Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Total War (1990) ("Fleet" #5).
   Edited by David Drake, Bill Fawcett.
   Per. s angl. - SH.Amiranashvili, S.Kurdyukov, E.Eremchenko,
   O.CHerepanov, S.Smirnov, V.Kravchenko, D.ZHigal'skij.
   M., "AST", 1996.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 11 May 2002
   -----------------------------------------------------------------------





   Transportnyj  lajner  pojmal  luchom  prozhektora   malen'kij   piratskij
korabl', no tot tak stremitel'no otskochil, budto ischez, i vnov' poyavilsya v
drugom meste. Ogromnyj zemnoj zvezdolet snova pojmal pirata, teper' uzhe  v
perekrestie pricela, i vypalil po nemu iz kormovyh orudij,  no  protivnik,
budto igrayuchi, uvernulsya ot udara. On yavno  izdevalsya  nad  nepovorotlivoj
gromadinoj.
   - Tysyacha chertej? - zavopil shturman. - Vy chto, ne mozhete prihlopnut' etu
muhu?! Ona v chetyre raza men'she nas. V  chem  delo,  komandir?  Vashi  parni
razuchilis' strelyat'?
   - YA  sluzhil  glavnym  artilleristom  na  Celi,  -  ogryznulsya  pomoshchnik
kapitana. - V chine lejtenanta. No etomu star'yu daleko do nastoyashchih  boevyh
lazerov. Ne govorya uzh o tom, chto u menya tol'ko dva orudiya. CHert by  pobral
etogo moskita!
   Pomoshchnik snova nazhal na klavishu puska, i snova bezrezul'tatno. Ognennyj
cvetok  raspustilsya  na  ekrane  -  tam,  gde  korabl'  piratov  nahodilsya
mgnovenie nazad.
   - Moj zvezdolet prednaznachen dlya perevozki  lyudej  i  gruzov,  -  vesko
vozrazil kapitan sudna. - Tyazhelogo vooruzheniya na nem net. On ne  pohozh  na
boevye korabli Flota, k kotorym vy privykli za vremya sluzhby, lejtenant.
   - Esli by ya tol'ko znal, -  provorchal  shturman,  no  dogovorit'  on  ne
uspel.  Izobrazhenie  korablya  halian  na  ekrane  uvelichilos',  slovno  po
volshebstvu.
   - On v mertvoj zone! - zaoral pervyj pomoshchnik. - YA ne smogu  popast'  v
nego, on slishkom blizko. Kakogo d'yavola?..
   Razdalsya udar, za kotorym posledoval dikij skrezhet. Passazhirskij lajner
zadrozhal.
   Kapitan pervym prishel v sebya. On otstegnul protivoperegruzochnye remni i
vzrevel:
   - Poshevelivajtes', cherti!  Razdajte  passazhiram  oruzhie.  Sejchas  budet
draka. Piraty pricepilis' k nam. Eshche  minuta,  i  oni  prorezhut  korpus  i
polezut vnutr'!
   |kipazh vskochil na nogi. Oni bystro otkryli yashchik  s  ruchnym  oruzhiem  i,
nabrav, kto skol'ko mog, brosilis'  v  passazhirskij  salon.  No  bylo  uzhe
pozdno.
   Celaya sekciya steny ruhnula, i skvoz' oblako dyma  i  pyli  v  pomeshchenie
hlynuli hor'ki. Razdalis' vopli passazhirov. Vozduh vsporoli  krasnye  niti
lazerov.
   SHturman vzvyl i upal navznich' s rovnoj, ideal'no krugloj dyroj v grudi.
Kapitan i pervyj pomoshchnik otprygnuli v raznye storony,  otshvyrnuli  lishnee
oruzhie i otkryli otvetnyj ogon'. Kapitan prostrelil odnomu  hor'ku  plecho.
Tvar' zavyla i, perekinuv svoj lazernyj pistolet v druguyu lapu,  vypustila
v otvet ognennyj luch. Kapitan nichkom brosilsya na mostik,  i  lazer  opalil
pereborku nad ego golovoj. Prezhde chem  zemlyanin  uspel  vystrelit'  snova,
ranenyj horek ruhnul. No vragov bylo slishkom mnogo.
   Lazernyj luch, otrazivshis' ot zerkal'noj poverhnosti kakogo-to  pribora,
popal v passazhirskij otsek, ostaviv glubokij razrez  na  ruke  passazhirki.
Ona istoshno zavopila, sidevshij ryadom muzhchina stal sbivat' ogon'  s  rukava
ee plat'ya.
   Negromko hlopnul vystrel,  i  v  pereborke  ryadom  s  golovoj  kapitana
poyavilas' dyra. On,  ne  celyas',  vystrelil  i  uslyshal  vizg  hor'ka.  Iz
passazhirskogo  salona  donosilis'  dikie  vopli,  pohozhe,  tam   proizoshla
razgermetizaciya. Eshche vystrel, i kapitan  pochuvstvoval,  chto  pulya  probila
plecho.
   V dveri poyavilsya zdorovennyj detina, oblachennyj v shikarnejshij kostyum. V
rukah on derzhal chto-to vrode dubiny. Detina podskochil k vragu i, ne  dolgo
dumaya, obrushil emu na golovu dubinu. Halianin upal, kak podkoshennyj, a luch
ego lazera, minovav kapitana, skol'znul po stene, edva ne zadev  kakogo-to
obezumevshego ot straha passazhira.
   Odin horek byl yavno krupnee ostal'nyh, na nem krasovalis' yarkie kozhanye
dospehi. V nego-to i napravil kapitan svoj poslednij vystrel. Luch  vsporol
shkuru, no horek mgnovenno razvernulsya i s dikim voem  vystrelil  v  otvet.
Tyazhelo ranennyj kapitan ruhnul na mostik, vyroniv oruzhie.
   CHelovek s dubinkoj razmahnulsya dlya novogo udara, sobirayas' otpravit' na
tot svet glavarya. No tut  drugoj  horek  s  pronzitel'nym  vizgom  prygnul
navstrechu i vcepilsya emu v  ruku.  Halianskij  boss  obernulsya  i  zametil
cheloveka, zamahnuvshegosya snova. On uklonilsya ot dubiny i  s  voem  rinulsya
vpered, udariv napadavshego v grud' s takoj siloj, chto tot  svalilsya  mezhdu
ryadami kresel. Ostrye kogti vsporoli shikarnyj pidzhak.
   Ne rasteryavshis', chelovek snova podnyal dubinu,  no  ostanovilsya,  uvidev
pryamo pered glazami  kogtistuyu  pyaternyu.  Neozhidanno  horek  provizzhal  na
standartnom galakticheskom:
   - Proyavi mudrost' i bros' oruzhie!
   Pal'cy zemlyanina nevol'no razzhalis'  -  skoree  ot  udivleniya,  chem  ot
ispuga.
   V otvet razdalos' vizglivoe ikanie - halianin smeyalsya.
   - Tebya udivlyaet, chto ya znayu tvoj yazyk, prishelec? Znaj zhe, byvshij  voin,
chto ya sluzhil perevodchikom v sluzhbe razvedki vo vremya vojny. A  ty?  Ty  ne
pohozh na etih truslivyh lyudishek. Ty byl voinom. Kak tvoe imya i zvanie?
   - Sajres, - vydavil iz sebya chelovek. -  Kapitan  vtorogo  ranga  Sajres
Longrin.
   - Ah da! Kakoj zabavnyj obychaj u tvoej rasy -  govorit'  tol'ko  imya  i
zvanie. A kak naschet roda vojsk i nomera? Dlya vas, lyudej, nomer znachit tak
zhe mnogo, kak i imya, razve net?
   Halianin snova rassmeyalsya svoim ikayushchim smehom.
   - A ty, - provorchal zemlyanin, - kak tvoe imya?
   Ostrye kogti tut zhe okazalis' u ego lica.
   - Bud' ostorozhen, Sajres. Ty hrabr, i ya  uvazhayu  tebya  za  eto,  no  ne
nastol'ko, chtoby dat' tebe vlast' nad  moim  imenem.  V  konce  koncov,  ya
pobeditel'.
   - Net, - fyrknul Sajres, - eto my pobedili halian.
   Kogti nad ego licom ustremilis' vniz i zamerli u  samyh  glaz.  CHelovek
postaralsya ne vydat' ispuga. S udivleniem Sajres zametil, chto  horek  tozhe
staraetsya  ne  pokazat'   svoih   chuvstv.   Podumat'   tol'ko,   halianin,
kul'tiviruyushchij samokontrol'!
   - Vy ne pobediteli! - proshipel horek. - Nas predali te, kogo my schitali
druz'yami,  lyudi  iz  Sindikata,  ochen'  pohozhie  na  vas.  Nekotoryh  moih
soplemennikov eto nastol'ko razozlilo, chto oni zaklyuchili soyuz s  Al'yansom.
Razve ne tak?
   Sajres proignoriroval sverkayushchie ostriya u samyh glaz.
   - Esli ty eto znaesh', zachem napal na  nas?  My  ne  Sindikat.  My  vashi
soyuzniki!
   - Tol'ko ne moi! -  proshipel  halianin.  -  Zavodit'  druzhbu  s  byvshim
vragom? Nikogda! YA ne  primu  takogo  beschest'ya!  Smotri,  eto  zhe  trusy,
schitayushchie, chto oni pobedili halian. |to pozornyj soyuz, i ya ego otvergayu! YA
budu srazhat'sya s vami, poka ne umru. Kak srazhalsya do peremiriya. I  tak  zhe
postupyat  vse  moi  lyudi.  No  pered  etim  my  voz'mem   stol'ko   zhiznej
voinov-zemlyan, skol'ko smozhem.  Ne  budet  pokoya  vashemu  Flotu  i  drugim
korablyam, poka my ne ub'em kazhdogo, kto ubival halian. A  mozhet  byt',  my
ub'em vas vseh!
   - Ty neprav, nel'zya v mirnoe vremya mstit'  za  to,  chto  proishodilo  v
vojnu.
   - Dlya menya mir eshche ne nastal. Pravil'no eto  ili  nepravil'no,  no  dlya
halian est' tol'ko odin put' - te, kto  ubival  nas,  dolzhny  umeret'.  My
raspravimsya i s vami, i s temi, kto predal nas, s Sindikatom. Vse lyudi ili
poteryayut svoyu chest', ili umrut.
   - Vashi sobstvennye praviteli prikazali vsem  halianam  slozhit'  oruzhie!
Esli ty-ne sdelal etogo, to prestupil zakon!
   - Da, - soglasilsya horek, - ya prestupnik i izmennik. Nikogda ne stupit'
mne na halianskuyu zemlyu, ne dyshat' ee sladkim vozduhom i ne videt' rodnogo
doma. Glupo napominat' mne ob etom.
   Kogtistaya lapa provela krovavuyu chertu na shcheke cheloveka, no tot ne  vnyal
preduprezhdeniyu.
   - Put' mudrosti ne vsegda put' chesti.
   - Ah da, chest'. Ona trebuet, chtoby  ya  vzyal  chto-nibud'  v  znak  svoej
pobedy.  -  Vzglyad  hor'ka  ostanovilsya  na  grudi  cheloveka,  ego   morda
iskrivilas' v ulybke. Zatem lapa halianina potyanulas' k gorlu Sajresa. Tot
napryagsya, gotovyas' dostojno vstretit' smert', no horek opyat' rassmeyalsya: -
Uspokojsya,  voin.  Razve  ne  stoit  pozhertvovat'  poloskoj  tkani,  chtoby
sohranit' zhizn'?
   |to i est' ta samaya preslovutaya poterya  chesti,  kotoraya  dlya  halianina
huzhe smerti? Otdat' protivniku hot' chto-nibud' v kachestve trofeya schitalos'
pozorom. No Sajres byl chelovekom, i  on  lezhal  ne  dvigayas',  poka  horek
staskival s ego shei yarkuyu polosku tkani.
   - Prekrasnaya veshchica, - skazal halianin i tut zhe prosvistel etu frazu na
rodnom yazyke, vyzvav burnoe likovanie vsej piratskoj komandy.
   "Sumasshedshij dom", -  podumal  Sajres.  On  ponyal,  chto  skazal  horek,
poskol'ku znal halianskij yazyk ne huzhe, chem glavar' piratov.
   Pirat obvyazal galstuk vokrug shei, soediniv koncy neuklyuzhim uzlom. Zatem
obratilsya k svoim:
   - Smotrite na menya! Teper' ya tozhe vazhnyj  biznesmen!  |to  moj  trofej.
Razve kazhdyj iz vas ne hochet poluchit' takoj zhe?
   Razdalsya odobritel'nyj svist, i hor'ki  brosilis'  sdirat'  galstuki  s
perepugannyh passazhirov. Te ne dumali soprotivlyat'sya - nekotorye dazhe sami
zhivo styanuli priglyanuvshiesya vragam trofei.
   - Teper' ty uznaesh' menya, esli my  snova  vstretimsya,  -  vazhno  brosil
pirat Sajresu.
   - Razve? - neveselo poshutil zemlyanin. -  Neuzheli  vy  ne  vzorvete  nas
vmeste s korablem posle togo, kak soberete dobychu?
   - Vot eshche! Ves' etot zvezdolet nasha dobycha! No vas ya ostavlyu v zhivyh. U
vas zdes' est' malen'kij korabl', kotoryj nazyvaetsya spasatel'noj shlyupkoj,
ne tak li? Pust' zemlyane syadut v nego i otpravyatsya  vosvoyasi.  Po  krajnej
mere te iz nih, kotorye slishkom truslivy,  chtoby  srazhat'sya,  ili  slishkom
ploho umeyut voevat', chtoby umeret' v boyu.
   Sajres pokrasnel. Halianin obnazhil v usmeshke ostrye klyki.
   - Bud' dovolen, zemlyanin. Tvoya  nelovkost'  spasla  tebe  zhizn'.  Krome
togo, ya otpuskayu vas, chtoby vy donesli moi slove drugim lyudyam. I pust'  ne
vzdumayut letat' vblizi Halii, inache nash gnev padet  na  ih  golovy.  Pust'
pomnyat obo mne i moej komande.
   - Horosho, - otvetil Sajres, starayas'  vlozhit'  v  svoi  slova  pobol'she
sarkazma. - A kak my rasskazhem o tebe, dazhe ne znaya  tvoego  imeni,  imeni
halianina s takim dobrym serdcem, kotoryj ostavil nas v zhivyh?
   No horek predpochel ne zametit' nasmeshki.
   - Dobroe Serdce? |to samoe luchshee imya! Skazhi svoim  soplemennikam,  chto
menya zovut Dobroe Serdce i chto oni vsegda uznayut menya  i  moyu  komandu  po
etim yarko raskrashennym poloskam tkani. Rasskazhi  im  o  Dobrom  Serdce,  i
pust' oni trepeshchut ot straha!
   - Dobroe Serdce, - soglasilsya Sajres s kisloj ulybkoj. -  Pirat  Dobroe
Serdce.
   - Dobroe Serdce! - prolayal horek, obernuvshis' k svoim. -  Vse  slyshali?
|tot chelovek dal mne imya. Moe imya zastavit trepetat' vseh zemlyan.  Nachinaya
s segodnyashnego dnya menya zovut kapitan Dobroe Serdce!
   Zubastaya komanda odobritel'no zaulyulyukala. Oni eshche dolgo  diko  vopili,
vzvizgivali  i  podvyvali   -   sovershenno   nevynosimaya   kakofoniya   dlya
chelovecheskih ushej.
   Spasatel'naya shlyupka byla zabita do otkaza. Bez lishnih ceremonij haliane
zapihivali tuda ostavshihsya passazhirov. Odna zhenshchina zavopila ot straha, ee
krik podhvatili drugie. Nakonec posadka zakonchilas', i po komande kapitana
Dobroe Serdce dva hor'ka  vprygnuli  vnutr'  shlyupki,  razmahivaya  oruzhiem.
Nachalas' panika. Zavyvaya ot uzhasa, lyudi staralis' otodvinut'sya  kak  mozhno
dal'she, bukval'no lezli na  golovy  drug  drugu.  Vokrug  hor'kov  tut  zhe
obrazovalos' pustoe prostranstvo.
   Poka dvoe vooruzhennyh piratov raschishchali mesto, ostal'nye vtashchili vnutr'
shlyupki beschuvstvennoe telo kapitana, polozhiv ego na  sdelannye  na  skoruyu
ruku  nosilki.  Zatem  oni  perenesli  pervogo  pomoshchnika,   ranennogo   i
nahodivshegosya bez soznaniya. Poslednim vnesli mertvogo shturmana, miloserdno
prikryv telo tkan'yu. Uvidev nepodvizhnye tela svoih  zashchitnikov,  passazhiry
zamolkli.
   Kogda piraty vylezli iz shlyupki, tuda zaprygnul Sajres. On povernulsya  k
stoyavshemu v proeme lyuka halianskomu kapitanu:
   - YA blagodaryu tebya za chest', okazannuyu moim poverzhennym soplemennikam.
   - YA vozdayu im dolzhnoe, - otvetil pirat. - Oni  nashli  v  sebe  muzhestvo
vstupit' v boj, pust' neumelo, no po dobroj-vole.  -  I  horek  ulybnulsya,
oskaliv zuby. - Zapomni, Sajres, menya i moyu lyubeznost'. -  Pirat  otstupil
nazad, i kryshka lyuka s lyazgom zahlopnulas'.
   - Ne bespokojsya, - prosheptal Sajres, - ya nichego ne zabudu.
   - Proklyatyj bolvan! - vzvizgnul vdrug  odin  passazhir.  -  Iz-za  tvoej
gluposti nas vseh chut' ne ubili!
   Lyudi, izbavivshis' ot muchitel'nogo straha,  yavno  zhazhdali  vymestit'  na
kom-nibud' zlost'. I Sajres  okazalsya  samoj  podhodyashchej  kandidaturoj.  S
perekoshennymi ot zlosti licami passazhiry obstupili ego, vykrikivaya nelepye
obvineniya.
   Vspomniv starye dobrye flotskie vremena, kapitan vtorogo ranga  ryavknul
s takoj siloj, chto perekryl vse zvuki:
   - A nu tiho! Hvatajtes' za chto-nibud', da pokrepche!
   Emu otvetili nedoverchivye vopli, lish' neskol'ko  passazhirov,  navernoe,
takzhe sluzhivshie v vojskah, vnyali ego sovetu i bystro uhvatilis' za to, chto
okazalos' pod rukoj, prizyvaya ostal'nyh posledovat' ih  primeru.  No  bylo
pozdno. Sajres  sam  edva  uspel  vcepit'sya  v  kol'co  lyuka,  kak  shlyupka
startovala.  Slovno  gigantskij  mul  lyagnul  kopytom  zhalkoe   sudenyshko,
vybrasyvaya ego v otkrytyj kosmos.
   Lyudi  s  krikami  povalilis'  drug  na  druga.  Tolchok  prizhal  orushchuyu,
koposhashchuyusya chelovecheskuyu massu k pereborke. Korabl'  dvigalsya  s  ogromnym
uskoreniem, i sila inercii bukval'no vdavlivala  lyudej  v  stenu.  Sajresu
udalos' ustoyat' na nogah, - on myslenno  pozhalel  neschastnyh,  okazavshihsya
vnizu etoj kuchi maly. No emu bylo sejchas ne do nih. On dolzhen probrat'sya v
shturmanskuyu rubku i vzyat'  na  sebya  upravlenie  shlyupkoj,  esli,  konechno,
piraty ne peredumayut i ne otpravyat ih vseh v preispodnyuyu.
   No Sajres ne  veril  v  podobnuyu  glupost'.  Zachem  hor'kam  unichtozhat'
horoshij korabl', kogda oni  mogli  perebit'  lyudej  "vruchnuyu"  i  ostavit'
shlyupku sebe? Krome togo. Dobroe Serdce sovershenno opredelenno dal  ponyat',
chto on daleko ne bezrazlichen  k  obshchestvennomu  mneniyu  i  budushchej  slave.
Poetomu vryad li on stanet unichtozhat' bezzashchitnyh bezhencev, kotorye k  tomu
zhe ne yavlyayutsya voinami.
   Sajres  ostorozhno  probiralsya  k  nosu  shlyupki.  Odin   iz   passazhirov
zagorazhival vhod v rubku, i kapitan  prosto  otpihnul  ego  s  dorogi,  ne
obrativ vnimaniya na protestuyushchie vopli, i prolez v uzkij prohod.  Vnezapno
izmenivsheesya uskorenie edva ne vybrosilo ego obratno, no  on  uderzhalsya  i
ruhnul v kreslo pilota, s oblegcheniem nakinuv na sebya protivoperegruzochnye
remni.  Zatem  vklyuchil  panel'  upravleniya.  Po  mnogochislennym   priboram
probezhali ogon'ki, tolchki prekratilis'. Pryamo pered glazami  Sajresa  ozhil
bol'shoj ekran, poyavilos' izobrazhenie piratskogo korablya ryadom  s  ogromnoj
mahinoj zahvachennogo torgovogo lajnera.
   Zvezdolety uzhe prishli v dvizhenie. Dobroe Serdce ne sobiralsya proveryat',
naskol'ko bystro lyudi uspeyut pozvat' na pomoshch'. No  Sajres  i  ne  pytalsya
vklyuchat'  signal  bedstviya,  on  sosredotochilsya  na  priborah,   opredelyaya
koordinaty i napravlenie dvizheniya piratov.
   Kriki v salone poutihli, i v prohode pokazalos' neskol'ko  lic.  Kto-to
serdito osvedomilsya:
   - Kakogo cherta vy tut delaete?
   - Zovu na pomoshchi - sovral Sajres, ne oborachivayas' i ne otryvaya glaz  ot
ekrana.
   Izobrazheniya korablej nachali migat', potom merknut',  piraty  uhodili  v
giperprostranstvo. Sajres vel nablyudenie do poslednej  sekundy,  i  tol'ko
kogda ekran opustel, vklyuchil signal bedstviya.
   Pokonchiv s delami, on obernulsya k passazhiram, po-prezhnemu tolpivshimsya v
prohode.
   -  Pust'  vse  rassyadutsya,  esli  smogut.  I  sprosite,  net  li  sredi
passazhirov  vracha  ili  kogo-nibud',  kto  smozhet  okazat'  pervuyu  pomoshch'
ranenym.
   Kto-to povernulsya, chtoby vypolnit' ego  prikaz,  no  drugie  prodolzhali
zlobno vzirat' na Sajresa.
   - Da kto vy takoj, chtoby tut komandovat'! - kriknul odin iz passazhirov.
   - Sajres Longrin. Kapitan vtorogo ranga razvedsluzhby Flota.


   - Sadites', kapitan, - skazal admiral, ne podnimaya glaz ot komp'yutera.
   Sajres opustilsya v odno iz vysokih kresel  naprotiv  glavnokomanduyushchego
i, pochuvstvovav sebya nemnogo uyutnee, osmotrelsya.
   Steny komnaty tonuli v sumrake, edinstvennym istochnikom  osveshcheniya  byl
yarko svetyashchijsya ekran monitora. V ego  nevernom  svete  lico  sidyashchego  za
stolom cheloveka kazalos' kakim-to neestestvennym, i Sajres reshil, chto  eto
kak raz to, chto nuzhno. Ved' oni sobiralis' voevat' s demonami.
   Admiral podnyal nakonec glaza.
   - Vy proyavili sebya s samoj luchshej storony, kapitan. Bol'shaya  udacha  dlya
vseh passazhirov, chto, napravlyayas' na Zemlyu s dokumentami dlya  General'nogo
SHtaba, vy sluchajno popali imenno na etot lajner.
   - Blagodaryu vas, ser.
   - No ob®yasnite, kak moglo sluchit'sya,  chto,  krome  dubinki,  u  vas  ne
okazalos' nikakogo oruzhiya?
   -  |to  -  trebovanie  sluzhby   bezopasnosti   mezhzvezdnyh   pereletov.
Passazhiram ne razreshaetsya imet' pri sebe oruzhiya.  Poetomu  ya  i  prihvatil
dubinku, na nej net metallicheskih chastej, tak chto obnaruzhit' ee na  punkte
kontrolya nevozmozhno.
   Admiral kivnul.
   - Paket dokumentov, kotoryj vy vezli na Zemlyu, budet peredan  s  drugim
kur'erom. Nam krupno povezlo, chto piraty ne stali  vas  obyskivat',  inache
vazhnye diplomaticheskie bumagi, podpisannye halianskimi  liderami,  ischezli
by naveki.
   - Da, oni by ih tut zhe sozhgli. Gospodin admiral, esli  vy  osvobozhdaete
menya ot prezhnego zadaniya, mogu ya prosit' o novom naznachenii?
   - Kakom imenno? - ulybnulsya admiral.
   - YA hotel by prinyat' uchastie v operacii po unichtozheniyu piratov, ser.
   Komanduyushchij kivnul.
   - Neplohaya mysl'. YA i sam Podumyval poslat' vas po sledu etogo  Dobrogo
Serdca. Tak chto schitajte vopros reshennym. Kstati, pozdravlyayu s povysheniem,
vy teper' kapitan pervogo ranga.


   Komanda piratskogo korablya ozhivlenno obsuzhdala nebyvaloe sobytie  -  ih
kapitan vzyal sebe chelovecheskoe imya!
   - YA ponimayu, chto eto neobhodimo,  -  skazal  odin  iz  chlenov  ekipazha,
kotorogo zvali Pralit. - Teper' kazhdyj chelovek,  kotoryj  nam  vstretitsya,
srazu pojmet, s kem imeet delo. No kak mozhno otrinut' ot  sebya  imya  svoej
sem'i i svoego klana? Razve eto mozhet byt' horoshim postupkom?
   - |to dolzhno byt' horoshim postupkom, - s otchayaniem  v  golose  vozrazil
emu Hliteli.  -  Ved'  nash  kapitan  samyj  hrabryj  i  blagorodnyj  sredi
halianskih sirot.
   - CHto ty skazal? - vozmushchenno proshipel tretij horek po imeni Hopil.
   - CHto nash kapitan otmechen hrabrost'yu i blagorodstvom.
   - Net, ty nazval nas sirotami Halii!
   Vse na vremya zamolchali, osmyslivaya znachenie skazannogo.
   - Esli tak, to nam dejstvitel'no nuzhny novye imena, - zametil Pralit.
   - Dazhe esli eto vsego lish' perevod na halijskij  zhalkogo  chelovecheskogo
imeni?
   - Konechno. - Pralit oskalil zuby. -  Ved'  my  ponimaem  ves'  sarkazm,
vlozhennyj v novoe imya kapitana.
   - V etom imeni est' dolya pravdy, - zadumchivo skazal Hopil, - no  bol'she
ironii.
   - Gorazdo bol'she ironii, - dobavil Hliteli.
   Hor'ki ustavilis' na Salpina, odnogo iz oficerov ekipazha,  kotoryj  kak
raz voshel v kayut-kompaniyu.  Za  nim  poyavilsya  drugoj  oficer  i,  vidimo,
prodolzhaya nachatuyu ran'she besedu, sprosil:
   - I kakoj zhe prikaz?
   - Kapitan, - Salpin obrashchalsya ko vsem prisutstvuyushchim,  -  hochet,  chtoby
kazhdyj iz nas tozhe vzyal sebe novoe imya. Prichem imya voina  dolzhno  otrazhat'
odno iz prisushchih emu kachestv.
   Kayut-kompaniya napolnilas' vizglivym laem.
   - Uspokojtes'! - ryavknul vtoroj oficer. - Vy ponyali prichiny, po kotorym
kapitan izmenil svoe imya, tak vyslushajte zhe po  krajnej  mere,  pochemu  on
trebuet ot vas togo zhe.
   - Novye imena dokazhut predannost' komandy kapitanu  i,  krome  togo,  -
Salpin sdelal pauzu, - starye klanovye imena dolzhny byt' zabyty.
   - Zabyty!
   - Da, zabyty. - Golos Salpina stal zhestkim. - Kapitan stremilsya sobrat'
v svoej komande vseh izgnannikov, kazhdogo iz  novyh  sirot  Halii.  On  ne
zhelaet, chtoby zdes' mezhdu nami  vspyhnula  vrazhda  iz-za  staryh  klanovyh
rasprej. My dolzhny byt' ediny.
   V kayut-kompanii vocarilas' tishina. Hor'ki molchali, starayas' ne smotret'
drug na druga. Kazhdyj iz nih otlichno ponimal smysl skazannogo. Vsya komanda
byla vyhodcami iz odnogo roda, i hor'kam kazalos'  sovershenno  nevozmozhnym
vstupit' v soyuz s kakim-libo vrazhdebnym klanom. No sejchas pered nimi stoyal
gorazdo bolee strashnyj protivnik. I radi pobedy vse krovnye raspri  dolzhny
byt' zabyty.
   - I, - dobavil vtoroj oficer, - esli ne budet rodovyh imen, to ne budet
i vrazhdy mezhdu klanami. |to put' mudryh.
   Podozhdav nemnogo, chtoby do vseh doshel smysl ego slov, Salpin pereshel  k
delu.
   - S etogo dnya ya beru sebe novoe imya. YA budu zvat'sya Bystryj.
   - Moe novoe imya Dobryak, - skazal vtoroj oficer.
   Snachala v komnate bylo tiho, kak v grobu, no  zatem  snachala  medlenno,
potom vse bystree i bystree hor'ki nachali vykrikivat' svoi novye imena.


   Tot fakt, chto Sajresu poruchili unichtozhit' piratov,  vovse  ne  oznachal,
chto on budet nosit'sya  po  kosmosu  na  boevom  krejsere  v  soprovozhdenii
komandy dyuzhih hrabrecov.  Kosmos  velik,  a  korabl'  piratov  vsego  lish'
bylinka. Prezhde chem nachat' ohotu, nado ustanovit', gde veroyatnost' vstrechi
s protivnikom vyshe vsego. Poetomu Sajres zasel za komp'yuter. Umnaya  mashina
proseivala beschislennye soobshcheniya so vseh zvezdoletov i iskala  sredi  nih
nuzhnye po klyuchevym  slovam:  napadenie,  spasatel'naya  shlyupka,  galstuk  i
neskol'ko drugih.
   Postepenno prodelki Dobrogo Serdca  nachali  vyplyvat'  naruzhu.  Istorii
byli pohozhi drug na druga kak dve kapli vody, otlichayas'  tol'ko  mestom  i
vremenem. Pirat obstrelival passazhirskie i gruzovye zvezdolety,  lishaya  ih
vooruzheniya i  manevrennosti.  Zatem  ego  sobstvennyj  korabl',  ispol'zuya
magnitnye prisoski, ceplyalsya k bortu bespomoshchnogo  zvezdoleta,  i  piraty,
prorezav v korpuse dyru, ustremlyalis' vnutr'  zahvachennogo  sudna.  Piraty
ubivali ekipazh,  zatem  zapihivali  passazhirov  v  spasatel'nuyu  shlyupku  i
otpravlyali vosvoyasi. Sredi hor'kov vsegda  vydelyalsya  odin,  kotoryj  znal
chelovecheskij yazyk, etot horek nosil na shee krichashche-YArkij galstuk i nazyval
sebya Dobrym Serdcem. Glavar' piratov otlichalsya vezhlivost'yu i zhestokost'yu.
   Prodelok etih bylo tak mnogo, chto vskore sluh o  krovozhadnom  pirate  v
galstuke raznessya povsyudu.


   Korabl' sodrognulsya, i celaya sekciya korpusa provalilas' vnutr'. Iz dyry
hlynuli hor'ki. |kipazh otkryl ogon', ni sily  byli  slishkom  neravny  -  s
poldyuzhiny  chelovek  protiv  neskol'kih  desyatkov  halian.   Hor'ki   lovko
uklonyalis' ot lazernyh luchej i nepreryvno strelyali. Vskore vse vooruzhennye
lyudi byli tyazhelo raneny ili ubity. Iz proloma poyavilsya zdorovennyj horek v
galstuke. V salone korablya razdalis' kriki uzhasa. Te, kto eshche  mog  stoyat'
na nogah, podnyalis', chtoby s dostoinstvom vstretit' svoyu smert'.
   CHerez minutu vse bylo koncheno, i piraty vorvalis' v passazhirskij salon,
ostaviv za spinoj nedvizhnye tela.
   - O Bozhe, chto s moim muzhem?! - vskriknula odna iz zhenshchin.
   - Ne bespokojtes', madam, polagayu, s  nim  vse  v  poryadke,  -  vezhlivo
otvetil glavar' piratov na pochti bezuprechnom standartnom. -  Skoree  vsego
on prosto bez soznaniya, esli, konechno, vash suprug ne  okazalsya  vydayushchimsya
bojcom, v chem ya lichno somnevayus'. Bud'te pokojny, moya komanda ne  voyuet  s
grazhdanskimi licami.
   - Vasha komanda? - ZHenshchina sudorozhno vzdohnula. - No kto vy takoj?
   - Vy mozhete nazyvat' menya Dobroe Serdce. Trudno osparivat' eto, ved'  ya
sohranyu vam zhizni. No  tol'ko  zhizni,  dragocennosti  pridetsya  otdat'.  -
Volosataya lapa potyanulas' k ozherel'yu na shee zhenshchiny. - Proshu vas, madam.
   Tryasushchimisya ot straha rukami  passazhirka  rasstegnula  kol'e  i  otdala
piratu,  potom  styanula  braslet.  Drugie  hor'ki  uzhe   vovsyu   potroshili
bezzashchitnyh passazhirov, otbiraya bumazhniki, kol'ca, chasy i prochie cennosti.
   Dve zhenshchiny, ch'i muzh'ya tozhe prinimali uchastie v popytke otrazit' nalet,
tiho podvyvali, ostal'nye molchali.
   - Zajmis' sejfom! - prikazal Dobroe Serdce svoemu pomoshchniku.
   Perepugannye passazhirki bezropotno rasstavalis' so svoimi  ukrasheniyami.
Vskore vse cennosti s lajnera perekochevali v lapy  piratov.  Togda  hor'ki
nabrosilis' na muzhchin, sryvaya s nih galstuki.
   - No chto vy delaete! - ZHenshchina poperhnulas' slovami, no, spravivshis'  s
soboj, prodolzhila: - Zachem vy snimaete s nih odezhdu?
   - Zachem nam galstuki? - Dobroe Serdce kosnulsya yarkoj poloski  tkani  na
sobstvennoj shee. - Na pamyat',  madam.  Neuzheli  vy  otkazhete  nam  v  etih
malen'kih suvenirah?


   - I oni otobrali u nas dazhe galstuki! - oral krasnyj ot gneva  muzhchina.
- Kakim ya dolzhen nazyvat' vash Flot,  esli  haliane  mogut  letat'  gde  im
vzdumaetsya i orudovat' kak piraty.
   -  Galstuki?  -  Lico  dezhurnogo  oficera  Flota  neozhidanno   vyrazilo
znachitel'no bol'shij interes k incidentu. - Tol'ko vash galstuk? Ili kazhdogo
passazhira?
   - Vse galstuki, chert by ih pobral! Radi chego ya plachu nalogi?!
   Oficer, a eto byl Sajres, kivnul i vstal.
   - Blagodaryu vas, mister Bagger, za informaciyu. Vy okazali  nam  bol'shuyu
pomoshch'.
   Sajres razvernulsya, sobirayas' vyjti iz komnaty, no vnezapno peredumal i
snova vzglyanul na postradavshego.
   - Kstati, skazhite, pozhalujsta, s kakoj cel'yu vy napravlyalis' na Haliyu?
   - Razumeetsya, dlya togo, chtoby prikupit' tam zemlicy. Hor'ki prodayut  ee
zadeshevo. YA sobirayus' otkryt' na Halii bol'shoj magazin. |to ochen' vygodnoe
vlozhenie kapitala.
   Vyhodya iz komnaty, Sajres so stydom priznalsya sebe,  chto  on  prekrasno
ponimaet nekotorye motivy, dvizhushchie kapitanom Dobroe Serdce.


   Sobrav vsyu poluchennuyu  informaciyu,  Sajres  postaralsya  predstavit'  ee
graficheski. On zazheg topograficheskuyu kartu okrestnostej, v centre  kotoroj
mercalo rubinovoe solnce Halii. Sajres  otmetil  mesta  napadeniya  piratov
zheltymi tochkami. Postepenno nachala vyrisovyvat'sya obshchaya kartina. Incidenty
proishodili na poverhnosti sfery radiusom primerno v  tri  astronomicheskie
edinicy s centrom v solnce. |to bylo ponyatno,  tak  kak  imenno  na  takom
rasstoyanii vynyrivali iz giperprostranstva  zvezdolety,  opasayas'  slishkom
sil'no priblizhat'sya k zvezde iz-za  gravitacionnyh  iskazhenij.  No  dal'she
zakonomernost' ischezala. ZHeltye tochki byli rassypany primerno odinakovo po
vsej poverhnosti  sfery.  Pirat  mog  podsteregat'  svoi  zhertvy  v  lyubom
napravlenii.
   Problema sostoyala v tom, chto  Sajres  ne  mog  naladit'  patrulirovanie
boevyh korablej Flota takim obrazom, chtoby ohvatit' vse  eto  kolossal'noe
prostranstvo. Odnako, pokoldovav nad kartoj, on  obnaruzhil,  chto  v  odnom
meste - tam, gde  vynyrivali  iz  giperprostranstva  korabli,  kursiruyushchie
mezhdu Haliej i Cel'yu, napadeniya proishodili chashche, chem v drugih. Tam Sajres
i reshil ustroit' zasadu. Special'no oborudovannyj krejser-nevidimka stanet
karaulit' banditov na takom rasstoyanii, chtoby ostavat'sya nezamechennym i  v
to zhe vremya sposobnym pri  sluchae  bystro  okazat'sya  na  meste  dejstviya.
Tshchatel'no obdumav vse detali, Sajres reshilsya. Teper' emu  ostavalos'  lish'
ubedit' v svoej pravote glavnokomanduyushchego.


   - Vy podali nam horoshuyu mysl', Sajres, no pojmite menya pravil'no, ya  ne
mogu dopustit' vashego pryamogo uchastiya v operacii. Nel'zya  riskovat'  vashej
zhizn'yu. Vy edinstvennyj chelovek vo  vsem  Flote,  kotoryj  znakom  s  etim
hor'kom, tol'ko vy mozhete proniknut' v hod ego myslej  i  predskazat'  ego
dejstviya.
   - YA sostavil ochen' podrobnyj otchet, ser,  -  Sajres  ne  teryal  nadezhdy
ubedit' admirala. - Opisaniya  vseh  incidentov,  ih  koordinaty  i  vremya,
analiz povedeniya piratov. Slovom, vse,  chto  mozhet  predstavlyat'  interes,
nahoditsya v komp'yutere.
   Admiral ispytuyushche smotrel na nego. Sajresu kazalos', chto on slyshit, kak
vorochayutsya mysli v golove komanduyushchego. Prisutstvie  kapitana  Sajresa  na
krejsere uvelichivaet shansy na pobedu, no, s drugoj storony, v  sluchae  ego
gibeli Flot mozhet poteryat' bescennuyu informaciyu.  Nakonec  admiral  prinyal
reshenie:
   - Nu horosho, kapitan. Poruchayu vam lichno pozabotit'sya ob etom pirate.


   Sajres zastegnul protivoperegruzochnye remni  i  otkinulsya  v  kresle  v
ozhidanii starta. On byl na sed'mom nebe ot schast'ya. Kak zamechatel'no snova
okazat'sya vo glave boevogo zvezdoleta, da eshche otpravlyayushchegosya na ohotu  za
piratami! Sajres prebyval na verhu blazhenstva.
   Tyazhelyj krejser nepodvizhno zastyl sredi  kosmicheskoj  nochi.  Special'no
oborudovannyj zvezdolet nahodilsya nepodaleku ot tochki,  v  kotoroj  obychno
vynyrivali iz giperprostranstva korabli, idushchie s Hadzha.  On  byl  nevidim
dlya priborov storonnego nablyudatelya.  Krejser,  slovno  zataivshijsya  pauk,
sledil za beskonechnoj cheredoj korablej, vynyrivayushchih iz  giperprostranstva
ili  nyryayushchih  v  nego,  chtoby  napravit'sya  k   nevedomym   zvezdam.   No
interesuyushchij Sajresa malen'kij piratskij korabl' ne poyavlyalsya.
   Minovala nedelya, potom vtoraya, nachalas' tret'ya. Lyudi  stali  potihon'ku
vorchat'. Soldatam priskuchilo  odnoobraznoe  ozhidanie,  preryvaemoe  tol'ko
uchebnymi  trevogami.  Oni  hoteli  dejstvovat'  ili,  po   krajnej   mere,
otpravit'sya v kakoe-nibud' mestechko poveselee.
   K koncu tret'ej nedeli Sajres i sam  stal  somnevat'sya  v  pravil'nosti
svoih raschetov. No  chudo  nakonec  proizoshlo.  Prozvuchal  rezkij  zvukovoj
signal, a zatem razdalsya besstrastnyj golos nablyudatelya:
   - Vizhu halianina.
   -  Komanduyushchego  Sajresa  na  mostik!  -  prorychal  kapitan  korablya  v
selektor. - |kipazhu zanyat' boevye pozicii!
   Vzvyla sirena, i koridory zvezdoleta napolnilis' topotom bystro begushchih
nog. Sajres vorvalsya v komandnyj punkt i zamer, ustavivshis' na ekran,  gde
zastylo uvelichennoe komp'yuterom izobrazhenie chuzhogo korablya.
   - |to on, - prosheptal Sajres. - Kapitan, polnoe uskorenie!
   - Polnoe  uskorenie,  -  skomandoval  kapitan  krejsera.  Opyat'  zavyla
sirena, preduprezhdaya o peregruzkah. Sajres, ne  otvodya  glaz  ot  pyatnyshka
sveta, mercayushchego na  ekrane,  brosilsya  k  protivoperegruzochnomu  kreslu.
Snova prozvuchal signal - gde-to vblizi poyavilsya eshche odin korabl'.
   - |krany na polnyj obzor! - skomandoval  kapitan,  no  nablyudatel'  uzhe
pereklyuchil pribory. Izobrazhenie pirata umen'shilos', zato stal viden drugoj
zvezdolet -  ogromnaya  mahina  yavno  zemnogo  proishozhdeniya  vynyrnula  iz
giperprostranstva i teper' toropilas' k Halii.
   - Vot za kem on ohotitsya! |to gruzovoj zvezdolet.
   - Torpeda! - prikazal kapitan. Sajres ne pochuvstvoval  nikakoj  otdachi,
no cherez sekundu uslyshal otvet artillerista:
   - Torpeda poshla.
   - On ved' ne stoit na meste! - voskliknul  Sajres,  no  kapitan  tol'ko
dosadlivo motnul golovoj.
   - My podpravim skorost' torpedy, kak tol'ko pirat nachnet shevelit'sya.
   Halianskij korabl' rezko dernulsya, otprygnul  ot  zemnogo  gruzovika  i
razvernulsya  nosom  k  krejseru.  Polyhnul  ogon',  i   podbitaya   torpeda
vzorvalas', ne dostignuv celi.
   - Hor'ki pochuyali nas, - provorchal Sajres. -  U  nih  chertovski  bystryj
korabl'.
   - Protivnik v zone porazheniya... - Artillerist ne uspel zakonchit' frazu,
kak prozvuchal prikaz kapitana:
   - Ogon'!
   Bortovye komp'yutery  poluchili  komandu  otkryt'  ogon'  i  odnovremenno
uklonyat'sya ot obstrela protivnika.  Plavnoe  dvizhenie  smenilos'  bezumnym
tancem, korabl' rezko dergalsya iz storony v storonu.  Komp'yuter  skladyval
eto  dvizhenie  s  takim  zhe  tancem  piratskogo   korablya   i   nepreryvno
korrektiroval  napravlenie  strel'by.  Zemnoj  krejser  unichtozhal   rakety
protivnika, uklonyalsya ot lazernyh luchej i palil po vragu iz  vseh  orudij.
To zhe samoe delal i pirat. Ego izobrazhenie dergalos' na ekranah, piratskij
zvezdolet izrygal plamya, otplevyvalsya raketami, rezal prostranstvo  nityami
lazerov. Korabli postepenno sblizhalis'.
   Lyudi ne prinimali uchastiya v shvatke, oni byli nedostatochno bystry.  |to
byl poedinok dvuh komp'yuterov. Kakoe-to vremya malen'kij piratskij  korabl'
na ravnyh srazhalsya s tyazhelo vooruzhennym,  no  ne  takim  podvizhnym  zemnym
krejserom. Zatem polozhenie del izmenilos'.
   U  Sajresa  imelos'  preimushchestvo  nad  Dobrym  Serdcem  -   dvenadcat'
vspomogatel'nyh sudenyshek, kotorye obychno  ispol'zovalis'  dlya  trenirovok
lichnogo sostava krejsera, no mogli i uchastvovat' v boyu. Po signalu trevogi
oni avtomaticheski otdelilis' ot zemnogo zvezdoleta i  okruzhili  protivnika
kol'com.
   Kazhdaya shlyupka imela na bortu  sobstvennyj  komp'yuter  i  vooruzhenie.  V
kakoj-to moment dvenadcat' malen'kih tochek so vseh storon  nabrosilis'  na
pirata, vedya nepreryvnyj ogon'.
   Halianskij zvezdolet popytalsya uklonit'sya ot etoj novoj napasti, no  na
etot raz ne uspel smanevrirovat' i poluchil neskol'ko pryamyh  popadanij  po
korpusu. Polyhnulo yarkoe plamya razryvov, ekrany  nablyudeniya  avtomaticheski
priglushili yarkost' izobrazheniya, oberegaya glaza lyudej. Zatem Sajres uvidel,
kak potusknevshij korabl' piratov razvernulsya i ustremilsya proch'.
   - My ego zacepili! - ryavknul kapitan, udariv kulakom po kolenu.  -  |j,
na shturvale! Polnyj vpered!
   - Est', ser, - prozvuchal likuyushchij golos pilota, i tut zhe  vnov'  vzvyla
sirena, preduprezhdaya o maksimal'nom uskorenii. Nachinalas' ohota. Na ekrane
eshche byl viden ulepetyvayushchij protivnik, no izobrazhenie bystro  umen'shilos'.
Peregruzka vdavila lyudej v kresla.
   - Mozhet, on zamanivaet nas? - predpolozhil Sajres.
   - My sledili za etim.
   Izobrazhenie na ekrane snova nachalo rasti.
   - Im ne ujti, - kapitan ne skryval svoej radosti. -  CHasu  ne  projdet,
kak ya podzharyu etih hor'kov pryamo v ih  korable.  -  Vnezapno  pyatnyshko  na
ekrane zamercalo.
   - Oni uhodyat v giperprostranstvo!
   - |to nevozmozhno! - voskliknul Sajres. - Ih korabl' povrezhden!  Oni  zhe
mogut prygnut' v nikuda.
   - No esli oni etogo ne  sdelayut,  my  otpravim  ih  tuda  navernyaka,  -
burknul kapitan.
   Mercanie usililos', zatem  izobrazhenie  stalo  merknut'  i  cherez  paru
sekund ischezlo sovsem.
   - Oni ushli! - Sajres szhal kulaki v bessil'noj zlobe.  -  Uskol'znuli  u
nas iz-pod nosa!
   -  Ne  obyazatel'no,  -  vesko  vozrazil  kapitan  krejsera.  -  Korabl'
povrezhden i nahodilsya slishkom blizko k nam v moment pryzhka. Piraty  vpolne
mogli otpravit' sami sebya v preispodnyuyu.
   - Tol'ko ne eti, - otvetil Sajres, vse eshche glyadya na pustoj ekran. - Kto
ugodno, no tol'ko ne etot horek. |ta izvorotlivaya tvar' ostalas' v zhivyh!
   On ustalo otkinulsya v kresle.
   - Blagodaryu vas i vashih lyudej za otlichnuyu sluzhbu, kapitan. Ot vas mozhno
uskol'znut' tol'ko v ad. Luchshego zhelat' prosto nevozmozhno.
   - Spasibo, ser, - lico kapitana bylo hmurym, - no  vy  preuvelichivaete.
Komanda neploho potrudilas', odnako pirat  uskol'znul,  i  znachit,  boevoj
zadachi my ne vypolnili. Vidimo, gde-to my oploshali.
   - Ne mogu predstavit' sebe, gde.  -  Sajres  chuvstvoval  sebya  donel'zya
ustavshim.
   - YA tozhe, ser. No nam nado izbavit'sya ot piratov,  i  poetomu  pridetsya
chto-to pridumat'.


   - My dolzhny znat', kto komandoval etim korablem, Bystryj. |to  ved'  ne
sluchajnaya vstrecha.  Kto-to  ohotilsya  imenno  za  nami.  -  Dobroe  Serdce
raz®yarenno metalsya po kayute.
   - Da, ne sluchajnaya, - soglasilsya pomoshchnik.
   - Nam nuzhna informaciya. O takih veshchah nado  znat'  zaranee.  My  dolzhny
povsyudu  razoslat'  shpionov,  kotorye   stanut   sledit'   za   Tem,   chto
predprinimayut protiv nas lyudi.
   Bystryj nahmurilsya.
   - No kak my smozhem uznat' zamysly zemlyan, kapitan? U nas ved' ne  mozhet
byt' sredi nih agentov.
   - Kak eto ne  mozhet?!  -  Dobroe  Serdce  vzglyanul  na  svoego  oficera
goryashchimi glazami. - Mnogie hor'ki vertyatsya vokrug lyudej i na  Celi,  i  na
Halii. Neuzheli ne najdetsya nikogo, kto posochuvstvoval by nashemu delu?
   - Najdutsya i ochen' mnogie! - Bystryj byl porazhen prozorlivost'yu  svoego
kapitana.
   - My sovershim tajnuyu posadku na Halii. Pust' kazhdyj iz  chlenov  ekipazha
peregovorit so svoimi starymi druz'yami. S temi iz nih, kto predan Halii, a
ne tol'ko starejshinam klanov. My dadim im peredatchiki i shifry, sdelaem  iz
nih svoi glaza i ushi. Oni budut peredavat'  naverh  lyubuyu  kasayushchuyusya  nas
informaciyu, kakuyu tol'ko udastsya raznyuhat'.
   - Horosho, kapitan. -  Zametno  poveselev.  Bystryj  brosilsya  vypolnyat'
prikaz.
   Ostavshis' odin. Dobroe Serdce pogruzilsya  v  razdum'ya.  CHto  eshche  mozhno
predprinyat'? Prezhde vsego, yazyk. On dolzhen obuchit'  svoyu  komandu  zemnomu
yazyku i naladit' proslushivanie radioperedach, blago u Al'yansa  i  Sindikata
yazyk odin i tot zhe. Nado vzyat' za pravilo vyuzhivat'  vse,  chto  mozhno,  ot
ekipazhej i passazhirov zahvachennyh korablej. Mnogoe mozhno sdelat'.  Vo  chto
by to ni stalo on dolzhen nauchit'sya predvidet' dejstviya svoih vragov.


   Odni starye druz'ya peregovorili s drugimi, te  s  tret'imi,  te  eshche  s
kem-to. Dazhe samoe tshchatel'noe rassledovanie ne smoglo by obnaruzhit' koncov
zaputannoj cepochki, i v skorom vremeni chut'  li  ne  polovina  hor'kov  na
Halii znala, komu sleduet shepnut' slovechko,  esli  vdrug  stanet  izvestno
chto-to interesnoe. Kakuyu-nibud'  meloch',  kotoraya,  vozmozhno,  i  znacheniya
nikakogo ne imeet. A vozmozhno, i imeet...
   Piraty  staratel'no  sopostavlyali  drug  s  drugom  postupavshie  k  nim
razroznennye  kusochki  informacii,  kotorye  v  odin   prekrasnyj   moment
skladyvalis' vdrug v cel'nuyu kartinu.


   - Tak, znachit, kapitan pervogo ranga Sajres Longrin?  -  Dobroe  Serdce
zadumchivo smotrel na portret, peredannyj kakim-to  neizvestnym  drugom  na
piratskij korabl'. Kapitan hmurilsya, starayas' vspomnit', gde on videl  eto
lico. Ono opredelenno bylo emu znakomo.
   Ostal'nye piraty molcha  smotreli  na  svoego  kapitana.  Oni  terpelivo
zhdali. Dobroe Serdce ne obrashchal na nih vnimaniya, on rylsya v svoej  pamyati,
perebiraya mnozhestvo sobytij, sluchivshihsya s teh  por,  kak  on  vstupil  na
stezyu razboya.
   - Sajres! - proshipel nakonec pirat. - Tot chelovek,  kotoryj  dralsya  so
mnoj, kogda my vpervye zahvatili korabl' zemlyan. Tot, s dubinkoj!  Znachit,
vot kogo oni poslali ohotit'sya za mnoj!
   - My opozorili ego, - zametil Bystryj, - i teper' on zhazhdet mesti.
   - Ah, on zhazhdet mesti?! YA tozhe hochu otomstit'. - Dobroe Serdce  oskalil
zuby v nedobroj usmeshke. - On reshil poohotit'sya  za  mnoj?  Otlichno.  A  ya
poohochus' za nim.
   Bystryj vnimatel'no slushal svoego  komandira.  Serdce  hor'ka  kol'nulo
nedobroe predchuvstvie. I na to byli prichiny.
   Dazhe  ostavshis'  odin  v  svoej  kayute,  Dobroe  Serdce  nikak  ne  mog
uspokoit'sya. On metalsya po kayute, to vypuskaya, to vtyagivaya  ostrye  kogti.
Horek kipel ot gneva i yarosti, osoznavaya svoe  bessilie.  Emu  trebovalis'
agenty sredi lyudej. Tol'ko oni mogli spasti ego. No kak ih zapoluchit'?!
   Kak privlech' na svoyu storonu cheloveka, dostojnogo  doveriya?  Poryadochnye
lyudi predany svoej rase. A prochie radi vygody prodadut  vse,  chto  ugodno,
dazhe chest'. S nimi nel'zya imet' delo. Kak reshit' etu zadachu. Dobroe Serdce
ne znal. On lish' ponimal, chto dolzhen ee reshit'. Obyazan.


   Nel'zya skazat', chto u Dzhordzha Derrika bylo mnogo druzej v  detstve.  Po
pravde govorya, ih u nego voobshche nikogda ne bylo, paren' slishkom  otlichalsya
ot ostal'nyh. CHrezmerno dlinnoe tulovishche, nesurazno korotkie nogi  da  eshche
zamknutyj harakter v pridachu (to li ot rozhdeniya, to li ot togo, chto Derrik
nikogda ne igral s drugimi det'mi, vernee, drugie deti nikogda ne igrali s
nim). V obshchem, on absolyutno ne pohodil na geroya. Dobav'te k  etomu  ostryj
dlinnyj podborodok, loshadinye zuby i ogromnye,  vypuchennye  iz-za  slishkom
sil'nyh kontaktnyh linz glaza, i vy pojmete, chto Dzhordzh  ne  tot  chelovek,
kotoryj mozhet poradovat' vzglyad. Detstvo Dzhordzha bylo neveselym, no on  ne
ozlobilsya, vsyu zhizn'  ego  podderzhivala  iskrennyaya  vera  v  Boga.  A  ego
druz'yami stali knigi.
   Dzhordzh chital vse podryad: knigi po istorii, enciklopedii, knigi iz serii
"Sdelaj  sam",  vsevozmozhnye  spravochniki,  uchebniki,  slovom,  vse,   chto
popadalo emu v ruki. V pyatom klasse on uzhe  osvoil  universitetskie  kursy
fiziki i himii, a eshche cherez  dva  goda  k  nim  dobavilis'  kibernetika  i
elektronika. Ego nelovkie ruki ne mogli s dolzhnym umeniem obrashchat'sya ni  s
payal'nikom, ni s probirkami, no v teorii emu ne bylo ravnyh.
   Krome togo, Dzhordzh obladal udivitel'nym kachestvom: on  mog  vnimatel'no
slushat' prepodavatelya, usvaivaya  vse,  chto  tot  govorit,  i  odnovremenno
intensivno razmyshlyat' nad interesuyushchim ego voprosom. Paren'  priobrel  eto
svojstvo v shkole, uroki navevali na nego nevynosimuyu skuku, i on zanimalsya
na nih svoimi delami, no priuchilsya  v  to  zhe  vremya  sledit'  za  slovami
uchitelya i byl v sostoyanii s hodu otvetit' na lyuboj samyj kaverznyj vopros.
   Razumeetsya, on uchilsya na  odni  pyaterki.  K  sozhaleniyu,  etot  fakt  ne
sposobstvoval rostu ego populyarnosti.
   K okonchaniyu shkoly Dzhordzh uzhe imel na svoem schetu neskol'ko izobretenij,
patenty na kotorye priobreli izvestnye firmy  i  dohody  ot  kotoryh  byli
ves'ma nedurny. Vozmozhno, imenno poetomu neskladnyj parnishka i  privlek  k
sebe vnimanie voennogo vedomstva. Vazhnyj chinovnik predlozhil emu prodolzhit'
obrazovanie v lyubom iz prestizhnyh vuzov Zemli za schet pravitel'stva na tom
uslovii, chto posle etogo on budet rabotat' nad problemami, kotorye  ukazhut
emu voennye.
   I glavnoe, Dzhordzhu poobeshchali, chto u nego poyavyatsya druz'ya.
   Vse eto okazalos' pravdoj, krome, konechno, druzej.  Parnya  poselili  na
kazennoj kvartire vmeste s drugimi kandidatami v oficery, no tot fakt, chto
molodye lyudi spali v odnoj komnate  i  eli  za  odnim  stolom,  otnyud'  ne
oznachal druzhby. Sosedi dazhe ne razgovarivali s Dzhordzhem. Oni razgovarivali
pri nem, cherez nego, za nim, no tol'ko ne  s  nim.  I  esli  im  sluchalos'
vzglyanut' na Dzhordzha, to ih lica  vyrazhal  i  chto  ugodno,  no  tol'ko  ne
druzhelyubie.  |to  byli  roslye  molodcy,  prekrasno  razvitye   fizicheski,
obshchitel'nye i veselye, i  oni  nenavideli  nevzrachnoe  golovastoe  chuchelo,
vechno torchavshee u nih pered glazami.
   Tak chto v etom otnoshenii zhizn' Dzhordzha niskol'ko ne izmenilas', u  nego
po-prezhnemu ne bylo nichego, krome knig. I on uchilsya kak proklyatyj, za  chto
tverdolobye sosedi nenavideli ego eshche bol'she.
   Dzhordzh okonchil fizicheskij fakul'tet za  tri  goda,  poluchiv  ne  tol'ko
diplom, no i doktorskuyu stepen' po fizike.  CHerez  god  k  nej  dobavilis'
stepeni  po  himii  i  metallurgii.  Vozmozhno,  Dzhordzh  poluchil   by   eshche
kakoj-nibud' diplom, no tut voennoe vedomstvo zayavilo,  chto  prishlo  vremya
oplatit'  dolgi,  i  vskore  paren'  okazalsya  na  boevom  korable,  sredi
prohodyashchih praktiku kursantov voennogo uchilishcha. Predpolagalos',  chto  etot
korabl' dostavit Dzhordzha na odnu  iz  nedavno  otkrytyh  planet,  gde  emu
predstoyalo porabotat' na pravitel'stvo. Ne proshlo i nedeli, kak beloruchka,
kotoryj vse svobodnoe vremya provodil v svoej kayute  za  knigami,  zasluzhil
vseobshchee prezrenie kursantov. Sluzhit' kozlom  otpushcheniya  Dzhordzhu  bylo  ne
vpervoj, no na  etot  raz  delo  obernulos'  gorazdo  ser'eznee.  Odin  iz
kursantov, rasschityvaya ukrepit' svoj avtoritet, podbil  tovarishchej  sygrat'
nad zlopoluchnym nedotrogoj zhestokuyu shutku.
   Gluhoj noch'yu Dzhordzh prosnulsya ot togo, chto ego shvatili krepkie  grubye
ruki,  i  ne  uspel  on  otkryt'  rot,  kak  ego  zatknuli  klyapom.  Zatem
neschastnomu skovali naruchnikami ruki i  nogi  i  potashchili  kuda-to  skvoz'
t'mu. Izrygaya nepristojnosti, molodye balbesy zasunuli Dzhordzha v malen'kuyu
spasatel'nuyu kapsulu, napominavshuyu grob, i zahlopnuli lyuk. A potom  kto-to
zapustil kapsulu v kosmos.
   Razumeetsya, delo tut zhe otkrylos', no kursantam udalos' predstavit' vse
kak obychnuyu shutku, kotoraya po nelepoj sluchajnosti  zashla  slishkom  daleko.
Poetomu  oficery  ogranichilis'  surovymi  disciplinarnymi  vzyskaniyami,  i
tol'ko zachinshchiku prishlos' iskat' sebe drugoe zanyatie v zhizni (i  on  nashel
ego, stav procvetayushchim biznesmenom). A Dzhordzha predostavili ego sud'be.
   Kogda strashnyj tolchok vybrosil kapsulu naruzhu, Dzhordzh poteryal soznanie.
On ochnulsya  v  temnote,  narushaemoj  lish'  mercaniem  priborov  na  paneli
upravleniya. Vytolknuv izo rta klyap, Dzhordzh dobralsya do butylki s vodoj  iz
avarijnogo zapasa  i,  izryadno  pomuchavshis',  otvintil  skovannymi  rukami
kryshku i podnes butylku  k  gubam.  ZHadno  sdelav  neskol'ko  glotkov,  on
zastavil sebya otorvat'sya ot gorlyshka i vnimatel'no  osmotret'  kontrol'nuyu
panel'. Ego ohvatil dikij uzhas.
   Kogda kapsula katapul'tirovalas' iz korablya, ona mgnovenno vernulas'  v
obychnoe prostranstvo. I teper' nahodilas' na rasstoyanii tridcati  svetovyh
let ot blizhajshej zvezdy.
   Dzhordzh vklyuchil signal bedstviya, ne pitaya, vprochem, osobyh nadezhd. Zatem
razdelil  vodu  i  produkty  na  mikroskopicheskie  porcii.  I  stal  zhdat'
neizbezhnogo konca. Tak proshlo dve nedeli, chetyrnadcat' dnej bessmyslennogo
poleta v pustote. A potom zabarahlila sistema regeneracii vozduha.
   On sumel prozhit' eti dve nedeli i ne sojti s uma.  Vozmozhno  dazhe,  chto
Dzhordzhu bylo proshche, chem lyubomu drugomu, okazhis' tot na ego  meste.  Dzhordzh
privyk k odinochestvu, i, krome  togo,  ego  podderzhivala  vera.  No  vsemu
prihodit konec.
   I kogda Dzhordzh pochuvstvoval, chto emu stanovitsya nechem  dyshat'  i  mysli
putayutsya  ot  nedostatka   kisloroda,   vysokaya   plotina,   dolgie   gody
sderzhivavshaya vse ego obidy, razocharovaniya, nakopivshuyusya zlobu, ruhnula bez
sleda, i Dzhordzha okatila  volna  ispepelyayushchej  nenavisti  ko  vsem  lyudyam,
kotorye prezirali ego, izdevalis' nad nim, a teper' brosili  umirat'.  |ta
volna smyla smirenie, darovannoe emu religiej,  i  zazhgla  bezumnuyu  zhazhdu
mesti vsemu chelovechestvu.
   Dzhordzh oshchutil vsyu neimovernost' etoj zhazhdy i poteryal soznanie.


   Ochnulsya  on  ot  voya,  kotoryj  razdiral  ushi.  Dzhordzh  vzdrognul  i  s
udivleniem obnaruzhil, chto  eshche  zhiv.  Udivlenie  vozroslo,  kogda,  otkryv
glaza, on uvidel pryamo pered soboj mordu halianina.  Morda  iskrivilas'  v
ulybke - Dzhordzh i ne znal, chto hor'ki umeyut  ulybat'sya.  Pokrytaya  sherst'yu
lapa pohlopala cheloveka po shcheke, a zatem  proizoshlo  i  vovse  neveroyatnoe
sobytie - halianin zagovoril na zemnom yazyke:
   - Ne bojsya. My vytashchili tebya iz kapsuly i kak  raz  vovremya.  Eshche  para
minut, i bylo by uzhe pozdno, no teper' ty v polnoj  bezopasnosti  i  sredi
druzej.
   Dzhordzh ne znal, chto skazat', i tol'ko vo vse glaza  smotrel  na  svoego
spasitelya. On chuvstvoval, kak slipayutsya veki, i nichego ne mog  podelat'  s
odolevavshim ego snom.
   Kogda on  prosnulsya  vo  vtoroj  raz,  ryadom  s  krovat'yu  opyat'  sidel
halianin, no uzhe drugoj.  Horek  protyavkal  chto-to  v  visevshij  na  stene
mikrofon,  i  cherez  minutu  v  kayute  poyavilsya  pervyj  halianin.  Dzhordzh
popytalsya sest', no horek myagko tolknul ego obratno v krovat'.
   - Ne toropis'. Eshche rano. Tvoemu telu neobhodim otdyh.
   Dzhordzh pokorno leg i vnimatel'no  posmotrel  na  sobesednika.  Tot  byl
gorazdo krupnee obychnogo hor'ka. Udivitel'noe delo, no  na  shee  halianina
boltalsya nastoyashchij chelovecheskij galstuk, yarkij i dovol'no bezvkusnyj.
   - Pochemu vy spasli menya? YA ved' dazhe ne vashego plemeni!
   Dobroe Serdce ulybnulsya vo vsyu shir' svoej zubastoj pasti. On uzhe slyshal
etot vopros ot svoej komandy.
   - Potomu, chto nas voshitilo muzhestvo, s  kotorym  ty  borolsya  za  svoyu
zhizn' v etom utlom sudenyshke, ne pitaya nikakih nadezhd, no i ne sdavayas'. A
haliane cenyat muzhestvo bol'she vsego.  Kak  dolgo  tebya  ispytyval  kosmos?
Nedelyu? Dve?
   - Dve nedeli.
   - A kak eto proizoshlo? Sluchilos' korablekrushenie? Ili prosto neschastnyj
sluchaj?
   - Net, menya... izgnali. Moe sobstvennoe plemya vyshvyrnulo menya von.
   - Ah vot ono chto! - Dobroe Serdce posmotrel na svoyu dobychu s  vnezapnym
interesom. - Togda my s toboj ochen' pohozhi drug na druga.
   - No, kapitan! Kak mozhet chelovek nosit' imya na halijskom yazyke?
   - Tochno tak zhe, kak ty i ya, Bystryj.  A  krome  togo,  eto  ne  chelovek
bol'she. On otkazalsya ot svoego plemeni i schitaet sebya odnim iz nas.


   I Dzhordzh dejstvitel'no tak schital. On umer  dlya  chelovechestva,  vernee,
chelovechestvo samo ubilo ego. To, chto neposredstvenno  vinovaty  byli  lish'
neskol'ko zhestokih lobotryasov,  nichego  ne  menyalo.  Dzhordzh  niskol'ko  ne
somnevalsya, chto komandiry spisali etot incident kak  neschastnyj  sluchaj  i
Flot ne predprinyal nikakih popytok razyskat' propavshego.  A  chto  do  vsej
chelovecheskoj rasy, to vryad li ona voobshche pomnila ego imya, hotya lyudi shiroko
primenyali izobretennyj im pribor dlya svyazi v giperprostranstve. Vsyu  zhizn'
on slyshal ot sorodichej lish' nasmeshki i poluchal pinki da zatreshchiny.
   A vot halianam bylo vse ravno, kak on vyglyadit.  I  oni  sdelali  ochen'
druzhestvennyj zhest, prinyav Dzhordzha za svoego. I teper'  on  gotov  sdelat'
vse radi svoih druzej. On bez kolebanij  pojdet  na  smert',  prikazhi  emu
tol'ko Dobroe Serdce. V konce koncov, on obyazan kapitanu svoej  zhizn'yu,  i
tot mozhet potrebovat' uplatit' dolg, kogda pozhelaet. Krome togo, Dzhordzh ne
vosprinimal ekipazh korablya kak teh  hor'kov,  s  kotorymi  prezhde  voevali
lyudi. Oni byli piratami, takimi zhe gonimymi sushchestvami, kak i  on  sam.  I
otneslis' k nemu kak brat'ya.
   Pravda, Dzhordzh (v skorom vremeni on nauchilsya ponimat' halijskij) slyshal
neskol'ko  raz,  kak  hor'ki  prohazhivayutsya  za  ego  spinoj   po   povodu
"kapitanskogo lyubimchika". No Bystryj i drugie oficery bystro stavili takih
na mesto. Ego druz'ya, neslyhannoe delo, zastupalis' za nego!
   Tol'ko s odnoj osobennost'yu novogo chlena  ekipazha  ne  mogli  smirit'sya
hor'ki - s ego polnoj  fizicheskoj  nerazvitost'yu.  Pri  vsem  sovershenstve
tehnicheskogo razvitiya ih rasy kazhdyj halianin  v  glubine  dushi  ostavalsya
srednevekovym voinom i prevyshe vsego cenil iskusstvo boya.
   Dobroe Serdce lichno zanyalsya Dzhordzhem. Medlenno, terpelivo on obuchal ego
prostejshim  priemam  samooborony.  Zatem  za  neuklyuzhego  uchenika   vzyalsya
Bystryj, takzhe terpelivo treniruya ego v umenii ne tol'ko  otrazhat',  no  i
nanosit' udary. Posle goda zanyatij Dzhordzh s udivleniem obnaruzhil, chto stal
gorazdo krepche fizicheski i vpolne sposoben postoyat' za sebya.  Bolee  togo,
on nauchilsya preodolevat' bol' i strah.
   Esli posle zanyatij vozmushchennyj Bystryj i dokladyval kapitanu, naskol'ko
bestolkovyj u nego uchenik, to Dzhordzh ne znal  ob  etom.  A  Dobroe  Serdce
nikogda ne obrashchal na takie doklady ni malejshego vnimaniya. Glavar' piratov
horosho soznaval istinnuyu cennost'  Dzhordzha.  Vozmozhno,  v  glubine  svoego
serdca Dobroe Serdce i schital etogo nesuraznogo  cheloveka  predatelem,  no
skoree vosprinimal ego prosto kak bednogo doverchivogo glupca.


   Sajres nikak ne mog smirit'sya s mysl'yu, chto pirat,  kotorogo  on  pochti
uzhe derzhal v rukah, v poslednij moment uskol'znul ot  vozmezdiya.  Nesmotrya
na  neudachu,  blagodarya  iniciative  kapitana  pervogo  ranga  byl  spasen
torgovyj korabl', pirat poluchil povrezhdeniya i uzh vo vsyakom  sluchae  Sajres
prodemonstriroval, chto znaet, gde iskat' Dobroe  Serdce.  Poetomu  admiral
doveril svoemu oficeru dyuzhinu krejserov, kotorye tot raspolozhil  v  mestah
naibolee veroyatnogo poyavleniya piratov.
   No udacha otvernulas' ot Sajresa. Dobroe  Serdce  ni  razu  ne  okazalsya
vblizi zvezdoletov.  On  orudoval  v  desyatkah  drugih  mest,  napadal  na
torgovcev, grabil passazhirskie lajnery, no tol'ko ne  tam,  gde  karaulili
ego  zemlyane.  Vozmozhno,  pirat  raspolagal  priborami,  kotorye   zaranee
Preduprezhdali ego o protivnike, ili zhe u nego imelis' agenty  vo  Flote  -
sredi novyh soyuznikov zemlyan, halian, skazat' navernyaka bylo nel'zya. Krome
togo, piratskim shpionom sovsem ne  obyazatel'no  mog  byt'  horek.  Im  mog
okazat'sya i agent Sindikata.
   Sajres ne isklyuchal vozmozhnosti,  chto  razvedka  Sindikata  rabotaet  na
Dobroe Serdce. Pirat byl ser'eznoj pomehoj dlya  torgovli  mezhdu  Zemlej  i
Haliej, chto, konechno, igralo na ruku ih protivniku.
   Kakoe-to vremya Sajres razmyshlyal, a ne yavlyaetsya  li  Dobroe  Serdce  sam
agentom Sindikata, no otkazalsya ot etoj  mysli.  Horek  slishkom  nenavidel
lyudej.
   Poka  zemlyane  tratili  vremya  v  bespoleznyh   poiskah   pirata,   tot
znachitel'no rasshiril zonu svoih dejstvij. Teper' ogrableniya proishodili  i
dovol'no daleko ot Halii, na rasstoyanii v neskol'ko  svetovyh  let.  CHtoby
najti potencial'nuyu zhertvu na takom  udalenii,  trebovalos'  ochen'  tonkoe
oborudovanie.  Vozmozhno,  sredi  piratov  okazalos'   neskol'ko   klassnyh
specialistov ili zhe  Sindikat,  dovol'nyj  deyatel'nost'yu  Dobrogo  Serdca,
izyskal sposob dostavit' emu neobhodimye  pribory.  Piraty  mogli  i  sami
zapoluchit' ih na odnom iz zahvachennyh  korablej,  a  potom  nauchit'sya  imi
pol'zovat'sya. Oni byli tolkovye  rebyata,  eti  hor'ki,  nesmotrya  na  svoe
pristrastie k srednevekovomu kodeksu chesti.
   Karta v kabinete  Sajresa  vse  razrastalas'  i  razrastalas',  prezhnyaya
oblast' poiskov  teper'  vyglyadela  kak  bulavochnaya  golovka.  Po-prezhnemu
malen'kie tochki, izobrazhavshie mesta grabezhej, zapolnyali shar  s  centrom  v
Halii. No teper' radius etogo shara uvelichilsya do dvenadcati svetovyh let.
   I  Sajresu  prishlos'  zadumat'sya  o  kakom-to  inom  sposobe  perehvata
neulovimogo  protivnika.  Naprimer,  najti  piratskuyu  bazu.  Ona   dolzhna
nahodit'sya gde-to vnutri  etoj  ogromnoj  sfery,  hotya  by  radi  ekonomii
topliva. No gde imenno?


   - Vot to, o chem ya govoril. Prevoshodnoe mesto!
   Bystryj hmuro i nedoverchivo rassmatrival  unyluyu  kartinku  na  ekrane,
kotoraya chem-to prel'stila ego kapitana.
   - CHto mozhet byt' prekrasnogo v bezzhiznennom  asteroide?  Zdes'  net  ni
solnca, ni vozduha, ni vody.
   - Kak? Neuzheli ty ne ponimaesh'? - Dobroe Serdce povernulsya k Dzhordzhu. -
Skazhi nam, priemnyj syn, chto ty dumaesh'?
   - Prekrasnoe mesto, - protyavkal Dzhordzh, - dlya asteroida, konechno. -  On
govoril  na  halijskom  s  chudovishchnym  akcentom,  sluzhivshim   neissyakayushchim
istochnikom dlya shutok ekipazha. I  dostatochno  horosho  ponimal  chuzhuyu  rech',
chtoby sledit' za razgovorom. I Dzhordzh prinyalsya  izlagat'  svoe  mnenie:  -
Asteroid dostatochno velik dlya nashej bazy, zdes' najdetsya mesto dlya  celogo
desyatka krejserov s ih ekipazhami.
   Bystryj i drugie  hor'ki  smotreli  na  cheloveka  so  vse  vozrastavshim
interesom.
   - Veroyatno, nekotorye iz etih yam na poverhnosti sluzhat vhodom v peshchery,
a esli net, takie peshchery netrudno  vyrezat'.  Pod  zemlej  mozhno  ustroit'
sklady, zhilye pomeshcheniya i oranzherei. Vhody v peshchery mozhno  pereoborudovat'
v vozdushnye shlyuzy, i baza gotova.
   - Vy vidite?! - prorychal Dobroe Serdce svoemu  ekipazhu.  -  Vy  vidite,
dazhe dlya chuzhaka ochevidno to, chto nikak ne dojdet do vas.
   Dzhordzh pokrasnel ot smushcheniya. On chuvstvoval, chto slova  glavarya  zadeli
drugih hor'kov.
   - S vashego pozvoleniya, kapitan, ya hotel by skazat'...
   -  Govori.  YA  vsegda  rad  slyshat'  tvoi  umnye  rechi.  Ne  stesnyajsya,
Gemoglobin.
   Uslyshav zabavnoe imya, kotoroe izbral sebe Dzhordzh, haliane  zaulybalis',
napryazhenie spalo. Hor'ki pridavali ochen' bol'shoe znachenie imenam, i Dzhordzh
vybral  svoe  imya  takim  obrazom,  chtoby  haliane  vsegda  oshchushchali   svoe
prevoshodstvo nad nim. |to ustraivalo obe storony. V kakom-to smysle novye
druz'ya Dzhordzha ochen' malo otlichalis' ot lyudej. Obstanovka  razryadilas',  i
chelovek prodolzhil:
   - Razve ne luchshe izbrat' v  kachestve  bazy  planetu?  Takuyu,  gde  est'
kislorod i voda?
   Hor'ki molcha smotreli na Dzhordzha. Tot azh vspotel pod ih  vzglyadami,  no
glaz ne opustil. Dazhe pered kapitanom.
   - Takoj variant vozmozhen, - spokojno skazal Dobroe  Serdce.  -  No  kak
zashchitit' bol'shuyu planetu ot protivnika?
   - Nado ispol'zovat' korabli, iz kotoryh sostoit nashe  nyneshnee  logovo.
Vooruzhit' kak sleduet eti byvshie torgovye zvezdolety  i  otpravit'  ih  na
stacionarnuyu orbitu vokrug planety.
   - Horoshaya mysl'. No gde vzyat' oruzhie?
   - Zahvatim neskol'ko malen'kih korablej Flota, na kotorye my ran'she  ne
obrashchali vnimaniya.
   |kipazh odobritel'no zavorchal, no Dobroe  Serdce  vse  eshche  ne  vyglyadel
ubezhdennym.
   - Neplohaya ideya, Globin. A ty podumal o toplive? Ved' dlya  togo,  chtoby
opustit'sya na planetu i vzletet' obratno, trebuetsya mnogo topliva. Gde  my
voz'mem ego.
   Dzhordzh sprosil sebya, gde u etih hor'kov mozgi, no postaralsya ne  vydat'
svoego udivleniya.
   - Nashim dvigatelyam nuzhen vodorod, kapitan, a voda sostoit iz vodoroda i
kisloroda. Ih mozhno razdelit', propuskaya cherez vodu tok.  Davajte  vyberem
mir, gde est' morya i reki, i postavim na rekah  turbiny  dlya  proizvodstva
toka. S pomoshch'yu elektroliza my poluchim vodorod.
   Po ryadam piratov probezhal  gul  odobreniya,  i  dazhe  kapitan  ottayal  i
ulybnulsya.
   - Nash Globin ne razmenivaetsya na melochi! No gde najti takoj mir?
   - Na Virge. Nedaleko ot Spiki. - I on tut zhe dal im koordinaty.
   Dzhordzh ne skazal hor'kam tol'ko odno - eto byl ego sobstvennyj mir.  On
otkryl  ego  dlya  sebya,  chitaya   beschislennye   otchety   issledovatel'skih
ekspedicij. V dolgie odinokie  chasy,  provedennye  v  bibliotekah,  Dzhordzh
naselil etu planetu  svoimi  fantaziyami,  prevratil  dalekij  mir  v  svoe
ubezhishche,  gde   mozhno   spryatat'sya   ot   chelovechestva,   preziravshego   i
oskorblyavshego ego, ot nasmeshek,  ot  snobizma,  ot  oboltusov  s  krepkimi
myshcami, kotorye izbivali ego prosto radi razvlecheniya, ot  devushek,  takih
prekrasnyh i takih nedostupnyh. Dzhordzh otkryl piratam svoyu tajnu po dobroj
vole i bez kolebanij. Ego mechta ispolnitsya, on popadet  na  svoyu  planetu!
Bolee togo, on okazhetsya tam ne odin, a vmeste s druz'yami.
   I vot novyj  mir  poyavilsya  na  ekranah,  malen'kij  dragocennyj  sharik
biryuzovogo cveta. Gladkij, chut' splyusnutyj sferoid  s  belymi  prozhilkami.
|tot mir ne  predstavlyal  interesa  dlya  kolonistov,  on  byl  mal,  beden
poleznymi iskopaemymi i slishkom dalek ot Zemli. No zato on  byl  blizok  k
Halii i k torgovomu puti, svyazyvayushchemu Haliyu i Cel'.
   Piratskij korabl' prizemlilsya, i pribory  podtverdili  to,  chto  Dzhordzh
prochital v otchetah: atmosfera prigodna  dlya  dyhaniya,  vozduh  i  voda  ne
soderzhat vrednyh himicheskih idi biologicheskih dobavok. Lyuki  raspahnulis',
i istoskovavshijsya po tverdoj zemle ekipazh s  dikimi  voplyami  vyrvalsya  na
volyu.
   - Mozhete proshvyrnut'sya po okrestnostyam,  -  skomandoval  Dobroe  Serdce
svoej komande. - No ne othodite daleko ot korablya i smotrite v  oba!  YA  i
Globin ostanemsya ohranyat' zvezdolet.
   Ozhivlenno galdya, hor'ki nemedlenno  skrylis'  v  zaroslyah.  Dzhordzh  byl
ochen' dovolen, chto Dobroe Serdce ostavil v zvezdolete imenno ego.
   - Kapitan, mozhet, my ispol'zuem eto vremya dlya uroka?  Vy  pokazhete  mne
osobennosti vedeniya boya v usloviyah planety.
   S gortannym krikom Dobroe Serdce brosilsya vpered i lovko nanes cheloveku
udar.
   - Priyatno slyshat' takie slova ot tebya, kotoryj nikogda ne lyubil bor'by.
Razumeetsya, Globin, my budem trenirovat'sya.
   Kapitan oglyadelsya, i glaza ego blesnuli.
   - Ty videl, kak obradovalas' komanda? Spasibo tebe. Globin, za moj mir.
   - Dobro pozhalovat', kapitan. - Dzhordzh otdal by vse na svete radi svoego
kumira.
   - Kak ty nazovesh' ego?
   - Nazovu? - Dzhordzh zadumalsya. - Novaya Haliya, konechno.
   - Net. Proshloe zakryto dlya nas, Globin, i dolzhno byt' zabyto.  Pust'  u
novogo mira budet novoe imya!
   - Nu togda Fatum.


   Globin vse vremya potel ot straha. On vsegda chuvstvoval sebya ne v  svoej
tarelke sredi sebe podobnyh, no teper' eto  nepriyatnoe  chuvstvo  usililos'
mnogokratno.  Na   vremya   on   lishilsya   milogo   ego   serdcu   obshchestva
piratov-halian. Ibo kapitan dal emu vazhnoe poruchenie, i,  kak  by  tam  ni
bylo, Globin ego obyazatel'no vypolnit.
   On dostig okrestnostej nebol'shogo gorodka na Celi, postoyanno  napominaya
sebe, chto teper' on v sostoyanii postoyat' za sebya. No nikto ne  obrashchal  na
nego nikakogo vnimaniya.
   Globin ne veril svoim glazam. Emu vse vremya kazalos', chto na  nego  vse
smotryat, chto vot-vot lyudi shvatyat shpiona. No skol'ko novoispechennyj tajnyj
agent  ni  oglyadyvalsya,  nikto  ne  vykazyval  ni  malejshego  interesa   k
malen'komu nesuraznomu chelovechku v serom neprimetnom kostyume.
   Postepenno Globin uspokoilsya. On dobralsya do vokzala i kupil sebe bilet
do stolicy.
   V stolice Globin poselilsya v gostinice i zabroniroval mesto na odnom iz
zvezdoletov, sovershavshih rejsy mezhdu Cel'yu i Zemlej.


   - On predast nas, kapitan. Predast, kak tol'ko okazhetsya sredi svoih. On
soobshchit Flotu, gde raspolozhena nasha baza.
   - Ne posmeet.
   - No ved' ego mogut shvatit' i vytyanut' pravdu na  doprosah.  Dat'  emu
narkotiki, v konce koncov.
   - Spokojno, Bystryj. Nashi umel'cy  sostryapali  dlya  Globina  prekrasnye
dokumenty. Ty ved' ne somnevaesh'sya  v  ih  masterstve?  |to  tochnaya  kopiya
pasporta, kotoryj my zabrali u odnogo iz zemlyan, izmenilos' tol'ko  imya  i
gologramma.
   - Da, konechno, - provorchal Bystryj. - No ya ni na grosh ne  veryu  i  tomu
"torgovcu", s  kotorym  dolzhen  vstretit'sya  Globin.  On  mozhet  okazat'sya
agentom Flota, on mozhet zamanit' nas v lovushku.
   - Nu, esli eto tak, to my poteryaem nashego dorogogo Globina. No vryad li,
shvativ ego, lyudi izvlekut iz etogo  dlya  sebya  pol'zu.  On  znaet  tol'ko
koordinaty Fatuma da eshche mozhet opisat', kak vyglyadit iznutri nash  korabl'.
YA gotov prinesti v zhertvu i to, i drugoe. Smeyu dumat', chto v etom sluchae ya
budu iskrenne sozhalet' o potere dlya nas Globina, no, v  konce  koncov,  on
ved' dazhe ne horek. Dumayu, my kak-nibud' perezhivem etu utratu.
   - Nas  mogut  perehvatit',  kogda  my  priletim  na  mesto  vstrechi  za
obeshchannym oruzhiem, - prodolzhal uporstvovat' Bystryj.
   - Verno, skazka ob oruzhii mozhet okazat'sya kusochkom syra v myshelovke.  I
po etoj prichine za tovarom otpravyatsya  tol'ko  dvoe  iz  nas  v  malen'koj
shlyupke.
   Dobroe  Serdce  vzyal  v  ruki  malen'kij  kusochek  kartona  -  vizitnuyu
kartochku, na kotoroj bylo  napisano  "Sel  Adamson,  torgovyj  posrednik".
Halianin snova porazilsya nahrapistosti cheloveka, kotoryj vsuchil  emu  svoyu
vizitku vo vremya naleta! "YA mogu byt' vam polezen, kapitan. My  oba  mozhem
prinesti bol'shuyu pol'zu drug drugu". Glavar' piratov stisnul vizitku i eshche
raz posmotrel, kak menyaetsya na nej kartinka, pokazyvaya  vsevozmozhnye  vidy
oruzhiya, ot ruchnogo do tyazhelyh plazmennyh pushek, torped i tankov.
   - Net takogo predatel'stva, kotoroe ne  sovershili  by  lyudi,  esli  oni
pochuyut zapah deneg, - skazal Dobroe Serdce svoemu pomoshchniku.
   - No pochemu ty dumaesh', chto Globin ne predast nas? On ved'  sleplen  iz
togo zhe testa, chto i ostal'nye.
   - A potomu, dorogoj moj pomoshchnik, chto ego bogatstvo - eto my.
   Dobroe Serdce shchelchkom otpravil vizitku  v  polet  i  smotrel,  kak  ona
kruzhitsya, medlenno opuskayas' vniz.
   Globin chestno ispil svoyu chashu do dna. On proshel  cherez  vse  ispytaniya:
predvaritel'nye peregovory  v  kakom-to  restorane,  podrobnoe  obsuzhdenie
uslovij sdelki v special'noj komnate, zashchishchennoj ot proslushivaniya,  dolgij
torg i, nakonec, vyyasnenie poryadka obmena oruzhiya na den'gi. Inogda Globinu
kazalos', chto vse eti dejstviya sovershaet kto-to drugoj, a on lish'  smotrit
na nego so storony, udivlyayas' uporstvu i nahodchivosti. U nego  nikogda  ne
dostalo by smelosti projti cherez vse  eto,  esli  by  ne  pros'ba  Dobrogo
Serdca. Imenno novye druz'ya stali istochnikom ego sily.
   Ogromnyj gruzovoj  zvezdolet  vynyrnul  iz  giperprostranstva  tochno  v
uslovlennom meste. Komp'yuter ostanovil tyazheluyu mahinu i vklyuchil peredatchik
s zaranee ogovorennym signalom. Tovar byl dostavlen.
   Dobroe Serdce na  svoem  korable  uzhe  zhdal  poblizosti,  no  pirat  ne
toropilsya k mestu vstrechi. On vnimatel'no  oshchupyval  prostranstvo  chutkimi
mehanicheskimi glazami priborov, pytayas' opredelit', ne pozhalovali vmeste s
torgovcem nezvanye gosti - boevye krejsery Flota. No kosmos byl pust.
   - Ne toropites', kapitan, - skazal Globin. - YA hochu ispytat' svoj novyj
detektor.
   Dobroe Serdce s vidimym uvazheniem vzglyanul na svoego pomoshchnika.
   - Ob®yasni, Globin,  kak  ty  sobiraesh'sya  opredelit',  ne  pryachetsya  li
kto-nibud' v giperprostranstve, kogda my nahodimsya v obychnom?
   - Blagodarya interferencii gravitacionnyh voln iz oboih  prostranstv,  -
ulybnulsya chelovek. -  I  sejchas  moj  detektor  pokazyvaet,  chto  vo  vsej
dostupnoj emu oblasti net ni odnogo ob®ekta,  massa  kotorogo  sravnima  s
massoj zvezdoleta.
   - Nu togda Goryachij i Solenyj mogut  otpravlyat'sya.  -  S  etimi  slovami
Dobroe Serdce nazhal klavishu na pul'te,  i  v  tu  zhe  sekundu  ot  korablya
otdelilas' malen'kaya shlyupka.
   SHlyupka priblizilas' k ogromnomu gruzoviku i skrylas' v priemnom  shlyuze.
Piraty prigotovilis' terpelivo zhdat', poka dva ih tovarishcha proveryat gruz i
ubedyatsya, chto na korable net ni lyudej, ni vzryvnogo ustrojstva.
   Potyanulis' tomitel'nye minuty  ozhidaniya.  Nakonec  shlyupka  otvalila  ot
gruzovika i nachala  uhodit'  v  giperprostranstvo,  napravlyayas'  na  mesto
vstrechi s torgovcami oruzhiem. Pohozhe, vse bylo v poryadke.
   - Korabl' v giperprostranstve, - dolozhil Globin. - Po svoim  parametram
pohozh na progulochnuyu yahtu zemnoj postrojki.
   - |to oni, - skazal Dobroe Serdce. On podklyuchilsya k  sisteme  svyazi.  -
Kak tam u vas dela, Solenyj?
   - Vse normal'no, kapitan. Oni zabrali svoi den'gi i uhodyat.
   - Vozvrashchajtes' obratno na gruzovik i otvedite ego k tomu asteroidu,  o
kotorom ya govoril. Tam proverite oruzhie.
   - Skol'ko nam zhdat', kapitan?
   - Sutki. YA dolzhen byt' uveren, chto etot gruzovik ne  mina  zamedlennogo
dejstviya. A poka veselites', rebyata. Mozhete postrelyat' ot dushi.
   Dobroe Serdce oblegchenno vzdohnul i povernulsya k Globinu. On sgrabastal
cheloveka za plecho i voshishchenno prorychal emu v uho:
   - Ty vypolnil svoe zadanie, Globin. I sdelal eto prevoshodno.
   Vozduh napolnili dovol'nye vizgi i rychanie piratov.  Globin  stoyal  pod
voshishchennymi vzglyadami komandy i ne mog  uderzhat'sya  ot  glupoj  radostnoj
ulybki. On gordilsya soboj i byl schastliv. Ochen' schastliv.


   - Neuzheli vy dejstvitel'no proverili  vse  zapisi,  kasayushchiesya  prodazhi
oruzhiya na vseh naselennyh lyud'mi planetah.
   - My  zastavili  porabotat'  komp'yutery,  admiral,  -  ob®yasnil  Mo.  -
Razumeetsya, my regulyarno poluchaem polnuyu  informaciyu  s  voennyh  zavodov.
Naskol'ko nam izvestno, eto dostovernye svedeniya, tak  chto  najti  zacepku
bylo netrudno.
   - Horoshaya rabota, kapitan Sajres. -  Admiral  voshishchenno  posmotrel  na
svoih sobesednikov, a potom snova utknulsya  v  otchet.  -  Itak,  nebol'shie
poteri proizvedennoj produkcii s dobrogo desyatka razlichnyh zavodov.
   - I bol'she sotni sluchaev zakupok ruchnogo oruzhiya anonimnymi pokupatelyami
iz  specializirovannyh  magazinov,  -  dobavil  Mo.  -  Vse   vmeste   eto
skladyvaetsya  v  ochen'  prilichnuyu  partiyu  oruzhiya.  I   vse   ono   nashego
proizvodstva.
   - Potryasayushchaya rabota. I kuda ushlo eto oruzhie?
   Sajres molcha polozhil na stol  komanduyushchego  eshche  odnu  bumagu.  Admiral
vnimatel'no prochital ee, i lico starogo voyaki pomrachnelo.
   - Vy arestovali etogo Adamsona?
   - Net, ser. On kak skvoz' zemlyu provalilsya.


   Restoranchik byl zabit bitkom i pochti isklyuchitel'no  zhenshchinami-hor'kami.
U Bystrogo razbegalis' glaza, pirat celyj god ne videl ni odnoj zhenshchiny, a
zdes' ih bylo tak mnogo, i nekotorye iz nih byli tak krasivy.  No  Bystryj
ne toropilsya. On sam videl, kak oni vyhodili  iz  prohodnoj  zavoda  i  na
bol'shinstve do sih por ostalis' temno-korichnevye zashchitnye kostyumy rabotnic
so znakami otlichiya. |to nastorazhivalo pirata.
   Nakonec on reshilsya, podsel k Ristine,  bezuslovno,  samoj  krasivoj  iz
vseh, i zakazal vypivku. I hotya oni pili bezalkogol'nyj  napitok.  Bystryj
chuvstvoval, kak p'yaneet ot odnogo zapaha Ristiny, u nego kruzhilas'  golova
ot zhelaniya. On ne mog skryt' svoego sostoyaniya,  i,  ochevidno,  sobesednica
zametila eto.
   - Kakoj ty smelyj, - s izdevkoj zametila ona, - raz  prishel  tuda,  gde
stol'ko zhenshchin, obdelennyh laskoj.  Pohozhe,  tebya  sil'no  bespokoit  nashe
chislennoe prevoshodstvo.
   Bystryj bol'she ne mog hodit' vokrug da okolo i zagovoril napryamik:
   - Kak vy mozhete rabotat' na zahvatchikov? Vy pohozhi na rabov!
   - A chto nam ostavalos',  -  pozhala  plechami  Ristina.  Ona  govorila  s
bezrazlichiem obrechennoj. - My prosto hoteli ostat'sya v zhivyh. Vojna unesla
mnogo zhiznej, slishkom mnogo zhiznej nashih muzhchin. Ni u  odnoj  iz  nas  net
muzha. Kto dast nam krov i pishchu?
   Bystryj gluboko vzdohnul i sprosil:
   - Skazhi, a naskol'ko daleko ty gotova zajti, chtoby vnov' obresti  sem'yu
i dom?


   Posadochnyj chelnok opustilsya na poverhnost' Fatuma, opaliv  zemlyu  ognem
iz dyuz. Otkrylsya lyuk, iz korpusa  korablya  opustilsya  trap,  po  kotoromu,
udivlenno ozirayas' po storonam, nachali shodit' zhenshchiny.
   Piratskaya  komanda,  vzvyv  ot  udovol'stviya,   ustremilas'   navstrechu
gost'yam. Samye bystrye i udachlivye zagrabastali sebe podrug i udalilis'  s
nimi pod zavistlivymi vzglyadami ostal'nyh. Bol'shaya chast' piratov  ostalas'
ni s chem, no nenadolgo.  Prizemlilsya  vtoroj  chelnok,  za  nim  tretij,  i
odnovremenno  s  nim  pervyj  vzletel  obratno,   za   ocherednoj   porciej
passazhirok.
   Dobroe Serdce sledil za svoej schastlivoj komandoj, s trudom uderzhivayas'
ot togo, chtoby samomu ne brosit'sya v veseluyu kuter'mu. Ryadom s  nim  zamer
Globin.
   - Ty nashel dlya menya planetu. Globin, a Bystryj prines syuda zhizn'.
   - YA ochen' rad videt' tvoyu komandu schastlivoj, - otvetil chelovek.
   Uloviv v golose tovarishcha neveseluyu notku,  Dobroe  Serdce  obespokoenno
obernulsya.
   - Ah moj bednyj, odinokij Globin. Skazhi tol'ko  slovo,  i  my  privedem
tebe stol'ko zhenshchin, skol'ko ty pozhelaesh'!
   - Net. - CHelovek reshitel'no pokachal golovoj. - Te devushki, kotorye  mne
nravyatsya, ne zahotyat imet' so mnoj delo,  a  esli  i  zahotyat,  to  tol'ko
potomu, chto u nih ne budet drugogo vybora. Takoj lyubvi mne ne nuzhno.  YA  i
tak schastliv, sluzha tebe i svoim tovarishcham.
   Dobroe Serdce ne nashelsya, chto otvetit'. On  lishnij  raz  ubedilsya,  chto
novyj chlen ego ekipazha dejstvitel'no neordinarnaya lichnost'.


   - Globin, ty absolyutno uveren, chto poblizosti  v  giperprostranstve  ne
pryachetsya ni odin korabl'?
   - YA uveren, kapitan. Moj detektor nichego ne pokazyvaet.
   - No etogo ne mozhet byt'! Slepomu yasno, chto nas zamanivayut  v  lovushku.
Passazhirskij lajner, nahodyashchijsya v obychnom prostranstve  i  posylayushchij  vo
vse storony signaly o pomoshchi. Legkaya, bezzashchitnaya dobycha! CHto eto, kak  ne
kusok syra v myshelovke? Lyudi ne tak glupy.
   - Nu da, oni delayut  vse  vozmozhnoe,  chtoby  zamanit'  nas  poblizhe,  -
soglasilsya Bystryj.
   - No, mozhet, im dejstvitel'no nuzhna pomoshch'? - predpolozhil Globin.
   - Nu esli tak, to my im pomozhem. - Dobroe Serdce reshilsya. - Razumeetsya,
posle togo, kak ograbim. I na vsyakij sluchaj, vdrug eto vse-taki lovushka, ya
polechu tuda odin. Prigotov'te shlyupku!
   |kipazh piratskogo korablya budto vzorvalsya:
   - Net, kapitan!
   - Vy ne dolzhny riskovat' soboj!
   - Bez tebya my pogibnem!
   - YA polechu tuda vmesto kapitana!
   - YA tozhe!
   - I ya!
   - I ya!
   CHerez minutu ot borta piratskogo zvezdoleta  otvalila  shlyupka  s  tremya
dobrovol'cami. Bystryj vmeste s  drugimi  oficerami  sledil  za  kapitanom
goryashchimi glazami. Oni byli gotovy uderzhat' svoego kumira siloj, esli  tomu
vzdumaetsya polezt' na rozhon.
   SHlyupka vyshla v obychnoe prostranstvo i pricepilas' k bortu lajnera.  Tri
figurki v kosmicheskih skafandrah skrylis' v vozdushnom shlyuze.
   - Lejkocit, - osvedomilsya po racii Dobroe Serdce, - kak vy tam?
   - SHlyuz zapolnyaetsya vozduhom, kapitan. Sejchas posmotrim.
   Izobrazhenie  na  ekrane,  peredavaemoe  kameroj,  vstroennoj   v   shlem
Lejkocita, pozvolyalo videt' pomeshchenie  shlyuza  i  vnutrennij  lyuk.  Klavisha
ryadom s lyukom zazhglas' zelenym cvetom: sistema zavershila rabotu.
   - Sejchas my vojdem, - poslyshalsya golos Lejko, i na ekrane poyavilas' ego
ruka v perchatke, nazhimayushchaya na klavishu. Lyuk medlenno ot®ehal v storonu.
   Piraty  zastyli,  ne  verya  svoim  glazam.  Korabl'  byl  bitkom  zabit
passazhirami. I vse eti passazhiry byli hor'kami.
   - CHto privelo voinov v etu holodnuyu pustotu? -  uslyshal  Dobroe  Serdce
vopros Lejko.
   - My hotim vstat' pod nachalo Dobrogo Serdca, - otvetil odin iz halian.
   A potom efir zapolnili bezumnye vopli:
   - My ne zhelaem byt' rabami prishel'cev!
   - Ne otkazhi nam v prave srazhat'sya s vragami!
   - Ni odin iz klanov ne hochet voevat'. Voz'mi nas k sebe. Dobroe Serdce!
   - Voz'mi nas!
   - Voz'mi!
   - Voz'mi!
   - Ne otsylaj nas proch'!
   |kipazh piratskogo korablya zastyl v blagogovejnom molchanii.
   - Tak, znachit, k nam pribyli dobrovol'cy, - skazal nakonec kapitan.
   - Da, Dobroe Serdce, - otvetil emu Globin.  CHelovek  siyal  ot  schast'ya,
glaza ego goreli. - I ya znayu po sebe, chto oni chuvstvuyut.  Ty  podaril  nam
vsem novuyu zhizn', kapitan!


   - V zvezdolete byli odni haliane?
   - Da, ser. - V komnate gorela tol'ko nastol'naya lampa, i  lico  Sajresa
skryvalos' v teni. No dazhe v tusklom svete bylo vidno, chto na lice Sajresa
napisano  brezglivoe  otvrashchenie.  -  Ne  znayu,  chem  dumal  predstavitel'
transportnoj kompanii, kotoryj pozvolil halianam arendovat' celyj lajner.
   - Tem zhe, chem dumali v immigracionnoj sluzhbe, - otvetil admiral, mrachno
ustavivshis' na ekran komp'yutera. - Oni ne raby, a svobodnye sushchestva, i my
ne mozhem im nichego zapretit' bez veskih prichin.  Esli  oni  hotyat  kuda-to
uletet', my ne v sostoyanii ostanovit' ih.
   - Dazhe esli oni sobirayutsya ubivat' lyudej?
   Admirala peredernulo.
   - Pojmite, vy ne mozhete dokazat', chto oni sobirayutsya  prisoedinit'sya  k
Dobromu Serdcu, do togo, kak eto proizojdet. A ya ne mogu  narushat'  zakon.
No budem nadeyat'sya, chto vse  obstoit  ne  tak  ploho.  Posle  incidenta  s
poterej korablya ya ne dumayu, chtoby hot' odna kompaniya soglasilas'  doverit'
hor'kam zvezdolet. Ni za kakie den'gi. A vam, Sajres, sleduet predupredit'
o potencial'noj opasnosti vladel'cev malen'kih korablej i progulochnyh yaht.
I pust' tamozhenniki vnimatel'no sledyat za nimi.
   Tak  oni  i  sdelali.  V  skorom  vremeni  tamozhnya  kosmicheskih  portov
zaderzhala  neskol'ko  yaht,  arendovannyh  halianami  dlya   "uveselitel'nyh
progulok". Formal'noj  prichinoj  posluzhilo  nalichie  na  yahtah  neveroyatno
bol'shogo  arsenala  oruzhiya.  Oskorblennye  hor'ki  utverzhdali,   chto   oni
vynuzhdeny byli priobresti vooruzhenie na sluchaj vstrechi s  piratami.  I  na
eto bylo trudno chto-to vozrazit'.
   Tem bolee chto u Sajresa ne bylo nikakih somnenij, chto  hor'ki  govorili
chistuyu pravdu.
   U halian imelsya eshche odin sposob popast' k Dobromu Serdcu - oni pokupali
sebe bilety na regulyarnye rejsy zvezdoletov  i  leteli  na  nih  vmeste  s
lyud'mi. Esli piraty napadali na takoj zvezdolet, to hor'ki prosto ischezali
vmeste s banditami. I tut Sajres byl bessilen.
   On ne poveril svoim glazam, kogda prikinul,  skol'ko  halian,  ne  shchadya
svoego zhivota, rabotaet radi togo, chtoby  nakopit'  deneg  na  bilet  kuda
ugodno v nadezhde, chto ih korabl' budet perehvachen piratami.


   - On nazyvaet sebya Globinom. - S etimi slovami Sajres polozhil  na  stol
admirala golograficheskuyu fotografiyu shpiona halian. Snimok byl sdelan v tot
moment, kogda Globin, stoya ryadom s informacionnym  ekranom  v  kosmoporte,
ustavilsya pryamo v kameru.
   - Dovol'no urodliv. - Admiral brezglivo rassmatrival foto. - Tak eto on
zanimaetsya postavkami oruzhiya piratam.
   - Da, my vse  tshchatel'no  proverili.  Trizhdy  on  pokupal  oruzhie,  a  v
poslednij raz eshche i cvetnye metally.
   - Cvetnye metally? - Admiral nahmurilsya.
   - Da, ser. On zakazal tyazhelyj transportnyj korabl' s  gruzom  marganca,
alyuminiya, nikelya, hroma i drugih redkih metallov i  splavov,  zdes'  celyj
spisok.
   - Da eto zhe postavki v proizvodstvennyh  masshtabah!  |tot  pirat  vedet
sebya kak hozyain industrial'nogo kompleksa.
   - U nego est' baza, ser. I, sudya po vsemu, bol'shaya baza.
   - Da uzh, dostatochno  bol'shaya,  esli  u  nego  tam  imeyutsya  sobstvennye
voennye zavody. My dolzhny  ostanovit'  ego,  Sajres.  Delo  zashlo  slishkom
daleko. Pora polozhit' etomu konec. - Admiral shvyrnul fotografiyu na stol. -
Esli etot Globin eshche kogda-nibud' sunet nos na naselennuyu lyud'mi  planetu,
arestujte ego. YA hochu, chtoby ego shvatili, osudili i izzharili!
   - Slushayus', ser.
   Sajres ne stal redaktirovat' poslednyuyu frazu nachal'nika  i  v  tochnosti
peredal ee reporterskoj bratii. I cherez ochen' nebol'shoe vremya ne  ostalos'
v mire ni odnogo cheloveka, kotoryj ne znal  by  o  vyrodke  Globine  i  ne
schital by ego samym otvratitel'nym sozdaniem, kogda-libo rozhdavshimsya sredi
lyudej.


   - Pochemu vy napadaete na nas, a ne na  korabli  Sindikata?  -  hnychushchim
golosom sprosil biznesmen u pirata.
   - Kto vam skazal takuyu glupost'? - udivilsya  Dobroe  Serdce.  -  Uveryayu
vas,  u  nih  tozhe  vodyatsya  neplohie  denezhki.  A  teper'  vash  bumazhnik,
pozhalujsta.


   Teper'  uzhe  bukval'no  cherez  den'  prihodili  svedeniya  ob  ocherednom
napadenii piratov. Malen'kij korabl' napadal ne tol'ko  na  torgovcev,  no
dazhe na nebol'shie voennye zvezdolety. Scenarij byl vsegda odin i  tot  zhe:
piraty priceplyalis' k zhertve, prorezali korpus korablya,  a  zatem  rychashchaya
svora v galstukah smetala vse na  svoem  puti.  Hor'ki  ubivali  teh,  kto
okazyval soprotivlenie, i neshchadno  grabili  ostal'nyh.  A  naposledok  oni
vsegda zabirali u muzhchin galstuki.
   Dazhe esli ob®ektom napadeniya stanovilsya voennyj korabl' i bitva shla  do
poslednego, hor'ki vsegda ostavlyali neskol'ko chelovek v zhivyh i otpravlyali
ih vosvoyasi v spasatel'nyh shlyupkah, kak kogda-to  Sajresa.  Im  poruchalos'
soobshchit'  vsemu  miru,  chto  Dobroe  Serdce  zhiv  i  prodolzhaet  orudovat'
beznakazanno. Kak i ran'she, pirat ochen' zabotilsya o svoem renome.
   CHashche vsego piraty napadali  na  korabli,  kursiruyushchie  mezhdu  Haliej  i
Cel'yu. |to obstoyatel'stvo i reshil ispol'zovat' Sajres. Nalet mog proizojti
v lyuboj tochke, poka zvezdolet nahodilsya v predelah dvenadcati svetovyh let
ot Halii. Razumeetsya, Sajres ne mog postavit' po storozhevomu  krejseru  na
kazhdoj astronomicheskoj edinice stol' dlinnogo puti. No  on  mog  postupit'
inache.
   S nekotoryh por mezhdu Haliej i Cel'yu stal kursirovat'  ochen'  neobychnyj
korabl'.  Vneshne  on  nichem  ne  otlichalsya  ot  drugih  lajnerov,   tol'ko
passazhirami byli pereodetye v shtatskoe  dobrovol'cy.  Krome  togo,  Sajres
pozabotilsya o nekotoroj tehnicheskoj modifikacii lajnera, i teper' vsyakogo,
komu vzdumalos' by napast' na etot korabl', zhdal nebol'shoj syurpriz.


   Vyrezannyj kusok obolochki provalilsya vnutr',  i  v  passazhirskij  salon
vorvalas' gruppa hor'kov s oruzhiem nagotove.
   - Privetstvuyu vas, ledi i  dzhentl'meny.  -  Dobroe  Serdce  protisnulsya
skvoz' ryady svoih podchinennyh. -  YA  schastliv  byt'  vashim  gostem,  hotya,
boyus', moj vizit ne zatyanetsya. No chto zhe vy! Razve vy ne sposobny proyavit'
hotya by nemnogo  gostepriimstva?  Neuzheli  vy  ne  hotite  predlozhit'  nam
ugostit'sya i nemnogo otdohnut'? Ah, ya ne veryu v podobnuyu  nevospitannost'!
Navernyaka vy ne  otpustite  nas  bez  podarkov.  YA  predlagayu  dlya  nachala
prinesti nam v dar svoi dragocennosti i koshel'ki.
   Dobroe  Serdce  povernulsya  k  sidevshemu  ryadom  krupnomu  muskulistomu
cheloveku.
   - Otchego by vam ne vstat' i ne poprivetstvovat'...
   Tut glavar' piratov zapnulsya, glaza ego  shiroko  raskrylis'.  On  uznal
etogo cheloveka, on neodnokratno videl ego v svodkah novostej.
   - Sajres! - vzvizgnul Dobroe Serdce.
   - Otkryt' ogon'! - ryavknul v otvet chelovek, i v rukah u  nego,  kak  po
volshebstvu, poyavilsya pistolet. - Zadajte im zharu, parni!
   Salon pronzili obzhigayushchie luchi lazerov. Razdalis' kriki ranenyh.  Stony
lyudej i pronzitel'nye  vopli  hor'kov.  Vozduh  zapolnilsya  otvratitel'nym
zapahom goryashchej ploti i palenoj shersti. V rukah kazhdogo passazhira okazalsya
lazernyj pistolet, i haliane popali pod ubijstvennyj ogon' s dvuh storon.
   No oni byli bystry - eti hor'ki. Ochen' bystry. Lyudi edva uspeli podnyat'
oruzhie, a oni uzhe  skol'znuli  v  storony  i  otstupili  nazad.  Neskol'ko
iskromsannyh tel ostalos'  lezhat'  mezhdu  ryadami  kresel,  no  bol'shinstvo
halian uspelo vovremya otskochit', i teper' raz®yarennye  hor'ki,  pochti  vse
ranennye, bystro skryvalis' v spasitel'noj dyre, vedushchej k ih korablyu.
   - Nazad! - vzvyl Dobroe Serdce. - Vy opozorili  sebya!  Bud'te  dostojny
vashih otcov, srazhavshihsya na Celi!
   Piraty  povernuli  obratno  i,  otkryv  besporyadochnyj   ogon',   ranili
neskol'ko chelovek, no tut v kuchu hor'kov, stolpivshihsya u prohoda, poleteli
granaty. Odnu granatu kakoj-to ochen' lovkij horek perehvatil v  vozduhe  i
metnul obratno, no ostal'nye vzorvalis' pryamo v gushche halian. Sushchij bedlam.
   - Oni povredili nash shlyuz! - vzvizgnul odin iz hor'kov.
   - Tol'ko  naruzhnyj,  vnutrennij  cel!  Nazad  na  korabl',  my  zakroem
vnutrennij lyuk i smoemsya  otsyuda!  -  skomandoval  Dobroe  Serdce.  Vsyakoe
zhelanie dat' boj u nego pochemu-to vdrug ischezlo.
   Te piraty, chto sohranili sposobnost' peredvigat'sya, brosilis' v  prolom
i ischezli, budto ih vsosalo vnutr'. Sajres  brosilsya  vpered  s  malen'kim
lomikom v rukah i uspel propihnut'  ego  mezhdu  kryshkoj  lyuka  i  korpusom
piratskogo korablya. Zatem on prorychal na halijskom:
   - CHto ya slyshal, Dobroe Serdce?! Pohozhe, ty ispugalsya.
   - |to poslednee, chto ty skazal v svoej zhizni!
   Lyuk snova raspahnulsya, da tak rezko, chto Sajres  chut'  ne  upal.  CHerez
mgnovenie pered nim okazalsya pirat s goryashchimi ot yarosti glazami, i, prezhde
chem chelovek uspel vystrelit', horek vcepilsya v  nego  kogtyami.  Sajres  ne
rasteryalsya i, prikryv gorlo rukami, s siloj opustil tyazhelyj sapog na  lapu
hor'ka. Dobroe Serdce vzrevel ot yarosti i boli i  popytalsya  dobrat'sya  do
shei cheloveka, no tut zhe rychanie pereshlo v zhalobnyj vizg, i  horek,  slovno
obzhegshis', otpryanul nazad. Na zhivote u nego ziyala glubokaya rana.
   - Vidish', - prorychal Sajres, - u menya tozhe est' kogot'.
   V ruke cheloveka byl dlinnyj  tonkij  kinzhal,  s  lezviya  kapala  krov'.
Sajres pryatal kinzhal v rukave i v kriticheskij moment  pustil  ego  v  hod.
Vizzha ot boli i zloby, horek stremitel'noj ten'yu metnulsya vpered i  udaril
protivnika v grud' s takoj siloj, chto tot otletel nazad i upal. Tol'ko eto
i spaslo Sajresa ot ostryh klykov hor'ka, shchelknuvshih  u  samogo  gorla.  V
poslednij moment pered stolknoveniem Sajres uspel s siloj  udarit'  hor'ka
kulakom  v  zhivot,  i  teper'  Dobroe  Serdce  skorchilsya  nad  poverzhennym
protivnikom, zadohnuvshis' ot boli. No prezhde chem Sajres uspel vskochit'  na
nogi, horek prishel v sebya i,  razvernuvshis',  skol'znul  v  otkrytyj  lyuk.
Ottuda, vrashchayas', vyletel kakoj-to  chernyj  prodolgovatyj  predmet,  posle
chego  kryshka  lyuka  s  lyazgom  zahlopnulas'.  Proshchal'nyj  podarok  piratov
zashipel, i Sajres pochuvstvoval otvratitel'noe zlovonie. Gazovaya bomba!
   Zadyhayas' ot kashlya i pochti nichego  ne  vidya,  Sajres  nashchupal  na  polu
metallicheskij kusok obolochki korablya, vyrezannyj  piratami.  Odin  iz  ego
pomoshchnikov soobrazil, chto on sobiraetsya predprinyat', i brosilsya na  pomoshch'
komandiru. Vdvoem oni pripodnyali metallicheskuyu plastinu.
   Sejchas v  korpuse  zvezdoleta  poyavitsya  dyra  v  nikuda,  i  etu  dyru
sledovalo zatknut', no ne ran'she, chem  vyvetritsya  otravlennaya  atmosfera.
Riskovannyj tryuk, no situaciya ne ostavlyala inogo vyhoda.
   Korabl' sodrognulsya, kak-ot udara - eto piraty ubralis' vosvoyasi, i tut
zhe vozduh s revom nachal vyhodit' iz otverstiya. Dva cheloveka izo  vseh  sil
nalegli na metallicheskuyu plastinu, kotoruyu s siloj tyanulo naruzhu.
   V pomeshchenii sgustilsya tuman,  mgnovenno  stalo  ochen'  holodno.  Sajres
zaderzhal dyhanie. Proishodyashchee kazalos'  emu  nereal'nym.  Iz  vnutrennego
salona poyavilsya odin iz chlenov ekipazha v skafandre. On  volochil  avarijnyj
komplekt v gromozdkom yashchike. Podtashchiv yashchik k samoj dyre, remontnik  vyudil
ottuda chto-to vrode mnogokratno slozhennoj pachki bumagi.  V  pomeshchenii  uzhe
prakticheski ne ostalos'  vozduha,  avarijnye  pereborki  otdelili  ego  ot
ostal'noj chasti korablya. Lovkim dvizheniem remontnik vstryahnul pachku, i ona
razvernulas' v metallicheskoe  polotnishche  ploshchad'yu  primerno  s  kvadratnyj
metr, kotoroe tut zhe prityanulo k dyre. Pod davleniem  ostavshegosya  vozduha
metall vypuchilo naruzhu. Remontnik  mahnul  rukoj,  i  dva  cheloveka  odnim
dvizheniem pristavili  na  mesto  nedostayushchij  kusok  pereborki.  Iz  yashchika
poyavilos' eshche odno polotnishche, kotorym povrezhdennoe mesto prikryli iznutri.
Remontnik vytashchil ruchnoj svarochnyj apparat i nachal metodichno privarivat' k
korpusu kraya vremennoj plomby. V etot moment zavereshchala avarijnaya  sistema
podachi vozduha. Pohozhe, samoe strashnoe pozadi.
   Hotya smertel'naya opasnost' minovala, Sajres po-prezhnemu pochti nichego ne
videl.  Neozhidanno  on  pochuvstvoval,  kak  ch'ya-to  ruka   kosnulas'   ego
vospalennyh slezyashchihsya glaz i berezhno nanesla na nih  kakuyu-to  prohladnuyu
maz'. Bol' srazu ushla, i cherez  neskol'ko  sekund  zrenie  vernulos'.  |to
kapitan korablya vmeste so shturmanom obhodili postradavshih soldat, smazyvaya
im glaza lekarstvom.
   Korabl' snova zametno vzdrognul. Sajres zastavil sebya podnyat'sya na nogi
i, hromaya, napravilsya v  rubku,  starayas'  ne  zadet'  tela  postradavshih,
kotorye valyalis' na palube.
   Izobrazhenie korablya piratov na  ekrane  uzhe  mercalo,  no  Sajres  yasno
razglyadel vspyshku vzryva na ego brone, prezhde chem zvezdolet ischez.
   - Skol'ko raz vy v nego popali? - prosipel Sajres.
   - Tol'ko odin, ser, - vinovato otvetil artillerist. - Zashchitnye  sistemy
pirata podbili vse ostal'nye torpedy. Mne eshche udalos'  paru  raz  zacepit'
ego lazerom, no, boyus', ya tol'ko pocarapal bronyu.
   V rubke poyavilsya eshche odin chelovek,  on  byl  v  skafandre.  Snyav  shlem,
soldat dolozhil:
   - Zadanie vypolneno, ser!
   Sajres cherez silu ulybnulsya.
   - Tak, znachit, my vse-taki proderzhali ih u sebya dostatochno dolgo?
   - Da, ser, - podtverdil soldat. - YA uspel pricepit' peredatchik k  brone
pirata.
   Sajres kivnul i povernulsya k kapitanu.
   - Nu chto, nam pora nyryat' v giperprostranstvo za nashimi gostyami.


   - Nu i d'yavol etot Sajres! - voskliknul Dobroe Serdce.
   Pirat vzdrognul,  pochuvstvovav  prikosnovenie  vracha,  kotoryj  pytalsya
poudobnee usadit' ego v kresle.
   - Kapitan, ya nastoyatel'no rekomenduyu vam lech' v postel'.
   - Moe mesto zdes', - rezko vozrazil pirat. - YA dolzhen sledit'  za  tem,
kak letit i srazhaetsya moj korabl'. Kakovy nashi povrezhdeniya, Bystryj?
   - V dvuh mestah ser'ezno pocarapan korpus. No skvoznyh  dyr  net,  i  s
remontom mozhno podozhdat' do vozvrashcheniya na bazu. Eshche ih torpeda pokalechila
nashi napravlyayushchie ploskosti, i pri polete  v  atmosfere  mogut  vozniknut'
problemy. V ostal'nom korabl' cel.
   - I to horosho. Budem schitat', chto my legko otdelalis'. - Dobroe  Serdce
otkinulsya v kresle, chtoby peredohnut'. Kogda pirat  pochuvstvoval  v  svoem
bryuhe nozh, on reshil, chto nastal ego smertnyj chas.  I  hotya  Dobroe  Serdce
spassya, muchitel'naya bol' v zhivote ne pozvolyala zabyt' ob  unizhenii.  Pirat
spravlyalsya s bol'yu tol'ko potomu, chto ego yarost' byla eshche sil'nee.
   - Kakoe kovarstvo! -  prorychal  on  snova.  -  Peredelat'  passazhirskij
lajner v voennyj korabl'.  Ustanovit'  na  nem  skrytye  orudijnye  bashni.
Pereodet' soldat v  grazhdanskuyu  odezhdu.  Blestyashchaya  vydumka  i  masterski
ispolnennaya. Pered nami dostojnyj protivnik!
   - Okazhis' on hot'-chut'-chut' bolee dostojnym,  nas  by  uzhe  ne  bylo  v
zhivyh, - svarlivo provorchal Bystryj.
   Posmotrev  na  svoyu  serdituyu,  potrepannuyu  komandu,   Dobroe   Serdce
poradovalsya, chto v etot raz Globin ostalsya na Fatume. Hor'ki razorvali  by
ego v kloch'ya, prosto chtoby vymestit' zlobu.
   - Korabl' v giperprostranstve, - dolozhil nablyudatel'. - Pohozhe, sleduet
za nami.
   V rubke vocarilos' molchanie. Kapitan pervym prishel v sebya.
   - CHto za korabl'?!
   - Sudya po harakteristikam, krupnyj zvezdolet zemnoj postrojki.
   - |to Sajres! On vysledil menya! - vzvyl Dobroe Serdce. - I teper' budet
presledovat', poka ne ub'et. Ili poka ya ne ub'yu ego.
   - No  kak?  -  porazilsya  Bystryj.  -  Kak  on  smog  razyskat'  nas  v
giperprostranstve?
   - Kakaya raznica, kak! Glavnoe, chto on zdes' i priblizhaetsya.
   - Net, kapitan, - otozvalsya nablyudatel', - rasstoyanie ne menyaetsya,  ono
vse vremya okolo milliona kilometrov.
   - Pochemu ne menyaetsya? - udivilsya Bystryj. - Zachem zhe on sledit za nami,
esli ne sobiraetsya drat'sya?
   - Da potomu, chto hochet uznat', gde nahoditsya  Fatum.  -  Dobroe  Serdce
zlobno uhmyl'nulsya. - Togda on smoetsya i vernetsya vmeste s eskadroj Flota.
No my ne pozvolim emu etogo sdelat'! Voz'mem kurs  v  storonu  ot  Fatuma,
Halii i Celi, proch' ot lyubogo mesta, gde zhivut haliane.
   - No kuda zhe nam idti, kapitan?
   - V nikuda! My pojdem  k  krayu  galaktiki,  tuda,  gde  net  ni  odnogo
naselennogo mira. Tam my poprobuem zamanit' Sajresa poblizhe k kakoj-nibud'
zvezde, togda pri vyhode iz giperprostranstva ego  pogubyat  gravitacionnye
iskazheniya.
   - Est', kapitan! - V golose  shturmana  chuvstvovalos'  somnenie,  no  on
podchinilsya svoemu komandiru.
   I ih zvezdolet ponessya vpered, tuda, gde malo zvezd i eshche men'she zhizni.
Oni leteli skvoz' absolyutnuyu pustotu giperprostranstva, i  tol'ko  pribory
pokazyvali, chto korabl' minuet zvezdu za  zvezdoj.  Oni  slovno  leteli  v
sploshnom serom tumane, gde izredka mel'kali ogon'ki.
   A zatem vnov' razdalsya golos nablyudatelya:
   - Korabl' ryadom s nami, idet pochti parallel'nym kursom.
   - |to Sajres? - vskinulsya Dobroe  Serdce.  -  On  bol'she  ne  pryachetsya.
Verno, dogadalsya, chto my vodim ego za nos!
   - Net, eto drugoj zvezdolet. Sudya  po  priboram,  ryadom  s  nami  letit
torgovyj korabl' Sindikata.
   - Vot kak? - Dobroe Serdce ustavilsya na ekran, i  muchitel'nye  mysli  o
porazhenii tut zhe ostavili ego. - My poteryali odnu rybku, zato natolknulis'
na  druguyu.  Lech'  parallel'nym  kursom.  Kak  tol'ko  kupec  vynyrnet  iz
giperprostranstva, my prepodnesem emu syurpriz.
   - Dejstvuem, kak obychno? - sprosil Bystryj. - Vynyrivaem  srazu  zhe  za
nim i napadaem?
   - Imenno tak, - otvetil kapitan. - CHto tam slyshno pro Sajresa?
   - YA ego ne vizhu, - otvetil nablyudatel'. - Naverno,  rasstoyanie  slishkom
veliko dlya nashih datchikov.
   - Otlichno, znachit, on ne  pomeshaet  nam  nemnogo  razbogatet'.  |kipazh,
boevaya trevoga!


   Oni vnimatel'no sledili za svoej dobychej, gotovyas' vynyrnut' v  obychnoe
prostranstvo sledom za nej. Proshel chas, potom desyat' chasov,  potom  sutki,
no nichego ne menyalos'. Haliane eli i spali uryvkami, ostavayas'  na  boevyh
postah.
   Pogonya dlilas' uzhe tridcat' chasov. I  vot  nakonec  izobrazhenie  chuzhogo
zvezdoleta zamercalo.
   - Oni uhodyat iz giperprostranstva, - dolozhil nablyudatel'.
   - ZHivo, sledom za nimi! - prikazal kapitan svoemu shturmanu.


   Piratskij korabl' tryaslo i brosalo  iz  storony  v  storonu  -  perehod
proizoshel pochti mgnovenno i bez  dolzhnoj  podgotovki.  Dobroe  Serdce,  ne
obrashchaya vnimaniya na golovokruzhenie, vpilsya  v  ekran.  Torgovec  nahodilsya
pryamo pered nimi, bol'shoj temnyj pryamougol'nik, pryamo v centre ekrana.  Ih
razdelyalo vsego pyat'sot kilometrov.
   Dobroe Serdce podklyuchilsya k sisteme obshchej svyazi.
   - Prinoshu izvineniya za slishkom rezkij perehod  i  speshu  soobshchit',  chto
nasha dobycha nahoditsya pryamo pered nami. Sejchas nachnetsya zavarushka.  -  Tut
Dobroe Serdce uvidel, chto, po pokazaniyam priborov,  sovsem  ryadom  s  nimi
nahoditsya eshche odin istochnik gravitacionnogo polya.
   - Umen'shit' masshtab izobrazheniya, - skomandoval pirat.  CHuzhoj  zvezdolet
umen'shilsya, no zato na krayu ekrana pokazalsya segment diska.
   - Umen'shit' masshtab v desyat' raz! -  vzrevel  kapitan,  ne  verya  svoim
glazam. Kartinka skaknula,  korabl'  torgovcev  prevratilsya  v  tochku,  no
teper' v uglu ekrana poyavilsya kruzhok - izobrazhenie neizvestnoj planety.
   - CHto eto? - narushil obshchee molchanie Bystryj.
   - Punkt ego naznacheniya! - vzvyl,  ne  pomnya  sebya  ot  radosti,  Dobroe
Serdce. - My nashli odin iz mirov Sindikata! Vpered, rebyata, oshchiplite etogo
zhirnogo indyuka i ne zabud'te ostavit' neskol'ko  chelovek  v  zhivyh,  chtoby
bylo komu o nas rasskazat'. Sindikat predal Haliyu, tak  pust'  teper'  ego
kupcy drozhat ot straha za svoyu moshnu  dazhe  u  samyh  vorot  svoego  doma.
Zahvatite etot korabl'!
   Tut Dobroe Serdce vspomnil ob ostorozhnosti i dobavil:
   - Pust' svyazisty napravyat soobshchenie na Haliyu, chtoby vse znali,  chto  my
nashli.
   Odin iz hor'kov sklonilsya nad  peredatchikom  i  protyavkal  soobshchenie  o
planete i ee koordinaty. Tem vremenem piratskij  korabl'  na  maksimal'nom
uskorenii ustremilsya k chuzhomu zvezdoletu.
   I vdrug na krayu ekrana zazhglos' mnozhestvo malen'kih  ogon'kov.  Dva  iz
nih bystro uvelichilis' v razmerah  i  prevratilis'  v  storozhevye  korabli
Sindikata.
   - Smotrite, oni priblizhayutsya! - vzvyl Dobroe Serdce. - Ogon'!  Puskajte
torpedy!
   Piratskij korabl' ogryznulsya ognem,  navstrechu  novym  vragam  poleteli
rakety. Na vremya vse zabyli o torgovce. I zrya...
   Odin iz urodlivyh narostov na korpuse  ogromnogo  zvezdoleta  prishel  v
dvizhenie, prevrativshis' v orudijnuyu bashnyu. Ottuda  plyunula  ognem  tyazhelaya
plazmennaya pushka. |kran pered kapitanom piratov preduprezhdayushche vspyhnul, a
cherez dolyu sekundy vspyhnul ves' korabl'. Dobroe Serdce uspel podumat'  ob
ironii sud'by, pomenyavshej mestami ohotnika i zhertvu. Eshche on  podumal,  chto
rukovoditeli klanov byli pravy - nastoyashchij vrag halian vovse ne Flot.
   A potom nastupilo nebytie.


   - Oni vozvrashchayutsya v prostranstvo, ser.
   - Za nimi, - skomandoval Sajres. On uselsya v svoe  protivoperegruzochnoe
kreslo i s  mstitel'nym  udovol'stviem  podumal,  chto  piratov  podvel  ih
sobstvennyj detektor. SHpiony Sajresa donesli, chto Globin  izobrel  pribor,
chuvstvuyushchij massivnye tela  v  giperprostranstve.  |togo  fakta,  a  takzhe
znaniya, chto do svoego pererozhdeniya Globin byl Dzhordzhem Derrikom, okazalos'
dostatochno, chtoby povtorit' otkrytie. Inzhenery Flota proanalizirovali  vse
predydushchie  izobreteniya  Derrika  i,  zaranee  znaya,  chto  iskomyj  pribor
sushchestvuet, sozdali detektor zanovo. Bolee togo,  inzhenery  uluchshili  ego,
prevrativ v moshchnuyu sistemu slezheniya.
   Zemnoj zvezdolet dolgo presledoval  pirata,  nahodyas'  na  maksimal'nom
udalenii, kotoroe dopuskali  pribory.  Ohotniki  nadeyalis',  chto  tak  oni
ostanutsya vne polya zreniya svoej zhertvy i smogut vyjti na piratskuyu bazu.
   "Neuzheli ih baza nahoditsya na takom rasstoyanii ot obitaemyh sistem?"  -
udivlenno sprashival sebya Sajres. Posle nekotorogo  razmyshleniya  on  reshil,
chto takoe vpolne  vozmozhno.  Dalekovato,  konechno,  no  zato  bezopasnost'
garantirovana.


   Golovokruzhenie ot perehoda bystro proshlo, i Sajres ustavilsya na  ekran,
razyskivaya znakomyj siluet piratskogo  korablya.  I  on  nashel  ego,  no  v
okruzhenii celogo roya malen'kih istrebitelej Sindikata. A chut' v storone  -
ogromnyj disk neizvestnoj planety.
   - Oni hotyat izzharit' moego pirata! - zakrichal Sajres.  -  Strelyajte  po
nim! Unichtozh'te ih!
   - Torpedy poshli, - otozvalsya artillerist.
   - Kapitan, razdavite etih vshej!
   - Polnoe uskorenie, - ryavknul kapitan, i dvojnaya tyazhest' prizhala ekipazh
k kreslam.
   Odnovremenno  ot  torgovogo  korablya  otdelilsya   sgustok   plameni   i
raspustilsya ognennym cvetkom tam, gde tol'ko chto byl halianskij zvezdolet.
Korabl' piratov ischez, prevrativshis' v oblako raskalennogo gaza.
   - Podonki! - vzvyl Sajres, ne pomnya sebya ot gneva. - Vory!  Ubijcy!  Im
eto ne sojdet s ruk! Kapitan, vzorvite etot "mirnyj" torgovyj korabl'.
   Kapitan ne uspel  podat'  komandu.  Dva  istrebitelya  vraga  ischezli  s
ekranov, i v to zhe mgnovenie bol'shoj  zvezdolet  snova  izrygnul  iz  sebya
ogon'. Bol' pronzila vse sushchestvo  Sajresa  i  tut  zhe  otstupila,  slovno
osvobozhdaya dorogu smerti. V etot korotkij promezhutok  vremeni  pomestilas'
vsego odna mysl'. On vybral ne togo vraga.





   Sovet Halii kapituliroval, no eto, uvy,  eshche  ne  oznachalo,  chto  vojna
zakonchilas'. Tam, gde doblest' otdel'nyh smel'chakov schitaetsya edinstvennym
merilom uspeha, kapitulyaciya Verhovnogo komandovaniya - otnyud'  ne  tochka  v
istorii vojny. Na samoj Halii vlast'  prinadlezhala  predannym  storonnikam
byvshego Soveta, i boevye dejstviya zakonchilis' v techenie  neskol'kih  dnej.
Tysyachi halian prekratili soprotivlenie i  nachali  massovuyu  sdachu  oruzhiya,
vklyuchaya korabli, ucelevshie posle srazheniya s silami admirala Duejna.
   K velikomu udivleniyu kosmicheskih desantnikov, pristupivshih k  okkupacii
Halii, oni ne  pochuvstvovali  nikakoj  ozloblennosti  mestnogo  naseleniya.
Haliane byli pobezhdeny  v  otkrytoj  bor'be,  i,  pomimo  prochih  trofeev,
pobeditel'  obrel  ih  sderzhannoe  uvazhenie.  Eshche  sovsem  nedavno  hor'ki
posmeivalis' nad protivnikom, schitaya bezzashchitnyh golokozhih zver'kov legkoj
dobychej. Teper' nastalo vremya priznat', chto v lice  etih  samyh  golokozhih
sozdanij haliane vstretili dostojnogo protivnika. CHto zh, luchshe uzh schitat',
chto vstretil dostojnogo protivnika, chem primirit'sya s tem, chto  ty  razbit
staej hudosochnyh golozadyh obez'yan!
   A vskore dazhe pytalis' sozdat' ob®edinennye otryady, chastichno  sostoyashchie
iz halian. I tut zhe nachalis' vsyakogo roda  kazusy.  K  primeru,  postupilo
rasporyazhenie otpravlyat' na pererabotku vse prigodnoe dlya etogo  vtorsyr'e,
imevsheesya  u  hor'kov.  Kogda  prikaz  doshel  do  podrazdelenij,   mladshie
komandiry, ne dolgo dumaya, reshili,  chto  im  predpisano  sdirat'  shkury  s
halian i otpravlyat' meh na obrabotku...
   Poprobovali uvlech' halian  sportom,  no  i  tut  voznikli  slozhnosti  -
pravda, inogo  roda.  Futbol  okazalsya  dovol'no  opasnoj  igroj:  zavidev
begushchego  k  nemu  napadayushchego  rostom  povyshe   sebya,   zashchitnik   halian
instinktivno vypuskal ostrye pyatisantimetrovye kogti.
   Odnako chuvstvo uvazheniya k doblesti vcherashnego vraga  okazalos'  sil'nee
predrassudkov,  i  postepenno  nekotoroe  podobie   vzaimoponimaniya   bylo
dostignuto.
   No po mere udaleniya  ot  centra  prostranstvennogo  sektora  Halii  vse
men'she  halian  rassmatrivalo  podpisannyj  Sovetom  akt  kapitulyacii  kak
rukovodstvo  k  dejstviyu.   Koe-kto   iz   piratov   proyavil   dostatochnoe
blagorazumie, chtoby sdat'sya.  Drugie  okazalis'  ne  stol'  rastoropny,  i
zhiteli okkupirovannyh planet sveli s nimi schety ran'she, chem  predstaviteli
Flota uspeli vmeshat'sya.  Za  dolgie  gody  straha  i  postoyannogo  rabstva
mestnoe  naselenie  mstilo  bezzhalostno.  Vse  eto  eshche  bolee   uslozhnilo
situaciyu. Mnogie iz ostavshihsya v zhivyh halian napominali yaponskih  soldat,
okazavshihsya v izolyacii  posle  vtoroj  mirovoj  vojny,  -  kak  utverzhdayut
istoricheskie istochniki, poslednie yaponskie veterany sdalis'  tol'ko  cherez
sorok let posle konca vojny.
   Prisoedinenie k Al'yansu vsego halianskogo kosmicheskogo regiona  vyzvalo
novuyu  volnu  ozhestocheniya  v  ryadah   neprimirimyh.   Nekotorye   kapitany
voznamerilis' restavrirovat'  halianskuyu  imperiyu  v  otdalennyh  sektorah
galaktiki. Drugie poprostu upryamo maroderstvovali, poka ne  natykalis'  na
korabli  Flota,  kotorye,  razumeetsya,  s  nimi  ne  ceremonilis'.  Tret'i
prodolzhali svyazyvat'sya v stychki, no tol'ko  v  teh  sluchayah,  kogda  imeli
yavnoe chislennoe preimushchestvo. Kak tol'ko situaciya  skladyvalas'  ne  v  ih
pol'zu, zabiyaki  tut  zhe  sdavalis',  delaya  vid,  chto  vpervye  uznali  o
kapitulyacii  lish'  minutu  nazad  cherez  indijskih  perevodchikov  i  ochen'
sozhaleyut  o  svoej  neinformirovannosti.  K  schast'yu,  perevodchiki  teper'
imelis' na bortu kazhdogo bolee ili menee krupnogo sudna.
   Kak by tam ni bylo, cherez neskol'ko mesyacev  posle  padeniya  metropolii
soprotivlenie halian bylo slomleno prakticheski povsemestno. No  ostavshiesya
korabli predstavlyali vse-taki ser'eznuyu opasnost'. Stychki  s  nimi  meshali
processu ob®edineniya Flota  i  Halii,  a  otryady  kosmicheskih  desantnikov
Al'yansa posle krovoprolitnoj bor'by ostro nuzhdalis' v popolnenii.
   Zato teper' Flot, pust' i s  opozdaniem,  poluchil  svobodnyj  dostup  k
informacii, kasayushchejsya halian kak  protivnikov.  Issledovatel'skie  sluzhby
stali ves'ma effektivno  ispol'zovat'  dragocennye  dannye  dlya  otrabotki
novyh metodov bor'by s  neprimirimymi.  No,  kak  i  vsyakie  ne  do  konca
ispytannye novshestva,  eti  metody  predstavlyali  dlya  bojcov  Flota  dazhe
bol'shuyu opasnost', chem protivnik. I, kak  chasto  sluchaetsya,  v  rezul'tate
eksperimentov i polevyh ispytanij Flot uznal gorazdo bol'she o  sobstvennyh
neraskrytyh rezervah.





   Kosmicheskij desantnik Glassman nadel shlem i  pristegnul  uplotnitel'noe
kol'co  k  vorotnikovomu  rastrubu  boevogo  skafandra.   Pokosivshis'   na
indikator germetichnosti (tam mercal  zelenyj  signal),  on  udovletvorenno
kivnul i zanyal ochered' u  vhoda  v  shturmovoj  koridor.  ZHdat'  ostavalos'
nedolgo - pilot korablya vnosil poslednie popravki  v  stykovochnyj  kurs  -
sudno podergivalos', slovno  pauk,  ispolnyayushchij  brachnyj  tanec.  Glassman
instinktivno poskreb perchatkoj tolstyj rukav  skafandra.  Zachesalsya  levyj
biceps - vidimo, nachinala  dejstvovat'  in®ekciya,  kotoruyu  tuda  vkatili.
Tol'ko by srabotala, podumal on. To, chto pokazyvali v fil'mah, vpechatlyalo:
podumat' tol'ko - teper' poyavilas' vozmozhnost' stat' takimi  zhe  bystrymi,
kak hor'ki - eto bylo nechto! Esli in®ekciya dejstvitel'no podejstvuet  tak,
kak oni govoryat, togda, navernoe, on nakonec smozhet...
   Korpus korablya vzdrognul v poslednij raz - srabotal  stykovochnyj  uzel.
Vorota shturmovogo koridora medlenno  raspahnulis'.  Glassman  vzyal  oruzhie
naizgotovku i  vsled  za  komandirom  vzvoda  nyrnul  v  perehod.  Koridor
pokazalsya emu koroche obychnogo - za neskol'ko  sekund  on  preodolel  pochti
polovinu...


   - Vot zdes' ostanovite, - prozvuchal golos kapitana Rodmena.
   Pyatero predstavitelej Vysshego  komandovaniya  raspolozhilis'  za  dlinnym
stolom v prostornoj kayut-kompanii korablya "Sabatini". Pered nimi  vysilas'
stena, sostoyashchaya iz desyatkov monitorov, na kotoryh zamer  odin  i  tot  zhe
kadr.
   - Obratite vnimanie - vot moment, kogda in®ekciya nachinaet  dejstvovat',
- prodolzhal  Rodmen.  -  Vy  mozhete  videt',  kak  desantnik  stremitel'no
nabiraet skorost'. Krovenosnaya sistema raznosit skalozianskuyu syvorotku po
organizmu. Obratite vnimanie na to, chto proishodilo dal'she.


   Glassman dvigalsya po koridoru v napravlenii rulevogo otseka. Sprava  ot
nego vrazvalku trusil desantnik Verzil.
   Glassman vsegda nemnogo nervnichal  pered  shvatkoj,  no  sejchas  s  nim
tvorilos' chto-to sovershenno smehotvornoe. Eshche u vhoda v shturmovoj  koridor
on nachal potet', i s kazhdym shagom potoki pota stanovilis' vse obil'nee.
   On vnov' vtyanul v sebya vodu iz tyubika  -  v  tretij  raz  za  neskol'ko
minut. Navernyaka chto-to ne v poryadke s termokontrolem skafandra. Kogda vse
zakonchitsya, nado budet pobesedovat' s tehnarem Karti - vyyasnit',  chto  ego
rebyata tam namudrili.
   Glassman snova pripal k tyubiku - i vdrug uvidel, kak vperedi  mel'knula
neyasnaya ten'.
   - Haliane! - kriknul on pryamo  v  mikrofon  skafandra  i  vskinul  svoj
karabin. ZHal', chto zapretili prihvatit' na zadanie  oruzhie  poser'eznee  -
byla opasnost' povredit' korpus sudna ili ugodit' luchom v yadernyj reaktor.
K tomu zhe komandovanie prikazalo zahvatit' pobol'she  plennyh  -  eshche  odin
razvorochennyj korabl', polnyj trupov, ih ne interesoval.
   Vperedi metnulos' eshche neskol'ko tenej, i  vnezapno  celaya  staya  halian
brosilas' na nih iz temnyh uglov, vystaviv kogti, nozhi i pistolety. Verzil
diko zaoral. Glassman nazhal na spusk  karabina  i  myslenno  poproshchalsya  s
zhizn'yu.


   - Pervaya stychka s halianami proizoshla v koridore N_4, v sta  metrah  ot
vhoda na kapitanskij mostik. Otryad halian, ohranyavshij rulevoj otsek, sumel
podobrat'sya k avangardu nashih desantnikov na rasstoyanie pyati metrov i  pri
etom ostat'sya nezamechennym, - dlya usileniya effekta Rodmen  udaril  ladon'yu
po stolu. - Obratite vnimanie na  etu  cifru  -  pyat'  metrov!  Po  dannym
komp'yuternogo analiza predydushchih boev, haliane, atakuya s takoj  distancii,
unichtozhali  vosem'desyat  pyat'  procentov  nashih   soldat.   Vdumajtes'   -
vosem'desyat pyat'! No na etot raz...


   Glassman byl porazhen. On nikogda ne videl, chtoby haliane dvigalis'  tak
medlenno. A mozhet, delo ne v  nih,  a  v  preparate,  kotoryj  desantnikam
vkololi pered vysadkoj.
   Kazalos', budto halian  opustili  v  smolu  ili  v  glicerin.  Glassman
uhmyl'nulsya. V ego boevoj biografii bylo mnogo podobnyh vstrech s  hor'kami
- gorazdo bol'she, chem hotelos' by. I v etih stychkah on poteryal  tak  mnogo
boevyh tovarishchej, chto strashno vspominat'.
   No  proishodyashchee  sejchas  ne  bylo  pohozhe  ni  na  odno   iz   prezhnih
stolknovenij. Mechta vnezapno stala real'nost'yu.  Glassman  uspeval  vse  -
vybrat' cel', akkuratno navesti  oruzhie  i  vovremya  nazhat'  na  spuskovoj
kryuchok. On otstrelival hor'kov s metodichnoj legkost'yu, s kakoj oni do  sih
por  otstrelivali  ego  odnopolchan.  U  nego  dazhe  ostavalos'   vremya   s
udovletvoreniem otmechat', kak protivnik korchitsya v predsmertnyh sudorogah!
   Ego karabin prodolzhal  otschityvat'  vystrely,  slovno  by  bez  uchastiya
strelka. Trupy hor'kov padali na palubu posle kazhdoj vspyshki.
   Torzhestvuyushchaya uhmylka Glassmana stanovilas' vse shire. Vot eto klass! On
pokosilsya na Verzila - u togo poluchalos' ne huzhe. Proishodilo neveroyatnoe:
eshche sekunda - i oni vdvoem unichtozhat halianskuyu zasadu!
   Glassman podstrelil ocherednogo protivnika i podumal: "CHert  voz'mi,  do
chego zhe priyatnaya shtuka!" Vot esli by eshche mozhno  bylo  by  steret'  pot  so
lba...


   - Vse stolknoveniya  s  halianskimi  otryadami,  proishodivshie  v  ramkah
dannogo  eksperimenta,  prinesli   stoprocentnyj   uspeh   nashim   bojcam.
Stoprocentnyj! - Rodmen nazhal na knopku, i  na  vspomogatel'nyh  monitorah
poyavilis' dannye: glavnyj ekran po-prezhnemu pokazyval stop-kadr  iz  sceny
boya v tot moment, kogda ego zafiksirovala vstroennaya v skafandr kamera.  -
I ni odnoj poteri s nashej storony. Ni odnoj! Bolee togo - v  treh  sluchayah
desantniki  sumeli  obezoruzhit'  i  nokautirovat'  hor'kov  v   rukopashnoj
shvatke! Vzyatye v plen haliane dayut nam  unikal'nuyu  vozmozhnost'  provesti
podrobnyj  psihologicheskij  analiz,  popytat'sya  vzyat'  ih  soznanie   pod
kontrol' i v dal'nejshem ispol'zovat' v boevyh operaciyah naravne s  drugimi
hor'kami.


   Glassman ulozhil shesteryh halian eshche do togo,  kak  oni  uspeli  sdelat'
hotya by dva shaga emu  navstrechu.  Verzil  strelyal  ocheredyami  i  pochti  ne
celyas', no i on priobodrilsya, kogda obnaruzhil, chto vystrely ego  karabina,
slovno sami po sebe, razmazali po  stenam  eshche  shesteryh  protivnikov.  No
poslednij halianin byl uzhe sovsem ryadom s Glassmanom.  I  togda  desantnik
reshil vzyat' ego v plen. Ved' eksperiment zatevalsya eshche i dlya  togo,  chtoby
vyyasnit', chto zastavlyaet neprimirimyh  uporno  prodolzhat'  bor'bu.  A  dlya
etogo nuzhny "yazyki"...
   Protivnik vybrosil lapu s nozhom vpered, celyas'  Glassmanu  pod  serdce.
Desantnik lovko uvernulsya i nanes halianinu udar prikladom v zhivot.
   "Toch'-v-toch' kak uchili na zanyatiyah po rukopashnomu  boyu!"  -  podumalos'
emu. Protivnik sognulsya popolam, i desantnik, zavershaya dvizhenie,  vyhvatil
iz-pod hor'ka karabin i s razmahu opustil ego na golovu tvari...  No  moshch'
udara okazalas' stol' velika, chto golova halianina razletelas' vdrebezgi.
   Potryasennyj Glassman obvel vzglyadom ploshchadku, usypannuyu trupami. Dernul
golovoj, stryahivaya zalivayushchij glaza pot. Potom mahnul rukoj Verzilu.
   Podvodit' itogi uchinennogo imi poboishcha bylo nekogda. Im eshche  predstoyalo
dobrat'sya do pribornogo otseka.


   - Obratite vnimanie, gospoda, -  bojcy  desantnogo  otryada  vstupili  v
perestrelku priblizitel'no cherez  dvadcat'  minut  posle  in®ekcii.  -  Na
vspomogatel'nyh monitorah zamel'kali novye cifry i diagrammy.  -  Vo  vseh
sluchayah effektivnost' dejstvij bojcov  vozrosla  s  devyanosta  do  dvuhsot
pyatidesyati procentov  ot  normy  -  kak  tol'ko  veshchestvo  bylo  polnost'yu
assimilirovano krovenosnoj  sistemoj.  Dlya  sravneniya:  nashi  issledovaniya
pokazali, chto haliane ot prirody na tridcat' procentov prevoshodyat lyudej v
bystrote  refleksov.  No  v  rezul'tate  ispol'zovaniya  nashego   preparata
pokazateli  desantnikov  Flota  stali   vtroe   luchshe   po   sravneniyu   s
fiziologicheskimi boevymi dannymi protivnika.


   Glassman  ostanovilsya  posredi  rubki  v  neskol'kih  shagah  ot  pul'ta
upravleniya. Pot ruch'yami stekal po licu,  potoki  solenoj  zhidkosti  gotovy
byli raz®est' glaza. Serdce otchayanno kolotilos' v grudi, dyshat'  s  kazhdoj
sekundoj  stanovilos'  vse  trudnee.  "Kazhetsya,   so   skafandrom   chto-to
ser'eznoe", - podumal on, poholodev.
   No kak zdorovo oni vse-taki raspravilis' s halianami! A ved' esli by ne
eto novoe sredstvo, on i mechtat' by ne mog strelyat' tak  bystro  i  tochno.
Vot tak doping! Pozhaluj, nado by razdobyt' nemnozhko  etogo  preparata  dlya
lichnogo pol'zovaniya.  K  skladu  medikamentov  pristavlena  eta  malen'kaya
podruzhka locmana...


   Vpervye za vremya konferencii slovo vzyal admiral Fersom:
   - YA by vse-taki hotel  utochnit',  kapitan,  o  chem  eto  vy  tak  gordo
povestvuete?  Naskol'ko  ya  ponyal,   vy   ispol'zovali   celoe   desantnoe
podrazdelenie  Flota  v  kachestve  podopytnyh   krolikov   dlya   ispytaniya
superstimulyatora, kotoryj izobreli vashi umniki iz nauchno-issledovatel'skoj
gruppy.
   Rodmen davno zhdal etogo voprosa i ponimayushche ulybnulsya.
   On-to prekrasno znal, chto stariku nikogda ne sluchalos' byvat' blizhe chem
v tridcati svetovyh godah ot teatra voennyh dejstvij. I chto  svoe  vysokoe
zvanie on poluchil za bezuprechnoe perekladyvanie s mesta na mesto bumazhek v
techenie poslednej chetverti veka. Neposredstvennye nachal'niki preduprezhdali
Rodmena, chego mozhno  ozhidat'  ot  Fersoma,  i  on  byl  gotov  k  podobnym
zayavleniyam admirala.
   - Absolyutno spravedlivo, ser. I ya  predostavlyu  vam  vsyu  dokumentaciyu,
utverzhdennuyu Glavnym shtabom Flota.
   - No dlya chego nuzhna vsya eta zateya, kapitan? - zagovoril admiral Dansel.
- Haliane razbity. V bol'shinstve svoem oni pereshli na nashu storonu.
   - Haliya - tol'ko chast' problemy,  admiral.  Vam  horosho  izvestno,  chto
Sindikat priruchil hor'kov neskol'ko stoletij nazad. Kto znaet, mozhet byt',
u nih v zapase biologicheskij syurpriz pohleshche  togo,  s  chem  nam  prishlos'
imet' delo v etom konflikte. Dazhe halianskaya vojna  postavila  pered  nami
ogromnye problemy. A ved' nado byt' gotovymi k novym, eshche bolee  ser'eznym
ispytaniyam!


   Ochevidno, svoj kapitanskij  mostik  haliane  pokidali  speshno,  no  bez
suety. Vsya apparatura  byla  razvorochena  vdrebezgi  i  vosstanovleniyu  ne
podlezhala. Po logike veshchej, v dannyj  moment  ekipazh  korablya  gruzilsya  v
spasatel'nye katera.
   Glassman byl dazhe rad etomu  obstoyatel'stvu.  So  skafandrom  tvorilos'
chto-to uzhasnoe - zabralo shlema zapotelo, nastol'ko  vnutri  bylo  zharko  i
vlazhno. Glassman znal, chto atmosfera na korable neprigodna dlya dyhaniya, no
ves' ego organizm vlastno treboval snyat' shlem i hotya by vyteret' lico. Emu
neobhodimo nemnogo ostyt'!
   Strashnym usiliem voli on vse-taki  zastavil  sebya  opustit'  ruku,  uzhe
tyanuvshuyusya k zamkam shlema. Tol'ko by ne poteryat' okonchatel'no samokontrol'
i vo chto by to ni stalo dobrat'sya do shturmovogo koridora. Tam, na fregate,
on smozhet otdyshat'sya. Inogo vyhoda ne bylo.
   Edva perestavlyaya nogi, Glassman dvinulsya obratno. On  ne  zametil,  chto
Verzil ruhnul na palubu i zamer.


   - Na  ishode  pervogo  chasa  operacii  nashi  desantniki  zahvatili  vse
klyuchevye uchastki halianskogo sudna, v tom chisle kapitanskuyu rubku  i  post
navedeniya ognya...
   Na vspomogatel'nyh  ekranah  poyavilis'  dannye  medicinskoj  telemetrii
skafandrov. Vse oni  dostigali  kriticheskih  znachenij.  Vstroennye  kamery
pokazyvali lezhashchih na palube desantnikov. U vseh shlemy snyaty i otbrosheny v
storonu. Lica pobagroveli, i po nim sbegali krupnye kapli pota...
   -  ...Odnako  imenno  v  etot  moment  obnaruzhilis'  pervye   problemy,
kasayushchiesya primeneniya nashego preparata...


   Vot on, vhod na korabl', vsego v neskol'kih shagah. Glassman edva  dyshal
- kazhdyj vdoh byl slabee predydushchego. Nichego, podumal on, eshche nemnogo -  i
on poluchit nastoyashchij vozduh. Sotni litrov prohladnogo, svezhego vozduha...
   On natknulsya na stenu, edva uderzhavshis' na nogah. Eshche chut'-chut'...
   Vse smotreli na glavnyj ekran. Desantnik vse-taki dobralsya do  vhoda  v
shturmovoj koridor. Sanitar podhvatil padayushchego Glassmana, no  bylo  vidno,
chto vse indikatory fiziologicheskogo sostoyaniya goryat krasnym svetom.  Liniya
encefalogrammy na vspomogatel'nom monitore stanovilas' vse bolee  plavnoj,
poka ne prevratilas' v pryamuyu.
   -  My  ponyali,  chto  voznikli  nekotorye  nepredvidennye  slozhnosti,  -
prokommentiroval Rodmen, ukazyvaya  na  dannye  medicinskoj  telemetrii.  -
Desantniki, poluchivshie  in®ekciyu  skalozianskoj  syvorotki,  stali  teryat'
soznanie. V bol'shinstve sluchaev - teplovoj udar, no u nekotoryh  -  ostraya
koronarnaya nedostatochnost'.
   Admiral Grissom s somneniem pokachal golovoj:
   - |to desantniki. U nih ne byvaet serdechnyh pristupov.
   Rodmen mrachno usmehnulsya:
   - Da, ser, vy, bezuslovno, pravy. No bud' u  desantnika  hot'  stal'noe
serdce, ono vryad li sposobno sokrashchat'sya bystree dvuhsot raz v minutu,  da
eshche na protyazhenii dlitel'nogo perioda  vremeni.  My  dazhe  predstavit'  ne
mogli,  chto  preparat  vyzovet  takuyu  pobochnuyu  reakciyu.  My   takzhe   ne
rasschityvali, chto chelovecheskoe telo ne spravitsya  s  izbytkom  vnutrennego
tepla, obrazuyushchegosya pri ego rabote v predel'nom rezhime.
   Konechno, srazu proveli  vskrytiya  i  ustanovili  dve  osnovnye  prichiny
smerti:   ostanovka    serdca    v    rezul'tate    perenapryazheniya    vsej
serdechno-sosudistoj  sistemy  i   zakuporka   sosudov   mozga   vsledstvie
vnutrennego peregreva organizma.
   - Kakovy poteri?
   Admiral Fersom byl v svoem amplua.
   - Dvadcat' chetyre desantnika.
   - A skol'ko uchastvovalo v operacii?
   "Kazhetsya, Grissom vzyal sled, - podumal Rodmen. -  U  nego  vsegda  byla
bul'dozh'ya hvatka. Teper' glavnoe - ne dat' peregryzt' arterii".
   - V vysadke uchastvovali tridcat' shest' desantnikov, dvadcati chetyrem iz
nih sdelali in®ekciyu skalozianskoj syvorotki. Kak uzhe  bylo  ukazano,  vse
dvadcat' chetyre cheloveka skonchalis'.
   - Stoprocentnye poteri?! - Dazhe Fersom byl porazhen. Vidimo, zrya  Rodmen
nadeyalsya, chto ego predvaritel'no proinformirovali.
   - Tak tochno, ser. Vse desantniki, ispytyvavshie preparat, skonchalis'  ot
nepredvidennyh pobochnyh effektov.
   Rodmen vyvel na vspomogatel'nye monitory neskol'ko novyh grafikov.
   - YA schitayu neobhodimym otmetit', chto  ni  odna  iz  poter'  ne  yavilas'
sledstviem dejstvij protivnika. Ni odin desantnik ne poluchil dazhe  legkogo
raneniya. Vse umerli isklyuchitel'no ot dejstviya syvorotki. My  schitaem,  chto
eto porazitel'naya statistika.
   Admiral Dansel vskochil i prinyalsya grozno rashazhivat' vdol' stola.
   - Ta-ak... - proiznes on. - I chto nam teper' delat'? Sozyvat' tribunal?
A kak eshche sleduet postupit' s vashimi uchenymi, kotorye pridumali etu otravu
i unichtozhili neskol'ko desantnyh vzvodov Flota?
   Rodmen otvetil ne srazu - on nabral na paneli nuzhnyj  kod,  vyzyvaya  iz
komp'yuternoj pamyati novuyu podborku  statisticheskih  dannyh  i  operativnyh
videoreportazhej. Na mgnovenie izobrazhenie na vseh ekranah ischezlo.
   - YA proshu vas, gospoda, povremenit' s vyvodami i posmotret' vot eto...


   Kapral Dzhejn Martini mashinal'no pochesala plecho, no,  razumeetsya  nichego
ne oshchutila skvoz' tolstyj material skafandra. Udivitel'no,  podumala  ona,
kak  tol'ko  eti  eskulapy  umudryayutsya,  nesmotrya  na  svoi  sverhzvukovye
in®ektory, sverhbystrye shpricy i eshche  kuchu  vsyakih  tehnicheskih  novshestv,
delat' ukoly stol' zhe boleznenno, kak i sotnyu let nazad.
   Dzhejn tryahnula golovoj. Hvatit zabivat' mozgi pustyakami. Nado dumat'  o
predstoyashchej vstreche s hor'kami. Govoryat, etot ukol delaet lyudej  stol'  zhe
bystrymi, kak i haliane. Skoro predstoit v etom ubedit'sya -  Dazhe  skoree,
chem hotelos' by.
   Martini perevela regulyator karabina v boevoj rezhim i energichno  mahnula
rukoj. CHerez neskol'ko sekund otkroetsya shturmovoj koridor, a v ataku nuzhno
brosat'sya s holodnoj golovoj.


   - Nu i chto? - Glubokij bas admirala Grissoma  razrubil  tishinu,  slovno
machete. - Vy sobiraetes'  pokazat'  nam,  kak  eshche  neskol'ko  desantnikov
protyanut nogi ot vashego chertova zel'ya? Blagodaryu,  lichno  ya  syt  etim  po
gorlo. Davajte-ka luchshe...
   - Odnu minutku, ser. Boyus', vy  ne  sovsem  verno  ponyali.  |to  drugaya
gruppa, kontrol'naya. Im ne vveli skalozianskuyu  syvorotku.  Vse,  chto  oni
poluchili s in®ekciej, - eto vodnyj rastvor glyukozy. Nebol'shoj obman -  oni
byli uvereny, chto po ih sosudam techet tot zhe doping...
   - Kak?! No ved' ih  dvizheniya...  -  probormotal  Grissom,  okonchatel'no
sbityj s tolku.
   - Smotrite, ser, smotrite dal'she!


   Vzvod Martini poluchil zadachu  zahvatit'  evakuacionnyj  otsek  korablya.
Desantniki vo ves' duh mchalis' po koridoram, ukazannym na plane, i  dumali
ob odnom - nado uspet' do togo  momenta,  kak  nachnetsya  boj  za  klyuchevye
punkty sudna.
   Lico Martini pokrylos' obil'noj isparinoj.  Neuzheli  chertova  syvorotka
vyzyvaet peregrev organizma.
   Ona sdelala korotkij glotok iz bachka s vodoj i ryvkom golovy  stryahnula
pot s vek. Nekogda, nekogda lomat' golovu  nad  etoj  chepuhoj!  Ona  snova
sdelala vyrazitel'nyj znak rukoj, i ee otryad razdelilsya  na  dve  cepochki.
Gde-to  pozadi  zagrohotali  vystrely  karabinov,  ehom  prokativshiesya  po
dlinnym koridoram...


   - Admiral Grissom prav. V dannyj moment skorost'  desantnikov  ne  vyshe
srednestatisticheskogo pokazatelya po Flotu. -  Rodmen  ukazal  na  odin  iz
vspomogatel'nyh ekranov. -  Pri  etom  zamet'te:  desantniki  pomnyat,  chto
dolzhny zanyat' poziciyu v evakuacionnom otseke do togo, kak  tuda  prorvutsya
hor'ki.  Znachit,  my  imeem  osnovaniya  polagat',  chto  oni   dvizhutsya   s
maksimal'noj skorost'yu, na kotoruyu v dannyj moment sposobny.
   Terpenie Grissoma doshlo do predel'noj tochki.
   - YA ne ponimayu, k chemu vy vedete?!
   - Skoro vam vse stanet yasno.  Ochen'  skoro,  admiral.  -  Rodmen  snova
vklyuchil glavnyj ekran.


   Pered  samym  vhodom  v  evakuacionnyj  otsek  Martini   sdelala   znak
ostanovit'sya. Hor'ki mogli okazat'sya zdes' ran'she ee otryada.
   Mahnuv rukoj,  ona  poslala  vpered  Karpa.  On  byl  horosho  vooruzhen,
poser'eznee vseh i,  krome  togo,  byl  luchshim  strelkom  vzvoda.  Karp  s
poluslova ponyal zamysel komandira - oni dovol'no dolgo prosluzhili  vmeste.
Desantnik zanyal poziciyu na krayu pandusa, uperev stvol svoego mini-orudiya v
odin iz vystupov - chtoby udobnee  bylo  vesti  ogon'.  Potom  obernulsya  k
Martini - imenno ona dolzhna nachat' ataku.
   Martini sdelala glubokij vdoh,  eshche  raz  bystro  proverila  gotovnost'
svoego oruzhiya  i,  prignuvshis',  rinulas'  v  prostranstvo  evakuacionnogo
otseka, ishcha glazami podhodyashchee ukrytie.


   - Dannye ukazyvayut: haliane otstupili v evakuacionnyj otsek srazu posle
togo,  kak  ponyali,  chto  ni  skorost'yu,  ni  vooruzheniem  ih  korabl'  ne
prevoshodit "Nord", - skazal Rodmen, usazhivayas'  za  stol,  v  ego  golose
poyavilis' notki shoumena s omnivideo. - My polagaem, chto hod otstupleniya  i
pozicii  byli  produmany  komandoj  korablya  zaranee.  CHast'   desantnikov
ostalas'  prikryvat'  othod.   No   glavnoe   -   haliane   dobralis'   do
evakuacionnogo otseka znachitel'no ran'she otryada desantnikov Flota.


   Mgnovenie spustya Martini  okazalas'  v  samom  epicentre  perekrestnogo
ognya. Puli, drotiki, energeticheskie puchki obrushilis' so vseh  storon.  Ona
nyrnula za kakoj-to kroshechnyj  vystup  i  stala  gadat',  kogda  prorvutsya
vnutr' ostal'nye. Odna nadezhda na eto novoizobretennoe  sredstvo,  kotoroe
im vkololi. Inache - nikakih shansov.


   - Obratite vnimanie na  dannye  medicinskoj  telemetrii  skafandrov.  -
Rodmen dal ukrupnenie na odnom iz  ekranov.  -  Kak  vidite,  ni  odin  iz
pokazatelej ne prevyshaet predel'nyh  znachenij.  YA  poproshu  vas  v  pervuyu
ochered' sledit' sejchas imenno za fiziologicheskimi dannymi...


   Karp vorvalsya v otsek, na hodu polivaya protivnika  ognem,  i  zaleg  za
odnoj iz evakuacionnyh kapsul. Hor'ki tol'ko etogo i zhdali. Derzha nagotove
oruzhie, oni vyskochili iz ukrytij  i,  lovko  laviruya,  brosilis'  na  dvuh
desantnikov, otorvannyh ot svoego otryada.
   Martini ponyala, chto oni obrecheny. Hor'kov slishkom mnogo i  oni  slishkom
bystry, chtoby spravit'sya s nimi vdvoem. No esli...
   Martini nazhala na spuskovoj  kryuchok.  I  tut  nachalo  tvorit'sya  chto-to
nevoobrazimoe. Stremitel'nyj  beg  hor'kov  zamedlilsya  pryamo  na  glazah,
slovno oni byli robotami i kto-to shchelknul pereklyuchatelem. "Vot  ono!  -  s
torzhestvom podumala Martini. - Nakonec-to zarabotalo".
   Proklyatushchee  zel'e  podejstvovalo  kak  nel'zya  bolee  kstati.  Martini
vskochila na nogi i tak zhe spokojno, slovno na ucheniyah, prinyalas'  polivat'
ocheredyami vraga. I hor'ki nachali padat' - tak zhe metodichno, kak  i  misheni
na  trenirovochnyh  strel'bah.  Martini  pokosilas'  na  Karpa  -  u   togo
poluchalos' ne huzhe.
   Za spinoj razdalis' gromkie golosa -  eto  ostal'nye  bojcy  ee  vzvoda
vorvalis' v evakuacionnyj otsek.  Im  ne  sostavlyalo  truda  vybrat'  sebe
podhodyashchie misheni sredi ostavshihsya hor'kov.


   -   Vzglyanite   na   biometricheskie   pokazateli   -    oni    vydeleny
zolotisto-zheltym cvetom, - skazal Rodmen. - CHSS, maksimal'noe  potreblenie
kisloroda - vse znacheniya napolovinu nizhe  teh,  chto  byli  u  desantnikov,
poluchivshih skalozianskuyu syvorotku. Tem ne menee vzvod  Martini  dejstvuet
stol' zhe effektivno. A otdel'nye bojcy dazhe bolee bystry.


   CHerez schitannye sekundy vse hor'ki, imevshie neostorozhnost' vyskochit' iz
zasady, valyalis' na polu, ne podavaya priznakov zhizni, pochti  u  samyh  nog
Martini i Karpa.
   Ni odin iz lyudej ne byl dazhe ranen.
   - Vot eto kruto! - voskliknul  Kanoshe,  kak  vsegda  vstupivshij  v  boj
poslednim. - S  "himiej"  -  sovsem  drugoe  delo!  Mozhet,  obratit'sya  za
dobavkoj?
   - Razgovorchiki! - povysila  golos  Martini.  Davno  pora  vzyat'  brazdy
pravleniya v  svoi  ruki  -  ona  neskol'ko  opozdala  eto  sdelat',  no  i
podchinennye poka ne vpolne ostyli  posle  stychki.  -  Blizhajshaya  zadacha  -
proverit', ne ostalos' li v otseke soldat protivnika. Dazhe s obostrivshejsya
reakciej ne hotelos' by poluchit' pulyu v zatylok, tak ved'?
   Desantniki rassypalis' po  otseku,  tochno  sleduya  shtabnoj  takticheskoj
modeli "prochesyvanie  bol'shogo  pomeshcheniya".  Karp  i  Zaleski  polozhili  u
vhodnoj  dveri  kakoj-to  tyazhelyj  predmet  i  vzyali  prohod  na   pricel,
prigotovivshis' k vozmozhnoj atake hor'kov s etoj storony. Martini reshila ne
polagat'sya na podchinennyh i lichno  obyskat'  vse  ukromnye  ugolki  -  tak
nadezhnee.


   - Itak, vy vidite, chto effektivnost' dejstvij otryada vozrosla na dvesti
procentov - etu cifru  nevozmozhno  ob®yasnit'  himicheskimi  prichinami  tipa
vybrosa  adrenalina  v  krov'.  -  Rodmen  vyzval  na   ekran   ukrupnenie
medicinskoj  telemetrii.  -  Dalee:   im   protivostoyalo   bol'she   soldat
protivnika, chem lyubomu drugomu nashemu otryadu, uchastvovavshemu  v  operacii.
Tem ne menee protivnik opyat' teryaet sto procentov lichnogo sostava ubitymi.
A sejchas - zaklyuchitel'nyj epizod.


   Martini prohodila  mimo  poslednej  evakuacionnoj  kapsuly  po  vneshnej
storone otseka, kogda zametila halianina. On byl metrah v dvadcati ot  nee
i otchayanno staralsya zabit'sya poglubzhe v ten'.  Na  nem  byl  skafandr  dlya
raboty v otkrytom kosmose. I glavnoe - halianin stoyal vsego v pyati  metrah
ot paneli upravleniya. Stoit emu nazhat' glavnuyu evakuacionnuyu  knopku  -  i
togda...
   Martini medlenno podnyala karabin. Nado zamorozit' etogo tipa,  poka  on
ne nadelal  bedy.  Vse  desantniki  byli  v  skafandrah,  no  esli  paren'
doberetsya do knopki, sistema evakuacii vytryahnet ih v kosmos, avtonavodchik
fregata navernyaka primet ih za  celi  i  perestrelyaet  v  odno  mgnovenie.
Martini akkuratno pricelilas' v  golovu  hor'ka,  nazhala  na  kurok,  i...
nichego ne proizoshlo!
   Ona vyrugalas' i otshvyrnula bespoleznyj kusok metalla proch'. U  Martini
ostalsya tol'ko odin shans. Ona vyrvala iz nozhen boevoj kinzhal  i  brosilas'
vpered...


   - Itak, halianin nahodilsya vsego v pyati metrah  ot  paneli  upravleniya,
kogda komandir desantnikov  brosilas'  napererez.  Distanciya,  kotoruyu  ej
neobhodimo bylo preodolet', - dvadcat' metrov. - Rodmen zamedlil  skorost'
smeny kadrov, chtoby nikto ne upustil  ni  odnoj  detali  proishodyashchego.  -
Mnogie iz vas, ochevidno, znayut, chto  rekord  Al'yansa  v  zabege  na  sorok
metrov - poryadka chetyreh i chetyreh desyatyh sekundy...


   Martini  ponimala,  chto  bezhat'  pridetsya  bystro.  Bystree,  chem   ona
kogda-libo begala v svoej zhizni. Hot' by ukol  pomog...  Kogda  do  hor'ka
ostavalos' okolo pyati  metrov,  Martini  s  siloj  ottolknulas'  ot  pola,
vystaviv vpered ruku s kinzhalom, i uzhe  v  polete  podumala  -  tol'ko  by
uspet' udarit' ran'she, chem eta dryan' nazhmet knopku...


   Desantnica preodolela ukazannoe rasstoyanie menee chem za dve sekundy. Ni
odin iz halian, ne govorya uzhe o lyudyah, ne  sposoben  na  takoj  rezul'tat.
Inerciya ee tela byla tak velika, chto...


   Kinzhal Martini rassek skafandr hor'ka  v  rajone  shei.  On  tak  daleko
prygnul, chto ostanovit' ego smogla tol'ko stena.
   Tyazhelo dysha i boyas' povernut' golovu, Martini uslyshala, kak halianin  s
gluhim stukom ruhnul ryadom s neyu. Ona oglyanulas' i uvidela nedvizhnyj  trup
hor'ka. On byl pochti obezglavlen.
   Martini polezhala sekundu-druguyu i, nemnogo  otdyshavshis',  podnyalas'  na
drozhashchie nogi.
   - Tak, - proiznesla ona.  -  Kto  osmatrival  vneshnyuyu  storonu  otseka?
Sejchas ya s nego spushchu shkuru...


   - Ne ponimayu,  -  Grissom  byl  sovershenno  rasteryan.  Dostatochno  bylo
vzglyanut' na ego lico, chtoby ponyat', pochemu  mnogie  oficery  chasten'ko  s
udovol'stviem rezalis' s nim v poker, - esli eti  desantniki  ne  poluchili
in®ekcii preparata...
   Rodmen prakticheski dostig svoej celi. Teper' mozhno nemnogo poigrat'  na
publiku.
   -  V  tom-to  i  delo,  ser.  Esli   desantniki   isklyuchitel'no   siloj
samovnusheniya sumeli prevzojti effekt  skalozianskoj  syvorotki,  Verhovnoe
komandovanie vprave sprosit': pochemu oni ne voyuyut tak vsegda.
   - Vy hotite skazat'... - ozadachenno prolepetal Dansel.
   - Glavnyj sud'ya Genshtaba prosil menya ustanovit'  prichinu:  pochemu  nashi
desantniki ne dostigayut podobnyh rezul'tatov v obychnom boyu... - Vot teper'
nastal moment polnost'yu  otkryt'  karty.  -  Dannyj  eksperiment  pozvolil
ustanovit' dva osnovnyh fakta: vo-pervyh, my sposobny  sozdat'  himicheskij
preparat,  kotoryj  povyshaet   vse   fizicheskie   vozmozhnosti   bojca   na
dvesti-trista procentov.  Ostalos'  vsego  lish'  najti  sposob  ustraneniya
pobochnyh effektov.
   - Takih, kak pogolovnaya gibel' otryada desantnikov.
   Da, s Grissomom nuzhno derzhat' uho vostro.
   -  Tak  tochno,  ser.  I  vtoroj  fakt  -  desantniki,  stoilo  im  lish'
PREDSTAVITX, chto oni poluchili in®ekciyu, okazalis' sposobny  dostich'  tochno
takih zhe funkcional'nyh pokazatelej, prichem bez pobochnyh effektov! V svyazi
s etim voznikaet vopros: pochemu nashi soldaty ne rabotayut  na  etom  urovne
postoyanno?
   - CHert poderi, kapitan!..
   -  Nad  etim,  ser,  stoit  zadumat'sya.  Razve  ne  dolg   komandovaniya
obespechit' maksimal'nuyu effektivnost' dejstvij soldat i oficerov v  kazhdom
boyu? A esli oni ne spravlyayutsya so svoej glavnoj zadachej - togda  nash  dolg
nakazat' ih za nekompetentnost'.
   - Vy imeete v vidu, chto...
   Grissom prekrasno ponyal, chto imel v vidu Rodmen - prosto nikak  ne  mog
poverit'.
   - Da, ser. Kollegiya sudej Verhovnogo glavnokomandovaniya  nadeetsya,  chto
vy  prosledite,  chtoby  komanduyushchij  desantnymi  vojskami  pones   surovoe
nakazanie, tak zhe kak i ego podchinennye.  Vse  te,  kto,  na  vash  vzglyad,
otvetstven za halatnoe otnoshenie k ispolneniyu voinskogo dolga.
   Rodmen snova vklyuchil monitory. Prisutstvuyushchie uvideli, kak  Martini  so
svoim  vzvodom  vozvrashchaetsya  na  korabl'.  Pered  vyhodom  iz  shturmovogo
koridora oni zaderzhalis' i otoshli v storonu -  mediki  pronesli  telo  eshche
odnogo desantnika, koe-kak prikrytoe ocinkovannym meshkom.
   - Tak ili net, dzhentl'meny? Razve ne ONI nesut glavnuyu  otvetstvennost'
za gibel' nashih lyudej? A skol'ko eshche smertej bylo by na ih  sovesti,  esli
by my vstupili v bor'bu s Sindikatom na nyneshnem urovne gotovnosti!
   - No ved' v prirode cheloveka... - popytalsya vydvinut' eshche odin argument
Grissom. I oseksya - potomu chto ponyal: boj proigran.
   -  Tak  nazyvaemaya  "chelovecheskaya  priroda"  chut'  ne  pogubila  nas  v
halianskoj vojne, admiral Grissom! - zhestko izrek Rodmen. -  I  my  dolzhny
byt' uvereny, chto ona ne pomeshaet nam v budushchej vojne s Sindikatom.
   ...Poslednie kadry operativnoj videos®emki oficery dosmatrivali  molcha.
Desantniki po odnomu nespeshno vyhodili iz shturmovogo koridora. Oni eshche  ne
znali, kakoj blestyashchij boj tol'ko chto proveli. I kakoj  dorogoj  cenoj  im
vskore pridetsya za eto zaplatit'...





   V Portu slovo "moral'" pisalos' gorazdo chashche s  voprositel'nym  znakom,
chem s tochkoj. Pri  etom  znak  voprosa  pochti  vsegda  oznachal  absolyutnuyu
neopredelennost' stepeni padeniya morali.  Otvet,  kak  pravilo,  takzhe  ne
otlichalsya optimizmom - i v etom net  nichego  udivitel'nogo.  Flot,  chetyre
goda voevavshij samym ozhestochennym obrazom, poteryavshij sotni tysyach ubitymi,
uzhe reshil, chto pobeda nakonec-to dostignuta. Lichnyj sostav, mobilizovannyj
volnoj patrioticheskoj isterii, uzhe sovsem bylo  prigotovilsya  vernut'sya  v
rodnye penaty; vse chuvstvovali sebya geroyami i svyato verili,  chto  ih  zhdet
triumfal'noe vozvrashchenie. I vmesto etogo vse vdrug  s  udivleniem  uznali,
chto vvyazalis' v kuda bolee ser'eznyj konflikt. Teper'  Flotu  protivostoyal
novyj vrag, agenty kotorogo mogli nezametno pronikat' v ryady protivnika  i
o kotorom nikto prakticheski nichego ne znal. Vozmozhnosti novogo vraga,  ego
mestonahozhdenie byli pokryty mrakom neizvestnosti. Novaya  vojna,  sudya  po
vsemu, obeshchala stat' kuda bolee dolgoj i trudnoj, chem predydushchaya.
   Sily bezopasnosti Flota obnaruzhili tysyachi agentov Sindikata,  pronikshih
kak vo Flot, tak i na oboronnye predpriyatiya, vypolnyavshie  voennye  zakazy.
Ne ostavalos' nikakih somnenij, chto eshche mnogie tysyachi nevyyavlennyh agentov
prodolzhali dejstvovat'. Gipnotestirovanie i tshchatel'nye  doprosy  bukval'no
povsyudu  vyyavlyali  lyudej,  bezzavetno  predannyh  svoej  "sem'e".   Al'yans
rassmatrival  kak  vragov  -  real'nyh  ili  potencial'nyh,  prezhde  vsego
chuzhakov, tak chto sluzhivshim Sindikatu lyudyam okazalos'  neslozhno  proniknut'
vo vse zhiznenno vazhnye uchrezhdeniya i departamenty Al'yansa, Lyudi, rabotavshie
bok o bok dolgie gody,  teper'  so  vse  vozrastayushchim  podozreniem  nachali
poglyadyvat' drug na druga.
   Postepenno stalo yasno, chto v lice Sindikata  Semejstv  Al'yans  priobrel
isklyuchitel'no  ser'eznogo  i   opasnogo   protivnika.   Doprosy   shpionov,
zahvachennyh zhiv'em, svidetel'stvovali - eto sistema, sostoyashchaya  iz  mnogih
soten planet. Resursnaya baza Sindikata skoree vsego  namnogo  prevoshodila
tu, kotoroj raspolagal Al'yans. Neskol'ko plennyh zayavili, chto Al'yans budet
razdavlen moshchnejshim flotom Sindikata samoe bol'shee za  neskol'ko  mesyacev.
Drugie s nasmeshkoj napominali sledovatelyam, kak legko  Al'yans  popalsya  na
nehitruyu primanku i poveril, chto ego podlinnym vragom  yavlyayutsya  grubye  i
nevezhestvennye haliane.  I  vse  shpiony  byli  uvereny,  chto  v  plenu  im
ostavalos' probyt' nedolgo. Nekotorye zhe prebyvali v ubezhdenii, chto  posle
padeniya Al'yansa v skorom budushchem novye hozyaeva v blagodarnost'  za  sluzhbu
naznachat ih diktatorami sootvetstvuyushchih planet.
   Vse eto esli i moglo skazat'sya na moral'nom oblike lichnogo sostava,  to
tol'ko  samym  nezhelatel'nym  obrazom.  CHtoby  ispravit'  situaciyu,   bylo
predprinyato neskol'ko popytok. K neschast'yu, chem huzhe s moral'yu, tem bol'she
v lyudyah upryamstva. Sportivnye sostyazaniya byli  naproch'  zabyty,  a  redkie
uvol'nitel'nye lish' napominali ustavshemu lichnomu sostavu,  ne  pokidavshemu
svoih korablej dolgie gody, o pokinutom dome.  No  huzhe  vsego  byl  strah
pered gryadushchim. Disciplina upala  do  opasnogo  urovnya  dazhe  v  elitarnyh
podrazdeleniyah, a p'yanstvo i  upotreblenie  narkotikov  stali  izlyublennym
sposobom vremyapreprovozhdeniya.
   I imenno v eto vremya Sindikat dopustil fatal'nuyu oshibku. Ne proishodilo
nikakih  bol'shih  srazhenij.   Periodicheski   sluchavshiesya   melkie   stychki
neozhidanno napomnili vsemu Flotu, chto on  yavlyaetsya  po-prezhnemu  moshchnejshej
siloj, vpolne sposobnoj poborot'sya za pobedu.  Lyudi  slishkom  dolgo  zhdali
gryadushchej katastrofy, no  v  odin  prekrasnyj  den'  ih  pokornost'  sud'be
smenilas' otchayannoj reshimost'yu. Ne obrashchaya nikakogo vnimaniya na neumestnye
i glupye popytki Admiraltejstva podnyat' ih moral'nyj  duh,  a  zachastuyu  i
vopreki im, korabel'nye ekipazhi i desantniki vnezapno oshchutili  uverennost'
v svoih silah i volyu  k  pobede.  Teper'  im  predstoyalo  podgotovit'sya  k
total'noj vojne, groznym prizrakom mayachivshej vperedi.





   |kran ee interkoma vnezapno zalilsya svetom. Amal'fi Trotter  oblegchenno
otorvala vzglyad ot dokladov sistemy zhizneobespecheniya.
   - Kapitan sobiraet  vseh  oficerov  na  soveshchanie.  Sbor  v  oficerskoj
kayut-kompanii v 16:30.
   - Fardl', da ya ved' tuda prosto  ne  uspeyu!  -  Rabochij  post  oficera,
otvechavshego za sistemy zhizneobespecheniya, raspolagalsya na  devyatoj  palube,
gluboko vnutri desantnogo korablya "Mandalej".
   Odnoj rukoj Amal'fi perebrosila pereklyuchatel'  podtverzhdeniya  vyzova  i
bystro skinula s sebya vonyuchuyu specovku, v  kotoroj  tol'ko  chto  sovershila
puteshestvie po ventilyacionnoj sisteme korablya. Ona byla absolyutno uverena,
chto v konce koncov obnaruzhit tam trup kakogo-nibud' parazita - tak  vonyat'
mogla tol'ko polurazlozhivshayasya padal'. Amal'fi byla  ochen'  dobrosovestnym
oficerom i ser'ezno otnosilas' k  svoim  obyazannostyam.  Ona  predprinimala
otchayannye usiliya, chtoby s pomoshch'yu  fil'trov,  ochistitelej  i  vsevozmozhnyh
dezodorantov nejtralizovat' omerzitel'nuyu von'.
   Noch' za noch'yu, den' za dnem ona neotryvno razmyshlyala o tom,  chto  moglo
porodit' stol' otvratitel'nyj buket. Imenno  etot  zapah  sluzhil  osnovnoj
prichinoj togo,  chto  po  nocham  Amal'fi  chasami  ne  mogla  zasnut'.  |tot
nevoobrazimyj zapah stal dlya nee sushchim koshmarom. No samoe udivitel'noe - v
golovnyh chastyah vseh palub von' sovershenno ne oshchushchalas'.
   Itak, Kuki podkinul ej neplohuyu ideyu - otpravit'sya v  nosovuyu  chast'  i
podyshat'  chut'  bolee  chistym  vozduhom.  SHvyrnuv  provonyavshuyu  odezhdu   v
vosstanovitel',  ona  zalezla   v   kapel'nyj   dush   i   stala   medlenno
povorachivat'sya v teplom tumane. Tridcati sekund bylo vpolne dostatochno,  i
dush pereklyuchilsya v rezhim poloskaniya. Mysli  Amal'fi  putalis',  i  ona  ne
obratila vnimaniya na to,  chto  lish'  dobavila  svoj  sobstvennyj  zapah  k
protivoestestvennomu buketu, no poyavit'sya  pered  kapitanom  v  zalyapannoj
uniforme bylo sovershenno nevozmozhno.
   Neuzheli on sozval srochnoe sobranie iz-za etoj voni? Ona ved' delaet vse
vozmozhnoe i  nevozmozhnoe,  chtoby  uluchshit'  atmosferu.  Amal'fi  prekrasno
ponimala,  naskol'ko  ugnetayushche   dejstvuet   nekachestvennyj   vozduh   na
psihologicheskoe sostoyanie ekipazha, a moral'nyj duh "Mandaleya" i  bez  togo
byl nizok, kak nikogda. No ved' ona delala vse, chto v ee silah.
   Posle kapitulyacii halian (ona byla v bol'shoj stepeni deklarativnoj, tak
kak  mnogie,  podrazdeleniya  ne  priznali  porazheniya),  kogda   "Mandalej"
opustilsya na poverhnost' dlya neznachitel'nogo remonta, Amal'fi  Trotter  ne
pokladaya ruk trudilas' nad vosstanovleniem gidroponnyh sadov. Ona  leleyala
kazhdyj zelenyj listik, proverila vse ventilyacionnye shahty, udalila iz  nih
dazhe samye nichtozhnye  pylinki,  proverila  samye  kroshechnye  otverstiya.  I
pochemu tol'ko samyj neznachitel'nyj oficer na lyubom korable  -  eto  oficer
sistemy  zhizneobespecheniya?  Ona  dazhe  sobstvennoruchno  zamenila  vse  743
ventilyacionnyh fil'tra.
   No,  nesmotrya  na  titanicheskie  usiliya,  kak  tol'ko  korabl'  pokinul
planetu, "svezhij" vozduh  momental'no  napolnilsya  nevynosimymi  aromatami
raskalennogo  metalla,  gorelogo   plastika,   vsevozmozhnyh   chelovecheskih
vydelenij - nastol'ko intensivnymi, chto nejtralizovat' ih ne bylo  nikakoj
vozmozhnosti - a takzhe otvratitel'noj zverinoj von'yu shkur proklyatyh halian.
I dazhe posle togo kak ona besposhchadno unichtozhila  pyat'  ploho  obrabotannyh
shkur hor'kov, vonyalo nichut' ne men'she. Ostavalos' tol'ko pokinut' sistemu,
okkupirovannuyu v svoe  vremya  halianami,  i  popytat'sya  zamenit'  vozduh,
gde-nibud' v drugom meste.
   Edinstvennym ee uspehom bylo podavlenie zapaha krovi i  gorelogo  myasa.
Vozmozhno,  vremenami  mrachno  dumala  Amal'fi,  ego  nel'zya  unichtozhit'  v
principe. Da i zachem? Halianskaya vojna  zavershilas'.  Oni  napravlyayutsya  v
Port i vskore budut demobilizovany. Rano ili  pozdno  zapah  ischeznet  sam
soboj.
   Za plechami soldat  202-go  dobrovol'cheskogo  polka  Montana,  muzhchin  i
zhenshchin, ostalos' devyatnadcat' krupnyh  srazhenij,  v  kotoryh  im  dovelos'
prinyat' uchastie. Desantura byla pervoklassnaya i vechno zadirala  nos  pered
komandoj  korablya.  No   pochemu,   kogda   vojna   zakonchena,   desantniki
rasprostranyayut vokrug sebya atmosferu unyniya, ozloblennosti i  straha?  Eshche
mozhno bylo  by  ponyat',  esli  by  oni  napravlyalis'  k  mestu  ocherednogo
srazheniya. No ved' net - spokojno boltayutsya sebe na orbite, vse neobhodimye
remontnye operacii uspeshno zaversheny, i vskore vsya eskadra dolzhna lech'  na
obratnyj kurs, k rodnym planetam Al'yansa.
   Amal'fi rezkim dvizheniem zastegnula chistyj kostyum i shvatila  so  stola
svoyu papku s dokumentami po sisteme vozduhosnabzheniya. Vpolne  spravedlivye
zhaloby na kachestvo vozduha ochen' napominali ej izvechnye zhaloby  na  plohuyu
pogodu. Skulezh postepenno stanovilsya vseobshchim, i k Amal'fi bylo  prikovano
vseobshchee vnimanie. Za chistyj vozduh  na  korable  ona  nesla  personal'nuyu
otvetstvennost'.
   A vdrug kapitan poluchil prikaz, i oni nakonec-to pokinut orbitu? Mozhet,
hot' togda von' poutihnet. Uzh slishkom dolgo bezdel'nichayut oni  na  orbite.
I, vozmozhno, iskusstvennoe gravitacionnoe pole popravit delo.
   Kak tol'ko pehota uznaet, chto oni vozvrashchayutsya  domoj,  miazmy  straha,
stressa i boli pokinut tryumnye paluby - tam sejchas hot' topor  veshaj  -  i
rasprostranyatsya po vsemu korablyu. I kogda starina "Mandalej" opustitsya  na
normal'noj, zaselennoj  lyud'mi  planete  s  moshchnym  fotosintezom,  Amal'fi
nakonec zapolnit sistemu nastoyashchim svezhim, chistym vozduhom.
   "Vse popravitsya samo soboj, - eshche raz zaverila ona  sebya,  -  kogda  my
dvinemsya domoj". Ona vybralas' iz  nul'-gravitacionnogo  lifta  na  palube
kayut-kompanii. Ladoni tut zhe vspoteli. Tak sluchalos' vsyakij raz, kogda ona
predchuvstvovala neizbezhnye upreki.
   Nozdri Amal'fi ulovili kakoj-to novyj zapah; ona prinyuhalas' i  ponyala,
chto on prosachivaetsya iz kayut-kompanii. S nekotorym udivleniem ona pytalas'
vspomnit': chto tak mozhet pahnut'?  Lavanda?  V  oficerskoj  kayut-kompanii?
Net, uzh gde-gde, a zdes' takoe nevozmozhno dazhe pomyslit'.
   Ona taktichno postuchalas', zatem voshla, bystro prikryv za  soboj  dver',
chtoby dragocennyj  aromat  ne  rastvorilsya  v  naruzhnom  presnom  vozduhe.
Okazavshis'  vnutri,  ona  srazu  zhe  obnaruzhila  istochnik  zapaha.  Aromat
rasprostranyala  goryashchaya  svecha,  stoyavshaya  v  centre  bol'shogo  stola,  za
kotorym,  soglasno  zvaniyam,  sideli  oficery-kosmoletchiki  i  desantniki.
Amal'fi opustilas'  v  edinstvennoe  nezanyatoe  kreslo  mezhdu  polkovnikom
desantnyh vojsk Dzheem Gryuenom i majorom Demi Farr, nachal'nikom medicinskoj
sluzhby. Oni  poprivetstvovali  ee  korotkim  kivkom,  no  Amal'fi  ulovila
nekotoruyu natyanutost'. Papka vyskol'znula iz ruk i shmyaknulas' ob stol.
   Ona probormotala slova izvineniya, na kotorye nikto ne obratil  nikakogo
vnimaniya.  Amal'fi  vnezapno  obnaruzhila,  chto  staraetsya  ne  vstrechat'sya
vzglyadom s kapitanom Avgustom. Lico kapitana bylo  nastol'ko  besstrastno,
chto vyskol'znuvshij iz ego pal'cev listok shifrogrammy mog  oznachat'  tol'ko
odno: plohie novosti. Neuzheli zapah lavandy nastol'ko uspokoil ih vseh?
   Strannoe chuvstvo zarodilos' v dushe u Amal'fi. Oni NE POJDUT DOMOJ.  Ona
zazhala v rukah kraeshek papki, slovno eto bylo gorlo  cheloveka,  prinesshego
durnuyu vest'. Po kakim krugam ada  im  predstoit  projti  teper'?  Neuzheli
obnaruzhen eshche odin ochag soprotivleniya halian? I neuzheli  iz-za  etogo  vse
tak napugany? I kakim obrazom soldaty smogli uznat'  soderzhimoe  shifrovki,
kotoruyu kapitan poluchil vsego polchasa nazad? Spletni na korable,  konechno,
rasprostranyayutsya  bystro  -  no  ne  nastol'ko  zhe?  Krome   togo,   lyubaya
skol'-nibud' vazhnaya  informaciya  obyazatel'no  imeet  shifr  sekretnosti,  a
znachit, eshche medlennee stanovitsya vseobshchim dostoyaniem.
   Kapitan Avgust podnyalsya iz-za stola. Kogda Amal'fi  vpervye  popala  na
"Mandalej" sem' let nazad, kapitan byl hudoshchav i stroen  -  teper'  zhe  on
vyglyadel sovershenno iznurennym, kozha na lice  natyanulas',  a  pod  glazami
ogromnye temnye krugi. On stal kapitanom  "Mandaleya"  eshche  v  te  vremena,
kogda haliane sovershali pervye vrazhdebnye vylazki. I  vot  teper'  kapitan
Avgust raspravil listok, na kotorom chernymi chernilami  bylo  nachertano  ne
predveshchavshee nichego horoshego poslanie.
   - Polkovnik Gryuen, my poluchili shifrovannyj prikaz vstretit'sya cherez dve
nedeli po srednemu  galakticheskomu  vremeni  so  vspomogatel'nym  korablem
"Gremp'en",  kotoryj  popolnit  vash  lichnyj  sostav,   daby   vosstanovit'
boesposobnost' polka.
   - Popolnit lichnyj sostav? - potryasenie povtoril polkovnik,  neponimayushche
glyadya na kapitana korablya. - Boesposobnost'?!
   - Tak tochno, polkovnik, - podtverdil  Avgust.  On  nahmurilsya  i  obvel
vzglyadom kayut-kompaniyu. Trevoga na licah oficerov smenilas' nedoveriem,  a
ono, v  svoyu  ochered',  -  otchayannoj  beznadezhnost'yu.  -  Prikazano  takzhe
popolnit' boezapas i rashodnye materialy  soglasno  voennomu  vremeni.  My
dolzhny polnost'yu podgotovit'sya k boevym dejstviyam.
   - K boevym dejstviyam?! - ne uderzhalsya ot vosklicaniya oficer-artillerist
Hemish |rdzhill.
   Otovsyudu razdavalis' vorchanie i priglushennye proklyatiya.
   - No, kapitan, ved' voevat' ne s  kem!  -  probormotal  yunyj  lejtenant
Bedli,  popytavshis'  -  i,  kak  vsegda,  nelovko  -   rasseyat'   vseobshchuyu
podavlennost'.
   - Ob etom v prikaze nichego ne govoritsya! - Kapitan Avgust zadumalsya,  i
listok vyskol'znul iz ego pal'cev. On  poter  podushechku  bol'shogo  pal'ca,
slovno pytayas' steret' nevidimuyu gryaz'. Listok po duge plavno opustilsya na
stol. Oficery kak zavorozhennye sledili za ego poletom.
   - Tak, znachit, sluh okazalsya vernym? - hriplo sprosil polkovnik Gryuen.
   Kapitan Avgust medlenno povernulsya k nemu:
   - Vy verite sluham, polkovnik?
   - Esli oni ploho vliyayut na moral'nyj duh moih soldat, ya gotov postavit'
na kon poslednij ballon s kislorodom.
   - YA uzhe imel chest' soobshchit' vam,  polkovnik,  chto  moral'nyj  duh  moih
soldat ochen' nizok, i ya nameren hranit' soderzhanie etogo prikaza v sekrete
tak dolgo, naskol'ko eto voobshche vozmozhno.
   - I kakim obrazom ty sobiraesh'sya eto sdelat', Dzhej?  -  pointeresovalsya
ad®yutant  major  Loftus.  -  Soldaty  mnogoe  uznayut  ran'she  nas.   Strah
stanovitsya pochti osyazaemym. - On metnul bystryj vzglyad na Amal'fi, kotoraya
izo vseh sil pytalas' spryatat'sya za massivnymi plechami svoih sosedej.
   - Kak oni mogli uznat' soderzhanie shifrovki,  poluchennoj  tridcat'  pyat'
minut nazad? - sprosil Avgust.
   - Oni nichego ne znayut, -  rezko  otozvalsya  polkovnik.  -  I  znat'  ne
zhelayut. Oni nastol'ko  ustali,  chto  takoj  prikaz  sejchas  vyzovet  volnu
samoubijstv, aktov vandalizma, a vozmozhno, i popytku myatezha...
   - Na moem korable... - nachal bylo Avgust.
   - Vy preuvelichivaete... - zaprotestoval Brejs, nauchnyj sotrudnik Flota.
   - My ne spravimsya s nimi, - vstupilas' za polkovnika major Farr.
   Polkovnik Gryuen obvel vseh ocenivayushchim vzglyadom.
   - YA komanduyu desantnym polkom s samogo  nachala  vojny  s  halianami,  -
soobshchil on, - i moi parni ne propustili ni odnogo  srazheniya.  Preduprezhdayu
vas vseh - etoj noch'yu ya ne somknu glaz ni na sekundu... - ego kulak tyazhelo
opustilsya na kryshku stola, - ...pridumyvaya sposob podnyat' ih  boevoj  duh.
Boyus', chto v nastoyashchee vremya oni ni na chto ne godny. A ved'  prezhde  nikto
ne mog sravnit'sya s moimi rebyatami.
   - Kak my budem voevat', esli u nas net  istrebitelej?  -  vnov'  vstryal
lejtenant Bedli.
   -  Vy  poluchite  moi  rasporyazheniya,  -  suho  skazal  kapitan   Avgust,
podnimayas' iz-za stola. - My snimaemsya s orbity segodnya v 12:00. Esli  eto
kogo-nibud' uteshit, dovozhu do vashego svedeniya,  chto  prikaz  poluchila  vsya
eskadra, a ne tol'ko "Mandalej".
   - CHto eshche uteshilo by nas,  kapitan,  -  otvetstvoval  Gryuen  s  gor'kim
sarkazmom, - tak eto esli by Admiraltejstvo rasschityvalo ne tol'ko na nas.
Proshu razresheniya sdelat' chastnyj zvonok po zasekrechennomu kanalu svyazi.
   Kapitan  Avgust  otryvisto   kivnul   i   chekannym   shagom   vyshel   iz
kayut-kompanii.
   - ZHdite menya zdes', - skazal Gryuen ostal'nym, vstavaya iz-za stola vsled
za komandirom.
   - A chto nam ostaetsya?! - otvetil Loftus i obvel vseh vzglyadom, slovno v
kayut-kompanii mog najtis' nedotepa, sposobnyj pokinut' pomeshchenie  v  stol'
otvetstvennyj moment.
   ZHena Gryuena sluzhila na flagmanskom korable Stouna "Morvud"  i  zachastuyu
neskol'kimi ostorozhnymi frazami uspokaivala "Mandalej".
   - YA, kak glavnyj medik, - suho progovorila Demi Farr, -  ni  pri  kakih
obstoyatel'stvah ne reshus' ocenit' nash lichnyj sostav kak boesposobnyj.  Oni
sposobny sami odevat'sya, est' i peredvigat'sya, no voevat'...
   - No ved' oni poluchat prikaz, - s  miloj  neposredstvennost'yu  vozrazil
Bedli, i ego krugloe polnoe lichiko udivlenno iskrivilos'.
   On s odinakovym  uspehom  mog  byt'  to  vseobshchej  golovnoj  bol'yu,  to
korabel'nym shutom, a to i nevozmozhnym zanudoj. Obshchestvennoe mnenie korablya
soshlos' na tom,  chto  horosho  by  emu  tak  i  ostat'sya  navsegda  mladshim
lejtenantom. Dva goda, provedennye na bortu "Mandaleya", chetyre sovershennyh
za eto vremya vysadki na vrazheskie planety, vo vremya  kotoryh  emu  ne  raz
prihodilos' zashchishchat' korabl' ot neistovyh atak beshenyh hor'kov, ne  smogli
steret' zdorovyj yunosheskij rumyanec s ego shchek, a emu samomu nichego ne  dali
v plane ponimaniya ZHizni i Real'nogo Mira. Bedli po-prezhnemu  mog  v  samyj
nepodhodyashchij moment zadat' glupejshij do idiotizma vopros - vrode etogo.
   - Net, moj milyj. - Akcent Hemisha skoree svidetel'stvoval ob etnicheskoj
prinadlezhnosti, chem o kipevshih v ego dushe emociyah. - Oni ne smogut.  I  ya,
naprimer, ni slovom ne upreknu ih za eto.
   - No... no ved' eto otkrytoe nepovinovenie! - voskliknul Bedli, vypuchiv
glaza. - |to otkrytyj myatezh!
   - Net, ne smogut, - druzhelyubno podtverdil |rdzhill.
   - |to prosto negumanno  -  prinuzhdat'  stol'  pogruzhennyh  v  depressiyu
soldat vnov' otpravlyat'sya v boj, - zayavil Loftus, s  grohotom  opuskaya  na
stol oba kulaka. Na lice ego chitalas' neskryvaemaya trevoga.
   - Oni dolzhny hot' nemnogo otdohnut' na kakoj-nibud' normal'noj planete,
gde ne bylo by vonyuchih hor'kov, krovi i smerti. Im nuzhno vyspat'sya, poest'
normal'noj pishchi i otdohnut'... Kstati, Trotter, mozhesh' ty sdelat'  s  etim
vozduhom HOTX CHTO-NIBUDX?
   Amal'fi popytalas' bylo spryatat'sya  za  Demi  Farr,  no  ta  nasmeshlivo
posmotrela na nee sverhu vniz i otodvinulas'.
   - Da, Mal'f, neuzheli nichego nel'zya podelat'? Kak mozhno spokojno  spat',
kogda vsyu noch' tak otvratitel'no vonyaet?
   - YA delayu vse, chto v moih silah, - otvetila  Amal'fi,  i  v  ee  golose
yavstvenno prozvuchali zhalobnye notki. Ona vzmahnula papkoj. - YA zamenila vo
vremya posadki vse rasteniya. YA lichno ochistila kazhdyj protok,  zamenila  vse
fil'try do edinogo...
   - Moi rebyata bledneyut, kogda slyshat, kak  ona  probiraetsya  po  stochnym
trubam, - nasmeshlivo zayavil Hemish.  -  Oni  kazhdyj  raz  dumayut,  chto  eto
kapitan polzet za ih samogonnym apparatom.
   - Kotoryj, kstati, i mne ne pomeshaet, - skazala Demi. - Segodnya vecherom
mne ponadobitsya litra chetyre, chtoby zastavit' svoih pacientov zasnut'.
   - Farmeris uzhe vybralsya iz komy? - pointeresovalsya Loftus.
   - Net, i ya ne sobirayus' poka budit' ego.  Pust'  luchshe  pospit  v  etom
gudyashchem bedlame, kotoryj ya vynuzhdena nazyvat' medotdelom, - otvetila Farr,
i v ee zadumchivom golose poslyshalas' otkrovennaya zavist'. - On  sovershenno
zdorov, esli, konechno, ne schitat', chto spit besprobudnym  snom.  |to  i  v
samom dele neplohaya ideya. Zasnut' - i prosnut'sya v bolee podhodyashchee vremya.
   Iz racii majora Loftusa poslyshalsya tihij golosok.
   - Major, tol'ko chto presechena draka v kazarmah  "D";  zahvacheno  devyat'
voennosluzhashchih, no v bol'nice govoryat, chto u nih net mesta.
   - |to tochno, - ostorozhno podtverdila Demi. - Est' ranenye?
   - Net, ser. My davno obratili vnimanie  na  caryashchee  tam  nastroenie  i
vovremya pribyli, chtoby navesti tam poryadok.
   - Zapishchite  ih  lichnye  nomera  dlya  nachala,  serzhant  Norli,  a  zatem
otprav'te v krovati - s zavyazannymi rukami i nogami.  V  lyubom  sluchae  na
korable svobodnyh pomeshchenij net. - Kak tol'ko raciya  zamolkla,  Loftus  ot
dushi vyrugalsya.
   - Ne kazhetsya li vam, chto draki  dlya  nih  kuda  privychnee,  chem  mirnaya
zhizn'? - ritoricheski proiznesla Farr, oglyadev pomeshchenie.
   Amal'fi uvidela, kak Bedli uzhe otkryl bylo rot, i glyanula na nego stol'
svirepo, chto on tut zhe  razdumal  govorit'.  Tyagostnaya  tishina  povisla  v
kayut-kompanii.   Vseh   muchili    samye    mrachnye    predchuvstviya.    Dva
kapitana-desantnika, vnimatel'no  slushavshie  zamechaniya  svoego  komandira,
teper'  vsyacheski  pytalis'  stryahnut'  s  sebya   dremotu.   Sama   Amal'fi
chuvstvovala oblegchenie tol'ko potomu, chto vse na vremya  otstali  i  bol'she
nikto  nasmeshlivo  ne  razglyadyval  ee  personu.  Ot  poludremy   oficerov
zastavili ochnut'sya ch'i-to priblizhavshiesya po gulkomu  koridoru  shagi.  Vse,
kak odin, ustavilis' na dver' v ozhidanii  vozvrashcheniya  Gryuena  i  strastno
mechtaya uslyshat' ot nego hot' kakie-to slova obodreniya.
   I absolyutno besstrastnogo vyrazheniya lica  Dzheya  Gryuena,  s  kotorym  on
voznik na poroge,  okazalos'  dostatochno,  chtoby  razom  perecherknut'  vse
nadezhdy. Polkovnik plotno prikryl za soboj dver' i bez sil  prislonilsya  k
nej spinoj. On yavlyal soboj voploshchennoe unynie.
   - Pravda stol' uzhasna,  -  on  nemnogo  pomolchal,  -  chto  dazhe  Vysshee
komandovanie ne yavlyaetsya hozyainom polozheniya.
   - V samom dele? - trebovatel'no sprosila Demi Farr, kogda pauza slishkom
uzh zatyanulas'.
   - V samom dele. - On ottolknulsya ot dveri  i  podoshel  blizhe  k  stolu.
Loftus i |rdzhill slegka otstranilis', kogda Dzhej, skrestiv na grudi  ruki,
slovno dryahlyj starik, ruhnul v  kreslo.  -  Mozhet  stat'sya,  chto  glavnym
vragom Al'yansa yavlyalis' - i yavlyayutsya - otnyud' ne haliane.
   - CHego-chego? - vyletelo iz Loftusa.
   Gryuen  scepil  pal'cy  i  prodolzhil,  ne  smeya   posmotret'   v   glaza
sosluzhivcam:
   - Po vsej  vidimosti,  haliane  byli  tol'ko  pervym  eshelonom  oborony
oligarhicheskogo ob®edineniya Semejstv Torgovcev - lyudej ili  ochen'  pohozhih
na lyudej sushchestv, - izvestnogo pod nazvaniem Sindikat. Haliane nazyvali ih
Gejverami.
   - Gej... eto po-ihnemu... prinosyashchie vojnu? - tiho proiznesla Demi.
   - Haliane prakticheski nichego ne znayut o Sindikate, no ob odnom  govoryat
s uverennost'yu - te poraboshchayut vseh, kto mozhet prinesti im  hot'  kakuyu-to
pol'zu, i zhestochajshim - dazhe dlya halian! - obrazom raspravlyayutsya  s  temi,
kto osmelivaetsya brosit' im vyzov. - Golos Gryuena byl stol' zhe  otchayannym,
kak i vyrazhenie ego lica.  -  Halianskaya  vojna,  kotoruyu  my  tol'ko  chto
okonchili,  lish'  prelyudiya  nastoyashchej.  I  v  nej  Al'yansu  predstoit  libo
pobedit', libo prigotovit'sya k tomu, chto vse planety i  zvezdnye  sistemy,
vhodyashchie v ego sostav, mogut byt' - i budut - unichtozheny nepriyatelem.
   - No ved' Sindikat vryad li zainteresovan v total'nom unichtozhenii vsego?
- s somneniem proiznes Brejs. - |to zhe prosto  neekonomichno  -  unichtozhat'
celye planety i zvezdnye sistemy...
   - Obraz myshleniya Sindikata sovershenno ne pohozh na nash. Vpolne vozmozhno,
oni  znachitel'no  prevoshodyat  nas  v  tehnicheskom  razvitii,  no   ne   v
social'nom, - skazal Gryuen. - Oni pochti roboty  -  sovershenno  chuzhdaya  nam
rasa, osleplennaya nenavist'yu ko vsem ostal'nym formam zhizni,  poraboshchayushchaya
i ekspluatiruyushchaya ih. A my-to dumali, chto huzhe halian  nichego  i  byt'  ne
mozhet...
   - Oni  dejstvitel'no  byli  by  sil'nymi  protivnikami,  -  uvazhitel'no
proiznes Loftus. - No esli proizojdet razdel sfer vliyaniya...
   - Dogovorit'sya mozhno s kem ugodno, no tol'ko  ne  s  Sindikatom.  Krome
togo. Sindikat ni za chto ne poterpit sosedstva sil'nogo protivnika.
   -  No  Al'yans  ne  imeet  nikakih  agressivnyh  ustremlenij,  -   vnov'
poslyshalsya golos Bedli. - My ved' sosushchestvuem so mnozhestvom drugih ras  v
mire i soglasii, ne stremyas' podchinit' ih sebe.
   - Nash mirnyj imidzh postavlen pod somnenie vojnoj s halianami...
   - No, polkovnik, oni ved' sami nachali etu vojnu, - voinstvenno vozrazil
Bedli, - my lish' zashchishchalis'.
   - Zatknulsya by ty, Bedli, - ustalo skazal |rdzhill.  -  Dzhej,  a  chto  s
drugimi polkami? V kakom oni sostoyanii?
   - Menya drugie polki malo volnuyut, - skazal Dzhej Gryuen, uroniv  ruki  na
stol  i  po-prezhnemu  ne  podnimaya  glaz.  -  Menya  bol'she   volnuet   moj
sobstvennyj. A on sovershenno ne gotov k novoj vojne.
   - My ne smozhem derzhat' ih v nevedenii slishkom dolgo, - vozrazil Loftus.
- I esli my ne ochen' doveryaem im, to kak zhe oni dolzhny otnosit'sya k nam?
   - Ty absolyutno prav. Itak, - Dzhej Gryuen  obvel  prisutstvuyushchih  tyazhelym
vzglyadom, - u nas est' primerno Dvadcat' chasov, chtoby voodushevit' rebyat  i
podnyat' boevoj duh nashih podrazdelenij na dolzhnuyu vysotu,  prezhde  chem  my
pokinem orbitu.
   - No ne cherez dve zhe nedeli nam predstoit stolknut'sya s nimi,  -  vnov'
nachal bylo Bedli.
   - Esli u kogo-nibud', - skazal Loftus, pronziv Bedli vzglyadom, - hvatit
uma obmolvit'sya, chto my napravlyaemsya ne v port pripiski,  na  nashem  polku
mozhno stavit' krest. I uzhe togda ya ispolnyu svoj dolg - boltunam  zdes'  ne
mesto, i s nimi ya budu besposhchaden.
   Bedli byl potryasen ego rech'yu, kak nikogda, no rot vse-taki zakryl.
   - YA by otlozhila reshenie etogo voprosa do utra,  -  spokojno  proiznesla
Demi Farr. - O, Bozhe! - Ona vnezapno hlopnula sebya  po  lbu  s  vyrazheniem
izumleniya, bespokojstva, nedoveriya i probleska nadezhdy odnovremenno. - Kak
zhe ya ne podumala ob etom prezhde!
   - O chem? - neterpelivo polyubopytstvoval Gryuen.
   -  Gipnoterapiya!  My  mozhem  ispol'zovat'  dlya  vosstanovleniya  psihiki
horoshij glubokij son. YA chitala ob etom v "ZHurnale  Kosmicheskoj  Mediciny".
Glavnyj  hirurg,  nekto  po   familii   Gol'dman,   rekomendoval   terapiyu
posredstvom snovidenij dlya vojsk, transportiruemyh s odnogo teatra voennyh
dejstvij na drugoj. Po-moemu, u nas kak raz podobnyj sluchaj. |to i v samom
dele mozhet pomoch'. Po krajnej mere huzhe  ne  stanet,  da  i  vechnye  draki
prekratyatsya. Arvid, - gromko proiznesla ona, poskol'ku zaveduyushchij  skladom
tiho dremal v ugolke, - u tebya sohranilis' bochki so snotvornym gazom, a?
   - |-e-e, m-da-a-a, konechno... e-e-e, po-moemu, eto edinstvennoe, chto my
ne ispol'zovali v predydushchej kampanii, - osharashenno proiznes on.
   - Son ne mozhet sam po sebe podnyat' boevoj duh, -  skazal  Gryuen.  -  On
mozhet lish' ottyanut' razvyazku.
   - Esli prosto ispol'zovat' snotvornoe  -  da,  no  esli  my  induciruem
glubokij i rasslablyayushchij son, eto budet sovsem drugoe delo.  My  ne  mozhem
dat' im  otdyha  i  otpuska,  no  mozhem  dat'  horoshij  son  i  prekrasnye
snovideniya! - Demi govorila stol' uverenno, chto  ee  entuziazm  zarodil  v
dushah ostal'nyh prizrachnuyu nadezhdu. - Vse, chto nuzhno  lichnomu  sostavu,  -
eto horoshij polnocennyj son, kotoryj pomozhet im osvobodit'sya ot ledenyashchego
uzhasa...
   - A kak, chert voz'mi, prikazhesh' uhazhivat' za chetyr'mya tysyachami hrapyashchih
desantnikov?  Ih  ved'  nuzhno  kormit'  vo  sne,  obsluzhivat'...  -  Gryuen
ostanovilsya, i Demi, shiroko ulybnuvshis',  pomahala  emu  rukoj,  priglashaya
schitat' dannyj epizod ostavshimsya pozadi. On vnimatel'no posmotrel na  nee,
i vnezapno ego lico tozhe osvetilos' ponimaniem.
   - Da, ty prava. YA znayu, chto ty  vosstanovila  ih  boevye  skafandry  vo
vremya  remonta  korablya.  Neprikosnovennogo  zapasa  pitatel'noj  zhidkosti
hvatit dnej na desyat'; krome  togo,  skafandry  pozvolyayut  otpravlyat'  vse
zhiznennye funkcii, otvodit' othody zhiznedeyatel'nosti, a takzhe  otslezhivat'
fizicheskoe   sostoyanie.   I   pochemu   takoe   velikolepnoe   oborudovanie
ispol'zuetsya tol'ko v voennoe vremya?
   Vse ozhivilis'. Za stolom nachali energichno peresheptyvat'sya.
   -   Mal'f,   -   Demi   povernulas'   k   otvetstvennomu   za   sistemu
zhizneobespecheniya,  -  tebe  nuzhno  ustanovit'  germetichnuyu  blokirovku   i
otdelit' palubu s desantnikami  ot  pomeshchenij  ekipazha  -  komanda  dolzhna
prodolzhat' upravlyat' korablem, dazhe kogda vse passazhiry pogruzyatsya v son.
   - |-e-e, da, konechno, hotya mne kazhetsya, chto  snotvornyj  gaz  dejstvuet
cherez kozhu... Kostyumy...
   - Zakroj vse ventilyacionnye otverstiya v desantnom otseke i zapolni  ego
gazom; komanda korablya ostanetsya v celosti i sohrannosti,  -  prervala  ee
Demi, despoticheski otvergaya lyubye vozrazheniya.
   - Podozhdi-ka, Demi... - nachal bylo Gryuen.
   -  CHert  voz'mi,  Dzhej,  tebe  otdyh  nuzhen  dazhe  bol'she,  chem   tvoim
podchinennym. Obeshchayu tebe, chto  my  obespechim  takuyu  koncentraciyu  gaza  v
desantnom otseke, chto  vse  tvoi  golovorezy  zasnut,  kak  mladency.  Son
pozvolit otdohnut' mozgu i ochistit ego - kak raz eto i nuzhno  pered  novym
zadaniem.  Krome  togo,  vo  sne  my  mozhem  dazhe  provesti   opredelennuyu
psihologicheskuyu podgotovku, i k momentu vstrechi s "Gremp'enom" tvoi  parni
budut, kak ogurchiki.
   - A ty uverena, chto eto srabotaet?
   Amal'fi otvela vzglyad ot lica polkovnika Gryuena, ono tak i svetilos'.
   Demi polozhila ruku na plecho Gryuena.
   - Po-moemu, eto nash edinstvennyj shans. Son ne povredit nikomu na  bortu
etoj proklyatoj truby... - Ona vinovato ulybnulas' Brejsu i |rdzhilu. - Esli
nam udastsya otstoyat' med otdel, to s nebol'shoj pomoshch'yu komandy  "Mandaleya"
my smozhem bystro vyvesti vas vseh...
   -  A  etot   kostyum   obespechivaet   dostatochnuyu   zashchitu,   Arvid?   -
pointeresovalsya Loftus. - Esli tam chto-to vyjdet iz stroya...
   - Da net, on vpolne nadezhen. Bolee chem, - otvetil Arvid.
   Amal'fi pokazalos', chto v dushe on uveren ne stol' kategorichno,  kak  na
slovah.
   - Mal'f, so svoej chast'yu raboty ty spravish'sya? Zablokiruesh' ventili?
   - Mne nuzhno lish' otsech' ot obshchego gazovogo  ob®ema  tret'yu  palubu.  No
pomoshchnik by ne pomeshal. Vse sdelaem na sovest'. Ne zabyvajte, ved' u  menya
samoj net boevogo skafandra, - dobavila ona s obezoruzhivayushchej ulybkoj.
   - Umnica, Trotter, - skazal Gryuen, i ego glaza  vnov'  ozhivilis'.  -  A
teper' skazhi-ka, Brejs, kak kapitan otnesetsya ko vsemu etomu?
   Oficer-uchenyj, vtoroe lico na  "Mandalee"  posle  komandira,  zagadochno
ulybnulsya v otvet.
   - Dumayu, Dzhej, chto emu pridetsya soglasit'sya, - skazal on. - Konechno, my
postupim  s  desantom  ne  sovsem  po-flotski.  "Mandalej"   s   gordost'yu
transportiruet Dobrovol'cheskie CHasti Montany. I nam nuzhna pomoshch'. I  krome
togo, esli sluhi ob etom chertovom Sindikate i ego zhestokosti verny hotya by
napolovinu, u nas budet polk, polnost'yu gotovyj k gryadushchim srazheniyam.
   - Otlichno. Sejchas ya otpravlyus' k nemu v  kayutu  i  poznakomlyu  s  nashim
planom. Nel'zya teryat' ni sekundy. CHem  bystree  my  usypim  ih  vseh,  tem
bystree  izbavimsya  ot  problem.  -  Polkovnik  bystrymi  shagami   pokinul
kayut-kompaniyu, za nim posledovali poveselevshij Loftus  i  ego  kapitany  s
goryashchimi glazami.
   - Arvid, - skazala Demi Farr, - mne nuzhno glyanut' na  etot  gaz,  chtoby
pravil'no podobrat' dozu... - Ona vzyala  ego  za  ruku  i  bystro  utashchila
proch'.
   - Trotter, skol'ko vam potrebuetsya pomoshchnikov,  chtoby  nadezhno  zakryt'
vse ventili? - pointeresovalsya Brejs. Amal'fi bystro nachala prikidyvat'  v
ume, no on zhestom  ostanovil  ee.  -  Esli  vse  poluchitsya,  mne  pridetsya
zakryvat' glaza na mnogoe vo vremya sleduyushchego etapa nashego puteshestviya.
   V 23:02 v rezul'tate dejstvij kapitana Avgusta na  "Mandalee"  vnezapno
vzvyli sireny. Desantniki na vseh  palubah,  dazhe  zanyatye  na  rabotah  i
bol'nye, poluchili prikaz oblachit'sya v boevye skafandry i ne snimat' ih  do
teh por, poka "proboina v korpuse ne budet likvidirovana".
   Zakalennye bojcy, materya vse na svete, zabralis' v svoi skafandry, ni o
chem ne podozrevaya. Nekotorye obratili vnimanie na to, chto im ne  prikazali
nadet' shlemy i germetizirovat' ih, hotya pri utechke  vozduha  sledovalo  by
sdelat' imenno  eto,  odnako  bojcy  ne  sobiralis'  utruzhdat'  sebya  hot'
chem-nibud' sverh togo, chto im bylo prikazano. Po desantnym pomeshcheniyam stal
rasprostranyat'sya  gaz  -  etogo  ne  zametil  nikto,  i  vskore  vse  tiho
pogruzilis' v son, ne snimaya krepkih pancirej boevyh skafandrov.
   Zatem chleny ekipazha, odetye v germetichnye skafandry i tozhe tiho  materya
vseh i vsya, ostorozhno dvinulis' po otseku, ukladyvaya hrapevshih desantnikov
v gorizontal'noe polozhenie. CHtoby  hot'  kak-to  razveyat'  tosku,  kotoruyu
nagnetala podobnaya  rabota,  oni  stali  sorevnovat'sya,  vyiskivaya  samogo
gromko hrapyashchego, samogo dlinnogo,  samogo  strannogo...  V  kayut-kompanii
"Mandaleya" podobnoe sorevnovanie ne poluchilo odobreniya: oficery ne zhelali,
chtoby v rezul'tate etoj igry uhudshilis'  otnosheniya  mezhdu  desantnikami  i
ekipazhem korablya. No dazhe kapitan Avgust ne  smog  uderzhat'sya  ot  ulybki,
kogda zhyuri perelozhilo dva otchayanno hrapyashchih tela, sochtya odno iz nih  bolee
zasluzhivayushchim pervogo mesta.
   - Vot uvidite, kapitan, - skazala Demi Farr nakanune  togo  dnya,  kogda
oni dostigli celi svoego puteshestviya, - chto boevoj duh komandy  "Mandaleya"
neizmerimo vozros.
   - Uzhe obnaruzhil, major. Nam ostaetsya  tol'ko  vyyasnit',  chto  uluchshenie
kosnulos' i nashih spyashchih krasavic.
   - Kosnulos', ser, kosnulos'. - Farr skazala  eto  nastol'ko  ubezhdenno,
chto kapitanu ne ostavalos' nichego drugogo, krome kak poverit' ej.
   CHerez nekotoroe vremya "Mandalej" zanyal svoe mesto  v  doke  gigantskogo
korablya snabzheniya "Gremp'en", i dazhe vozduh  vnutri  korablya  ochistilsya  i
obrel priyatnuyu svezhest'.
   Oficerov razbudili pervymi, tak kak ih vyzyvali na  soveshchanie,  kotoroe
dolzhno bylo projti na bortu flagmana. Sudya po iskorkam v glazah polkovnika
Gryuena  i  majora  Loftusa,  terapiya  Farr  i  v  samom  dele  privela   k
zamechatel'nym rezul'tatam.
   - Vseobshchuyu  pobudku  provedem  posle  nashego  vozvrashcheniya,  Farr,  daby
sozdat' vidimost' odnovremennogo probuzhdeniya, - skazal  Gryuen  mediku,  ne
obrashchaya vnimaniya  na  ee  samodovol'nuyu  ulybku.  -  Nam  nuzhno  razdobyt'
kakie-nibud' horoshie novosti, prezhde chem soobshchat' im plohuyu.
   - ZHal'. Poka vse dryhli, na korable bylo tak spokojno!
   Demi Farr otchayanno zevnula.
   - YA tozhe pri sluchae poprobuyu zanyat'sya S/S, Dzhej!
   - S/S?
   - Ne otpusk/otdyh, tak hot' son/snovidenie. Est' raznica. Sam uvidish'.
   Okazavshis'  na   flagmane,   polkovnik   uvidel   obespokoennuyu   zhenu,
podzhidavshuyu ego u lyuka shlyuzovoj kamery. Ee izumlenie pri vide posvezhevshego
i pomolodevshego muzha bylo nepoddel'no.
   - Dzhej, ya ne veryu sobstvennym glazam, -  proshchebetala  ona,  bystro,  no
pylko celuya supruga na glazah uhmylyayushchihsya oficerov i odnovremenno  obvodya
ocenivayushchim vzglyadom pribyvshih vmeste s nim. - Dve nedeli  nazad  na  tebe
lica ne bylo... - ona vnezapno zamolchala, vspomniv o detalyah ih poslednego
predosuditel'nogo razgovora, i potashchila ego vniz po trapu, -  ...a  teper'
tebya prosto ne uznat'... Nu  zdravstvuj,  Pete,  ty  tozhe  kakoj-to  ochen'
svezhij i otdohnuvshij. Nu-ka, rasskazyvajte, kak eto vam udalos'?
   - Prosto u nas  Polk  poluchshe,  chem  u  vas,  -  otvetil  Pete  Loftus,
ulybnulsya i s naslazhdeniem zevnul.
   - Vse Dobrovol'cy Montany - nastoyashchie  bojcy,  net  v  nas  ni  edinogo
iz®yana, Pamela, - otvetil Dzhej Gryuen izumlennoj zhene, - kotoryj by ne smog
ispravit' zdorovyj i krepkij son. Da eshche so snovideniyami. My teper' gotovy
k lyuboj drake. YA obo vsem rasskazhu tebe po doroge.





   Podderzhivaya halian, Sindikat Semejstv nikogda dazhe mysli  ne  dopuskal,
chto oni sposobny razgromit' Al'yans. No vmeste s tem  Sindikat  rasschityval
na zatyazhnuyu vojnu, kotoraya prodlitsya po krajnej mere let desyat'.  Torgovye
Doma nachali obuchat' i vooruzhat' halianskuyu armiyu zadolgo do nachala  boevyh
dejstvij, namerevayas' sozdat' bufernuyu zonu mezhdu Sindikatom  i  Al'yansom,
kotoryj neustanno stremilsya rasshirit' svoi  vladeniya.  Dlya  etogo  sozdali
samostoyatel'nuyu otrasl' proizvodstva - tol'ko tak  mozhno  bylo  obespechit'
uchastie halian v operaciyah i svoevremennyj remont ih  korablej.  V  pervuyu
ochered' eto privelo k obogashcheniyu neskol'kih krupnyh semejstv i, v konechnom
"schete, k vozrastaniyu ih vlasti, odnako i pered otpryskami  menee  znatnyh
familij otkrylis' nevedomye dosele vozmozhnosti.
   ZHizn' dokazala  ushcherbnost'  strategii,  izbrannoj  Sindikatom.  Al'yans,
ishodya  iz  svoej  oboronitel'no-agressivnoj  sushchnosti,  vsegda   razvival
ekspansiyu v teh napravleniyah, gde videl naibol'shuyu opasnost'. V rezul'tate
neuklyuzhih popytok sozdat' vokrug sebya bufernuyu zonu Sindikat  lish'  navlek
na sebya ugrozu vtorzheniya ogromnyh soedinenij  Flota.  Pytayas'  najti  hot'
kakoj-to    protivoves,    Sindikat    aktiviziroval    vneshnepoliticheskuyu
deyatel'nost', podstrekaya halian vse k  novym  derzkim  nabegam,  i  s  ego
podachi  neznachitel'nyj   pogranichnyj   konflikt   postepenno   pereros   v
krupnomasshtabnuyu vojnu.
   Pri  etom  nikogo  ne  volnovalo,  chto  podobnaya  diplomatiya  -   samaya
obyknovennaya  podlost'  po  otnosheniyu  k  Halii.  V   rukovodyashchih   krugah
po-prezhnemu preobladali gumanoidno-shovinisticheskie vzglyady, prisushchie vsemu
pozdneimperskomu periodu. Proishodil rost  ekspluatatorskih  nastroenij  v
otnoshenii vseh  negumanoidov,  vklyuchennyh  v  sferu  interesov  Sindikata.
Tipichnyj grazhdanin Sindikata otnyud' ne byl chudovishchem,  alchushchim  krovi.  On
niskol'ko ne prevoshodil po zhestokosti  srednestatisticheskogo  britanskogo
grazhdanina devyatnadcatogo  stoletiya,  na  kotoroe  prishelsya  pik  rascveta
Britanskoj imperii. Prosto v ramkah dannoj sistemy cennost'  negumanoidnyh
ras opredelyalas' ih vkladom v procvetanie Sem'i, Postavlennoj  "upravlyat'"
negumanoidami, i nikogo ne volnovalo, kakova cena  podobnoj  politiki  dlya
mestnogo   naseleniya.   Neskol'ko   Semejstv,   ob®edinivshis',    nasyshchali
primitivnoe halianskoe obshchestvo sovremennym oruzhiem,  vtyagivaya  hor'kov  v
beznadezhnuyu vojnu.
   I  hotya  Flot  oderzhal  celyj  ryad  molnienosnyh   pobed,   oshelomivshih
rukovoditelej Sindikata, eto ne pokolebalo ih veru v svoyu konechnuyu  pobedu
nad Al'yansom. Kak-nikak, tri desyatiletiya neustanno gotovyas' k etoj  vojne.
Sindikat dobilsya prevoshodstva v sfere razvedki, a eto, pomimo vozmozhnosti
vnedryat' shpionov v tyl protivnika, davalo i massu drugih  preimushchestv.  Po
territorii Sindikat ustupal Al'yansu,  no  kolichestvo  korablej  vrazhduyushchih
storon bylo vpolne sopostavimo. Plyus bolee sil'naya razvedka.  Sindikat  ne
tol'ko vnedril svoih agentov v strukturu  Flota,  no  i  prigotovil  massu
drugih nepriyatnyh syurprizov dlya vojsk  Al'yansa  vnutri  granic  halianskoj
imperii.  Syurprizov,  stoivshih  Flotu  mnozhestva  chelovecheskih  zhiznej   i
ogromnogo  kolichestva  boevoj  tehniki.  Lish'   inogda   kozni   Sindikata
raskryvalis'  zablagovremenno  okkupacionnymi  vojskami.  CHashche  vsego   po
chistomu  vezeniyu,  no  byvalo,  chto  i  v  rezul'tate  uspeshnyh   dejstvij
kontrrazvedki, primenyavshej nestandartnye metody raboty.





   Lejtenant Dzhensen doshel do serediny  kayuty  i,  rezko  povernuvshis',  v
yarosti obrushil kulak na stol s navigacionnoj kartoj. Vzdrognula podstavka,
podprygnuli raznocvetnye knopki  -  slovno  v  otseke  progremel  zalp  iz
nevidimogo orudiya.
   - YAzvi ego dushu, i za  kakim  tol'ko  d'yavolom  ego  snova  poneslo  na
Gildstar?
   - Kto ego znaet? Navernoe, zabrat' svezhie dannye, - ne  otkryvaya  glaz,
sonno  promyamlil  Harris,  rastyanuvshis'  na  otkidnoj  kojke  v   donel'zya
izzhevannom kombinezone.
   Tesnaya kayuta ne ochen' godilas' dlya burnogo vyrazheniya chuvstv.  A  Harris
tol'ko chto sdal vahtu i sobiralsya  kak  sleduet-vyspat'sya,  no  ne  tut-to
bylo: komandir prosto  pomeshalsya  na  svoem  bandite.  Starayas'  razgadat'
temnye zamysly pirata, lejtenant i  sam  izvelsya,  i  okruzhayushchih  zamuchil.
Prihodilos' mirit'sya s ego ideej fiks, kak s neizbezhnym zlom.
   - B'yus' ob  zaklad,  Mak  Dzhejms  sobralsya  tuda  ne  dlya  togo,  chtoby
dostavit' partiyu tovara, - probormotal Harris.
   "Nichego ne skazhesh' - prosto obrazcovyj oficer Flota -  odin  kombinezon
chego stoit!" - so zlost'yu podumal Dzhensen, temnovolosyj molodoj  oficer  s
chekannym profilem. On sklonilsya nad stolom i snova  prinyalsya  razglyadyvat'
ogromnuyu kartu  vozdushnogo  prostranstva  Al'yansa.  Karta  byla  ispeshchrena
skreshchivayushchimisya liniyami, zakanchivayushchimisya  strelkami  treh  cvetov:  sinie
oboznachali  mesta,  gde,  soglasno  sluham,  videli  kontrabandista   Maka
Dzhejmsa. ZHeltye - mesta, gde ego poyavlenie ne vyzyvalo  somnenij.  Krasnye
strelki ukazyvali na stancii, planety  i  korabli,  stavshie  zhertvami  ego
razbojnyh napadenij. V spiskah materyh prestupnikov, za  kotorym  ohotilsya
Flot, Mak Dzhejms ne sluchajno chislilsya kak samyj opasnyj pirat - ot krasnyh
strelok na karte prosto v glazah ryabilo.
   - Libo istochnik, kotoromu ty platish', vnagluyu postavlyaet tebe "dezu", -
dobavil Harris. Dzhensen snova vyrugalsya pro sebya i prigladil podstrizhennuyu
po poslednej voennoj mode chelku.
   -  Moya  informaciya  -  "deza"?!   Isklyucheno.   YA   plachu   eshche   odnomu
oppozicioneru, nevedeniya prohodyat perekrestnuyu proverku.
   Harris, ne otkryvaya glaz, poskreb ryzhuyu shchetinu na podborodke  i  nichego
ne otvetil. V dannom sluchae molchanie bylo krasnorechivee vsyakih slov.
   -  |ti  dvoe  prosto  ne  mogli  spet'sya,  -   reshitel'no   otmel   ego
predpolozhenie Dzhensen. Pohozhe, on razoshelsya ne na shutku - eshche para  knopok
vsporhnula v vozduh i prizemlilas' v uzkom prohode, udarivshis' o  riflenuyu
plastikovuyu  stenu  dushevoj  kabinki,  gde  ih  i  podobral   razdrazhennyj
lejtenant. - Oni voobshche drug druga ne znayut. Da i gde  eto  vidano,  chtoby
dikie  dogovorilis'   s   kaldlenderami?   Delo   by   konchilos'   obychnoj
ponozhovshchinoj.
   Harris pripodnyalsya na kojke. Na ego  val'yazhnom,  neizmenno  nasmeshlivom
lice promel'knula ten' nedoveriya.
   - Poslushaj, paren'. YA  znayu,  ty  bogach.  Znayu,  chto  ty  uhlopal  ujmu
papashinyh denezhek, chtoby vysledit' pirata-kontrabandista. No neuzheli ty do
sih por ne ponyal - dikie druzej ne prodayut. A Maka Dzhejmsa, posle togo kak
on zacepil i uvel s orbity Friermun stanciyu slezheniya, oni teper' na  rukah
nosyat.
   Dzhensen posmotrel na nego ispodlob'ya.
   - U moego dikogo posle togo nabega  roditeli  okazalis'  pogrebeny  pod
devyat'yu tonnami radioaktivnyh othodov.
   - Nu chto zhe, tebe vidnee, - sdalsya Harris i snova plyuhnulsya  na  kojku.
Agent Harrisa ne stal by lgat' za mzdu,  u  nego  sejchas  odno  na  ume  -
otomstit' za gibel' blizkih. Harris ne stal lomat' golovu, komu eshche, krome
oppozicionerov, ego nachal'nik-aristokrat poruchil proniknut' v  tajny  Maka
Dzhejmsa. Povedya plechom, on podvel itog:  -  Nu  horosho,  znachit,  u  etogo
chertovogo pirata est' kakie-to delishki na Gildstar. CHto s togo?
   Karie glaza  Dzhensena  suzilis'  ot  gneva.  "CHertovshchina  kakaya-to!"  -
podumal on. Vnezapno lejtenant ushel v sebya, otgorodivshis'  ot  sobesednika
stenoj molchaniya - tak bylo kazhdyj  raz,  kogda  on  zadumyvalsya  o  pirate
Dzhejmse. Prodelki pirata ne  davali  emu  pokoya  s  teh  por,  kak  boevye
dejstviya protiv halian poshli na spad. Teper', kogda vojna  edva  tlela  na
dal'nih podstupah k Al'yansu, ne bylo bolee  vernogo  sposoba  otlichitsya  i
zasluzhit' povyshenie, chem pojmat' Dzhejmsa. No  Dzhejms-to  ne  prostachok.  V
chrezmernoj bespechnosti ego nikak ne zapodozrish'. Eshche ne bylo sluchaya, chtoby
on  zanimalsya  chestnym  biznesom.  V  takoj  konservativnoj  sisteme,  kak
Gildstar, ego imya navernyaka predano anafeme. Dobraya polovina kommersantov,
vhodyashchih v Sovet, ponesla oshchutimye  ubytki  iz-za  razbojnyh  akcij  Maka.
Teoreticheski ego korabl' "Meriti" dolzhny raznesti na melkie "kusochki, edva
on poprosit razreshenie prizemlit'sya.
   Harris  vdrug  ryvkom  podnyalsya,  skripnuv  remnyami  podvesnoj   kojki.
Konechno, progulku po polu, useyannomu knopkami, ne  nazovesh'  priyatnoj,  no
opasenie, chto on propustit razdachu kofe, piva i shokolada, vzyalo  verh  nad
instinktivnoj  ostorozhnost'yu,  vyrabotannoj  za  gody  pilotskoj   sluzhby.
Bormocha chto-to sebe pod nos, on pobrel na kambuz. SHokolad vydavalsya pilotu
vo vremya vseh pereletov, no, vidimo, ne v konya byl korm  -  dazhe  paradnaya
forma, sshitaya na zakaz, boltalas' na nem, slovno meshkovatyj kombinezon.
   Dzhensen prezritel'no podzhal guby. On terpel rashlyabannost' Harrisa lish'
po odnoj prichine - svoim masterstvom  tot  mog  zatknut'  za  poyas  lyubogo
pilota. Kazalos' by, dlya  takogo  asa,  kak  Harris,  perevod  na  "Sejl",
trehmestnyj razvedyvatel'nyj korabl'  pod  komandoj  lejtenanta,  kotoromu
vliyatel'nyj otec vsyacheski vstavlyal palki v kolesa, byl faktom obidnym,  no
Harris slishkom legko otnosilsya k sluzhbe, chtoby perezhivat' po etomu povodu.
Dzhensen preziral ego za polnoe otsutstvie  ambicij,  no  staralsya  derzhat'
svoi chuvstva pri sebe. Bez Harrisa on nikogda ne smozhet pojmat'  "Meriti".
Oburevaemyj ohotnich'im azartom Dzhensen protyanul ruku k zelenoj  knopke  na
karte. "Interesno, kak otreagiruet Harris, kogda uznaet,  chto  vse  papiny
den'gi ushli na rasprostranenie dezinformacii? - podumal on. - Podast li on
raport o perevode  na  drugoj  korabl',  esli  skazat'  emu,  chto  zelenoj
bulavkoj pomechena hitroumnaya lovushka, v kotoruyu  nuzhno  zamanit'  kapitana
"Meriti", gde "Sejl" v odinochku smozhet zahvatit' ego?" Odnako  kovarnyj  i
sovershenno nepredskazuemyj  kapitan  "Meriti"  ne  speshil  poddavat'sya  na
hitrosti. Vmesto etogo "Meriti" sovershal uzhe  tretij  "torgovyj"  rejs  na
Gildstar. I skoree vsego torgovlej tam i ne pahlo.
   Dzhensen razzhal kulak i, uhvativ dvumya pal'cami sinyuyu knopku, reshitel'no
votknul ee v kartu ryadom s Gildstar, v dobavlenie k uzhe imeyushchimsya dvum.
   - CHto za chush' sobach'ya... - probormotal on.
   Navernyaka Harris slyshal ego s kambuza,  no  lejtenanta  eto  nichut'  ne
smushchalo. V to vremya kak drugie oficery, poluchiv uvol'nitel'nuyu, speshili  k
zhenam, Dzhensen lez iz kozhi von, vtirayas' v doverie k chinam iz razvedki. On
pervyj iz mladshih  oficerov  uznal,  chto  Haliyu  vooruzhaet  i  finansiruet
Sindikat. Potom sverhu stali prosachivat'sya sluhi, chto vojne,  okazyvaetsya,
konca ne vidno. Razvedchiki sbilis' s nog, starayas'  vyyavit'  voennye  bazy
Sindikata. Istochniki v stane hor'kov nikak ne  mogli  podobrat'  klyuchik  k
etoj tajne;  pasovali  dazhe  shpiony,  vnedrennye  na  samye  otvetstvennye
uchastki   protivnika.   Mednym   kaskam   ostavalos'   lish'   sopostavlyat'
protivorechivye i razroznennye sluhi, provodya vremya v  besplodnyh  popytkah
ustanovit'  mestonahozhdenie  baz  protivnika.   Dzhensen   usmotrel   zdes'
blestyashchuyu vozmozhnost' otlichit'sya. Ego strastnoe zhelanie zamanit' v lovushku
Maka Dzhejmsa ob®yasnyalos' prosto. Kontrabandist,  poputno  pritorgovyvavshij
sekretnoj informaciej - spisok ego mnogochislennyh prestuplenij  vklyuchal  v
sebya i gosudarstvennuyu izmenu, - navernyaka vodil druzhbu so  vsemi  vragami
Al'yansa. Konechno zhe, sredi ego klientov chislilsya  i  Sindikat.  Esli  dazhe
Dzhejms  ne  navedyvalsya  v  ih  logovo,  on,  bez   somneniya,   raspolagal
operativnoj bazoj dlya pryamoj svyazi. V svoem stremlenii izlovit' Dzhejmsa  i
sniskat' lavry  geroya,  pronikshego  v  svyataya  svyatyh  vraga,  Dzhensen  ne
ostanavlivalsya ni pered chem - on postavil  na  kartu  svoe  dobroe  imya  i
kar'eru.
   Itak, lejtenant Majkl Hristofer Dzhensen votknul v kartu  sinyuyu  knopku,
pomedlil, nahmurilsya  i  vzyalsya  za  krasnuyu.  Mak  Dzhejms  ukral  chertezhi
oruzhejnyh razrabotok Flota. Vopreki ozhidaniyam eti  chertezhi  ne  vsplyli  u
dikih. Tak komu zhe Dzhejms prodal dobychu? Komu i gde?
   Emu  pokazalos',  chto   sinyaya   knopka,   krasuyushchayasya   na   Gildstare,
izdevatel'ski podmignula.
   - Bred kakoj-to! Ah, chtob tebya hor'ki kastrirovali! -  opyat'  vzorvalsya
Dzhensen. Kak budto lukavyj prestupnik, za kotorym on ohotilsya, mog slyshat'
eti proklyatiya.
   A na kambuze, za stolom, na kotorom ne bylo nichego, krome pustyh  chashek
i zhurnala mod, ostavlennogo praporshchikom,  vossedal  Harris.  On  udivlenno
vskinul brovi, obramlennye kopnoj zolotisto-ryzhih volos.
   - Sovsem ochumel, - ele slyshno prosheptal  pilot.  Ozhidaya,  poka  ostynet
kofe, on porylsya v grude musora i  izvlek  iz  tajnika  zavetnuyu  banku  s
pivom.


   Za  mnogo  tysyach  mil'  ot  rajona,  patruliruemogo  "Sejlom",  posredi
zapylennogo poselka myatezhnikov, stoyal bar, slozhennyj iz  vorovannyh  plit,
nekogda sostavlyavshih oblicovku modul'nyh stroenij na kakoj-nibud'  voennoj
baze. Prignany plity byli ne ochen' plotno, i cherez shcheli vnutr' bara  to  i
delo vryvalsya veter. Pod nogami protivno pohrustyval  pesok.  V  malen'koj
komnatushke, otdelennoj  ot  obshchego  zala  obtrepannoj  zanaveskoj,  sidela
zhenshchina,    na    ee    lice,    spryatannom    pod    kapyushonom,    igrala
zloveshche-torzhestvuyushchaya ulybka. Ona perevela vzglyad na muzhchinu,  ukryvshegosya
v teni, i v ee prishchurennyh, privykshih k peschanym  buryam  glazah  zaplyasali
otbleski nerovnogo plameni svechi.
   - On poluchil samye tochnye dannye, kapitan. On znaet, chto vy  letite  na
Gildstar, a takzhe vremya i datu vysadki. V obshchem, vse,  krome  vashih  kodov
svyazi. Dumayu - emu i hochetsya, i koletsya.
   V temnote  razdalsya  suhoj  smeshok.  V  tusklyh  glazah  muzhchiny  vdrug
vspyhnuli veselye iskorki, i  ladoni,  splosh'  pokrytye  kol'cami  ozhogov,
szhalis'  s  legkost'yu,  neozhidannoj  pri  takoj  strashnoj  rane.  Mrachnyj,
skripuchij golos perekryl shum, donosivshijsya iz zala.
   - Navernoe, nash mal'chik  uzhe  ne  takoj  prostofilya,  kak  prezhde.  Net
nikakogo smysla prodlevat' arendnyj  dogovor  s  torgovcem  po  zavershenii
etogo rejsa. YA otzovu "Meriti" posle  togo,  kak  on  sovershit  posadku  v
gildstarskom  portu.  Hotite  ver'te,  hotite  net  -  ya  reshil   zanyat'sya
vlozheniyami v chastnyj sektor na "CHalise".
   ZHenshchina vypryamilas',  skripnuv  stulom.  CHelovek  s  yastrebinym  nosom,
oblachennyj v kaldlenderskoe  snaryazhenie,  lenivo  razvalivshijsya  naprotiv,
tyazhelo vzdohnul. Ugryumo vzglyanuv na zhenshchinu, on proiznes:
   - YA ponimayu - delo stoyashchee, radi nego mozhno sletat' na "CHalis".  No  ne
slishkom li riskovanno stanovit'sya zhivoj primankoj dlya korablya-razvedchika -
on ved' budet na boevom rejde?
   - Ponimaesh', Godfri, - zagovoril, chut'  vytyagivaya  glasnye,  chelovek  s
obozhzhennymi rukami, - esli mne udastsya proniknut' na  korabl'  Flota,  eto
budet vystrel v samoe yablochko. Moj druzhok Gibsen schitaet -  luchshe  sorvat'
bank za odnu igru, chem vsyu zhizn' gnut' spinu na Gil'diyu. I on prav.
   Kaldlender prenebrezhitel'no hmyknul, zhenshchina molcha popravila kapyushon.
   I v tom i v drugom skvozilo sderzhannoe neudovol'stvie.  No  kapitan  ne
obratil na nego ni malejshego vnimaniya. On potyanulsya i vstal, ne vyhodya  iz
teni. Povernuvshis' vpoloborota k sobesednikam, on  sgreb  za  remni  celyj
arsenal oruzhiya, s kotorym nikogda ne  rasstavalsya.  I,  zakinuv  remni  na
plecho, oshcherilsya, pokazav krepkie kvadratnye zuby.  Sobesedniki  dostatochno
horosho znali ego, chtoby prinyat' etot zloveshchij oskal za ulybku.
   - Ledi, - proiznes Makenzi Dzhejms  druzhelyubno,  s  kakim-to  rebyachlivym
vyrazheniem na lice, - i dzhentl'meny. Esli posle moego uhoda  vy  vzdumaete
ubivat' drug druga, pomyanite moe slovo - ostavshegosya v zhivyh ya  vypotroshu,
kak rybu.
   V otvet ne prozvuchalo ni slova. Lish' hriplyj smeh prostitutok za dver'yu
razrezal tishinu.
   - Tak-to vot, - zavershil svoyu korotkuyu naputstvennuyu rech'  Mak  Dzhejms.
Poskripyvaya remnyami, on povernulsya k dveri i, ne poproshchavshis', vyskol'znul
iz komnaty.  Besshumnaya  pohodka  kak-to  malo  vyazalas'  s  oblikom  etogo
ogromnogo, po-medvezh'i moguchego cheloveka. S shorohom upala zanaveska,  i  v
komnatke ostalis' lish' dva neprimirimyh vraga, razglyadyvayushchih drug druga v
slabom mercanii oplyvshej svechi.
   - Nu i samomnenie, chert  by  ego  pobral,  -  vyrugalsya  kaldlender,  s
dosadoj hlopnuv sebya kulakom po bedru - on ne vzyal s soboj ni kinzhala,  ni
pistoleta.
   ZHenshchina  sidela  molcha,  negoduyushche  podergivaya   pal'cami   s   nogtyami
serovato-stal'nogo ottenka. V konce koncov ona zagovorila:
   - Nikto ne yavilsya by syuda prosto,  chtoby  poteshit'  ego  samolyubie.  Ty
dumaesh', mne nravitsya byt' na pobegushkah u etogo soplyaka-lejtenanta?
   Kaldlender vdrug zastyl, porazhennyj dogadkoj. Glaza ego zablesteli.
   - Uzh ne hochesh' li ty skazat', chto informaciya  otnositel'no  "CHalisa"  -
lipa?
   Lico zhenshchiny bylo po-prezhnemu skryto kapyushonom.
   - Glavnyj vopros - podozrevaet li ob etom Makenzi Dzhejms.
   Vskore vragi rasstalis', pogruzhennye v svoi  mysli.  Neskol'kimi  dnyami
pozzhe, kogda uzhe  nel'zya  bylo  svyazat'sya  ni  s  zhenshchinoj-frijkoj,  ni  s
kapitanom,  u  kaldlendera  ne  ostalos'  nikakih  somnenij  -  d'yavol'ski
pronicatel'nyj Dzhejms na etot raz  dal  mahu.  On  ne  otnessya  s  dolzhnym
vnimaniem k odnoj svoej operacii, v rezul'tate kotoroj okazalis' pogrebeny
pod tolshchej shlaka roditeli frijki.


   "Sejl" besshumno pronzal prostranstvo so sverhsvetovoj skorost'yu, sleduya
protorennym  marshrutom,  -  on  toropilsya  dostavit'   depeshi   na   bazu,
raspolozhennuyu v sektore Kersi. V shestigrannoj kapsule, sluzhivshej  kabinoj,
dremal, ne snimaya naushnikov, Harris. U  nego  za  spinoj,  v  komandirskoj
nishe, prednaznachennoj dlya  lejtenanta  Dzhensena,  v  rasslablenno-zhemannoj
poze ustroilas' Kaplin - tretij chlen ekipazha, polnost'yu pogloshchennaya  svoim
manikyurom. Sara |shli Kaplin, kotoruyu  sosluzhivcy  imenovali  prosto  Kapi,
byla nevysokoj, hrupkoj osoboj, s puhlymi gubami.  V  ee  smugloj  kozhe  i
grudnom golose krylos' chto-to manyashchee. Poluchaya naznachenie na  "Sejl",  ona
uzhe byla naslyshana i pro krasavca-kapitana, holodnogo, kak ajsberg, i  pro
Harrisa - nagleca, bol'shogo ohotnika  poshchipat'  zhenshchin  za  raznye  mesta.
Kaplin dovol'no spokojno snosila ego pristavaniya do teh por,  poka  on  ne
pereshel vse myslimye predely. Togda-to Harris i zarabotal sinyak -  pravda,
on  klyalsya  i  bozhilsya,  chto  prosto  upal  v  dushevoj,  kogda  neozhidanno
vklyuchilas'   sistema   iskusstvennoj   gravitacii.   CHto    zhe    kasaetsya
krasavchika-lejtenanta  s  ledyanym  serdcem,  to  osnovnym  i  edinstvennym
ob®ektom ego vozhdelenij ostavalsya kovarnyj Makenzi Dzhejms.
   - A gde zhe ih milost'? - nasmeshlivo sprosila Kaplin, vyvernuv zapyast'e,
chtoby polyubovat'sya nogtyami; na etot raz ona vybrala lilovyj cvet.
   - Gm... - probormotal Harris. On opersya loktem na navigacionnyj pul't i
poskreb grud' pod rasstegnutym kitelem.  -  Lejtenant  snova  zastupit  na
boevoe dezhurstvo, kogda oprihoduet vse knopki.
   I tut iz kayuty doneslos' nechto, ves'ma napominayushchee boevoj klich. Harris
vstrepenulsya, a Kaplin razvernulas' na stule,  i  ee  mindalevidnye  glaza
shiroko raskrylis' ot udivleniya.
   - Uzh ne poslyshalos' li mne? Mozhet, nas zhdet uvol'nitel'naya?
   - Razmechtalas', - burknul Harris. - A potom, Dzhensen i v uvol'nitel'nyh
na dobrovol'nyh nachalah shesterit na parnej iz razvedki.
   Dosadlivyj ston Kaplin oborvalsya, kogda na trape  razdalis'  toroplivye
shagi Dzhensena. CHerez sekundu ego strojnaya figura voznikla v uzkom  proeme;
lampochki na pul'te osvetili lico s goryashchimi ot vozbuzhdeniya glazami.
   - On popalsya! - zakrichal lejtenant,  vozbuzhdenno  razmahivaya  poslednej
radiogrammoj. - Zaglotil-taki nazhivku!
   Razumeetsya, slovo "on" v poyasneniyah ne nuzhdalos'.  No  kak  by  ni  byl
Dzhensen pogloshchen sejchas planami poimki Maka Dzhejmsa, ot  ego  vnimaniya  ne
uskol'znulo, chto odin iz chlenov ekipazha samym nahal'nym obrazom zabralsya v
ego komandirskoe kreslo, da vdobavok  s  krajne  vyzyvayushchim  vidom  krasit
nogti.
   - Tak, ya vse  ponyal,  -  protyanul  Harris  s  pilotskogo  mesta,  -  my
otpravlyaemsya v samovolku, na "CHalis", da? Polagayu, za poslaniyami, kotorymi
nas osypaet chastnyj sektor, vryad li stoit lyubovnaya intrizhka?
   - Da  i  sposoben  li  voobshche  nash  mal'chik  na  lyubovnuyu  intrizhku?  -
osvedomilas' Kaplin vpolgolosa, ne vypuskaya iz ruk kistochku dlya laka.
   Dzhensen, propustivshij etu  kolkost'  mimo  ushej,  toroplivo  proshel  po
kabine. Nimalo ne zabotyas' o tom, chto bryuki mogut sobrat'sya  v  nekrasivye
skladki, on sklonilsya nad pribornym shchitom. Harris obizhenno nahmuril  brovi
- lejtenant polnost'yu ego ignoriroval.
   -  Net,  my  pojdem  ranee  namechennym  kursom,  soglasno  korabel'nomu
zhurnalu. Kak tol'ko dostavim donesenie, ya dob'yus', chtoby nas napravili  na
patrulirovanie. Poskol'ku rudniki na "CHalise" - zhirnyj  kush  dlya  voennyh,
etot ob®ekt, estestvenno, nuzhno derzhat' pod kontrolem.
   Harris zapustil pyaternyu  v  kopnu  ryzhih  volos,  napominavshuyu  hoholok
zadiristogo petuha, sdvinul nabok beret s potertoj flotskoj emblemoj.
   - YAsno.
   - A zachem nam "CHalis"? - pointeresovalas' Kaplin.
   - Zatem, - otvetil Dzhensen, ne obrashchaya vnimaniya na ee yazvitel'nyj  ton,
- chto ya neskol'ko mesyacev gotovil operaciyu. My scapaem Makenzi Dzhejmsa i s
ego pomoshch'yu vyyasnim raspolozhenie opornyh baz Sindikata.
   - Da? - Kaplin  udivlenno  vskinula  tonkie,  podvedennye  brovi.  -  A
Makenzi chto tam zhdet?
   - Zapadnya, -  samodovol'no  ulybnulsya  Dzhensen,  -  moego  sobstvennogo
izgotovleniya. Dzhejms rasschityvaet pozhivit'sya tam nukleokristallami  -  oni
izgotovleny  po  osoboj  tehnologii;  pozvolyayushchej  ispol'zovat'   ih   dlya
interfejsa. No v poslednij moment okazhetsya, chto ego dobycha  -  vsego  lish'
primanka. Na  "Sejle"  net  novejshej  elektroniki,  no  orudiya  dostatochno
moshchnye. Tak chto s "Meriti" my spravimsya.
   Kaplin razdrazhenno otshvyrnula kistochku  s  zasohshim  lakom  i,  tryahnuv
golovoj, otkinula nazad pryad' pepel'no-kashtanovyh volos.
   - Ty s uma soshel. Hochesh' podvesti nas vseh pod tribunal?
   - Ili pod nagrazhdenie,  -  vstavil  Harris.  -  V  proshlyj  raz  tak  i
sluchilos'.
   I    tut    vzglyad    Dzhensena    ostanovilsya    na    vykrashennyh    v
oslepitel'no-fioletovyj cvet nogotkah.
   - Praporshchik Kaplin, - proiznes on s rasstanovkoj, - eshche odno  narushenie
formy odezhdy na korable, i ya otpravlyu  vas  pod  arest,  budete  sidet'  v
kayute. - I tut zhe, ne  menyaya  intonacii,  skomandoval  pilotu:  -  Harris,
zaryadite batarei, prigotov'tes' k perehodu  v  giperprostranstvo.  YA  hochu
dostavit' doneseniya, poka oni svezhie, i tut zhe vzyat' kurs na "CHalis".
   Na dele vse okazalos' slozhnee  -  na  raznye  tehnicheskie  raboty  ushlo
neskol'ko dnej. Kapitan, opasayas' opozdat' na "CHalis", rval  i  metal.  On
nervno rashazhival po tesnym koridoram "Sejla", snova i snova prokruchivaya v
golove vo vseh podrobnostyah plan zahvata "Meriti". Poskol'ku pomeshchenij  na
razvedkorable bylo ne tak uzh mnogo - para  spal'nyh  kubrikov,  kambuz  so
stolovoj i pilotskaya kabina, - tovarishcham po ekipazhu prihodilos'  nesladko.
Harris  zapersya  v  navigacionnom  otseke,  prosmatrivaya  svoyu   kollekciyu
pornozapisej. Kaplin zhe kopila razdrazhenie, i v konce koncov ee prorvalo:
   - Poslushaj, ty hot' ponimaesh', na kakoj risk idesh'? Dumaesh',  parni  iz
razvedki, kotoryh ty ublazhal, sdelayut tebe eto naznachenie? Kak  zhe,  derzhi
karman shire! - Ot vozbuzhdeniya Kaplin postukivala pal'cami po stolu.
   - Nu, tut voobshche ne o chem govorit', - otmahnulsya Dzhensen. - Schitaj, chto
naznachenie u nas v karmane.
   Kaplin brosila vzglyad na  ego  tarelku  s  davno  ostyvshim  supom  -  u
kapitana dazhe appetit propal ot neterpeniya, - i nogot' ee ostavil na stole
ocherednuyu otmetinu.
   - A ty ne boish'sya, chto vzryvatel', kotoryj rabochij ustanovil v doke, ne
srabotaet?
   - Ty prosto ne znaesh' to,  chto  izvestno  obsluzhivayushchemu  personalu  na
"CHalise": korobka s samounichtozhayushchimsya ustrojstvom -  pustyshka.  Kristally
vnutri fal'shivye, oni - nazhivka, na kotoruyu my sobiraemsya pojmat'  Makenzi
Dzhejmsa.
   - Ah vot ono chto!  -  Kaplin  vskinula  brovi.  -  Ty  uzhe  vsem  uspel
razboltat' o svoej zatee? Vsem do  poslednego  dvornika?  Nu,  togda  tvoj
kontrabandist dolzhen byt' prosto gluhim, chtoby popast'sya. A  ved'  u  nego
razvedka postavlena luchshe, chem u Flota, - ty dumaesh', darom on snyuhalsya  s
Sindikatom? Tak kto kogo za nos vodit?
   - Esli uzh Maku chto-to ponadobilos', on idet naprolom, - skazal Dzhensen.
- A interfejsovye kristally emu nuzhny pozarez.
   Kaplin vozmushchenno vsplesnula rukami, edva ne zadev za holodil'nik.
   - Da eto prosto kuram na smeh! Uspeh dela zavisit ot togo, okazhetsya  li
Makenzi Dzhejms bol'shim oluhom, chem ty sam.
   Teper' uzhe Dzhensen vspylil:
   - Togda predlozhi chto-nibud' poumnee!
   Pal'cy s lilovymi nogtyami ispolnili vzvolnovannoe solo na kryshke stola.
   - Ne znayu, - v konce koncov sdalas' Kaplin. - Mogu skazat' tol'ko  odno
- spasi. Gospod', nashi zadnicy.
   Edva ulovimye kolebaniya,  soprovozhdayushchie  vyhod  iz  giperprostranstva,
nakonec stihli. No ot etogo ne polegchalo.  "Sejl"  natuzhno  vozvrashchalsya  v
obychnoe vremennoe izmerenie,  ego  shvyryalo,  slovno  samolet,  zahvachennyj
vihrem v moment prizemleniya. A cherez neskol'ko sekund korabl'  sodrognulsya
ot stolknoveniya s kakim-to metallicheskim telom.
   - Mat' chestnaya! - vskriknul Harris s pilotskogo kresla. -  Da  my  ved'
zarulili v boevuyu zonu. - On tak rezko povernul korabl',  chto  Dzhensena  i
Kaplin vdavilo v kresla.
   Lejtenant,   starayas'   ne   obrashchat'   vnimaniya   na   golovokruzhenie,
prismatrivalsya k vspleskam sveta na ekrane.  Po  oslepitel'noj  plazmennoj
vspyshke on ponyal: net, eto ne boevaya zona. Prosto stanciya, na kotoruyu  oni
derzhali kurs, vzletela na vozduh, v mgnovenie oka prevrativshis'  v  oblako
gazov i oskolkov. Reakciya Harrisa  i  na  etot  raz  ego  ne  podvela.  On
mgnovenno  dal   zadnij   hod.   Rev   stremitel'no   nabiravshih   oboroty
gravitacionnyh dvigatelej slilsya s signalom trevogi.
   Dzhensen ne otryvayas' smotrel na etu vakhanaliyu  razrusheniya,  v  kotoruyu
edva ne ugodil ih korabl'. "CHto zhe proizoshlo?" - muchitel'no razmyshlyal  on,
s®ezhivshis' v ozhidanii grada yazvitel'nyh nasmeshek, kotorymi sejchas  osyplet
ego Kaplin.
   Odnako  Kaplin  sidela  molcha,  utknuvshis'  licom  v  ladoni.  Otbleski
avarijnyh ognej okrasili ee pal'cy v krasnyj cvet.
   - Gospodi, -  vyrvalos'  u  Harrisa.  Ot  volneniya  irlandskij  akcent,
ostavshijsya  s   detstva,   probilsya   cherez   bolee   pozdnie   kul'turnye
naplastovaniya - normativnyj yazyk,  privityj  emu  v  akademii.  To  li  po
naitiyu, to li blagodarya tomu, chto  inogda  nazyvayut  shestym  chuvstvom,  on
spravilsya s upravleniem i v poslednyuyu sekundu, opisav  zamyslovatuyu  dugu,
vyrulil v storonu, projdya po samoj kromke smertonosnogo oblaka.
   - CHto budem delat'?
   Vse molchali, podavlennye odnoj i toj zhe mysl'yu - chto s nimi  stalo  by,
zaderzhis' korabl'  v  rezhime  gipersvetovoj  skorosti  na  odno  mgnovenie
dol'she?  Dzhensen  brosil  vzglyad  na  svoi  pobelevshie  pal'cy,  szhimavshie
podlokotniki kresla. Poskol'ku teper' nichego ne ispravish',  nuzhno  dumat',
kak vyhodit' iz situacii.
   Sleduyushchij prikaz naprashivalsya sam soboj.
   - Kapi, - otryvisto skomandoval on, - vklyuchi sensory i prover', net  li
poblizosti boevogo korablya.
   - CHto? Opomnilsya? - V tone praporshchika chitalsya nevyskazannyj uprek. - Ty
sovsem ochumel? Sam zalozhil zaryad na "CHalise", a teper' ishchesh' vinovnogo?
   Lejtenant Dzhensen povtoril komandu uzhe bolee spokojno.
   -  Zaryad,  kotoryj  ya  tam  vmontiroval,   -   kompaktnaya   vzryvchatka,
ispol'zuemaya dlya zagrazhdenij. Esli dazhe kto-to sluchajno  zacepil  ee,  ona
mogla razrushit' maksimum odin sektor. No ne vsyu stanciyu. To, chto my vidim,
- lish' ostatochnoe izobrazhenie plazmennoj vspyshki. Tak chto  nachinaj  poisk.
Ot etogo zavisit nasha zhizn' - vrag,  kotoryj  vypustil  raketu,  navernyaka
gde-to ryadom.
   - Mozhet, eto perebezhchik halian? - predpolozhil Harris.
   Drugih versij nikto ne uspel predlozhit'. V tesnoj kabine vzvyla  sirena
- kto-to podaval signal bedstviya iz otkrytogo kosmosa.
   Kaplin zapelengovala signal.
   - Navernoe,  vyzhil  vo  vremya  vzryva,  -  toroplivo  soobshchala  ona.  -
Nahoditsya v  sostoyanii  svobodnogo  padeniya,  sistemy  zhizneobespecheniya  v
skafandre ne dejstvuyut. - Ona  opredelila  distanciyu  i  vektor  dvizheniya,
potom cifry, po kotorym Harris  mog  rasschitat'  ugol  i  skorost'  snosa.
Kroshechnyj zhivoj komochek - bez  somneniya,  eto  byla  zhertva  katastrofy  -
unosilo ot epicentra  vzryva  vmeste  s  tuchej  oskolkov.  -  U  nego  kod
remontnika,  -  skazala  v  zaklyuchenie  Kaplin.  -   Navernoe,   zanimalsya
montazhnymi rabotami, kogda stanciyu tryahnulo vzryvom.
   - Kurs na perehvat! - prikazal Dzhensen. - Po ustavu  sleduet  podobrat'
etogo parnya. Pust' rasskazhet, chto tam stryaslos'.
   Lyuboj drugoj pilot zaartachilsya by. SHutka li - nyrnut' v tuchu  oskolkov?
Odnako Harris ne razdumyvaya prinik k pul'tu. Poloumnaya  usmeshka  poyavilas'
na ego lice. Poslednie slova pilota pered nachalom manevra byli obrashcheny  k
Kaplin - on posovetoval ej ne otstegivat'sya i ne bezhat' za uspokoitel'nym.
Harris ponimal, chto napravlenie dvizheniya budet menyat'sya ochen'  rezko  i  s
bol'shoj chastotoj. Uzh luchshe pust' tebya  stoshnit,  chem  razmozzhit  golovu  o
pereborku.
   To, chto proishodilo dal'she, napominalo kakuyu-to d'yavol'skuyu parodiyu  na
karnaval'nye  gonki.  Vryad   li   kto-nibud',   krome   Harrisa,   poluchal
udovol'stvie ot proishodyashchego. Nizko sklonivshis' nad pul'tom, on napominal
lihogo naezdnika, prizhavshegosya k krupu loshadi. Nametannym glazom on sledil
za indikatorami, a pal'cy ego  s  kakoj-to  vozdushnoj  legkost'yu  kasalis'
knopok  na  shchite.  I,  podchinyayas'  etim  edva  ulovimym,  pochti  laskayushchim
prikosnoveniyam, korabl',  raskachivayas'  i  vzdragivaya,  probivalsya  skvoz'
haotichno razletayushchiesya oblomki. Perevedya  sistemy  "Sejla"  na  predel'nyj
rezhim, Harris upivalsya kazhdym momentom etogo bezumnogo poleta. Nakonec, ne
v silah skryt' ohvativshuyu ego ejforiyu, on dolozhil: poterpevshij v  predelah
dosyagaemosti, mozhno pristupat' k evakuacii.
   Lejtenant Dzhensen, prevozmogaya toshnotu, otdal neobhodimye rasporyazheniya.
Kaplin, kotoraya uzhe sobralas' otstegnut' remni, on  prikazal  ostat'sya  na
stancii.
   - Skanery ne vyklyuchat'. Esli poblizosti est' drugoj korabl',  ya  dolzhen
pervym ob etom uznat', - skazal on i, vyskochiv iz stavshej vdrug tesnoj emu
kabiny, otpravilsya gotovit' gruzovoj shlyuz i mehanicheskie lapy dlya zahvata.
   "Sejl" byl kak dve kapli vody pohozh na drugie  razvedkorabli  -  otseki
ego soedinyalis' labirintom  pustynnyh  koridorov  s  riflenymi  stenami  i
skudnym osveshcheniem, napominavshih podzemnye  shtreki.  Gravitaciya  polnost'yu
otsutstvovala. Provedshij pochti vsyu sluzhbu v  poletah,  lejtenant  vse-taki
ustupal v provorstve Kaplin, kotoraya peremeshchalas' v nevesomosti s voistinu
obez'yan'ej lovkost'yu, nikogda ne teryaya pri etom orientacii. Pri  mysli  ob
etom u Dzhensena na skulah zahodili zhelvaki. Kazalos' by, kakoe emu delo do
mladshego oficera, tem bolee zhenshchiny? I vse-taki.  Blagodarya  intrigam  ego
mogushchestvennogo papy on, oficer s nemalym boevym opytom, poluchal povysheniya
v samuyu poslednyuyu ochered'. Mnogie oficery davno  obognali  ego.  Navernoe,
obgonit i Kaplin, nesmotrya na dostatochno legkomyslennoe otnoshenie k sluzhbe
i podporchennyj posluzhnoj spisok.
   Vremya ot vremeni Dzhensen s gorech'yu otmechal, chto ego postoyanno obhodyat v
pooshchreniyah. Pogloshchennyj  myslyami  ob  etoj  vopiyushchej  nespravedlivosti,  o
neskladyvayushchejsya voennoj kar'ere, on proplyl v  shlyuzovuyu  kameru,  vklyuchil
pul't upravleniya mehanicheskimi lapami  i  nadel  special'nyj  shlem.  Potom
opustil zabralo, shchelknul vyklyuchatelem displeya i  navel  pribory  slezheniya,
predstavlyaya, budto tochka na koordinatnoj setke byla ne zhertvoj  avarii,  a
vrazheskim ob®ektom, popavshim v  orudijnyj  pricel.  Poskol'ku  on  ne  raz
otmechalsya v prikazah kak pervoklassnyj strelok, evakuaciya  byla  provedena
bystro i chetko. Zavisnuv v vozduhe pered trapecievidnym vhodom,  on  odnoj
rukoj derzhalsya za pereborku, a drugoj nazhimal na knopki shlyuzovogo  pul'ta.
Stenki zavibrirovali - eto zakryvalis' vneshnie vorota shlyuza. Potom  vozduh
s shipeniem napolnil kameru. Tol'ko narkomany ili kruglye  duraki  doveryayut
idiotskim  lampochkam  na  monitornom  shchite.  Izvestno,  chto   nepogreshimoj
elektroniki ne sushchestvuet - sluchis'  sboj,  i  tvoe  telo,  ne  zashchishchennoe
skafandrom, v mgnovenie oka okazhetsya v  vakuume.  Kogda  stabilizirovalos'
davlenie v kamere,  Dzhensen  shchelknul  ruchnym  predohranitelem,  i  stvorki
shlyuzovyh vorot plavno razdvinulis'. V stal'nom bokse neuklyuzhe plavalo telo
v ogromnom riflenom skafandre  -  iz  teh,  chto  obychno  ispol'zuyutsya  dlya
montazhnyh rabot v otkrytom kosmose.  Vytertye  lokti,  maslyanye  pyatna  na
kolenyah, obtrepannye karmany. Ruki v perchatkah s fosforesciruyushchimi liniyami
bezvol'no boltalis' v vozduhe. Perevedya vzglyad vyshe, Dzhensen ponyal prichinu
- prozrachnyj shchitok, prikryvayushchij lico, byl iznutri zabryzgan krov'yu.
   U lejtenanta komok podstupil k gorlu. Takoj  povorot  dela  zastal  ego
vrasploh - on nikak ne dumal, chto chelovek v skafandre mozhet byt' ubit  ili
ranen. Lish' sejchas osoznal Dzhensen  svoyu  oshibku.  Signal'noe  ustrojstvo,
vmontirovannoe v skafandr, sovsem ne  obyazatel'no  privoditsya  v  dejstvie
vruchnuyu. Takoj ranec za spinoj i karmany dlya instrumentov obychno byvayut  u
montazhnikov, a ih osnastka vklyuchaet v sebya avarijnuyu sistemu,  nastroennuyu
na predel'nyj radius otkloneniya. Esli rabochego unosit  slishkom  daleko  ot
stancii, signal trevogi vklyuchaetsya avtomaticheski. Dzhensen podavil  pristup
toshnoty. On i prezhde  ne  raz  videl  smert',  odnazhdy  dazhe  sam  v  upor
vystrelil  cheloveku  v  zatylok,  vybiv  emu   mozgi.   Sejchas,   soglasno
instrukcii, on obyazan proverit', soderzhit skafandr trup ili  zhe  ranenogo,
nuzhdayushchegosya v medicinskoj pomoshchi.
   Toshnota  otstupila.  Na  smenu  prishlo  razdrazhenie.  Ottolknuvshis'  ot
pereborki, Dzhensen vplyl v kameru. Dostignuv zavisshej v vozduhe figury, on
neuklyuzhe obhvatil ee obeimi rukami i uspel perekinut' cherez perila, prezhde
chem otletel i vrezalsya v pereborku, slovno bil'yardnyj shar. Sognuv  ruku  v
lokte, chtoby zafiksirovat' polozhenie,  on  uhvatil  telo  za  skafandr  i,
prityanuv k sebe, rasstegnul shlem.
   No edva otkinulos' zabralo, kak bezvol'noe telo ozhilo i  navalilos'  na
Dzhensena. Ne uspel on i glazom morgnut', kak ruka v  kosmicheskoj  perchatke
szhala emu zapyast'e, i chto-to tverdoe uperlos' v bok.
   "Navernoe, kakoj-nibud' montazhnyj instrument?" - promel'knula v  golove
Dzhensena uspokoitel'naya mysl'. No stoilo rassmotret' poluchshe lico,  prezhde
skrytoe  zabralom  s  plenkoj  zapekshejsya  krovi,  kak  poslednie  illyuzii
rasseyalis'. V sero-stal'nyh glazah ne otrazhalos' nichego, krome besposhchadnoj
reshimosti.
   - Gospodi, - razdalsya golos Makenzi Dzhejmsa, - do chego  zhe  legko  tebya
vychislit'. - Na podborodke  vidnelos'  pyatnyshko  svezhej  krovi,  no  stvol
pistoleta - teper' uzhe yasno bylo, chto eto pistolet, -  prizhimalsya  k  boku
Dzhejmsa s siloj, kakuyu ot ranenogo vryad li mozhno  ozhidat'.  Dzhensen  srazu
vspomnil - Makenzi Dzhejms slyl chelovekom neveroyatnoj silishchi  i  mgnovennoj
reakcii.
   Oshelomlennyj  poyavleniem  kontrabandista,  svalivshegosya  kak  sneg   na
golovu, dosaduya, chto v odno mgnovenie on rasteryal vse  svoi  preimushchestva,
lejtenant postaralsya sohranit' ostatki hladnokroviya.
   - Polagayu, prezhnego vladel'ca skafandra ty prosto vykinul v kosmos.
   - Davaj obojdemsya bez svetskoj boltovni. - U Dzhejmsa na  lice  zaigrala
bezmyatezhnaya ulybka. Golos ego ehom otdavalsya v zheleznoj kamere. - Ne stroj
iz sebya nevinnogo agnca. - Vstryahnuv kopnoj  gryazno-kashtanovyh  volos,  on
sil'nee tknul dulom pistoleta pod rebra plenniku. - Rasstegni-ka luchshe moj
skafandr.
   Dzhensen skrepya serdce podchinilsya. Esli Dzhejms hochet sbrosit'  skafandr,
mozhno popytat'sya chto-to predprinyat', poka on budet  vozit'sya  s  rukavami.
Dzhensen byl  uveren,  chto  pirat  naporolsya  na  vzryvnoj  zaryad,  zabiraya
kontejner s fal'shivymi kristallami, i chto  ego  soobshchnik,  nahodyashchijsya  na
"Meriti", uvidev vzryv, otkryl  ogon'  po  "CHalisu".  I  sejchas  lejtenant
popytalsya vtyanut' protivnika v besedu, starayas' otvlech' ego vnimanie.
   - Esli ty sobiraesh'sya ugnat' korabl', to naprasno tratish' vremya. "Sejl"
upravlyaetsya avtomaticheski, kurs ustanovlen zaranee. Korabl' nahoditsya  pod
zhestkim kontrolem. A radioperedachi zakodirovany. -  Makenzi  promolchal.  -
Tak chto sdavajsya, priyatel', - posovetoval  Dzhensen,  otstegivaya  poslednyuyu
zaklepku na skafandre. - Esli ty otklonish'sya ot  grafika  poleta  hot'  na
tysyachnuyu dolyu sekundy, vse pojmut - korabl' zahvachen nepriyatelem. Za  nami
organizuyut pogonyu, ob®yavyat obshchearmejskij perehvat,  a  obnaruzhiv,  otkroyut
ogon' na porazhenie.
   Dzhejms vzglyanul na nego, prezritel'no vskinuv brovi.
   - Poshli, - prikazal on. I, uvidev, chto oficer medlit, vyvernul emu ruku
i  podtolknul  vpered.  Dzhensen  pochuvstvoval,  kak  na  pravom   zapyast'e
styanulas' petlya krepezhnogo remnya.
   Reshiv ne sdavat'sya tak prosto, on  zamahnulsya  loktem,  celyas'  v  lico
protivniku. No  tot,  vidimo,  ozhidal  udara.  Ustraivaya  takie  zasady  v
otkrytom kosmose, pirat  nauchilsya  obrashchat'  nevesomost'  v  svoyu  pol'zu.
Dostatochno odnogo rezkogo dvizheniya bedrom - i  vcepivshiesya  drug  v  druga
vragi vzmyli vverh  i  na  polnom  hodu  vrezalis'  v  pereborku.  Dzhejms,
zashchishchennyj  skafandrom,  perenes  udar  bezboleznenno.  U   Dzhensena   zhe,
udarivshegosya golovoj  i  grud'yu,  perehvatilo  duh.  On  chut'  ne  poteryal
soznanie ot udara  viskom  o  pereborku.  Obessilennyj,  on  uhvatilsya  za
stvorku shlyuza i potyanulsya k kontrol'nomu shchitu -  nuzhno  podat'  signal  na
mostik, predupredit' ostal'nyh.
   No Dzhejms operedil ego. On dernul za remen', i lejtenant snova  poletel
vniz. Dzhensen eshche pytalsya borot'sya. On uspel nanesti protivniku  neskol'ko
udarov, no na zhestkom skafandre ostavalis'  lish'  edva  zametnye  vmyatiny.
Poluchiv korotkij  tychok  v  pah,  Dzhensen  obmyak  i  posle  besporyadochnogo
barahtan'ya pochuvstvoval, chto  drugoe  zapyast'e  tozhe  okazalos'  v  petle.
Teper' vrag polnost'yu kontroliroval ego dvizheniya. Dzhejms sbrosil skafandr,
i lejtenant uvidel  grubovatoe-lico  i  kombinezon  v  krovavyh  razvodah,
napominavshij kamuflyazhnuyu formu. Somnenij ne ostavalos' - prezhnij  vladelec
skafandra zakonchil zhizn' v kosmicheskom vakuume. Dzhensena mutilo - ot boli,
ot krasnyh  sharikov  krovi,  plavayushchih  po  kabine,  kotorye  on  nevol'no
proglatyval vmeste s vozduhom. Emu ostavalos' lish' proklinat' vse na svete
poslednimi slovami.
   Dulo pistoleta bol'she ne smotrelo  emu  v  lico.  Rasstegivaya  vorotnik
kombinezona, Dzhejms derzhal oruzhie v rasslablennoj  ruke,  pochti  nebrezhno,
davaya ponyat' bespomoshchnomu Dzhensenu, chto niskol'ko ego ne  boitsya.  Pravda,
lejtenant eshche mog pnut' protivnika nogoj, no  v  nevesomosti,  bez  pomoshchi
ruk, eto nichego ne dast - on prosto poluchit sokrushitel'nyj udar po golove.
Mak Dzhejms, dostatochno opytnyj v podobnyh drakah, prekrasno eto ponimal  i
ne zhdal bol'she ot lejtenanta  nikakih  syurprizov.  Naglaya  samouverennost'
pirata stanovilas' prosto nevynosimoj.
   Dzhensen snova vyrugalsya. Plevat', chto Dzhejms mozhet dogadyvat'sya  o  ego
namereniyah.  Bud'  chto  budet,  lish'  by  pokonchit'  s  etim  unizitel'nym
polozheniem. No prezhde, chem on uspej chto-to predprinyat', pirat uhvatilsya za
remen', slovno za povodok, i prityanul lejtenanta k sebe.
   Boltayas' na verevochke, slovno marionetka, davyas' kaplyami krovi, Dzhensen
popytalsya vytashchit' ruki iz petel'. No tshchetno -  on  lish'  sodral  kozhu  na
zapyast'yah. Mak Dzhejms s udivitel'noj snorovkoj  -  chuvstvovalos',  chto  on
prekrasno  otrabotal  taktiku  podobnyh  nabegov,  -  protashchil  ego  cherez
vnutrennij shlyuzovoj lyuk. Pal'cy s malinovymi ozhogami kosnulis'  knopok  na
kontrol'nom shchite. "Da on znaet ustrojstvo flotskih korablej kak svoi  pyat'
pal'cev!" - zadyhayas' ot yarosti, otmetil pro sebya Dzhensen. Lyuk s  shipeniem
zakrylsya, shchelknuli avtomaticheskie zapory.
   - A vse-taki svoj korabl'  ty  prohlopal,  -  procedil  Dzhensen  skvoz'
stisnutye zuby, poka bandit tashchil ego po uzkomu koridoru mimo kondensatora
i mashinnogo otdeleniya. - CHtob ego na million kuskov razorvalo!
   - Prohlopal?  -  Mak  Dzhejms  chut'  povernul  k  nemu  golovu,  pokazav
lejtenantu profil' so vzdernutym nosom i nasmeshlivo pripodnyatoj brov'yu.  -
O chem eto ty, moj mal'chik? U menya poka vse idet po planu,  a  vot  o  tebe
etogo nikak ne skazhesh'.
   Dzhensen vpolgolosa vyrugalsya, kogda Dzhejms  ukorotil  povodok  i  rezko
dernul, prervav ego  polet.  Zatem  on  cherez  lyuk  vtashchil  lejtenanta  na
sleduyushchij yarus. Okazavshis' v gravitacionnom pole, Dzhensen plashmya shmyaknulsya
spinoj na palubu, a nogi ego, ostavshiesya, v nevesomosti, zavisli v vozduhe
v koridore. Vid u lejtenanta byl glupejshij.
   - Vstavaj! - prikazal Makenzi Dzhejms. V ruke on opyat' szhimal  sharikovyj
pistolet, naceliv ego pryamo v lico Dzhensenu. - Poshevelivajsya!
   V golose kontrabandista otchetlivo skvozilo neterpenie - i duraku  yasno,
pochemu. Dzhensen perekatilsya na  zhivot  i  podobral  pod  sebya  sognutye  v
kolenyah nogi. On vzdrognul, kogda pirat  shvatil  ego  za  plecho.  Makenzi
ryvkom postavil lejtenanta na nogi  i  tychkom  podtolknul  vpered,  a  sam
dvinulsya sledom. Remni tak tugo styanuli zapyast'ya, chto v plechah zahrustelo.
V zatylok uperlos' dulo pistoleta.
   - A teper', - zasheptal emu na uho Dzhejms, - my otpravimsya na mostik.  V
rubke ty prikazhesh' svoemu pilotu vzyat' kurs na stanciyu "Van Mer" v sisteme
Arinat. - Dzhensen popytalsya  chto-to  vozrazit',  no  Mak  Dzhejms  tak  ego
vstryahnul, chto migom otbil  ohotu  sporit'.  -  Sudya  po  tvoim  poslednim
prikazam, ty chelovek blagorazumnyj. Sejchas zdravyj smysl trebuet, chtoby ty
na gipersvetovoj skorosti povel korabl' na  Arinat.  Esli,  konechno,  tebe
zhizn' doroga.
   Pomimo dula pistoleta, holodyashchego  sheyu,  Dzhensena  podtalkivalo  vpered
obyknovennoe chelovecheskoe lyubopytstvo. Otkuda Dzhejms znaet soderzhanie  ego
prikazov? Vot chto emu sejchas ne davalo pokoya.
   - No pochemu imenno  Arinat?  I  pochemu  "Van  Mer"?  |to  ved'  obychnaya
torgovaya koloniya na okraine  sel'skohozyajstvennogo  rajona,  obsluzhivayushchaya
voennye zastavy.
   - Nu,  ne  tol'ko,  -  zametil  Dzhejms  uklonchivo.  I  dobavil,  slovno
nevznachaj: - "Meriti" ne vzletela na vozduh  vmeste  s  "CHalisom".  Ona  v
polnoj ispravnosti i sejchas ozhidaet vstrechi s nami, chtoby minovat' s tvoej
pomoshch'yu kontrol'no-propusknoj punkt v zone bezopasnosti Arinata.
   Nichto na svete ne moglo vyzvat' u  Dzhensena  bol'shej  yarosti,  chem  eti
slova. Okazyvaetsya, hitroumnyj  plan,  kotoryj  on  razrabatyval  ne  odin
mesyac,  byl  ne  chem  inym,  kak  lovushkoj  dlya   nego   samogo.   Ohotnik
nezhdanno-negadanno prevratilsya v zhertvu. Lejtenant Dzhensen -  obyknovennaya
marionetka v rukah kontrabandista Makenzi Dzhejmsa.
   - Davaj, lejtenant, dejstvuj,  -  razdalsya  u  samogo  uha  hriplovatyj
golos.
   I Dzhensenu prishlos' podchinit'sya. No v dushe on poklyalsya, chto eshche  sumeet
vse pereigrat' - pirat vse ravno poluchit po zaslugam.
   Kontrabandist i ego plennik dobralis' do tupika, v kotorom raspolagalsya
kambuz. Otsyuda trap uvodil na mostik. Dulo eshche  sil'nee  vdavilos'  v  sheyu
Dzhensena, i lejtenant, znaya, chto Makenzi  nikogda  ne  ostanavlivaetsya  na
polputi, reshil emu ne perechit'. On podnyalsya po trapu i, vstav  tak,  chtoby
ego bylo vidno iz kabiny, naigranno-bodrym golosom proiznes:
   - Praporshchik Kaplin, vyjti iz  poiskovogo  rezhima.  Harris,  mne  nuzhno,
chtoby korabl' vzyal kurs na Arinat. Razrabotajte marshrut  -  my  dolzhny  na
gipersvetovoj skorosti  doletet'  do  kontrol'no-propusknogo  punkta  zony
bezopasnosti. Ottuda my napravimsya na stanciyu "Van Mer".
   Lenivo-rasslablennoe  sostoyanie,  v  kotorom  po   svoemu   obyknoveniyu
prebyval Harris, kak rukoj snyalo. Povernuv golovu, on pristal'no  vzglyanul
na komandira i s derzost'yu, prisushchej bol'shinstvu pilotov, peresprosil:
   - Tak kuda, vy skazali, my letim?
   Dzhensen pochuvstvoval, kak dulo pistoleta sil'nee vdavilos' emu v sheyu.
   - |to kak ponimat', Harris?  Nepovinovenie  komandiru?  -  sprosil  on,
sglatyvaya slyunu.
   - Emu ne vpervoj, - ehidno prokommentirovala Kaplin,  otklyuchaya  sistemy
slezheniya. Zatem ona razvernula svoe kreslo i otmetila, kak suzilis'  glaza
u Harrisa.
   - Net, - skazal pilot dostatochno  myagko,  -  my  slishkom  dolgo  letali
vmeste, chtoby ya kupilsya na takuyu tuftu. YA voz'mu kurs na Arinat,  ser,  no
tol'ko pri odnom uslovii. Sdelajte shag k nam i pokazhite nam ruki.
   U  nasmert'  perepugannogo  Dzhensena  ne   bylo   nikakoj   vozmozhnosti
predupredit' svoih podchinennyh ob opasnosti. On byl sovershenno bespomoshchen.
Mak Dzhejms prosto ottolknul ego  v  storonu,  i  vsled  za  etim  razdalsya
negromkij hlopok  sharikovogo  pistoleta.  Dzhensen  poteryal  ravnovesie  i,
padaya, uslyshal, kak vskriknula Kaplin. On ponyal, chto proizoshlo: Mak Dzhejms
zastrelil ego pilota. CHto zh, vo vremya predydushchej operacii on sam tozhe ubil
pomoshchnika pirata na "Meriti". Hotya  Dzhensen  i  rukovodstvovalsya  v  svoih
dejstviyah sovershenno inymi motivami, on byl ne menee besposhchaden k  vragam.
Kogda, podnyavshis' s pola, lejtenant uvidel  v  pilotskom  kresle  obmyakshee
telo, on ne byl potryasen. Skoree on ispytal  priliv  holodnogo  beshenstva.
Beret u pilota sletel, na sputannyh ognenno-ryzhih volosah zapeklas' krov'.
Dlinnye, tonkie pal'cy, eshche nedavno tvorivshie chudesa  na  pribornom  shchite,
vzdragivali v predsmertnoj agonii. SHarik, vypushchennyj iz pistoleta Dzhejmsa,
probil Harrisu lob. Navernoe, pilot dazhe ne uspel nichego osoznat'.
   Sdavlennye vshlipyvaniya napomnili Dzhensenu o tom, chto v  zhivyh  ostalsya
eshche odin chlen ekipazha. Sara Kaplin pobelela, kak list bumagi, i lish' yarkaya
kosmetika, ottenyavshaya mertvenno-blednuyu kozhu,  maskirovala  polnuyu  poteryu
voli. Pochti paralizovannaya  strahom,  Kaplin  ne  nashla  sil  podnyat'sya  s
kresla.
   CHto bylo tol'ko na ruku kontrabandistu. Sprygnuv na mostik "Sejla", on,
ne teryaya vremeni, nachal otdavat' rasporyazheniya praporshchiku:
   -  Uveren,  sudarynya,  vo  vremya  ucheby  vas  oznakomili   s   osnovami
pilotirovaniya. Neploho, esli by vy  horosho  usvoili  projdennyj  material.
Potomu chto sejchas vy ottashchite  trup  ot  shturvala  i  povedete  korabl'  v
Arinat, na stanciyu "Van Mer"
   Kaplin poblednela eshche bol'she. Ona ispuganno vskinula  shiroko  raskrytye
glaza na komandira, kotoryj posle  ocherednogo  tychka  pistoletom  v  spinu
skazal:
   - U nas net drugogo vyhoda, Kapi.
   Otryvisto  kivnuv  v  otvet,  ona  podnyalas'  i,  vcepivshis'  drozhashchimi
pal'cami s ekstravagantnym manikyurom v nedvizhnoe telo  Harrisa,  povolokla
ego v  storonu.  Peresev  v  zabryzgannoe  krov'yu  kreslo  pilota,  Kaplin
vklyuchila pribory i prinyalas' vyschityvat' marshrut.
   Makenzi Dzhejms, ne otryvayas', smotrel na cifry, vspyhivayushchie na pul'te.
CHuvstvovalos', chto bandit prekrasno znaet  marshrut.  Vzglyady,  kotorye  on
cherez plecho Kaplin brosal na pul't, krasnorechivee  vsyakih  slov  govorili,
kak mnogo on postavil na kartu, otvazhivshis' na etu vylazku. Gul prokatilsya
po "Sejlu", korabl'  vzdrognul  vsem  korpusom.  Nachalsya  cikl  podzaryadki
batarej - eto byla  podgotovka  k  perehodu  v  giperprostranstvo.  I  tut
Dzhensena osenilo, slovno vstryaska obostrila rabotu ego mozga. On  ponyal  -
"Meriti" namerenno vzorvala stanciyu "CHalis", chtoby zamesti sledy za  Makom
Dzhejmsom.
   - Znachit, ty ukral kristally  dlya  interfejsa,  -  nachal  bylo  Dzhensen
obvinitel'nuyu rech', no Mak Dzhejms ryvkom prignul ego  golovu  i  prizhal  k
plechu, tak chto lejtenant  mog  izdavat'  lish'  nevnyatnoe  mychanie,  davyas'
sobstvennym epoletom. Pirat podtolknul ego k podvesnomu shkafu s oficerskim
obmundirovaniem.
   - Ty uprostil moyu zadachu, druzhok, - ob®yasnil on s uhmylkoj,  v  kotoroj
ne bylo ni teni yumora - Sluzhba bezopasnosti na "CHalise" glaz ne spuskala s
korobki, v kotoroj lezhala primanka. On zapihnul plennika v tesnyj shkaf.  -
Ty menya udivlyaesh', moj mal'chik. Neuzheli ty do sih por  ne  ponyal  -  takoj
oreshek, kak ya, tebe ne po zubam?
   Dzhensen smorshchilsya ot boli, naletev loktem  na  dvernoj  sharnir  -  udar
prishelsya pryamo po  loktevomu  nervu.  Oblivayas'  potom,  sudorozhno  glotaya
vozduh, on tshchetno pytalsya najti tochku opory v tesnom prostranstve shkafa, v
kotorom edva mozhno bylo poshevelit'sya.
   - Bud' ty proklyat! - uspel prohripet' on, prezhde  chem  Dzhejms  zatolkal
emu v rot skomkannyj  oficerskij  sharf  iz  tonkogo  shelka.  Zatyanuv  klyap
remnem, kontrabandist zahlopnul dvercu.
   Dzhensen ostalsya v  shkafu,  skryuchennyj,  kak  embrion.  Ruki  ego,  tugo
svyazannye za spinoj, nachali nemet'. SHCHeka upiralas' v  stenku  shkafa,  nos,
vdavlennyj v koleni, splyushchilsya, a v yagodicy vrezalis'  soldatskie  botinki
Harrisa. Ne v silah poshevelit'sya, ne v silah skazat' ni edinogo slova,  on
ves' obratilsya v sluh. V kabine Makenzi Dzhejms suho instruktiroval Kaplin,
korrektiruyushchuyu kurs, - ona sluchajno propustila zapyatuyu v desyatichnoj drobi.
V rezul'tate, po slovam Dzhejmsa, "Sejlu" pridetsya ran'she  zaplanirovannogo
sroka vstat' na remont, poskol'ku  asteroidnyj  poyas  vokrug  zvezdy  "Van
Mer." sposoben obodrat' bronyu dazhe u krejsera.
   Dzhensen izvivalsya, kak chervyak, do teh por,  poka  ego  levoe  bedro  ne
svelo sudorogoj. Ne imeya vozmozhnosti smenit' neudobnuyu pozu,  on  morshchilsya
ot boli, chuvstvuya, kak vse telo pokryvaetsya  lipkoj  isparinoj.  V  plotno
zakrytom shkafu ne hvatalo vozduha. Toshnota i slezy otchayaniya  pomeshali  emu
otsledit' tot moment, kogda korabl' nyrnul  v  giperprostranstvo.  I  lish'
kogda sudoroga nemnogo otpustila, on dogadalsya ob etom, pochuvstvovav,  kak
zatuhaet vibraciya v kondensatorah.
   CH'i-to legkie shagi  slyshalis'  v  kabine.  "|to  ne  Kaplin",  -  reshil
Dzhensen. Kaplin  pri  hod'be  postukivala  kabluchkami,  blagodarya  kotorym
pohodka u nee poluchalas' ves'ma igrivaya, s prizyvnym  pokachivaniem  beder.
Pochti nikto iz muzhchin ne v silah byl ustoyat' pered Kali,  no  sluchalis'  i
isklyucheniya. Naprimer, Dzhejms, dejstvovavshij vsegda  s  celeustremlennost'yu
fanatika. SHagi stihli, i skripnulo kreslo vozle pul'ta svyazi.
   - Sejchas ty rasskazhesh'  mne  o  raspisanii  kontrol'nyh  seansov  svyazi
"Sejla", - prorokotal bas Dzhejmsa. V  otvet  -  molchanie.  Dzhensen  zakryl
glaza i zastonal v otchayanii. "Kapi, -  myslenno  obratilsya  on  k  nej,  -
sejchas ty otpravish'sya vsled za Harrisom". - I zamer v ozhidanii vystrela.
   - Gospodi! - progovoril Dzhejms ustalo. - Da ne drozhi ty  tak.  Zapomni,
devochka, ya strelyayu tol'ko togda, kogda  menya  sobirayutsya  ubit'.  Pilot  v
svoem bandazhe nosil pushku. Ty razve ne znala?  -  Molchanie.  -  Po  glazam
vizhu, chto ne znala. A vot  shlyuhi,  s  kotorymi  on  razvlekalsya,  znali  i
podelilis' so mnoj etim sekretom za umerennoe voznagrazhdenie.
   Zapertyj v yashchike Dzhensen sudorozhno glotnul  propitannyj  potom  vozduh.
Dazhe on ne znal, chto Harris pryatal pistolet pod  meshkovatym  kombinezonom.
Dzhensenu i v koshmarnom sne ne moglo prisnit'sya,  chto  u  pirata  nastol'ko
razvetvlennaya agenturnaya  set',  dejstvuyushchaya  pod  samym  nosom  u  Flota,
pokorivshego ne  odnu  galaktiku.  Amurnye  pohozhdeniya  pilotov  otlichalis'
raznoobraziem. Zlachnye mesta,  kotorye  oni  uspevali  posetit'  vo  vremya
uvol'nenij,  udalennost'yu  drug  ot  druga   i   mnogochislennost'yu   mogli
sravnit'sya razve chto s samimi zvezdami. Bol'she vsego Dzhensena potryaslo to,
chto, kak vyyasnyaetsya, ves' ekipazh "Sejla" nahodilsya pod kolpakom u bandita.
   - Davaj, vykladyvaj shifr. - Teper' v golose Makenzi  Dzhejmsa  zazvuchali
stal'nye notki. Napryazhennuyu tishinu, vocarivshuyusya v  kabine,  narushal  lish'
gul gipersvetovyh dvigatelej.
   Kaplin shumno vtyanula vozduh, slovno ee udarili.
   - YA ne mogu tebe skazat', - solgala ona. -  YA  ih  prosto  ne  znayu.  -
CHuvstvovalos', chto Kaplin derzhitsya iz poslednih sil - eshche nemnogo,  i  ona
zab'etsya v isterike.
   I  snova  Dzhensen  s®ezhilsya,  ozhidaya  vystrela,  kotorogo  tak   i   ne
posledovalo. Vmesto etogo zaskripelo kreslo u pul'ta svyazi  -  eto  Dzhejms
peresel tuda.
   - Dorogusha, - skazal pirat vkradchivo, - ya vybivayus' iz grafika. Tak chto
ili ty sejchas raskolesh'sya, ili vashim mednym kaskam pridetsya oh kak tugo.
   Dzhensen nahmurilsya. V napryazhennoj tishine poslyshalis' toroplivye shagi, a
potom stuk klyuchej na komandirskom pul'te.
   - CHto ty delaesh'? - sprosila Kaplin. V  ee  golose  slyshalis'  strah  i
nedoumenie.
   - Otmenyayu prezhnij marshrut, - otvetil Makenzi Dzhejms. - My  ostanemsya  v
sisteme "CHalisa" do pribytiya krejsera. Puskaj nachinayut rassledovanie.
   - CHego ty dobivaesh'sya? CHtoby nas sbili?  -  sprosila,  ona  yazvitel'nym
tonom, tak horosho znakomym lejtenantu.
   - Mozhet, ty i prava. - Dzhejms podnyalsya s  komandirskogo  kresla,  i  po
tomu, kak otchayanno zavereshchala Kaplin, Dzhensen  dogadalsya,  chto  pirat  bez
dolgih ceremonij privyazal Kaplin k pilotskomu mestu.
   Potyanulos' tomitel'noe ozhidanie. Dzhejms  nalil  sebe  kofe  i  prinyalsya
perelistyvat' dokumentaciyu, slozhennuyu pod pul'tom. Sredi  bumag  on  nashel
raspisanie kontrol'nyh seansov svyazi i ustanovil vremya blizhajshego vyhoda v
efir. Potom, upravlyaya korablem v neskol'ko bolee tyazhelovesnoj manere,  chem
eto delal Harris, on vyvel zvezdolet na traektoriyu, prolegayushchuyu vdol' tuchi
oblomkov, podnyatuyu vzryvom.
   Pochuvstvovav golovokruzhenie  i  strashnuyu  pustotu  v  zhivote,  Dzhensen,
zazhivo pogrebennyj v tesnom shkafu, ponyal,  chto  otklyuchilas'  iskusstvennaya
gravitaciya. V rubke vnov' zashchelkali tumblery - bandit otklyuchil bol'shinstvo
priborov na "Sejle", sdelav ego nevidimym dlya priborov slezheniya  -  teper'
tol'ko skaner s vysokoj fokusirovkoj mog obnaruzhit' korabl'.
   Tak minoval chas, potom eshche odin. CHerez tridcat' minut "Sejl" dolzhen byl
vyjti na svyaz'. Dzhensen napryazhenno vslushivalsya, pytayas'  predugadat',  kak
Dzhejms sobiraetsya  ob®yasnyat'sya  s  krejserom  Flota,  kotoryj  dolzhen  byl
pribyt' s minuty na minutu.
   Navernoe, on ostavil Kaplin sidet' pered ekranami. Ona pervaya  zametila
poyavlenie krejsera, soobshchiv ne bez zloradstva:
   - |to "N'yu Morning". Flagmanskij krejser  s  admiralom  na  bortu,  ego
soprovozhdayut shest' korablej.
   - Vosem', - popravil ee Dzhejms. - "CHalis"  uspel  vypustit'  torpedu  s
signalom o bedstvii.
   Sudya po golosu, eto obstoyatel'stvo ego sovershenno ne udruchalo.  Dzhensen
slyshal, kak on podoshel k pul'tu svyazi i prinyalsya bystro vystukivat' chto-to
na klaviature.
   - Sobiraesh'sya poprosit' o pomilovanii? - sprosila Kaplin,  no  uzhe  bez
ironii.
   - Net. Prosto hochu pogovorit' po pryamoj  svyazi  s  odnim  chelovekom,  -
brosil Dzhejms cherez plecho. - S vashim komanduyushchim,  admiralom  Nortinom.  -
Vskore poslyshalos' staticheskoe potreskivanie ekrana, a  potom  preryvistye
pozyvnye, oznachavshie, chto nastrojka zakonchena. -  Allo,  admiral?  YA  chto,
potrevozhil vas v vannoj? - zagovoril Dzhejms bodro.
   Dzhensen popytalsya  narisovat'  v  voobrazhenii  etu  kartinu  -  surovyj
komanduyushchij, zavernutyj v polotence ili v  nabroshennom  na  plechi  halate.
Net, predstavit' podobnoe svyatotatstvo bylo  svyshe  ego  sil.  Podtyanutyj,
shirokoplechij, izluchayushchij energiyu  -  takim  emu  videlsya  admiral  Nortin.
Tonkie guby vysokomerno podzhaty. Na grudi pobleskivayut ordena.
   - Davajte-ka srazu k delu, - proiznes admiral. V  golose  proskol'znulo
udivlenie.
   - I vpravdu. - Dzhejms umolk na sekundu.  Dzhensen  otchetlivo  predstavil
glumlivuyu uhmylku, poyavivshuyusya v etot moment na lice pirata. -  Mne  nuzhen
kod bezopasnosti korablya razvedyvatel'nogo klassa pod nazvaniem "Sejl".
   - V nastoyashchee vremya on  zadejstvovan  v  razvedyvatel'noj  operacii.  -
Admiral uzhe opravilsya ot smushcheniya, zagovoriv  obychnym  vlastnym  tonom:  -
Pochemu imenno "Sejl"? Vy uzhe na korable? - V golose skvozila ugroza.
   Dzhejms  ne  proiznes  ni  slova.  On  prosto  probezhalsya  pal'cami   po
klaviature.  Spustya  mgnovenie  Dzhensen  uslyshal,  kak   shchelknul   drajver
schityvayushchego ustrojstva.
   - Otkuda u vas etot fil'm? - Golos u admirala preseksya.
   - Ot odnogo vymogatelya. |ta plenka vletela mne v  kopeechku.  No  paren'
okazalsya chereschur zhaden i potomu otpravilsya na tot svet. A  vot  kollekciya
plenok, kak eto ni priskorbno, perezhila svoego vladel'ca. Slovom,  davajte
kod "Sejla", i pobystree. A ne to ya nachnu translirovat' cherez  sputnikovuyu
svyaz' eti materialy. A iz  nih  sleduet,  kak  vy  za  vzyatku  soglasilis'
otmazat' svoego protezhe ot uchastiya v |gletinskoj kampanii.
   - Vse eto ne  tak  prosto.  -  Po  golosu  chuvstvovalos',  chto  admiral
postarel v odin mig.
   - |to vsegda neprosto, ser, - proiznes Mak Dzhejms  pritvorno-uchastlivym
tonom. Itak, on v otkrytuyu poshel na shantazh.
   To, chto admirala Flota vynuzhdayut pojti na stol'  nedostojnyj  postupok,
privelo Dzhensena v  yarost'.  On  slyshal,  kak  starik  zaprashivaet  sluzhbu
bezopasnosti.
   Srazu posle etogo stali peredavat' kody "Sejla", i Dzhensen s  otchayaniem
otmetil, chto ne propushcheno ni odnoj chastoty. Mak Dzhejms i na etot raz dovel
delo do konca. On mozhet skrutit' v baranij rog kogo ugodno, bud' to melkaya
soshka  ili  figura  krupnogo  masshtaba.  Za  trudy  svoi  on   poluchil   v
rasporyazhenie razvedyvatel'nyj korabl' s polnoj svobodoj peredvizheniya i mog
teper' besprepyatstvenno borozdit' beskrajnie prostory Al'yansa, zaletat'  v
lyubuyu iz shesti zon bezopasnosti, izbegaya nenuzhnyh  voprosov.  "Meriti"  zhe
budet otkryto soprovozhdat' ego, maskiruyas' pod korabl' soprovozhdeniya.
   Naglost' pirata byla prosto nesnosna.  Dzhensen  ne  oplakival  Harrisa.
Opozorennyj general vyzyval u nego nekotoroe sostradanie. No  eto  chuvstvo
ne shlo ni v kakoe sravnenie  so  zhguchej  nenavist'yu,  kotoruyu  podpityvali
uyazvlennaya  gordost'  i  osoznanie  togo,  chto  na  kar'ere  teper'  mozhno
postavit' krest. Sognutyj v tri pogibeli  -  yashchik  byl  by  mal  dazhe  dlya
sobach'ej konury - Dzhensen povel plechami, izo  vseh  sil  natyagivaya  remni.
Zastaviv razzhat'sya i snova szhat'sya oderevenevshie pal'cy, on  uhvatilsya  za
kakoj-to predmet i na oshchup' opredelil, chto eto staryj botinok Harrisa.
   |ti dranye botinki pilot-irlandec nadeval v dvuh sluchayah - pered boem i
kogda sobiralsya v uvol'nenie, chtoby predat'sya svoim  izlyublennym  hobbi  -
rasputstvu i  p'yanym  drakam.  Noski  botinok  byli  okantovany  stal'nymi
poloskami, i  Dzhensen  prinyalsya  yarostno  vodit'  remnem  o  metallicheskuyu
poverhnost', tshchetno pytayas' pereteret' prochnejshuyu materiyu.
   A na mostike tem vremenem kipela rabota. Dzhejms  perevel  upravlenie  v
rezhim avtopilota, potom s virtuoznost'yu  asa  zamknul  kontakty,  napryamuyu
soediniv gravitacionnye stabilizatory i avarijnye generatory,  i  za  dolyu
sekundy  podzaryadil  batarei.  Nabrav  maksimal'nuyu  moshchnost',   dvigateli
"Sejla" v golovokruzhitel'nom skachke preodoleli  gipersvetovoj  bar'er.  Na
"N'yu  Morninge"  zametili  etot  moshchnyj  vsplesk  energii,  no  ne  uspeli
opredelit' ego istochnik. Za neimeniem drugih versij etu anomaliyu pripisali
sluchajnomu vybrosu oblomkov s razrushennogo yadernogo reaktora "CHalisa".
   Ubedivshis', chto "Sejl" blagopoluchno  uliznul,  Dzhejms  zaper  Kaplin  v
podsobke za kambuzom. Potom vernulsya v - kabinu.  Dzhensen  ne  slyshal  ego
legkih shagov. On lish' pochuvstvoval perehod v obychnoe vremennoe  izmerenie,
posle chego Dzhejms po radio otdal prikaz "Meriti" sledovat' za "Szjlom".
   - YA provedu vas cherez kontrol'no-propusknoj punkt  v  bezopasnuyu  zonu,
kak my i sobiralis' sdelat'. V sisteme Arinat nashi puti  razojdutsya.  Poka
"Sejl"  budet  sledovat'  patrul'nym  marshrutom,  vy  peredadite  tovar  i
poluchite den'gi. Posle etogo my vstretimsya okolo devyatoj  planety  sistemy
Arinat, na temnoj storone ee sputnika pod nazvaniem Kestra. |tot kroshechnyj
uchastok ne prosmatrivaetsya sistemoj slezheniya Sindikata. No  esli  vy  hot'
nemnogo oshibetes' pri raschete vektora, vas tut zhe sozhgut. Tak  chto  bud'te
ostorozhny.
   Kogda kontrabandist snova zamknul cep' po  obychnoj  sheme,  Dzhensen  na
kakoe-to vremya ostavil popytki vysvobodit' ruki.  Lihoradochno  sopostavlyaya
fakty, kotorye uznal za poslednee vremya, on cherez nekotoroe vremya prishel k
potryasayushchemu vyvodu -  Sel'skohozyajstvennaya  koloniya  poblizosti  ot  "Van
Mera" - ne chto inoe, kak prikrytie dlya forposta Sindikata, nevidimogo  dlya
Al'yansa.  Ochen'  pohozhe  na  to.  Sistema  Arinat  nahoditsya  v   predelah
bezopasnoj zony Mol'pen, v kotoruyu korabli zahodyat lish' posle proverki  na
kontrol'no-propusknom punkte. Konechno, dlya shpionov eto  sozdaet  nekotorye
dopolnitel'nye neudobstva, no, s  drugoj  storony,  razmestit'  forpost  v
takom tshchatel'no ohranyaemom meste - eto prosto hod konem.
   Komu pridet v golovu iskat' slozhnoe  razvedyvatel'noe  oborudovanie  na
odnom iz treh kontinentov, pochti  polnost'yu  zanyatyh  posevami?  Navernyaka
tajnu etu beregli kak zenicu oka. Zahvat  "Sejla"  byl  ochen'  riskovannoj
operaciej, i vse zhe kontrabandistu prishlos' na nee pojti,  chtoby  provesti
korabl' v etu zvezdnuyu sistemu i zavershit' tut svoyu gryaznuyu  sdelku.  Esli
shpiony  Sindikata,  zasevshie  na  "Van  Mere",  ne  ochen'  dorozhat  svoimi
kontaktami s piratom  i  sobirayutsya  posle  peredachi  tovara  poslat'  emu
vdogonku raketu, to prisutstvie "Sejla" pri sdelke -  horosho  rasschitannyj
hod. Sensory "Sejla", patruliruyushchego zonu,  obyazatel'no  obnaruzhat  vzryvy
ili  plazmennye  vspyshki.  Kapitan  dolozhit  komandovaniyu  o  chrezvychajnom
proisshestvii v zone patrulirovaniya i poluchit prikaz  vyyasnit'  obstanovku.
SHpionam Sindikata ves' etot  shum,  razumeetsya,  ni  k  chemu  -  on  chrevat
provalom. Stancii, torguyushchie  s  sel'skohozyajstvennymi  zastavami,  obychno
vedut sebya mirno, poetomu nadezhnee prikrytiya ne najdesh'.
   Maku  Dzhejmsu  vsegda  soputstvovala   udacha   potomu,   chto   on   mog
predusmotret' lyuboj, dazhe samyj, kazalos' by, neozhidannyj  povorot.  Snova
prinyavshis'  za  remen',  lejtenant   s   nevol'nym   voshishcheniem   otmetil
nezauryadnost' protivnika. Operacii Makenzi,  tshchatel'no  ottochennye,  tochno
splanirovannye,  zamaskirovannye  pod  sluchajnye  sovpadeniya,   napominali
izyashchnyj tanec.
   "Sejl" v rukah izmennika! |tot  chudovishchnyj  fakt  prosto  v  golove  ne
ukladyvalsya. Lejtenant otklonilsya nazad, do predela  vygnul  kisti  ruk  i
potrogal remen'. Ni odnoj vorsinki. On  natyanul  remen',  chtoby  proverit'
uzly, i ponyal - ego popytki okazalis' sovershenno besplodny. On lish' sodral
kozhu na rukah.
   CHelovek, ne ispytyvayushchij takoj zhguchej  nenavisti,  navernoe,  davno  by
slozhil ruki, priznav svoe porazhenie. Dzhensen zhe  upersya  spinoj  v  stenku
shkafa i prinyalsya za delo s udvoennoj energiej, hotya myshcy uzhe  svodilo  ot
perenapryazheniya. Vse neskol'ko chasov, poka oni  leteli  k  Arinatu,  on  ne
perestavaya ter remnem o metallicheskuyu polosku na botinke Harrisa.  Snachala
onemeli pal'cy, potom zapyast'ya i predplech'ya. No lejtenant ne  sdavalsya.  K
tomu  momentu,  kogda  "Sejl"  vynyrnul  iz  giperprostranstva,  na  remne
poyavilsya edva oshchutimyj pushok. Lejtenant perevel duh,  slushaya,  kak  Dzhejms
korrektiruet  kurs  i  na  neznakomom  yazyke  peregovarivaetsya  s  agentom
Sindikata, dejstvuyushchim na "Van Mere".
   Soglasno  peredannomu  prikazu,  "Meriti"  zanyala   ishodnuyu   poziciyu,
sobirayas' peredat' kristally pokupatelyu. Potrebovalis' dolgie gody,  chtoby
izgotovit' nukleokristally dlya interfejsa. Skol'ko nepodvizhnyh tel plavaet
sejchas v  pitatel'nom  rastvore,  ozhidaya,  poka  im  vernut  mozg!  Kazhdyj
kristall nepovtorim - chtoby izbezhat' ottorzheniya, ih skrupulezno  podgonyali
k  kazhdomu  individual'nomu  organizmu.  Poteryat'  sejchas  eti   kristally
oznachalo lishit' poslednej nadezhdy absolyutno bespomoshchnyh lyudej, muzhestvenno
ceplyayushchihsya za zhizn'. Dzhensen potrogal raspuhshimi pal'cami  edva  zametnye
vorsinke na remne i ponyal, chto nichego ne uspeet.
   A tem vremenem v rubke Dzhejms pronik v kody  "Sejla"  i  zadal  obychnyj
patrul'nyj marshrut ryadom  s  Arinatom.  Potom  ustanovil  svyaz'  so  svoim
zamestitelem na "Meriti". Blizilos' vremya peredachi kristallov.
   Dzhensen  zakryl  glaza  i  popytalsya  sosredotochit'sya.   Vspominaya   do
mel'chajshih podrobnostej zhizn' Harrisa,  on  pytalsya  otvetit'  na  vopros:
pochemu pilot neizmenno nadeval pered drakoj imenno eti botinki -  ved'  ne
tol'ko iz-za stal'nyh polosok?
   - Hor'kam menya zhiv'em ne vzyat' - ya ne takoj  durak,  chtoby  stanovit'sya
podopytnym krolikom, - razotkrovennichalsya kak-to  raz  Harris  za  kruzhkoj
piva. SHlyuhi, s kotorymi on razvlekalsya, znali, chto  on  nosit  pistolet  v
bandazhe, natyanutom poverh kal'son. Dzhensen lihoradochno soobrazhal. Botinki,
kotorye on nosil v boyu, ukrepleny stal'nymi poloskami, no pri etom  u  nih
net shnurkov. Tak vot ono chto - navernyaka Harris nosil nozh za golenishchem!
   Dzhensen pripodnyal kisti ruk. Emu meshala zadnyaya stenka  shkafa.  V  shkafu
bylo slishkom tesno, i kak lejtenant ni vygibalsya, on ne mog uhvatit'sya  za
verh botinka,  raspolozhennogo  vsego  lish'  v  neskol'kih  dyujmah  ot  ego
zapyast'ya. Postanyvaya ot napryazheniya, on zastavlyal sokrashchat'sya  zastoyavshiesya
myshcy. Pol'zuyas' tem,  chto  plechi  zazhaty  mezhdu  stenkoj  i  dvercej,  on
muchitel'no, dyujm  za  dyujmom  pripodnimalsya  kverhu,  starayas'  otkinut'sya
nazad. Nakonec emu udalos'  sest'  na  botinok  Harrisa.  A  tem  vremenem
Makenzi Dzhejms s ubijstvennym hladnokroviem rukovodil iz kabiny  peredachej
kristallov.
   Dzhensen  povel  rukoj  i  uhvatil  golenishche  levogo  botinka  konchikami
pal'cev. Ne obrashchaya vnimaniya na bol' v sustavah, on yarostno  myal  i  shchipal
staruyu, potrepannuyu kozhu. I ne nashel tam rovnym  schetom  nichego.  Edva  ne
placha, lejtenant rvanulsya i, obdiraya kozhu na spine, razvernul  tulovishche  v
druguyu storonu. Potom podtashchil k sebe pravyj botinok.  Tam  okazalos'  to,
chto on iskal. |to byl ne nozh, a tonkaya i ostraya kak  britva  metallicheskaya
plastinka, vshitaya v golenishche.
   Proshel eshche odin muchitel'nyj  chas,  poka  on  rasporol  shov  i,  vytashchiv
zatochku, privalilsya k stenke, sovershenno  obessilennyj.  Sudya  po  zvukam,
donosivshimsya iz kabiny, peredacha  tovara  zavershilas',  i  Makenzi  plavno
vyvel korabl' na vneshnyuyu spiral', vzyav kurs na Kestru.
   Dzhensen dvazhdy porezalsya, prezhde chem ostraya kromka plastiny uperlas'  v
remen'. On s trudom  uderzhival  zatochku  v  skol'zkih  ot  krovi  pal'cah.
Nakonec  upryamaya  tkan'  poddalas'.  Drozha   ot   perenapryazheniya,   on   s
naslazhdeniem vytashchil ruki iz-za spiny i  prizhal  ladoni  k  grudi.  Teper'
nuzhno podozhdat', poka Dzhejms  vyjdet  iz  rubki.  Vytashchiv  izo  rta  klyap,
Dzhensen raspravil zamusolennyj oficerskij sharf  i  obmotal  im  porezannye
ruki, a potom, vse eshche ne v silah sovladat' s oznobom, oblivayas'  holodnym
potom, nachal dejstvovat'.
   Otkryv zadvizhku, on neuklyuzhe vyvalilsya  na  palubu.  Nogi  podgibalis',
ruki edva slushalis'.  Ponimaya,  chto  vremeni  emu  otpushcheno  sovsem  malo,
Dzhensen otchayannym usiliem, to perekatyvayas',  to  podtyagivayas'  s  pomoshch'yu
ruk, preodolel rasstoyanie do oruzhejnogo sejfa. Eshche neskol'ko  sekund  ushlo
na to, chtoby vyteret' ruki ot krovi - inache sensor ne smog by schitat'  ego
daktiloskopicheskie linii. Sejf, shchelknuv,  raspahnulsya.  Obychnoe  oruzhie  v
dannoj  situacii  ne  ochen'  godilos',  i  Dzhensen  vybral   nejroblaster,
prednaznachennyj dlya podavleniya bunta na  bortu.  S  blasterom  v  ruke  on
po-krab'i propolz po kabine i zamer za  pereborkoj,  zaslyshav  v  koridore
priblizhayushchiesya shagi Dzhejmsa.
   Uvidev  otkrytyj  sejf,  pirat,  nedolgo  dumaya,  vyhvatil  pistolet  i
brosilsya obratno v koridor, uspev nazhat' na knopku, zakryvayushchuyu lyuk.
   No prezhde  chem  lyuk  zakrylsya  okonchatel'no,  v  plecho  Dzhejmsu  udaril
vypushchennyj lejtenantom nervno-paraliticheskij zaryad. Pistolet vyvalilsya  iz
bezvol'no povisshej ruki i, zvyaknuv, upal  na  palubu,  zastryav  stvolom  v
napravlyayushchem zhelobke lyuka. Lyuk zaklinilo, i  ostalsya  zazor,  dostatochnyj,
chtoby Dzhensen smog zavershit' delo.
   Eshche  odin  udachnyj  vystrel.  Vtoroj   zaryad   nastig   Maka   Dzhejmsa,
naklonivshegosya za pistoletom. Probormotav chto-to nechlenorazdel'noe,  pirat
ruhnul na palubu i zamer.
   Dzhensen byl ne v silah sderzhat' pobednyj krik. Da, on upustil "Meriti",
poteryal dragocennye kristally dlya interfejsa, no teper'  u  nego  v  rukah
Makenzi Dzhejms! Vzyav v plen opasnejshego kontrabandista, za kotorym stol'ko
let ohotilsya Al'yans, on vdobavok predstavit neoproverzhimye  dokazatel'stva
shpionskoj  deyatel'nosti  Sindikata  v  prostranstve  Al'yansa.   Porazhenie,
kotoroe on poterpel na "CHalise", okazalos' lish' vremennym.
   Sladost' pobedy, sulyashchej stremitel'nyj vzlet kar'ery, s lihvoj  okupala
te unizheniya, chto on perenes za poslednie neskol'ko chasov. Szhimaya  pistolet
v raspuhshih, okrovavlennyh rukah, Dzhensen ryvkom podnyalsya na  nogi.  Nuzhno
okonchatel'no obezvredit' prestupnika.  Teper'  somnenij  ne  ostavalos'  -
shpiony, okopavshiesya  na  "Van  Mere",  perehvatyvali  voennye  radiogrammy
Al'yansa. On bez lishnego shuma uvedet korabl' iz sistemy Arinat,  kak  budto
voobshche nichego ne sluchilos'. I,  razviv  gipersvetovuyu  skorost',  poprosit
podkrepleniya. "Meriti" vse eshche na svobode. Pomoshchnik pirata, ostavshijsya  na
bortu, pojmet, chto Dzhejms popal v zapadnyu. No ne smozhet srazu pustit'sya  v
pogonyu, potomu chto v etom sluchae obnaruzhit sebya, i togda po  nemu  otkroyut
ogon' s "Van Mera". A kogda on nachnet presledovanie, budet uzhe pozdno.
   Op'yanennyj   pobedoj,   torzhestvuyushchij   Dzhensen    protisnulsya    cherez
poluotkrytyj lyuk, vedushchij k  trapu.  S  mstitel'nym  naslazhdeniem  otvesiv
pinok paralizovannomu plenniku, on  tut  zhe  protisnulsya  v  rubku,  chtoby
vypustit' Kaplin iz kladovki. Ona bystree nego skorrektiruet kurs  korablya
- navernyaka ee pal'chikam s yarkim manikyurom prishlos' ne tak hudo,  kak  ego
sobstvennym. S trudom kovylyaya na onemevshih nogah, Dzhensen  razmyshlyal,  chto
zhe emu delat' dal'she. Osmotrev isterzannuyu formu, on vspomnil  o  paradnom
kitele, visevshem v shkafu, - interesno, ne ostalos' li na nem pyaten krovi?
   Posle kontrol'nogo vyhoda v efir  v  17:00  praporshchik  Kaplin  pokinula
rubku i, skrestiv nogi, poplyla po tusklo osveshchennomu koridoru k  shlyuzovoj
kamere. Ona vovse ne razdelyala likovanie Dzhensena.  Zabyv  o  rastrepannyh
volosah, praporshchik s ugryumym vidom soskrebala emal' so slomannogo nogtya. I
mysli ee snova i snova  vozvrashchalis'  k  admiralu  Nortinu  s  bezuprechnym
posluzhnym spiskom, no  daleko  ne  bezuprechnym  proshlym.  Vsya  ee  budushchaya
kar'era teper' postavlena pod somnenie iz-za togo, chto ona, sama  togo  Ne
zhelaya,  uvidela  komprometiruyushchuyu  zapis'.  Tol'ko   takoj   bolvan,   kak
lejtenant, polagaet, chto admiral obraduetsya plennomu, kotoryj sidit sejchas
v shlyuzovoj kamere.  Ved'  svidetelyami  admiral'skogo  pozora  stali  chleny
ekipazha nebol'shogo razvedyvatel'nogo korablya. Kaplin  ponimala  -  Makenzi
Dzhejms tak nikogda i ne predstanet pered sudom. Skoree vsego on pogibnet v
rezul'tate neschastnogo sluchaya ili kto-to nazhmet na  nuzhnye  rychagi,  chtoby
osvobodit' ego. Dzhejms davno by popalsya, ne bud' u nego vysokopostavlennyh
pokrovitelej. Slishkom uzh mnogoe on sebe pozvolyal.
   Kaplin s siloj vonzila nogot', skovyrnuv kusochek sirenevogo laka. Itak,
Dzhensen - naivnyj idealist i durak, a Nortin - chelovek, zagnannyj v  ugol.
Netrudno dogadat'sya, kto iz nih  uceleet,  kogda  vsya  eta  gryaz'  polezet
naruzhu.
   Delikatnoe postukivanie po vorotam shlyuza prervalo  razmyshleniya  Kaplin.
Vzdrognuv, ona podnyala glaza i uvidela skvoz'  malen'koe  oval'noe  okoshko
izmozhdennoe lico Makenzi Dzhejmsa, plavayushchego po kamere. Ruki  pirata  byli
svyazany za spinoj, i, chtoby postuchat', emu prishlos' zazhat' v zubah  ruchku,
lezhavshuyu v nishe dlya sluzhebnyh bumag.
   - Proklyatie!  -  vpolgolosa  probormotala  Kaplin,  nogot'  sorvalsya  i
vonzilsya v myakot' pal'ca. Posasyvaya pocarapannyj palec,  ona  ottolknulas'
ot pola i, vse tak zhe so skreshchennymi nogami, podletela k  okoshku  i  stala
rassmatrivat' Dzhejmsa cherez steklo.
   - CHto tebe nuzhno?
   "Uzh, navernoe, ne gorlo promochit'!" - podumala ona. Kak pravilo,  posle
paralizuyushchih narkotikov u lyudej voznikaet imenno takoe zhelanie.
   Mak Dzhejms vyplyunul ruchku.
   - Pogovorit', - korotko otvetil on, eho razneslo ego  golos  po  pustoj
kamere. On povel plechami, natyagivaya remen', kotorym  ego  svyazal  Dzhensen.
Takie puty i byk ne razorvet. Kaplin razvela  nogi  i  operlas'  o  vorota
shlyuza, uhvativshis' za ramu.
   - A stoit li mne tebya slushat'?
   Dzhejms uhmyl'nulsya. Lob pokryvali ssadiny - navernoe,  kozha  sodralas',
kogda lejtenant volok ego k shlyuzu. Na skule krasovalsya sinyak.
   - Dumayu, tebe  eto  ne  pomeshaet.  -  On  vstryahnul  golovoj,  otbrosiv
sputannye volosy so lba, i dobavil: - Ne hotelos' by, chtoby menya otdali na
milost' admirala.
   - Reshil vzyat' byka za roga, - podzhav gubki, prokommentirovala Kaplin.
   - Kak vsegda. - Usmeshka ischezla s lica Dzhejmsa. Praporshchik vzglyanula  na
svoj bol'shoj palec so slomannym nogtem, elegantnym dvizheniem vypryamilas' i
dotronulas' do knopok na pul'te sleva. Vorota  shlyuza  otkrylis',  i  struya
holodnogo vozduha vyrvalas' iz pustoj metallicheskoj  kamery,  zaduvaya  pod
kombinezon. Ona zyabko poezhilas'.
   - Vykladyvaj pozhivee! YA vse-taki  ne  uverena,  chto  mne  sleduet  tebya
slushat'.
   - Naprasno. YA mogu dobit'sya tvoego perevoda na drugoj korabl'. V drugoe
soedinenie, pod komandovanie drugogo  admirala  i  s  otnositel'no  chistym
posluzhnym spiskom.
   Kaplin vnimatel'no posmotrela na nego. Svyazannyj po rukam i  nogam,  ne
imeya vozmozhnosti raspryamit' moguchie plechi, pirat, kazalos',  ne  ispytyval
ni malejshego neudobstva.  Spokojstvie  chitalos'  v  ego  serovato-stal'nyh
glazah. I absolyutnaya uverennost' v sebe. Zametiv shram nad sonnoj arteriej,
Kaplin perevela vzglyad nizhe i ocenivayushche posmotrela  na  rzhavye  pyatna  na
kombinezone - navernyaka  Dzhejms  snyal  ego  s  kakogo-nibud'  mehanika  na
"CHalise". |tot chelovek povidal smert' s raznyh  storon.  I  teper',  kogda
prishel ego chered umirat', ne upal duhom.
   - Ty dolzhna otpustit' menya na Kestru, u menya tam naznachena  vstrecha,  -
skazal pirat pochti bezrazlichnym tonom.
   Kaplin srazu, brosilos' v glaza, chto Dzhejms slishkom uzh  spokoen.  Glyadya
na etogo cheloveka, prosto ne verilos', chto za nim  tyanetsya  dlinnyj  shlejf
prestuplenij. CHuvstvuya na sebe pristal'nyj vzglyad ego seryh  glaz,  Kaplin
pogruzilas'  v  razdum'ya,  nervno  postukivaya  po  perilam.  Stranno,  chto
kontrabandist Makenzi ne zastrelil vmeste s Harrisom  i  ostal'nyh  chlenov
ekipazha. Derzha na korotkom povodke admirala, on vpolne mog vesti korabl' v
odinochku.
   Na gladkih shchekah Kaplin prostupil slabyj rumyanec. A Dzhejms slovno chital
ee mysli:
   - YA ne ubil Dzhensena, potomu chto on  eshche  prigoditsya.  Ego  oderzhimost'
cenna tem, chto eto nepoddel'noe  chuvstvo.  CHelovecheskaya  nenavist'  vsegda
nadezhnee, chem samye hitroumnye plany.
   U Kaplin suzilis' glaza.
   - Kto ty takoj? -  rezko  sprosila  ona.  -  Ili  skazhesh'  pravdu,  ili
razgovor zakonchen.
   Mak Dzhejms ispytuyushche vzglyanul na nee. I teper' v ego glazah ne bylo  ni
rebyachestva, ni ozhestocheniya, odno lish' zhelanie ponyat' sobesednika.
   - YA rabotayu na specsluzhby, - skazal on, i lico ego vdrug  napomnilo  ej
iz®edennyj  vremenem  kusok  granita.  -  No  spisok   moih   prestuplenij
podlinnyj. Esli menya budut sudit', to vlepyat na polnuyu katushku. I nikto ne
stanet menya vyzvolyat'. Po zakonam  Al'yansa  ya  kontrabandist,  izmennik  i
vymogatel'. Potomu ya i stal agentom Al'yansa, vyvedyvayushchim plany haliancev,
a teper' i stoyashchego za nimi Sindikata. - Beskonechnaya ustalost' skvozila  v
golose Dzhejmsa. On staralsya govorit' besstrastno, no ne mog  spravit'sya  s
ohvativshimi ego chuvstvami. - Inogda  trebuetsya  raskusit'  plohoe  yabloko,
chtoby uznat', chto ono iz sebya  predstavlyaet.  CHerez  vyzhivshih  na  "Sejle"
oficerov Flot smozhet vyjti na shpionskuyu bazu, kotoraya v kachestve prikrytiya
ispol'zuet "Van Mer". "Meriti" ne vovlechena v eto, ya sohranyayu svoyu  kryshu,
a  luchshee  razvedyvatel'noe  podrazdelenie  Sindikata   popadet   v   seti
kontrrazvedki. I nikto iz shpionov ne zapodozrit, chto oni pod kolpakom.
   Kaplin ponyala - on ne vymalivaet sebe zhizn'. On  prosto  vzyvaet  k  ee
loyal'nosti  na  bolee  vysokom  urovne   -   k   loyal'nosti   vsemu   rodu
chelovecheskomu. Prosit podnyat'sya nad uzkim ponimaniem dolga,  ogranichennogo
bukvoj voinskoj prisyagi. I eshche Kaplin  ponyala  ego  nevyskazannuyu  ugrozu.
"Meriti" po-prezhnemu na svobode, "Sejl" zhe nahoditsya v  pustynnom  rajone,
vdali ot krejserov i stancij  Flota.  Vsem  izvestno,  chto  specsluzhby  ne
gnushayutsya   nichem,   daby   ogradit'   svoi   operacii   ot   postoronnego
vmeshatel'stva.
   - Net!  -  rezko  tryahnul  golovoj  Dzhejms.  -  Gibsen  ne  stanet  nas
presledovat'. On ne posmeet narushit' moi prikazy. Dazhe chtoby  spasti  menya
ot suda. Bazy Sindikata -  vot  glavnaya  cel',  radi  kotoroj  mnoj  mozhno
pozhertvovat'.
   - Proklyatie!  -  prosheptala  Kaplin  i  prikusila  gubu.  -  A  kak  zhe
nukleokristally dlya  interfejsa?  I  kto  vinovat  v  unichtozhenii  stancii
"CHalis"? - Golos ee gulko zvuchal v holodnoj pustoj kamere.
   Dzhejms otvel vzglyad.  Na  besposhchadnom  lice  pirata  promel'knula  ten'
sostradaniya.
   - Prodannye nami kristally - nastoyashchie. Tridcat' slitkov serebra dolzhny
byli dokazat' prisutstvie  protivnika  v  etom  rajone.  CHto  zhe  kasaetsya
personala "CHalisa", to eti lyudi dralis' muzhestvenno  i,  zashchishchaya  stanciyu,
poshli na smert'.
   Sudorozhno vtyanuv v sebya vozduh, Kaplin nazhala  na  knopku,  upravlyayushchuyu
shlyuzami, i vorota s shipeniem zakrylis', ostaviv kontrabandista v  holodnoj
kosmicheskoj kamere, naedine so svoej bol'noj sovest'yu.
   - Bud'  ty  proklyat,  -  vpolgolosa  skazala  ona.  -  Provalis'  ty  v
preispodnyuyu. - Ej vdrug zahotelos' sdelat' chto-to obydennoe,  privychnoe  -
vypit' kofe, k primeru, chtoby spravit'sya s burej, bushevavshej  v  ee  dushe.
Pomogaya Dzhejmsu radi vysshih interesov  Al'yansa,  ona  sovershila  postupok,
odnoznachno  kvalificiruyushchijsya  kak  gosudarstvennaya  izmena.  Proplyvaya  v
napravlenii kambuza, ona podumala o tom,  chto  Dzhensen  rasterzaet  ee  za
takoe.
   Lejtenant  Dzhensen  prosnulsya   s   trevozhnym   predchuvstviem,   uloviv
neponyatnye peremeny v vibracii korablya. I tut zhe ponyal  -  "Sejl"  prerval
gipersvetovoj polet i vklyuchil gravitacionnye dvigateli. Lejtenant vzglyanul
na hronometr, i samye strashnye opaseniya ego podtverdilis': "Sejl"  izmenil
kurs. Dzhensen  sprygnul  s  podvesnoj  kojki,  vlez  v  pervyj  popavshijsya
kombinezon - sudya po v®evshemusya zapahu pota i  piva,  eto  byl  kombinezon
Harrisa - i stremglav pomchalsya k mostiku.
   Pervoe, chto brosilos'  emu  v  glaza  -  opustevshee  pilotskoe  kreslo.
Dannye,  mercavshie  na  ekrane  avtopilota,  podtverdili  ego  dogadku   -
proizoshla uzhasnaya veshch'. Plavno  nabirayushchij  skorost'  "Sejl"  uzhe  pokinul
sistemu Arinat. Za  kormoj  zloveshche  temnela  izrytaya  kraterami  kamennaya
gromada, kotoruyu kakoj-to davno zabytyj kartograf okrestil Kestroj.
   Dzhensen dazhe vyrugat'sya ne smog - on zadyhalsya ot yarosti.
   Sbezhav po trapu, on pomchalsya po uzkim koridoram.
   Vot nakonec i shlyuzovaya kamera. Tam on  i  zastal  Kaplin,  plavayushchuyu  v
vozduhe, skrestiv nogi, skruchivaya remen', kotorym eshche nedavno  byl  svyazan
Makenzi Dzhejms. Lico mokro ot slez. Iz  kamery  bessledno  ischez  skafandr
mehanika, prednaznachennyj dlya rabot v otkrytom kosmose, a vmeste s  nim  i
bandit, otpravivshij na tot svet prezhnego vladel'ca skafandra,  a  potom  s
ego pomoshch'yu ugnavshij korabl'.
   - Gospodi, Kapi, zachem ty ego otpustila? - Golos  lejtenanta  ne  sulil
nichego horoshego.
   Praporshchik vzdrognula i podnyala na nego ispugannyj vzglyad.
   - Ser! On iz specsluzhb i voyuet na nashej storone.
   |ti slova okonchatel'no vzbesili Dzhensena.
   - CHert by tebya pobral, devchonka! Da vtorogo takogo  prohvosta  vo  vsej
vselennoj ne syshchesh'. Navral tebe s tri koroba, a ty i  ushi  razvesila!  On
samyj obyknovennyj predatel', a ty peshka  v  ego  rukah!  -  Mysli  vihrem
pronosilis' v golove u Dzhensena. Konechno zhe, budet rassledovanie po povodu
gibeli Harrisa. Na sude, pod  perekrestnym  doprosom,  neizbezhno  vsplyvet
ubogij plan poimki pirata na  "CHalise",  i  togda  kar'ere  konec.  Oceniv
polozhenie, lejtenant stal dejstvovat', slovno  zver',  zagnannyj  v  ugol.
Odnu za drugoj nazhal na pul'te zelenuyu, zheltuyu i oranzhevuyu knopki.  Vorota
shlyuza s shipeniem zakrylis', i  stal'noj  list  priglushil  otchayannye  kriki
Kaplin. Zagorelis'  lampochki,  preduprezhdavshie  o  vozmozhnosti  vybrosa  v
kosmos. Odnako  sirena  molchala.  Kaplin  otklyuchila  ee,  chtoby  otpustit'
Makenzi na naznachennuyu vstrechu.
   V nastupivshej tishine do nego otchetlivo donosilis' ee mol'by:
   - Dzhensen! Poslushaj! Samoj poleznoj svoej peshkoj Makenzi schitaet  tebya.
- Kaplin ottolknulas' ot steny i prinyalas'  otchayanno  barabanit'  izyashchnymi
ruchkami po vnutrennim shlyuzovym vorotam. - My mogli by ostanovit'  Dzhejmsa,
esli by dejstvovali vdvoem. Lishis' Makenzi svoego prikrytiya  -  raboty  na
specsluzhby, on ne smozhet bol'she opravdyvat' svoe piratstvo blagimi celyami.
ZHal', chto ty ne videl ego lica. Ego prosto sovest' zamuchit.
   Guby Dzhensena zastyli v kakoj-to ledyanoj usmeshke. Ni malejshej  zhalosti,
ni malejshego kolebaniya ne ispytyval  on  v  tot  moment,  kogda  nazhal  na
krasnuyu knopku vybrosa. Neudovletvorennye ambicii - vot chto vsegda dvigalo
lejtenantom. Vozduh hlynul  naruzhu  skvoz'  otvorivshiesya  vneshnie  vorota,
unosya s soboj bezdyhannoe telo Kaplin, osmelivshejsya obratit' ego triumf  v
porazhenie.


   Kabinet admirala Nortina na "N'yu Morninge" potryasal svoej ogromnost'yu i
pustotoj. Vozle  dveri  na  massivnoj  metallicheskoj  skam'e  raspolozhilsya
Dzhensen  v  paradnoj  forme.  On  smotrel  pryamo  pered  soboj,  boryas'  s
iskusheniem eshche raz polyubovat'sya  svoim  belosnezhnym  kitelem,  s  kotorogo
prishlos' vyvodit' pyatna krovi. Lejtenant napryazhenno ozhidal, nablyudaya,  kak
admiral perelistyvaet holenymi pal'cami stranicy ego raporta.
   Obstoyatel'stva proisshestviya  izlagalis'  dovol'no  podrobno.  Derzhavshij
kurs na stanciyu "CHalis" razvedyvatel'nyj  korabl'  "Sejl"  napal  na  sled
kontrabandista,  pohitivshego  kristally,  prednaznachennye   dlya   sozdaniya
iskusstvennogo razuma. Lejtenant, komandir korablya,  otpravilsya  vsled  za
kosmicheskim piratom Makenzi  Dzhejmsom  na  stanciyu  "Van  Mer"  v  sisteme
Arinat. Zapisi, lezhavshie na stole  u  admirala,  soderzhali  neoproverzhimye
dokazatel'stva  togo,  chto  v  dannom  rajone  nahoditsya  shpionskaya   baza
Sindikata. Moment, kogda Dzhejms peredaval tovar agentam shpionskoj seti  na
"Van Mere", byl zapisan na plenku. "Sejl" vnachale  priderzhivalsya  obychnogo
marshruta  patrulirovaniya,  a  zatem   nachal   presledovat'   "Meriti".   V
zavyazavshejsya  perestrelke  byl  sil'no  povrezhden  mostik   "Sejla",   pri
ispolnenii sluzhebnogo  dolga  pogibli  pilot  i  praporshchik.  A  Dzhensen  -
edinstvennyj ucelevshij chlen ekipazha, sumel dovesti korabl' do bazy.
   Admiral zakonchil chitat'  i  brosil  kolyuchij  vzglyad  na  bezukoriznenno
odetogo lejtenanta,  sidyashchego  naprotiv.  On  ne  stal  vyskazyvat'  vsluh
ochevidnoe -  hotya  dannye  o  shpionskoj  baze  Sindikata  i  sootvetstvuyut
dejstvitel'nosti, sobytiya razvorachivalis' sovsem ne tak,  kak  izlozheno  v
raporte. Ni Dzhensen, ni admiral ne hoteli, chtoby  zapis'  eta  podverglas'
detal'noj proverke. Dzhensen postavil na kartu svoe budushchee, uverennyj, chto
admiral Nortin obladaet dostatochnoj vlast'yu, chtoby iz®yat',  podmenit'  ili
prosto steret' vse zapisi v bortovom zhurnale  i  na  kontrol'no-propusknom
punkte, sdelannye, poka  "Sejl"  letel  ot  "CHalisa"  do  sistemy  Arinat.
Dzhensen  delal  stavku  na  to,  chto  zapis',  svidetel'stvuyushchaya   o   ego
sobstvennyh prestupleniyah, odnovremenno soderzhit  kompromat  i  na  samogo
admirala. Lish' to obstoyatel'stvo, chto u  admirala  tozhe  ryl'ce  v  pushku,
moglo spasti ego ot voennogo tribunala i rasstrela.
   Proshla  minuta,  neskonchaemaya,  kak  vechnost'.   Na   surovom,   slovno
vysechennom iz granita lice admirala ne otrazilos' nikakih chuvstv, kogda on
nakonec oglasil svoe zaklyuchenie.
   - Molodoj chelovek, -  skazal  on  s  kislym  vidom,  -  za  proyavlennuyu
smelost' i obnaruzhenie shpionskoj bazy Sindikata vy budete  predstavleny  k
nagrade i povysheny  v  zvanii.  Posle  chego  vas  perevedut  v  soedinenie
admirala Duejna, i - ya uveren v etom - my bol'she nikogda ne uvidimsya.





   Politika Sindikata v otnoshenii ekspluatacii  mestnyh  zhitelej  zachastuyu
byla zhestokoj bol'she v teorii, chem  na  dele.  Polezno  imet'  zdorovoe  i
proizvoditel'noe naselenie. K  tomu  zhe  glavy  semejstv  ne  prenebregali
znacheniem zhadnosti kak moshchnogo pobuditel'nogo motiva. Odnako  sushchestvovala
rasa, slishkom cennaya, chtoby ee  ekspluatirovat'.  Kogda  vashe  sodruzhestvo
nuzhdaetsya v zashchite, vy ishchete rasu, sposobnuyu zashchitit' vashih liderov. Kogda
vy zanimaetes' proizvodstvom, vy nahodite rasu, prigodnuyu dlya promyshlennyh
rabot. A esli sobiraetes' vvyazat'sya v voennyj konflikt, to vam nuzhna rasa,
sposobnaya na fanatichnuyu predannost' i bespredel'nuyu otvagu.
   Sredi neskol'kih soten mirov, vhodivshih  v  sostav  Sindikata,  imelos'
pochti sto negumanoidnyh ras. V bol'shinstve sluchaev  takie  rasy  schitalis'
neprigodnymi dlya ekspluatacii, i za ih planetami velos' lish' poverhnostnoe
nablyudenie dlya togo, daby ne  voznikalo  opasnosti  dlya  mirov  Sindikata.
Nikogda nel'zya skazat', kakaya rasa mozhet okazat'sya poleznoj v  budushchem.  S
rasami, kotorye nachinali predstavlyat' ugrozu, bystro "razbiralis'". Inogda
bolee effektivnym sredstvom schitalas' epidemiya, inogda - bombardirovka  iz
kosmosa.
   Kul'tura, sushchestvovavshaya na  planete  Kosanc,  sootvetstvovala  zemnomu
bronzovomu veku. Buduchi potomkami sozdannyj, yavlyavshih neobychnoe  sochetanie
stadnyh i vseyadnyh zhivotnyh, napominavshih kentavrov,  sushchestva  s  Kosanca
byli nadeleny fanatichnoj predannost'yu svoemu rodu i  stol'  zhe  fanatichnoj
zhestokost'yu. Kogda ih rasu vybrali v  kachestve  veroyatnogo  kandidata  dlya
"razborki", ih cennost' v gryadushchej vojne byla priznana semejstvom Flejshej.
   Flejshi ne otnosilis' k pyatnadcati semejstvam,  Otcy  kotoryh  razdelyali
absolyutnuyu vlast' nad Sindikatom. Oni prinadlezhali k  dvum  dyuzhinam  bolee
melkih semejstv, ch'ya sobstvennost' redko prevyshala odnu planetu.
   Dvumya  stoletiyami  ran'she  sushchestvovalo  bolee  chetyreh   dyuzhin   takih
nebol'shih semejstv i desyatok krupnyh. Iz  dvuh  dyuzhin,  pretendovavshih  na
bolee  vysokij  status,  preuspelo  pyat',  a  ostal'nye   byli   polnost'yu
istrebleny. Sredi teh, kto  pretendoval  na  usilenie  vliyaniya,  semejstvo
Flejshej schitalos' naibolee veroyatnym kandidatom. Pravyashchie  Otcy  semejstva
Flejshej  schitali,  chto  s  pomoshch'yu  Kosanca  im  udastsya  dobit'sya  etogo.
Figural'no vyrazhayas', oni sobiralis' v®ehat' v epohu procvetaniya verhom na
zhitelyah  Kosanca.  Semejstvo,  kontroliruyushchee  otbornye  pehotnye   vojska
Sindikata, ne moglo ne stat' velikim.
   Flejshi dejstvovali osmotritel'no i terpelivo. V techenie desyatiletij oni
veli   torgovlyu   s   kentavropodobnymi   sushchestvami.   Bolee   pyati   let
obrabatyvalis' glavy klanov  Kosanca.  Poskol'ku  predstaviteli  semejstva
Flejshej  byli  sposobny  predlozhit'  predmety  roskoshi  i  drugie  tovary,
tehnologiya proizvodstva kotoryh namnogo prevyshala primitivnye  vozmozhnosti
zhitelej Kosanca, oni stali dominiruyushchimi figurami v kul'ture etoj planety.
Ispol'zuya lyubov' mestnogo naseleniya k vojnam, Flejshi v  techenie  dvuh  let
zahvatili etot mir. Netrudno byt'  blistatel'nym  polkovodcem,  raspolagaya
dannymi, poluchaemymi so sputnikov, i ispol'zuya vysokotehnologichnoe oruzhie.
Vskore lyudi  byli  priznany  besspornymi  liderami  vseh  klanov  Kosanca.
Somnevayushchiesya unichtozhalis' ili uhodili v podpol'e. Podavlyayushchee bol'shinstvo
voinov Kosanca bylo fanatichno predano voennym  sovetnikam  Flejshej.  Bojcy
byli gotovy otdat' za nih zhizn'. Prinimaya  prisyagu,  kazhdyj  voin  Kosanca
poluchal kinzhal iz zakalennoj stali i znachok s izobrazheniem gerba semejstva
Flejshej - simvoly vernosti. Oni by predpochli skoree umeret', chem  lishit'sya
ih. Vse byli gotovy ne shchadya zhizni brosit'sya v ataku po pervomu prikazu.





   Vooruzhennye haliane prizhalis' k pereborke istrebitelya  "Kolin  Pauell".
Vystaviv vpered kogtistye lapy,  hor'ki  svirepo  rychali  na  desantnikov,
nervno pohlopyvaya po predohranitelyam lazernyh ruzhej.
   Komandir hor'kov  chto-to  yarostno  proshipel.  Vysokij  nidiec  v  yarkom
operenii perevel:
   - Ne pytajtes' sledovat' za nami, - nidiec govoril na standartnom yazyke
Al'yansa s uzhasnym akcentom. - Vy, golokozhie, nam ne nuzhna vasha pomoshch'.  My
sami unichtozhim predatelej.
   Haliane metnulis' k otkrytomu lyuku  pod®emnika,  vedushchego  k  shlyuzovomu
otseku. S toskoj vzglyanuv na svoego serzhanta, desantniki kinulis' sledom.
   "Kolin Pauell" sledoval tuda, gde v poslednij  raz  videli  znamenitogo
halianskogo pirata kapitana Gudharta. Posle trudnoj gonki,  prodolzhavshejsya
pochti  tridcat'  chasov,  "Kolin  Pauell"  nastig  korabl',  presledovavshij
pirata. Komandoval etim korablem legendarnyj admiral Loengrin Sejls, i eta
ohota,  pohozhe,  okazalas'  dlya   nego   poslednej.   Datchiki   odnoznachno
svidetel'stvovali  -   oskolki,   kruzhivshie   vokrug   "Kolina   Pauella",
prinadlezhali korablyu Flota i eshche kakomu-to  sudnu.  Harakternye  vklyucheniya
govorili  o  tom,  chto   poslednee   bylo   izgotovleno   iz   materialov,
proizvodivshihsya na verfyah kak Al'yansa, tak i Sindikata. Ochevidno,  korabl'
Flota i piratskoe sudno unichtozhili drug druga.
   Dostignuv  etogo  rajona,   "Kolin   Pauell"   prezhde   vsego   zanyalsya
issledovaniem mestnoj zvezdnoj  sistemy.  Sledovalo  razyskat'  pristanishche
piratov. Po dannym telemetrii, zhizn' obnaruzhena na treh planetah iz desyati
i na dvuh sputnikah, obrashchavshihsya vokrug zheltoj zvezdy.  Dlya  togo,  chtoby
vyrabotat'  optimal'nyj  plan  dejstvij,  trebovalos'  vremya.   A   potomu
desantnikam ostavalos' tol'ko ottachivat' svoe masterstvo, zhdat' i pytat'sya
naladit' druzheskie otnosheniya so svoimi novymi soyuznikami -  podrazdeleniem
halian.
   -  Poslushaj,  Blitvan,  dostatochno  uzhe  togo,   chto   nam   prihoditsya
sotrudnichat' s vami, vonyuchimi komkami shersti, - zhalovalsya serzhant  SHilitou
po klichke Tarzan. - No ty eshche bez vsyakoj nadobnosti  stremish'sya  provalit'
ucheniya, osparivaya lyuboj prikaz.
   Perevodchik-nidiec  protyavkal  slova  serzhanta  po-halianski,  i  hor'ki
oshchetinilis'. Vysokij serzhant uzhe nachal  zhalet'  o  tom,  chto  rasporyadilsya
snabdit'  etih  projdoh  lazernymi  ruzh'yami  dlya  provedeniya  uchenij.  Emu
kazalos', chto rano ili pozdno eti bolvany  popytayutsya  podnyat'  myatezh  ili
uchinyat eshche chto-nibud' stol' zhe nelepoe. Proshlo sovsem  nemnogo  vremeni  s
togo momenta, kak dezhurnyj  oficer  ob®yasnil  halianam,  kak  pol'zovat'sya
pod®emnikami, obespechiv im tem samym dostup vo vse  pomeshcheniya  korablya  za
isklyucheniem tehnicheskih sluzhb, arsenala i mostika. Sdelano  eto  bylo  dlya
togo, chtoby hor'ki ne chuvstvovali sebya zapertymi v kayutnom otseke. Haliane
bystro osvoilis' i stol' zhe bystro obnagleli.  Psihiatry  byli,  veroyatno,
pravy, kogda utverzhdali, chto halian  mozhno  napugat'  do  smerti,  no  oni
nikogda ne posmeyut pokazat', chto im strashno.  Korabli  Al'yansa  ostavalis'
dlya hor'kov chuzhimi, zdes' ih  okruzhali  vragi,  obladavshie  neogranichennoj
ognevoj moshch'yu. No dazhe  samyj  zakalennyj  i  vynoslivyj  halianskij  voin
dolzhen kogda-to spat'.  I  sejchas  eti  voyaki  nachali  proyavlyat'  priznaki
ustalosti.
   Blitvan prorychal neskol'ko fraz, i nidiec pospeshno povtoril  ego  slova
na sokrashchennom standartnom.
   - Ne stoit stroit' illyuzij. Ustranit' podlyh vorov iz nashego plemeni  -
eto delo chesti, i my ne zhelaem vas vmeshivat'.
   - Tvoe verhovnoe rukovodstvo prikazalo tebe sluzhit' mne, -  medlenno  i
otchetlivo proiznes SHilitou.
   On priblizilsya k Blitvanu i s yarost'yu posmotrel v gorevshie zloboj glaza
predvoditelya halian. Blitvan byl ne  slishkom  krupnym  dlya  halianina,  no
dostatochno zadiristym.
   - YA otvechayu za etu missiyu, i vashi podrazdeleniya budut dejstvovat'  tak,
kak ya sochtu nuzhnym. V protivnom sluchae desantnogo skutera vam ne vidat', a
esli vam vse zhe udastsya proniknut' na ego bort, kislorodnogo  oborudovaniya
vy ne poluchite.
   Nidiec zakolebalsya, opaslivo spryatav klyuv v nagrudnoe operenie.
   - Perevodi, chert voz'mi! -  prorychal  Tarzan.  Ego  golos  gulkim  ehom
progremel v metallicheskom shlyuzovom otseke.
   - On ponimaet vas, - bystro vmeshalsya voennyj vrach,  doktor  Mak  Dalen,
nablyudavshij za vyrazheniem lica halianina. - I  eshche  koe-kto  iz  nih.  Oni
nemnogo znayut standartnyj yazyk.
   - Togda zachem on nam nuzhen? - Tarzan tknul pal'cem v drozhashchego nidijca.
   - Voprosh cheshti, - neozhidanno zashepelyavil Blitvan na  standartnom.  -  YA
lishen drugogo moego okrusheniya,  no  ya  trebuyu  shoblyudeniya  nekotoryh  moih
privilegij. YA budu razhgovarivat' sh vami na vashem  yazhyke,  poshkol'ku  etogo
shelaet moe rukovodshtvo. No ya proteshtuyu protiv unizhitel'nogo otnosheniya.
   Tarzan s trudom sderzhal ulybku. Blitvan strashno shepelyavil  iz-za  svoih
ogromnyh  perednih  zubov.  Parni  iz  podrazdeleniya   "Gorilly"   otkryto
uhmylyalis'.
   Kogda prishel obshchij dlya vseh prikaz o tom, chto  Haliya  sdalas'  i  stala
teper' chast'yu Al'yansa, on vyzval nedoverie i yarost' vsego lichnogo  sostava
Flota. Kak mogla Haliya, byvshaya zlejshim vragom Al'yansa, neozhidanno  perejti
na ih storonu? |to kazalos' sovershenno neveroyatnym. Psihiatram medicinskoj
sluzhby prishlos' zanyat'sya analizom nochnyh  koshmarov  teh  desantnikov,  chto
okazalis' ne gotovy prinyat'  novuyu  situaciyu.  Kanaly  svyazi  byli  zabity
protestami predstavitelej Soveta Al'yansa.
   No prikaz ostavalsya prikazom. Ot lichnogo sostava Flota trebovali, chtoby
novyh brat'ev po oruzhiyu vstrechali esli ne druzheski, to hotya by  bez  yavnoj
vrazhdebnosti. Intendantskie sluzhby zanimalis'  unichtozheniem  gor  vnezapno
obescenivshihsya voennyh trofeev: shub iz  hvostov  halian,  kovrikov  iz  ih
kozhi, pokryval  dlya  kresel  i  drugih,  eshche  bolee  neobychnyh  predmetov.
Dzhordanu iz otryada "Gorill" prishlos' speshno pryatat' svoyu  kollekciyu  ushej,
nikto v mire ne smog by zastavit' ego szhech' ee.
   "Gorillam"  bylo  nemnogo  legche  prisposobit'sya  k  halianam   kak   k
soyuznikam, chem  bol'shinstvu  desantnikov.  Ih  opyt  na  Celi  i  to,  chto
posledovalo v dal'nejshem, sdelali etot shag estestvennym, hotya i ne legkim.
Psihologi vyslushivali "gorill" po ocheredi  v  techenie  neskol'kih  dnej  i
ob®yavili, chto oni gotovy dlya vedeniya sovmestnyh dejstvij v  lyuboj  moment,
kogda eto potrebuetsya komandovaniyu. Kollegi draznili  SHilitou  za  horoshee
otnoshenie k halianam i predrekali, chto verolomnye hor'ki  predadut  ego  v
samyj  otvetstvennyj  moment.  Tarzan  ne  obrashchal  na  nasmeshki  nikakogo
vnimaniya i staralsya otnosit'sya k nyneshnej rabote  kak  k  samomu  obychnomu
delu. V dushe on gordilsya svoimi parnyami  za  to,  chto  oni  kontrolirovali
situaciyu luchshe, chem drugie podrazdeleniya.
   Tehnik Pirelli i doktor Mak Dalen proveli  mnogo  chasov  v  laboratorii
zvukozapisi, obuchaya lichnyj sostav otdel'nym frazam  halianskogo  yazyka,  v
osnovnom voennym prikazam i voprosam o samochuvstvii. Pirelli pomenyal  svoe
mnenie o hor'kah posle togo, kak  halianskie  dobrovol'cy,  riskuya  soboj,
spasli ego, kogda on byl ranen na Celi.  Nekotorye  "gorilly"  byli  bolee
vospriimchivy k urokam, chem drugie.  Naprimer,  Sokota  dazhe  privyazalsya  k
halianskomu detenyshu, kotorogo on podobral vo vremya odnoj iz operacij.
   - Kak naschet rugatel'stv?  -  zychno  osvedomilsya  Dokkerti,  perekryvaya
golosa  ostal'nyh  desantnikov,  staratel'no  vosproizvodivshih   vizgi   i
shipenie. - My hotim znat', kak oni obzyvayut nas. Vy videli Blitvana.
   - Da, eto pravda, - otvetil Pirelli. - On sprosil:  "Pochemu  vas  zovut
gorillami? Razve ne vse lyudi gorilly?" Neschastnyj horek. Interesno, pochemu
my sami lyubim oskorblyat', no terpet' ne mozhem, kogda obzyvayut nas?
   Dokkerti ne unimalsya:
   - Vy zhe znaete, chto my ne budem zhit' s nimi dusha v dushu. YA  hochu  imet'
vozmozhnost' otvechat' im  dolzhnym  obrazom.  |to  moglo  by  sposobstvovat'
snizheniyu napryazhennosti.
   Instruktory  pereglyanulis'.  |to  bylo  razumnoe  trebovanie.  Konechno,
haliane ne mogut v odin priseet prevratit'sya iz vragov  v  soyuznikov.  Mak
pozhal plechami i  s  razresheniya  SHilitou  zapustil  programmu  dlya  podbora
halianskih ekvivalentov fraz tipa "poshel ty k takoj-to materi".
   V rezul'tate obucheniya desantniki smogli koe-kak  ponimat',  o  chem  tam
ropshchut hor'ki. Ropot usililsya, kogda Blitvan s nedovol'nym vidom  vyslushal
prikaz serzhanta SHilitou i velel svoim voinam pokinut' kabinu pod®emnika.
   - No ya ne shoglashen na zhvanie  proshtogo  sholdata,  -  proshipel  Blitvan,
kogda k nemu priblizilis' lyudi.
   - Dokkerti yavlyaetsya moim zamestitelem, - zayavil SHilitou.  -  Vy  s  nim
budete imet' ravnye  zvaniya.  -  Lyubezno  ulybnuvshis'.  Dokkerti  nebrezhno
otsalyutoval zlobno glazevshemu na  nego  halianinu.  -  Ustraivaet?  Hvatit
boltat'. YA vozvrashchayus' v laboratoriyu zvukozapisi. Mozhete prisoedinit'sya ko
mne, esli hotite. Ili vzdremnut'. Ne stesnyajtes'. Vse svobodny.


   CHerez neskol'ko chasov telemetricheskaya apparatura ukazala  na  vozmozhnyj
ob®ekt v zvezdnoj sisteme, interesuyushchej "Kolin Pauell". CHetvertaya  planeta
imela azotnuyu atmosferu i gravitaciyu 0,9 "g". Ona byla  naselena:  datchiki
obnaruzhili bolee sotni zhivyh sushchestv.
   -  Sredi  nih  est'  gumanoidy,  -  ob®yavil  Dalen,  schityvaya   dannye,
probegavshie po ekranu, vstroennomu v stol v kayut-kompanii.
   - Nam davno izvestno,  chto  im  pomogayut  lyudi,  -  otozvalsya  SHilitou,
vodruzhaya nogi na stol ryadom s nedopitoj zhestyankoj piva. -  Vspomnite  togo
urodlivogo korotyshku, togo krysenysha; kak ego tam  zvali?  Dolzhny  byt'  i
drugie. A skol'ko halian? Komandovanie  schitaet,  chto  ih  ne  mozhet  byt'
slishkom mnogo, vryad li bol'she sotni. No dazhe eto slishkom mnogo dlya  nashego
podrazdeleniya.  YA  zayavil  protest  kapitanu  Slajnu,  no  on  po-prezhnemu
schitaet, chto razumno vysazhivat' podrazdeleniya s  promezhutkami  v  tridcat'
minut. On uveren, chto poteri  pri  etom  budut  minimal'nymi.  Pohozhe,  na
oficerskih kursah ego pichkali tabletkami gluposti. Podobnyj grafik pogubit
nas.
   - Ne mogu ponyat' ostal'nye dannye, - Mak  prodolzhal  izuchat'  cifry  na
ekrane. - Krovyanoe davlenie i temperatura tela  sootvetstvuyut  halianskim,
no dannye o masse sovershenno oshibochny. Oni slishkom veliki.
   - Navernoe, sboj v programme, - protyanul SHilitou, glyanuv  na  ekran.  -
Poterya desyatichnoj tochki ili chto-to v etom rode. Zaprosite utochnenie. Gotov
sporit', eta zhelezka  schitaet,  chto  lyudi  vesyat  po  pyat'sot  kilogrammov
kazhdyj.
   Mak zabarabanil po klaviature, na ekrane poyavilsya grafik.
   - Vnimanie, vnimanie! - razdalsya  melodichnyj  golos  oficera  svyazi.  -
Priblizhaemsya k orbite. Gruppam vysadki zanyat' mesta v shlyuzovom otseke.
   Tarzan zalpom proglotil pivo i podnyalsya.
   - Otlichno, rebyata, - prorychal on, i ego raskatistyj golos  raznessya  po
komnate otdyha, zaglushaya zvuki elektronnyh igr i zvon posudy. -  Vse,  kak
na ucheniyah! Marsh!


   V operacii  dolzhno  bylo  uchastvovat'  tri  podrazdeleniya,  komandovat'
naznachili kapitana Slajna. "Gorilly" vhodili v podrazdelenie A, vydvinutoe
vpered.  Sledom  dvigalis'  dva  podrazdeleniya,  polnost'yu  sostoyashchie   iz
desantnikov-lyudej.  Zadacha  "gorill"  sostoyala  v  tom,   chtoby   zashchitit'
komandnyj punkt, maksimal'no bystro unichtozhiv sredstva svyazi,  i  uderzhat'
protivnika do pribytiya vtorogo, i tret'ego podrazdelenij.  Haliane  dolzhny
byli pomoch' SHilitou vyyavit' i zahvatit' glavarej.
   V skutere haliane s podozreniem nablyudali za  lyud'mi,  oblachivshimisya  v
skafandry. Na kazhdogo halianina  prihodilos'  po  dva  desantnika,  i  eto
obstoyatel'stvo vyzyvalo u hor'kov neuverennost'. Blitvan naotrez otkazalsya
ot skafandrov, prigotovlennyh dlya ego gruppy, utverzhdaya,  chto  oni  lishayut
ego voinov podvizhnosti.  Vmesto  etogo  im  vydali  medicinskie  braslety,
zaplechnye kislorodnye apparaty i naushniki, yavlyavshiesya  ustarevshej  versiej
shlemofonov. Mohnatye ushi halian vsyakij raz podergivalis', kogda razdavalsya
signal vyzova.
   - Kak oni uznayut, kuda  my  napravlyaemsya?  -  sprosil  Zalet,  pomoshchnik
Blitvana.  -  Ih  poety,  naskol'ko  ya  znayu,  ne  ispol'zuyut   magicheskih
zaklinanij.
   - Bezmolvnaya molitva, - bystro proshipel Blitvan. - Derzhi svoi  glaza  i
ushi otkrytymi tak, kak i podobaet hrabromu voinu, i my smozhem vernut'sya  v
rodnoj mir.
   Zvukovye datchiki donesli kazhdoe  slovo  do  SHilitou  i  ego  tovarishchej,
desantniki obmenyalis' nastorozhennymi vzglyadami.


   Skuter vrezalsya v zemlyu, opaliv nebol'shoj lesok i chastichno pogruzivshis'
v myagkuyu pochvu. Teplyj, blagouhayushchij vozduh byl podporchen  rezkim  zapahom
promyshlennyh vybrosov.
   - Dolzhno byt', eti piraty remontiruyut  ili  proizvodyat  zdes'  kakoe-to
oborudovanie, - provorchal SHilitou. - Sledovalo by razuznat', chto  oni  tam
delayut. Mne ne nuzhny lishnie razrusheniya. Teper' po poryadku. Vpered! Pervyj!
Vtoroj! Tretij!
   Po komande serzhanta desantniki i haliane  vyprygivali  iz  lyuka,  derzha
nagotove oruzhie.
   - Zagasite plamya, poka piraty  ne  zametili  dyma!  -  kriknul  Tarzan,
ukazyvaya na derev'ya, zagorevshiesya pri tormozhenii skutera.  Dva  desantnika
brosilis' vypolnyat' prikaz, prihvativ ruchnye ognetushiteli.
   Skuter prizemlilsya na uedinennom gornom kryazhe. Solnce siyalo nad gorami,
meshaya razglyadet' desant vozmozhnomu nablyudatelyu,  zataivshemusya  v  lesistoj
nizine. Blizilsya vecher. Vdali postepenno zazhigalis' ogon'ki.
   - Mestnye zhiteli vryad li zhdut nashego poyavleniya, - skazal |llis, sharya po
kustam infrakrasnym binoklem. - U nih ne dolzhno  byt'  sovremennyh  sistem
slezheniya.
   -  Predateli   ne   zasluzhivayut   togo,   chtoby   imet'   pervoklassnoe
oborudovanie, - proshipel Blitvan.
   - Mne kazhetsya, hor'ki dejstvitel'no slishkom mnogo voobrazhayut o sebe,  -
provorchal Verdi.
   Zemlya pod nogami byla myagkoj i ryhloj. Kazhdyj  shag  podnimal  v  vozduh
malen'koe oblachko korichnevoj pyli. Sila tyazhesti zdes' byla zametno slabee,
chem na korablyah Flota. Dzhordan bez usiliya  podbrosil  vverh  svoyu  tyazheluyu
plazmennuyu pushku i pojmal s dovol'noj ulybkoj. Maks zabrosil vtoruyu  pushku
sebe za spinu i zashagal za Dzhordanom vniz,  k  doline.  Dokkerti  podozval
kivkom golovy svoih snajperov i  razvernul  ih  veerom  v  leske.  SHilitou
odobritel'no kivnul.
   - Esli pridetsya shvatit'sya vrukopashnuyu, vklyuchite gravitacionnye sapogi.
YA ne hochu, chtoby vas rasshvyryali, kak  shchenkov,  ne  zabyvajte  -  vy  zdes'
vesite gorazdo men'she.
   Rasstegnuv  koburu  lazernogo  pistoleta.  Mak   Dalen   prinyuhalsya   i
oglyadelsya. Buduchi vrachom, on ne imel  boevogo  opyta,  no  doktor  obladal
zhizneradostnym  harakterom  i  ostroj   nablyudatel'nost'yu.   SHilitou   mog
polozhit'sya na nego pochti v takoj zhe stepeni, kak na svoih "Gorill".
   Haliane, sbivshis' v kuchu v hvostovoj chasti skutera, ne otryvali glaz ot
rasstilavshejsya vnizu doliny, chto-to rycha drug drugu i ne obrashchaya  vnimaniya
na prikazy serzhanta.
   - CHto s vami stryaslos'? - ryavknul SHilitou Blitvanu.
   Vpered vystupil nidiec-perevodchik.
   - YA hochu  slyshat'  ob®yasneniya  ot  nego.  -  Serzhant  tknul  pal'cem  v
predvoditelya hor'kov.
   - Zdes' ne pahnet halianami, - nastorozhenno tyavknul  Blitvan,  -  zdes'
chto-to drugoe.
   - Ob®yasni. I govori potishe, v tvoi naushniki vstroeno ustrojstvo svyazi.
   - Ogni slishkom yarkie, i ih slishkom mnogo pri takom svetlom nebe.
   - Mozhet, piraty zahvatili koloniyu lyudej? - predpolozhil |llis.
   - Net, - vozrazil SHilitou. - V etoj sisteme net kolonij Al'yansa.  -  On
snova vstrevozhenno podumal o tom, chto kapitan oslabil ih  sily,  razdrobiv
bez neobhodimosti vojska. Dejstvuya v neznakomoj  situacii,  podrazdeleniyam
sledovalo by svalit'sya  s  neba  odnovremenno,  kak  sneg  na  golovu.  On
pospeshil  v  nachalo  kolonny  i  zanyal  mesto  pozadi   YUty,   ispolnyavshej
obyazannosti nablyudatelya.  Zadav  azimut  telemetricheskoj  apparature,  ona
zashagala vpered.
   Desantniki  nachali  besshumno  spuskat'sya  po  sklonu   gory,   starayas'
derzhat'sya v teni kryazha.  Veter  dones  slabyj  zapah  kuhni  i  otdalennoe
mychanie. Tiho shelestela trava.
   - Priyatnoe mestechko, - neozhidanno proiznes Dalen iz konca kolonny.
   - No ne halianskoe, - proshipel Blitvan po radiosvyazi. - Smotrite.
   Vyjdya iz lesa, oni okazalis' primerno v  treti  puti  ot  nizhnej  tochki
doliny. Vskore  otryad  dostig  zagonov  dlya  domashnego  skota  i  bol'shih,
napominavshih  angary  stroenij,   vnutri   kotoryh   razlichalis'   kontury
metallicheskih mehanizmov i kvadratnye brikety sushenoj travy.
   - Haliane etim ne zanimayutsya,  -  soglasilsya  SHilitou.  -  Znachit,  eto
lavochka lyudej. No otkuda oni  zdes'?  Koloniya  lyudej-bezhencev  na  granice
halianskih vladenij? -  On  izmenil  chastotu  peredachi  i  prislushalsya.  -
Podrazdelenie V? Podrazdelenie S? - On otklyuchil svyaz'. - Nikto iz nih  eshche
ne prizemlilsya. Net nikogo  v  predelah  dosyagaemosti.  CHert  poberi,  eto
nenormal'no!


   CHerez neskol'ko soten yardov oni okazalis' okolo prizemistyh  derevyannyh
domov, stoyavshih na progaline.  Doma  raspolagalis'  ochen'  blizko  drug  k
drugu, vdol' ulicy tyanulsya obshchij ogorod, zarosshij  nevysokimi  rasteniyami,
uveshannymi plodami. Imelis' tam i svyazannye poparno  shesty,  gusto  uvitye
lozami.
   V  centre  malen'koj  kolonii  raspolagalos'  vysokoe   beloe   zdanie,
slozhennoe iz mestnogo kamnya. Okna nachinalis' tol'ko so  vtorogo  etazha,  a
nad  kvadratnoj  central'noj  bashnej  s  zareshechennym  oknom  vysilsya  les
spiral'nyh antenn.
   - Gotov sporit', eto zdes', - zayavil Verdi.  -  My  libo  najdem  nashih
piratov zdes', libo voobshche ne najdem.
   Oni ostorozhno dvinulis' po skol'zkoj glinistoj tropinke, kotoraya vyvela
ih v centr derevni. Dorozhki mezhdu domami  byli  horosho  utoptany.  Vlazhnye
mesta to tam, to zdes' byli zabotlivo posypany graviem.  Derevyannye  steny
svidetel'stvovali o starosti domov. Brevna byli v pyatnah syrosti, a  torcy
rassypalis' v truhu. Vse dveri smotreli na beloe zdanie.
   - Kakaya-to strannaya planirovka. Iz etogo doma  sushchestvuet  tol'ko  odin
vyhod.
   - On postroen davno, - skazal Mak. - Mozhet byt', piraty nashli ubezhishche u
lyudej? Ili vosstanie gotovilos' namnogo ran'she, chem my predpolagali?
   -  Zachem  vam  ili  nam  takie  bol'shie  dveri?  -  proshipel   Blitvan,
razdrazhennyj neobhodimost'yu otvechat'  na  slova  eshche  odnogo  podchinennogo
SHilitou. - Posmotrite, oni dvojnye i  raspahivayutsya  naruzhu  v  vide  dvuh
vertikal'nyh sekcij.
   Vnezapno iz-za shirokih vorot donositsya topot.
   - Nochnaya strazha! Pryach'tes'!


   Desantniki edva uspeli ukryt'sya v teni, kogda v vorotah poyavilos' shest'
strazhnikov.  Ohrana  proshestvovala  mimo  bashni,  na  neskol'ko  mgnovenij
okazavshis' v kruge sveta starogo fonarya. SHilitou oblegchenno vzdohnul.
   - Da, eto lyudi, - soobshchil on po svyazi. - Skol'ko ih?
   - Ne znayu, - pozhalovalas' YUta. - Mozhet, eshche odin, a mozhet,  i  desyatki.
|ti belye steny ekraniruyut signaly. - Ona vertela  v  rukah  universal'nyj
skaner.
   - Sindikat! - vozbuzhdenno peredal |llis po  zakrytomu  kanalu  SHilitou,
izuchiv priblizhavshihsya lyudej. -  YA  pomnyu,  kak  pokazyvali  etu  formu  na
instruktazhah. No chto eto za znachki? Krasnyj pryamougol'nik, peresechennyj po
diagonali sinej "X". YA ne pomnyu eto semejstvo.
   - Serzhant, oni idut pryamo na nas. Dolzhno byt', oni znayut, chto my zdes',
- toroplivo predupredila YUta.
   -  Neploho  dlya  skrytnogo  priblizheniya.  YUta,  u  nih  est'  s   soboj
kakoe-nibud' oborudovanie?
   - Net, serzhant.
   -  Znachit,  rasschityvayut  na  vizual'nyj   kontakt.   Prigotov'tes'   k
otstupleniyu. Nam sledovalo izuchit' etu  territoriyu,  prezhde  chem  zatevat'
zdes' draku. Blitvan, vedi svoih lyudej, gm... da, lyudej za nami.
   - Ponyal, - probormotal halianin v svoe svyaznoe ustrojstvo. - Kto tam?
   - Lyudi.
   Blitvan kralsya za  SHilitou  v  soprovozhdenii  svoih  desyateryh  halian.
Strazhniki proshli v fute ot nego i svernuli nalevo na tropu.
   - No eto lyudi Sindikata!  -  Ego  malen'kie  glazki  zamercali  krasnym
ognem. On povernulsya k svoim voinam i izdal boevoj klich. Voiny otvetili  i
kinulis'  k  priblizhavshimsya  lyudyam.  Nidiec  brosilsya  za   nimi,   hlopaya
operennymi verh"nimi konechnostyami i pronzitel'no vereshcha.
   - CHto on delaet! Blitvan, vernis'!
   - YA zhe govoril, oni nikuda ne godyatsya, - otrezal  Dokkerti.  -  Imi  zhe
komandoval Sindikat. Oni nikogda ne byli verny nam. Pridetsya perebit' etih
proklyatyh halian, prezhde chem my doberemsya do lyudej Sindikata.  -  Dokkerti
kinulsya na zemlyu i  ustanovil  svoe  lazernoe  ruzh'e,  prikazav  snajperam
sledovat' ego primeru.
   SHilitou tozhe opasalsya, chto haliane mogut peremetnut'sya na storonu svoih
prezhnih hozyaev. Esli hor'ki vystupyat protiv, im pridetsya  tugo.  No  kogda
voiny Blitvana dobralis'  do  lyudej  Sindikata,  SHilitou  ponyal,  chto  ego
opaseniya byli naprasny. Haliane kinulis' na okamenevshih  ot  neozhidannosti
strazhnikov, pustiv v hod svoi ostrye kak britva klyki.
   - Zlye lyudi, my vyzyvaem vas  na  boj!  -  prokarkal  nidiec,  perevodya
torzhestvuyushchij vopl' Blitvana. - My sluzhim nashim novym  povelitelyam,  lyudyam
Al'yansa. Smert' vam!
   - Vot eto da! Vpered,  parni!  -  zaoral  SHilitou  i,  vzmahnuv  rukoj,
pomchalsya za halianami. - My ne mozhem pozvolit' mohnatym brat'yam lishit' nas
udovol'stviya.
   Vizzha i s trudom otbivayas' ot nizkoroslyh hor'kov, strazhniki  otstupali
k stroeniyu. Ot neozhidannosti ni odin iz  nih  ne  uspel  vytashchit'  oruzhie.
Pohozhe, oni byli vser'ez potryaseny reakciej halian.  Kak  tol'ko  odin  iz
strazhnikov pytalsya uhvatit'sya za ruzh'e, ostrye zuby tut  zhe  smykalis'  na
ego pal'cah, i horek prinimalsya yarostno  rvat'  svoimi  stal'nymi  kogtyami
telo oshalevshego ot straha bednyagi, stremyas' dobrat'sya do gorla. Desantniki
eshche ne uspeli vorvat'sya vo vnutrennij dvor zdaniya, kak  dva  cheloveka  uzhe
byli ubity.
   Snajpery  Dokkerti  prikonchili  eshche  parochku,  a  potom   pobezhali   za
ostal'nymi.
   - Spokojstvie nebes,  -  vnezapno  razdalsya  nizkij  golos,  prozhektora
zalili oslepitel'nym svetom mesto srazheniya. Iz prohoda  v  bashne  poyavilsya
vysokij chelovek v forme, ukrashennoj serebrom.
   - On skazal, chtoby my ostanovilis', - perevel nidiec dlya "gorill".
   - Starshij kuzen ili pervyj syn, - zametil |llis. -  Veroyatno,  eto  ego
vladenie.
   - Vzyat' ego! - prikazal SHilitou. - |to odin  iz  teh,  kogo  my  dolzhny
dostavit' komandovaniyu.
   Desantniki brosilis' k vysokomu cheloveku. On ulybnulsya  im,  ego  serye
glaza sverknuli. CHelovek  otstupil  za  dvojnuyu  dver'.  Iz-za  ego  spiny
stremitel'no vydvinulis' dva  ryada  gigantskih  kentavropodobnyh  chudovishch,
zakovannyh  v  dospehi  i  vooruzhennyh  drotikami  i  ogromnymi  lazernymi
pistoletami. Serzhant ustavilsya  na  nih,  pytayas'  razglyadet'  lica  mezhdu
zhirnymi skladkami bezvolosoj kozhi. Glaza byli vidny - sverkayushchie shcheli  pod
massivnymi polukruglymi  zhirovymi  valikami;  strannye  piloobraznye  zuby
ryadami  torchali  v  provalah  bezgubyh  rtov.  Kakie-to  grebni   zashchishchali
parallel'nye ryady izognutyh skladok, okruzhavshih glaza i rot. Ushi? Nosy?
   Dva blizhajshih chudovishcha vytashchili drotiki  iz  kolchanov,  ukreplennyh  za
spinoj, pricelilis'  i  metnuli  ih.  Potryasennye  "gorilly"  edva  uspeli
uvernut'sya. Haliane, terzavshie strazhu, ne obrashchali  nikakogo  vnimaniya  na
proishodyashchee.
   Kak  tol'ko  poslednij  sero-zelenyj  monstr  vyskochil  naruzhu,   dver'
zahlopnulas', obespechiv bezopasnost' nahodivshimsya vnutri lyudyam Sindikata.
   - Obojdite ih, esli poluchitsya! Voz'mite ego zhivym! - prikazal  SHilitou.
-  CHert  poberi,  kto  oni  takie?  -  voskliknul  on,  perekatyvayas'.  On
rastyanulsya na bulyzhnikah i vytashchil svoj  lazernyj  pistolet.  Sero-zelenye
sushchestva peredvigalis' na  chetyreh  massivnyh  slonovyh  lapah  s  ploskoj
podoshvoj, krepkih, kak stvoly derev'ev, i takih zhe ustojchivyh.
   - Telohraniteli! - vydohnul |llis. - No ya ne znayu, chto eto za sushchestva.
Gospodi, do chego zhe oni bezobrazny.
   - |to kosancy, - proshchelkal nidiec, starayas' derzhat'sya v storone. -  Oni
ne padayut, dazhe kogda umirayut.
   Kosancy, dvigayas'  s  lenivoj,  kakoj-to  netoroplivoj  graciej,  opyat'
potyanulis' za spinu i vytashchili iz kolchanov novye drotiki.  Drevko  drotika
kazalos' peryshkom mezhdu tremya  massivnymi,  podvizhnymi  pal'cami,  kotorye
napominali  polyusa  podkovoobraznyh  magnitov.  Kosancy,  vse  kak   odin,
vskinuli drotiki.
   - Lozhis'! - kriknul SHilitou, hotya vo vnutrennem dvore ne bylo ni odnogo
ukrytiya. Im prishlos' by peremeshchat'sya. - Strelyat'  po  prikazu!  -  Vidimo,
kosancy vypolnyali kakoe-to ukazanie, osypaya  desantnikov  drotikami  i  ne
primenyaya svoih ogromnyh pistoletov.
   Lyudi Dokkerti srazhalis' umelo, popadaya v tela kosancev ne  rezhe  odnogo
raza iz dvuh vystrelov. CHudishcha istekali krov'yu, no ogon' lazerov,  pohozhe,
ne mog ostanovit' ih. Dazhe pryamoj vystrel v lico ne prines by  im  osobogo
vreda. Kosancy zakryvali glaza i pryatali  ih  v  skladkah  kozhi,  ostavlyaya
snaruzhi besformennye serye obrazovaniya. K  schast'yu,  chetveronogie  giganty
dvigalis' slishkom medlenno, davaya lyudyam vremya dlya manevra. CHelovek  ni  za
chto ne ustoyal by v pryamoj shvatke s  takim  sushchestvom.  Kosancy  srazhalis'
ochen' effektivno - otlichnaya ohrana.
   - Prekratit' ogon'! Dzhordan!
   - Prikrojte menya, - kriknul desantnik, padaya na odno koleno i vskidyvaya
na  plecho  plazmennuyu  pushku.  Ego  tovarishchi,  vyderzhav   pauzu,   otkryli
nepreryvnyj zagraditel'nyj ogon' iz lazerov, poka Dzhordan  pricelivalsya  v
blizhajshego kosanca.
   Razdalsya oglushitel'nyj vzryv,  kogda  sgustok  plazmy  porazil  kosanca
pryamo v grud'. Kentavr ruhnul, ego sorodich, dvigavshijsya ryadom,  popyatilsya.
Oglushennyj, on uronil drotik i pistolet.  SHilitou  i  eshche  tri  desantnika
kinulis' k poverzhennomu kentavru. Gibkoj i sil'noj lapoj  kosanec  uhvatil
Sokotu za nogu i potyanul k sebe. Lico desantnika pobelelo.
   - Serzhant!
   SHilitou podskochil s obnazhennym klinkom i rubanul  lapu.  Sokota  udaril
kosanca v lico, no tot uzhe spryatal ego v svoih zashchitnyh skladkah. Sushchestvo
ne sdavalos', nesmotrya na to, chto ego grudnaya kletka byla naskvoz' probita
zaryadom plazmy. CHerez minutu kosanec nachal teryat' sily i  oslabil  hvatku.
Svobodnaya lapa prodolzhala slepo sharit' vokrug, poka  ne  zamerla.  SHilitou
osvobodil Sokotu i pomog emu dokovylyat' do ugla,  gde  ih  zhdali  Dalen  s
nidijcem.


   Dokkerti i Maks  nametili  eshche  odnogo  kosanca.  Oni  obnaruzhili,  chto
giganty ne tol'ko malopodvizhny, no i prakticheski ne imeyut shei,  a  "taliya"
ih ne otlichaetsya gibkost'yu. Poetomu mozhno bylo zastavit' ih  krutit'sya  na
odnom meste, pokalyvaya iz lazerov i otyskivaya  zhiznenno  vazhnye  organy  i
chuvstvitel'nye tochki.  Prochnaya,  tolstaya  kozha,  vidimo,  smyagchala  udary,
kotorye skoree razdrazhali, chem  nanosili  ser'eznyj  vred.  CHto-to  nachalo
dohodit' do soznaniya  medlitel'nogo  sushchestva,  ego  shcheleobraznye  zelenye
glaza zamercali. U nego konchilis'  drotiki,  i  on  vzyalsya  za  lazer,  no
strel'ba iz pistoleta davalas' emu huzhe. Kosanc yarostno  zarychal,  pytayas'
porazit' desantnikov  vystrelami  iz  lazera.  Dvor  mgnovenno  zapolnilsya
oplavlennymi bulyzhnikami.
   - Kak, chert poberi, ty  hochesh'  ostanovit'  etu  tvar'?!  -  zadyhayas',
kriknul Verdi, ne perestavaya uvertyvat'sya ot vystrelov.
   - V konce koncov, dolzhen zhe on istech' krov'yu, - prohripel  Dokkerti.  -
On ustaet. Maks, bud' gotov, kogda on  povernetsya  k  tebe  spinoj.  Luchshe
vsego strelyat' v hrebet!
   Maks ustanovil na pleche plazmennuyu pushku,  vyzhdal  i  vystrelil.  Zaryad
skol'znul po spine kosanca kak raz v  srednej  chasti  spiny  i  razorvalsya
daleko za predelami polya boya. Sushchestvo  s  vizgom  uronilo  svoj  lazernyj
pistolet i prizhalo obe ruki k dymyashchejsya rane. Neveroyatno, no ego ruki byli
ustroeny tak, chto odinakovo horosho dejstvovali i speredi, i szadi.
   Dokkerti potryasenie smotrel, kak  kosanc,  snova  vystaviv  ruki  pered
soboj, vstal na dyby i rinulsya k Maksu. Bol'she ne bylo neuklyuzhego  giganta
- zver' obezumel. Vdvoem s Verdi Dokkerti popytalsya  ostanovit'  kentavra,
rasstrelivaya ego v upor, no chudishche ne obrashchalo vnimaniya  na  rany.  Volocha
oslabevshie zadnie nogi, on nadvinulsya na obaldevshego Maksa. Poka desantnik
izuchal ego lico, kentavr shvatil ego i szhal.
   Vse  bylo  koncheno  eshche  do  togo;  kak  Dokkerti  uspel  razvernut'sya.
Plazmennaya pushka s grohotom upala s plecha desantnika.  Maks  uspel  tol'ko
sdavlenno vskriknut', prezhde chem iz nego  byla  vyzhata  zhizn'.  S  vidimym
usiliem kosanc udaril mertvoe telo desantnika ob  stenu.  Pokachivayas',  on
nablyudal, kak Maks besformennym meshkom soskal'zyvaet vniz.  Potom  verhnyaya
chast' tulovishcha kentavra obmyakla i stala medlenno  klonit'sya  vpered,  poka
ruki ne kosnulis' zemli. No on tak i ne oprokinulsya.


   SHilitou ostavil Sokotu s doktorom, zanyatym ranoj desantnika, i osmotrel
dvor. Blitvan i ego brat'ya byli v  bede.  Haliane  gorazdo  slabee  lyudej.
Malaya sila  tyazhesti  davala  im  preimushchestvo,  no  strazhniki  byli  luchshe
vooruzheny i zashchishcheny, chto delalo ih neuyazvimymi dlya izlyublennyh  halianami
sposobov  ataki.  Tri  hor'ka  byli  raneny  i  obozhzheny,  no   prodolzhali
derzhat'sya.  CHerez  nekotoroe  vremya  kto-to  dolzhen  byl  pogibnut':   ili
ostavshiesya haliane, ili poslednie soldaty Sindikata.  SHilitou  nuzhdalsya  v
plennikah.
   - Blitvan! - pozval on po svyazi. - Sushchestvuet bolee  podhodyashchee  mesto,
gde vy smozhete ispol'zovat' svoyu  bystrotu.  Pomogite  nam  razdelat'sya  s
kosancami. Oni dvigayutsya ochen' medlenno, no bud'te ostorozhny! Oni sil'ny!
   Golova halianina dernulas' v ego storonu.
   - YA imeyu pravo rasporyazhat'sya svoimi soldatami? A vashi pushki?
   - Proklyatie! Dvigajtes', poka oni ne ponyali, chto  my  delaem!  Dzhordan,
strelyaj, kogda tebe skazhet Blitvan.
   - Slushayus', ser.
   Blitvan  izdal  pronzitel'nyj  laj,  i  haliane  ostavili   potryasennyh
strazhnikov. Nachal'nik strazhi prishel  v  sebya  i,  vytiraya  krov'  s  lica,
brosilsya za mohnatymi agressorami. Na  polputi  strazhniki  byli  vstrecheny
desantnikami Flota.
   Haliane yarostno krutilis' vokrug nepovorotlivyh kosancev.  Blitvan  byl
umnym komandirom. Po  ego  prikazu  hor'ki  nanosili  molnienosnye  udary,
razdiraya zashchitnye skladki,  zakryvavshie  lica  kosancev,  vonzaya  kogti  v
chuvstvitel'nye glaza i nosovye pazuhi, razryvaya chasti tela,  ne  prikrytye
dospehami.  I  sprygivali  prezhde,  chem  medlitel'nym  gigantam  udavalos'
shvatit' ih. Odin iz halian okazalsya sbroshen, i zatoptan ogromnymi lapami,
no SHilitou reshil, chto eto sluchajnost'. Oslepiv kosanca, hor'ki bralis'  za
lazernye pistolety, koncentriruya ogon' na massivnoj  shee  i  hrebte,  i  u
sushchestva vskore otnimalis' nogi.
   Odin iz osleplennyh kosancev vpal v nastoyashchee neistovstvo,  rasshvyrivaya
malen'kih halian vo vse storony. Po pronzitel'nomu  prikazu  Blitvana  tri
hor'ka podobrali broshennyj kosancem drotik i uperli  ego  drevkom  v  ugol
mezhdu stenoj  i  vymoshchennym  bulyzhnikom  polom.  Oni  vykrikivali  gigantu
nasmeshki, pooshchryaya napast' na nih.  Raz®yarennyj  kosanec  metnulsya  vpered,
vystaviv ruki, starayas' uhvatit' malen'kih  i  shumnyh  vragov.  Kosanec  s
razmahu naporolsya na drotik, voshedshij v ego telo pochti  na  vosem'  futov;
kentavr zabilsya v konvul'siyah.


   SHilitou so svoimi desantnikami nadvigalsya  na  lyudej-strazhnikov.  |llis
udaril odnogo iz nih i sorval shlem s golovy cheloveka.  Ogromnyj  strazhnik,
obnazhiv krivoj klinok, kinulsya na serzhanta. SHilitou podborodkom peredvinul
pereklyuchatel' chastoty i prislushalsya k  golosam  v  naushnikah,  razglyadyvaya
svoego protivnika. Na grudi u cheloveka  imelsya  serebryanyj  znachok  vmesto
sinego, kak u ostal'nyh strazhnikov. Esli by desantnikam udalos'  zahvatit'
ego zhivym, on mog by okazat'sya cennoj dobychej, no chelovek virtuozno vladel
shpagoj. Strazhnik podnyrnul pod  klinok  SHilitou,  zacepiv  grud'  serzhanta
svoim gibkim oruzhiem.
   - Razve eto radio ne rabotaet, serzhant? - poslyshalsya golos  Blitvana  v
naushnikah.
   - CHto, oni tam zhuyut rezinu? - provorchal Al'vin, uvorachivayas'  ot  shpagi
vraga i nanosya otvetnyj udar. On chut' ne snes strazhniku golovu.
   - YA ne znayu, perezhivem li my  etu  shvatku,  poetomu  ya  zadam  vopros,
riskuya nanesti vam oskorblenie. Pochemu vas i  vashih  podchinennyh  nazyvayut
Gorillami? Razve ne vse lyudi gorilly?
   V drugoe vremya etot vopros vyvel by  Tarzana  iz  sebya,  no  sejchas  on
tol'ko mrachno ulybnulsya.
   - Da, no my osobennye. My v bol'shej stepeni gorilly, chem vse ostal'nye.
   - Schitayu za chest' byt' znakomym s vami, serzhant Gorill.
   - Menya zovut Tarzan.
   - Podrazdelenie, vy menya slyshite? - |to byl kapitan Slajn na  avarijnoj
chastote.
   - Slava Bogu, gde vy, ser?  -  voskliknul  SHilitou,  otprygivaya,  chtoby
izbezhat' udara.
   -  Primerno  v  sta  yardah  pozadi  vas,  v   vizual'nom   kontakte   s
podrazdeleniem V. Podrazdelenie S uzhe prizemlyaetsya. Oni nablyudali za  vami
i reshili, chto vremennoj interval slishkom velik, ya soglasilsya s nimi.
   - Dva cheloveka iz otrada Sindikata  v  bessoznatel'nom  sostoyanii.  Oni
prigodyatsya dlya doprosa, no  u  nas  voznikli  drugie  problemy,  -  skazal
SHilitou, pytayas' otyskat' slaboe mesto u protivnika. On ne  hotel  ubivat'
ohrannika, no strazhnik ne pozvolyal nanesti sebe  oglushayushchij  udar  ploskoj
storonoj klinka.  Sobstvennye  dospehi  serzhanta  uzhe  byli  povrezhdeny  v
neskol'kih mestah.
   - YA ih vizhu. Svyataya  Mat'-Zemlya,  kto  oni  takie?  -  prozvuchal  golos
komandira podrazdeleniya V v shlemofone SHilitou.
   - Novye prisluzhniki Sindikata. Hochesh' shvatit'sya s odnim iz nih.
   - Gospodi, net, konechno! On zhe mozhet nastupit' mne na nogu.
   - Da, oni sil'ny, no slishkom medlitel'ny. Ne soglasites' li vy  podojti
syuda i okazat' nam pomoshch'? Vy ved' ne slishkom nadorvetes'? Odin  iz  nashih
plennikov tol'ko chto vyzval podmogu!
   - Ladno, serzhant, - suho i trebovatel'no proiznes kapitan Slajn. - Esli
halianskih piratov zdes' net, to gde zhe oni?
   Byvayut zhe takie mednye lby! SHilitou staralsya sderzhat'sya.
   - Kapitan, ya otnoshus' k vam so vsem  uvazheniem,  no  piraty  ili  lyubye
drugie haliane  dolzhny  sejchas  bespokoit'  vas  men'she  vsego.  |to  baza
Sindikata. Vy ne sobiraetes' chto-nibud' predprinyat' v svyazi s etim? U  nas
slishkom malo sil, chtoby vvyazyvat'sya v takie  draki.  -  On  bystro  shagnul
nazad  i  okinul  vzglyadom  kartinu  bitvy.  Pochti  polovina  halian  byla
poverzhena ili ranena.  Ego  sobstvennye  lyudi  rastyanulis'  po  perimetru,
rasstrelivaya massivnyh vragov, kak tol'ko predostavlyalas' vozmozhnost'  dlya
pryamogo vystrela. - Haliane ne smogut sderzhivat' ih vechno.
   V razgovore voznikla pauza, vo vremya kotoroj  serzhant  slyshal  kakoj-to
metallicheskij zvon.
   - Ladno, serzhant, pora i nam tancevat'. Prikazhite svoim  lyudyam  zalech',
kogda ya dam komandu.
   SHilitou udalos' tresnut' klinkom  po  nezashchishchennoj  golove  protivnika.
Vklyuchiv obshchij kanal, on prorychal:
   - Blitvan i vse ostal'nye, lozhis'!
   Ognennyj val moshchnyh lazerov cherez sekundu nakryl  vraga.  Lish'  pozdnee
SHilitou ponyal, chto on podumal i o lyudyah, i halianah kak o "svoih  parnyah".
Dazhe moguchie kosancy ne smogli ustoyat' protiv  pryamogo  udara  sverhmoshchnyh
lazernyh pushek. Vozduh drozhal ot lazernyh luchej pyatisantimetrovoj tolshchiny,
prohodyashchih v kakih-to dyujmah nad golovoj prisevshego serzhanta. Dlya  SHilitou
eto byla samaya voshititel'naya tanceval'naya muzyka iz vsego, chto on  slyshal
v svoej zhizni.





   Razvedka i shpionazh - eto krovavoe pirshestvo dlya izoshchrennogo uma, i  te,
kto zanimaetsya etim delom, nikogda ne ispytyvayut nedostatka ni v lyudyah, ni
v sredstvah. Neudivitel'no, chto vo Flote na vseh ego  urovnyah  dejstvovalo
mnozhestvo vrazheskih lazutchikov. Uzhe polveka Sindikat poluchal informaciyu ot
svoih torgovcev ob Al'yanse, kotoryj  mirnym  ili  voennym  putem  pogloshchal
kazhduyu kul'turu, s kotoroj stalkivalsya. Sama priroda Al'yansa byla  takova,
chto on ne mog mirit'sya dazhe s prizrachnoj ugrozoj svoemu sushchestvovaniyu. Eshche
ne zabyty byli tyazhelye uroki dolgoj nochi,  opustivshejsya  nad  mirom  posle
padeniya Imperii, i eti uroki ne  ostavlyali  vybora.  Bezopasnost'  prevyshe
vsego.
   Politiki Sindikata, v zhestokoj bor'be osparivayushchie vlast' drug u druga,
shodilis' v odnom: prisoedinenie k  Al'yansu  -  eto  konec  privychnogo  im
obraza zhizni. Slishkom razitel'no otlichalis' zhestokie zakony odnoj  imperii
ot bolee demokratichnyh poryadkov drugoj.  Vlastiteli  Sindikata  ne  smogut
derzhat' svoi narody v povinovenii,  esli  te  uvidyat,  kakie  bezgranichnye
vozmozhnosti neset v sebe drugoj obraz zhizni. Dlya Al'yansa Sindikat tozhe byl
neprimirimym vragom, ved' imenno on povinen v beschislennyh zhertvah vojny s
halianami. Imenno po  naushcheniyu  Sindikata  hor'ki  sochli  sebya  obyazannymi
vvyazat'sya v vojnu s Al'yansom.
   Miry Sindikata sushchestvovali  v  techenie  dolgih  stoletij.  Tam  carili
zhestochajshie repressii, no, s drugoj storony, ih  zhiteli  chuvstvovali  sebya
zashchishchennymi  blagodarya  isklyuchitel'no   sil'nym   semejnym   tradiciyam   i
postoyannoj podderzhke rodnyh i blizkih. Ryadovoj grazhdanin Al'yansa nashel  by
otvratitel'nym to, naskol'ko malo obitatel' planet  Sindikata  svoboden  v
svoih postupkah. No i poslednij s  takoj  zhe  neterpimost'yu  vosprinyal  by
politiku nevmeshatel'stva, obrekavshuyu  mnogie  miry  Al'yansa  na  nishchetu  i
golod.
   Itak, kazhdaya derzhava polagala  druguyu  neprimirimym  vragom  i  schitala
lyubye dejstviya so svoej storony neobhodimymi i opravdannymi.
   Harakternaya  cherta  zhitelej  Sindikata   -   eto   predannost'   sem'e.
Predannost' prostiralas' tak daleko, chto shpiony  Sindikata,  kak  pravilo,
ostavalis' verny svoemu dolgu dazhe posle zahvata. Mnogie iz  nih  yavlyalis'
gluboko zamorozhennymi agentami i dolgie  gody  zhili  v  sovershenno  drugom
mire, no tem ne menee ne izmenili svoih ubezhdenij.
   Vojna s Sindikatom bystro razgoralas'. Otdel'nye  stychki  perehodili  v
polnomasshtabnye operacii s uchastiem celyh eskadr.  No  eto  byla  vojna  s
nezrimym protivnikom, ved' dazhe koordinaty voennyh baz Sindikata i te byli
neizvestny. V takih usloviyah Flot byl obrechen na porazhenie. Poetomu Al'yans
predprinyal otchayannuyu popytku, chtoby  poluchit'  hot'  kakuyu-to  informaciyu.
Zadejstvovali  samuyu  sovremennuyu  tehniku  i  samye  luchshie  kadry,  daby
opredelit' mestonahozhdenie planet protivnika i ocenit' ego voennuyu moshch'.





   Hotya u administratora i ne bylo  pri  sebe  oruzhiya,  kapitan  Kovach  ne
slishkom  obol'shchalsya  na  etot   schet.   Navernyaka   ee   stol   nashpigovan
smertonosnymi  ustrojstvami,  sposobnymi  ostanovit'  kogo  ugodno.   Lico
zhenshchiny  ostavalos'  spokojnym  i  absolyutno  besstrastnym.  Na  poyavlenie
kapitana ona voobshche nikak ne otreagirovala - molchala i pyalilas'  na  nego,
kak na pustoe mesto. Kapitan tak zhe molcha zhdal svoego soprovozhdayushchego.
   "Budto prohodish' cherez  dlinnyj  ryad  vozdushnyh  shlyuzov,  -  podumalos'
Kovachu, - no to,  chto  pryachetsya  za  samoj  poslednej  dver'yu,  postrashnee
vakuuma".
   Vnutrennyaya dver' besshumno raspahnulas', propustiv v komnatu  ohrannika.
|to byl uzhe tretij soprovozhdayushchij, nachinaya s togo momenta, kogda,  poluchiv
iz ruk v ruki special'nyj prikaz, kapitan byl vynuzhden nemedlenno pokinut'
kazarmy, gde razmeshchalas' 121-ya rota shturmovikov zvezdnoj pehoty.
   Ego rota, ego "Ohotniki za Golovami". Daj emu Bog vernut'sya k nim zhivym
i zdorovym.
   - Pozhalujsta, syuda, kapitan Kovach, - tusklo skazal soprovozhdayushchij.
   |to byl molodoj paren', zdorovyj i  krepkij,  s  figuroj  tyazheloatleta,
navernyaka horosho trenirovannyj. Odnako Kovach ne somnevalsya, chto  v  sluchae
nuzhdy sumeet s nim spravit'sya. Nikakaya trenirovka  ne  pomozhet  v  shvatke
protiv cheloveka, hotya by mesyac prosluzhivshego v shturmovikah i ostavshegosya v
zhivyh. A kapitan Miklosh Kovach prosluzhil tam celyh sem' let. I esli eto  ne
rekord, to chertovski blizko k rekordu.
   Kovach byl nevysok, korenast. Krepkaya sheya, rublenye cherty lica, kurchavye
temnye  volosy.  Oblik  dovershali   holodno-prozrachnye   glaza,   spokojno
vziravshie na okruzhayushchij mir.  Mnogoopytnye  hirurgi  iz  reabilitacionnogo
centra Flota na slavu potrudilis' nad Kovachem  -  na  nem  ne  ostalos'  i
sledov ranenij.
   Po krajnej mere teh, chto imelis' kogda-to na ego tele.
   - Pozhalujsta, nalevo, ser, - skazal soprovozhdayushchij. On shagal  vsled  za
kapitanom, derzhas' na odin shag szadi i nemnogo  sboku,  kak  i  polagaetsya
horosho vydressirovannomu psu.
   "Hotya net, - podumal Kovach, - eto vsego lish'  polovina  pravdy.  Vnutri
etogo ideal'no rabotayushchego mehanizma, krome  muskulov,  dolzhny  imet'sya  i
otmennye mozgi, inache paren' prosto ne popal by syuda".
   Dorogu im pregradil korpus N_93  administrativnoj  chasti  shtab-kvartiry
Flota na Tau Kita. Kovach ne znal, chto nahoditsya  vnutri.  I  ne  ispytyval
nikakogo zhelaniya uznat'. Bol'she vsego emu hotelos'  okazat'sya  sejchas  kak
mozhno dal'she otsyuda.
   Mrachnoe  seroe  zdanie  otnyud'  ne   pohodilo   na   chinovnichij   ulej.
Bronirovannye dveri  skoree  podoshli  by  hranilishchu  kakogo-nibud'  banka;
elektronnaya sistema zashchity vyglyadela gorazdo slozhnee toj, s kotoroj  Kovach
imel delo na kosmicheskih korablyah;  nemnogochislennyj  personal  dejstvoval
spokojno, bez suety, s bol'shim znaniem dela i byl tak zhe nepronicaem,  kak
i steregushchaya vhod administratorsha.
   -  Pozhalujsta,  syuda,  ser.  -  Parenek  ostanovilsya  vozle  odnoj   iz
neprimetnyh dverej, zhestom predlagaya kapitanu vojti. - Dal'she  ya  ne  mogu
vas soprovozhdat'.
   Kovach vzglyanul na svoego  sputnika.  Emu  prishlo  v  golovu,  chto  tot,
pozhaluj, prishelsya  by  ko  dvoru  v  kompanii  ego  "Ohotnikov".  Neplohoj
parnishka, luchshe,  chem  bol'shinstvo  iz  teh,  chto  k  nim  popadayut.  Roty
shturmovikov postoyanno nuzhdalis' v popolnenii.
   Kapitan vzdrognul. Oni nuzhdalis' v popolneniyah, poka  shla  vojna,  poka
imelis' hor'ki, s kotorymi nado srazhat'sya. No vojna zakonchilas'.
   - ZHelayu tebe udachi, synok, - skazal Kovach.
   Na dvernoj paneli zasvetilis'  sinie  ogon'ki,  slozhivshis',  v  nadpis'
"Tentelbaum - Special'nyj proekt", vmeste s tremya zvezdochkami  v  kruge  -
znak vice-admirala.
   Dver' raspahnulas'.
   Serdce desantnika boleznenno szhalos', on vdrug  vspomnil,  chto  odet  v
dranuyu specovku, kotoruyu ne uspel smenit',  kogda  na  nego  kak  sneg  na
golovu svalilsya posyl'nyj s prikazom. Hotya, po pravde govorya, ego paradnaya
forma tozhe vryad li by podoshla dlya vstrechi  s  admiralom.  Na  lice  Kovacha
poyavilas' nedobraya uhmylka. On odernul sebya, sobralsya s myslyami  i  shagnul
vpered.
   Dver' za ego spinoj myagko zakrylas', i kapitan okazalsya v prostornom  i
roskoshno obstavlennom kabinete.  Za  pis'mennym  stolom  sidel  chelovek  v
shtatskom. Let soroka pyati, krupnee Kovacha, v otlichnoj fizicheskoj forme.
   Kapitan uznal ego. CHelovek v kresle ne byl vice-admiralom. Ego  familiya
byla Grant, i eto oznachalo, chto delo ploho.
   _YA nadeyalsya, chto on umer_.
   Grant vertel v rukah golograficheskij proektor, kotoryj kazalsya igrushkoj
v ego ogromnyh lapah. Posle  prodolzhitel'noj  pauzy  on  podnyal  vzglyad  i
oskalil v usmeshke zuby.
   - CHto s toboj. Kovach?  Ty  vyglyadish'  tak,  slovno  uvidel  privedenie.
Pridvin' poblizhe kreslo i sadis'.
   Priglashenie  on  soprovodil  energichnym  zhestom.  Zatem   Grant   snova
osklabilsya, i na etot raz ego uhmylka ne predveshchala nichego horoshego.
   - Dumal, chto ya sdoh, tak?
   Kovach molcha pozhal plechami i vzyalsya za odno iz kresel, stoyavshih u steny.
|to okazalas'  ne  prostaya  shtuchka.  Tverdaya  na  vid  poverhnost'  kresla
mgnovenno  prinimala  formu  tela  cheloveka.  Svoim  prikosnoveniem  Kovach
vklyuchil magnitnuyu podushku, i massivnoe kreslo legko skol'znulo po polu.
   "Sohranyaj hladnokrovie. Postarajsya ponyat', v kakoe der'mo  ty  vlyapalsya
na etot raz i kak vybrat'sya otsyuda".
   Nikto ne lyubit imet' delo s gestapovcem. Hotya,  esli  nachistotu,  to  u
shturmovikov tozhe ne gusto s druz'yami.
   Vsyu protivopolozhnuyu  stenu  komnaty  zanimal  ogromnyj  topograficheskij
portret - esli  emu  verit',  to  vice-admiral  Tentelbaum  byl  zhenshchinoj.
Admiral'sha v paradnom kostyume vazhno  stoyala  na  fone  beschislennyh  zvezd
galaktiki. Navernyaka ustrojstvo moglo sozdavat' i drugie shedevry:  admiral
Tentelbaum v krugu sem'i, admiral  Tentelbaum  na  vstreche  s  politikami,
molodoj lejtenant Tentelbaum na pole brani i tak dalee.
   Horosho by uznat', chto eto za special'nyj proekt?
   - Rabotaete na admirala Tentelbaum?  -  zapustil  probnuyu  utku  Kovach,
ustraivayas' v kresle.
   - Prosto  pozaimstvoval  ee  kabinet,  -  spokojno  otvetil  Grant.  On
povernul proektor tak, chto panel' upravleniya okazalas'  pered  Kovachem,  i
brosil desantniku chip.
   - Davaj! - posledoval prikaz. - Prosmotri eto.
   Kovach sunul chip v  priemnik  i  vklyuchil-pribor.  Kapitan  ne  ispytyval
osobyh perezhivanij po povodu togo, chto nahoditsya vnutri. Po pravde govorya,
posle kapitulyacii hor'kov on voobshche nichego ne ispytyval.
   Data na poslanii byla trehdnevnoj davnosti, v tot den' Kovach  so  svoej
rotoj byl eshche v puti na Tau Kita. Pod oficial'noj shapkoj poyavilsya  portret
Kovacha v  fas.  Zatem  portret  ischez,  ustupiv  mesto  svetyashchimsya  bukvam
prikaza.

   OTPRAVITELX: BUPRES/M32/110173/Sektor21(CHel)/SPL
   POLUCHATELX: MIKLOSH KOVACH
   PRICHINA PRISVOENIE ZVANIYA MAJORA
   Dejstvitel'no s momenta polucheniya

   Kartinka  v  vozduhe   zamercala,   ustupiv   mesto   ogromnoj   porcii
byurokraticheskoj pisaniny, no Kovach uzhe ne  obrashchal  na  nee  vnimaniya.  On
vnimatel'no vzglyanul na sidyashchego  za  stolom  cheloveka  v  shtatskom.  Lico
Granta ostavalos' absolyutno besstrastnym. Esli tot  i  ozhidal  ot  byvshego
kapitana kakoj-to reakcii na proishodyashchee, to nikak etogo ne pokazal.
   Grant  brosil  na  stol  pered  Kovachem  paru  majorskih  nashivok,  dva
treugol'nika  iz  soedinennyh  drug  s  drugom  chernyh  planok.  Takie  zhe
treugol'niki, no tol'ko sploshnye, polagalis' podpolkovniku.
   - Otlichno smotryatsya na boevoj forme, - skazal  on.  -  Hotya,  glyadya  na
tebya, ne skazhesh', chto ty bol'shoj lyubitel' krasovat'sya v forme.
   - Mne bol'she ne nuzhna forma. - Kovach vyskazal vsluh to,  o  chem  dumal,
kogda vmeste so svoimi "Ohotnikami" prinimal kapitulyaciyu u Pervogo Konsula
Halii. - YA uvol'nyayus', v zapas.
   Grant gromko rashohotalsya.
   - CHerta s dva ty uvol'nyaesh'sya! Ty slishkom horosho umeesh' voevat'.
   Proektor  na  stole  vse  eshche  peredaval  informaciyu.  Teper'  eto  byl
posluzhnoj spisok Kovacha vplot' do segodnyashnego dnya. Kraem glaza  desantnik
zametil spisok poluchennyh nagrad i blagodarnostej i porazilsya ego dline. O
kakih-to nagradah on pomnil, o drugih nachisto  zabyl.  Vse  eto  ne  imelo
nikakogo znacheniya.
   Ego sem'ya - vot chto imelo znachenie. Poka u nego byla sem'ya. Poka ee  ne
vyrezali hor'ki.
   A eshche imelo znachenie, chto 121-ya rota obrubila bol'she hvostov u  mertvyh
hor'kov, chem lyubaya drugaya vo vsej zvezdnoj pehote. I  voeval  on  ne  radi
etih parshivyh blagodarnostej.
   - Tvoyu mat', - vnyatno i otchetlivo proiznes Kovach. - Vojna zakonchilas'.
   Holodnye golubye glaza Granta chut' suzilis' i tol'ko.
   - Oshibaesh'sya. U nas est' vrag, i ochen' ser'eznyj  vrag.  |to  Sindikat,
kotoryj voeval protiv nas lapami hor'kov, ispol'zuya  halian  kak  pushechnoe
myaso. Nash vrag - eto lyudi, kotorye stoyat za vsej etoj vojnoj.
   Kovach vyklyuchil proektor. Spisok nagrad napomnil emu  o  slishkom  mnogih
veshchah, o kotoryh on staralsya ne vspominat', po krajnej mere  dnem,  nochnye
koshmary ne v schet. Vysadki desantov i  krovavye  srazheniya;  mirnye  zhiteli
chuzhih planet, kotoryh ni Bog, ni zvezdnaya pehota, nichto i nikto  ne  mogli
spasti ot halian; rebyata,  kotorye  umerli  ili,  samoe  strashnoe,  popali
zhivymi v ruki vraga.
   - YA ne sobirayus'... - nachal bylo Kovach, no Grant perebil ego:
   - My sozdaem smeshannye voinskie podrazdeleniya iz samyh  luchshih  soldat,
nashih i halian, chtoby vystupit' protiv Sindikata. Ty  ved'  ne  propustish'
po-nastoyashchemu goryachego dela, major?
   Grant snova oskalilsya. On znal _sovershenno tochno_, kak otnesetsya  Kovach
k predlozheniyu rabotat' vmeste s hor'kami.  Desantnik  skoree  protknul  by
sebya raskalennym prutom.
   - Krome togo, - prodolzhil Grant, - chto takoj chelovek, _kak  ty_,  budet
delat' na grazhdanke?
   - Pridumayu chto-nibud', - otvetil Kovach, vstavaya. - Vse. YA uhozhu.
   - Syad'!
   V tone, kotorym eto bylo skazano, Kovach ulovil znakomye notki  -  on  i
sam chasto tak govoril. Takoj ton oznachal, chto, esli prikaz totchas ne budet
ispolnen, razdastsya vystrel.  Kovach  posmotrel  Grantu  pryamo  v  glaza  i
usmehnulsya. I snova opustilsya v kreslo.
   - Skazhem tak, tebya priglasili syuda  iz-za  tvoego  ogromnogo  opyta.  -
Grant govoril spokojno, no Kovach videl, kak vzdulis' zhily  na  ego  bych'ej
shee. - Ty, kak vidno, znaesh', kto ya  takoj  i  chem  ya  zanimayus'.  I  esli
dumaesh', chto mozhesh' prosto povesit' svoyu formu v shkaf i ujti,  to  gluboko
oshibaesh'sya.
   "No ya chestno zarabotal svoyu formu".
   Vsluh Kovach skazal:
   - Kak vidno, menya syuda vyzvali ne radi povysheniya.
   - |to ty verno _soobrazil_. -  V  golose  Granta  yavstvenno  prozvuchalo
prezrenie cheloveka, ne nosyashchego formu, k voennym. - U menya est'  rabotenka
dlya tebya i tvoih "Ohotnikov".
   Kovach rashohotalsya:
   - Za chem zhe delo stalo? Zadejstvuj bandu svoih kostolomov.
   - Ne umnichaj, - spokojno otvetil Grant. - |to kak raz po  tvoej  chasti.
Sindikat vel  dela  s  halianami  cherez  special'nye  bazy,  i  hor'ki  ne
raspolagayut koordinatami ih mirov. No nam  udalos'  zapoluchit'  koordinaty
odnoj iz dejstvuyushchih baz. Ot  vas  trebuetsya  zahvatit'  plennyh  i  lyubuyu
cennuyu informaciyu s etoj bazy do  togo,  kak  Sindikat  pojmet,  chto  delo
neladno, i vzorvet vse k chertyam.
   Kovach nahmurilsya, obdumyvaya uslyshannoe.
   - Ponyatno. Znachit, nuzhno provesti zahvat.
   - Da net, eto ne sovsem zahvat.
   - Poslushaj, priyatel'.  Esli  ty  namekaesh',  chto  s  zadaniya  nikto  ne
vernetsya, tak i skazhi. YA i sam znayu, chto eto ne  obychnoe  delo,  raz  menya
vyzvali syuda  vmesto  togo,  chtoby  prosto  peredat'  prikaz  po  vos'momu
korpusu.
   "Hotya net, oni by ne  stali  razvodit'  stol'ko  ceremonij  radi  takoj
melochi, kak operaciya, iz kotoroj ne vozvrashchayutsya. Ne raz i ne dva ego rotu
posylali na smertel'no opasnye dela i bez vsyakih provolochek  i  kolebanij,
obychnym prikazom. I ego "Ohotniki" tozhe bez kolebanij shli na takie dela".
   - Net, delo ne v etom, - skazal Grant. - Ne v  opasnosti.  |to  prostoe
delo, bezopasnee, chem v otpusk s®ezdit', dazhe nasmorka ne podhvatish'.
   Kovach molcha zhdal.
   -  Ponimaesh',  chtoby  proniknut'  tuda,   vam   pridetsya   ispol'zovat'
oborudovanie APOT.
   "Tak vot, znachit, o kakom zahvate idet rech'".
   Devyanosto vtoraya rota  shturmovikov  ispol'zovala  eto  oborudovanie  na
Bych'em Glaze. Inogda ono rabotalo, a inogda lyudi umirali. No _smert'  byla
ne samym strashnym iz togo_, o chem rasskazyval Tobi Inglish i ego rebyata.
   - YA, - Kovach zamyalsya, - ne znayu,  kak  otnesutsya  k  etomu  moi  parni.
Sdaetsya mne, chto v takom dele luchshe  ispol'zovat'  podrazdelenie,  kotoroe
uzhe imeet opyt obrashcheniya s...
   - Nepravda, major Kovach. - Grant govoril tiho, golos ego tak i  sochilsya
yadom. - Vy prekrasno znaete, kak dolzhny otnestis' k etomu  i  vy  sami,  i
vasha rota. Potomu, chto eto prikaz, a kazhdyj soldat znaet, chto proishodit s
trusami, narushayushchimi prikaz v voennoe vremya.
   Na kakuyu-to sekundu Kovach perestal videt' sobesednika -  glaza  zakryla
krasnaya pelena. Kogda zrenie vernulos', on zametil, chto odna  ruka  Granta
skol'znula pod stol.
   Nuzhdy v etom ne bylo.  Komnata  imela  avtomaticheskuyu  sistemu  zashchity,
kotoraya mgnovenno sreagiruet na lyubuyu popytku atakovat' cheloveka, sidyashchego
v kresle admirala.
   I uzh, vo vsyakom sluchae, Miklosh Kovach ne sobiralsya vyhodit' iz sebya. |to
bylo ne v ego privychkah.
   -  Na  samom  dele,  -  golos  Granta  zvuchal  pochti  primiritel'no,  -
predpolagalos' poruchit' eto delo  imenno  92-j  rote,  no  oni  sejchas  na
zadanii, a vremya ne zhdet. Poetomu ih zamenili na dublerov. Na tvoyu rotu.
   Kovach proglotil oskorblenie.
   - Vy poluchili koordinaty bazy, zahvativ odin iz korablej  Sindikata?  -
sprosil on prosto, chtoby peremenit' temu. Samoobladanie, konechno,  horosho,
no luchshe ne riskovat'.
   Desantnik ozhidal  uslyshat',  chto  istochniki  informacii  i  sposoby  ee
polucheniya ego ne kasayutsya, no oshibsya.
   - Iz mozga zaklyuchennogo. Do togo kak on umer.  Kstati,  eto  tot  samyj
tip, kotorogo vy zahvatili na Bych'em Glaze.
   - Iz ego _mozga_? Kak vy eto delaete?
   - Spasi tebya Bog kogda-nibud' uznat'. - Grant  opyat'  prodemonstriroval
svoyu chudnuyu ulybku.
   - Horosho, - skazal Kovach, vstavaya na nogi. On podumal, stoit li eshche  za
dver'yu ego soprovozhdayushchij. Vpolne vozmozhno.
   - YA podnimu po trevoge rotu. Polagayu, chto  vse  neobhodimye  instrukcii
uzhe...
   Grant kivnul:
   - Da,  oni  uzhe  sbrosheny  v  vash  bank  dannyh.  YA  pozabochus',  chtoby
informaciyu razblokirovali nemedlenno.
   - Horosho, - snova skazal Kovach. On podoshel k dveri i uzhe vzyalsya bylo za
ruchku, no peredumal i povernulsya k Grantu.
   - Eshche odna veshch', _mister_ Grant. Moi "Ohotniki" ne  trusy.  A  esli  vy
dumaete inache, to poprobujte kak-nibud' lichno prinyat' uchastie v  odnoj  iz
nashih operacij.
   - Da, razumeetsya, - otozvalsya zaplechnyh del  master  so  svoej  uzhasnoj
ulybkoj. - I imenno v etoj, major Kovach.


   - Nashe zadanie, - nachal Miklosh Kovach,  kogda  lichnyj  sostav  ego  roty
sobralsya v pomeshchenii desantnogo modulya, - zaklyuchaetsya v tom, chtoby...
   Ego perebil rezkij vizg moshchnogo rezaka, kotoryj kto-to vklyuchil snaruzhi.
Serzhant  Bredli  nedobro  oglyadelsya,  razyskivaya   istochnik   shuma.   Vizg
razdavalsya otkuda-to sboku, mezhdu dvojnymi stenkami modulya. Serzhant  vyter
vspotevshie ladoni ruk o specovku i napravilsya bylo  k  vhodnomu  lyuku,  no
Kovach perehvatil ego odnoj rukoj, a drugoj nacepil sebe na golovu shlem.
   - Nadet' shlemy! - skomandoval on po selektoru.
   Major  vnimatel'no  sledil,  kogo  iz  novobrancev   sosedyam   prishlos'
podpihnut' prezhde, chem do nih doshlo, chto dal'nejshij instruktazh projdet  po
radio.
   - Nashe zadanie, - povtoril Kovach, - zaklyuchaetsya v tom, chtoby  zahvatit'
personal, informacionnye  nakopiteli  i  vse,  napominayushchee  navigacionnoe
oborudovanie. My ne sobiraemsya nichego unichtozhat', naoborot...
   Rezak zamolchal. V dveryah poyavilas' zhenshchina, iz-pod ee  rabochego  halata
vyglyadyvala  forma  s  komandirskimi  nashivkami,  za  nej  sledovali  dvoe
muzhchin-tehnikov, tiho peregovarivavshihsya drug s drugom.
   Ohotniki  obernulis',  razglyadyvaya  voshedshih.  Serzhant  Bredli  skorchil
nedovol'nuyu minu.
   - ...naoborot, nam nuzhno poluchit' informaciyu i skryt'sya  do  togo,  kak
vrag vzorvet tam vse k chertyam. U  nas  budet  tol'ko  17  minut.  Eshche  raz
povtoryayu - tol'ko 17 minut. Kazhdyj, kto...
   Trio v rabochih halatah zhestami poprosilo desantnikov  osvobodit'  chast'
paluby.  Odin  iz  tehnikov  vytashchil  iz  sumki  kakoj-to  instrument   i,
opustivshis' na koleni,  nachal  ustanavlivat'  ego  na  palube,  ozabochenno
nahmurivshis'. Ostal'nye sklonilis'  nad  nim.  ZHenshchina  chto-to  nedovol'no
provorchala.
   - ...pozabudet o celi operacii, budet otvechat' lichno peredo mnoj.
   - I on pozhaleet, chto rodilsya  na  svet,  -  dobavil  Bredli.  V  golose
serzhanta soderzhalos' nemalo yada, ochevidno,  bravyj  voyaka  schel,  chto  ego
komandir govorit nedostatochno grozno.
   Kovach sobral svoih lyudej pryamo v  desantnom  module  po  ochen'  prostoj
prichine. Sredi vseh pomeshchenij ogromnogo  shtabnogo  kompleksa  tol'ko  syuda
mozhno bylo zapihnut' sotnyu desantnikov i byt' uverennym, chto  ih  razgovor
ne budet proslushivat'sya. K sozhaleniyu, modul' vse eshche prohodil  kontrol'noe
testirovanie, i potomu prihodilos' mirit'sya s  bandami  tehnikov,  kotorye
proveryali oborudovanie.
   Desantniki ne  vozrazhali,  ved'  oni  sami  i  budut  ispol'zovat'  eto
oborudovanie v gushche vragov. No ot etogo neudobstv ne stanovilos' men'she.
   Kovach  nazhal  knopku  na  special'nom  pul'te,   kotoryj   poluchil   ot
vysokokvalificirovannogo  specialista  po  tehnicheskoj  podderzhke   Flota.
Sistema rabotala na udivlenie horosho. Kruglaya  pereborka,  okruzhavshaya  ego
lyudej,    ischezla,    ustupiv    mesto    iskusstvenno    smodelirovannomu
golograficheskomu izobrazheniyu vnutrennostej bazy,  kotoruyu  oni  sobiralis'
shturmovat'.
   - My vysadimsya vnutri odnogo iz dokov. - Odnovremenno s golosom  majora
razdalsya grohot molotka gde-to nad golovoj. -  Po  vsej  veroyatnosti,  tam
est' iskusstvennaya atmosfera, no na vsyakij sluchaj u vas budut  kislorodnye
maski.
   Oba tehnika vstali i napravilis' obratno k lyuku - temnomu  treugol'niku
s zakruglennymi uglami, nahodyashchemusya chut' nizhe  golograficheskoj  kartinki.
ZHenshchina posledovala za nimi. Po doroge ona ostanovilas', chtoby brosit' eshche
odin hmuryj vzglyad na palubu korablya.
   - Zashchitnye kostyumy budut?  -  sprosil  Laurel,  nachal'nik  otdeleniya  v
tret'em vzvode.
   - Vzvod ognevoj podderzhki  budet  v  kostyumah.  Ego  zadacha  obespechit'
bezopasnost' desantnogo modulya. Ostal'nye nalegke. My razdelimsya na gruppy
po tri cheloveka. U kazhdoj gruppy budet konkretnaya zadacha - chto iskat', i ya
ne hochu, chtoby vy hvatali pervoe, chto popadetsya pod ruku.
   CHto-to  gromko  hlopnulo  mezhdu   stenkami   korpusa.   Golograficheskoe
izobrazhenie pomerklo, a  potom  razom  ischezlo  vmeste  so  svetom.  CHerez
sekundu-vse vernulos' na mesto - snachala gologramma, a potom i  osveshchenie.
Kto-to iz desantnikov tiho vyrugalsya.
   Kapral Sinkevich, samaya vysokaya, i, vpolne vozmozhno, samaya  opasnaya,  i,
vne vsyakih somnenij, samaya stojkaya iz bojcov 121-j roty, lenivo otkinulas'
nazad. Ona  operlas'  spinoj  o  peregorodku  i  ischezla  za  izobrazheniem
kakogo-to koridora na stancii vraga.  Kapral  uzhe  ponyala,  chto  predstoit
"Ohotnikam" na etot raz, a detali operacii malo  ee  interesovali.  U  nee
byla odna zabota - prikryvat' spinu Kovacha i  sledit'  za  tem,  chtoby  on
kazhdyj raz vozvrashchalsya iz boya zhivym. Vse ostal'noe malo dlya nee znachilo.
   - Ser, - obratilsya k Kovachu  odin  iz  novobrancev  po  familii  Bomin.
Paren' sluzhil v desante uzhe pyat' let, no eto byla ego  pervaya  operaciya  s
"Ohotnikami".
   - Ser, ya vnimatel'no osmotrel korabl', i vot kakaya shtuka - na  nem  net
dvigatelej. Voobshche net.
   - Korabl', - zhestko otrubil Kovach, - eto ne vashe delo.  Korabl'  prosto
dostavit nas tuda, a potom vernet obratno. Vse slyshali?
   Posle groznyh slov nachal'stva polagalos' vocarit'sya tishine, no na  etot
raz tradiciya byla narushena.
   - Mozhet byt', vernet obratno, - razdalsya chej-to nedovol'nyj golos.
   - Poslushajte, vy! - prorychal Kovach. On  vynuzhden  byl  govorit'  zhestko
potomu, chto vse desantniki horosho ponimali, kuda oni vlyapalis' na sej raz,
i, esli nemedlenno ne vzyat' situaciyu pod kontrol', sluchitsya beda.
   - Esli sredi vas  est'  takie,  kotorym  nadoelo  ispytyvat'  sud'bu  v
shturmovoj rote, mozhete podat' proshenie o perevode pryamo sejchas.  YA  nikogo
ne derzhu. Hotite byt' povarami?  Nabirat'  rekrutov?  Pozhalujsta!  Skazhite
tol'ko slovo.
   Vse  molchali.  Bol'shinstvo  desantnikov  sideli,   opustiv   golovy   i
razglyadyvaya chto-to u sebya pod nogami.
   "|to horoshie rebyata, samye luchshie iz vseh. Oni i v preispodnyuyu polezut,
esli on otdast takoj prikaz. I ne tol'ko potomu, chto komandir polezet tuda
vmeste s nimi. Oni sdelali by eto i v odinochku".
   Snova vzrevel rezak, vgryzayas' v pereborku gde-to za ih spinami.
   - Prikaz prishel  iz  vos'mogo  korpusa?  -  sprosil  lejtenant  Timons,
komandir vzvoda ognevoj podderzhki.
   - Da, - spokojno otvetil Kovach.
   Major vnimatel'no smotrel na tverdye, slovno vyrezannye iz dereva, lica
svoih soldat. Nekotorye iz desantnikov opustili zabrala shlemov,  i  teper'
ih lic voobshche ne bylo vidno.
   - Esli kto-to iz vas peredumal, to moe predlozhenie o perevode v  druguyu
chast' ostaetsya v sile.
   - Vse v poryadke, - otozvalsya Timons. - YA prosto hotel uznat'.
   - Proklyatye ublyudki!  -  probormotal  odin  iz  desantnikov,  paren'  s
ostrymi chertami lica, po familii Fleur. - Nikogda ne znaesh', dlya chego tebya
ispol'zuyut.
   Kovach podozreval,  chto  prichinoj  poyavleniya  Fleura  v  ego  rote  bylo
disciplinarnoe vzyskanie. Pohozhe, parnyu prishlos' vybirat' mezhdu  shturmovoj
rotoj i voennym tribunalom. No sluzhil on ispravno, i pretenzij k  nemu  ne
bylo. A chto do moral'nogo oblika, to Kovach  sil'no  somnevalsya,  chto  hot'
kto-nibud' v ego rote, vklyuchaya i samogo komandira,  mog  sluzhit'  obrazcom
dobrodeteli.
   - Lyuboj, u kogo est' vlast', mozhet tebya ispol'zovat'. I  ty  ne  budesh'
znat', dlya chego, - skazal major. -  Beda  v  tom,  chto  nachal'niki  vsegda
ostayutsya v storone, a nam s vami prihoditsya podstavlyat' svoyu shkuru. No, po
krajnej  mere,  v  etoj  operacii  budet  ne  tak.  K  nam   prisoedinitsya
predstavitel' shtaba.
   - CHest' emu i hvala, - hihiknul Bredli.
   Rezak zamolchal. Serzhant snyal shlem  i  postuchal  kostyashkami  pal'cev  po
svoemu golomu, pokrytomu shramami cherepu.
   - Kak tol'ko ya uvizhu etogo ublyudka, ya prosh'yu ego ochered'yu, -  negromko,
no otchetlivo provorchal Fleur. - Vot chto on ot menya poluchit.
   Prezhde chem Kovach uspel vmeshat'sya, Bredli smenil temu i gromko sprosil:
   - Neuzheli nam pridetsya nacepit' na sebya eti grebanye skafandry APOT,  s
kotorymi "Dikie ZHerebcy" iz 91-j roty naterpelis' bed na Bych'em Glaze?
   Bredli podmignul  Kovachu.  On  hotel  nameknut',  chto  oni  s  kapralom
Sinkevich vpravyat Fleuru mozgi, no chut' pozzhe.
   CHelovek,  oblachennyj  v  belyj  halat,  voshel  v  pomeshchenie   i   nachal
prokladyvat' sebe put' cherez vnimatel'no  sledyashchih  za  razvitiem  sobytij
desantnikov. Snachala ego nikto ne uznal, ego prosto  proignorirovali,  kak
do etogo ignorirovali tehnikov, zanimayushchihsya svoimi delami.
   - Sozhaleyu, - skazal major, - no mne pridetsya...
   Zdorovennyj remontnik, kotorogo Kovach  videl  kraem  glaza,  neozhidanno
prevratilsya v horosho znakomuyu lichnost': chelovek v halate byl Grant.
   - Ah ty... - Sinkevich tihon'ko vyrugalas', pochuyav neladnoe.
   - YA pozabochus' ob etom, - skazal Grant s takoj uverennost'yu, kak  budto
rota podchinyalas' emu, a ne Kovachu.
   Na shee u  Granta  boltalsya  mikrofon,  a  k  uhu  pricepilsya  malen'kij
besprovolochnyj priemnik. SHlema, chtoby pogasit' postoronnie shumy, u nego ne
bylo.
   Kakoe-to  vremya  Grant  razglyadyval  desantnikov,  potom  posmotrel  na
dobrovol'nuyu telohranitel'nicu, sidevshuyu ryadom s Kovachem.
   - Uchtite, kapral, chto vnutri modulya iz  vsego  myslimogo  oruzhiya  luchshe
vsego ispol'zovat' kamennyj topor. Ne daj vam Bog  strelyat'  iz  lazernogo
ili  plazmennogo  oruzhiya  v  oblasti  APOT-polya,  -  Grant  rassmeyalsya,  -
pover'te, nikomu ot etogo ne pozdorovitsya.
   Grant snova okinul vzglyadom desantnikov, kotorye smotreli na  nego  kto
so zloboj, kto s nedoumeniem.
   - Dlya teh iz vas, kto so mnoj ne znakom,  moya  familiya  Grant.  Vy  vse
rabotaete na menya. Prikazy budete  poluchat'  ot  vashego  neposredstvennogo
nachal'nika, - on ne glyadya tknul pal'cem v storonu Kovacha, - no  eto  budut
moi prikazy. Vsem yasno?
   Kovach, nahodivshijsya pozadi Granta, utverditel'no kivnul golovoj.  Glaza
ego nichego ne vyrazhali.
   - A raz vy rabotaete na menya, - Grant zamolchal i sunul  ruku  v  karman
halata, - odnomu iz vas pridetsya koe-chto dlya menya sdelat'. Ryadovoj Fleur!
   Grant vytashchil iz karmana pistolet.
   - Derzhi.
   I on brosil  oruzhie  desantniku.  |to  byl  bol'shoj  pistolet  s  dvumya
obojmami, flotskogo obrazca, takoj zhe smertonosnyj, kak akul'ya past'.
   Desantniki, sidevshie ryadom s Fleurom,  otshatnulis'  v  storony,  slovno
Grant shvyrnul v nih granatu. Kovach, Bredli i Sinkevich  vskochili  na  nogi,
oni ne mogli ostat'sya v storone, komandiry otvechali za svoih lyudej.
   - Ryadovoj Fleur, - skazal Grant, - ya bespokoyus' za svoyu zhizn'. Kakoj-to
ublyudok hochet menya ubit'. Poetomu prover' i pochist' moj pistolet, ya dolzhen
znat', chto oruzhie ispravno i v kriticheskij moment ne podvedet.
   Vocarilos'  molchanie.  Fleur  okazalsya  v  centre  pustogo  kruga,  vse
otodvinulis' ot nego tak daleko, kak mogli. Kazhdyj pomnil, chto v 92-j rote
vdvoe men'she lyudej, chem v 121-j.
   Fleur ustavilsya na shtatskogo, a  ego  ruka  privychno  shvatila  oruzhie.
Ryadovoj vytashchil oba magazina, potom myagkim dvizheniem poslal ih obratno.
   - Ostorozhnee, - ulybayas', skazal Grant. - Odin zaryad uzhe v stvole.
   - YA... - nachal Fleur.
   Esli palec ryadovogo na spuskovom kryuchke  dernetsya,  to  Kovach  brositsya
mezhdu nim i Grantom. I emu pridetsya sdelat' eto, operediv  Si,  inache  ona
prikroet komandira  svoim  telom.  Neponyatno,  chto  predprimet  serzhant  -
brositsya zashchishchat' Kovacha s Grantom ili popytaetsya sgrabastat' Fleura, yasno
bylo tol'ko, chto Bredli tozhe ne ostanetsya v storone.
   - YA ostavil svoj inventar' dlya  chistki  oruzhiya  v  kazarme,  -  ryadovoj
sglotnul, - ser.
   - Nu togda tebe luchshe vernut' pistolet, paren'. Ne tak li?
   Lico  Fleura  perekosilos'.  Na  mgnovenie  pokazalos',  chto  on  hochet
shvyrnut' oruzhie obratno, no ryadovoj  shagnul  vpered  i  protyanul  pistolet
rukoyatkoj vpered cheloveku v shtatskom.
   Snaruzhi opyat' vzvyl rezak. Grant vzyal pistolet i pricelilsya v  otkrytyj
lyuk. Desantniki prignulis', hotya ni odin iz nih ne byl na linii ognya.
   Grant nazhal na spuskovoj kryuchok. Razdalsya harakternyj "krak" vystrela i
zvuk vzryva gde-to za predelami angara. Oruzhie opredelenno  bylo  zaryazheno
boevymi patronami.
   Rezak zatknulsya, i snaruzhi  doneslis'  udivlennye  vopli  tehnikov.  No
nikto ne zasunul golovu v lyuk, chtoby  pointeresovat'sya,  chem  razvlekayutsya
desantniki.
   - Horosho, Fleur, - skazal Grant. - Ty smeshchen. Vozvrashchajsya v  kazarmu  i
upakuj svoj inventar' v ranec. Tam budesh' zhdat' dal'nejshih rasporyazhenij.
   Kovach chuvstvoval sebya kak vyzhatyj limon. Sinkevich druzheski stisnula ego
plecho. Oni oba v etom nuzhdalis'.
   - Tvoe sleduyushchee mesto raboty,  Fleur,  gruzovaya  barzha  na  vnutrennih
perevozkah, - dobavil Grant. A zatem ryavknul  ne  huzhe,  chem  pistolet:  -
Ubirajsya otsyuda, paren'!
   Byvshij "Ohotnik" zakovylyal k vyhodu. Neskol'ko  desantnikov  skol'znuli
sochuvstvennym vzglyadom po ego spine, no vsluh nikto ne proiznes ni slova.
   - Otlichno, - skazal Grant i s shumom vydohnul vozduh. - Vashe  zadanie  -
eto prosto detskaya progulka. Tamoshnie ublyudki nichego ne budut podozrevat'.
Est' tol'ko odna veshch', na kotoroj ya hochu zaostrit' vashe  vnimanie,  prezhde
chem major prodolzhit instruktazh.
   Grant snova oskalilsya.
   - Desantnyj modul' budet nahodit'sya na baze vraga semnadcat' minut. |to
oznachaet ne vosemnadcat' minut, ni dazhe semnadcat' minut i  odnu  sekundu.
Rovno semnadcat' minut, i tot, kto ne uspeet vovremya  vernut'sya  na  bort,
navsegda ostanetsya v lapah Sindikata.
   Imejte v vidu, ya ne smogu izmenit' eto vremya. Dazhe esli zahochu.


   Pronzitel'no  zavereshchal  preduprezhdayushchij  signal.  Do  nachala  operacii
ostavalos' rovno tri minuty,  no  lyuki  desantnogo  modulya  vse  eshche  byli
otkryty. Pereborki opyat' skryvala gologramma angara, teper'  eto  byla  ne
uchebnaya model', a tot angar, v kotorom stoyal korabl'. Modul'  raspolagalsya
v centre kruga, obrazovannogo dvenadcat'yu  nebol'shimi  chernymi  bashenkami.
|ti bashni, opechatannye ustrashayushchego vida  plombami,  i  byli  ustrojstvom,
prizvannym zabrosit' korabl' v neizvestnost'.
   - Vse nashi na bortu, - dolozhil serzhant Bredli.
   Kovach i sam znal ob etom, tak kak na special'nom ekrane v verhnej chasti
ego shlema gorela zelenaya poloska.
   - Granta eshche net, - otvetil major, avtomaticheski proveryaya priveshennye k
poyasu granaty.
   - Ne ponimayu, - ni k komu konkretno ne  obrashchayas',  posetoval  odin  iz
desantnikov. - My zhe ne mozhem prodelat' ves' put' ot Tau  Kita  do  punkta
naznacheniya, sidya v etoj zheleznoj korobke! Razve ne tak?
   - Grebanyj Grant, - tiho skazala Sinkevich.
   Vosemnadcat' soldat, sostavlyavshih vzvod ognevoj  podderzhki,  imeli  pri
sebe truby, trenozhniki i prochie prisposobleniya dlya pristegnutyh  k  poyasam
plazmennyh  pushek.  Ih  zhestkie  tyazhelye  kostyumy,  sdelannye  iz   chernoj
keramiki, rezko vydelyalis'  sredi  legko  ekipirovannyh  desantnikov.  Kak
izyuminki v teste.
   Nakonec poyavilsya odetyj v specovku Grant, kotoryj bol'shimi  shagami  shel
po angaru, tashcha s soboj nebol'shoj  chemodanchik.  SHlem  na  ego  golove  byl
gorazdo bol'she obychnogo. V kobure pod myshkoj boltalsya pistolet.
   - Otlichno, - skazal Kovach. - SHestoj na svyazi.
   Selektor  avtomaticheski  pereklyuchil  ego  s  chastoty,   kotoruyu   major
ispol'zoval dlya razgovorov s Bredli i Si, na obshchij kanal.
   - Komandiram grupp. Dajte soldatam protivoyadie i primite ego sami.
   Grant zalez vnutr', i lyuki tut zhe zahlopnulis'. V kruglom  module  edva
hvatalo mesta dlya devyanosto treh "Ohotnikov" i  oborudovaniya.  Esli  by  v
sootvetstvii s ustavom  rota  byla  polnost'yu  ukomplektovana,  to  Kovachu
prishlos' by otstranit' chast' lyudej ot operacii.
   Sejchas dolzhno bylo proizojti to, chego ne ponimal i na chto  zhalovalsya  v
pustotu bedolaga desantnik. Major znal ne bol'she nego  i  prosto  prinimal
proishodyashchee kak dolzhnoe. "Ohotnikov" zhdalo  ne  obychnoe  puteshestvie.  Im
predstoyal tunnel'nyj perehod za svetovoj konus, kotoryj  pereneset  ih  iz
kosmoporta Tau Kita na bazu Sindikata.
   Po krajnej mere dolzhen perenesti, esli vse srabotaet,  kak  nado.  Hotya
chem blizhe byl moment starta, tem bol'she Kovach v etom somnevalsya.
   - Ne dvigajtes', ser, -  skazal  Bredli,  otvechavshij  za  gruppu,  kuda
vhodil sam Kovach. Serzhant derzhal v ruke avtomaticheskij shpric.
   Kovach pochuvstvoval ukol igly, vlivayushchej v ego zhily himicheskij  rastvor.
|to bylo vremennoe protivoyadie protiv kontaktnogo paralizatora, ballony  s
kotorym imel pri sebe odin desantnik iz treh v kazhdoj gruppe.
   Prozvuchal zvonok. Dve minuty.
   Grant polozhil svoj chemodanchik na pol  i  vytyanul  nogi.  Zatem  otkinul
kryshku.  Poyavilsya  displej  s  klaviaturoj,  i  chemodanchik  prevratilsya  v
upravlyayushchuyu stanciyu. Manipulyaciyam Granta nikto ne meshal. V  module  yabloku
upast' bylo negde, no desantniki  raspolozhilis'  tak,  chto  u  cheloveka  v
shtatskom bylo dostatochno mesta.
   Kakoj-to soldat iz tret'ego vzvoda  prilozhil  k  ruke  shpric  i  vdrug,
skorchivshis', upal. Pohozhe, organizm parnya ploho sreagiroval na lekarstvo.
   Lejtenant Al'-Habib, komandir tret'ego vzvoda, s proklyatiyami brosilsya k
postradavshemu.  V  ego  golose  slyshalis'  bespokojstvo  i  strah.  Kazhdyj
desantnik dolzhen byl projti test na reakciyu k protivoyadiyu, i  otvechali  za
eto komandiry vzvodov.
   Glaza Kovacha suzilis', no major nichego ne skazal: sejchas eto  ne  imelo
nikakogo smysla. Esli i on, i  Al'-Habib  vernutsya  zhivymi,  to  komandiru
tret'ego vzvoda ne hodit' bol'she v "Ohotnikah".
   Esli.
   Snova prozvuchal signal. Odna minuta.
   Golograficheskoe izobrazhenie angara vokrug modulya  propalo,  yaviv  golye
pereborki.
   Zatem osveshchenie mignulo  i  ischezlo.  Tol'ko  na  lice  Granta  mercali
otsvety ego displeya, ono kazalos' licom zlogo demona. Vprochem, u Kovacha  i
tak ne bylo nikakih somnenij na etot schet.
   Svet zazhegsya snova.
   No teper' lampy goreli krasnym.
   Kovach zakryl smotrovoe okoshko svoego shlema. Konechno, vryad li  ego  lico
perekositsya ot straha, no luchshe ne riskovat', a  vdrug  kto-to  iz  soldat
razglyadit vyrazhenie panicheskogo uzhasa v glazah komandira.
   |to byla ne prosto nevesomost'. Kovach ispytyval zhutkoe oshchushchenie, slovno
ih neset kuda-to, prichem oni ne mogut ni upravlyat' etim processom, ni dazhe
prosto nablyudat' ego. Kak budto korabl' na ogromnoj skorosti  skol'zit  po
nerovnomu l'du v temnote nochi.  Major  slyshal,  kak  nekotorye  iz  soldat
postanyvayut ot uzhasa, i ne mog vinit' ih za eto.
   Real'nyj  mir  vernulsya  obratno  s  takoj  zhe  vnezapnost'yu,  s  kakoj
formiruetsya  kristall   v   perenasyshchennom   rastvore.   Osveshchenie   stalo
normal'nym, poyavilas' gologramma, demonstriruya to, chto nahoditsya snaruzhi.
   Tol'ko eto uzhe ne byl angar. |to voobshche nichem ne bylo, prosto  sploshnaya
seraya mut', skvoz' kotoruyu ne probivalsya ni odin ogonek.
   Grant chto-to zlobno oral, no  ego  slova  ne  donosilis'  skvoz'  shlem.
Tolstye sil'nye pal'cy lihoradochno nazhimali knopki.  Seryj  cvet  smenilsya
zelenym, gologramma napominala ryasku, zatyanuvshuyu poverhnost' pruda.
   - CHto s nami sluchilos'?! - zavopila odna iz desantnic. - Kuda...
   Nozh serzhanta Bredli okazalsya ryadom s glazami zapanikovavshej desantnicy.
Konechno, lezvie ne moglo probit' steklo  shlema,  no  odin  vid  sverkayushchej
stali zastavil panikershu zamolknut'. Ona prekrasno ponyala,  chto  vsled  za
sleduyushchim voplem ej prosto pererezhut gorlo.
   - |j, Grant, - spokojno pozval Kovach.
   Grant prodolzhal govorit' sam s soboj, ne podklyuchayas' k  obshchemu  kanalu.
No i bez slov bylo yasno, chto on v beshenstve.
   Kovach podnyal steklo svoego shlema i naklonilsya k Grantu tak, chto tot  ne
mog ego bol'she ignorirovat'. Grant v yarosti zamahnulsya kulakom,  no  major
legko perehvatil tolstoe zapyast'e i szhal. Na kakoe-to vremya oni oba slovno
okameneli. Kraem glaza Kovach zametil, chto Si pridvinulas' k nemu,  no  eto
bylo lishnee. Major v pomoshchi ne nuzhdalsya. Ruka Granta opustilas', on podnyal
steklo shlema i prorychal:
   - Kakogo hrena tebe nuzhno?
   - Gde my nahodimsya?
   Kazhdyj desantnik v module smotrel na nih, hotya razgovor slyshali  tol'ko
te, kto stoyal ryadom. Grant potryas onemevshej rukoj i nedovol'no burknul:
   -  Nichego  strashnogo  ne   proizoshlo.   My   popali   ne   tuda,   kuda
predpolagalos', no nichego uzhasnogo v etom  net.  Esli  dazhe  te,  kto  nas
poslal, ne smogut nichego  ispravit',  my  prosto  vernemsya  obratno  cherez
semnadcat' minut.
   "Budem nadeyat'sya, chto my vernemsya cherez semnadcat'  minut",  -  podumal
pro sebya Kovach, vsluh zhe skazal:
   - Horosho. YA uspokoyu lyudej. No klyanus', chto te,  kto  zaslal  nas  syuda,
zaplatyat za eto.
   "I oni dejstvitel'no zaplatyat.  Hotya,  vozmozhno,  Grant  etogo  eshche  ne
ponimaet".
   - Nu chto, parni, - gromko zagovoril komandir. - Schitajte,  chto  bol'shoe
nachal'stvo iz special'nogo proekta podarilo  nam  vsem  pyatnadcatiminutnyj
otpusk. No kak chasto byvaet u nas na Flote, vse, chto my mozhem poimet', tak
eto odnu zhalkuyu komnatu otdyha. Ni laskovogo morya, ni teplogo pesochka.
   Sinkevich gromko rashohotalas'.
   - K chertu pesok, - otozvalsya Al'-Habib, - mne by tol'ko uznat', net  li
tut poblizosti bordelya.
   Kovach shiroko ulybnulsya svoemu shvatyvayushchemu  vse  na  letu  lejtenantu,
kotoryj tol'ko chto opyat' zasluzhil pravo zvat'sya Ohotnikom.
   - SHturmovikam platyat neplohie premial'nye, Dzhamal, no, pohozhe,  na  nih
zdes' ne razgulyaesh'sya.
   Teper' ulybalis' uzhe pochti vse desantniki.
   Kovach styanul shlem i provel ladon'yu po svoej korotkoj shevelyure.
   - A teper' poslushajte menya, parni, - skazal on povelitel'no.  -  Sejchas
samoe vremya dlya togo, chtoby kazhdaya gruppa  povtorila  svoe  zadanie.  Dazhe
Special'nyj Proekt, - Kovach tknul v storonu Granta s ego chemodanchikom, - i
nash rodnoj vos'moj korpus inogda dovodyat delo do konca. Skoro nam pridetsya
potrudit'sya, i ya ne hochu, chtoby vy oprostovolosilis'. Vsem yasno?
   - Est', ser! - proreveli dyuzhie glotki.
   ZHivotnyj strah isparilsya iz glaz soldat.
   - Togda zajmites' delom! - prorychal Bredli.
   Desantniki povernulis' drug k drugu,  obrazovav  malen'kie  gruppki  iz
treh chelovek. V  centre  kazhdoj  gruppy  poyavilas'  golograficheskaya  karta
nepriyatel'skoj bazy. Soldaty nachali povtoryat' svoi marshruty.
   Razryadiv napryazhenie. Kovach snova povernulsya k Grantu. Major ozhidal, chto
hozyain chemodanchika v beshenstve ot togo, chto stal mishen'yu dlya nasmeshek,  no
lico shtatskogo nichego ne vyrazhalo. |to lishnij raz  dokazyvalo,  chto  Grant
hitraya bestiya.
   - YA vse vremya na svyazi, - skazal Grant. - Vse idet normal'no.
   - Esli ne schitat' togo, chto my popali ne tuda.
   Bredli i Sinkevich stoyali nepodaleku ot  majora,  v  tesnom  module  vse
nahodilis' ryadom, no  pomoshchniki  ne  smotreli  na  svoego  komandira.  Oni
podderzhivali poryadok v rote.
   - Tehniki ispravili znacheniya parametrov.  Kogda  zakonchatsya  semnadcat'
minut, my smozhem pryamo otsyuda pereskochit' v punkt naznacheniya.
   - Otlichno. - Lico Kovacha nichego ne  vyrazhalo.  -  No  bylo  by  gorazdo
luchshe, esli by eto der'mo srabotalo s pervogo raza.
   - Vashe delo derzhat' lyudej v  boevoj  gotovnosti,  major,  -  ogryznulsya
Grant. - YAsno?
   - Mozhesh' ne somnevat'sya. Tol'ko dostav' nas na mesto,  a  uzh  so  svoej
rabotoj my spravimsya.
   I oni spravilis'.


   Prozvuchal zvukovoj signal, krasnoe siyanie snova zalilo modul', a  potom
desantniki okazalis' v bol'shom cilindricheskom angare. Zdes' pomestilsya  by
passazhirskij lajner ili boevoj  krejser,  no  sejchas,  k  schast'yu,  vnutri
nahodilos' tol'ko  tri  nebol'shih  kur'erskih  shlyupki,  zhalkie  karliki  v
gigantskom pustom chreve.
   - Atmosfera  v  norme,  est'  iskusstvennaya  gravitaciya,  -  prooral  v
peredayushchee ustrojstvo Kovach na  sluchaj,  esli  kto-to  iz  "Ohotnikov"  ne
uvidel dannyh na monitore svoego shlema.
   Lyuki, tochnee, lish' dva grebanyh lyuka, slovno eto avtobus, a ne  korabl'
shturmovikov, raspahnulis'.
   Golograficheskoe izobrazhenie vnutri modulya pokazyvalo, chto snaruzhi stoyat
chelovek desyat'-dvenadcat' iz personala  bazy.  Oni  udivlenno  glazeli  na
vnezapno voznikshij iz nichego korabl'.
   Bredli, vooruzhennyj skorostrel'nym orudiem blizhnego  boya,  vyskochil  iz
lyuka pervym i srazu otkryl ogon', ryadom s modulem bylo slishkom mnogo lyudej
Sindikata,  i  oni  mogli  predstavlyat'  opasnost',   hotya   i   vyglyadeli
bezoruzhnymi.  Vozmozhno,  samuyu  bol'shuyu  problemu  predstavlyala   zhenshchina,
kotoraya  bezhala  k  odnoj  iz  shlyupok,  nahodivshihsya  metrah  v   sta   ot
desantnikov. ZHenshchina  dvigalas'  slishkom  bystro  i  vpolne  mogla  uspet'
skryt'sya i predprinyat' otvetnye mery.
   Kovach tshchatel'no pricelilsya i podstrelil  ee.  Major  vyskochil  iz  lyuka
vtorym, operediv Si, kotoraya vechno lezla vpered v lyubom opasnom dele. No i
on tozhe ne privyk pryatat'sya za soldatskimi spinami.
   ZHenshchina vzmahnula rukami i upala na dorozhku. Puli proshili ee  naskvoz',
prevrativ grudnuyu kletku v krovavoe mesivo.
   "Ohotniki" poka ne mogli brat' plennyh, bol'shaya  chast'  soldat  eshche  ne
vybralas' iz modulya.
   Bredli ustremilsya v koridor, nad vhodom v  kotoryj  krasovalas'  zheltaya
cifra shest'. Na  kartah  vos'mogo  korpusa  on  byl  pomechen  bukvoj  "D".
Soglasno informacii, vyrvannoj iz mozga  plennika,  imenno  v  etom  kryle
vremenno razmeshchalas' administrativnaya chast' bazy. Major brosilsya tuda  zhe,
operediv serzhanta i posylaya korotkie ocheredi v zasteklennye dveri i steny.
Lyudi v komnatah valilis' na  pol,  starayas'  ukryt'sya  ot  ognya  za  svoim
rabochim oborudovaniem.
   Szadi  desantnikov  nastig  otblesk  chudovishchnoj  vspyshki.  |to   nachala
dejstvovat' Si. Krome polagayushchegosya  ej  po  shtatu  oruzhiya,  kapral  vechno
taskala s soboj tyazhelennuyu ruchnuyu plazmennuyu pushku, i  teper',  vybravshis'
iz lyuka, ona, ne dolgo dumaya, poslala pylayushchee kol'co plazmy v napravlenii
orudijnyh bashen dvuh shlyupok, nahodivshihsya s ee storony.
   Esli komu-nibud' iz ucelevshih lyudej Sindikata proishodyashchee  i  kazalos'
bezumnym navazhdeniem, to molniya, osvetivshaya ves' ogromnyj angar, i  grohot
vzryva ubedili ih v real'nosti koshmara.
   Oruzhejnaya bashnya  pervoj  shlyupki  prosto  ischezla,  ona  byla  sterta  v
poroshok. Vtoraya bashnya ustoyala, no cherez mgnovenie vnutri nee sdetonirovali
boepripasy. SHlyupka podprygnula, iz otkrytyh lyukov vyrvalis' yazyki plameni.
   To, chto ostalos' ot navigacionnyh komp'yuterov etih  korablej,  pozhaluj,
ne stoilo tashchit' s soboj obratno na Tau Kita, chto, v obshchem-to, ne otvechalo
celi operacii, no desantniki ne mogli riskovat' - vdrug  kto-to  doberetsya
do  orudijnyh  bashen  ran'she,  chem  shlyupki   zajmut   gruppy,   special'no
prednaznachennye dlya zahvata korablej v angare.
   Vernut'sya nazad, tak i ne dobyv nuzhnoj informacii, bylo by ochen' ploho,
no voobshche ne vernut'sya bylo by  eshche  huzhe.  Dazhe  Grant,  kotoryj  ostalsya
vnutri modulya  i  sledil  za  dejstviyami  desantnyh  grupp  po  monitoram,
soglasilsya s etim.
   V rukah Bredli byl teper' ballon s paralizatorom - bystro  isparyayushchejsya
zhidkost'yu v osnovnom  kontaktnogo  dejstviya,  hotya  ee  pary  takzhe  mogli
nejtralizovat' protivnika.  Serzhant  polival  iz  pul'verizatora  komnaty,
obstrelyannye  Kovachem,  i  shchedro   oroshal   yadom   obezumevshij   personal,
skorchivshijsya za svoim izmochalennym oborudovaniem.
   Pozdnee special'nye raschety podberut plennyh i pobrosayut ih  v  modul'.
Predpolagalos', chto  desantniki  budut  ispol'zovat'  plennyh  v  kachestve
sidenij, inache v module prosto ne hvatit mesta.
   Koridor razdvoilsya, i v sootvetstvii s planom Kovach i  Bredli  svernuli
nalevo.
   Dveri zdes' imelis' s obeih storon. Kto-to  popytalsya  otkryt'  iznutri
tret'yu po schetu dver',  i  Mgnovenno  sreagirovavshij  major  izreshetil  ee
pulyami.  Dver'  raspahnulas',  ottuda  vyvalilsya  tolstyj  yarko  razodetyj
chelovek so znakami otlichiya na grudi.
   Kovach,  priostanovivshis',  chtoby  zaryadit'  v  magazin  novuyu   obojmu,
podumal, chto ego-to kak raz i nado bylo vzyat' v  plen.  No  sdelannogo  ne
vorotish'.
   Szadi poslyshalis' chastye zvuki harakternyh razryvov: eto vzvod  ognevoj
podderzhki zanyal nakonec aktivnuyu krugovuyu oboronu vokrug modulya.  Za  dolyu
sekundy do kazhdogo  vzryva  proishodila  svetovaya  vspyshka,  na  mgnovenie
otbrasyvaya prichudlivye teni.
   S togo mesta, gde nahodilsya Kovach, angar viden ne byl. Pri  zhelanii  on
mog ego uvidet', pereklyuchiv ekran shlema na izobrazhenie modulya.  Tochno  tak
zhe major mog uvidet', chem zanyat v dannyj moment kazhdyj iz  desantnikov,  i
otdat' emu prikaz po dvustoronnemu kanalu. No v etom poka ne bylo  nikakoj
neobhodimosti. "Ohotniki" - tertye rebyata i svoe delo znali otlichno. Krome
togo. Kovachu vpolne hvatalo i sobstvennyh zabot.
   Zashchitnyj bar'er nachal perekryvat' koridor metrah v dvadcati ot  majora.
"Lozhis'!" - prooral Kovach, levoj rukoj nashchupal na poyase  granatu,  shvyrnul
ee vpered i sam rastyanulsya na polu.
   Dva ohrannika v forme, vooruzhennye avtomatami, vyskochili iz poperechnogo
koridora srazu za bar'erom. Bredli poslal  v  nih  struyu  iz  ballona,  no
rasstoyanie bylo slishkom veliko. Kovach,  kotoryj  neudachno  upal,  tozhe  ne
uspel vystrelit'.
   Bronebojnaya granata udarilas' o bar'er, na mgnovenie slovno povisla  na
nem, a potom vzorvalas' s oglushitel'nym treskom.  Bar'er  vygnulsya  nazad,
smyavshis'  ryadom  s  napravlyayushchimi  rel'sami.  Vzryv  kumulyativnogo  zaryada
prodelal primerno dvuhsantimetrovuyu  dyru  v  brone,  v  kotoruyu  poleteli
oskolki i kuski rasplavlennogo metalla.
   Udarnaya volna otbrosila Kovacha primerno na  metr  ot  zony  vzryva,  ne
prichiniv emu  vreda.  Hrupkaya  vneshnyaya  obolochka  granaty  raskroshilas'  v
poroshok, i v storonu "Ohotnikov" ne  poletel  ni  odin  oskolok,  a  shlemy
zashchitili ih barabannye pereponki.
   - Vpered! - skomandoval Kovach.
   Sinkevich, nagnavshaya ih eshche u razvilki, pervaya proskochila mimo tak i  ne
uspevshego zahlopnut'sya bar'era. Dal'she nachinalis' zhilye pomeshcheniya stancii.
Kapral na sekundu zaderzhalas', chtoby ubedit'sya,  chto  Bredli  uzhe  tut  so
svoim ballonom, a potom pinkom raspahnula pervuyu dver'.
   Serzhant  vklyuchil  pul'verizator,  i  cherez  neskol'ko  sekund   komnatu
zapolnil tuman iz mel'chajshih kapelek zhidkosti, kotorye mercali v otbleskah
dalekih razryvov.
   Drugaya gruppa desantnikov poyavilas' za ih spinami i povernula vlevo  po
poperechnomu koridoru. Navstrechu im vyplesnulis' avtomatnye ocheredi.
   Pervyj nomer gruppy perevernulsya v vozduhe i upal. Vtoroj, zhenshchina,  ne
medlya, otbrosila svoj ballon  i  vtashchila  tovarishcha  za  ugol,  v  osnovnoj
koridor, pryamo naprotiv  Kovacha.  Tretij  nomer,  takzhe  nahodivshijsya  pod
prikrytiem, hotel vyskochit' vpered, chtoby otkryt'  otvetnyj  ogon'.  Kovach
zhestom vernul ego obratno, a  zatem  shvyrnul  za  ugol  svyazku  oskolochnyh
granat,  prichem  ego  telo  ni  na  sekundu  ne  popalo  v  obstrelivaemoe
prostranstvo.
   Svyazka s siloj udarilas' o stenu koridora  i  rassypalas',  granaty  so
stukom pokatilis' po polu. Polyhnulo beloe plamya, dazhe  grohot  vzryva  ne
smog zaglushit' udary oskolkov o steny.
   Kovach pervym nyrnul v oblako dyma, Bredli za nim. Si prikryvala  ih  so
spiny  na  sluchaj,  esli  kto-to  poyavitsya   iz   protivopolozhnogo   konca
poperechnogo koridora.
   Pered nimi valyalis' neskol'ko izodrannyh v kloch'ya tel.  Odin  ohrannik,
shatayas', brel k spasitel'nomu bar'eru, kotoryj medlenno perekryval koridor
pered nim. Kovach i Bredli vystrelili odnovremenno.
   Ohrannik vzmahnul rukami i, sdelav eshche paru shagov, upal. Na  ego  spine
yasno byli  vidny  zdorovennye  otverstiya  ot  pul'  so  smeshchennym  centrom
tyazhesti, kotorye ispol'zoval serzhant, i tri akkuratnye dyrochki  ot  oruzhiya
majora.
   ZHeleznyj bar'er ostanovilsya - golova ohrannika popala tochno mezhdu nim i
stenoj. Vozmozhno, ustrojstvo vse ravno zakrylo  by  dver',  no  na  golove
soldata  byl  shlem,  kotoryj  ostanovil  dvizhenie   mehanizma.   Svobodnoe
prostranstvo mezhdu dver'yu i stenoj pozvolyalo protisnut'sya odnomu cheloveku.
   Kto-to  otkryl  ogon'  s  toj  storony  bronirovannogo  bar'era.   Puli
rikoshetili ot sten s dikim zavyvaniem, zvuk byl takoj,  slovno  nepodaleku
rabotala cirkulyarnaya pila. |ti letyashchie vo vse storony kusochki svinca  byli
smertel'no opasny.
   - Prikrojte menya! - kriknul nomer  vtoroj  iz  postradavshej  gruppy  i,
podhvativ svoj ballon s gazom, brosilsya vpered mimo Kovacha i Bredli.
   Major vypustil vse, chto ostavalos' v  ego  magazine,  pryamo  v  ziyayushchuyu
shchel'. Bredli prigotovil svyazku granat. Serzhant ne mog strelyat', ego oruzhie
davalo slishkom bol'shoj razbros, i puli obyazatel'no srikoshetili by v  samih
desantnikov.
   Puli so svistom proletali mimo  begushchego  "Ohotnika",  odna  udarila  v
patrontash na poyase, krutanuv soldata, no  desantnik  dostig  mertvoj  zony
vozle bar'era nevredimym. On podobral ballon s gazom. Odnovremenno  Bredli
zamahnulsya svyazkoj granat.
   "Ne brosaj!" - hotel  kriknut'  emu  Kovach,  no  ne  stal,  serzhant  ne
promahnetsya, da i vse ravno on by ne poslushalsya.
   Svyazka iz treh granat, opisav pologuyu dugu, tochno voshla v uzkuyu shchel' i,
ne doletev do pola, vzorvalas' daleko za dver'yu.
   Srazu zhe posle vzryva nomer vtoroj vystavil vpered svoj ballon i  nachal
polivat' koridor  paralizatorom.  Ottuda  bol'she  nikto  ne  strelyal.  Tam
okazalas' vsego  odna  zhenshchina,  ona  brosilas'  na  pol,  chtoby  izbezhat'
oskolkov, i ugodila pryamo pod struyu  paralizatora.  Ona  byla  oblachena  v
yarkoe bogatoe odeyanie - vernyj priznak togo, chto eto bol'shaya shishka.
   Neozhidanno "Ohotnik", stoyavshij ryadom s dver'yu, vyronil ballon i upal.
   "|to  semnadcatiminutnaya  zaderzhka  vinovata.  Protivoyadie  bol'she   ne
dejstvuet".
   - Govorit shestoj. Vsem "Ohotnikam", - Kovach  brosilsya  na  pol:  s  toj
storony  dveri  opyat'   nachali   strelyat',   -   prekratit'   ispol'zovat'
paralizator. Protivoyadie...
   Sinkevich poslala cherez shchel' poslednij zaryad iz svoej plazmennoj  pushki.
Ognennaya struya plazmy mgnovenno isparila stenu v konce koridora  metrah  v
tridcati ot nih.
   - ...protivoyadie poteryalo silu, - zakonchil major,  vskochil  na  nogi  i
brosilsya k bar'eru na shag vperedi zameshkavshegosya  Bredli  i  na  dva  shaga
vperedi Si, kotoruyu otbrosilo nazad vzryvnoj volnoj.
   Kovach bokom protisnulsya skvoz' shchel'. Uveshannyj oruzhiem  poyas  zacepilsya
za dver', no desantnik legko otcepil ego.
   V konce koridora bushevalo plamya. CHetyre komnaty po levuyu storonu prosto
ischezli. Pravaya storona sohranilas' luchshe. V  dveryah  odnoj  iz  ucelevshih
komnat na kolenyah, uroniv oruzhie, stoyal ohrannik. On  derzhalsya  rukami  za
oslepshie glaza.  Kovach  pristrelil  ego,  skoree  iz  miloserdiya,  chem  iz
neobhodimosti.
   "Te, kogo my pritashchim zhiv'em na Tau Kita, pozaviduyut mertvym".
   Vdrug major kraem glaza zametil, chto pervaya  dver'  s  pravoj  storony,
prezhde chut' priotkrytaya, zahlopnulas'. Starayas' dvigat'sya pobystree, chtoby
ego ne operedili drugie desantniki, Kovach prygnul vpered i,  udariv  nogoj
po zamku, vorvalsya vnutr'.
   Komnata byla yarko osveshchena. V nej nahodilis' dva  cheloveka  i  kakoe-to
ustrojstvo v vide  bol'shogo  yashchika,  privyazannoe  k  zadnej  stene.  Lyudi,
muzhchina i zhenshchina, oba ochen' molodye, byli odety v  skafandry  i  kak  raz
prilazhivali na golovy shlemy.
   Muzhchina potyanulsya k svoemu avtomatu, lezhavshemu tut zhe na krovati. Kovach
vystrelil  odnovremenno  s  Bredli.   Na   etot   raz   serzhant   naglyadno
prodemonstriroval sil'nye storony svoego oruzhiya -  ego  puli  ostavili  na
korpuse skafandra dyry velichinoj s tarelku.
   Razdalsya priglushennyj vzryv, i v zadnej stene komnaty voznikla  bol'shaya
dyra. YAshchik byl prikreplen special'noj lentoj s vzryvayushchejsya  nachinkoj,  i,
nadev shlem, zhenshchina hladnokrovno vzorvala ee. Kovach uspel mel'kom  uvidet'
ee lico, i ono pokazalos' emu smutno znakomym.
   Za  razrushennoj  stenoj  okazalsya  otkrytyj  kosmos.  Vozduh  s   revom
ustremilsya v otverstie, vtyanuv za soboj zhenshchinu,  kotoraya  spaslas'  takim
obrazom  ot  pul'  "Ohotnikov".  Vsled  za  nej  poleteli  listy   bumagi,
postel'noe bel'e, shlem ee menee udachlivogo sputnika i prochij musor.
   Kovach pochuvstvoval, kak ego nozdri i rot  obhvatila  avarijnaya  sistema
podachi vozduha. ZHizni  desantnikov  nichto  ne  ugrozhalo,  no  presledovat'
protivnicu, oblachennuyu v special'nyj kostyum, oni ne mogli. Kogda naletchiki
uberutsya vosvoyasi, ona ispol'zuet vstroennyj v skafandr reaktivnyj ranec i
blagopoluchno vernetsya nazad cherez odin iz vozdushnyh shlyuzov.
   V komnate sgustilsya par, vozduh bystro vyhodil naruzhu. Kovach  ostorozhno
podoshel k trupu muzhchiny, no poteryal ravnovesie, i ego chut'  ne  utashchilo  v
dyru.
   Major by nepremenno pogib, ne uspej Si uhvatit' ego za remen'.
   - Poshli otsyuda! - proorala ona.  Golos,  chut'  oslablennyj  selektorom,
nepriyatno rezanul po usham. - My vyhodim iz grafika!
   - Pomogite mne zabrat' telo! - prikazal Kovach.
   - Na chto nam mertvyaki? - udivilsya Bredli, uhvativshis' za  odnu  iz  nog
trupa.
   Potok vozduha oslabel,  vidno,  chto-to  zatknulo  dyru,  no  vse  ravno
ostavalsya ochen'  sil'nym,  i  telo  v  gromozdkom  skafandre  tashchit'  bylo
neudobno. Desantniki s trudom vyvolokli ego v koridor.
   - |tot nuzhen.
   - YA o nem pozabochus', -  skazala  Sinkevich  i,  podhvativ  telo,  odnim
dvizheniem propihnula ego v shchel'.
   Koridor byl pust, ne schitaya trupov ohrannikov. Desantniki uzhe podobrali
vse, chto mogli,  utashchili  plennyh  i  ubralis'  podobru-pozdorovu  v  svoj
modul'. U gruppy Kovacha ostavalos' sovsem  malo  vremeni,  cherez  dvadcat'
sekund lyuki ih korablya zahlopnutsya.
   - Nam nuzhen etot pokojnik, - zadyhayas', prokrichal Kovach, v to vremya kak
ego lyudi bezhali po koridoru, preodolevaya veter.
   Telo tashchila Si.
   - Potomu chto na nem nashivki...
   Oni uvideli modul'. V otkrytom lyuke stoyal Grant i,  razrazi  ego  grom,
esli on ne pomog im - podnyat'sya naverh.
   - ...lejtenanta nashego flota, - dogovoril nakonec major.


   Na etot raz administrator  obratila  vnimanie  na  prisutstvie  Kovacha,
bolee togo, ona s uzhasom smotrela na  vooruzhennogo  do  zubov  desantnika,
vorvavshegosya v svyataya svyatyh ee  kabineta,  hotya,  po  pravde  govorya,  na
majore bylo tol'ko oruzhie, kotoroe  on  ne  uspel  ispol'zovat'  vo  vremya
naleta.
   Soprovozhdayushchij chut' li ne na cypochkah proskol'znul v komnatu.
   - Pozhalujsta, syuda, ser. On zhdet vas.
   - YA tozhe zhdu, - prosipel Kovach. Vsya eta gar', chad, porohovoj dym,  pary
paralizatora, kotorymi on dyshal, ne proshli darom: majoru kazalos', chto ego
gorlo izrezano mnozhestvom malen'kih lezvij.
   - ZHdu bolee teploj vstrechi, chert by vas vseh pobral!
   Soprovozhdayushchij shel  vperedi,  edakij  vazhnyj,  chisten'kij,  s  igolochki
odetyj el'f. Kovach s trudom plelsya sledom. Napryazhenie spalo, i  teper'  on
chuvstvoval,  kakim  tyazhelym   vydalsya   etot   den'.   Major   uzhe   videl
predvaritel'noe donesenie o poteryah.
   Tri cheloveka iz ego roty propali bez vesti.
   Sam Kovach, ne schitaya sinyakov i carapin,  poluchil  zdorovennyj  ozhog  na
tyl'noj  storone  levoj  ruki.  Vidimo,  prilozhilsya  k  raskalennomu  dulu
avtomata, hotya, ubej Bog, on ne pomnil, kak eto proizoshlo.
   Znakomaya tablichka "Special'nyj proekt - Tentelbaum" mel'knula na dveri,
prezhde chem ta raspahnulas'.
   Grant prikazal majoru yavit'sya nemedlenno, ne pereodevayas', kak est'.  I
teper' on byl krajne nedovolen zaderzhkoj.
   - Gde tebya cherti nosili?
   Otkrytyj chemodanchik lezhal na  stole,  podklyuchennyj  k  golograficheskomu
proektoru. V vozduhe mel'kali rasplyvchatye  kartiny  nedavnej  batalii.  S
protivopolozhnoj steny strogo vzirala tochnaya  trehmernaya  kopiya  admiral'shi
Tentelbaum.
   - YA dolzhen byl proverit' svoih lyudej.
   Kovach prislonil chernyj ot kopoti avtomat k odnomu iz roskoshnyh  kozhanyh
kresel. Na grudi majora skreshchivalis' dve lenty s boepripasami.  On  styanul
ih cherez golovu i brosil na siden'e kresla.
   - YA skazal, nemedlenno! - ogryznulsya Grant. - Dlya takoj raboty  u  tebya
est' komandiry vzvodov. Razve ne tak?
   - YA dogadyvalsya ob etom.
   Kovach rasstegnul remen' so  vsemi  priceplennymi  k  nemu  granatami  i
pistoletami i sam porazilsya ego tyazhesti. Zatem brosil poyas v kreslo.
   "CHert, ya chuvstvuyu slabost'".
   Grant ulybnulsya.
   - Ladno, davaj syuda shlem.
   Kovach pozabyl, chto dazhe ne snyal eshche s sebya shlem.  On  akkuratno  styanul
ego. Ideal'no chistuyu atmosferu  admiral'skogo  kabineta  zapolnili  zapahi
pota i gari.
   Grant perevernul shlem i  prikosnulsya  k  vystupu  na  krae  elektronnym
klyuchom. Kovach znal o takih klyuchah, no nikogda ne videl ih v dele,  polevym
desantnikam ne pozvolyalos' vytaskivat' iz shlemov  zapisyvayushchie  chipy,  eto
bylo privilegiej osobogo otdela, kotoryj proveryal, naskol'ko gramotno veli
sebya soldaty v boyu.
   Grant prosheptal kakuyu-to komandu svoej rabochej  stancii,  i  prizrachnye
figury v vozduhe ischezli. Zatem on pomestil chip iz shlema majora v priemnik
proektora. Grant tozhe  prishel  syuda  srazu  posle  konca  operacii  -  ego
portupeya vmeste s oruzhiem visela tut zhe na spinke kresla.
   - Razve vashe oborudovanie ne zapisalo avtomaticheski vsyu  informaciyu  iz
nashih  shlemov?  -  Kovach  prodolzhal  stoyat',  sadit'sya  emu  pochemu-to  ne
hotelos'.
   - Daleko ne vse, - fyrknul Grant. - Rovno stol'ko, chtoby ya  ponyal,  chto
imenno mne nuzhno.
   On prokrutil trehmernuyu kartinku togo, chto proishodilo vokrug Kovacha vo
vremya boya, na desyatikratnoj skorosti. Malen'kie figurki  lyudej  v  vozduhe
dergalis', padali i umirali. Potom rezko polyhnul ognem vzryv  plazmennogo
razryada.
   - Slishkom mnogo kashi ot etih plazmennyh  pushek.  Neuzheli  neponyatno,  -
Grant zlobno vzglyanul na majora,  -  chto  strelyat'  v  uzkom  prostranstve
koridora - bezumie? Vzryv mog unichtozhit' vneshnyuyu obolochku stancii.
   - No ne unichtozhil. A esli u vas  est'  zhaloby  na  nashu  rabotu,  to  v
sleduyushchij raz poshlite drugih.
   Grant ostanovil izobrazhenie. V krasnoj ot vspolohov  vystrelov  komnate
lezhal molodoj chelovek v  razvorochennom  kosmicheskom  skafandre.  Ego  lico
ostalos' nepovrezhdennym, no bylo zalito bryznuvshej izo rta yarkoj  legochnoj
krov'yu.
   - |to umno pridumano  prinesti  ottuda  telo,  -  bezrazlichnym  golosom
skazal Grant. - No ochen' ploho, chto vam ne udalos' zahvatit' ego zhivym.
   - Ploho, chto vasha sistema ne srabotala  kak  sleduet  s  pervogo  raza.
Togda my by smogli ispol'zovat' paralizator, - spokojno otvetil Kovach. Emu
bylo toshno smotret' na ves' etot koshmar snova.
   Grant uvelichil izobrazhenie lica umirayushchego.
   - Nam udalos' uznat' pro nego koe-chto, ispol'zuya ostatochnuyu  aktivnost'
mozga. Krome togo, vse ego identifikatory okazalis' pri nem. Imya  -  Hejli
Dzh.Stoker, lejtenant.
   - SHpion Sindikata?
   - Gotov sporit' na svoyu pensiyu.
   Grant nachal prokruchivat' izobrazhenie  nazad  na  minimal'noj  skorosti.
Strujki krovi ischezli obratno vo rtu zhertvy, tonkie guby,  iskrivlennye  v
bezumnom krike, slozhilis' v ulybku, kotoraya poyavilas' na lice za mgnovenie
do smerti. Pered nimi byl simpatichnyj molodoj chelovek.
   - Tol'ko vot eshche chto, - prodolzhil Grant, - lejtenant Stoker propal  bez
vesti tridcat' pyat' let nazad.
   On posmotrel na Kovacha tak, kak budto  zhdal  ot  desantnika  ob®yasneniya
etogo bezobraziya.
   - Nevozmozhno. Emu zhe let dvadcat'. To est' bylo let dvadcat'.
   - Pravil'no. Tochnee, dvadcat' s polovinoj standartnyh let, kak  skazali
v laboratorii.
   Grant opyat' zapustil proektor. Snova bryznula krov',  i  shpion,  sovsem
eshche yunosha,  snova  umer.  Kovach  molchal.  |to  bylo  vyshe  ego  razumeniya.
Proishodyashchee kazalos' majoru nereal'nym.
   - Ne ponimayu, - vygovoril nakonec Miklosh Kovach.
   Grant i sam vyglyadel ne stol'ko ustalym i udivlennym, skol'ko  kakim-to
poteryannym. Emu tozhe nelegko dalas' eta operaciya, inache on by ne stal  tak
doveritel'no razgovarivat' s prostym desantnikom.
   - Pohozhe, my do sih por  eshche  ne  razobralis'  so  vsemi  tajnami  etoj
bezumnoj sistemy APOT. Samaya pravdopodobnaya dogadka - eto to,  chto  vtoroj
pryzhok perenes nas na mesto  ran'she,  chem  nuzhno.  Na  tridcat'  pyat'  let
ran'she.
   Grant ostanovil izobrazhenie proektora,  a  zatem  uvelichil  ego.  Pered
Kovachem snova predstalo lico zhenshchiny, eshche sovsem devchonki, kotoroj udalos'
spastis'. Teper' on  uznal  ego.  Izobrazhenie  bylo  slegka  iskazheno,  no
shodstvo okazalos' takim razitel'nym, chto oshibit'sya nevozmozhno.  |to  byla
vice-admiral Tentelbaum.





   Kosmos velik. I eto slabo skazano. Odnako luchshego  opredeleniya  eshche  ne
pridumali. Ne pridumali potomu, chto ne sushchestvuet slov,  kotorye  nazyvali
by  ponyatiya,  nedostupnye  chelovecheskomu  mozgu.  Predstav'te   sebe   tri
predmeta, krasnye shariki k primeru. Teper' predstav'te pyat'. Ladno,  sem'.
A  poprobujte  million.  Ne  chislo,  a  kazhdyj  iz  milliona   sharikov   v
otdel'nosti. V tom rukave  nashej  galaktiki,  gde  nashli  priyut  Al'yans  i
Sindikat, mercayut milliony zvezd. Na  samoj  bol'shoj  skorosti  rasstoyanie
mezhdu dvumya sosednimi svetilami mozhno preodolet' za nedelyu. No raspolozheny
oni, razumeetsya, neravnomerno. Nekotorye skopleniya soderzhat sotni zvezd. V
pustynnyh oblastyah korabl' mozhet letet' nedelyami,  ne  registriruya  rovnym
schetom nichego. Dazhe esli by u Flota  nashlos'  vremya,  emu  bylo  by  ochen'
trudno otyskat' rodnye miry Sindikata. A teper', kogda nebol'shie  flotilii
vrazheskih korablej uzhe borozdili halianskoe prostranstvo,  vremeni  bol'she
ne bylo.
   Gde-to sredi soten tysyach zvezd, lezhashchih na  granice  Al'yansa  i  Halii,
navernoe, i mozhno bylo by obnaruzhit' miry Sindikata. Tajna, u kakih imenno
iz pyatidesyati tysyach zvezd skopleniya nahodyatsya eti miry, - vot chto yavlyalos'
toj samoj zhiznenno neobhodimoj informaciej, bez kotoroj Flot ne mog nachat'
dejstvovat'. I nikakie usiliya, napravlennye na  to,  chtoby  vyyasnit'  eto,
nel'zya bylo nazvat' chrezmernymi. A poka Flot pohodil  na  slepca,  kotoryj
bessmyslenno razmahivaet klyukoj, starayas' zashchitit'sya ot bandy  vooruzhennyh
dubinkami ubijc.
   Vblizi halianskih mirov dostatochno chasto  obnaruzhivali  tajnye  voennye
bazy, podgotovlennye Sindikatom. Mnogie iz etih  baz  prednaznachalis'  dlya
dejstvij v budushchem, tak chto na nih obychno prozhivalo neskol'ko ohrannikov s
sem'yami. Tak kak tehniki Sindikata  polnost'yu  kontrolirovali  sposobnost'
halian puteshestvovat' v prostranstve, dlya nih ne sostavlyalo truda  zakryt'
te oblasti, gde posetiteli byli by nezvanymi gostyami. Poetomu  dazhe  posle
togo, kak haliane prisyagnuli na vernost' Al'yansu, ni odin iz  nih  ne  mog
predupredit' Flot o grozyashchej opasnosti.
   Kogda takoj mir vse zhe  nahodili,  neobhodimo  bylo  dejstvovat'  ochen'
bystro. Tol'ko na bazah  imelis'  lyudi,  kotorye  raspolagali  neobhodimoj
informaciej o skoplenii, v kotorom tailis' rodnye miry  Sindikata.  Odnako
oblomki i musor, ostavavshiesya ot bazy, imeli  privychku  hranit'  molchanie.
Dazhe samye ploho zashchishchennye  bazy  mozhno  bylo  vzyat'  tol'ko  shturmom.  I
oboronyayushchiesya vsegda raspolagali vremenem, chtoby podorvat' sebya.  Tak  chto
mestopolozhenie Sindikata ili hotya by dazhe  namek  na  nego  byli  voistinu
bescenny.





   Zapiska, kotoruyu Inglish ostavil u klerka  KVP/ASD,  glasila:  "Ushel  na
osmotr ni Stanciyu |lektroissledovanij. Kap.  Tolliver  Inglish,  92-j  DBR,
SA|MI/J3/TAKOPS".
   Sorok  pyat'  dnej  v  tylu,  dazhe  v  samyj  zhguchij  moroz,  otnyud'  ne
garantiruyut, chto chelovek polnost'yu ostynet. I Tobi Inglish byl  zhivym  tomu
dokazatel'stvom. S togo samogo momenta, kogda, soglasno prikazu. Devyanosto
Vtoraya Diviziya Bystrogo Reagirovaniya Flota ("Krasnaya Loshad'")  otpravilas'
v boj s novym  oruzhiem  klassa  X,  eta  samaya  diviziya  stala  eshche  bolee
"special'noj". A na Inglisha s  togo  dnya  sypalos'  vse  bol'she  i  bol'she
nepriyatnostej.
   Termin "special'nyj" zdes', na  Komplekse  Voennoj  Podderzhki,  oznachal
nepriyatnosti. Special'noe Agentstvo |lektromagnitnyh Issledovanij  (SA|MI)
obzavelos' svoej sobstvennoj ogromnoj i privilegirovannoj stanciej na baze
KVP/ASD,  kotoraya  vrashchalas'  vokrug  gazovogo  giganta,  kotoryj  komanda
upravleniya i kontrolya bazy ispol'zovala v kachestve istochnika energii.
   Kogda Inglish vpervye uvidel etu kosmicheskuyu bazu,  on  ponyal,  chto  emu
povezet, esli udastsya vytashchit' otsyuda svoih rebyat zhivymi. Devyanosto Vtoraya
tol'ko chto vernulas' posle  chistki,  kotoruyu  provela  po  zadaniyu  MAP  -
Mezhvedomstvennogo  Agentstva  po  Podderzhke.  Ne  k  chemu   bylo   branit'
nachal'stvo za to, chto ih hoteli  otdelit'  ot  ostal'nyh:  bol'shinstvo  vo
Flote ne pitali osoboj lyubvi k "Krasnoj Loshadi". U kazhdogo  iz  teh,  kogo
Devyanosto Vtoraya, vypolnyaya zadaniya  MAP,  arestovala  ili  unichtozhila  kak
vrazheskogo shpiona, byli druz'ya. No, chert voz'mi, posle etogo  komandovanie
peredalo ih SA|MI, gde prihoditsya igrat'  rol'  podopytnyh  krolikov  ves'
otpusk. Ili vsyu ostavshuyusya zhizn'...
   Odnako Inglish ne videl drugogo vyhoda. Nichego  ne  podelaesh'.  Pridetsya
torchat'  zdes',  poka  ih   ne   zaberet   "Hejg",   kotoryj   sejchas   na
perevooruzhenii, ili poka ih ne prikonchat eti eksperimenty SA|MI.
   Posle polutora mesyacev psihotestov i vsyacheskih issledovanij Inglish  tak
i ne reshil, chto luchshe. Teper' on komandoval ne  prosto  Diviziej  Bystrogo
Reagirovaniya.   SA|MI   prevratilo   ih   v   nechto,    chto    imenovalos'
"|lektroissledovaniya". I Inglishu vovse  ne  ulybalos'  byt'  chem-to  vrode
takticheskogo podrazdeleniya SA|MI.
   I zdeshnee oborudovanie emu tozhe ne nravilos'. Slovom, Inglishu  bylo  ne
po dushe to, chto stoyalo za toj perepodgotovkoj, kotoruyu oni  prohodili.  No
nikogo, za isklyucheniem terapevtov, ne interesovalo, chto  emu  nravitsya,  a
chto net, a eti bolvany nikak ne mogli ponyat', pochemu on ne  pol'zuetsya  ih
uslugami.
   Vsya terapiya, kotoraya Inglishu nuzhna,  -  zdes',  v  module  virtual'nogo
modelirovaniya.
   On prilozhil ruku k identifikatoru otpechatkov na dveri i priblizil glaza
k skaneru setchatki. Volna holodnogo vozduha udarila v glaza.
   Dver' otkrylas', vperedi byl korotkij, golyj koridor.
   - Pozhalujsta, proidentificirujte sebya golosom.
   - |to Inglish. YA zhazhdu provesti paru priyatnyh chasov v komnate  smeha.  -
Ne vazhno, chto tut govorish'. Komp'yuter prosto hotel ubedit'sya,  chto  on  ne
p'yan.
   On sravnil golos Inglisha s zapis'yu v fajle, potom schital ego  otpechatok
pal'cev i elektroprovodimost' kozhi, cvet raduzhnoj obolochki, formu zrachka i
davlenie glaznogo yabloka.
   Dver' skol'znula nazad, a eto oznachalo, chto komp'yuter reshil  -  kapitan
ne sobiraetsya vpadat' v nekontroliruemoe bujstvo. CHto  dejstvitel'no  bylo
nemalovazhno, prinimaya vo vnimanie  oruzhie,  hranivsheesya  za  etoj  tyazheloj
dver'yu S|I.
   Na komandno-kontrol'nom komplekse eto  bylo  vremya  otdyha.  Inglish  ne
ozhidal vstretit' zdes' lyudej. Poetomu emu pokazalos' strannym, chto koridor
osveshchen.
   V proshlyj raz, kogda on v etot chas byl zdes', v koridore caril  sumrak.
Inglish sobiralsya nemnogo potrenirovat'sya v special'no podognannom pod nego
skafandre s APOT-vooruzheniem, kotoroe k nemu polagalos'.
   Inglishu  vovse  ne  trebovalsya  obsluzhivayushchij  personal,  chtoby  nachat'
trenirovku. On znal, chto gde raspolozheno. Bol'shuyu  chast'  svoego  rabochego
vremeni on provodil, "konsul'tiruyas'" s tehnikami SA|MI, starayas'  dovesti
eto chertovo oruzhie do sostoyaniya, kotoroe mozhno  bylo  by  nazvat'  "boevoj
gotovnost'yu". Devyanosto Vtoraya zhdala popolnenie.
   Inglishu uzhe prislali treh novyh parnej. Ih snabdili skafandrami i snyali
nejrogrammy  dlya  togo,  chtoby  podognat'   vspomogatel'nuyu   elektroniku,
usilivavshuyu boevye shemy, vstroennye v shlemy. Vse bylo v poryadke, i  vdrug
dva dnya nazad u Greko, odnogo iz novichkov, vo vremya  prohozhdeniya  sed'mogo
urovnya slozhnosti sluchilsya serdechnyj pristup.
   Teper'  tehniki  reshili  razobrat'  oborudovanie  i  vyyasnit'   prichiny
proishodyashchego. Inglish zavernul za ugol, lampochka  nad  dver'yu  mignula,  i
dver' razdevalki otkrylas'.
   Kak tol'ko kapitan voshel vnutr', dver' s tihim  shipeniem  zahlopnulas'.
Lampy mignuli krasnym, potom snova pereklyuchilis' na belyj. Inglish prilozhil
ruku k zamku svoego shkafa. Greko, tot paren', chto  pogib,  prosto  byl  na
grani serdechnogo pristupa. Tak ob®yasnyal sebe  Inglish.  On  uzhe  videl  eto
ran'she, vo vremya desantnyh  vysadok  na  planety.  "Special'nye"  operacii
otlichayutsya  povyshennym  riskom.  A  kogda  operacii  stanovyatsya  nastol'ko
"special'nymi", to syurprizy nachinayut proishodit' dazhe vo vremya trenirovok.
   |to bylo na ruku Inglishu. Smert' prinosit gorazdo men'she nepriyatnostej,
esli sluchaetsya v svetloj i chistoj issledovatel'skoj laboratorii, a  ne  za
pyat' minut pered vysadkoj, kogda plan dejstvij uzhe nel'zya skorrektirovat',
i lyudi napryazheny do predela.
   Sbrasyvaya s sebya antistaticheskij kostyum, Inglish staralsya ne smotret' na
svoe otrazhenie v zerkale. On smotrel na trusa, na togo, u kogo ne  hvataet
smelosti nastoyat' na svoem i izbavit' svoih parnej ot podobnoj sud'by.
   Zabavno, eto nikak ne  otrazhalos'  na  ego  rezul'tatah,  dazhe  na  ego
psihotestah. Psihoterapevtov ego sny, polnye trupov, volnovali ne  bol'she,
chem strannyj, edva zametnyj tik, poyavivshijsya u  nego  posle  ispol'zovaniya
oruzhiya na  osnove  A-potencial'nogo  (APOT)  elektromagnitnogo  lucha,  ili
zagar, vyzvannyj dolgimi chasami, provedennymi  pod  luchami  iskusstvennogo
solnca.
   On sootvetstvoval "obshchej krivoj" i kazalsya zdorovee, chem kogda by to ni
bylo. Tonus myshc byl prosto  velikolepen,  zdes'  skazalas'  iskusstvennaya
gravitaciya, a takzhe chudesnye usloviya, sozdannye  na  stancii.  Ego  obychno
toshchaya figura razdalas'; telo Inglisha obzavelos' proslojkoj molodogo zhirka;
pul's  v  spokojnom  sostoyanii  sostavlyal  okolo  shestidesyati  pyati,  a  v
sostoyanii stressa - vosem'desyat pyat'.
   Vot tol'ko chuvstvoval on sebya, kak  hodyachij  mertvec,  tol'ko  etogo  v
otchete ne napishesh'. Hotya Inglish i pytalsya. Ego presledoval kakoj-to strah,
kotoryj, kak utverzhdali vse, byl sovershenno normalen, prinimaya vo vnimanie
to, chto, kogda haliane nakonec sdalis'. Al'yans obnaruzhil,  chto  za  spinoj
Halii  pritailsya  vrag   kuda   bolee   sil'nyj,   moshchnyj   i   tehnicheski
podgotovlennyj - vrag, kotorogo lyudi poka ne mogli odolet'.
   Hodili sluhi, chto eti vragi iz  Sindikata  -  tozhe  lyudi.  Tobi  Inglish
vyros, ubivaya hor'kov, vragov, pokrytyh sherst'yu, hvosty kotoryh on sobiral
do teh por, poka ne nabral na bol'shushchee pokryvalo.
   Ne to, chtoby  emu  ne  hotelos'  ubivat'  lyudej.  No  emu  ne  hotelos'
pogibnut'  samomu,  da  tak,  chtoby  potom  lezheboki  iz  SA|MI   dolozhili
komandovaniyu,  chto  da,  dejstvitel'no  sushchestvuet   ugroza   so   storony
gumanoidov.
   On chuvstvoval sebya starym i ustavshim, k tomu zhe  u  nego  dejstvitel'no
razvilas' patologicheskaya nenavist' k ruzh'yam APOT. I k  chertu  bolvanov  iz
SA|MI s ih uvereniyami v tom, chto to zhutkoe der'mo, kotoroe on vidit, kogda
palit iz ruzh'ya, ne bol'she,  chem  puchok  vozbuzhdennyh  elektronov,  kotorye
vryvayutsya v ego mozg iz drugoj vselennoj - koroche, boyat'sya nechego.
   Kogda on zabralsya v  skafandr  i  navesil  na  sebya  metalloplastikovuyu
bronyu, stala vidna naklejka na zadnej stene shkafa, napominavshaya: "Pomehi -
tvoj vrag".
   - CHerta s dva! - vozrazil on.
   CHelovecheskaya oshibka - vot nash vrag. Emu vse eshche kazalos', chto on i  ego
lyudi ne proshli udovletvoritel'noj nejrotipizacii i oborudovanie  podognano
koe-kak.  A  esli  ono  vse-taki  podognano  normal'no,  to  vozmozhna   li
perenastrojka etogo oborudovaniya v boevyh usloviyah, to est'  esli  teryaesh'
soldata, to mozhno li budet peredat' snaryazhenie  komu-nibud'  drugomu,  kak
peredaesh' obychnoe oruzhie?
   Inglish   vzvalil   na   spinu   |LVIS    (|lektromagnitnyj    Vektornyj
Integrirovannyj Skaner), snyal s kryuka APOT-ruzh'e  i  podklyuchil  k  sisteme
shlem i perchatki.
   On opustil zabralo shlema,  vklyuchil  displei  i  zanyalsya  testirovaniem.
Potom skomandoval:
   - Pervyj otsek. Scenarij stolknoveniya. - I napravilsya v koridor. Teper'
ostavalos' tol'ko zhdat', kogda vstroennyj komp'yuter soobshchit  emu,  chto  na
segodnya v programme komnaty smeha.
   - Scenarij v rabote, - soobshchil komp'yuter.
   CHert, on vovse ne imel v vidu, chto hochet vklyuchit'sya v igru na hodu.
   - Smena programmy. Vyvesti opcii.
   Golovnye ekrany  pokazali  emu  slozhnoe,  razbitoe  na  kvadraty  pole,
kotoroe nichem ne otlichalos' ot real'nogo plana srazheniya,  s  raznocvetnymi
tochkami i signalami svyazi vnizu.
   Muskuly Inglisha napryaglis'. CHto-to bylo ne v  poryadke  s  imitatorom  s
togo samogo momenta, kak s  Greko  sluchilsya  serdechnyj  pristup.  Inzhenery
utverzhdali, chto smert' cheloveka nikak ne otrazilas' na komp'yutere,  no,  s
drugoj storony, lyudi iz SA|MI govorili to, chto bylo na ruku SA|MI...
   Kogda on dobralsya do topograficheskogo otseka, to  ponyal,  chto  tam  uzhe
kto-to est'. On rasslabilsya. Znachit, s sistemnym operatorom etoj  chertovoj
komnaty  smeha  vse  v  poryadke.  I,  chto  eshche  luchshe,  s  ego  vstroennym
komp'yuterom  tozhe  vse  v  poryadke.  S  predydushchej  model'yu  u  nego  byli
nepriyatnosti: Del'ta-Odin vdrug uzurpiroval ego prerogativy komandira.
   Teper' u nego byl pereklyuchatel', kotoryj pozvolyal v sluchae, esli  takoe
povtoritsya snova, perejti na golosovoe upravlenie elektronnoj sistemoj.
   I  esli  ponadobitsya,  to  on  s  udovol'stviem  vyrubit  etot   chertov
vstroennyj...
   Imitator uzhe razoshelsya vovsyu. Dyhanie  i  pul's  Inglisha  uchastilis'  v
otvet na kartiny srazheniya, mel'kavshie na ekranah ego  shlema,  nesmotrya  na
to, chto on uzhe ujmu raz byval v imitatore i znal, chto modul'  virtual'nogo
modelirovaniya  -  eto  vsego  lish'  bol'shoj  pustoj  otsek,  oborudovannyj
topograficheskimi i proekcionnymi sistemami.
   - Kakoj u nas scenarij? - osvedomilsya Inglish u svoego komp'yutera.
   Na ekrane  zagorelos':  "Desant  na  bazu  Sindikata.  Desyatyj  Uroven'
Slozhnosti".
   Da tot paren' umer ot straha na sed'mom  urovne  slozhnosti.  Kto,  chert
voz'mi, zdes' razvlekaetsya?
   On poprosil komp'yuter vyyasnit', kto v igre. Zdes',  kak  bylo  izvestno
Inglishu, trenirovalis' i drugie komandy - nebol'shie  desantnye  gruppy  ot
semi do dvenadcati chelovek. Nichego, chto mogla by sravnit'sya po razmeram  s
ego  poludiviziej  v  pyat'desyat  chelovek.  Mozhet,  eto  Sojer?  U  Sojera,
lejtenanta Inglisha, moglo hvatit' uma na  to,  chtoby  dovesti  sistemu  do
predela tol'ko dlya togo,  chtoby  ubedit'sya,  chto  ona  bezopasna  dlya  ego
parnej...
   - |j, Sojer! |to ty? -  Dvuhstoronnij  kanal  vklyuchilsya,  kogda  Inglish
zagovoril.
   Net otveta.
   Inglish nachal nabirat' kod na dveryah shlyuza. CHerta s dva on budet  stoyat'
v ocheredi. |ta komnata smeha prinadlezhit  Devyanosto  Vtoroj...  I  tut  on
uslyshal golos:
   - Pomehi... konflikt sistem, podklyuchayushchijsya pol'zovatel'.  Posylayu  3,5
gigagerc; povtoryayu, vam predostavlen stabilizator chastoty F.
   Nu, ladno. Inglish vvel poslednyuyu cifru koda, i dver'  raspahnulas'.  On
uznaet, chego stoit etot paren' iz drugoj chasti, tol'ko dajte emu  vojti  v
igru.
   Desyatyj uroven' slozhnosti ne pugal Inglisha. Emu uzhe  dovelos'  ispytat'
chertovo  vooruzhenie  v  boevyh  usloviyah,  i  bez  vsyakoj  predvaritel'noj
podgotovki. On vyzhil, no emu zapretili govorit' ob etom.
   Dver' skol'znula v storonu, i on okazalsya v centre haosa,  vorvavshegosya
v  ego  sensornye   priemniki.   Pered   glazami   vse   poplylo.   Inglish
skoncentrirovalsya. V etoj komnate smeha chuvstvuesh' sebya tak, budto  palish'
po-nastoyashchemu.
   Naskol'ko emu bylo izvestno, kazhdyj raz, kogda on nazhimal  na  kurok  v
etom   otseke,   on    dejstvitel'no    protykal    nastoyashchuyu    dyru    v
prostranstve-vremeni. Palec na spuskovom kryuchke slegka oderevenel, kak eto
sluchalos' vo vremya boya. Problemy bezopasnosti strel'by, odnako, ostavalis'
ochen' ser'eznymi, i nikto ne mog priznat',  chto  eti  trenirovochnye  ruzh'ya
polnost'yu sootvetstvuyut boevym.
   I vse zhe ty strelyaesh' po mishenyam, mel'kayushchim u tebya na displee, i  tebe
kazhetsya, chto ty dejstvitel'no zashchishchaesh' sobstvennuyu shkuru.
   Kto-to eshche vystrelil - ili vtoroj igrok, ili sistemnyj operator. Inglish
povalilsya na pol. Ego monitor otklyuchilsya - znachit, v nego popali.
   Igra idet.
   On na zhivote dvinulsya vpered, potrebovav u sistemy ocenki povrezhdenij i
ozhidaya, kogda displej vnov' prosvetleet.  Kogda  etogo  ne  proizoshlo,  on
ispugalsya, chto imitator sejchas soobshchit  emu,  chto  on  mertv.  Poetomu  on
zaprosil mestopolozhenie vraga i svoih "lyudej".
   Pered nim nemedlenno zazhglas' kartinka, ochen'  napominavshaya  futbol'noe
pole s pyat'yu chernymi  bashnyami,  kotorye  uzhe  uspel  zametit'.  Potom  ego
komp'yuter  pokazal  predpolozhitel'nuyu  setku  ognya   s   dvadcat'yu   tremya
komandami, glavnyj korabl' i tri  komandy-dvojki,  razbrosannye  v  raznyh
mestah polya.
   A vot i vtoroj  igrok:  zheltaya  tochka,  zagorevshayasya  v  levoj  verhnej
chetverti ekrana. Razdalsya golos:
   - Vidish' menya, I-Tri-U?
   - Del'ta-Dva, - vzyala verh privychka, - ZHeltomu  Strelku.  I  chto  takoe
I-Tri-U, chert voz'mi?
   - O, izvini.  Prinyal  tebya  za  drugogo.  Intuiciya,  Izobretatel'nost',
Intellekt  i  Udacha.   Ty   pochti   dostig   etogo,   Del'ta-Dva.   Hochesh'
prisoedinit'sya ko mne?  Vmeste  s  toboj  poyavilos'  mnogo  dopolnitel'nyh
strelkov.
   - Aga. Primi komandovanie Omegoj. |to ryadom  s  tvoej  poziciej.  -  On
otklyuchilsya, soobshchil svoemu komp'yuteru, chto  teper'  v  komande  Omega  tri
cheloveka s zhivym igrokom vo glave, kotoryj imeet  pravo  na  dvuhstoronnyuyu
svyaz', i potom snova obratilsya k Omege:
   - Davaj. CHto za cel'? Ty igraesh' dol'she, chem ya.
   - Cel' - CHernaya Bashnya, dvenadcat' chasov po moemu vremeni.
   - Otlichno, - otozvalsya Inglish. |to perestavalo byt' igroj.  Po  krajnej
mere uzhe ne chuvstvovalos', chto eto vsego lish' igra. Vrag otkryl  shkval'nyj
ogon', i komp'yuter nastojchivo treboval otstupit' k glavnomu korablyu.
   - Omega, ya hochu vzyat' cel'.
   - Nu tak vpered, Del'ta-Dva.
   - Idu. Esli doberemsya tuda, vypivka za toboj.
   - |to  budet  pervyj  raz  v  istorii  imitatora,  k  tvoemu  svedeniyu.
Doberesh'sya zhivym - poluchish'.
   Inglish otklyuchil dvuhstoronnyuyu  svyaz'  i  vklyuchil  obshchuyu.  Pot  zastilal
glaza. Sistema mikroklimata skafandra zarabotala, i  kapitan  pochuvstvoval
holodok.
   Do CHernoj Bashni bylo dostatochno  daleko,  a  k  nemu  uzhe  priblizhalis'
chetyre mercayushchih tochki. Vragi.
   Zdes' mozhno i pogibnut'. Greko zhe pogib. Tut vse kazalos' nastoyashchim,  v
osobennosti snaryazhenie. Inglish  vypustil  ochered'  v  siluet,  mel'knuvshij
sprava. Pricelilsya za nego komp'yuter. Segodnya oni sinhronizirovany  luchshe,
chem kogda by to ni bylo. No  proklyatye  videniya  ne  ischezali,  u  Inglisha
vnutri vse tak i  perevorachivalos'.  On  chuvstvoval  dyhanie  raskalennogo
vetra, videl strannye oblaka, neznakomuyu floru i faunu.
   CHerta s dva, ego ruzh'e ne strelyaet vser'ez! Inglishu kazalos', chto zemlya
hodit u nego pod nogami hodunom.
   Teper' dlya nego bylo delom chesti provesti ataku i ne poteryat' ni odnogo
bojca iz svoej voobrazhaemoj komandy.  Segodnya  on  zastavit  etogo  sukina
syna, kotoryj komanduet Omegoj, zaplatit' za vypivku. I plevat', chto Omega
- tozhe voobrazhaemaya komanda.
   Tobi Inglish ne lyubil proigryvat'.
   On raspredelil  svoi  komandy  po  mestam,  vyzval  glavnyj  korabl'  i
zaprogrammiroval ego tak, chtoby tot raschistil put' k celi.
   Potom  kapitan  brosilsya   bezhat',   kak   ugorelyj,   uvertyvayas'   ot
imitiruemogo  ognya,  otdavaya  rasporyazheniya  komandam  s  pomoshch'yu  uslovnyh
znakov, kotorye vyrabotal vmeste so svoim komp'yuterom. Nakonec on okazalsya
v sosednem s Omegoj kvadrate, pryamo pod CHernoj Bashnej.
   Inglish  zaprosil  svedeniya  o  poteryah.  Vse  cely.   Potom   programma
virtual'noj real'nosti, kotoraya po ego pros'be mogla  vyvodit'  na  ekrany
shlema plan mestnosti, pokazala  nastoyashchego  cheloveka  i  dvuh  vymyshlennyh
chlenov komandy.
   On uznal nastoyashchego po tomu, chto  golova  byla  povernuta  k  nemu,  na
opushennom shchitke shlema vyvedeno "Kliari", i etot bolvan v  shleme  napravlyal
na nego APOT-ruzh'e.
   V etot moment u Inglisha mel'knulo: "YAsno. Grant  poslal  agenta,  chtoby
menya ubrat'. A ya-to, durak, popalsya".
   Ot etoj mysli ego proshib pot, i skafandr zagudel i  nachal  vibrirovat',
pytayas' obresti uteryannoe  termoravnovesie.  Prikonchit'  merzavca!  Inglish
rvanulsya vpered, on udaril prikladom po dulu napravlennogo na nego  ruzh'ya,
rvanul cheloveka na sebya i tut zhe otskochil v storonu.
   Esli eto byl agent Granta, to on ne mog  prosto  tak  pristrelit'  ego.
Potom vyputyvajsya iz rassledovaniya. Oba ruzh'ya  i  v  samom  dele  kazalis'
nastoyashchimi.
   V dinamike razdalos' proklyatie:
   - Kakogo d'yavola? Ty chto dumaesh', ya tut vraga izobrazhayu?
   - Ne napravlyaj oruzhie na starshego oficera, synok! Nikogda, ni pri kakih
obstoyatel'stvah. Davaj, Omega, ty sam etogo hotel. Vpered, k Bashne!
   Potom vorota Bashni  otkrylis',  i  na  nih  obrushilsya  potok  vrazheskih
soldat.
   Inglish ruhnul na zemlyu  i  zaprosil  u  glavnogo  korablya  podderzhku  s
vozduha.
   - Bystro i tochno! Vse rakety, kakie est'. Srovnyaj etu shtuku s zemlej.
   I vdrug vse konchilos'.
   Tobi  Inglish  lezhal  nichkom,  ego  grud'   tyazhelo   vzdymalas',   ruzh'e
vpechatalos' v plecho. Skvoz' razmechennoe na kvadraty steklo shlema  vidnelsya
pustoj otsek.
   Komandir Omegi lezhal ryadom s nim. "Ne slishkom  vysok  etot  Kliari",  -
podumal Inglish, a vsluh sprosil:
   - CHto, tysyacha chertej, eto bylo?
   Zazhegsya indikator dvuhstoronnego kanala, i Kliari otvetil:
   - Konec desyatogo urovnya, nado polagat'. Pervyj raz  dohodim  do  etogo.
Daj mne snyat' eti  zhelezki  i  prinyat'  dush,  a  potom  vypivka  za  mnoj,
Del'ta-Dva. - So stonom podnyavshis' na nogi, Kliari  protyanul  emu  ruku  v
perchatke.
   Posle nebol'shogo kolebaniya Inglish pozhal ee. Molokosos, pohozhe,  nikogda
ne byl v nastoyashchem boyu i ne znaet, chto na svoih oruzhie  napravlyat'  nel'zya
nikogda.
   - Zametano, - otvetil kapitan. - Dush i vypivka.
   Kovylyaya po belomu, devstvenno chistomu otseku s ruzh'em na pleche,  Inglish
razglyadyval golograficheskie  proektory.  V  neskol'kih  mestah  na  stenah
vidnelis' vmyatiny, slovno v nih so vsego razmahu  chto-to  vpechatalos'.  No
bespokoit'sya o povrezhdeniyah - ne ego rabota. Snaryazhenie kazalos'  tyazhelee,
kak i vsegda posle operacii.
   On obognal nevysokogo komandira Omegi. Kliari ne k chemu znat', s  kakim
trudom skafandr Inglisha uderzhival vnutri priyatnuyu prohladu.
   Proveriv snaryazhenie i zaperev ego  v  shkaf,  kapitan  zabral  odezhdu  i
napravilsya v dush. Dolzhno  byt',  shkaf  Kliari  nahodilsya  v  drugoj  chasti
stancii. |to byl pervyj raz, kogda  Inglish  vstrechal  cheloveka  iz  drugoj
komandy.
   On poryadkom ustal; trusy, majka, dazhe noski - vse naskvoz'  propitalos'
potom. On kinul ih v vozdushnuyu sushilku,  vrubiv  ee  na  polnuyu  moshchnost',
posle chego napravilsya v dush, otkuda uzhe shel par.
   - |j, Kliari! - kriknul on, otkryvaya dver', i vdrug oseksya.
   Voda, hlestavshaya iz dusha, popala emu v rot, napomniv,  chto  ne  sleduet
ego tak razevat'.
   Emu nichego ne ostavalos', kak perestupit' porog, zakryt' za soboj dver'
i vzyat' sebya v ruki.
   Nichego udivitel'nogo, chto Kliari nevysok. |to byla zhenshchina.
   Naklonivshis',  Kliari  namylivala  nogi,  i  glazam  Inglisha   predstal
dovol'no simpatichnyj tyl nedavnego naparnika.
   - Ty chto, Del'ta-Dva?
   On ne mog pridumat', chto by otvetit'. Emu  ne  chasto  dovodilos',  edva
vybravshis'  iz  boevoj  operacii,  stolknut'sya  s  mokrym  i  na  redkost'
ocharovatel'nym zadikom.
   On edva ustoyal na nogah. |to oznachalo, chto on byl ne v  tom  sostoyanii,
chtoby privetstvovat' tovarishcha, esli tol'ko tovarishch byl vymotan ne  men'she,
chem on.
   - Otlichnaya imitaciya, - zapinayas', proiznes on  i  potyanulsya  za  mylom,
starayas' ne pyalit'sya na podrobnosti figury Omegi.
   No on ne mog smotret' ni na chto drugoe.
   - Spasibo, Del'ta-Dva, -  skazala  ona.  U  nee  byl  glubokij,  slegka
hriplovatyj golos, po radio on napominal  muzhskoj.  No  togda  Inglish  byl
uveren, chto eto muzhchina.
   Dlya zhenshchiny ona byla dovol'no vysokoj, strojnoj  i  otlichno  slozhennoj.
Tam,  gde  nado,  imelis'  priyatnye  okruglosti,  a  kozha  kazalas'  takoj
myagkoj...
   On shagnul v kabinu ryadom i vklyuchil  vodu  na  polnuyu  moshch',  nichut'  ne
zabotyas' o tom, goryachaya ona ili holodnaya. Glavnoe, delat' chto-nibud'.
   V Devyanosto Vtoroj ne bylo zhenshchin. I ne po kakim-to osobym prichinam.  V
bol'shinstve otryadov oni sostavlyali dobruyu polovinu. Inglish podstavil  lico
pod teplovatye strui, zakryl glaza i zamer. Pered glazami vse  eshche  stoyali
ee okruglosti. Kazalos', on mog by odnoj ladon'yu nakryt' obe polovinki  ee
zada, takoj Omega kazalas' hrupkoj.
   On nikak ne mog sosredotochit'sya i vzyat'  sebya  v  ruki.  Inglish  sdelal
glubokij vdoh,  i  tut  razdalos'  sderzhannoe  proklyatie,  i  brusok  myla
shmyaknulsya na pol u ego nog.
   Ona potyanulas' za nim.
   On potyanulsya k nej. Ego  ruka  sama  soboj  skol'znula  k  ee  zadu,  i
okazalos', chto ego pervoe predstavlenie bylo absolyutno pravil'nym.
   Ona vskriknula ot udivleniya i vypryamilas'. V etot moment on prebyval  v
sostoyanii, v kakom byvaesh' pered boem. Puti nazad ne bylo,  dazhe  esli  by
emu udalos' ubedit' sebya...
   Ego pravaya ruka obnyala ee. Omega i ne pytalas' osvobodit'sya.
   Ona nichego ne  skazala,  kogda  ego  pal'cy  nashchupali  ee  grud'.  Lish'
otkinulas' nazad i prislonilas' k nemu.
   Ih  tela  soprikosnulis',  ohvachennye   drozh'yu.   Inglish   probormotal,
utknuvshis' v dushistye volosy:
   - Pozhalujsta... ne ostanavlivaj menya.
   Pal'cy, skol'zivshie po ee telu, govorili - u nego est' shans.
   No ona povernulas', i on  otpustil  ee,  davaya  ponyat',  chto  ne  budet
nastaivat'. |to ne napadenie, no i otstupat' pozdno.
   I tut on uvidel ee mokroe lico, puhlye guby shevel'nulis':
   - Tebe luchshe ne ostanavlivat'sya,  soldat,  poka  ne  dokazhesh',  chto  ty
umeesh' lyubit' ne huzhe, chem drat'sya.
   Ona shagnula k nemu i vzhala svoi guby v ego.
   Ostal'nogo Inglish ne pomnil. Edinstvennoe, v chem on byl uveren, tak eto
v tom, chto ona vskarabkalas' na nego, kak na derevo.
   I eshche on byl  uveren  v  tom,  chto  ee  serdce  bilos'  v  takt  s  ego
sobstvennym. I chto ona dala emu vse to, chto nikogda v  zhizni  ne  smog  by
dat' ni odin seksoterapevt  v  mire.  On  ne  pomnil,  chto,  kogda  koleni
oslabeli, on prosheptal:
   - Polegche, Omega, ya davno ne pol'zovalsya etoj shtukoj.
   No ona prosto rassmeyalas' i potyanulas', chtoby vyklyuchit' dush. U nee byli
temnye volosy, golubye glaza i belaya nezhnejshaya kozha. Samaya belaya  i  samaya
nezhnaya, kakuyu on kogda-libo gladil. I eshche trenirovannoe telo plovchihi.
   - Dumayu, ty vse eshche hochesh', chtoby ya kupila tebe vypivku, - skazala  ona
nakonec. U nego ne hvatalo duhu protivit'sya ej.
   Tak on i skazal.
   -  Uvidimsya  na  imitatore,  -  otvetila  ona  i  napravilas'  k  svoej
razdevalke.
   Tak chto on dazhe ne sprosil, gde ona zhivet.
   Kogda Inglish odelsya i  otpravilsya  ee  razyskivat',  ona  uzhe  ischezla.
"Hejg", kak on uznal, dobravshis' do svoej komnaty, dolzhen  pribyt'  zavtra
utrom i zabrat' Devyanosto Vtoruyu.
   Tak chto u nego ne bylo by vremeni razyskivat' ee, dazhe esli by on etogo
i zahotel. On dolzhen podgotovit' k otpravke snaryazhenie, novoe oruzhie i vse
ostal'noe. I na vse pro vse u nego ostavalos' kakih-to sem' chasov.


   Inglish ne pochuvstvoval osobogo vostorga, uznav, chto teper'  na  "Hejge"
takzhe ustanovleno vooruzhenie APOT. K tomu zhe,  esli  sluhi  ne  vrut,  ego
oborudovali i novymi giperdvigatelyami.
   Dzhej Padova, kapitan "Hejga", dolzhno byt', ploho slushal Inglisha,  kogda
Devyanosto Vtoraya vernulas'  posle  operacii  na  Bych'em  Glaze,  lishivshis'
komandy Beta-Tri i proklinaya  oruzhie  klassa  X,  iz-za  kotorogo  pogibli
rebyata.
   No vse zhe chertovski priyatno snova okazat'sya  na  malen'kom  istrebitele
Padovy, nesmotrya na tesnotu i vse protokoly Flota. Kogda oni  byli  uzhe  v
puti i Inglish vmeste s Sojerom razmestili svoih  lyudej  v  znakomom  chreve
korablya, Inglish otpravilsya s tradicionnym  vizitom  vezhlivosti  k  Padove,
predostaviv Sojeru proveryat' rasporyadok i zanimat'sya novichkami.
   I esli Sojer, zarosshij shchetinoj  pervyj  lejtenant,  reshit  organizovat'
chastnuyu vstrechu s shtatnym oficerom razvedki "Hejga", Dzhoannoj Menning,  to
eto ego lichnoe delo.
   Inglish ne mog oficial'no osudit' ih svyaz', poka eto ne  vliyalo  na  to,
kak Sojer vypolnyaet svoi sluzhebnye  obyazannosti.  Poka  lejtenant  s  nimi
spravlyaetsya, ego, Inglisha, eto ne kasaetsya. Kak by tam  ni  bylo,  Menning
osushchestvlyala  svyaz'  s  komandovaniem,  ona  chislilas'  odnovremenno  i  v
desantnyh vojskah, i v Razvedke Flota.
   Teper', kogda Devyanosto Vtoraya  obzavelas'  Special'nym  oborudovaniem,
Menning narushala subordinaciyu. Vozmozhno, im,  kak  nikogda  prezhde,  budet
neobhodima, pomoshch' oficera razvedki. Byt' mozhet, Inglish ne  chuvstvoval  by
sebya nastol'ko skverno, esli by emu ne bylo  ochevidno,  chto  Sojer  speshit
otdelat'sya ot nego kak mozhno skoree.
   Inglish vse eshche v otvete za Devyanosto Vtoruyu, ved' tak?
   Kabinet Dzheya Padovy nichut' ne izmenilsya, prezhnim bylo dazhe  golubovatoe
oblachko sigarnogo dyma.
   - Rasslab'sya, kapitan, - skazal Padova, kak tol'ko Inglish voshel. -  Kak
proshlo perevooruzhenie.
   - Pochti tak zhe, kak vashe, ser, - otvetil Inglish,  usazhivayas'  v  kreslo
naprotiv massivnogo stola kapitana. CHto-to zdes' bylo ne tak. Po licu Dzheya
on nichego prochitat' ne mog: etot skulastyj  lyseyushchij  chelovek  prevoshodno
vladel soboj.
   Inglishu vdrug pokazalos', chto on  ponyal,  v  chem  delo:  znachki  SA|MI,
kotorye teper' dolzhny byli nosit' i on sam,  i  ego  rebyata.  On  polez  v
karman rubashki, vytashchil  svoj  prikaz  i,  slovno  nichego  ne  izmenilos',
protyanul bumagu kapitanu.
   Padova, kak ni v chem ne byvalo, vzyal prikaz i polozhil ego pered  soboj.
On pomolchal, ne  delaya  nikakih  popytok  vskryt'  konvert,  soskanirovat'
prikaz cherez shifroval'shchik ili  prosmotret'  prilozhennyj  chip.  Nakonec  on
zagovoril:
   - Dumayu, ty imeesh' pravo znat': my uvyazli tak, chto ni odin  ekspert  ne
skazhet, chto iz etogo vyjdet, Tobi.
   Tak. A Padova pytaetsya vyglyadet' spokojnym.
   - YA slyshal ob etom, ser,  -  besstrastno  otvetil  Inglish.  -  Esli  vy
pozvolite mne vyskazat' svoe mnenie, to  ya  ne  dumayu,  chto  nam  osobenno
ponravitsya eta kucha chernyh yashchikov...
   - Nam vmeste predstoit eto vyyasnit',  esli  tol'ko  ya  ne  oshibayus'.  -
Padova zatyanulsya, vynul sigaru izo rta i kriticheski posmotrel na nee. - Ty
znaesh', ya gorzhus' tem, chto "Hejg" vsegda  nahoditsya  na  grebne  poslednih
tehnicheskih dostizhenij.
   Do takoj stepeni na grebne, chto inoj raz eto  vyhodilo  za  dozvolennye
zakonom granicy. Kazhdyj,  kto  rabotal  s  Padovoj,  gordilsya  tehnicheskoj
osnashchennost'yu korablya  i  byl  uveren,  chto  istrebitel'  i  ego  komandir
sposobny vypolnit' samuyu nevozmozhnuyu zadachu.
   -  |ta  tehnika  dejstvitel'no...  nepredskazuema,  ser.  Nadeyus',  vam
rasskazali o... ee vliyanii... na cheloveka... - CHert,  on  ved'  ne  znaet,
est' li u nego pravo govorit' to, chto on sejchas govorit.
   Padova sdelal emu znak zamolchat'.
   - My prosto pytaemsya dognat' vas, rebyata. YA tebe govoril, Tobi,  kak  ya
gorzhus' tem, chto vasha komanda vyshla s "Hejga"?  I  ya  rad,  chto  vy  snova
vernulis' domoj.
   - Net, ser,  ne  govorili,  -  tiho  otvetil  Inglish.  Zdorovo.  Teper'
vdobavok ko vsemu dlya Flota Devyanosto Vtoraya  sdelalas'  kakoj-to  elitnoj
tehchast'yu.  Dazhe  esli  vo  vremya  ih  sleduyushchego  zadaniya  ne  proizojdet
ser'eznogo otkaza apparatury, takaya slava mozhet ubit' ih sama po sebe.
   - Ser, tak uzh poluchilos'...
   - My znaem, Tobi. I kazhdyj  matros  na  "Hejge"  gord  prinyat'  v  etom
uchastie. - Padova zagovoril bolee estestvenno. On podalsya vpered. -  Kogda
my s Dzhoannoj Menning poznakomimsya so vsem etim delom, to priglasim tebya i
vmeste vse obsudim. No ya hochu, chtoby ty  znal,  naskol'ko  vazhnym  schitaet
tvoe novoe zadanie SINKFLOT. Vazhnym dlya vsego hoda vojny.
   |to byl, ne tot Dzhej Padova, kotorogo  znal  Inglish.  |to  byl  paren',
kotoryj plyuhnul sebe na tarelku bol'she, chem mozhet s®est', on perestal byt'
toj vlast'yu, k kotoroj Inglish vsegda mog pribegnut', esli Devyanosto Vtoroj
prishchemyat hvost.
   - Ser, u nas dva novichka, kotoryh nado vvesti v kurs dela, i  ya  dolzhen
vernut'sya k nim. Kogda vy i Menning budete gotovy vstretit'sya so mnoj... -
|to  byl  vsego  lish'  vezhlivyj  povod  otklanyat'sya.   Sejchas   ne   vremya
preduprezhdat' Padovu, chto zhazhda byt' na grebne progressa na etot raz mozhet
pogubit'  ego.  Kak  by  tam  ni   bylo,   esli   istrebitel'   vzorvetsya,
voznamerivshis' ispytat' svoi novye dvigateli, Inglisha s ego rebyatami  libo
ne budet na bortu, libo oni tak i ne uspeyut uznat', chto zhe ih prikonchilo.
   Tak chto nado vybirat'sya otsyuda. Tuda, gde ponyatno, chego ot tebya zhdut.
   - Ponimayu, ty zanyat, Tobi. No esli ty zahochesh'  pogovorit'  ili  prosto
obmenyat'sya mneniyami, zahodi, ne stesnyajsya. V lyuboe vremya.
   Nevozmozhno. Nemyslimo. Inglish provel rukoj po volosam i  podnyalsya,  uzhe
ne tak nedoverchivo glyadya na  neraspechatannyj  konvert,  lezhashchij  na  stole
Padovy. On nikak  ne  ozhidal,  chto  Padova  ne  stanet  raspechatyvat'  ego
prikaz...
   - Spasibo, ser, obyazatel'no. - On stoyal i zhdal, kogda Dzhej pozvolit emu
idti.
   Korotkie tolstye pal'cy kapitana barabanili po konvertu.
   - Ne trevozh'sya, Tobi, my k etomu gotovy. Nas uhe proinstruktirovali.  YA
uveren, i ne bez osnovaniya, chto "Hejg" sposoben spravit'sya s desyatikratnym
perevesom  korablej  Sindikata.   My   dostavim   tebya   tuda,   kuda   ty
otpravlyaesh'sya. I nazad. Dayu tebe slovo.
   Tak, znachit, Padova znal, chto bylo v prikaze Inglisha.  Ili  dumal,  chto
znaet. Inglish v upor vzglyanul na kapitana korablya i skazal:
   - Togda vam izvestno bol'she, chem mne, ser.
   Padova ne otvel vzglyada. U Inglisha zadergalos' veko.  Igra  v  glyadelki
prodolzhalas' do teh por, poka Padova ne skazal:
   - Davaj schitat', chto ya, kak i polagaetsya horoshemu moryaku, prosto  znayu,
kuda duet veter.
   Nakonec kapitan opustil glaza na svoj nastol'nyj hronometr.
   - Tut prislali tvoego  novogo  tehnicheskogo  sovetnika.  Menning  umeet
ubezhdat'. CHto, esli my zajmemsya etoj golovolomkoj, kogda vse lyagut  spat',
a poka...
   - Tehnicheskogo sovetnika? - Delo stanovilos'  vse  zagadochnee.  Da,  so
smert'yu Greko v Devyanosto Vtoroj poyavilas' vakansiya, no... - Nikto mne  ob
etom ne soobshchil...
   - Ty zhe znaesh', kak eto byvaet, Tobi. Kak ya  slyshal.  Devyanosto  Vtoraya
dolzhna  byla  poluchit'  libo  etogo  sovetnika,  libo  hor'ka  v  kachestve
sovetnika, i u menya ot serdca otleglo,  kogda  Menning  udalos'  vyprosit'
cheloveka.
   Teper' Inglishu hotelos' prosto poskoree vybrat'sya otsyuda. Padova s  nim
zakonchil, i mozhno zabrat'sya v kakuyu-nibud' dyru  i  zanyat'sya  zalizyvaniem
ran.
   - Da, ser. Ladno, dumayu, chto Menning vse zhe predstavit mne moego novogo
sovetnika, kogda ej budet ugodno, chert voz'mi.
   - Dumayu, predstavit, - hihiknul Padova. - Ladno, ty svoboden.
   Slava tebe. Gospodi!
   Inglish brel po koridoram, pytayas' ne dumat' o tom, na  chto  tak  uporno
namekal Dzhej.  Konechno,  "Hejgu"  prishlos'  projti  perevooruzhenie,  chtoby
sravnyat'sya s korablyami Sindikata, tem bolee raz emu  predstoyalo  dostavit'
Devyanosto Vtoruyu...
   I, konechno, Padovu vse eto ne moglo radovat', tem bolee  chto  k  Padove
postupalo gorazdo bol'she sekretnoj informacii, chem k  Tobi  Inglishu.  Kuda
stroevomu kapitanu do kapitana Flota!
   Ty prosto delaesh' vse, chto v tvoih silah.  Inglish  reshil,  chto  raz  na
"Hejge" net komnaty smeha, to luchshee, chto emu ostaetsya - eto  udalit'sya  v
oficerskuyu kayut-kompaniyu  i  poslushat',  chto  tam  pogovarivayut,  a  potom
otpravit'sya na instruktazh.
   Vse ravno na korable ne najti mesta, gde  mozhno  bylo  by  ukryt'sya  ot
Dzhoanny Menning. CHertova baba, vechno vo vse dyry suet svoj nos!


   V oficerskoj kayut-kompanii Inglish probralsya v  samyj  temnyj  ugolok  i
zadremal tam, predvaritel'no obespechiv sebe krugovuyu oboronu. Kineticheskij
pistolet polozhil ryadom s polupustym stakanom piva.
   Bylo vremya, kogda on mog skazat', chto,  v  kakie  by  peredryagi  on  ni
popal, etot pistolet tak ili inache, zhivym  ili  mertvym,  no  vytashchit  ego
ottuda.
   Teper' eto bylo ne tak. Ego samyj predannyj  soyuznik,  10-millimetrovyj
pomoshchnik, bol'she ne v silah pomoch' emu. Nel'zya pristrelit' Menning, nel'zya
pristrelit' Granta, nachal'nika MAP, kotoryj nenavidel Inglisha lichno i  vsyu
Devyanosto Vtoruyu v celom za to, chto proishodilo mezhdu Menning i Sojerom.
   Inglish i Sojer uzhe pytalis' pristrelit' Granta i poterpeli neudachu.
   Esli by Sojer stol'ko raz ne spasal emu shkuru, Inglish uzhe davno by s®el
zhiv'em svoego lejtenanta za to, chto tot zavel slishkom blizkoe znakomstvo s
osoboj, kotoraya poluchaet prikazy pryamikom ot ublyudkov, podobnyh Grantu. No
Sojer spasal ego, i ne raz, tak chto  Inglishu  ostavalos'  dovol'stvovat'sya
pustymi sozhaleniyami.
   Vot takim razmyshleniyam predavalsya kapitan Tobi Inglish,  kogda  vdrug  v
kayut-kompanii v okruzhenii tolpy gogochushchih desantnikov, sredi kotoryh  byli
koe-kto iz Devyanosto Vtoroj, poyavilas' Dzhoanna Menning.
   - |j, Menning! - cherez vsyu komnatu okliknul ee Inglish. - Mozhno  vas  na
minutku?
   On s udivleniem otmetil, chto ot yarosti u  nego  podragivayut  pal'cy.  A
mozhet, on prosto vypil bol'she, chem sledovalo?
   Poka Menning probiralas' k nemu, Inglish vzglyanul na chasy. Do vstrechi  s
kapitanom eshche tri chasa. Ladno.
   - Privet, kapitan Inglish, rada vas videt'.
   Dzhoanna Menning byla malen'koj hrupkoj zhenshchinoj s ostrymi chertami  lica
i korotko podstrizhennymi volosami. Ona byla ne  odna,  no  Inglish  slishkom
nakachalsya, chtoby smotret' na chto-nibud' eshche, krome ee holodnyh karih glaz.
   - A vot ya ne rad  vas  videt',  Menning.  CHto  za  sluhi  zdes'  hodyat?
Govoryat, vy rasporyadilis'  poselit'  moego  tehnicheskogo  sovetnika  ne  s
komandoj, a na  palube  razvedki?  Vy  chto,  schitaete,  chto  imeete  pravo
beznakazanno menyat' flotskij ustav i subordinaciyu?
   |ta Menning uzh chereschur vmeshivaetsya v dela Inglisha i ego komandy. Ne ee
delo otdavat' takie prikazy! S etim nado pokonchit' raz i navsegda. Kapitan
ne mozhet dopustit', chtoby istoriya s Sojerom pomeshchala emu vyskazat'sya.
   - Zatknites', Inglish, - spokojno otvetila Menning, sdelav eshche odin  shag
vpered. Podojti blizhe ej pomeshal stol. Ona podobrala  pistolet  i  sdelala
vid, chto osmatrivaet ego. - Tut so mnoj vash tehnicheskij sovetnik, on gotov
dolozhit' vam obo  vsem.  Mne  prishlos'  vvesti  ee  v  kurs  dela.  Tol'ko
tehnicheskie voprosy. Vse soglasno ustavu.
   - CHej zhe eto ustav, chert voz'mi? - probormotal  on.  -  Vy  zastavlyaete
moih lyudej narushat' subordinaciyu i eshche nazyvaete sebya  oficerom  razvedki?
Na kogo vy rabotaete? - sprosil on pochti shepotom.
   Emu ne sledovalo zatevat' etot spor. On ponimal eto.
   I Menning tozhe eto ponimala.
   - Posmotrite na menya, Inglish.
   On posmotrel.
   - Vy p'yany, a vam cherez tri chasa na instruktazh. Vozmozhno, samyj  vazhnyj
instruktazh v vashej zhizni. Tak chto zabudem ob etom. Vy pomogli mne, kogda ya
slegka promahnulas'. YA etogo ne zabyla. My na odnoj storone. Vy dolzhny eto
ponyat'.
   Ona ne otvetila, mozhet, ne zahotela  utochnyat'  pri  lyudyah  Granta.  Vse
vokrug staratel'no delali vid, chto zanyaty svoimi delami.
   No Inglishu bylo sovershenno yasno - vse vnimatel'no prislushivayutsya  k  ih
razgovoru. Nikto iz vnov' pribyvshih dazhe ne prisel, hotya  koe-kto  vse  zhe
napravilsya k baru.
   - My, - myagko povtorila ona i polozhila pistolet tochno na to  zhe  mesto,
otkuda vzyala. - YA privedu vashego tehnicheskogo sovetnika.
   - Ne nuzhen mne tehnicheskij sovetnik.
   - Komandovaniyu bezrazlichno, chto  vam  nuzhno,  a  chto  net,  Inglish.  Vy
poluchaete to, chto neobhodimo. Vy i vash otryad dolzhny ostat'sya v  zhivyh.  Vy
luchshee, chto u  nas  est'.  I  schitajte,  chto  vam  povezlo.  Vam  dostalsya
tehnik-zemlyanin. Tak chto ulybnites'  i  bud'te  horoshim  mal'chikom.  I  ne
portite drugim zhizn', ona i tak ne iz veselyh. Slyshite, druzhishche?
   A inache emu pridetsya imet' delo s  nej.  Sredi  samyh  krutyh  oficerov
razvedki,  kotoryh  znaval  Inglish,  Menning  polagalsya  glavnyj  priz  za
zhestkost'.
   - Ladno, Menning. Mir. - On brosil na  nee  kosoj  vzglyad  i  popytalsya
ulybnut'sya.
   - Otlichno, - otrezala ona. - I pozvol'te mne  popolnit'  vash  otryad  do
dolzhnogo sostava. - Ona povernulas', svistnula i mahnula rukoj.
   Kto-to skvoz' tolpu nachal probirat'sya k ih stolu. Inglish  ustavilsya  na
svoi ruki. Emu luchshe postarat'sya zaklyuchit' s Menning vechnyj mir.  On  dazhe
ne predstavlyal sebe, kak  ego  ugorazdilo  zajti  tak  daleko,  da  eshche  s
oficerom razvedki.
   Inglish  podnyal  vzglyad,  gotovyas'  izrech'  chto-nibud'   oficial'noe   i
poprivetstvovat' novogo tehnicheskogo sovetnika Devyanosto  Vtoroj,  on  uzhe
protyanul ruku za papkoj, kotoruyu derzhal sovetnik...
   I zamorgal. I tiho vyrugalsya. Menning pristal'no nablyudala za nim.  Tak
vot kto etot tehnicheskij sovetnik!
   Papku emu protyagivala Kliari - Omega.
   Prinimaya bumagi, Inglish staralsya vyglyadet' spokojnym.
   -  Blagodaryu  vas,  oficer  Menning.  Proshu  proshcheniya,  mne  neobhodimo
posoveshchat'sya s moim novym sovetnikom.
   On podnyalsya.
   - Vam pridetsya s polchasika posidet' zdes', Inglish, - skazala Menning, -
a korabl' pokazhete pozzhe.
   On dazhe ne sprosil, pochemu. Emu i tak s trudom udavalos' skryvat'  svoe
izumlenie i rasteryannost'.
   - Syad'te, pozhalujsta, - priglasil on Kliari.
   Ee shiroko raskrytye golubye glaza vzglyanuli na nego, ona opustilas'  na
stul, a Menning otpravilas' k svoej gruppe.
   - Nazovite mne hot' odnu prichinu,  pochemu  mne  ne  sleduet  nemedlenno
vykinut' vas  pod  kakim-nibud'  veskim  i  uvazhitel'nym  predlogom,  Miss
Tehnicheskij Sovetnik? - skazal on, izo vseh sil starayas' snizit' golos  do
shepota. CHert! Ego golos predatel'ski drozhal.
   Kliari podalas' vpered, rukava ee formennoj bluzki razmazali  po  stolu
mokrye otpechatki kruzhek.
   - Tebe pridetsya poverit' mne, Del'ta-Dva. YA ne znala. Ni  moego  novogo
naznacheniya, ni togo,  kto  ty.  Mne  bylo  izvestno  tol'ko,  chto  tam,  v
imitatore, u tebya byl rang komandira. - Ona naklonilas' vpered, budto  dlya
togo, chtoby kosnut'sya ego ruki.
   - Proklyatie, ne smej delat' etogo! - On otshatnulsya ot  nee,  slovno  ot
prokazhennoj, i toroplivo zagovoril: - Poslushaj, v nashem otryade nikogda  ne
bylo zhenshchin. I nam ne nuzhny tehnicheskie sovetniki.
   - Net, nuzhny,  ser.  -  Na  ee  noven'koj  forme  uzhe  krasovalis'  vse
neobhodimye nashivki, vklyuchaya i nashivku "Krasnoj Loshadi". No tam eshche byli i
perekreshchennye molnii na fone galakticheskoj spirali: MAP.
   - Poslushaj, major. Da menya uzhe v drozh' brosaet ot vsego etogo.  U  menya
tut Menning, kotoruyu milashkoj nikak ne nazovesh', tut i  ee  boss,  ublyudok
Grant, kotoryj iz-za Menning davno uzhe dyshit mne v zatylok. CHert, esli  by
ne Menning i Grant...
   - YA ne hochu etogo slushat', ser. Dumayu, kogda vy  oznakomites'  s  moimi
prikazami, vy  pojmete,  chto  pri  dannyh  obstoyatel'stvah  vy  ne  mozhete
vyshvyrnut' menya. Tak chto davajte-ka prosto zabudem obo vsem, chto proizoshlo
do etogo momenta, i nachnem zanovo. - I  ona  reshitel'no  vystavila  vpered
podborodok.
   - Horosho, krasotka, davaj tak i sdelaem. Tol'ko skazhi mne,  pochemu  mne
nuzhna ty ili lyuboj drugoj tehnicheskij sovetnik? V treh slovah. Nemedlenno.
   Kliari dazhe  ne  vzglyanula  cherez  plecho,  prezhde  chem  zagovorit'.  Iz
nagrudnogo karmana ona  izvlekla  malen'kij  generator.  Vklyuchila  ego,  i
Inglish pochuvstvoval, kak voloski u nego na rukah vstali dybom.
   - V dvuh slovah: SA|MI popytalas' otsledit'  razvedyvatel'nye  dejstviya
Sindikata. Grant i koe-kto eshche otpravili korabl' po  Sledu  A,  on  sobral
dannye o celyah i prochee. Ego sbili. Teper' my idem po Sledu B. I  esli  my
ne vernemsya, to dannye prosto neobhodimy. Vot chto ty uslyshish'  segodnya  na
instruktazhe.
   - Nu i zachem zhe mne  ty?  Mne  uzhe  udavalos'  vernut'sya  posle...  sta
dvenadcati boevyh desantov.
   - Potomu chto "Hejg" dostavit nas v raspolozhenie  Sindikata  i  prikroet
nas, poka my stanem zanimat'sya chem-to, ochen' pohozhim  na  desyatyj  uroven'
slozhnosti. Pomnish', kak my s toboj?
   - Davaj-ka obojdemsya bez "my s toboj".
   - Mister... kapitan Inglish, vy ne  tol'ko  nuzhdaetes'  vo  mne,  vy  ne
mozhete dazhe pokinut'  predelov  bazy,  esli  ya  ne  zasvidetel'stvuyu  vashu
gotovnost'. Tak chto bud'te so mnoj polyubeznee. Ili  vy  ostanetes'  sidet'
zdes', a poveselitsya vash zamestitel'. - I ona veselo ulybnulas'.
   On  rassmeyalsya  vsled  za  nej.  Zametiv,  chto  ih  zakrytoe  soveshchanie
okoncheno, Menning snova napravilas' k nim. Na sej raz vmeste s Sojerom.
   Inglish  osmotrelsya  i  zametil,  chto  v  komnate  sobralas'  pochti  vsya
Devyanosto  Vtoraya  (im  ne  polagalos'  zdes'  nahodit'sya,   kayut-kompaniya
prednaznachalas' tol'ko dlya oficerov), a takzhe Dzhej  Padova  i  bol'shinstvo
oficerov korablya. Kazhetsya, syuda yavilis' vse, kto ne byl zanyat na vahte.
   Svet pogas.
   Inglish shvatilsya  za  pistolet,  no  tut  nad  stojkoj  bara  zamercala
gologramma.
   "S DNEM ROZHDENIYA, KAPITAN INGLISH" - bylo  napisano  ogromnymi  siyayushchimi
bukvami.
   I naletevshaya s razbegu Dzhoanna Menning pervaya obnyala ego.
   - Vse zabyto, Tobi. Lyuboj byl by sam ne svoj v den' rozhdeniya, esli  emu
perevalilo za tretij desyatok.
   Sojer derzhal tort, v kotorom, kak  pokazalos'  Inglishu,  pylalo  bol'she
milliona svechej.
   On uzhe ne pomnil, skol'ko emu - v iskazhennom vremeni otkrytogo  kosmosa
relyativizm starit bystro. A potom soobrazil. Ne vazhno, skol'ko tebe let po
standartnoj sisteme ischisleniya.
   Odnako Menning prava: okazat'sya  starshe  tridcati  ne  tak-to  priyatno,
osobenno kogda vstupaesh' v novuyu fazu eskalacii mezhzvezdnoj vojny.
   Mozhet, etim ob®yasnyaetsya vse, chto s nim proishodit:  stuknulo  tridcat'.
No Kliari, chert! CHto zhe emu teper' delat'?


   Vo vremya giperperehoda v prostranstvo Sindikata on ne mog poverit', chto
Kliari dejstvitel'no sobiraetsya prinyat' uchastie v atake Devyanosto Vtoroj.
   V desante vozmozhno, no tol'ko ne v atake. Slovno vo vremya boya u nego ne
budet drugih zabot, kak sledit' za odnoj iz mercayushchih tochek, s kotoroj  on
kogda-to zanimalsya lyubov'yu i kotoraya teper' izvodila ego vsemi  dostupnymi
ej sposobami.
   |to nemyslimo.
   No prikaz est' prikaz, i nikogo  ne  volnovalo,  chto  po  etomu  povodu
dumaet Tobi Inglish. Ne mog zhe kapitan ob®yasnit' tam, na baze,  chto  desant
ne mozhet otpravit'sya  v  boj  s  zhenshchinoj,  pust'  dazhe  i  tehsovetnikom,
kotoraya, vozmozhno, polagaet, chto esli pridetsya slishkom tugo,  to  trenazher
prosto ostanovitsya, a ona otpravitsya v dush i zajmetsya lyubov'yu.
   Koordinaty bazy Sindikata ego ne kasalis', no Kliari byla uverena,  chto
Dzhej Padova na vernom puti. Nastol'ko uverena, chto prikazala  sverh  normy
nagruzit' malen'kij razvedskuter pripasami.
   Ot etogo vsem stalo ne po sebe. Dazhe Sojeru. A kogda Sojeru ne po sebe,
rebyat uzhe nichem ne razveselish'.
   Tak govoril sebe Inglish, sidya v puskovom otseke. Oni nichego ne  delali,
prosto sideli tam.  On  uzhe  razdal  batonchiki  s  proteinom  i  sigarety,
rasskazal vse anekdoty, kotorye tol'ko znal.
   Nikto ne nadeval shlemy, skuter eshche ne pokinul "Hejg". Vse prosto sideli
v bryuhe korablya, zapechatannye v obolochku, kotoruyu s nekotorymi  ogovorkami
mozhno bylo nazvat' prigodnoj dlya zhizni.
   Kliari nastoyala na tom, chtoby oni  proveli  poslednij  chas  perehoda  v
polnoj gotovnosti k koncertu. Ona dejstvitel'no  stala  komandirom  Omega,
tak kak  Inglish  vovse  ne  sobiralsya  pozvolit'  ej  zabyt'  o  tom,  chto
proizoshlo.
   Kogda ih vybrosyat i Na, nem budet shlem, on vyskazhet ej vse, chego ne mog
vyskazat' vo vremya instruktazha ili pri vstrechah.
   Esli  ona  sobiraetsya  ser'ezno  zanimat'sya  delom,  on  obespechit   ej
"obuchenie na rabochem meste". Ili umret na etom samom meste.
   On brosil svoi popytki zastavit' rebyat pochuvstvovat'  sebya  luchshe,  chem
chuvstvoval sebya on sam. On prosto zabilsya v ugol  i  privalilsya  spinoj  k
pereborke. Na skamejke imelos' svobodnoe mesto, no Inglishu hotelos' pobyt'
hotya by v otnositel'nom odinochestve.
   |to bylo pohozhe na morg. Ih  razvedskuter,  kak  i  ves'  korabl',  byl
zanovo pereoborudovan dlya vstrechi s Sindikatom.
   On byl  oborudovan  pushkoj  i  avtomatami  APOT.  Mesta  pilota  i  ego
pomoshchnika byli napichkany elektronikoj, sposobnoj  podbit'  i  pticu.  Esli
ponadobitsya.
   Sojer torchal na boevoj palube skutera,  vyslushivaya  poslednie  ukazaniya
Dzhoanny Menning. Ili nastavleniya, podumalos' Inglishu. Dver' pereborki byla
zakryta. On vzglyanul na chasy, potom na Traska, svoego starshego serzhanta.
   - Trask, stukni-ka v dver'. Vyyasni,  ne  sleduet  li  i  nam  poslushat'
boltovnyu Menning.
   - Est', shef, - otozvalsya Trask, prignul golovu i osvobodilsya ot  remnej
bezopasnosti, kotorye, na vzglyad Inglisha, byli slishkom hlipkimi.
   Esli chto-nibud' i mozhet dokonat' ego parnej,  tak  eto  budet  durackoe
ozhidanie.
   - Kliari, - progovoril on razdrazhennym tonom,  poka  Trask  stuchalsya  v
perednyuyu pereborku, - idi syuda  i  rasskazhi  mne  o  problemah  fratricida
"Hejga" i ego APOT-oruzhiya, o teh problemah, kotorye, kak  ty  utverzhdaesh',
vy uzhe reshili.
   Esli govorit' prostymi slovami, fratricid  -  eto  effekt,  voznikayushchij
kogda odna sistema narushaet rabotosposobnost' drugoj sistemy.  CHashche  vsego
voznikal fratricid administrativnyj, kogda odna sluzhba vmeshivalas' v  dela
drugoj.
   No Kliari bespokoilas' o fratricide sovsem drugogo roda...
   V otvet na stuk Traska dver' pereborki raspahnulas'. Pokazalas'  golova
Menning.
   - Vyshli iz giper. Pryzhok cherez...
   Kliari podnyalas' so svoego mesta, prostranstvo-vremya slegka  dernulos':
malen'kij skuter voshel v real'noe vremya. Kliari tozhe dernulas'. Padaya, ona
uhvatilas' za remni.
   Inglish vzglyanul na chasy. Na desyat' minut ran'she. Vot tebe  i  ideal'nyj
plan.
   - Devyanosto Vtoraya, gotov'sya! Proverka svyazi. Nadet' shlemy.
   K chertu Kliari. Teper' on obojdetsya i bez, tehnicheskogo sovetnika.
   Vnutri shlema mir skutera priobrel vidimost' upravlyaemogo.
   Kliari byla komandirom Omegi. Ee zheltaya tochka mignula i stala  zelenoj,
zaprashivaya  dvuhstoronnij  kanal  svyazi.  Komp'yuter   shlema   pereshel   na
special'nyj kanal prezhde, chem on uspel otdat' prikaz.
   - CHto-to ne tak, - nachala ona bez vsyakogo vstupleniya.
   - Ran'she sroka, nu i chto?
   - CHto-to ne tak. YA poluchayu dannye po svoim kanalam, ty ih ne vidish'.
   - Nu i chto ty posovetuesh'. Omega?
   - Mozhno s tem zhe uspehom nachat' operaciyu. Korabl' uzhe nachal boj s  tem,
chto vyhvatilo ego iz giperprostranstva.
   CHert! Sindikat mozhet vytashchit' tebya iz giper? Inglish pochuvstvoval oznob.
   - O'kej, Omega. Perehodim na obshchij kanal. - Horosho, chto ego lyudi  etogo
ne slyshali. - Vybroska cherez  minutu,  -  ob®yavil  on  i  tut  zhe  uslyshal
proklyatie Sojera. Eshche by, bez vsyakogo  preduprezhdeniya  -  i  vdrug  prikaz
nachat' otdelenie.
   Zazhglas' tochka Sojera, krasnaya. Speckanal.
   -  Radi  boga,  Tobi,  ne  zabyvaj,  chto  my  vmeste  pili.  Vedi  sebya
sootvetstvuyushche.
   -  Prosti.  Byl  zanyat.  Tehsovetnica  tut  pugala,  chto,  kak   tol'ko
otdelimsya, nas vstretit vrazheskij ogon'. YA kak raz sobiralsya tebe ob  etom
soobshchit'.
   Malinovaya tochka pogasla. Inglish snova vyzval Sojera po speckanalu:
   - Ostav' Menning v kresle vtorogo pilota. U nas tut est' odna  zhenshchina,
tak chto pust' budet i vtoraya. Mozhet, domoj vernut'sya smozhem tol'ko my.
   - D'yavol! Slishkom daleko dlya skutera, - otozvalsya Sojer  i  dobavil:  -
Spasibo.
   Inglish podklyuchilsya,  chtoby  poslushat',  kakie  ustanovki  daet  rebyatam
Trask, i stal molit'sya, chtoby, kogda skuter vyvalitsya  iz  bryuha  "Hejga",
vokrug ne kipela kakaya-nibud' kosmicheskaya zavarushka.
   No ona kipela. Esli by skuter ne byl "nevidimkoj", to ih by  sbili  eshche
do togo, kak oni vyshli na orbitu planety.
   Da i teper' skuter ne bez truda dobralsya do atmosfery.
   - Izobrazhaem mertvecov! -  posovetoval  Sojer  iz  kabiny  pilota.  Vse
zamerli,  prekrativ  dvigat'sya,  kashlyat',  peregovarivat'sya.  Nad   shlyuzom
zamercala krasnaya lampochka.
   Skuter vzdrognul i ruhnul v atmosferu planety Sindikata tak, kak kamen'
padaet v prud. Kto-to ne uderzhal ruzh'e, kotoroe s grohotom  pokatilos'  po
otseku, poka Trask ne perehvatil ego.
   Inglishu ne nado bylo  oglyadyvat'sya,  chtoby  udostoverit'sya,  chto  ruzh'e
uronila Kliari. On poklyalsya, chto sobstvennymi rukami pristrelit  ee,  esli
ona dopustit eshche hot' odin podobnyj promah. Poka schet  byl  nulevoj:  odno
ochko on zaschital ej za  preduprezhdenie  o  vozmozhnom  vrazheskom  ogne,  no
sejchas ona ego poteryala vmeste s vypavshim iz ruk ruzh'em.
   V ih polozhenii shum mozhet zaprosto pogubit'. Mertvye oblomki  vzorvannyh
izurodovannyh korablej ne imeyut privychki galdet'.
   Inglish zatail dyhanie.
   Potom gul stabilizatorov vysoty soobshchil  emu,  chto  tait'sya  bol'she  ne
imeet smysla, i Inglish nachal gotovit' komandy k vysadke.
   - Vypolnena polnaya s®emka poverhnosti, - soobshchil Sojer po speckanalu. -
Vot dannye.
   |kran shlema Inglisha vysvetil  snimki,  sdelannye  kamerami  skutera,  i
prochie razveddannye.
   Tut v razgovor vklinilas' chertova Kliari:
   - Teper', kogda u nas stol'ko  informacii,  mozhet  byt',  my  mogli  by
otoslat' ee ili sami vernut'sya s nej na "Hejg".
   - Vernut'sya? - ledyanym golosom peresprosil Inglish. Predpolagalos',  chto
ona ne mozhet podklyuchit'sya k speckanalu. - Sojer, otprav' dannye na  "Hejg"
i tuda, kuda  eshche  pozhelaet  Menning.  Skazhesh',  kogda  budet  gotovo.  Ne
vybrasyvaj nikogo, poka ne ubedimsya, chto opasnosti net.
   Proklyatie! Kakoj-to nochnoj koshmar.
   S nim hotel  pogovorit'  serzhant  Trask,  o  chem  nastojchivo  vozveshchalo
mercanie zelenogo ogon'ka.
   - Da, Trask?
   - Ser, u nas net  uverennosti  v  tom,  chto  udastsya  sovershit'  vtoroj
prohod. Orbita narushena. Povtoryayu: nuzhno libo  vysazhivat'sya  sejchas,  libo
otstupat' i dozhidat'sya drugogo raza.
   Drugimi slovami, Trask hotel skazat', chto vse eto vremya kto-to sidel  u
nih na hvoste.
   S mostika razdalsya golos Sojera:
   - Vozvrashchaemsya. Nas tol'ko chto zasekli.
   Kogda tebya zasekayut, to obychno  nachinayut  palit'  iz  pushek.  A  skuter
sejchas predstavlyaet otlichnuyu, pochti nepodvizhnuyu mishen'. No segodnya  Inglish
ne byl raspolozhen k samoubijstvu.
   - Kliari, - otryvisto ryavknul on,  i  komp'yuter  shlema  prinyal  reshenie
zadejstvovat' ee lichnyj kanal. - CHto ty skazhesh'? Hochesh' zdes' uteret'?  My
teper' na mushke.
   Sojer chto-to  sdelal  na  mostike,  i  skuter  rezko  tryahnulo.  Kliari
zameshkalas'.
   -  |j,  Omega!  Naskol'ko  neobhodima  tebe  nasha   vysadka?   Ty   nash
tehsovetnik, tak chto, esli nastaivaesh', mozhem prodolzhit' nashi igry.
   Pora uznat', iz chego ona sdelana.
   - Del'ta-Dva, -  razdalsya  ee  golos,  -  ty  zdes'  kapitan.  Esli  ty
govorish', chto polozhenie slishkom opasno...
   Oni poluchili udar, kotoryj, kak ostavalos' nadeyat'sya,  byl  skol'zyashchim.
Skuter sodrognulsya i zavertelsya volchkom.
   Tak chto vopros, kto tut komandir, obrel chisto  akademicheskij  harakter.
No Inglish vse zhe prikazal Sojru:
   - Del'ta-Tri, vozvrashchaemsya na "Hejg",  esli,  konechno,  smozhem.  Dannye
vazhnee vsego. - CHertovy tehnari, u nih vse zhe imelis' koordinaty vozmozhnoj
vysadki. Kliari podtverdila, chto  eto  to  samoe  mesto.  Desyatyj  uroven'
slozhnosti.
   Bez durakov.
   Emu samomu prishlos' uhvatit'sya  za  remni,  kogda  Sojer  ryvkom  vyvel
korabl' iz  atmosfery.  Kogda  oni  vyrvalis'  v  otkrytyj  kosmos,  polet
vyrovnyalsya.
   Odnako segodnya Inglishu yavno ne vezlo.
   - Peredayu tebe vid "Hejga", - soobshchil emu Sojer. - Ty sam dolzhen na eto
vzglyanut', Del'ta-Dva.
   Kogda on uvidel kosmicheskoe srazhenie, to dazhe smorgnul. Dela  byli  tak
plohi, chto dazhe ne verilos': teleroboty rassypalis'  po  vsej  poverhnosti
"Hejga", napominaya murav'ev,  pytayushchihsya  vgryzt'sya  v  perezreluyu  grushchu.
Kapitan videl dym i yarkie vspyshki - eto reaktivnaya bronya "Hejga"  pytalas'
spravit'sya s napadeniem. Potom on prikazal:
   - Komandir Omegi, na mostik!
   Oni vstretilis' tam. Mesta na mostike hvatalo tol'ko  dlya  dvoih,  plyus
Sojer i Menning. V akkurat.
   - Nu? I chto teper'? - Golos Sojera, donosivshijsya  po  chetyrehstoronnemu
kanalu, kotoryj organizovali  komp'yutery  shlemov,  byl  iskazhen  zashchitnymi
shumami.
   - CHert menya voz'mi, esli ya znayu, - otozvalsya Inglish, opirayas'  na  svoe
ruzh'e. - YA prishel, chtoby  prosto  posmotret'  shou.  Zdes'  vidno  poluchshe.
Tehsovetnik, chto ty dumaesh'?
   - Dolzhno byt', fratricid: APOT-vooruzhenie "Hejga" protivodejstvuet  ego
sisteme zashchity. - Inglishu pokazalos', chto on slyshit vzdoh. -  Mozhet,  esli
by ya byla na bortu, mne by udalos' s etim spravit'sya.
   - A ty ne mozhesh'  skazat'  im,  chto  nado  delat'?  -  pointeresovalas'
Menning, nepronicaemo chernyj shchitok ee shlema byl povernut k Kliari.  -  Nam
potrebuetsya kakoe-to vremya, chtoby okazat'sya vnutri.
   Ona ne skazala: "Vozmozhno, nam ne udastsya popast' vnutr'".
   Inglish nachal prikidyvat',  chto  mogut  sdelat'  oni  s  Sojerom,  chtoby
ochistit' obshivku "Hejga".
   -  Menning,  Kliari,  poshlite  im  stabiliziruyushchuyu  informaciyu.  -   On
vspomnil, chto Kliari sdelala nechto podobnoe, kogda on prisoedinilsya k  nej
togda, na imitatore-trenazhere.
   - Sojer, my s toboj organizuem desant Devyanosto  Vtoroj  i  postaraemsya
soskresti ih vruchnuyu.
   - CHto ugodno, lish' by vy zabyli ob etom chudovishchnom vzlete, -  otozvalsya
Sojer, kotoryj chuvstvoval sebya vinovatym.


   Kogda Inglisha snyali  s  obolochki  "Hejga",  on  pervym  delom  zaprosil
svedeniya  o  poteryah.  Kapitan  rastyanulsya  na  spine  v   tesnom   otseke
razvedskutera, tyazhelo dysha i rassmatrivaya nizkij,  takoj  rodnoj  potolok,
slovno eto bylo prekrasnoe goluboe nebo.
   On vse eshche szhimal APOT-ruzh'e, dulo kotorogo upiralos' emu v shlem.
   Poka ne vernulas' vsya komanda, on podumyval, ne pristrelit' li  Kliari,
kotoraya boltalas', zaputavshis' v remnyah i vremya ot vremeni kidaya  na  nego
mnogoznachitel'nye  vzglyady,  slovno  pervejshij  dolg  kapitana  Inglisha  -
osvobodit' etu durishchu iz ee idiotskih zavyazok.
   Kogda ustanovili svyaz' s  poslednim  iz  parnej,  a  poslednij  kvadrat
obshivki byl proveren i  svoboden  ot  telerobotov,  on  ponyal,  chto  novyh
syurprizov  ne  budet.  Ubityh  i  tyazhelo  ranennyh   net.   Tol'ko   troim
potrebovalas' special'naya medpomoshch'. Nichego horoshego, no s etim spravit'sya
mozhno. Teleroboty vraga ne byli zaprogrammirovany na lyudej.
   |ti tvari pohodili na obrubki krepkih stal'nyh parnej s moshchnymi  lapami
i ochkami nochnogo videniya. Kogda odin iz robotov ustavil  na  Inglisha  svoi
glazelki, tot pochuvstvoval, chto gde-to tam, vnizu, na poverhnosti planety,
kakoj-to gumanoid izuchaet ego.
   Tak chto prezhde chem raznesti robota, on sostroil etomu gumanoidu roga.
   Inglish nemnogo rasslabilsya i povernulsya k Sojeru.
   - Znaesh', eti vstroennye komp'yutery ne tak uzh plohi.
   - Tochno, - razdalsya golos lejtenanta. - My prodolzhaem podbirat'  lyudej.
Hochesh' vmeste s Menning zanyat'sya povrezhdeniyami "Hejga" i obsudit', kak ona
sobiraetsya proizvesti stykovku?
   - Konechno, davaj ee.
   Golos Dzhoanny Menning soobshchil:
   -  Del'ta-Dva,  "Hejg"  ne  nastol'ko  postradal,  chtoby  my  ne  mogli
podlatat' ego i uvesti otsyuda, mne tol'ko nado vvesti v kurs  dela  vashego
tehsovetnika, kapitan.
   -  My?  Uvesti...  -  On  ponyal,  chto  suet  nos  v  dela  razvedki,  i
ostanovilsya. - Ladno, my uvedem ego, budem tyanut' ili tashchit' vse, chto  vam
s tehsovetnikom zablagorassuditsya. Dejstvuj, razvedka.
   - Spasibo za doverie, Del'ta-Dva. Otboj.
   Dela obstoyali tak, chto nado bylo libo  uvodit'  "Hejg",  libo  vzryvat'
ego. Menning ne skazala etogo, no Inglish ponimal:  nel'zya  bylo  ostavlyat'
Sindikatu korabl' Flota, da eshche s  eksperimental'nym  vooruzheniem.  Horosho
vse zhe, chto eto ne ego problema, a Dzhoanny Menning.
   Inglish prodolzhal nablyudat' za podborom lyudej i pomogal ustalym  rebyatam
zabirat'sya  v  kabinu,  kogda  ego  vstroennyj   komp'yuter   bez   vsyakogo
preduprezhdeniya soedinil ego s Kliari.
   - Kakie novosti? - osvedomilsya Inglish. On bol'she ne serdilsya. On  pomog
Trasku vtashchit' vnutr' poslednego ranenogo. Nel'zya serdit'sya  na  zdorovyh,
kogda tak schastliv videt' ranenyh.
   - Prosto ya podumala, chto ty zahochesh' uznat':  s  Padovoj  vse  budet  v
poryadke, kak i s ostal'nymi, kto byl na mostike. No u  nas  malo  vremeni.
Sindikat skoro pridet v sebya, i togda nam pridetsya hudo.
   - Da, nu ladno, ty zhe u nas tehnicheskij  sovetnik.  Vse,  chto  ot  tebya
sejchas trebuetsya, eto vtolkovat' bande desantnikov  vse,  chto  nuzhno,  dlya
togo, chtoby podlatat'  nash  izuvechennyj  korabl'  i  unesti  otsyuda  nogi.
Spravish'sya?
   - Spravlyus', Inglish, ne perezhivaj.
   - Otlichno, Omega. Otboj.





   Vsled  za  padeniem  poslednej  Imperii  nachalsya  stremitel'nyj  raspad
obshchestva.  Celye  narody  lihoradochno  iskali  sposob  vyzhit'  v  usloviyah
vseobshchego  haosa.  Dlya  chlenov  Al'yansa  takim  sposobom  stala   vzaimnaya
podderzhka. Na planetah,  ob®edinivshihsya  v  Sindikat  Semejstv,  prizhilas'
specificheskaya forma feodal'nogo obshchestva s vysokim urovnem tehnologij.
   Opustoshitel'nye nabegi piratov i inyh stranstvuyushchih razbojnikov  unesli
zhizni ogromnogo mnozhestva lyudej - a ved' naselenie planet k tomu vremeni i
tak izryadno poredelo.
   Promyshlennost',  ucelevshaya  nesmotrya  na  vse  kataklizmy,   postepenno
sosredotochilas' v rukah teh nemnogih,  komu  udalos'  sohranit'  znaniya  i
umeniya, neobhodimye dlya podderzhaniya ee zhiznedeyatel'nosti.
   Odnako vo  mnogih  vysokotehnologichnyh  mirah  krushenie  infrastruktury
vyzvalo ozhestochenie naseleniya protiv gorstki lyudej, sumevshih sohranit' to,
chto ucelelo. |to  bylo  vpolne  zakonomerno  dlya  narodov,  vernuvshihsya  k
ispol'zovaniyu zhivotnyh v kachestve  tyaglovoj  sily  i  hranivshih  v  pamyati
ledenyashchij uzhas bombovyh naletov kosmicheskih korablej. I kazhdyj iz teh, kto
byl sposoben postroit' podobnyj korabl', stanovilsya zlejshim vragom.
   CHasto, slishkom chasto celye planety  pogruzhalis'  v  puchinu  feodal'nogo
varvarstva. V te vremena v kazhdoj krohotnoj  doline  imelsya  svoj  voennyj
diktator.
   CHto kasaetsya poznanij v oblasti vysokih  tehnologij,  to  ih  sohranyali
otdel'nye sem'i,  peredavaya  iz  pokoleniya  v  pokolenie.  Rukovodstva  po
ekspluatacii i tehnicheskie instrukcii postepenno prevratilis' v  bescennye
sokrovishcha.
   Vskore  proizoshlo  rezkoe  otchuzhdenie  privilegirovannyh  semejstv   ot
ostal'nogo obshchestva, sostoyashchego splosh' iz dremuchih nevezhd.  I  kak  tol'ko
narody opravilis' ot posledstvij katastrofy do takoj stepeni, chto torgovcy
vnov' stali bolee neobhodimy, chem  soldaty,  imenno  semejstva,  vladeyushchie
poznaniyami, podnyalis' na vershinu vlasti.
   No   dazhe   i   togda    otgoloski    krovavyh    stolknovenij    mezhdu
feodalami-soldafonami ne stihli okonchatel'no. Na smenu im prishla  zhestokaya
bor'ba  baronov-grabitelej,  kontrolirovavshih  fakticheski   vse   sredstva
proizvodstva. Polozhenie eshche  bolee  uslozhnilos'  s  vozrozhdeniem  torgovyh
kosmoflotov. Slozhilas' situaciya,  analogichnaya  toj,  v  kotoroj  okazalas'
YAponiya k koncu epohi svobodnoj torgovli:  semejstva,  pod  ch'im  kontrolem
nahodilis' kontinenty i celye planety, uvideli  v  proishodyashchih  peremenah
ugrozu svoemu mogushchestvu. No v otlichie  ot  yaponskih  feodal'nyh  dinastij
dominiruyushchie  semejstva,  znaya  cenu  tehnologiyam,   stremilis'   naibolee
effektivno ispol'zovat' otkrytiya, zanovo sovershaemye uchenymi drugih mirov.
Ugroza raznoobraznyh vliyanij izvne, sposobnyh oslabit'  ih  neogranichennuyu
vlast' nad svoimi narodami, takzhe  vynuzhdala  samye  moshchnye  iz  klanov  k
skorejshemu  ob®edineniyu.  Splotiv  svoi  usiliya,  eti  pyat'desyat  semejstv
okazalis' v sostoyanii polnost'yu izolirovat'  konglomerat  svoih  mirov,  a
zaodno podchinit' sebe te  nemnogie  planety  vnutri  granic  konglomerata,
kotorym do sih por udavalos' sohranyat' nezavisimost'...
   CHuvstvo predannosti - osoboe chuvstvo. Kogda  tebya  s  mladencheskih  let
vospityvayut  v  duhe   besprekoslovnogo   podchineniya   interesam   gruppy,
predannost' prochno vhodit v privychku,  osobenno  esli  ty  prinadlezhish'  k
privilegirovannomu men'shinstvu. No kogda ponyatie  "gruppa"  sovpadaet  dlya
tebya s ponyatiem "sem'ya", kogda sama  krov',  tekushchaya  v  zhilah,  vynuzhdaet
postoyanno  oshchushchat'  prinadlezhnost'  k  etoj  gruppe,  chuvstvo  predannosti
neizmerimo vozrastaet. Zov krovi kuda sil'nee abstrakcij tipa Al'yansa  ili
dazhe Flota.





   Pervoe, chto pochuvstvoval Toni Lukka, byla bol'. I v to zhe mgnovenie  on
vspomnil, kak umiral...


   2 chasa. Hor'ki sleva po bortu. Zashchita razvedkatera slishkom slaba, chtoby
otrazit' udar. Net dazhe plazmennogo orudiya. Hot'  odin  zaryad...  Potom  -
oslepitel'naya vspyshka i beloe siyanie...


   Vse koncheno, ponyal Toni. Vremya slovno ostanovilos'. V  golove  proplyla
tumannaya mysl': rodstvenniki  sojdut  s  uma,  a  Tereza  nikogda  ego  ne
prostit. On zhe poklyalsya im izbegat' opasnostej - vo vsyakom sluchae,  takih,
kak   vojna.   Uveryal:   samoe   strashnoe,   chto    emu    ugrozhaet    kak
missioneru-okkupantu i specialistu po korennomu naseleniyu, - pristup rvoty
posle kakogo-nibud' tradicionnogo dikarskogo blyuda. Kak on smeyalsya i kakie
brezglivye rozhi korchil, kogda izobrazhal Tereze v licah,  kak  aborigeny  s
pochestyami podnesut emu kushan'e vrode  togo,  kakoe  predlagayut  Verhovnomu
bozhestvu iskusstva lyubvi...
   A teper' on umiral. Pole zreniya vnezapno suzilos', po ego krayam zalegla
nepronicaemaya  t'ma.  Slovno  vhod  v  dlinnyj  tunnel',  podumal  Toni  i
udivilsya, osoznav, chto bol' otstupila,  Otkuda-to  iz  glubin  podsoznaniya
vsplyli  slova,  znakomye  emu  davnym-davno,  kotorye  on  uslyshal,   kak
kazalos', eshche do rozhdeniya: "YA predayu tebya snu..."
   Hotya slova byli nemnogo strannymi, eto ego ne trevozhilo. SIYANIE  dolzhno
bylo ponimat' - dlya Toni  vse  v  dikovinku.  Emu  ved'  eshche  ni  razu  ne
prihodilos' umirat', i potomu mysli otchayanno  putalis'.  V  konce  koncov,
podumal on, KTO-TO i tak pojmet, chto Toni iskrenne  raskaivaetsya  v  svoem
postupke togda, vo vremya ekzamena po matematike v sed'mom klasse...
   Dazhe dlya dopolnitel'noj  elektroniki  i  spasatel'nogo  oborudovaniya  v
razvedkatere bylo slishkom tesno. A ved' nado bylo eshche najti  ugolok,  kuda
mozhno slozhit' barahlo - omnivideomagnitofony i kuchu zapchastej k  nim.  Bez
etogo dobra ne stoilo i nadeyat'sya zavoevat' serdca aborigenov.  U  zhitelej
Bejnbridzha patologicheski nizkij uroven' kul'tury. Da i chemu tut udivlyat'sya
- stol'ko let pod vlast'yu hor'kov! Esli verit' dokladam, mestnye zhiteli do
sih por obrabatyvali svoi polya motygami i obitali  v  prosten'kih  hizhinah
dazhe bez nameka  na  vodoprovod.  Tem  ne  menee  kazhdyj,  komu  hot'  raz
dovodilos' posmotret' omnivideo, tut zhe pronikalsya goryachej lyubov'yu k etomu
chudu tehniki. Pravda eto ili preuvelichenie - znali, pozhaluj,  tol'ko  sami
sostaviteli dokladov. "Mestnye zhiteli nastroeny  druzhelyubno",  -  bormotal
pro sebya Toni, vyslushivaya predpoletnyj instruktazh. V konce  koncov,  kakaya
raznica? Podgotovka territorii dlya okkupacii - vsegda delo  trudnoe,  dazhe
esli aborigeny okazyvayut tebe sodejstvie. No takaya  uzh  u  nego  rabota  -
garantirovat' ustanovlenie dobryh otnoshenij mezhdu predstavitelyami Flota  i
mestnym naseleniem.


   Toni bespokoili ne aborigeny. Imelis'  svedeniya  o  naletah  hor'kov  -
pilotov-samoubijc iz chisla "nesgibaemyh". I  vot  eta  osobennost'  dannoj
zony emu sovsem ne nravilas'. On ne byl  YAstrebom  Tejlonom  vrode  svoego
dvoyurodnogo bratca Dzhimmi Apachi.  Toni  ne  stal  by  vozrazhat',  esli  by
okkupaciya Bejnbridzha razvorachivalas' po odnomu iz scenariev, izlozhennyh  v
uchebnike.
   Vprochem,  rebyata  iz  Razvedki  zaverili,  chto  "posledstviya  okkupacii
hor'kami polnost'yu likvidirovany". Na ih yazyke eto moglo  oznachat'  tol'ko
odno - poslednie iz  hor'kov  unichtozheny.  I  hotya  u  Toni  na  sej  schet
ostavalis' koe-kakie somneniya - vse-taki nel'zya bylo  zabyvat'  o  morskih
prostranstvah i dovol'no obshirnyh pustynnyh territoriyah Bejnbridzha,  -  on
soglasilsya,  chto  celesoobraznee  prihvatit'  pobol'she  omnivideo,  a   ne
zagromozhdat' dragocennoe prostranstvo oruzhiem.
   Krome togo, polozha ruku na serdce strelok  iz  nego  nikudyshnyj.  Iz-za
etogo Toni i stal specialistom po okkupacii. On  ne  mog  popast'  dazhe  v
nepodvizhnuyu mishen'. Doktor skazal, chto eto patologiya zreniya, a ne psihiki.
Medicinskie spravochniki imenuyut ee "bezumnym glazom".
   Da tol'ko i posle ustanovleniya diagnoza otnosheniya Toni  s  sosedyami  po
trenirovochnoj  baze  nichut'  ne  uluchshilis'.  Za  glaza  parni  prodolzhali
draznit' ego pacifistom, trusom, a to i  vovse  serdobol'noj  devicej.  No
osobenno ego uyazvil odin sluchaj.
   Kogda prishlo vremya pokinut'  baraki  i  otpravit'sya  na  stazhirovku  po
inoplanetnoj kul'ture, Toni prishel za veshchami. Otkryl svoj runduk... i  tut
zhe na nego obrushilas' lavina melkih  belyh  per'ev.  Navernyaka  kto-to  ne
polenilsya raspotroshit' staromodnuyu podushku, privezennuyu iz doma.
   Toni znal, chto imeli v vidu ego  odnoklassniki.  I  togda  on  poklyalsya
dokazat' im, chego stoit na samom dele. On ne pozhaleet ni vremeni, ni  sil.
On eshche utret im vsem nos - vsemu Flotu!
   I vot, kazhetsya, uter. Posle strashnogo  vzryva  razvedkater  dolzhen  byl
prevratit'sya v oblako para. Nikakoj nadezhdy...
   Vot pochemu Toni nikak ne mog ponyat', otchego tak bol'no. Ved' mertvye ne
chuvstvuyut boli - po krajnej mere tak utverzhdayut svyashchenniki.  Toni  nikogda
vser'ez ne veril svyashchennikam, no kak by to ni bylo,  oni  znali  o  smerti
bol'she, chem te, kto okruzhal ego vse eti gody.
   A potom on uslyshal myagkij  golos.  |tot  golos  pronik  skvoz'  plotnuyu
pelenu,  oputavshuyu  ego  soznanie,  i  chuvstvo  bezgranichnogo   oblegcheniya
medlenno razlilos' po telu.
   - |to podderzhit tvoi sily, - progovoril golos. - Hochesh' vody?
   Voda...  kakoe  voshititel'noe  slovo!  Toni  zahotelos'   krichat'   ot
vostorga, no on lish' izdal slabyj ston.  Plastikovaya  solominka  kosnulas'
gub, i Toni zhadno vtyanul v sebya vlagu.
   - Ne toropis', - laskovo poprosil  golos.  -  V  pervyj  raz  -  sovsem
chut'-chut'.
   Voda byla teploj, i cherez neskol'ko glotkov Toni pochuvstvoval, kak ona,
hlyupaya, tyazhelo stekaet v zheludok. Solominku u nego tut zhe otobrali, no  on
byl blagodaren i za to, chto poluchil - stalo nemnogo legche.
   - Zdorovo tebya sadanuli, - zametil kto-to, i pri etih  slovah  soznanie
Toni okonchatel'no proyasnilos'. Odnako ustalost' byla tak  velika,  chto  on
popytalsya na nekotoroe vremya zaderzhat'sya na granice  poluzabyt'ya...  Golos
prinadlezhal muzhchine, no s kakim-to strannym hripom, slovno ego  obladatel'
nedavno szheg sebe gortan'.
   - |to tochno, - soglasilsya Toni. - YA dazhe piknut' ne uspel.
   - Bednyaga, - posochuvstvoval golos.
   I vdrug Toni obnaruzhil, chto nichego ne vidit.
   Teplaya pelena, vyzvannaya  obezbolivayushchim,  nachala  spadat'.  Emu  stalo
strashno. Tak strashno, kak nikogda ne bylo prezhde. On popytalsya  razomknut'
veki i ponyal, chto glaza ego plotno  zakryty  povyazkoj.  On  hotel  podnyat'
ruku, chtoby ubrat' povyazku, no ne sumel - ruka kazalas'  strashno  tyazheloj,
ee slovno chto-to uderzhivalo.
   - Postoj, postoj! - vstrevozhilsya zhenskij golos. - U tebya zhe kapel'nica.
CHto sluchilos'?
   - YA ne vizhu... - prosipel Toni, v gorle snova peresohlo.
   - Ne bespokojsya, eto vsego lish' binty.  Tebe  obozhglo  glaza  vo  vremya
vzryva. No kak tol'ko tebya dostavili na bort, my tut zhe sdelali  operaciyu,
i sejchas prognoz  vpolne  blagopriyatnyj.  Videt'  budesh'.  Esli,  konechno,
nemnogo polezhish' spokojno i perestanesh' rvat' povyazku.
   - Horosho, -  pokorno  soglasilsya  Toni.  Myagkij  golos  doktora  zvuchal
avtoritetno, i razumnee  bylo  podchinit'sya.  Doktor,  ne  doktor  -  kakaya
raznica, pust' hot' sanitarka v morge,  lish'  by  pravdu  govorila.  Uzhas,
ohvativshij  Toni  minutu  nazad,  otodvinulsya  na  zadvorki  soznaniya,  no
bessledno ne ischez.
   On usmehnulsya.  Govorite,  prooperirovali?  Mozhet,  zaodno  i  "sindrom
bezumnogo glaza" snyali? Nu togda  derzhites',  gospoda  morskie  pehotincy!
Teper' on pokazhet vam, kak nuzhno strelyat'!
   |ta mysl' okonchatel'no uspokoila Toni, i s ego yazyka gradom  posypalis'
voprosy.
   - |to ved' "Sala-Al'-Din", da? - osvedomilsya on. - A  Ivan  YAgudin  uzhe
zahodil menya provedat'? A Samiya Cin?
   YAgudin byl ego luchshij drug i sosed  po  kayute  korablya  "Sala-Al'-Din".
Inzhener, otvetstvennyj za zhilishcha dlya personala Flota. Imenno on dolzhen byl
zanyat'sya sozdaniem material'noj bazy dlya rasseleniya okkupacionnyh  sil.  S
togo dnya, kak otkryli Sindikat, Flot prinyalsya osnovatel'no okapyvat'sya  na
novoj territorii,  tak  chto  specy  vrode  Ivana  pol'zovalis'  povyshennym
sprosom... Stranno, esli YAgudin, uznav o tom, chto na bortu  ranenyj  drug,
dazhe ne spravilsya o ego samochuvstvii.
   A Samiya... |to bylo dovol'no smeloe predpolozhenie. Hotya ona  emu  davno
nravilas' i znala ob etom. Tak pochemu by ne sprosit'?
   - Kak ty skazal? "Sala-Al'-Din"? - udivlenno protyanul  hriplyj  muzhskoj
golos. - Net, paren', eto sudno nazyvaetsya "Kardiff". My  okazalis'  blizhe
vseh k mestu, kuda tebya vybrosilo vzryvom, za tenevoj storonoj Bejnbridzha.
   - A-a... - protyanul Toni, ne sumev skryt' razocharovaniya.
   A on-to obradovalsya, chto okazalsya na rodnom korable sredi druzej. Nu  i
vragov, konechno, tozhe, no i etih ved' on znal kak obluplennyh.  Srazu  vse
stalo by yasno - rasporyadok dnya,  obyazannosti.  Hotya,  mozhet,  i  ne  stoit
osobenno rasstraivat'sya. Vozmozhno, "Kardiff" budet proletat' nepodaleku ot
"Sala-Al'-Dina",  i  kak  tol'ko   Toni   dostatochno   oklemaetsya,   chtoby
peredvigat'sya samostoyatel'no, ego perepravyat k tovarishcham.
   Hotya, esli byt' realistom, cherta s dva takoe proizojdet. "Sala-Al'-Din"
sejchas  visit  na  sinhronnoj  orbite,  nad  samym   krupnym   kontinentom
Bejnbridzha, gde zaplanirovano postroit' zavod. A takie zadachi - Toni  znal
eto navernyaka - poruchayut vsegda  odnomu  krejseru.  Znachit,  u  "Kardiffa"
sovsem drugaya missiya i drugoj kurs poleta.
   - Da, kstati, - skazal hriplyj golos. - Menya  zovut  Aleks  SHurr.  Tvoj
sosed po palate. Vremenno. Oficer artillerii.
   - A ty kak zdes' okazalsya? - sprosil Toni, hotya otvet  ego  ne  slishkom
interesoval.
   - Ne poverish'. Nastupil na pustuyu butylku  i  porval  kolennye  svyazki.
Strannoe delo: kosti oni skleivayut - raz plyunut', a so svyazkami  ni  cherta
ne mogut sdelat'. Schitaetsya - eto ne povod podnimat' na  ushi  medicinu.  YA
tozhe tak podumal by, esli by eto sluchilos' ne so mnoj. No znaesh' -  bolit,
svoloch'.
   Toni  ne  smog  sderzhat'  usmeshki.  Po  krajnej  mere  ego  ranilo  pri
ispolnenii. Otvechaya otkrovennost'yu na  otkrovennost'.  Toni  predstavilsya,
ozhidaya  ot  Aleksa  izvestnyh  podnachek:  ya,  mol,  boevoj  oficer,  a  ty
tylovichok. No vyshlo naoborot - SHurr dazhe zainteresovalsya.
   - Ni razu do sih por  ne  videl  zhivogo  specialista  po  okkupacii,  -
druzhelyubno prohripel on. - Vy  -  chto-to  tipa  razvedchikov,  da,  paren'?
Slushaj, a chto tam za dela na Bejnbridzhe? Govoryat, aborigeny  ne  iz  samyh
gumannyh. Kak dumaesh', udastsya vam podgotovit' ih k  sosedstvu  s  Flotom?
Esli poluchitsya, eto budet obaldennaya baza, pravda?
   - Da nu, - proburchal Toni. - O chem  tut  rasskazyvat'?  Skukotishcha.  Dlya
boevogo oficera...
   Aleks ot dushi rashohotalsya.
   - Kakaya by ni byla skukotishcha, vse veselee, chem prosto valyat'sya na kojke
i pyalit'sya na rzhavye pereborki... Oni mne sovsem  ne  dayut  obezbolivayushchih
tabletok. Zato s utra do nochi krutyat samyj parshivyj omnidisk iz hit-parada
etogo mesyaca. Ne poverish', no  za  dva  dnya  ya  uznal  o  zhiznennom  cikle
lirianskih letayushchih hishchnikov stol'ko, chto menya uzhe vorotit ot etih tvarej.
   Toni  pochuvstvoval,  chto  ego  nepriyazn'  k  Aleksu  nachala  potihon'ku
rasseivat'sya. Takogo druzhelyubnogo  artillerista  emu  eshche  ne  prihodilos'
vstrechat'... Stop, a ved' eto otlichnyj shans proverit' odnu teoriyu!
   Toni Lukka v glubine dushi vsegda byl  uveren,  chto,  esli  emu  udastsya
zaarkanit' odnogo iz  etih  voobrazhal-frontovikov  i  zastavit'  vyslushat'
sebya, on zaprosto sumeet ubedit' ego, chto rabota okkupacionshchika  -  otnyud'
ne bogadel'nya dlya invalidov. Znanie i obrazovanie  proizvodyat  bezotkaznoe
vpechatlenie  na  aborigenov,  a  tovarishchi  po  oruzhiyu  v  etom  smysle  ot
aborigenov malo otlichayutsya. K tomu zhe  SHurr  byl  ideal'nym  ob®ektom  dlya
eksperimenta - on, sudya po  vsemu,  obladal  luchshimi  iz  kachestv  boevogo
oficera: otkrytyj, doverchivyj  paren',  gotovyj  uzhe  cherez  minutu  posle
znakomstva schitat' tebya svoim luchshim drugom.
   - A chto tebe izvestno o Bejnbridzhe? - nachal Toni. - Hotya by  o  mestnom
naselenii?
   - Pochti nichego, - otvetil Aleks. - Moe delo -  v  nih  strelyat',  a  ne
izuchat' ih obychai.
   Toni, kak  mog,  borolsya  s  odolevayushchej  ego  dremotoj  -  kak  tol'ko
nakatyval son, tut zhe odolevalo golovokruzhenie. On  podvinulsya  povyshe  na
plotnoj, hrustyashchej podushke i popytalsya sobrat'sya s myslyami.
   - Bejnbridzh, - nachal on,  slovno  zavzyatyj  lektor,  -  vhodil  v  zonu
vladeniya hor'kov. Mestnye zhiteli byli mirolyubivy, derzhat' ih v povinovenii
ne sostavlyalo osobogo truda. |to byla  otlichnaya  poziciya  dlya  naletov  na
territorii Al'yansa. Prekrasnaya  nora,  otkuda  udobno  nanosit'  udary  po
liniyam  snabzheniya.  Vam,   artilleristam,   konechno,   nekogda   ob   etom
zadumyvat'sya, a mezhdu prochim, stoit tol'ko zasboit' snabzheniyu, kak tut  zhe
prekrashchayut rabotu remontniki Gruppy Podderzhki i "Kluba Asov" -  porabotali
by hot' eshche nedel'ku. A oni obsluzhivayut korabli na halianskom  napravlenii
posle togo, kak hor'ki poteryali Vifezdu.
   I vse zhe, hotya soprotivlenie hor'kov udalos'  podavit'  pochti  v  samom
nachale kampanii, otdel'nye "nesgibaemye" vyzhili i prodolzhayut  dejstvovat'.
Navernoe, i menya dostal kto-nibud' iz nih. Kstati, eto  vasha  nedorabotka,
rebyata! Koroche govorya, Bejnbridzh -  ideal'nyj  strategicheskij  placdarm  v
etom sektore - esli, konechno, priruchit'  aborigenov.  Otsyuda  mozhno  budet
razvernut' nastuplenie  na  territorii  Sindikata.  Nam  poka  neizvestno,
otkuda  priletayut  hor'ki,  no  "prizraki"  iz  Sluzhby  vneshnej   razvedki
dokladyvayut, chto imenno v etom napravlenii nahodyatsya ih planety. A znachit,
nam  neobhodimo  podyskat'  ugolok  dlya  nashego  Port-Dzhuniora.  I   luchshe
Bejnbridzha mesta prosto ne najti. Klimat,  vozduh,  polno  rastitel'nosti,
umerennaya gravitaciya - slovom, kurort, da i tol'ko.
   Edinstvennaya problema - korennoe naselenie. No  nam  i  tut  povezlo  -
aborigeny prosto obozhayut omnivideo. Da i kto ego ne lyubit  -  dazhe  hor'ki
bez uma ot omniyashchikov. Esli, razumeetsya, obespechit' interesnyj -  dlya  nih
interesnyj! - podbor programm. Imenno na eto ya i delal stavku. Vse  diski,
kotorye ya vez s soboj, byli  perevedeny  na  bejnbridzhianskij  dialekt.  I
estestvenno, vse nenavyazchivo igrayut muzyku, kotoruyu  zakazyvayut  Al'yans  i
Flot. K tomu zhe, gotov otlichnyj plan, kak modernizirovat' programmy, chtoby
s ih pomoshch'yu povliyat' na kul'turu planety, podtyanut' ee do urovnya Al'yansa.
A zatem oni sami s radost'yu priglasyat  k  sebe  bazu  Flota.  Vot  v  chem,
sobstvenno, i sostoit sut' moej raboty.
   - Zdorovo. Slushaj, esli tebe interesno, ya znayu, gde  dostat'  potryasnyj
disk o zhizni dikih mutantov, - predlozhil Aleks, kogda Toni  zakonchil  svoj
rasskaz.
   Toni chut' ne rashohotalsya, no vovremya sderzhal sebya.
   Sejchas emu bylo horosho. S odnoj  storony,  polnyj  pokoj,  s  drugoj  -
razgovor nemnogo vzbodril. No i utomil tozhe. Toni eshche ochen' o mnogom hotel
by rasskazat' Aleksu, naprimer, o podbore programm i o tom, kak udachno ego
takticheskij plan vpisyvaetsya v obshchuyu strategiyu Flota. Vot tol'ko  sil  uzhe
sovsem ne ostavalos'.
   On opyat' nachal pogruzhat'sya v son, i v tu zhe sekundu  spokojstvie  vnov'
pokinulo ego. Hotya do sih  por  vse  shlo  kak  nel'zya  luchshe,  bezotchetnaya
trevoga net-net da i davala o sebe  znat',  vypolzaya  iz  dal'nego  ugolka
soznaniya, kuda ee zagnal Toni.
   Glupost' vse eto, skazal on sebe. Prosto emu  vkatili  slishkom  bol'shuyu
dozu narkotika plyus bol' i strah za svoi glaza. Glaza  -  vot  v  chem  vse
delo! Pust' hot' vsya Vselennaya uveryaet ego, chto s glazami vse  v  poryadke.
Toni ne mozhet byt' v etom uveren, poka ne  snimut  binty  i  on  snova  ne
uvidit belyj svet.
   No  i  posle  ustanovleniya  "diagnoza"  muchitel'nyj  strah  ne  proshel.
Istoshchenie i trankvilizatory vse glubzhe zatyagivali Toni v yamu sna, no strah
ne ischezal, neumolimym zverem zataivshis'  vo  t'me.  Toni  ochnulsya,  potom
opyat' zabylsya na neskol'ko minut, snova prosnulsya - i ponyal. Ponyal, chto ne
daet emu pokoya.
   "Kardiff"! CHert poderi, a kto on takoj, etot Kardiff?
   Toni  Lukka  luchshe  vseh  v  shkole  znal  istoriyu  i  mog  bez  zapinki
perechislit'  lyudej,  v  chest'   kotoryh   nazyvalis'   krupnye   krejsery.
Sala-Al'-Din, Aleksandr Hejg, Gamil'ton, Morvud, Bolivar... Vse  eto  byli
velikie  lyudi,  svoimi  deyaniyami  ostavivshie  zametnyj  sled   v   istorii
chelovechestva. No Kardiff! |togo imeni Toni nikogda ne slyshal, on znal  eto
absolyutno tochno.
   "Plyun', - skazal sebe Toni. - Mozhno podumat', ty derzhish' v golove imena
geroev vseh planet i epoh. Professor vyiskalsya!"
   No strannoe imya prodolzhalo sverlit' mozg, ne davalo  spokojno  zasnut'.
Net,  vse  eto  kak-to...  nepravil'no.   Dikovinnoe   nazvanie   korablya.
Druzhelyubnyj boevoj oficer. I voobshche - otkuda  vblizi  Bejnbridzha  okazalsya
eshche  odin  korabl'?  Naskol'ko  Toni  izvestno,  syuda   napravili   tol'ko
"Sala-Al'-Din". Odna komanda sposobna prekrasno spravit'sya s  missiej  bez
postoronnej pomoshchi.
   A mozhet byt', vot chto! Toni sluchajno okazalsya na odnom  iz  sudov,  gde
gotovyat  zagovor.  Potomu-to  korabl'  i  mayachit  zdes'.  Situaciya  vpolne
znakomaya  -  podobnye  syuzhetnye  hody  obygryvalis'  po  men'shej  mere   v
shestidesyati semi omnivideofil'mah iz teh, chto on  videl.  Tuman  v  golove
nakonec-to polnost'yu rasseyalsya, i  Toni  s  udovol'stviem  obnaruzhil,  chto
ostryj interes k proishodyashchemu polnost'yu zaglushil trevogu. Teper' on tochno
znal prichinu svoego bespokojstva, i tak priyatno bylo  predat'sya  mechtam  o
mesti svoim byvshim odnokashnikam. A  esli  k  tomu  zhe  operaciya  ispravila
defekt ego zreniya! K momentu, kogda Toni podnimetsya na nogi, on budet  uzhe
daleko ot "Sala-Al'-Dina".  Takim  obrazom,  on  avtomaticheski  stanovitsya
sekretnym agentom. V dokumentah Al'yansa naprotiv ego imeni budet znachit'sya
"pogib"... I vot v odin prekrasnyj den'  on  vernetsya  s  celym  chemodanom
cennejshej informacii. Nu i zapoyut zhe togda te, kto nazyval ego trusom  ili
eshche obidnee - sestricej...
   Pravda, kak Toni ni staralsya, on ne mog predstavit'  scenarij  zagovora
bolee zahvatyvayushchim, chem v parshivom nochnom seriale. Vprochem, zhizn'  podchas
byvaet kuda menee uvlekatel'noj, chem  samyj  zahudalyj  boevichok.  S  etoj
mysl'yu Toni Lukka nakonec  zasnul,  i  na  sej  raz  ego  snovideniya  byli
isklyuchitel'no priyatnymi.


   - Poslushaj-ka, Aleks, a kto takoj etot Kardiff? - nebrezhno  osvedomilsya
Toni na sleduyushchij den', kogda prinesli zavtrak. - Ni razu o nem ne slyshal.
YA ved', znaesh' li, kollekcioner - sobirayu istorii imen vseh  korablej,  na
kotoryh prihoditsya letat'.
   Aleksa  etot  vopros  ozadachil  -  Toni  uslyshal,  kak   tot   perestal
othlebyvat' kofe i postavil kruzhku na podnos.
   - Boyus', ya... vryad li smogu tebe chem-nibud' pomoch', - progovoril  SHurr.
- Delo v  tom,  chto  ya  nedavno  na  bortu.  Esli  tebya  interesuyut  takie
podrobnosti,  sprosi  luchshe  u  Kasy.   Nu,   u   vrachihi,   kotoraya   tut
rasporyazhaetsya. Zabavno - takoe vpechatlenie, chto ona  special'no  nami  tak
pomykaet. Navernoe, nravitsya komandovat' starshimi po zvaniyu. Kak dumaesh'?
   Toni kivnul. Razgovor prodolzhalsya, no mysli Toni byli  daleko.  Emu  ni
razu za vse eti gody ne prihodilos' vstrechat' cheloveka -  bud'  to  oficer
ili novobranec, - kotoryj ne smog by s gordost'yu  povedat'  istoriyu  imeni
svoego korablya. Takie veshchi astronavty uznayut edva li ne srazu posle  togo,
kak ih pripisyvayut k sudnu. A SHurr ne prosto ne znal to,  chto  obyazan  byl
znat', - on postaralsya srazu perevesti razgovor na druguyu temu.
   I vnov' k Toni vernulas' yasnost' ponimaniya proishodyashchego. Tol'ko na sej
raz  v  inom  vide  -  bez   fantazij   i   prikras,   etoj   lzheromantiki
razvlekatel'nyh serialov.  Samoe  vremya  vernut'sya  k  real'nosti.  Luchshij
moment dlya naneseniya udara - eto kogda  zhertva  eshche  ne  podozrevaet,  chto
popalas'. Toch'-v-toch' kak v  "Drevnejshej  istorii  Zemli".  Segodnya  utrom
obraz iz etogo seriala kazalsya Toni naibolee podhodyashchim.
   Teper' Toni vnimatel'no sledil za voprosami  Aleksa  i  podmetil;  SHurr
pytaetsya vyudit' iz nego informaciyu, kotoraya  mozhet  byt'  polezna  vragam
Flota. Ob®ekty  na  Bejnbridzhe,  taktika  okkupacionnyh  operacij  v  etom
sektore, zadachi otdel'nyh korablej...
   K momentu, kogda Kasa prinesla lanch, u Toni ne ostalos' somnenij, chto k
nemu prisosalas' opytnaya piyavka. Ego poprostu  doprashivali.  Nado  zhe,  on
predstavlyal dannyj process sovsem inache -  s  pytkami,  pryamymi,  zhestkimi
voprosami.   A   vmesto   etogo   Toni   sam   vse   vylozhil   spokojnomu,
dobrozhelatel'nomu Aleksu - kak na blyudechke. Mozhet byt', konechno,  vse  eto
himery i Toni vse vydumal pod dejstviem tabletok, no vryad  li.  Aleks  byl
slishkom druzhelyuben dlya boevogo oficera, slishkom zhivo interesovalsya veshchami,
kotorye lyudyam ego special'nosti ispokon veku kazalis' smertel'no skuchnymi.
   - Da-a, - protyanul Aleks mechtatel'no. - Kak zhe ya lyubil omnivideo, kogda
byl pacanom! Kazhetsya, i zhil-to lish' radi  togo,  chtoby  uvidet'  ocherednuyu
seriyu "YAstreba Tejlona". SHel utrom v  shkolu  i  nichego  vokrug  ne  videl,
pridumyval prodolzhenie sleduyushchej serii.
   - Aga, i  ya  tozhe,  -  kivnul  Toni.  -  Kogda  uchil  uroki  ili  pisal
kontrol'nye, to izobrazhal iz sebya YAstreba  v  Akademii  -  tak  bylo  kuda
interesnee.
   Plan dal'nejshih dejstvij postepenno obretal konkretnye ochertaniya. Nuzhno
ustroit' Apeksu eshche odnu nebol'shuyu proverochku. Do  sih  por  tot  bezbozhno
sypalsya na samyh erundovyh voprosah, kotorye u oficera Flota ne vyzvali by
ni  malejshih  zatrudnenij.  No  Toni   trebovalos'   poslednee,   reshayushchee
dokazatel'stvo...
   - B'yus' ob zaklad, - rassmeyalsya Aleks, - oni narochno vydumali  vse  eti
sceny iz ego detstva - etakoe vospitanie mezhdu delom, chtoby pacany ohotnee
uchilis'.
   - A  kakoj  u  tebya  byl  samyj  lyubimyj  epizod?  -  nevinnym  golosom
pointeresovalsya Toni.
   - Ogo!.. Tak srazu i ne otvetish'.  Podumat'  nado,  -  rezonno  zametil
Aleks. - YA baldel ot vsego tret'ego sezona i ot bol'shej chasti  chetvertogo.
Ne to chtoby drugie byli huzhe, no v tot god tretij i chetvertyj byli  yavnymi
liderami. Mozhet, oni prosto ideal'no sootvetstvovali moemu vozrastu.
   Toni ponimayushche hmyknul.
   - A mne osobenno nravilas' scena, kogda YAstreb  komanduet  elektronnomu
mozgu svoego korablya strelyat',  i  tot  sprashivaet  -  v  kogo?  I  YAstreb
govorit: vo vseh svolochej! Genial'nye slova - ya do sih por tak  schitayu.  A
kakoj u nego korabl' byl! Kak, kstati, on nazyvalsya? "Golubchik", po-moemu?
   - Aga, tochno, "Golubchik", - podtverdil Aleks. - Klassnyj kusok, no  mne
bol'she nravilas' Lajza Nakumba v roli dochki senatora.  Devochka  chto  nado.
Kstati, ty ne v kurse, gde ona zhivet i chto podelyvaet?
   Toni otvetil i na etot vopros, i  na  mnozhestvo  posleduyushchih,  starayas'
derzhat'sya raskovanno i bezzabotno. No vnutri u nego vse kipelo. Teper'  ne
ostavalos' nikakih somnenij. Bol'she Toni na eto ne kupitsya. Kak ty skazal,
Aleks? "Golubchik"? "Golubka", a ne "Golubchik", druzhok moj! Korabl' YAstreba
s telepaticheskim upravleniem byl dazhe bolee populyarnym geroem seriala, chem
sam YAstreb. Ni odin fanat YAstreba Tajlona ne mog pozabyt' ego nazvaniya.
   Lajza Nakumba! Da, oni solidno podgotovili SHurra... On derzhal v  golove
takie detali, kotorye komu ugodno mogli zadurit' golovu!
   No vseh detalej Aleks ne znal, da  i  ne  mog  znat'.  Tol'ko  chelovek,
rozhdennyj i vyrosshij  na  planetah  Al'yansa,  sposoben  znat'  i  ponimat'
tonchajshie ottenki mirovospriyatiya, obshchie dlya lyudej Flota,  v  kakoj  ugolok
Vselennoj ih ni zabrosila by sud'ba. Tak chto,  Aleks  SHurr,  ty  -  zhalkij
samozvanec!
   Tem ne menee Toni  prodolzhal  bezzabotno  boltat',  slovno  ne  zamechaya
oploshnostej sobesednika. Poka  vse  razvivalos'  po  vcherashnemu  scenariyu.
Tol'ko dejstvie lekarstv  oshchushchalos'  ne  tak  sil'no,  a  mozhet,  organizm
blokiruet ih vsasyvanie. Odnako nado bylo vesti igru  do  konca,  SHurr  ne
dolzhen dogadat'sya o ego podozreniyah. Peremyv kostochki Lajze  Nakumbe,  oni
pristupili k drugim aktrisam togo zhe  perioda,  i  skoro  ne  ostalos'  ni
odnoj, kotoraya  ne  podverglas'  by  obsuzhdeniyu  ot  makushki  do  konchikov
pal'cev. Kto by mog podumat',  chto  detskoe  uvlechenie  omnivideo  odnazhdy
okazhetsya tak kstati!
   Mezh tem  podoshlo  vremya  uzhina.  Segodnya  pacient  Toni  Lukka  proyavil
redkostnoe smirenie i  pokorno  pozvolil  vpihnut'  v  sebya  celuyu  gorst'
pilyul'. Kasa ponyatiya ne imela, chto na samom dele pilyuli  otpravlyalis'  pod
yazyk, gde im sledovalo ozhidat' bolee podhodyashchego momenta.
   Zatem Toni otkinulsya na podushki i yakoby pogruzilsya v son.


   Trudnee vsego emu davalos'  ozhidanie.  Toni  popytalsya  rasslabit'sya  i
skoncentrirovat'sya na dyhanii. Toch'-v-toch' kak  pokazyval  SHri  Hananda  -
instruktor po joge na 81-m uchebnom kanale. Na chetyre scheta vdoh, potom  na
chetyre scheta pauza i eshche na chetyre - vydoh. Hot' kakoe-to zanyatie.
   Toni zhdal do teh por, poka  k  nemu  ne  prishla  uverennost',  chto  vse
okonchatel'no ugomonilis'. No dazhe posle etogo on kakoe-to  vremya  vyzhidal.
"Vtoroj shans vryad li predstavitsya, - dumal Toni. - Tak chto nado upravit'sya
s pervogo raza".
   Kogda dyhatel'nye uprazhneniya okonchatel'no nadoeli, on stal prokruchivat'
v pamyati epizody iz "YAstreba Tejlona".
   Byl moment, kogda Toni pokazalos', chto v palate kto-to  shevelitsya.  No,
vozmozhno, emu prosto pochudilos' - zvuk byl nastol'ko tihim, budto  ego  ne
bylo vovse.
   V konce koncov terpenie lopnulo On podnyal zdorovuyu ruku, sorval  binty,
zakryvayushchie  glaza,  i  s  zamiraniem  serdca   podnyal   veki.   Neskol'ko
tomitel'nyh sekund on ne videl nichego, krome temnoty, no temnota eta  byla
neskol'ko inaya. V nej ugadyvalis'  kakie-to  neyasnye  formy,  skvoz'  mrak
otkuda-to izdaleka probivalos' slaboe dezhurnoe osveshchenie.
   Kogda glaza privykli k polut'me. Toni usmehnulsya.
   "Duraku ponyatno, -  podumal  on,  osmatrivayas',  -  dlya  chego  oni  mne
zavyazali glaza".
   S toj storony, otkuda  donosilsya  golos  Aleksa,  dejstvitel'no  stoyala
kojka armejskogo tipa.  Belosnezhnye  prostyni  sverkali  chistotoj  dazhe  v
temnote. No na  krovati  nikogo  ne  bylo.  Kak  budto  Aleks  nikogda  ne
sushchestvoval.
   "Mozhet, tak ono i est', - podumal Toni. - YA ego ne  videl,  a  golos  i
sami frazy mozhno elementarno sintezirovat'  na  komp'yutere.  Znachit,  menya
doprashival komp'yuter? Mozhno  podumat',  imeet  znachenie,  kto  doprashival.
Vazhno, chto u nih teper' polno sekretnoj informacii".
   I esli by tol'ko eto! Za proshedshie dni  on  nauchil  ih  vsem  tonkostyam
igry. Takie pronyry smogut teper' v dva scheta obvesti vokrug pal'ca lyubogo
matrosa ili oficera  Flota.  Vzrashchennyj  na  vrazhde  k  halianam,  Toni  i
pomyslit' ne mog, chto vrag mozhet skryvat'sya pod oblikom cheloveka.  A  ved'
takoj vrag vo sto krat opasnee lyuboj drugoj tvari...
   Toni ostorozhno otsoedinil kapel'nicu. Navernyaka vlivali emu  chto-nibud'
durmanyashchee, chtoby vzyat' ego teplen'kim i vytyanut'  vse,  chto  on  znaet  o
Sindikate. No glavnoe, on nakonec osvobodilsya ot etogo chertova  "preparata
IV"!
   Toni pochti neslyshno podnyalsya s kojki. Spasibo, hot'  napyalili  na  nego
kazennuyu gospital'nuyu pizhamu. Horosh by on byl nagishom! Vprochem,  i  pizhama
sejchas tozhe ne godilas'.
   Toni prinyalsya ryt'sya  v  mnogochislennyh  shkafchikah,  nadeyas'  podyskat'
chto-nibud' bolee podhodyashchee. I nashel! Sudya po vsemu,  eto  byl  kombinezon
oficera medsluzhby. Kakovo! Nichego obshchego s Flotom: nashivki, pokroj  -  vse
drugoe! "Ne snimaj binty, glaza prooperirovany!" Poveril ved', lopuh!
   Toni pereodelsya, pizhamu skomkal i sunul pod odeyalo. To, chto poluchilos',
bylo malo pohozhe na spyashchego cheloveka,  no  v  temnote,  mozhet,  i  sojdet.
Znachit, v zapase u nego okolo chasa.
   Toni brosilsya k dveryam i vdrug zastyl ot vnezapnoj mysli.
   CHto dal'she? Dopustim, emu udastsya vybrat'sya i peredat'  soobshchenie,  chto
vnutri Sindikata zreet zagovor.
   No kto  emu  poverit?  Bravye  gardemariny,  kotorye  zapihnuli  v  ego
tumbochku rvanuyu podushku? Ili oficery  spali  i  videli,  kak  by  ot  nego
otdelat'sya? Da oni ne to chto ne poveryat, oni dazhe slushat' ne stanut!
   A razvedka? |to zhe samodovol'nye tupicy, svyato ubezhdennye, chto vo  vsem
Flote nikto, krome nih, ne peredvigaetsya na dvuh konechnostyah i ne  vladeet
osmyslennoj rech'yu. A tut otkuda-to priskachet  mal'chishka-tylovik  i  stanet
utverzhdat', budto znaet nechto takoe, chego net  v  ih  banke  razveddannyh.
Posylat' doklad bylo nekomu. Ego nikto ne stanet  slushat',  a  uzh  o  tom,
chtoby chto-to predprinimat', i rechi byt' ne mozhet.
   A "Kardiff" tem vremenem budet otlavlivat' vse novye zhertvy,  i  kazhdaya
iz nih stanet eshche odnoj kozyrnoj kartoj v rukah zagovorshchikov...
   Ego osenilo. "Kardiff" dolzhen byt' unichtozhen!  Togda  Sindikat  pojmet,
chto on i lomanogo grosha ne stoit, esli lyuboj mal'chishka sposoben  raskolot'
vse ego hitrosti. I gotovit' novyj zagovor budet prosto bessmyslenno.
   Glavnoe  -  ne  dat'  "Kardiffu"  ujti  s  cennejshimi  razveddannymi  o
strategii Flota v regione Bejnbridzha. Pozicii  Al'yansa  byli  eshche  slishkom
slaby, chtoby tak riskovat'. Samo prisutstvie krejsera govorilo o tom,  chto
i Sindikat imeet v otnoshenii etoj territorii daleko idushchie plany.  Korabl'
takih razmerov nikogda ne posylayut v strategicheski vtorostepennye rajony.
   "A kak by postupil YAstreb Tejlon na moem meste?" - usmehnulsya pro  sebya
Toni.
   YAstreb  rvanul  by  otsyuda  na  skorostnom   razvedkatere,   naposledok
prevrativ krejser v bol'shoe  oblako  dyma.  Neplohoj  variant,  no  v  nem
imelos' dve nebol'shie sherohovatosti. Vo-pervyh, Toni ponyatiya ne imel, est'
li na korable skorostnye katera i smozhet li on  spravit'sya  s  upravleniem
takogo sudna. A vo-vtoryh, on sovsem ne byl uveren,  chto  sumeet  vzorvat'
krejser. |to v kino - raz Plyunut', a v zhizni poprobuj sdelaj chto-nibud'  s
takoj mahinoj.
   Toni byl uveren v  odnom:  prezhde  chem  pokinut'  palatu,  nuzhno  chetko
produmat' plan dejstvij, no pri etom smotat'sya nado do togo, kak na  vahtu
zastupit dnevnaya smena, kotoraya navernyaka gorazdo mnogochislennee nochnoj.
   A ved' Toni dazhe ne znal vnutrennej planirovki  "Kardiffa".  Gde  mozhno
spryatat'sya, kakie uzly naibolee uyazvimy?
   YAstreba  Tejlona  takie  detali  nikogda  ne  interesovali.  On   srazu
perehodil k reshitel'nym dejstviyam.  Kakie  mozhno  predprinyat'  reshitel'nye
dejstviya? Nu, naprimer, peregret' plazmennye orudiya. Kak  slavno  dolbanut
oni vnutri krejsera - v kloch'ya raznesut! Esli tol'ko oni voobshche imeyutsya na
korable. A ved' ih eshche nado kak-to peregret'... Net,  dlya  glavnogo  udara
sleduet izbrat' drugoe napravlenie. No kakoe?
   I vdrug  po  ego  licu  rasplylas'  blazhennaya  ulybka.  Otkryv  stvorki
kofejnogo shkafchika, Toni obnaruzhil imenno to, chto emu bylo nuzhno.
   Pripodnyav kryshku vmestitel'noj  korobki,  on  ubedilsya  v  pravil'nosti
svoego predpolozheniya. No na vsyakij sluchaj on obmaknul palec  v  soderzhimoe
korobki i liznul. A vot i eshche odna poleznaya veshchica -  bol'shaya  staromodnaya
zazhigalka. Ryadom nahodilas' nagrevatel'naya spiral' - vidimo, ustanovka dlya
hitroumnogo himicheskogo opyta. Na spirali gromozdilsya kuvshin,  napolnennyj
temnoj, poluprozrachnoj zhidkost'yu. Toni hlopnul sebya po lbu i prinyuhalsya  -
eto ved' samyj nastoyashchij starinnyj agregat dlya prigotovleniya kofe!
   Otlichno! Zazhigalka nemedlenno ischezla v narukavnom karmane,  a  korobku
Toni nebrezhno zazhal pod myshkoj. Komu pridet v golovu podozrevat'  sanitara
s korobkoj saharnogo peska?
   Emu povezlo, chto korabl' takoj bol'shoj. Vryad  li  tut  vse  znayut  drug
druga v lico. Toni vyshel v koridor. Vezenie  prodolzhalos'.  Navstrechu  shla
molodaya zhenshchina, tozhe, vidimo,  iz  chisla  novobrancev  -  nikakih  znakov
razlichiya na rukavah i vorotnike. Ona niskol'ko ne  udivilas',  kogda  Toni
sprosil, kak projti k smotrovoj palube. Dvumya etazhami vyshe i  po  glavnomu
koridoru do konca. Opasayas'  rasteryat'  ostatki  reshimosti.  Toni  bystrym
shagom ustremilsya vpered.
   Pervyj zhe beglyj vzglyad, kotorym Toni okinul smotrovuyu palubu, zastavil
ego udovletvorenno ulybnut'sya. CHto ni govori, est' veshchi, bez kotoryh  lyudi
ne mogut obhodit'sya, poskol'ku privyazany k nim  s  doistoricheskih  vremen.
CH'yu by formu ty ni nosil - Flota, Al'yansa ili Sindikata,  tebe  vse  ravno
zahochetsya pobyt' v prostornom pomeshchenii: podyshat' zapahom zhivyh  rastenij,
polyubovat'sya  zvezdnym  nebom.  Smotrovaya  paluba  "Kardiffa"   nichem   ne
otlichalas' ot teh, chto emu  prihodilos'  videt'  do  sih  por.  Hotya  net,
sadovnik tut pofantaziroval - redkie fruktovye  derev'ya,  besedki,  uvitye
zelen'yu. No osnovnoj zamysel ostavalsya neizmennym.
   "Celyj sad! - podumal Toni. - I zapahi, kak v  sadu...  Kak  zdorovo  -
list'ya vyrabatyvayut kislorod, vse vetki - v plodah.  I  dusha  otdyhaet,  i
zheludku koe-chto perepadet..."
   Skvoz' prozrachnye stenki paluby holodno mercali rossypi golubyh  zvezd.
Toni v poslednij  raz  s  nezhnost'yu  obvel  vzglyadom  vsyu  etu  krasotu  i
pristupil k delu.
   Gde-to zdes' dolzhna imet'sya vytyazhnaya truba. On zamer, zataiv dyhanie  i
prislushivayas' - toch'-v-toch' kak uchil SHri Hananda. I  tut  zhe  ulovil  edva
razlichimoe shipenie. On naspeh prochel molitvu. Tereza do samoj smerti budet
ego nenavidet'... A mozhet, pojmet, chto u nego prosto ne bylo vybora. I chto
delo ne v bolvanah-gardemarinah i ne v fantaziyah na temu YAstreba  Tejlona.
I eshche - chto on sejchas gotov vse otdat', chtoby  sekundu  spustya  prosnut'sya
doma, v svoej krovati.
   Toni potyanul nosom vozduh u fil'tra  vozduhozabornika.  Tak  i  est'  -
vytyazhka chistogo kisloroda. Nekotorye tehnicheskie resheniya nastol'ko udachny,
chto net smysla pridumyvat' chto-to novoe. Ego raschet okazalsya vernym.
   Toni sdvinul korobku  i  oprokinul  ee  soderzhimoe  v  vozduhozabornik.
Slovno zacharovannyj, on  smotrel,  kak  v  temnom  provale  ventilyacionnoj
truby, slovno snezhinki v skazochnuyu rozhdestvenskuyu noch', kruzhatsya  saharnye
kristalliki. CHistyj kislorod - i nemnogo goryuchego veshchestva...
   Toni prosheptal eshche odnu korotkuyu molitvu i myslenno poprosil proshcheniya u
Terezy i roditelej. Potom chirknul zazhigalkoj. Dlinnyj yazyk plameni  liznul
kraj vytyazhnoj truby...


   "Sala-Al'-Din" nahodilsya sovsem ryadom  s  istochnikom  signala  SOS.  No
kogda on, srochno izmeniv kurs, podoshel blizhe, srazu stalo yasno,  chto  dazhe
ego pervoklassnoe pozharnoe oborudovanie zdes' ne pomozhet. Plamya  mgnovenno
dostiglo oruzhejnogo  tryuma;  na  vozduh  vzletelo  stol'ko  boekomplektov,
skol'ko hvatilo by hor'kam  na  polgoda  ozhestochennogo  soprotivleniya.  Ot
korablya v schitannye minuty ostalis' lish' obuglennye oblomki.
   - Po krajnej mere oni bystro zadohnulis', - obronil odin iz spasatelej.
   Ostal'nye promolchali, ne v silah otorvat' vzglyada  ot  obozhzhennyh  tel,
prilipshih  k  rasplavlennomu  metallu.  Ni  u  kogo  ne  vozniklo  zhelaniya
polyubovat'sya na etu kartinu vblizi.
   Tol'ko spustya neskol'ko dnej v ruinah korablya byl  najden  Toni  Lukka.
Telo opoznali srazu. Na nem pochti ne bylo ozhogov - plamya ushlo  v  vytyazhnuyu
trubu, i smotrovaya paluba v schitannye mgnoveniya lishilas' kisloroda.
   - CHert poderi! CHto on delal na korable Sindikata?! - voskliknul glavnyj
sledovatel', kogda telo dostavili na bort.
   - To, chto i dolzhen byl sdelat' lyuboj  oficer  Flota  na  ego  meste,  -
otvetil kapitan desantnikov. - |to on vzorval krejser. Vse-taki nashel sebe
dostatochno bol'shuyu mishen', chtoby v nee popast'...





   Korabl',  osnashchennyj  gipersvetovym  dvigatelem,  sposoben   preodolet'
million mil' za schitannye sekundy.
   Luchu moshchnogo lazera trebuyutsya doli sekundy, chtoby porazit' protivnika.
   Ochen' chasto poedinok dvuh malen'kih korablej zakanchivaetsya za schitannye
mgnoveniya. Kak pravilo, blizhnij boj  mezhdu  korablem  Flota  i  halianskim
piratom dlitsya okolo tridcati sekund nezavisimo ot togo, kto pobezhdaet.
   V protivopolozhnost' vysheskazannomu vremya, neobhodimoe voennomu  korablyu
Flota dlya puteshestviya ot odnoj zvezdy k  drugoj,  mozhet  okazat'sya  ves'ma
znachitel'nym.  Naprimer,  vnov'  postroennyj  tyazhelyj   krejser   prohodit
rasstoyanie ot Veganskih verfej do Duanskogo flota, gde nahodyatsya  osnovnye
voennye sily Halii, primerno za dva mesyaca.
   Obychnaya  kur'erskaya  missiya  mozhet   prodolzhat'sya   shest'   mesyacev   i
zatragivat' ne bolee dvuh dyuzhin planetnyh sistem.
   Nekotorye  specialisty  obuchayutsya  celoe  desyatiletie,  chtoby  poluchit'
kvalifikaciyu, dostatochnuyu dlya vypolneniya slozhnejshih operacij po  ustanovke
i demontazhu gipersvetovogo dvigatelya Kupera.
   S drugoj storony, puteshestvie ot bol'shinstva planet Sindikata do  Halii
zanimaet  pochti  stol'ko  zhe  vremeni,  skol'ko  i   ot   Porta   Al'yansa.
Razvedyvatel'nyj korabl', pokinuvshij svoyu rodnuyu sistemu i otpravivshijsya v
prostranstvo halian,  neizbezhno  vozvratitsya  s  dannymi,  ustarevshimi  po
krajnej mere na mesyac.
   Takim obrazom, pervye bitvy, dokazavshie, chto eta vojna - odna iz  samyh
dorogostoyashchih vojn  Al'yansa,  v  bol'shinstve  svoem  byli  neznachitel'nymi
stychkami. Ishodya iz opyta, obe storony prishli k  vyvodu,  chto  razvedka  v
etoj vojne gorazdo vazhnee boevyh dejstvij.
   No dazhe posle togo, kak v obshchih chertah vyyasnili  raspolozhenie  osnovnyh
mirov Sindikata, potrebovalos' eshche neskol'ko mesyacev,  v  techenie  kotoryh
admiral Duejn sobiral sily, sposobnye vyzhit' v prostranstve vraga.
   Razumeetsya,  pered  tem  kak   nachat'   dejstvovat',   obeim   storonam
trebovalos' razuznat'  nekotorye  vazhnye  fakty.  Voenachal'niki  Sindikata
hoteli ubedit'sya, chto sily admirala Duejna ne napadut na planety Semejstv,
kogda osnovnaya armada Sindikata ustremitsya v ataku. Im  takzhe  trebovalos'
izuchit' sleduyushchee: chego mozhet dobit'sya Flot  v  halianskih  mirah,  kakova
infrastruktura baz Al'yansa; chto neobhodimo sdelat' Al'yansu dlya obespecheniya
bezopasnosti  mirov  vnov'  obretennyh  soyuznikov.   Tem   vremenem   bylo
ustanovleno, chto izmenchivaya loyal'nost'  Halii  po  otnosheniyu  k  Sindikatu
yavlyaetsya kuda  bolee  ser'eznoj  problemoj,  chem  ozhidalos'  pri  prinyatii
reshenij, i potomu dal'nejshaya podderzhka halian bessmyslenna.
   V konce koncov, halianskaya vojna zakonchilas'  sovershenno  neozhidanno  i
namnogo  bystree   predpolagaemyh   srokov.   Okonchatel'nye   plany   byli
razrabotany,  i  korabli  postroeny  zadolgo  do  nachala  kampanii  protiv
Al'yansa.
   Haliane potratili shest' mesyacev tol'ko na  to,  chtoby  sobrat'  voedino
informaciyu o raspolozhenii glavnyh mirov  Sindikata.  Sotni  korablej  byli
otremontirovany; otrabotany desyatki tysyach manevrov, i tol'ko  posle  etogo
admiral  Isaak  Mejer  reshil,  chto  armada  admirala  Duejna  sposobna   k
nastupatel'nym dejstviyam.
   V konce koncov, Al'yansu takzhe trebovalas' uverennost'  v  tom,  chto  ih
razbrosannye miry ne postradayut,  kogda  Flot  otpravitsya  v  prostranstvo
Sindikata.
   V rezul'tate posle zaklyuchitel'nyh napryazhennyh dnej halianskoj vojny dlya
bol'shinstva soldat  nastupil  period  skuki  i  depressii.  |ta  peredyshka
okazalas' bolee vygodna Flotu, chem ego protivnikam. Ona  predostavila  emu
vremya, neobhodimoe dlya peregruppirovki sil. Boevoj duh byl vosstanovlen, i
novye korabli zamenili pogibshie.
   Odnako mesyac shel za mesyacem, i  podderzhivat'  bditel'nost'  na  dolzhnom
urovne stanovilos' vse trudnej. Dlya teh, kto  vernulsya  domoj,  otsutstvie
soobshchenij o novyh srazheniyah oznachalo  mir.  I  eto  privelo  k  tomu,  chto
nekotorye  politiki  v  Senate  na   polnom   ser'eze   nachali   obsuzhdat'
celesoobraznost' ogromnyh novyh subsidij, trebuemyh Admiraltejstvom.
   V techenie vsego etogo perioda vojna harakterizovalas' skoree otdel'nymi
poedinkami, chem bol'shimi bataliyami.  Korabli  i  razvedchiki  srazhalis'  za
obryvki informacii  ili  zashchishchali  zhiznenno  vazhnye  promyshlennye  centry.
Pobediteli v etih boyah opredelyalis' ne tol'ko  po  ognevoj  moshchi  -  imeli
znachenie i  mnogie  drugie  faktory.  Vprochem,  obladanie  samymi  moshchnymi
pushkami opredelenno pomogalo.





   Dlya Sindikata ne sostavlyalo nikakogo truda  nabrat'  "uporyadochivatelej"
iz molodyh, polnyh ambicij administratorov,  kotorye  nahodili  v  slozhnoj
strukture  Al'yansa  slishkom  mnogo  ogranichenij  dlya  svoih   raznuzdannyh
egoistichnyh ustremlenij. Za podtasovku informacii  i  otpravku  po  drugim
adresam komplektuyushchih i  rashodnyh  materialov  im  platili  s  nevidannoj
shchedrost'yu. |ti "uporyadochivateli" byli sovershenno nepodkontrol'ny i nikogda
ne vstrechalis' so svoimi sindikatovskimi  hozyaevami,  i  v  sluchae  ugrozy
razoblacheniya oni  imeli  privychku  sbegat'  na  kakuyu-nibud'  nedosyagaemuyu
planetu Sindikata.
   Dlya bor'by s "uporyadochivatelyami" Sovet Al'yansa  poruchil  Flotu  nabrat'
"regulirovshchikov", kotorye dolzhny byli proverit' scheta i  otchety,  a  takzhe
popytat'sya vnedrit'sya v yadro razvedki  Sindikata.  Pol'zuyushchiesya  bezmernym
doveriem Flota i Soveta, regulirovshchiki poluchili  maksimal'nye  polnomochiya.
Ot nih ozhidali chudes i ne zadavali im lishnih voprosov.
   Rikker byl  odnim  iz  pervyh  i  opredelenno  odnim  iz  samyh  luchshih
regulirovshchikov. Za dva goda on proehal po  vsem  industrial'no  nerazvitym
rajonam  Al'yansa,  sobiraya  voedino   obryvki   informacii,   iz   kotoryh
skladyvalas' kartina deyatel'nosti Sindikata s odnim  chelovekom  v  centre.
Rabotaya  v  usloviyah  absolyutnoj  sekretnosti,  Rikker  otpravilsya,  chtoby
arestovat' i  dostavit'  v  Organizaciyu  |kspluatacii  Planetnyh  Resursov
administratora Dzhejmsa Kolemana Meltona.


   Boj prodolzhalsya bol'shuyu chast'  dnya.  Kogda  ego  partner  byl  ubit,  a
zashchitnyj kostyum povrezhden, Rikker reshil sdat'sya i popytat'sya  spasti  svoyu
zhizn'  v  plenu.  On  vyter  bryzgi  krovi  Konnorsa,  vyklyuchil  na  shleme
blasternuyu zashchitu i, podobravshis' k  tleyushchim  ostankam  partnera,  votknul
svoj identifikacionnyj disk v mesivo iz ostyvayushchej ploti i  rasplavlennogo
zashchitnogo kostyuma.
   Termicheskaya granata razvorotila  bok  ih  vezdehoda,  chastichno  ispariv
Konnorsa. Rikker polagal, chto  vragam  potrebuetsya  vsego  lish'  neskol'ko
minut, chtoby dobrat'sya do proloma. Esli  emu  povezet,  to  etogo  vremeni
hvatit, chtoby identifikator ischez vo vnutrennostyah Konnorsa. Esli net,  to
emu ostalos' zhit' ne bol'she pyati minut. Emu povezlo.
   Pervym do nego dobralsya talmud: nizkoroslyj, dlinnosheij i shirokoplechij,
s zasalennymi volosami, po kotorym ego legko mozhno bylo otlichit'  ot  vseh
prochih polugumanoidov etogo sektora.  SHevelyura  talmuda  pahla  neobychajno
sil'no i rezko. |ti tvari poteli cherez volosy, i poetomu  dazhe  na  svezhem
vozduhe istochali  ambre,  podobnoe  tomu,  chto  priobretaet  trenirovochnyj
kostyum, zabytyj na uik-end v yashchike.
   Talmud grubo protashchil Rikkera cherez iskorezhennuyu  palubu  i,  sorvav  s
nego shlem, ot dushi vrezal po uhu. Talmudy byli gruby,  no  u  nih  imelos'
neosporimoe dostoinstvo: v otlichie ot gernov oni ne mogli vas s®est'.
   Vnutr' truby prolezli dva cheloveka i tut zhe prinyalis' sharit' v oblomkah
vezdehoda, pytayas' najti chto-nibud' cennoe.  Sledom  za  nimi  protisnulsya
gern i s pauch'im izyashchestvom dvinulsya k ostankam Konnorsa.
   Paukopodobnyj inoplanetyanin ostorozhno opustil svoe tolstoe telo v  luzhu
krovi Konnorsa i odnoj iz malen'kih verhnih ruk-shchupalec  podtyanul  k  sebe
to, chto ostalos' ot tulovishcha cheloveka.  S  pomoshch'yu  bolee  sil'nyh  nizhnih
konechnostej on peremestil eto mesivo iz ploti i zashchitnogo kostyuma  poblizhe
i, graciozno-smanevrirovav na rudimentarnyh nogah,  opustil  svoe  dryabloe
gryazno-zelenoe telo pryamo na ostanki cheloveka.
   Medlenno, slovno zanimayas' lyubov'yu s telom Konnorsa, gern  nachal  myagko
skol'zit' vzad i Vpered.  Korotkie  receptornye  voloski  na  bryuhe  gerna
oshchetinilis'  i,  kosnuvshis'  ogolennoj   ploti,   podtverdili,   chto   eto
chelovecheskoe myaso. Netoroplivo podnyavshis',  gern  vypustil  sifonoobraznyj
otrostok  i  votknul  tverduyu  zhelto-zelenuyu  trubku  v   telo   Konnorsa.
Nepristojno tryasyas' i dergayas', gern zasovyval sifon vse  glubzhe  v  plot'
cheloveka.
   Gern ritmichno pokachivalsya vpered i nazad na Konnorse, v  to  vremya  kak
ego sifon oshchupyval vnutrennie organy cheloveka, a malen'kie, ostrye, slovno
britva, yazychki izmel'chali myaso i  muskuly,  chtoby  zatem  zasosat'  myakot'
cherez sifon v odin iz zheludkov. Pogloshchaya kishki Konnorsa, gern odnovremenno
sdelal  na  ego  shee  glubokij  nadrez  s   pomoshch'yu   serpovidnyh   kogtej
nedorazvityh verhnih ruk. Srazu posle etogo on vstavil svoi dlinnye krivye
chelyusti v ranu i nachal zhevat'.
   V tot moment, kogda sifon gerna  natknulsya  na  identifikacionnyj  disk
Rikkera,  na  drugoj  storone  paluby  vezdehoda  dva  cheloveka  tshchatel'no
prosmatrivali soderzhimoe yashchikov Rikkera i  Konnorsa.  Vmeste  s  kusochkami
serdca i pecheni yazyk gerna zasosal plastikovyj disk v pul'siruyushchuyu trubku,
kotoraya zhadno otpravila  ego  vmeste  s  drugimi  namnogo  bolee  lakomymi
kusochkami v zheludok.
   Vojdya v sifon bokom, disk nadrezal i razorval tonkuyu membranu,  kotoraya
soedinyala stenki pishchevoj trubki gerna. Vtyagivaemyj  moshchnym  potokom  pishchi,
disk voshel v sifon, povernulsya po osi, podobno zaslonke v pechnom dymohode,
i ostanovil postuplenie pishchi v zheludok gerna.
   Reakciya byla mgnovennoj i burnoj. Sifon gerna sudorozhno dernulsya,  telo
chuzhaka sodrognulos' ot nesterpimoj boli. Gern zavopil i popytalsya vytashchit'
trubku iz bryushnoj polosti, no ne tut-to bylo! Identifikacionnyj  disk  byl
chut' bol'she, chem otverstie, cherez kotoroe gern zasunul svoj sifon  v  telo
Konnorsa, i teper' on, podobno yakoryu, prochno pricepil sifon  k  ploti.  Ne
sumev osvobodit'sya, gern podnyalsya na dyby i stal  terzat'  trup  Konnorsa.
Pod vesom podnyatyh ostankov sifon nachal otryvat'sya  ot  svoego  osnovaniya.
Obezumev ot boli i ot  osoznaniya  togo,  chto  ego  sifon  ostalsya  v  tele
Konnorsa, gern povernulsya  i  rinulsya  po  napravleniyu  k  lyudyam,  kotorye
zastyli ot uzhasa pri vide raz®yarennogo paukoobraznogo monstra.
   Talmud, bystro otreagirovav, vypustil  dve  razryvnye  puli,  celyas'  v
ziyayushchuyu  ranu,  obrazovavshuyusya  na  meste  sifona.   Na   mgnovenie   gern
ostanovilsya, puli razorvalis', i pauk lopnul, razbryzgav vokrug slivochnogo
cveta vnutrennosti. Odnogo iz lyudej vyvernulo naiznanku.
   Zvuk vzryva donessya do  Meltona.  On  nahodilsya  vnutri  bronevika,  za
kotorym Rikker i Konnors sledovali na protyazhenii poslednih  treh  dnej.  V
otlichie ot drugih Melton ne byl pohozh na dezertira ili  podonka-predatelya.
On byl oblachen v ves'ma dorogoj i modnyj grazhdanskij zashchitnyj kostyum, odnu
iz devyati samyh luchshih modelej. Stoimost' kostyuma  prevyshala  obshchuyu  summu
godovogo  zhalovan'ya   celogo   otryada   desantnikov.   Podobno   nekotorym
privilegirovannym administratoram Melton nosil  na  poyase  shpagu,  kotoruyu
vpolne  mozhno  bylo  by  prinyat'  za  famil'nuyu  relikviyu,  esli   by   ne
mnogochislennye zazubriny i sledy ot udarov,  svidetel'stvovavshie  so  vsej
odnoznachnost'yu: Melton znaet, kak  obrashchat'sya  s  etoj  shtukoj.  Trebuyutsya
nemaloe iskusstvo i bol'shaya praktika, chtoby  otvazhit'sya  parirovat'  udary
klinka s pomoshch'yu shpagi.
   Eshche u Meltona imelsya  portfel'.  Iz  kozhi.  Iz  nastoyashchej  kozhi,  a  ne
kakogo-nibud' tam himicheskogo  zamenitelya,  kotoryj  ispol'zovali  dazhe  v
elitarnyh krugah. Portfel' byl sshit iz  shkury  nastoyashchej  korovy.  Korovy,
kotoraya zhila na pole, ela travu, davala moloko (Rikkeru  odnazhdy  dovelos'
probovat' bioorganicheskoe moloko i bifshteks), i,  v  konce  koncov,  posle
togo kak ee  s®eli  direktora  kompanii,  iz  shkury  bednyazhki  sshili  sebe
portfeli. Kozhanyj portfel'  stoil  Primerno  stol'ko  zhe,  skol'ko  melkij
planetnyj despot mog nagrabit' za vsyu svoyu zhizn'. I Melton  mog  pozvolit'
sebe kozhanyj portfel'. On byl podonkom, no podonkom s velikolepnym vkusom.
   Melton vzglyanul na kavardak, caryashchij v  vezdehode,  no  vozderzhalsya  ot
kommentariev. Vmesto etogo on podoshel k Rikkeru, podpiravshemu ugol,  zalez
v odin iz svoih karmanov i vytashchil "Davaj-davaj"  -  slabyj  gipnoticheskij
narkotik, primenyaemyj policiej dlya  kontrolya  nad  bujnymi  arestovannymi.
Talmud derzhal golovu Rikkera, poka Melton raspylyal aerozol' v  levyj  glaz
cheloveka. Kakoe-to mgnovenie Rikker podumyval, ne dvinut'  li  botinkom  v
pah Meltonu, no ostraya bol' v levoj glaznice zastavila ego  otkazat'sya  ot
etoj zatei. Vmesto etogo Rikker udivlenno sprosil sebya: skol'ko  mogli  by
stoit' samoochishchayushchiesya botinki Meltona.
   Vnutri bronevika Rikker poluchil primitivnuyu raznovidnost'  snotvornogo:
odin iz lyudej dvinul ego po zatylku, i Rikker pogruzilsya  v  polnoe  zvezd
boleznennoe zabyt'e.
   Kogda on ochnulsya,  to  obnaruzhil,  chto  lezhit  na  peske.  CH'ya-to  noga
raspolozhilas' pryamo u nego na shee. On nemnogo povernul  golovu  i  uvidel,
chto eto ne Melton - botinki byli nedostatochno chisty. Stalo byt', eto  libo
talmud, libo odin iz lyudej. Kto imenno, ne  imeet  znacheniya.  Rikker  yasno
osoznaval, chto lyuboe soprotivlenie teper'  nemedlenno  povlechet  za  soboj
smert'.
   |to ego vstrevozhilo.  Ne  to  chtoby  on  boyalsya  smerti,  kotoraya  byla
neizmennoj sputnicej togo, kto stanovilsya tak nazyvaemym regulirovshchikom  v
Al'yanse. Net,  eto  bylo  ne  podvlastnoe  razumu  stremlenie  vyzhit'.  Po
kakoj-to prichine Melton zahotel, chtoby on ostalsya v zhivyh, inache vse  bylo
by koncheno eshche v vezdehode. Botinok na shee peredvinulsya. I tut zhe pnul ego
v rebra.
   Rezkij vydoh vyrvalsya iz legkih, v to vremya kak dve pary ruk  postavili
ego na nogi i potashchili k ongeru, odnomu iz  shestinogih  v'yuchnyh  zhivotnyh,
ispol'zuemyh izyskatelyami v otdalennyh rajonah Al'yansa. Vyvedennye  gennoj
inzheneriej neskol'ko soten let nazad, ongery perepravlyalis' v zamorozhennom
vide i vydavalis' lyubomu izyskatelyu na lyuboj iz planet  s  rastitel'nost'yu
klassa A. Oni malo eli, pili eshche men'she i mogli tashchit'  na  sebe  ogromnyj
ves. V kachestve verhovyh oni ne godilis'; v samom krajnem sluchae ih  mozhno
bylo s®est', hotya na vkus oni byli otvratitel'ny. Rikkera brosili na spinu
ongera i svyazali ego shchikolotki pod  bryuhom  zhivotnogo.  Melton  posharil  v
drugom svoem zamechatel'nom karmane i vytashchil ottuda  titanovye  naruchniki,
kotorye tut zhe tugo zatyanul na zapyast'yah Rikkera.
   So spiny ongera obzor byl  znachitel'no  shire,  vprochem,  nichego  novogo
Rikker ne uznal. Vokrug rasstilalas' pustynya: peschanaya seraya pochva,  skaly
s redkoj rastitel'nost'yu na nih.  Tipichnaya  planeta  s  floroj  klassa  A.
Bednaya pochva, nizkokachestvennye mineraly - provincial'naya dyra, v  kotoruyu
Al'yans  otpravlyal  shahterov  bez  budushchego:   nizkij   prioritet,   nizkie
tehnologii, nizkij uroven' dobychi. I nizkie tipy, takie, kak Melton.


   Skuter Meltona besshumno skol'zil k gruppe  lyudej,  okruzhavshih  Rikkera.
Mashina graciozno pokachivalas' i plyla nad  volnistymi  peskami,  okrashivaya
yarko-purpurnym  luchom  pustynyu,  na  mgnovenie  prevrashchaya  seryj  pesok  v
sverkayushchee serebro. Poravnyavshis' s nimi, Melton priostanovilsya, balansiruya
na skutere, kak akrobat na natyanutom kanate, i  podal  znak  sledovat'  za
nim. Talmud vzyal ongera za uzdechku, odin iz lyudej vzgromozdilsya na krestec
zhivotnogo, i vsya kompaniya dvinulas' gus'kom vsled za Meltonom.
   Proshlo okolo dvuh chasov, prezhde chem Melton sdelal  ostanovku.  Dejstvie
"Davaj-davaj" zakonchilos', vse telo Rikkera  nesterpimo  nylo  ot  popytok
uderzhat'sya  na  pokachivayushchejsya  spine  ongera.  Zashchitnyj  kostyum  ne   byl
prednaznachen dlya verhovoj ezdy - vnutrennyaya poverhnost' beder Rikkera byla
rasterta v krov' ot muchitel'nyh perekatyvanij po spine zhivotnogo. Esli  on
i perezhivet eto ispytanie, to projdet nemalo vremeni, prezhde chem on smozhet
s komfortom sidet' v  rubke  kosmicheskogo  korablya,  kak,  vprochem,  i  za
obedennym stolom.
   Odin iz lyudej Meltona razvyazal Rikkeru lodyzhki i, styanuv ego  so  spiny
ongera, podtashchil k  hozyainu,  vossedavshemu  v  skudnoj  teni  saraya  vozle
zabroshennoj shahty. Melton snyal solncezashchitnye ochki  -  uzhasno  dorogie,  s
lazernym serebryanym pokrytiem, predohranyavshim chelovecheskij glaz ot  rezkoj
smeny urovnya  osveshcheniya.  On  otvernulsya  ot  Rikkera  i  stal  pristal'no
vglyadyvat'sya v liniyu gorizonta.
   - Vy obremenyaete nas, - skazal on, medlenno perevedya vzglyad na Rikkera.
- Ne govorya uzhe o tom, chto vashe soderzhanie obhoditsya nedeshevo.
   Rikker popytalsya sohranit' spokojstvie, no eto emu ne udalos': ego nogi
raz®ehalis', i  on  upal  na  koleni.  Melton  vstal,  akkuratno  otryahnul
peschinki so svoego skafandra i podoshel k  Rikkeru.  On  snyal  naruchniki  i
vnimatel'no posmotrel na plennika.
   - Mister Kempbell. -  Melton  prochel  imya  na  birke,  prikreplennoj  k
skafandru Rikkera. - Vy izyskatel', ne tak li?
   Rikker utverditel'no kachnul golovoj.
   - Otlichno, togda vam dolzhny  byt'  izvestny  opasnosti,  podsteregayushchie
lyudej v zabroshennyh shahtah?
   Rikker promolchal, ozhidaya prodolzheniya.
   - Mozhno ugodit' v lovushku pri vnezapnom  opolzne  v  stvole  shahty  ili
popast' v peschanuyu yamu, chto, kak ya boyus', kak raz i ugrozhaet vam.
   Melton vglyadyvalsya v glaza  Rikkera,  slovno  ozhidaya,  chto  tot  stanet
umolyat' o  poshchade.  Kogda  Rikker  zagovoril,  on  skorchil  razocharovannuyu
grimasu.
   - Poslushajte, mister, ya ne znayu, kto vy takoj i pochemu vy napali na moj
vezdehod, no vot chto ya vam skazhu: Flot zaplaniroval posetit'  etu  zabytuyu
Bogom dyru v blizhajshie dva dnya, chtoby podobrat' menya i moego  partnera,  i
vam ne ujti ot otveta. Dlya vas i vashih parnej  luchshe  vsego  sobrat'  svoi
pozhitki i ubrat'sya otsyuda eshche do togo, kak solnca dostignut zenita,  inache
vy naprasno poteryaete vosemnadcat' chasov.
   Rikkeru bylo horosho izvestno, vprochem,  kak  i  Meltonu,  chto  dejstvie
solnechnyh  pyaten  v  sisteme  dvojnyh  zvezd  prepyatstvuet  lyuboj  popytke
blagopoluchno vzletet' s planety v to vremya, kogda zvezdy soedinyayutsya.
   Melton s bezrazlichnym  vidom  izuchal  ego  neskol'ko  sekund,  a  potom
povernulsya i, igraya ochkami, napravilsya po hrustyashchemu seromu pesku k svoemu
skuteru.
   Talmud uzhasno potel, tonkie volosopodobnye  trubochki,  pokryvavshie  ego
golovu, vydelyali vyazkuyu zolotistuyu zhidkost',  skatyvavshuyusya  po  golove  i
plecham. ZHidkost', rastekayas' po vsemu telu, zashchishchala talmuda ot zhara  dvuh
zvezd, stremyashchihsya k zenitu.
   Oni proshli vsego neskol'ko soten metrov do  zabroshennogo  rudnika,  gde
Melton priparkoval svoj skuter  v  teni  odnoj  iz  poluzasypannyh  peskom
burovyh vyshek. No Rikkeru kazalos', chto oni  preodoleli  mnogie  mili.  On
umiral ot zhazhdy, sejchas on otdal by vse za glotok  obyknovennoj  vody.  No
Rikker ochen' somnevalsya, chto kto-nibud' predlozhit emu etot glotok.
   Ostaviv skuter v teni, Melton  prikazal  sledovat'  za  nim  na  druguyu
storonu rudnika. Derzhas' v teni razrushennyh zdanij, kompaniya  proshla  mimo
zabroshennogo rudoobogatitel'nogo zavoda i vyshla  pod  opalyayushchij  zhar  dvuh
solnc. Melton ostanovilsya u peschanoj yamy.
   YAma  byla  primerno  50  metrov  v  poperechnike,  s  krutymi  sklonami,
shodyashchimisya pod ostrym uglom k chasheobraznomu dnu. S odnoj storony  na  dne
imelas'  uzkaya  poloska  teni,  temnym  polumesyacem  obrashchennaya  rogami  k
pyatimetrovoj dyre v centre yamy.  Podobno  morskomu  vodovorotu  eta  dyra,
kazalos', byla gotova poglotit' vse i vsya.
   Melton dostal flyazhku i vylil nemnogo  prohladnoj  zhidkosti  na  ladon',
pozvoliv serebristomu potoku skvoz'  pal'cy  stech'  na  peresohshij  pesok,
kotoryj potemnel na odno kratkoe mgnovenie. Ne glyadya  na  Rikkera,  Melton
brosil flyagu v yamu, provodiv ee vzglyadom.
   Ne  uspela  flyaga  dobrat'sya  i  do  serediny  skata  yamy,  kak  Rikker
pochuvstvoval, chto letit vsled za nej. On upal  na  kraj  i  zaskol'zil  po
sklonu, k peschanomu vodovorotu v centre yamy. On  popytalsya  uhvatit'sya  za
kogo-nibud' iz svoih  tyuremshchikov,  no,  k  neschast'yu,  blizhajshim  okazalsya
talmud. Ruki skol'zili po telu, pokrytomu maslyanoj  plenkoj.  Nesmotrya  na
ponizhennuyu gravitaciyu, pri padenii Rikker dovol'no sil'no ushibsya.
   S samogo nachala on znal,  chto  ego  shansy  izbezhat'  padeniya  v  bezdnu
nichtozhno  maly.  Obdiraya  ruki  i  lico,  on  rasplastalsya  podobno  orlu,
raskinuvshemu kryl'ya, i popytalsya zacepit'sya pal'cami ruk i nog. On  prinik
k peschanomu skatu, ego lob krovotochil, a rot  i  nozdri  zabilis'  peskom.
Buksuya, Rikker prodolzhal skol'zit' k samomu dnu yamy. V  konce  koncov  emu
udalos'-taki ostanovit'sya, i on zastyl na myagkom peske,  balansiruya  pryamo
nad zhadnoj  past'yu  peschanogo  vodovorota.  Otkashlivayas'  i  otplevyvayas',
Rikker ostorozhno pripodnyal golovu i posmotrel naverh. Melton  i  ego  lyudi
ushli.
   V to vremya kak dva solnca podnimalis' vse vyshe i vyshe, Rikker s  polnoj
opredelennost'yu ponyal sleduyushchee: Meltona sovershenno ne  volnovalo,  najdut
telo ili net. A esli Melton  ne  utruzhdaet  sebya  zametaniem  sledov,  eto
znachit, chto u nego est' mogushchestvennyj pokrovitel' v vysshih eshelonah Flota
ili Al'yansa. V lyubom sluchae eto sejchas ne imelo  nikakogo  znacheniya.  Esli
Rikker ne smozhet vybrat'sya iz peschanoj yamy do togo, kak solnca soedinyatsya,
on budet mertv.
   Glyadya na bystro ukorachivayushchiesya teni, Rikker ocenil,  chto  v  zapase  u
nego ostaetsya primerno dvadcat' minut. Ne  mnogo,  no  vpolne  dostatochno.
Esli, konechno, povezet. Samoe glavnoe  -  dostat'  vodu,  flyazhku,  kotoruyu
Melton nebrezhno brosil v  yamu  pered  tem,  kak  stolknut'  tuda  Rikkera.
Medlenno i ostorozhno Rikker pripodnyalsya na odnom lokte  i  osmotrel  skaty
yamy v poiskah sledov flyagi.
   Nichego. Ochen' plavno on povernulsya, chtoby osmotret'  drugoj  sklon,  no
pochuvstvoval, kak  pesok  nachal  medlenno  osedat',  uvlekaya  ego  na  dno
peschanoj voronki - k smerti.
   Rikker opyat' shiroko raskinul ruki i snova ostanovil  svoe  padenie.  Po
krajnej mere teper' on videl pyatnyshko  flyagi.  Dvigayas',  slovno  amfibiya,
poluplyvya,  polukarabkayas',  on  povorachivalsya  do  teh   por,   poka   ne
razvernulsya licom k chernomu provalu, centru voronki. Flyazhka  lezhala  pryamo
pered nim, chut' levee. Rikker zakopal svoi  ruki  gluboko  v  pesok,  vyshe
loktej, i medlenno, do boli medlenno nachal peredvigat'sya vse blizhe i blizhe
k krayu. On staralsya ne dumat' o tom, chto lyuboe sleduyushchee dvizhenie sposobno
otpravit' ego v peschanuyu bezdnu.
   Minuty tyanulis', slovno chasy, v to vremya kak dva solnca podnimalis' vse
vyshe i vyshe, i povrezhdennyj skafandr Rikkera  uzhe  ne  mog  spravlyat'sya  s
peregrevom. Posle dlitel'nyh usilij Rikkeru vse-taki udalos' dobrat'sya  do
flyagi. On pogruzil pravuyu ruku do samogo  plecha  gluboko  v  pesok,  zatem
ostorozhno razdvinul pal'cy, starayas' ukrepit'sya na sklone.
   Slegka peremestiv tyazhest'  tela  na  odnu  nogu,  Rikker  dotyanulsya  do
flyazhki. Flyazhka chut' spolzla vniz. Tol'ko legkij shelest osypayushchegosya  peska
narushal tishinu, carivshuyu v yame. Flyaga opustilas' eshche  na  neskol'ko  futov
nizhe, pridvinuvshis' k krayu voronki.
   Rikker chertyhnulsya. Vsyu  svoyu  zhizn'  on  staralsya  izbegat'  naprasnyh
dejstvij, a rugan' i proklyatiya sejchas byli sovershenno bespolezny. Vot esli
on doberetsya do flyagi,  togda  smozhet  rugat'sya  skol'ko  vlezet,  zapivaya
proklyatiya prozrachnoj, prohladnoj struej. No ne  sejchas.  Ved'  on  eshche  ne
dobralsya do nee. On snova potyanulsya k flyage, medlenno, o, ochen'  medlenno,
i snova pesok myagko zashelestel, osypayas' vniz. Vse delo bylo  v  tom,  chto
ego pravaya ruka, slovno  yakor'  pogruzivshayasya  v  pesok,  vyzyvala  slabye
dvizheniya gde-to v glubine peschanogo sklona.
   Interesnaya problema. Esli on vytashchit ruku iz peska, to navernyaka smozhet
dotyanut'sya do flyagi. Pravda, potom on  ruhnet  vniz.  I  tak  bystro,  chto
bezdna poglotit ego bystree, chem  on  uspeet  chto-nibud'  soobrazit'.  Sto
shansov protiv odnogo. Rikker szhal pravuyu ruku v kulak i medlenno nachal  ee
vytaskivat'. Pesok nachal svoe shelestyashchee dvizhenie.
   Vnezapno Rikker spolz vniz, pryamo k flyage. Grebya nogami  i  rukami,  on
predprinimal otchayannye popytki zakrepit'sya na sklone. Mysli pronosilis'  v
golove lihoradochnym horovodom, no sobytiya razvivalis' dostatochno medlenno.
Instinktivno on  shvatil  flyagu  i,  prodolzhaya  s®ezzhat'  vniz,  takim  zhe
instinktivnym dvizheniem soedinil ruki pered soboj i votknul konec flyagi  v
pesok. Flyaga srabotala, slovno morskoj yakor', mgnovenno ostanoviv padenie.
Raskinuv nogi i buksuya stupnyami, Rikker nashel polozhenie ravnovesiya.
   Solnca podnyalis' uzhe ochen' vysoko i byli  blizki  k  tochke  soedineniya,
kogda Rikker nachal po  krugu  podnimat'sya  vverh.  Smert'  vse  eshche  mogla
pred®yavit' svoi prava na nego. On chuvstvoval dazhe cherez  zashchitnyj  kostyum.
Kak zhar obzhigaet spinu, i znal, chto v ego rasporyazhenii ostayutsya  schitannye
minuty. I za eti minuty on dolzhen,  on  obyazan  uspet'  najti  edinstvenno
pravil'noe reshenie.
   Ispol'zuya ploskuyu flyagu kak lopatu, Rikker  nachal  bystro  ryt'  pesok,
nadeyas', zakopavshis' v nego, perezhdat' zharu. On polagal, chto  esli  sumeet
spryatat'sya pod peskom, to smozhet proderzhat'sya okolo dvuh chasov -  zhidkosti
vo  flyage  vpolne  dostatochno,  a  solnca  tem  vremenem  uzhe  vyjdut   iz
smertonosnogo soedineniya, i u nego poyavitsya vtoroj shans vybrat'sya iz yamy.
   Rikker prokopal okolo dvuh futov, kogda  flyazhka  stuknulas'  o  metall.
Vskore otkrylas' gladkaya cilindricheskaya truba  primerno  chetyreh  futov  v
shirinu. S beshenoj skorost'yu razgrebaya pesok obeimi nogami, Rikker dobralsya
do truby, kotoraya, pohozhe, tyanulas' iz pokinutoj shahty k centru yamy.
   Rikker chut' ne rassmeyalsya: okazalos', chto on  sidit  na  musoroprovode.
SHahtery ispol'zovali yamu kak pomojku, chto  yavlyalos'  ochevidnym  narusheniem
direktiv Flota i Al'yansa, obyazyvayushchih  zabotit'sya  o  sohranenii  ekologii
ekspluatiruemyh planet. Interesno, mozhno li zabrat'sya v etu trubu?
   Glaza Rikkera boleli ot yarkogo sveta, l'yushchegosya sverhu. Goryachij  metall
obzhigal  ruki.  Ot  zhary  u  nego  nachinalis'  gallyucinacii.   Emu   vdrug
pochudilos', chto on vse eshche  nahoditsya  v  perevernutom  vezdehode.  Rikker
povertel flyagu, proliv nemnogo dragocennoj vlagi,  i  skol'znul  po  trube
vniz, po napravleniyu k bezdne, kuda nekogda sbrasyvali musor.
   Kak ni stranno, u nego bylo dostatochno vremeni, chtoby obdumat', chto  on
budet delat' dal'she. Sohranyaya hladnokrovie, on smog dostignut' konca truby
i uhvatit'sya za nego. Kakim-to chudom emu udalos' uderzhat'sya. Za  mgnovenie
pered etim on osoznal, chto delaet, i vpolz v polumrak musornoj truby.
   Pol musoroprovoda okazalsya takim zhe gladkim, kak  i  steny,  no  vverhu
tyanulsya ryad poruchnej, slovno lestnica, prikovannaya  k  potolku  gigantskoj
alyuminievoj sigaroobraznoj truby. Ucepivshis' za poruchen', Rikker  pozvolil
sebe othlebnut'  iz  flyagi  pered  tem,  kak  dvinut'sya  vverh  po  trube.
Preodolev vsego neskol'ko metrov, on ostanovilsya i vyrugalsya. Desyat' futov
vertikal'nogo stvola, soedinyavshego shahtu s musoroprovodom, byli sovershenno
gladkimi. Poruchni zdes' konchalis'.
   I tut Rikker otbrosil vsyakuyu ostorozhnost'. Otpiv iz flyagi, on propustil
ee lyamku  cherez  odin  iz  poruchnej,  zacepil  ruku  za  petlyu,  chtoby  ne
soskol'znut' po trube vniz, ustroilsya poudobnee  i  tut  zhe  provalilsya  v
krepkij son.
   Kogda on prosnulsya, bylo temno, nastol'ko temno, naskol'ko  mozhet  byt'
temno na planete, nahodyashchejsya v sisteme dvojnoj zvezdy. Emu  potrebovalas'
lish' para minut, chtoby ocenit' situaciyu i  prinyat'  reshenie  o  dal'nejshih
dejstviyah. On ne mog vlezt' vverh  po  vertikal'nomu  stvolu.  Steny  byli
absolyutno gladkimi, chto isklyuchalo vsyakuyu vozmozhnost' zacepit'sya za nih,  a
konec truby raspolagalsya slishkom vysoko, chtoby mozhno  bylo  doprygnut'  do
nego. Nado popytat'sya perebrosit' verevku cherez konec truby, nadeyas',  chto
ona zacepitsya za chto-nibud', i posle podtyanut'sya vverh.  |to  edinstvennyj
shans vybrat'sya otsyuda. Rikker otpil iz flyagi i potom snyal zashchitnyj kostyum.
   Razdevshis', on v polnoj mere osoznal, kak zhe  zharko  na  etoj  planete.
Poka Rikker privyazyval odnu iz shtanin kostyuma k lyamke  flyagi,  on  vspotel
tak, chto pot lilsya s nego gradom. V uzkom stvole musoroprovoda  zhara  byla
udushayushchej, i dazhe nebol'shie usiliya vyzyvali golovokruzhenie.
   Rikker  krepko  derzhal  v  odnoj  ruke  zashchitnyj  kostyum,  poka  drugoj
raskruchival flyagu nad golovoj, slovno lasso, pered tem kak zapustit' ee  k
koncu truby. On uslyshal, kak flyaga udarilas', izdav gluhoj zvuk, i potyanul
ee na sebya. Ona tut zhe za chto-to zacepilas', zatem osvobodilas' i zastryala
vnov'. Na etot raz ona uderzhalas'.
   Perehvatyvaya rukami zashchitnyj kostyum, Rikker  dvinulsya  vverh  po  stene
stvola. Ego nogi  pylali  ot  zhara,  izluchaemogo  metallicheskimi  stenami.
Dostignuv verha, on povis na dvuh  rukah  i,  podtyanuvshis',  vyvalilsya  iz
truby. Ego izmuchennye legkie zhadno glotali  vozduh.  On  osvobodil  flyagu,
zaputavshuyusya v  metallicheskoj  konstrukcii,  i  s  naslazhdeniem  dopil  ee
serebristoe soderzhimoe.
   Spustya neskol'ko minut sily stali vozvrashchat'sya, i Rikker, vtashchiv naverh
zashchitnyj kostyum, snova odelsya.
   Vnutri rudoobogatitel'noj stancii sohranilos'  mnogo  razlichnyh  veshchej,
ostavlennyh neskol'ko let tomu nazad, kogda perestavshaya prinosit'  pribyl'
shahta zakrylas'. Vse oborudovanie, libo slishkom gromozdkoe,  libo  slishkom
moral'no ustarevshee, prosto brosili zdes', reshiv ne tratit' deneg  na  ego
perevozku. Al'yans, zavershiv svoyu deyatel'nost' v kakom-libo  sektore,  imel
obyknovenie ostavlyat' tam razlichnye tehnologicheskie  ustanovki,  akkuratno
upakovannye i gotovye k ispol'zovaniyu. Na tot sluchaj, esli on  vernetsya  v
etot rajon snova.
   Obsledovav  rudoobogatitel'nuyu  stanciyu,  Rikker  bystro  nashel   zhilye
pomeshcheniya. SHkafy po bol'shej chasti byli pusty. Poryvshis', Rikker  obnaruzhil
pripryatannye eroticheskie zhurnaly, neskol'ko noskov, i bejsbol'nuyu kepku. V
odnom iz shkafchikov nashlos' polotence,  a  v  drugom  -  sportivnyj  kostyum
primerno ego razmera.
   Nepodaleku ot zhilyh komnat  raspolagalas'  dushevaya.  Rikker  v  poryadke
eksperimenta   otkryl   kran   i   radostno   rassmeyalsya,   kogda   chistaya
svetlo-golubaya zhidkost' s priyatnym shelestom bryznula na kafel'nyj pol.  Na
odnoj iz rakovin lezhal kusok myla, i sleduyushchie pyatnadcat' minut  Rikker  s
naslazhdeniem pleskalsya pod dushem.
   Pozhaluj, poslednij raz pered etim on mylsya neskol'ko nedel', a mozhet, i
mesyacev tomu nazad. Zashchitnyj kostyum podderzhival telo v chistote, osvezhaya  i
dezodoriruya ego, no po kakim-to neponyatnym  prichinam  Rikker  oshchushchal  sebya
chistym tol'ko  posle  nastoyashchego  dusha.  On  podstavil  golovu  pryamo  pod
raspylitel', smyvaya penu s volos, i myl'naya voda zastruilas'  po  spine  i
nogam. Pered tem kak vyklyuchit' vodu, on neskol'ko  mgnovenij  postoyal  pod
obzhigayushche-goryachimi struyami, potom pod ledyanymi  i  tol'ko  potom  perekryl
kran i rastersya najdennym polotencem.
   Vernuvshis' v komnatu so shkafchikami, Rikker  natyanul  kostyum  i  bosikom
vyshel v koridor. On znal, chto zdes' vryad li sohranilas' zamorozhennaya pishcha,
no nadeyalsya  najti  sluchajno  ostavlennye  suhie  pajki,  ne  prel'stivshie
ot®ezzhayushchih shahterov.
   I Rikker nashel malen'kie paketiki  s  rezervnymi  pajkami  v  odnom  iz
kuhonnyh shkafchikov iz nerzhaveyushchej stali. V kazhdom pakete soderzhalsya briket
razmerom s sendvich iz bolee ili menee s®edobnogo veshchestva, soderzhashchego vse
komponenty, neobhodimye dlya  podderzhaniya  zhizni.  Rikker  zakryl  glaza  i
prinyalsya pogloshchat' sero-zelenuyu  massu,  dumaya  o  nastoyashchem  bifshtekse  v
tshchetnoj nadezhde obmanut' svoj vkus. |to bylo tak glupo...
   Proglotiv obed za neskol'ko mgnovenij, Rikker otpravilsya v komp'yuternyj
zal, chtoby posmotret', smozhet li  on  vosstanovit'  zapisi  v  central'nom
banke dannyh.
   Obychno Al'yans ne ostavlyal v  komp'yuternoj  pamyati  informaciyu,  imeyushchuyu
hot' kakuyu-nibud' cennost'. Beglo prosmotrev menyu,  Rikker  ubedilsya,  chto
bol'shinstvo fajlov sterto,  ostalis'  lish'  programmy  podderzhki  osnovnyh
rezhimov   funkcionirovaniya   rudoobogatitel'noj   stancii,   karta   vsego
rudodobyvayushchego  kompleksa  i   kopiya   Polnoj   |nciklopedii   Tehnologij
Handimana.
   On lukavo ulybnulsya.  Vse,  chto  emu  trebovalos',  nahodilos'  v  etih
"bespoleznyh" informacionnyh fajlah.
   Ego pal'cy otbarabanili pervuyu komandu, i kobal'tovyj lazer narisoval v
vozduhe kartu okrestnostej. Stroeniya byli razbrosany po ploshchadi  ne  bolee
dyuzhiny  kvadratnyh  mil',  prichem  rudoobogatitel'naya   stanciya   otstoyala
dostatochno daleko  ot  central'nogo  administrativnogo  kompleksa.  Rikker
nazhal  klavishu,  i  rudoobogatitel'naya  stanciya  zamercala  tusklo-rozovym
cvetom. Eshche neskol'ko komand, i  Rikkeru  stalo  izvestno,  chto  blizhajshie
stroeniya raspolozheny primerno  v  dvuh  milyah  otsyuda.  Ostavalsya  glavnyj
vopros: gde mozhet nahodit'sya Melton so svoimi parnyami.
   Rikker   vvel   sleduyushchuyu   komandu:   "Vydat'   status   vseh   sistem
zhizneobespecheniya".
   Odna  za  drugoj  stancii  na  karte  nachali  podsvechivat'sya,   snachala
temno-rozovym, zatem ih cvet izmenyalsya  do  slabo-zheltogo  -  u  vseh,  za
isklyucheniem  dvuh.  Rudoobogatitel'naya  stanciya  i  krylo  upravlyayushchih   v
central'nom  administrativnom   komplekse   pul'sirovali   na   gologramme
temno-rozovym cvetom. Rikker shiroko ulybnulsya. Teper' on znal, gde oni.  I
samoe priyatnoe, oni dumali, chto znayut, gde on.
   Rikker otorval vzglyad  ot  terminala  i  ustavilsya  v  potolok.  Proshlo
neskol'ko dolgih minut, prezhde chem on reshil, chto delat'  dal'she.  Nahmuriv
brovi, on opyat' vernulsya  k  komp'yuteru.  Oglavlenie  Polnoj  |nciklopedii
Handimana lenivo mercalo v vozduhe. Rikker ostanavlival ego neskol'ko raz,
do teh por, poka ne nashel interesuyushchuyu temu.
   CHitaya i perechityvaya informaciyu, Rikker reshil, chto eto,  mozhet  byt',  i
grubo,  no,  nesomnenno,  effektivno.  Nastoyashchij   vopros   zaklyuchalsya   v
sleduyushchem: smozhet li on sdelat' ognestrel'noe oruzhie iz togo, chto  imeetsya
pod rukoj.
   Komp'yuter  bystro  sostavil  spisok  vseh  materialov,  nahodyashchihsya  na
stancii, i sopostavil ego so spiskom, privedennym v |nciklopedii. Proveriv
oborudovanie, komp'yuter podtverdil, chto vse neobhodimye  dlya  izgotovleniya
oruzhiya mashiny na rudoobogatitel'noj stancii imeyutsya. Teper' pered Rikkerom
stoyala zadacha vybora vzryvchatogo veshchestva.
   V  bol'shinstve  svoem   pulemetatel'noe   oruzhie   ispol'zuet   princip
mgnovennogo rosta davleniya.  Proekt  Rikkera  byl  osnovan  na  primenenii
poroha, vosplamenyaemogo posredstvom iskroobrazuyushchego zaryada pri  rezkom  i
sil'nom udare. Rikker nabral formulu chernogo poroha i zaprosil komp'yuter o
mestonahozhdenii  materialov  s  analogichnymi  harakteristikami.  Komp'yuter
nemedlenno vydal list s bolee  chem  shest'yustami  veshchestvami  i  ssylki  na
imeyushchiesya v nalichii na stancii. Iz etogo spiska Rikker  bez  truda  vybral
naibolee podhodyashchij sostav.
   Zahvativ distancionnyj pul't upravleniya, Rikker otpravilsya  v  mashinnuyu
masterskuyu. Zdes' on vvel  trebovaniya  k  materialu  v  lazernyj  tokarnyj
stanok doistoricheskoj naruzhnosti, nabral nuzhnye komandy, vklyuchil stanok  i
ushel na poiski materialov dlya vzryvchatoj smesi.
   Na shahte primenyalos' neskol'ko  razlichnyh  metodov  dobychi  rudy,  i  v
sootvetstvii s  dannymi  komp'yutera  vse  reagenty  hranilis'  v  bunkere,
raspolozhennom v neskol'kih sotnyah futov ot stancii. Rikker pospeshil  vniz,
v koridor, vedushchij  k  shlyuzu.  U  dveri  on  nazhal  knopku  avtomaticheskoj
perehodnoj kamery. Nichego ne proizoshlo. On nazhal zelenuyu klavishu eshche  raz,
opyat' - nichego. Soobraziv, chto imeyushchejsya  energii  nedostatochno  dlya  etoj
operacii, Rikker otkrutil  vruchnuyu  zazhim,  germetichno  zakryvayushchij  dveri
shlyuza, i nadaviv plechom, medlenno otkryl dver'.
   Temperatura snaruzhi byla, kak v pechi, i Rikker  v  pervyj  moment  dazhe
otpryanul. Prikryv glaza ot slepyashchego sveta dvojnoj  zvezdy,  visevshej  nad
golovoj, on smog razglyadet' bunker, slabo mercavshij v potokah raskalennogo
vozduha, struyashchihsya nad serym bezzhiznennym peskom.
   Bosikom, obzhigaya nogi ob  ostrye  serye  peschinki,  Rikker  rvanulsya  v
prohladnuyu ten' u vhoda v bunker. Povozivshis'  s  zapornymi  rychagami,  on
otkryl bunker i po holodnym metallicheskim stupen'kam spustilsya  v  glavnoe
hranilishche.
   Neyarkie baktericidnye lampy zalivali vse pomeshchenie  myagkim  zelenovatym
mercaniem,  i  glazam  Rikkera  potrebovalos'   neskol'ko   minut,   chtoby
privyknut'  k  rezkomu  perehodu  ot  oslepitel'nogo  solnechnogo   siyaniya.
Adaptirovavshis', on potratil eshche neskol'ko minut na  poiski  separatora  s
Kodeksom-3. Zahvativ nebol'shuyu korobochku veshchestva, Rikker vernulsya obratno
na stanciyu.
   K tomu vremeni lazernyj stanok v masterskoj  uzhe  zavershil  rabotu  nad
korpusom oruzhiya: detali lezhali v priemnom lotke. Teper' Rikker mog sobrat'
ih v odno celoe. Prihvativ lotok, Rikker otpravilsya v komp'yuternyj  centr,
reshiv ne riskovat' i sobrat' oruzhie tochno po instrukcii.
   Pominutno sveryayas' s chertezhami na displee, Rikker prinyalsya  za  rabotu.
|nciklopediya Handimana detal'no opisyvala istoriyu ognestrel'nogo oruzhiya, i
Rikker to i delo chertyhalsya, izuchaya akkuratnye sborochnye chertezhi.
   Konechno, to, chto delal on, bylo  nekotoroj  modifikaciej  original'nogo
proekta: patrony Rikkera imeli elektronnyj vzryvatel',  a  udarnyj  piston
predstavlyal soboj malen'kij kusochek detonatora; i nakladki na rukoyat' byli
ne derevyannymi, a iz rezinopodobnogo polimera. Vprochem, Rikker,  staralsya,
naskol'ko eto bylo vozmozhnym, priderzhivat'sya ishodnogo proekta.
   Zakonchiv, on vzvesil v  ruke  sobrannoe  oruzhie.  Ves  byl  raspredelen
pravil'no, pistolet kazalsya estestvennym prodolzheniem  ego  ruki.  Otlichno
sbalansirovannoe oruzhie napominalo Rikkeru lyubimyj mech,  hotya  i  yavlyalos'
oruzhiem sleduyushchego pokoleniya.  On  znal,  chto  vybral  edinstvenno  vernyj
variant iz mnogih tysyach, privedennyh v |nciklopedii. Dazhe nazvanie  oruzhiya
sootvetstvovalo: flotskij revol'ver  Kol'ta;  on  ispol'zovalsya  v  bitvah
sovsem drugih flotov, sotni  let  tomu  nazad  borozdivshih  morya  starushki
Zemli.
   Mashinal'no Rikker krutanul pistolet vokrug ukazatel'nogo pal'ca  pravoj
ruki i vzvel udarnik v boevuyu poziciyu bol'shim  pal'cem.  Rassmeyavshis',  on
polozhil svoyu pushku i snova vernulsya k komp'yuteru.
   Ostalos' sdelat' puli. V sootvetstvii s Handimanom  flotskij  revol'ver
Kol'ta  obrazca  1851  goda  strelyal  pulyami  iz  svinca  sfericheskoj  ili
konicheskoj formy. A svinec fakticheski vyshel iz primeneniya k koncu dvadcat'
pervogo veka. Rikker vnimatel'no prosmotrel komp'yuternyj spisok inventarya,
no ni na  rudoobogatitel'noj  stancii,  ni  v  blizlezhashchih  hranilishchah  ne
nashlos'  nichego  podhodyashchego.  On  ukazal  osnovnye  parametry   veshchestva,
neobhodimye dlya izgotovleniya pul', i  komp'yuter  vydal  korotkij  perechen'
elementov i splavov, kotorymi mozhno zamenit' trebuemyj  svinec.  Komp'yuter
etim ne ogranichilsya i povedal Rikkeru, gde mozhno najti ukazannye  elementy
i kakie iz vysheperechislennyh predmetov mogut imet'sya na stancii.
   Rikker prosmotrel spisok i otmetil, chto ni  odnoj  veshchi  iz  spiska  na
stancii net. Nichego, esli ne schitat' punkta 22:  zashchitnyj  kostyum,  model'
G-14, vypushchena Al'yansom,  prioritet  87.  Zashchitnyj  kostyum  Rikkera.  |tot
kostyum, davno uzhe stavshij vtoroj kozhej, rabotal  ot  elektricheskih  tokov,
prisushchih chelovecheskomu telu. Dlya maksimal'no effektivnogo ulavlivaniya etih
tokov i preobrazovaniya ih v energiyu,  pitayushchuyu  sistemy  zhizneobespecheniya,
ves' kostyum byl pronizan tonchajshimi provolochkami iz vysokoprobnogo zolota,
ne tolshche chelovecheskogo volosa. Oni  obrazovyvali  setku  s  shagom  v  odnu
desyatuyu millimetra. Iz etoj setki mozhno bylo otlit' chetyre, pyat', a  mozhet
byt', i shest' pul'. Vsya problema sostoyala v tom, chto bez setki  kostyum  ne
budet rabotat'. A bez zashchitnogo kostyuma Rikker  smozhet  prozhit'  ne  bolee
dvuh chasov na poverhnosti planety.
   Rikker vernulsya v zhiluyu chast' stancii, gde on ostavil svoj povrezhdennyj
zashchitnyj kostyum. Vzdohnuv, on otnes ego v masterskuyu. Zdes' Rikker zasunul
kostyum v tigel', kotoryj tut  zhe  pomestil  v  nebol'shuyu  solnechnuyu  pech'.
Spustya pyat' minut  na  dne  tigelya  ostalas'  lish'  luzhica  rasplavlennogo
zolota.
   S pomoshch'yu kroshechnoj lozhki Rikker  zacherpnul  nebol'shuyu  porciyu  zolota.
Zatem, vzgromozdivshis' na stol, on vylil rasplav v vedro s ledyanoj  vodoj,
stoyavshee na polu. Pri soprikosnovenii s vodoj  zoloto  mgnovenno  zastylo,
obrazovav nebol'shoj sharik.  Rikker  sdelal  neskol'ko  neudachnyh  popytok,
prezhde chem nauchilsya rasschityvat' neobhodimoe  kolichestvo  zolota,  no  uzhe
cherez dva chasa u nego imelos' pyat' zolotyh pul', a ostavshegosya  kolichestva
dolzhno bylo hvatit' eshche na odnu. Oruduya molotkom, on  rasplyushchil  poslednij
kusochek zolota v tonkij list, v kotoryj zavernul shar iz Kodeksa-3.
   Sleduya instrukciyam komp'yutera, Rikker skrutil bol'shuyu chast' Kodeksa-3 v
vide tonkoj verevki, tolshchina kotoroj kak raz pozvolyala ej plotno  vojti  v
kamery barabana flotskogo kol'ta. Pomeshchaya zolotye shariki na vershinu kazhdoj
kamery barabana i nadavlivaya na nih zagruzochnym rychagom, on vgonyal puli na
svoi mesta. Ot kazhdogo sharika, s  siloj  zagonyaemogo  v  kameru  barabana,
otrezalos' malen'koe zolotoe kolechko i padalo na stol, za kotorym  rabotal
Rikker. Poslednij snaryad - kusochek Kodeksa-3,  obernutyj  zolotym  listom,
svoego roda smertonosnaya konfeta - Rikker vognal vruchnuyu, nadaviv  bol'shim
pal'cem.
   V shkafu Rikker obnaruzhil dve pary  zabytyh  noskov  i,  zahvativ  ih  s
soboj, napravilsya v dush. Tam, stoya pod prohladnymi  struyami,  on  eshche  raz
obdumal svoi shansy  ostat'sya  v  zhivyh  posle  togo,  kak  preodoleet  tri
kilometra, otdelyayushchie ego ot Meltona i kompanii. Mokraya odezhda,  veroyatnee
vsego, vysohnet v pervye zhe dvadcat' minut. Potyagivaya vodu iz  flyagi,  on,
vozmozhno, protyanet  eshche  minut  pyatnadcat',  prezhde  chem  zhara  i  palyashchie
solnechnye luchi doberutsya  do  nego.  Prevozmogaya  sebya,  on,  mozhet  byt',
protyanet eshche desyat' minut. No eto vse. On dolzhen projti tri  kilometra  za
sorok pyat' minut i sohranit' horoshuyu formu, chtoby raspravit'sya s Meltonom.
|to nevozmozhno. Itak, ostaetsya plan B.
   Soglasno karte, mezhdu rudoobogatitel'noj  stanciej  i  administrativnym
kompleksom nahodilsya saraj. Rikker  reshil  snachala  otnesti  tuda  vodu  v
vedrah. Odno vedro on obnaruzhil v dushe, drugoe nashlos' v shkafu. Dvuh veder
s vodoj dolzhno hvatit', chtoby povtorno smochit' odezhdu i prodolzhit' put'  k
ubezhishchu  Meltona.  Razbryzgivaya  vodu,  Rikker  proshel   cherez   neskol'ko
pomeshchenij i, zahvativ po puti zheltuyu bejsbol'nuyu kepku, vyshel naruzhu.
   Suhoj znojnyj vozduh vorvalsya v  legkie  Rikkera,  edva  on  perestupil
porog, zastaviv ego nogi slegka  podognut'sya  pod  vesom  dvadcati  litrov
medlenno isparyayushchejsya zhidkosti. Spustya sorok minut, kogda Rikker  dobralsya
do saraya, vsya odezhda vysohla. Nesmotrya na to, chto vo flyage eshche  ostavalos'
dostatochno zhidkosti, on, podavlyaya toshnotu, shagnul za dver' i licom k  licu
stolknulsya s odnim iz banditov Meltona. K schast'yu, eto byl chelovek.
   Reakciya u bandita okazalas' horoshej, no ne luchshe, chem u Rikkera. Rikker
s siloj stuknul protivnika flyagoj po golove,  uvernuvshis'  ot  skol'zyashchego
udara v skulu. CHelovek bokom povalilsya na pesok.  Razdalsya  otvratitel'nyj
hrust. Prezhde chem vrag smog podnyat'sya, Rikker osedlal ego i  navalilsya  na
slomannuyu ruku, ona hrustnula eshche  raz,  i  protivnik,  zajdyas'  v  krike,
obmyak, prekrativ soprotivlenie.
   Rikker slegka oslabil hvatku, no vrag, vnezapno  izognuvshis',  vyhvatil
nozh iz golenishcha botinka i besheno polosnul im Rikkera, otpryanuvshego  nazad.
Konchik lezviya skol'znul  po  noge,  ot  bedra  do  kolena.  Rikker  pojmal
zapyast'e protivnika i, vyvernuv ruku s nozhom, rezko vybrosil vverh koleno.
Vse eshche uderzhivaya zapyast'e, on zavernul kist' vraga i  vonzil  nozh  emu  v
grud'. Bandit ruhnul na pesok.
   Ot napryazheniya u Rikkera perehvatilo dyhanie. Minut dvadcat' on prihodil
v sebya, lezha na polu i sudorozhno glotaya vozduh. V  konce  koncov  on  smog
sest' i ocenit' situaciyu. Bol'shaya luzha  krovi  svidetel'stvovala  so  vsej
odnoznachnost'yu, chto vrag mertv. Naklonivshis' i vytashchiv nozh iz  ego  grudi,
Rikker popytalsya snyat' zashchitnyj kostyum vraga. V sisteme proizoshlo korotkoe
zamykanie,  trup  neskol'ko  raz  sudorozhno  dernulsya,  i  Rikker   ulovil
nepriyatnyj zapah palenyh volos.
   Sterev krov' s lezviya nozha i oglyadevshis', Rikker ponyal: put'  nazad,  k
rudoobogatitel'noj  stancii,  dlya  nego  teper'  otrezan.  V   shvatke   s
golovorezom Meltona on razlil vsyu svoyu vodu, a prodelat' obratnyj  put'  v
suhoj odezhde bylo nevozmozhno. Skafandr mertveca beznadezhno povrezhden, dazhe
esli  by  i  udalos'  osvobodit'  ego  ot  slegka  podzharennogo   prezhnego
vladel'ca. Rikker obratil vnimanie  na  botinki  ubitogo,  no,  s  pervogo
vzglyada emu stalo yasno - oni slishkom maly. On medlenno vstal i  napravilsya
v dal'nyuyu chast' saraya, oshchushchaya priyatnuyu tyazhest' kol'ta na poyase.
   Rikker proshel uzhe polovinu puti, napravlyayas' k zadnej stene  nebol'shogo
sooruzheniya, kogda neozhidannyj  zvuk,  razdavshijsya  snaruzhi,  zastavil  ego
zameret'. |to byli shagi. Kto-to shel po pesku, priblizhayas' k dveri. Upav na
chetveren'ki, Rikker zanyal oboronitel'nuyu poziciyu. On mog by  ubit'  pervyh
dvuh voshedshih. On reshil, chto ub'et  ih  s  pomoshch'yu  nozha,  sohraniv  shest'
vystrelov dlya teh, kto ostanetsya snaruzhi.
   Dver' medlenno kachnulas' vnutr' - Rikker  prisel,  gotovyas'  k  pryzhku,
derzha nozh nagotove. Edva dver' polnost'yu raspahnulas', kak Rikker metnulsya
iz svoego ukrytiya, i totchas byl sbit s nog i otbroshen v  storonu  ongerom.
SHestinogaya skotina nevozmutimo prosledovala  mimo  Rikkera  i  napravilas'
pryamikom v ugol saraya k avtomaticheskoj poilke. Utknuvshis' v nee nosom, ona
pila neskol'ko minut. Udovletvoriv zhazhdu, onger  vazhno  razvernulsya,  yavno
sobirayas' pokinut' saraj, no Rikker zahlopnul dver'.
   On smotrel na zhivotnoe neskol'ko minut, prezhde chem ponyal, chto ne  mozhet
ehat' verhom. On ved' ponyatiya ne imeet, kak stronut' s  mesta,  ostanovit'
ili povernut' etu tvar'. A proshlyj opyt uzhe nauchil ego, chto verhovuyu  ezdu
trudno nazvat' chereschur komfortabel'noj. Rikker otkryl  dver'  i  vypustil
zhivotnoe.
   Vernuvshis' nazad v ugol saraya, on  snyal  shtany  i,  opustiv  v  poilku,
tshchatel'no namochil ih. No tol'ko on sobralsya oblachit'sya v mokrye shtany, kak
ryadom s saraem razdalsya gul skutera. CHerez mgnovenie dver' raspahnulas'.
   Tak i ne natyanuv shtany, Rikker zamer.  On  ne  stal  tratit'  vremya  na
blizhnij boj. Prezhde chem glaza voshedshego  privykli  k  polumraku,  caryashchemu
vnutri saraya, Rikker prignulsya  k  polu,  vskinul  kol't,  vzvel  kurok  i
vystrelil. Zolotoj sharik vesom v 110 gran vyletel iz nareznogo stvola i so
skorost'yu, bol'shej, chem skorost' zvuka, ugodil v lob  zamershego  v  dveryah
cheloveka. SHarik probil golovu naskvoz' i, vyjdya  iz  makushki,  snes  kusok
cherepa razmerom s nebol'shoj apel'sin. Na mgnovenie v sarae povisla tishina.
Potom chelovek ochen' medlenno, s zastyvshim  na  lice  vyrazheniem  udivleniya
opustilsya na zemlyu.
   Rikker podnyalsya, glyanul na mertveca, potom na  svoe  oruzhie.  V  kol'te
bylo  chto-to  takoe,  chto  delalo  ubijstvo  kakim-to  bolee  real'nym   i
osyazaemym, chem pri ispol'zovanii sovremennogo oruzhiya.  Vo-pervyh,  vystrel
byl ochen' gromkim. On slovno vozveshchal o nadvigayushchejsya smerti, v  to  vremya
kak drugie orudiya lish' tiho sheptali o nej. Pistolet udaryal v vashu ladon' -
otdacha davala oshchushchenie, yavlyayushcheesya slabym otgoloskom togo, chto dolzhen  byl
ispytat' pered smert'yu vash vrag. I,  nakonec,  v  vozduhe  posle  vystrela
povisal dymok sgorevshego  poroha,  prizrachnyj  zapah  kotorogo  eshche  dolgo
napominal pobeditelyu, chto odnazhdy tot mozhet okazat'sya pobezhdennym. Rikkeru
ochen' nravilsya ego kol't.
   On ne uspel projti i poloviny rasstoyaniya, otdelyavshego ego  ot  skutera,
kak pochuvstvoval, chto palyashchie  luchi  dvojnogo  svetila  obzhigayut  nogi.  I
tol'ko tut Rikker zametil, chto on vse eshche bez shtanov. Vernuvshis' v  saraj,
on natyanul propitannye vodoj shtany, dazhe ne vzglyanuv  na  zashchitnyj  kostyum
ubitogo. Na skutere Rikker mog dobrat'sya do ukrytiya Meltona men'she chem  za
desyat' minut. Zabravshis' v skuter, Rikker nadvinul  bejsbol'nuyu  kepku  na
glaza i vklyuchil dvigatel' na polnuyu moshchnost'.
   Hvost iz podnyatogo peska tyanulsya daleko za skuterom, menyaya svoj cvet ot
blistayushchego serebra do temnogo olova po mere togo, kak  peschinki  medlenno
opuskalis' na zemlyu. Goryachij vozduh zheg glaza,  i,  kogda  Rikker  nakonec
dobralsya do administrativnogo kompleksa, ego odezhda byla sovershenno suhoj.
   Rikker ostavil skuter na stoyanke v teni zdaniya i bystro dvinulsya, vdol'
steny k vhodu. Vnutri bylo prohladno. Sistema zhizneobespecheniya, rabotavshaya
na solnechnoj energii, obespechivala Meltonu maksimal'nyj komfort. V otlichie
ot  drugih  sooruzhenij  rudnogo  kompleksa  pol  v  etom  zdanii  byl   iz
polirovannogo kamnya, zerkal'no-gladkij i skol'zkij. Rikker styanul noski  i
oshchutil pod nogami  gladkij  kamen',  kotoryj  priyatno  holodil  obozhzhennye
podoshvy.
   Komnatu za komnatoj  Rikker  obhodil  administrativnyj  kompleks,  poka
nakonec ne okazalsya vozle komnaty otdyha. Pryamo za nej  nahodilas'  kuhnya.
Ostorozhno zaglyanuv cherez  dvojnuyu  akrilovuyu  dver',  on  uvidel  Meltona,
sidyashchego v yajceobraznom kresle. |to bylo odno iz teh  special'nyh  kresel,
kotorye pozvolyali vam poluchat' maksimal'noe udovol'stvie ot  proslushivaniya
muzyki, ne dosazhdaya okruzhayushchim.  Muzyka  zvuchala  tol'ko  dlya  vas,  lyuboj
drugoj chelovek, okazavshijsya v komnate, ne  uslyshal  by  ni  zvuka.  Kak  i
lezhavshij poblizosti portfel' i samoochishchayushchiesya botinki,  eto  kreslo  bylo
odnim iz vidimyh priznakov uspeha v Al'yanse.
   Rikker ostorozhno otstupil i napravilsya v  nizhnij  koridor,  reshiv,  chto
bystree vsego on smozhet dobrat'sya  do  Meltona  cherez  stolovuyu.  Povernuv
napravo, on okazalsya v sluzhebnom koridore,  vedushchem  k  chernomu  vhodu  na
kuhnyu. Dver' otkryvalas'  naruzhu  i  so  storony  Rikkera  byla  absolyutno
gladkoj - nikakih ruchek. Emu prishlos' vstavit' konchik nozha  v  shchel'  mezhdu
dver'yu i kosyakom, chtoby priotkryt' ee. Zatem, uhvativ dver'  pal'cami,  on
medlenno otvoril ee. Blestyashchie metallicheskie rakoviny i shkafy  mnogokratno
otrazhali tuskloe zelenovatoe mercanie obezzarazhivayushchih lamp, napolnyaya  vsyu
kuhnyu sverh®estestvennym siyaniem.
   Vstav na chetveren'ki, Rikker popolz k  dal'nemu  vyhodu.  On  ostorozhno
peresekal kuhnyu, kogda u nego vozniklo nekoe smutnoe oshchushchenie, chto v  etom
pomeshchenii est' chto-to  strannoe.  CHto-to,  preduprezhdavshee  ob  opasnosti,
vitalo v vozduhe i pytalos'  dostich'  soznaniya...  zapah!  Rikker  ne  byl
uveren do konca, kogda obnaruzhil eto, no zapah, nesomnenno, prisutstvoval,
bolee togo, on usilivalsya s kazhdym shagom. |tot zapah on zapomnil  navsegda
- on prinadlezhal talmudu.
   Rikker vzhalsya v  pol,  prezhde  chem  talmud  uspel  vystrelit'.  Razryad,
vypushchennyj iz igol'chatogo ruzh'ya, ugodil v shkaf, vsego na neskol'ko  dyujmov
vyshe golovy Rikkera. Rikker tyazhelo  perekatilsya  vlevo,  zataivshis'  mezhdu
dvumya razdatochnymi telezhkami. Talmud vystrelil  eshche  raz,  i  blizhajshaya  k
Rikkeru telezhka podprygnula i otkatilas' na neskol'ko dyujmov.
   Vzhimayas' v pol, Rikker popolz pod  dlinnym  ryadom  razdelochnyh  stolov,
nadeyas' shvatit' talmuda za nogi, kogda on  projdet  mimo.  V  konce  ryada
Rikker ostanovilsya i zaleg pryamo naprotiv  dveri,  vedushchej  v  morozil'nuyu
kameru. Medlenno povernuvshis' spinoj  k  dveri,  on  vstal.  Talmud  zamer
spinoj k Rikkeru ne bolee chem v tridcati futah  ot  nego,  pripodnyav  svoyu
igol'nuyu  pushku.  Rikker  otchetlivo  videl  kroshechnyj  krasnyj  indikator,
mercavshij na oruzhii, kotoryj  pokazyval,  chto  ono  polnost'yu  zaryazheno  i
gotovo k boyu. Rikker potyanulsya k svoemu kol'tu, visevshemu  na  poyase.  Ego
tam ne bylo!
   Vse  eshche  ne  osoznavaya,  chto  Rikker  nahoditsya  pozadi  nego,  talmud
ostorozhno razvernulsya, derzha oruzhie nagotove. Rikker instinktivno brosilsya
vpered. Metnuvshis' nad razdelochnymi stolami, on  vrezalsya  v  chuzhaka.  Oni
ruhnuli na pol. Gustoj zolotistyj tuman vydelenij talmuda zavis v  vozduhe
pered tem, kak tyazhelym dozhdem obrushit'sya na protivnikov. Rikker  uhvatilsya
za ruzh'e, no, vymazannoe v zhirnoj potovoj smazke talmuda, ono vyskol'znulo
iz ego ruk i pokatilos' po polu.
   Talmud bystro prishel v sebya i neskol'ko raz udaril  kulakom  po  rebram
Rikkera. Rikkeru pokazalos', chto odno rebro tresnulo; prevozmogaya bol', on
izognulsya i vrezal talmudu v visok. Central'naya nervnaya sistema talmuda  v
ekstremal'nyh situaciyah posylala signaly k tonkim  vydelitel'nym  voloskam
na ego golove, i kazhdyj volosok vydelyal gustuyu zolotistuyu sliz',  kotoraya,
raspredelyayas' po vsemu telu, sozdavaya skol'zkoe zashchitnoe  pokrytie.  Kulak
Rikkera skol'znul po visku, ne prichiniv talmudu znachitel'nogo vreda.
   Rikker poproboval podnyat' ruki, chtoby vydavit' talmudu glaza, no talmud
slovno tiskami szhal emu ruku. I togda Rikker udaril  vraga  golovoj  mezhdu
glaz, hvatka talmuda mgnovenno oslabla. Sobrav  vse  sily,  Rikker  upersya
nogoj v stenku shkafa i, ottolknuvshis', sumel vyrvat'sya.
   Talmud vskochil na nogi pochti tak zhe bystro, kak i Rikker, no snova  byl
otbroshen  vniz  na  pol  tochnym  udarom  v  podborodok.   Vospol'zovavshis'
predstavivshimsya shansom, Rikker ryvkom  raspahnul  dver'  v  morozil'nik  i
rinulsya vnutr', talmud posledoval za nim.  Morozil'nik  imel  vnushitel'nye
razmery - pochti 20 na 30  futov,  v  nem  nahodilos'  neskol'ko  yashchikov  s
ongerami,  dozhidavshimisya  togo   dnya,   kogda   oni   budut   vostrebovany
vozvrativshimisya  na  planetu  shahterami  Al'yansa.  Golye  stupni   Rikkera
prilipali k holodnomu metallicheskomu polu, a izo  rta  valil  gustoj  par,
mgnovenno  prevrashchavshijsya  v  izmoroz'.  Raspolozhennye  po  perimetru  pod
potolkom izognutye neonovye trubki otbrasyvali golubovatyj nevernyj  svet.
Vlazhnye  ot  pota  volosy  Rikkera  tut  zhe   pokrylis'   ineem.   Talmudu
potrebovalos'  chut'  bol'she  vremeni,  chem  Rikkeru,  chtoby  privyknut'  k
tusklomu osveshcheniyu, no eto nikak ne otrazilos' na ego boevom duhe. Drozha i
tyazhelo dysha, chuzhak ostorozhno dvigalsya ot odnogo yashchika k drugomu.
   Rikker s trudom uderzhival stony, gotovye vyrvat'sya  iz  ego  grudi  pri
kazhdom shage: nogi primerzali k  polu.  Prihramyvaya,  Rikker  perehodil  ot
korobki  k  korobke,  starayas'   derzhat'sya   mezhdu   talmudom   i   dver'yu
holodil'nika. Ezhas' ot sil'nogo holoda, on  sodral  zadubevshuyu  rubashku  i
skrutil iz nee nekoe  podobie  verevki,  s  rukavami  po  krayam.  Skrestiv
manzhety, on sdelal prostoj uzel s bol'shoj petlej - udavku dlya talmuda.  Za
te neskol'ko sekund, poka on, ostanovivshis', zanimalsya udavkoj, ego  stopy
vnov' primerzli k polu. Raskachivayas' vzad-vpered i napryagaya vsyu svoyu volyu,
chtoby sderzhat' krik boli, Rikker otodral nogi ot pola, ostaviv dva  temnyh
pyatna krovi i primerzshej kozhi. Iz glaz tekli slezy, mgnovenno zastyvaya  na
shchekah.
   No holod dejstvoval i na talmuda. Vse ego telo bylo pokryto  sverkayushchim
ineem. Vydeleniya talmuda v holode snachala  zagustevali,  slovno  sirop,  a
zatem zamerzali na poverhnosti. Talmud izdaval tresk pri kazhdom  dvizhenii:
korka na ego tele razrushalas' i tut zhe zamerzala opyat'. Talmud ostanovilsya
nedaleko ot Rikkera,  spinoj  k  nemu.  On  povorachival  golovu  v  raznye
storony, prislushivayas' k zvuku, kotoryj  izdaval  Rikker,  pokachivayas'  na
nogah, chtoby predotvratit' ih povtornoe primerzanie k  polu.  Dlinnaya  sheya
naklonyalas'  napravo  i  nalevo,  malen'kie  kusochki  zamerzshih  vydelenij
besshumno padali na pol, slovno yantarnye snezhinki.
   Rikker kulakom s siloj udaril  vraga  po  poyasnice.  Koleni  u  talmuda
podognulis',  i  Rikker,  vospol'zovavshis'  momentom,  v  odno   mgnovenie
nabrosil udavku na sheyu chuzhaka. On zatyagival rukava rubashki izo  vseh  sil.
Talmud potyanulsya  nazad  i  uhvatilsya  obeimi  rukami  za  shtany  Rikkera.
CHeshujchatye lapy vpilis' v tkan' i dernuli Rikkera k sebe.
   Ni za chto na svete ne zhelaya otpustit' rukava rubashki, Rikker izvernulsya
i, kogda oni upali, umudrilsya okazat'sya sverhu na talmude,  lezhashchem  licom
vniz k polu  holodil'nika.  S  usiliem  Rikker  podtashchil  talmuda  k  kuche
korobok, stoyavshih  vozle  dveri  morozil'nika  i,  vskarabkavshis'  naverh,
potyanul ego za soboj. On  perebrosil  rukav  rubashki  cherez  ohladitel'nuyu
trubku pod nizkim potolkom i krepko privyazal ego.
   Dvazhdy chuzhak pytalsya vyrvat'sya, ego ruki ottyagivali tkan',  vrezavshuyusya
v gorlo, i oba raza Rikker  s  siloj  bil  kulakom  v  izvivayushcheesya  telo.
Nakonec Rikker, ottolknuv  grudu  yashchikov,  ostavil  talmuda  boltat'sya  na
rukave, slovno kusok myasa, v morozil'nike.
   Kogda Rikker vyshel naruzhu, ego nogi pul'sirovali ot boli  -  pochti  vsya
kozha s podoshv ostalas' na polu morozil'noj kamery. Prisev  na  pol,  pryamo
naprotiv dveri morozil'nika, on rasporol shtaniny svoih bryuk i  obernul  ih
vokrug stupnej, soorudiv podobie mokasin. Rikker nashel kol't na polu ryadom
s dver'yu, vedushchej v komnatu otdyha. Kazhdyj shag byl muchitel'noj agoniej, no
teper' s kol'tom v ruke Rikker chuvstvoval sebya namnogo uverennee.
   Melton po-prezhnemu sidel v svoem  yajce  spinoj  k  dveri  iz  stolovoj,
poetomu ne zametil voshedshego Rikkera. On slushal duet s cvetami iz  "Lakme"
Deliba  na  polnuyu  moshchnost'.  YAjco  posylalo  muzykal'nye  al'fa-volny  v
sensornye centry Meltona s takoj moshch'yu, chto tot ne osoznaval,  chto  Rikker
stoit pered nim, do teh por, poka ne pochuvstvoval  holodnoe  prikosnovenie
dula kol'ta k svoemu lbu.  Kogda  ego  glaza  nakonec  sfokusirovalis'  na
prishel'ce, Rikker vyklyuchil muzyku.
   Medlennaya ulybka poyavilas' na lice Meltona, no  ego  glaza  za  linzami
ochkov prodolzhali ostavat'sya absolyutno bezrazlichnymi.  Rikker  otstupil  na
dva shaga nazad.
   - Vylezaj iz yajca, Melton. Medlenno. Ochen' medlenno.
   Melton slegka pozhal plechami i medlenno vstal.
   - Tak, teper' lozhis' na stol i otkroj svoj portfel'.
   Melton podoshel k stolu i povernul golovu k Rikkeru.
   - Ty hochesh' stat'  ochen'  bogatym?  Bogache,  chem  administrator  pyatogo
urovnya? - Melton stoyal, skrestiv ruki na grudi. Glyadya na Rikkera, on  zhdal
otveta.
   - Zabud' ob etom, ublyudok. Davaj syuda portfel'. -  Rikker  dvinulsya  po
napravleniyu k stolu, vystaviv vpered svoj kol't.
   - YA tak ponimayu, chto tvoj otvet - net? - Melton kazalsya oshelomlennym. -
Ochen' ploho, znachit, tebe pridetsya umeret'.
   Rikker kak  raz  sovetoval  Meltonu  zatknut'sya,  kogda  ni  s  chem  ne
sravnimyj zapah udaril emu v nozdri. Talmud  byl  uzhe  v  centre  komnaty,
kogda Rikker otkryl ogon'. On vzyal slishkom vysokij pricel, i  pervaya  pulya
popala v plecho chuzhaka. Talmud poshatnulsya. Vtoraya pulya, projdya v neskol'kih
dyujmah ot ego golovy, ugodila v stenu. Rikker vzvel kurok  i  vystrelil  v
tretij  raz.  |tot  vystrel  probil  zheludok  talmuda,  ostanoviv  ego  na
neskol'ko mgnovenij, v techenie kotoryh Rikker uspel vystrelit' eshche  raz  v
grud' vraga. Po inercii probezhav neskol'ko shagov, talmud zamertvo ruhnul u
krovotochashchih nog Rikkera.
   Poka Melton povorachivalsya k stolu  i  dostaval  vintovku  iz  portfelya,
Rikker uspel razvernut'sya, pricelit'sya i poslat' svoyu poslednyuyu pulyu.
   Udarnik zatvora udaril v dno cilindra  i  zamknul  elektricheskuyu  cep',
kotoraya vzorvala poslednij zaryad v  kol'te.  |lektricheskij  razryad  pridal
dopolnitel'noe  uskorenie  zolotoj   fol'ge,   obernutoj   vokrug   sharika
vzryvchatki. So skorost'yu 650 futov v sekundu kusochek vzryvchatki  preodolel
rasstoyanie,  razdelyavshee  dvuh  muzhchin,  za  doli  sekundy.  Zvuk  vzryva,
raznesshego golovu Meltona, pochti slilsya so zvukom vystrela.
   Pozzhe, posle togo kak on izbavilsya ot tel Meltona i  talmuda,  otpraviv
ih v dezintegrator, nahodivshijsya v kuhne, Rikker dolgo nezhilsya pod  dushem.
Posle dusha Rikker reshil prosmotret' soderzhimoe portfelya Meltona. On  beglo
prolistal dokumenty. Dve veshchi  byli  vpolne  ochevidny:  vo-pervyh,  Melton
ozhidal korabl' iz Sindikata, kotoryj dolzhen byl  zabrat'  ego,  vo-vtoryh,
nikto v Sindikate nikogda ne videl Meltona.
   On dopil napitok Meltona i  zatem  oblachilsya  v  ego  zashchitnyj  kostyum.
Koe-kak natyanul samoochishchayushchiesya botinki na  izranennye  nogi.  I  nakonec,
pered tem kak pogruzit'sya v ozhidanie vrazheskogo shattla, brosil v  portfel'
flotskij kol't.





   Kul'tura  Al'yansa   osnovana   na   raznoobraznyh   drevnih   tradiciyah
chelovechestva. Razvitie ne preryvalos', potomu chto obshchestvennye  potryaseniya
oboshli   Al'yans   storonoj,   i   posle   krusheniya   Imperii   sohranilas'
preemstvennost' chelovecheskoj  kul'tury.  Kul'turnyj  kollaps  v  skoplenii
Sindikata okazalsya kuda  bolee  glubokim,  i  mnogie  osnovnye  social'nye
instituty byli bezvozvratno utracheny; k tomu zhe bor'ba semejstv s  voennoj
verhushkoj  provocirovala  postoyannoe  nedovol'stvo  i   tem   edinstvennym
institutom, kotoryj sumel vyzhit' posle katastrofy  -  armiej.  V  itoge  v
obshchestvennom   ustrojstve   Sindikata   proyavilis'   lish'   te    elementy
tradicionnogo uklada, kotorye sohranilis' v pamyati naroda: sem'ya i biznes.
Obshchestvennoe polozhenie grazhdan Sindikata opredelyalos' po zanimaemomu mestu
v sem'e i delovoj zhizni.  Struktura  obshchestva  nepreryvno  uslozhnyalas',  i
vskore okazalos', chto vsya delovaya zhizn' kontroliruetsya chlenami  neveroyatno
razrosshegosya semejnogo klana. Glavoj takogo Semejstva yavlyalsya Otec;  chleny
sem'i - dazhe zhenshchiny - nosili tituly libo Synovej, libo Naslednikov. Lyuboe
upravlenie svodilos' k menedzhmentu -  tak,  armejskie  oficery  nazyvalis'
Voennymi  Menedzherami,  kosmonavty  nosili  zvaniya   vice-prezidentov   po
vooruzheniyu, transportu i tak dalee, ili zhe  byli  pomoshchnikami  menedzherov,
vice-prezidentami  associacij  ili  regional'nymi   menedzherami.   Proraby
primerno sootvetstvovali po zvaniyu nashim serzhantam. V  Sindikate  ne  bylo
diplomatov  i   poslov,   no   zato   imelis'   menedzhery   po   svyazi   i
vzaimootnosheniyam.
   Na eto nakladyvalas'  slozhnaya  sistema  semejno-rodstvennyh  otnoshenij,
kotoraya otrazhala ne tol'ko fakt rozhdeniya grazhdanina v  dannoj  sem'e  i  v
dannom kachestve, no i ego  neposredstvennuyu  znachimost'  dlya  vsej  sem'i.
Dvoyurodnyj  Kuzen,  voobshche  s  trudom  vosprinimavshijsya  vsemi  kak   chlen
Semejstva, blagodarya svoim sposobnostyam mog so vremenem stat' Synom i dazhe
Naslednikom Otcovstva - tochno tak zhe imelo mesto i obratnoe;  no  vo  vseh
sluchayah ne prinadlezhashchij k Semejstvu  grazhdanin  ne  imel  nikakih  shansov
stat' hotya by prostym Kuzenom.
   Podobnoe obshchestvennoe ustrojstvo privelo k  tomu,  chto  zhizn'  vo  vsej
polnote  stala  vosprinimat'sya  kak  chast'  glavnogo  dela  vsej  sem'i  -
semejnogo biznesa. Cennost' kazhdogo cheloveka opredelyalas'  tem,  naskol'ko
on sposobstvoval rostu blagosostoyaniya vsej sem'i. Voennaya sluzhba  byla  ne
tol'ko ochen' dorogostoyashchej neobhodimost'yu, no i istochnikom dohodov. Kazhdaya
operaciya ocenivalas' ne tol'ko po tomu,  naskol'ko  udalos'  reshit'  chisto
voennye zadachi, no i tem, opravdyvalsya li risk  poluchennoj  vygodoj  -  ne
tol'ko voennoj, no i finansovoj.





   |ta nebol'shaya zelenaya planeta, raspolozhennaya v chetyreh  svetovyh  godah
ot Celi, nosila kodovoe oboznachenie "Korichnevaya". Teper' uzhe nikto ne  mog
skazat'  s  uverennost'yu,  bylo  li  svyazano  eto  nazvanie  s  cvetom  ee
neglubokih i gryaznovatyh morej, ili  eshche  s  chem-to.  Planeta  byla  ochen'
miloj, s priyatnym myagkim klimatom i druzhelyubnymi aborigenami. Esli  by  ne
dva obstoyatel'stva, eta planeta ni dlya kogo  ne  predstavlyala  by  osobogo
interesa - a tem bolee dlya polnogo admirala Flota. Pervym  obstoyatel'stvom
yavlyalsya Gorod Radosti - remontno-vosstanovitel'naya stanciya vtorogo klassa,
vokrug kotoroj sami soboj vyrosli mnogie sotni "mest otdyha".  V  osnovnom
ih sooruzhali biznesmeny,  rabotavshie  v  shou-industrii  i  nanimavshie  dlya
raboty  v  nih  devushek  i  yunoshej  na  lyuboj  vkus.  Izredka  odnoobrazie
uveselitel'nyh zavedenij narushali neonovye ogni pritonov  dlya  zapreshchennyh
azartnyh igr, na kotorye zdes' smotreli skvoz'  pal'cy.  Kak  tol'ko  Flot
Admirala Duejna zakanchival ocherednye ucheniya i  na  poverhnost'  Korichnevoj
opuskalis' nabitye kosmonavtami i desantnikami transportnye korabli, zhizn'
v pritonah nachinala burlit', i bukval'no  za  odnu  noch'  priobretalis'  i
teryalis' celye sostoyaniya.
   Kogda  |jb  Mejer  vpervye  uvidel  druguyu  dostoprimechatel'nost'  etoj
planety, to ostolbenel ot udivleniya. Esli gde-to  v  Afrike,  esli  verit'
znamenitomu Kiplingu, sushchestvovali celye  kladbishcha  slonov,  to  uvidennoe
zdes' vpolne mozhno bylo nazvat' tehnicheskim ekvivalentom takogo  kladbishcha.
Po vsej doline, v kotoruyu oni voshli, na mnogie mili vokrug lezhali  korpusa
soten  i  soten  kosmicheskih  apparatov  halian.   Nekotorye   proizvodili
vpechatlenie gotovyh hot' sejchas vzmyt' vvys', u drugih otsutstvovali celye
kuski korpusa, no vse oni byli povrezhdeny - v toj ili  inoj  stepeni.  Vsya
scena bezmolvno svidetel'stvovala ob isklyuchitel'noj  effektivnosti  oruzhiya
Flota.
   Auro Le-Barik vnimatel'no nablyudal  za  reakciej  starshego  nachal'nika,
kogda oficer-poruchenec lejtenant Bromli pristupil k poyasneniyam.  On  nichem
ne mog emu pomoch', no obratil vnimanie, chto dazhe  v  svoem  novom  mundire
Mejer po-prezhnemu kazalsya kakim-to vz®eroshennym.
   - Admiral, - nachal lejtenant,  strashno  dovol'nyj  tem,  chto  polnost'yu
zavladel vnimaniem edinstvennogo Admirala v radiuse chetyreh svetovyh  let,
- my dazhe ne predpolagali, chto Sindikat ispol'zoval etu planetu kak  mesto
skladirovaniya   povrezhdennyh   apparatov,   kotorye   haliane   ne   mogli
vosstanovit' svoimi silami.
   On  nenadolgo  zamolchal,  i  Mejer  eshche  raz  obvel  vzglyadom   dolinu.
Neozhidanno voznikshaya pered nimi panorama predstavlyala ves'ma  vpechatlyayushchee
zrelishche. Na etom kladbishche korablej imelis'  obrazcy  vseh  bez  isklyucheniya
sudov, ispol'zovavshihsya  halianami,  a  takzhe  neskol'ko  zahvachennyh  imi
korablej Al'yansa. Vokrug rosla sovershenno neumestnaya zdes' vysokaya  zheltaya
"trava", probivayas' skvoz' razvaliny nekogda groznyh mashin. CHerez  korpusa
korablej, popavshih syuda pervymi, uzhe prorosli molodye  derevca,  i  teper'
vetvi  vysovyvalis'  iz  razbityh  lyukov  i  proboin  vse  eshche   blestyashchih
metallicheskih skorlupok. Otojdya nemnogo v storonu, Auro  obratil  vnimanie
na desyatki nebol'shih siluetov, snovavshih  sredi  oblomkov.  Ih  gid  vnov'
pustilsya  v  sbivchivye  ob®yasneniya,  kak  budto  boyalsya  zabyt'  zauchennoe
naizust'. Veroyatno, eti mesta ne tak uzh chasto udostaivali svoim  vnimaniem
nastoyashchij Admiral i proslavlennyj geroj, i teper' lejtenant  iz  kozhi  von
lez, chtoby proizvesti na pochetnyh gostej nailuchshee vpechatlenie.
   - Razvedka schitaet, chto protivnik boyalsya ostavlyat' povrezhdennye korabli
na. Celi ili na Halii, gde kakie-nibud'  osobo  odarennye  hor'...  e-e-e,
haliane mogli razobrat'sya  v  konstrukcii  i  principah  raboty  korablej.
Po-vidimomu, oni obuchili neskol'ko tysyach zhitelej etoj planety demontazhu, a
vozmozhno i remontu kakih-to komponentov oborudovaniya, no  vryad  li  uspeli
chto-nibud' sdelat' do evakuacii.
   - A ya schital, chto mestnye zhiteli ne znali tehniki, - prerval ego  Auro,
ne v silah protivit'sya iskusheniyu ispytat' poruchenca  na  prochnost'.  Krome
togo on byl starshe po chinu, hot' i  na  desyatok  let  molozhe.  I  vdobavok
lejtenant, kazalos', sovershenno ne zamechal ego prisutstviya.
   Bromli byl ochen' ogorchen tem, chto ego horosho  produmannaya  i  tshchatel'no
otrepetirovannaya rech' v  prisutstvii  Admirala  byla  kem-to  besceremonno
prervana. Auro ne bylo eshche i dvadcati, i na vid on vyglyadel  niskol'ko  ne
starshe svoego vozrasta, odnako na ego plechah uzhe  krasovalis'  kapitanskie
pogony - zapozdaloe priznanie  togo  fakta,  chto  imenno  on  byl  starshim
pomoshchnikom Mejera vo vremya ih vmeshatel'stva v srazhenie u Celi god nazad.
   Zametiv prisutstvie na grudi yunca dvuh ogromnyh metallicheskih shtukovin,
svidetel'stvovavshih o proyavlennom  im  v  boyu  geroizme,  lejtenant  reshil
proyavit' blagorazumie i adresoval otvet oboim posetitelyam.
   - Mestnye el'fy - my nazyvaem  aborigenov  "el'fami"  -  ochen'  neploho
razbirayutsya v tehnike. Oni uzhe imeli predstavlenie ob elektrichestve i dazhe
ob atomnom stroenii veshchestva eshche do togo, kak byli zavoevany halianami,  -
poyasnil on. - A nedostatok teoreticheskoj podgotovki vpolne  kompensiruetsya
legkost'yu obucheniya.
   - A pochemu ya ne zametil s orbity ni odnogo goroda?  -  pointeresovalsya,
chut' povysiv ton, takoj zhe novoispechennyj  admiral  Abraham  Mejer,  davaya
ponyat', chto  zhdet  prodolzheniya  lekcii.  On  takzhe  zametil,  chto  ih  gid
ignoriroval molodogo kapitana, i  teper'  s  udovletvoreniem  otmetil  ego
smushchenie i nelovkost'. |jbu byl simpatichen etot parnishka, popavshij k  nemu
izbalovannym kadetom pochti  vosemnadcat'  mesyacev  nazad,  i  on  iskrenne
perezhival za nego. Kak admiralu,  emu  ne  pristalo  nahodit'sya  vo  vremya
posadki  v  rubke  upravleniya  -  tem  bolee  vo   vremya   posadki   stol'
stremitel'noj. Edinstvennoj  pomehoj  na  puti  k  kurortu  byli  sputniki
Korichnevoj. Kazhdyj iz nih imel ne bolee dvadcati mil'  v  poperechnike,  no
kolichestvo ih bylo prosto ogromnym. Neskol'ko tysyach nebesnyh tel dvigalis'
po nepostoyannym orbitam  vokrug  planety,  okruzhaya  ee  tonkim,  no  ochen'
opasnym dlya korablej poyasom. Na mnogih iz nih byli ustanovleny  mayaki,  no
opasnost' byla po-prezhnemu velika.
   - Ih i v samom dele net, - otvetil Bromli, dovol'nyj tem,  chto  emu  ne
pridetsya vozrazhat' admiralu. -  Na  poverhnosti  net  nikakih  sooruzhenij;
el'fy zhivut pod zemlej, i tam ih postrojki tyanutsya na mnogie  mili.  Nikto
ne znaet  v  tochnosti,  gde  oni  raspolozheny  i  naskol'ko  ih  mnogo.  U
aborigenov  otsutstvuyut  kakie-libo  obshchestvennye  instituty,   a   lidery
poyavlyayutsya tol'ko na  tot  period,  poka  trebuetsya  vypolnit'  kakuyu-libo
rabotu - sociologi sovsem zaputalis', pytayas'  vydelit'  ih  sredi  prochih
osobej. No bezdelushki oni lyubyat i za kakoj-nibud' vaucher  gotovy  rabotat'
dlya vas ili otvetyat na vashi voprosy.
   Nevdaleke  pokazalas'  gruppka  aborigenov,  tashchivshih   kusok   obshivki
apparata - Majer ponyal, chto  emu  predstoyalo  stat'  kryshej  kakogo-nibud'
bordelya. No eto bylo by eshche nichego  -  zdes'  valyalos'  stol'ko  nenuzhnogo
metalloloma, chto iz nego mozhno bylo by vystroit' ne odin bordel', a  celyj
gorod Bordo. On otpravilsya syuda, chtoby ocenit', mozhet li Flot  izvlech'  iz
vsego etogo hlama kakuyu-nibud' pol'zu; zdes' navernyaka valyalos'  mnozhestvo
vpolne prigodnogo oborudovaniya - mozhet byt', dazhe  vpolne  rabotosposobnye
dvigateli i bloki pitaniya.  Ochevidno,  chto  eto  kladbishche  korablej  moglo
okazat'  neocenimuyu  pomoshch'   Flotu.   Plan,   po   kotoromu   kuperovskie
podprostranstvennye dvigateli ili zashchitnye  moduli  mogli  obojtis'  Flotu
vsego   v   neskol'ko   vaucherov,   pokazalsya    admiralu    isklyuchitel'no
privlekatel'nym. Besposhchadnye urezateli byudzheta v Portu smogli  by  nakonec
vzdohnut' spokojno.
   - |j, vy! - okliknul lejtenant mgnovenno zamershih na meste  aborigenov.
Te ostorozhno polozhili svoyu dobychu na zemlyu i napravilis' k oficeram.
   - CHem mogu sluzhit'? - sprosil odin iz  nih  na  chistejshem  standartnom,
kogda vsya gruppka podoshla poblizhe - akcenta  pochti  ne  chuvstvovalos'.  Na
Auro on proizvel samoe horoshee vpechatlenie.
   - Oni obuchayutsya ochen' bystro, v osnovnom  zapominayut  vse  naizust',  -
ob®yasnil Bromli, zametiv udivlennoe  vyrazhenie  na  licah  gostej.  -  Dlya
izucheniya yazyka luchshe sposoba i ne pridumaesh'.  Tol'ko  ne  zastavlyajte  ih
spryagat' glagoly. YA uzhe govoril, chto v teorii oni slaby, no  zato  otlichno
vypolnyayut pryamye  prikazy.  Sociologi  utverzhdayut,  chto  oni  mogut  legko
adaptirovat'sya  k  novym  neslozhnym  formam  povedeniya,   no   upravlyayutsya
instinktom v gorazdo bol'shej stepeni, chem bol'shinstvo drugih ras. Ne mogut
analizirovat'  svoi  postupki,  posmotret'  na  situaciyu  so  storony.  Im
potrebuyutsya eshche mnogie  tysyachi  let,  chtoby  ponyat',  otkuda  zdes'  vdrug
ochutilos' vse eto.
   Pochemu aborigenov nazyvali el'fami, stanovilos' yasno s pervogo vzglyada.
Oni byli nevysokimi - gorazdo nizhe Auro, imeli bol'shie  ushki  s  torchashchimi
vverh  konchikami,  zelenovatuyu  kozhu  i  myasistye   otrostki   na   licah,
napominavshie usy i borodu. Ogromnye zolotistye glaza s koshach'im  razrezom,
no raspolozhennym gorizontal'no, tol'ko  usilivali  shodstvo  so  skazochnym
geroem. Odezhda na bol'shinstve iz nih byla sdelana iz tkani,  podozritel'no
napominavshej material dlya voennoj formy.
   Prezhde chem posetiteli  uspeli  vymolvit'  hot'  slovo,  kommunikator  v
stoyavshem nevdaleke gravikare izdal tri pronzitel'nyh zvonka.  Auro  i  |jb
srazu uznali etot signal: on oznachal, chto  sejchas  budet  peredano  vazhnoe
soobshchenie. Udivlennyj lejtenant Bromli zaspeshil k mashine.  Posle  korotkoj
besedy, kotoruyu ni admiral, ni Le-Barik ne slyshali, on obernulsya k nim.
   - Mne prikazano nemedlenno otvezti  vas  nazad  v  komandnyj  centr,  -
bystro progovoril on i prygnul v kreslo, dazhe ne zakonchiv frazy.
   Opuskayas' na  svoe  mesto,  Auro  obratil  vnimanie  na  to,  chto  lico
lejtenanta stalo blednym, kak bumaga, i tol'ko vysokij chin uderzhal ego  ot
rassprosov vo vremya  korotkogo  poleta  k  metallicheskomu  kupoloobraznomu
sooruzheniyu, sluzhivshemu komandnym centrom - edinstvennomu mestu na planete,
sluzhivshemu ne dlya otdyha ili razvrata.
   Na obratnom puti oni proleteli pryamo nad dolinoj, i Auro nichem  ne  mog
ob®yasnit' samomu sebe to voshishchenie,  s  kotorym  Mejer  glyadel  na  grudy
obychnogo  metalla,  proplyvavshie  pod  nimi.  Molodoj  kapitan   popytalsya
rasslabit'sya, podrazhaya svoemu starshemu nachal'niku, tverdo verya v  to,  chto
|jb nichut' ne vzvolnovan -  takogo  prosto  ne  moglo  byt'!  Razve  mozhet
proizojti chto-to ser'eznoe na planete, kotoraya otvedena dlya otdyha lichnogo
sostava?
   Na protivopolozhnom konce  kladbishcha  est'  eshche  odna  dolina  s  bol'shim
melkovodnym ozerom, gde na beregu i nahoditsya oficial'nyj kompleks otdyha.
Domiki  myagkih  pastel'nyh  cvetov  udivitel'no  garmonirovali  s   mirnym
zhivopisnym landshaftom.  Stroitel'stvo  kompleksa  zakonchilos'  vsego  lish'
neskol'ko dnej nazad, i Mejeru predstoyalo prisutstvovat' na  torzhestvennom
otkrytii.  Blestyashchie  sportivnye  snaryady  manyashche  pobleskivali  na  yarkom
solnce, serebryanye vederca v poludyuzhine barov uzhe napolneny l'dom,  ozhidaya
nachala shumnogo prazdnestva. Desyatki stroitelej, vynuzhdennyh  s  okonchaniem
stroitel'stva otpravit'sya na  svoi  opasnye  i  tyazhelye  rabochie  mesta  v
kosmose, brodili mezhdu zdanij, navodya poslednij losk  pered  torzhestvennym
sobytiem.
   Vozle kompleksa vidnelsya znakomyj kupol standartnogo komandnogo centra;
na raspolozhennom ryadom s nim kosmoporte kipela  zhizn'.  Na  zhelezobetonnoj
startovoj  ploshchadke  stoyali   desyatki   nebol'shih   apparatov,   postoyanno
kto-nibud' vzletal ili sadilsya. Burnaya zhizn'  mestnogo  kosmoporta  sil'no
udivila Auro pri pervoj posadke, no kogda  on  vybralsya  iz  admiral'skogo
katera, to obnaruzhil, chto eto yahty mestnyh predprinimatelej. Vse oni  byli
ne vooruzheny i  ne  mogli  dvigat'sya  v  giperprostranstvennom  rezhime,  a
bol'shinstvo vryad li smoglo  by  dobrat'sya  dazhe  do  stacionarnoj  orbity.
Nekotorye imeli moshchnye dvigateli i  yavno  prednaznachalis'  dlya  uchastiya  v
sportivnyh gonkah. |ti apparaty  byli  zavezeny  syuda  v  tryumah  ogromnyh
transportnyh korablej vmeste s  drugimi  krajne  neobhodimymi  dlya  otdyha
lichnogo sostava  Flota  produktami  -  alkogolem  i  igrovymi  avtomatami.
Neskol'ko yaht s krichashche-pestroj raskraskoj prednaznachalis', po mysli Auro,
dlya lyubitelej provodit' otpusk v nevesomosti.
   Ego fantazii o lyubovnyh utehah v otsutstvii  sily  tyazhesti  rassypalis'
pri vzglyade na komandira stroitel'nogo podrazdeleniya, priblizhavshegosya k ih
gravikaru. Lico etogo cheloveka eshche  chas  nazad  siyalo  radostnoj  ulybkoj;
teper' ono bylo iskazheno grimasoj  i  kazalos'  zemlisto-serym.  On  slomya
golovu nessya im navstrechu cherez parkovochnuyu ploshchadku i chut' ne vrezalsya  v
medlenno opuskavshijsya avtomobil'.  Ne  pozabotivshis'  dazhe  o  tom,  chtoby
otdat' chest' admiralu, on s hodu ob®yasnil prichinu vnezapnoj sumatohi  -  s
Celi tol'ko chto pribyla informacionnaya  torpeda.  V  nej  soobshchalos',  chto
nepodaleku  obnaruzhena  gruppirovka  korablej  Sindikata  chislennost'yu  do
tridcati  edinic.  Pochti  vse  korabli  Flota  nahodilis'  na  ucheniyah,  i
ostavshiesya  edva  smogli  otbit'  ataku,   a   kogda   korabli   Sindikata
razvernulis' i stali uhodit',  to  pustilis'  v  pogonyu.  Vo  vremya  etogo
presledovaniya  obnaruzhilos',  chto  chast'  vrazheskih  korablej  otoshla   ot
osnovnoj gruppirovki i napravilas' k Korichnevoj.
   Netrudno bylo dogadat'sya, chto  Sindikat  tverdo  reshil  ispravit'  svoj
proschet i lishit'  protivnika  dostavshejsya  emu  vmeste  s  planetoj  stol'
bogatoj dobychi. Komandovavshij Flotom admiral Nortin imel slishkom malo sil,
chtoby otpravit' syuda chast' svoih korablej. Dlya nego glavnoj  zadachej  bylo
zashchitit' zhiznenno vazhnyj dlya Flota kosmoport na Celi.  On  smog  otpravit'
Duejnu informacionnuyu torpedu, no real'nuyu pomoshch' oni  mogli  poluchit'  ne
ranee, chem cherez nedelyu.
   Itak, cherez paru dnej zdes' dolzhny byli ob®yavit'sya ot vos'mi do  desyati
korablej  Sindikata.  Prikazav  |jbu  Mejeru,  kak  starshemu  po   zvaniyu,
organizovat' oboronu planety, Nortin v zaklyuchenie pozhelal im udachi.
   CHasom pozzhe admiral Abraham Mejer, sleduya davnej i osvyashchennoj  vremenem
tradicii, sobral shtabnoe soveshchanie. On ne sobiralsya otdat' prosto tak, bez
bor'by, stol' bogatyj trofej. No uzhe v  pervye  minuty  soveshchaniya,  oceniv
obstanovku,  on  byl  uzhe  pochti  gotov  razdelit'  panicheskoe  nastroenie
oficera-stroitelya.
   Ih polozhenie nel'zya bylo nazvat' dazhe beznadezhnym.  Oni  nahodilis'  za
mnogie parseki ot lyuboj nadezhdy. Vse imevsheesya na planete oruzhie  sostoyalo
iz semi lazernyh ruzhej i chetyreh diskovyh avtomatov  mestnyh  policejskih.
Dazhe esli by vse inzhenery rabotali by eti dva dnya ne pokladaya  ruk,  to  v
luchshem sluchae smogli by sobrat'  pyat'-shest'  lazernyh  pushek  -  na  lyubom
korable Sindikata ih gorazdo  bol'she.  K  tomu  zhe  pushki  eti  ne  smogut
izmenit' poziciyu i posle pervogo  zhe  zalpa  budut  nemedlenno  unichtozheny
raketami protivnika i luchami lazernyh orudij.
   Oni ne smogli by dazhe nanesti protivniku skol'-nibud'  ser'eznyj  uron.
Ego korablyam dostatochno bylo by zanyat' Pozicii na stacionarnoj  orbite,  a
zatem metodichno rasstrelyat' vse kladbishche korablej  -  zashchitnye  ekrany  ne
pozvolyat unichtozhit' lyuboj snaryad, dazhe  esli  oboronyayushchiesya  i  smogut  za
ostavshiesya paru sutok privesti hot' chto-to v boegotovyj vid. V to zhe vremya
na poverhnosti planety vklyuchit' zashchitnyj ekran nevozmozhno  -  on  yavlyaetsya
pobochnym effektom raboty giperprostranstvennogo kuperovskogo dvigatelya,  a
lyubaya popytka vklyuchit' takoj dvigatel' hotya by v neskol'kih kilometrah  ot
sravnitel'no nebol'shogo asteroida,  ne  govorya  uzh  o  planete,  neizbezhno
zakonchilas' by chudovishchnoj sily vzryvom,  i  na  meste  semimil'noj  doliny
obrazovalas' by voronka glubinoj v neskol'ko soten metrov.
   Mejer,  ne  soglasnyj  v  dushe  so  stol'   pessimistichnymi   vyvodami,
pointeresovalsya, imeetsya li kakoe-nibud' oruzhie u aborigenov, no  v  otvet
razdalsya tol'ko neveselyj hohot, nemalo skonfuzivshij ego ponachalu.  Doktor
Skip Nejberger,  rukovoditel'  sociologicheskoj  ekspedicii,  ob®yasnil  emu
prichinu takoj reakcii.
   - Mestnye zhiteli v nekotorom smysle isklyuchitel'no razumny,  -  proiznes
on lektorskim tonom. - Oni sposobny vypolnyat' prikazy i gibko  reagirovat'
na menyayushchiesya usloviya. Kakie-to sobytiya v proshlom podstegnuli razvitie  ih
intellekta, odnako my do sih por ne nashli nikakih sledov ni odnogo  zhivogo
hishchnika. Problema v tom, chto el'fy ne imeyut  predstavleniya  o  vooruzhennom
protivoborstve kak takovom, oni po prirode ne sklonny k  sopernichestvu.  V
ih yazyke net slov ne tol'ko dlya ponyatij "vojna" i "ubijstvo" - no dazhe dlya
"soglasiya" i "ne-soglasiya", a  samyj  blizkij  analog  glagola  "borot'sya"
doslovno oznachaet "spasat'sya begstvom".
   - Planeta sploshnyh proklyatyh pacifistov, - dobavil odin iz  stroitelej,
- i tysyachi ih  prevratyatsya  v  obuglennye  goloveshki,  kogda  sindikatchiki
nachnut ognem vyzhigat' etu dolinu.
   Ponyav,  chto  emu  predstoit  zashchishchat'   bezoruzhnymi   rukami   planetu,
naselennuyu pacifistami, da eshche i bez vsyakoj nadezhdy na pomoshch' so  storony,
|jb Mejer pochuvstvoval sebya neskol'ko neuyutno.
   - A kak dela s kraskoj? -  pointeresovalsya  on  u  starshego  po  zvaniyu
inzhenera - skoree chtoby napomnit' samomu sebe, chto  bezvyhodnyh  polozhenij
ne byvaet, chem v nadezhde uslyshat' chto-nibud' vazhnoe.
   - Poslednyaya izrashodovana vchera na orbital'nye  flajery,  -  posledoval
otvet. - Zayavok postupilo na neskol'ko soten gallonov bol'she - v  osnovnom
na seruyu i standartnuyu golubuyu.
   Itak, dazhe kraski ne ostalos'. Le-Barik, uslyshav ob etom, prishel dazhe v
bol'shee unynie, chem  admiral.  Mejer  prikinul  v  ume,  dejstvitel'no  li
situaciya nastol'ko beznadezhna, kak kazhetsya. Skladyvalos' vpechatlenie,  chto
im ostaetsya odno  -  popytat'sya  ukryt'sya  pod  zemlej,  brosiv  trofejnye
apparaty  na  vernuyu  gibel'.  Variant  kapitulyacii  mozhno  bylo  dazhe  ne
rassmatrivat' - vryad li korabli Sindikata risknut sovershit' posadku tol'ko
dlya togo, chtoby zahvatit' neskol'ko plennyh. Vozmozhno, emu  ostaetsya  lish'
prikazat' evakuirovat'  vseh  mirnyh  grazhdan  na  udalennyj  kontinent  i
molit'sya, chtoby skanery korablej protivnika  zahvatili  v  pricel  ne  vse
noven'kie postrojki. Esli tak, to im predstoyalo dva muchitel'no dolgih dnya,
a zatem - ochen' korotkoe srazhenie. S zaranee izvestnym ishodom.
   Soveshchanie zakonchilos'  adresovannym  ko  vsem  prisutstvovavshim  pustym
pozhelaniem porazmyshlyat' nad vozmozhnymi resheniyami zadachi. |jbu  pokazalos',
chto bol'shaya chast' otpravilas' k sebe  sobirat'  veshchi  i  zhdat',  kogda  on
otdast prikaz ob evakuacii.
   A eshche cherez dva chasa  zalityj  potom  admiral  vozilsya  v  iskorezhennyh
ostatkah togo, chto eshche ne tak davno bylo legkim  halianskim  istrebitelem.
Perednyuyu tret' ego porazil udar lazernoj pushki  drednouta  -  rakety  byli
menee tochny, i posle ih pryamogo popadaniya  ot  korablya  ostavalos'  obychno
lish' oblako pyli.
   |to byl uzhe pyatyj korabl',  v  kotorom  uspel  pobyvat'  |jb.  Oshchushchenie
zhestochajshego cejtnota tol'ko pridalo emu sily. I s kazhdym  novym  korablem
reshimost' |jba zashchitit' dragocennye trofei vse vozrastala. Odnako  sdelat'
eto bylo prosto nevozmozhno.
   Snaruzhi ego terpelivo podzhidal u gravikara smushchennyj Auro. Odnazhdy  emu
uzhe dovelos' videt' chudo, sotvorennoe ego komandirom, i teper' on  v  dushe
nadeyalsya stat' svidetelem  eshche  odnogo.  Poka  Mejer  preryvistym  golosom
soobshchal o svoih nahodkah, Auro vtajne ozhidal ot  shefa  ob®yasneniya,  pochemu
oni prisutstvuyut zdes'. Kak i v treh predydushchih, i v  pyatom  korable  libo
dvigatel', libo generatory zashchitnyh ekranov okazalis' v rabochem sostoyanii.
Stanovilos' yasno, chto Sindikat i v samom dele planiroval v blizhajshee vremya
zanyat'sya remontom etih korablej. Odnako sami  korpusa  korablej  okazalis'
sil'no povrezhdennymi, i mestnye inzhenery prosto ne uspeli  by  sobrat'  iz
nih hotya by odin boesposobnyj korabl' - dazhe esli by znali,  kak.  A  dazhe
esli by eto i udalos', u nih vse ravno ne  bylo  podgotovlennyh  ekipazhej,
sposobnyh protivostoyat' eskadre Sindikata.
   Nad  ih  golovami  s  gulom  pronessya  odin  iz  grazhdanskih  korablej.
Po-vidimomu, po planete uzhe popolzli sluhi,  i  vskore  vsevozmozhnye  yahty
dolzhny byli zapolnit' vse nebo. Vsled za pervym svechoj vvys'  na  ogromnoj
skorosti ustremilsya eshche  odin,  i  mozhno  bylo  legko  razlichit'  na  sluh
pronzitel'nyj zvon ego dvigatelya. Tylovik do mozga kostej, Mejer dosadlivo
pomorshchilsya. Takoj manevr vel k bessmyslennomu rashodu topliva, tak kak  do
poyavleniya protivnika ostavalos' eshche tridcat' shest'  chasov.  Nablyudaya,  kak
korabl' snachala prevratilsya v tochku, a zatem ischez  v  yarko-zelenom  nebe,
Mejer ponyal, chto pilot apparata zadumal skryt'sya sredi mnogochislennyh  lun
Korichnevoj. Nu chto zhe, dejstvitel'no neplohoj  plan  -  esli  emu  udastsya
skryt'sya do  pribytiya  podkrepleniya.  Ni  odin  iz  korablej  Sindikata  k
sputnikam i blizko ne podojdet, tak kak vysokaya plotnost' melkih  kamennyh
fragmentov ne pozvolit im vklyuchit'  zashchitnye  ekrany  i  lishit  napadayushchih
vozmozhnosti manevra.
   Neskol'kimi mgnoveniyami pozdnee Auro s udivleniem zametil, kak na  lice
Mejera poyavilas' dovol'naya ulybka. Emu uzhe dovelos' videt' ee odnazhdy.
   Kak i sledovalo ozhidat', prikaz Mejera o konfiskacii  chastnyh  yaht  byl
vstrechen grazhdanskim naseleniem s  shumnym  neodobreniem  -  lish'  nemnogie
poverili ego zavereniyam, chto  zatem  oni  budut  vozvrashcheny  v  celosti  i
sohrannosti,  no  nekotorym  potrebovalos'  uvidet'  napravlennyj  na  nih
edinstvennyj lazer admiral'skogo katera, prezhde chem "dobrovol'no" peredat'
svoi korabli na nuzhdy Flota. Esli tol'ko ego plan srabotaet i emu  udastsya
vyzhit', nachnetsya strashnaya kuter'ma s trebovaniyami  vyplatit'  kompensaciyu;
no esli zamysel provalitsya, nadezhdy vyzhit' vo vremya bombardirovki ne budet
prakticheski nikakoj.
   Kak i bol'shinstvo ego idej,  rodivshayasya  na  etot  raz  byla  nastol'ko
sumasshedshej, chto admiral izbegal delit'sya ej dazhe s Le-Barikom.  Otdel'nye
detali zadumannogo |jbom plana uzhe osushchestvlyalis' polnym hodom. Aborigeny,
kotorym odin raz pokazali, chto nado delat',  nachali  zapolonyat'  kosmodrom
dvigatelyami  halianskih  korablej  i  zashchitnymi  modulyami,  sredi  kotoryh
okazalos'  na  udivlenie  mnogo  sovershenno  nevredimyh.   Ih   srazu   zhe
ustanavlivali v konfiskovannye yahty i  vmeste  s  inzhenerom  otpravlyali  v
kosmos. Kogda yahty dostigli namechennyh rajonov, glavnaya chast' plana Mejera
byla polnost'yu vypolnena. |jb ne govoril nikomu i byl  uveren,  chto  nikto
sam ne dogadalsya ob etom - dazhe esli oni i proigrayut, im po  krajnej  mere
udastsya nadezhno spryatat' ot protivnika mnozhestvo  dragocennyh  dvigatelej.
Kogda  Auro  soobshchil,  chto  pribory  katera  zaregistrirovali   vyhod   iz
podprostranstva v neskol'kih millionah  kilometrov  ot  Korichnevoj  devyati
vrazheskih  korablej,   poslednyaya   gruppa   inzhenerov   uzhe   blagopoluchno
vozvratilas' obratno.
   Posle dolgih chasov tomitel'no ozhidaniya v  katere  Auro  byl  pochti  rad
uvidet' priblizhayushchegosya protivnika. On podozhdal  eshche  neskol'ko  minut,  a
zatem shiroko otkryl neuklyuzhij drossel' i poshel pryamo na nih. On  yavstvenno
predstavil  sebe  lico  komandira  vrazheskoj  eskadry,  kogda  tot  uvidel
nesushchijsya na nih odinokij korabl'. Navernyaka on reshil,  chto  im  upravlyaet
sumasshedshij. Iz kroshechnoj lazernoj pushki pri pomoshchi komp'yutera  upravleniya
ognem on  otkryl  ogon'  eshche  do  togo,  kak  priblizilsya  na  dostatochnoe
rasstoyanie. Popal on v kogo-nibud' ili net, bol'shogo znacheniya ne imelo.
   Neskol'ko mgnovenij molodoj kapitan nadeyalsya, chto na primanku poddastsya
vsya flotiliya, odnako ee komandir  okazalsya  libo  ochen'  ostorozhnym,  libo
dal'novidnym. Ot stroya otdelilis' dva legkih  korablya,  kotorye  poneslis'
navstrechu kateru. Sdelav rezkij manevr, Auro  ushel  ot  presledovatelej  i
skrylsya sredi oblomkov lunnogo poyasa. Skrytye  na  vseh  krupnyh  oblomkah
mayaki pozvolyali emu manevrirovat' v etom haose gorazdo bolee uverenno, chem
presledovatelyam. Auro sbrosil skorost' i stal zhdat'.
   Kogda pervyj istrebitel' dostatochno sblizilsya so skalistym  oblomkom  v
polsotni metrov v poperechnike, uzhe tri korablya obrashchalis' v chetverti  puti
vokrug planety. Zashchitnoe pole istrebitelya vstupilo  vo  vzaimodejstvie  so
spryatannym na  nem  zashchitnym  modulem,  vklyuchennym  postupivshim  s  katera
signalom. Vsya sol' zaklyuchalas' v tom, chto oba modulya  byli  izgotovleny  v
Sindikate i rabotali na odnoj i toj zhe chastote. Dazhe Auro ne ozhidal takogo
rezul'tata. Istrebitel' i kamennaya glyba ischezli v oslepitel'noj  vspyshke,
zatmivshej ego ekrany na neskol'ko sekund.
   Vtoroj korabl', veroyatno takzhe povrezhdennyj pri vzryve, naugad vypustil
neskol'ko  lazernyh  luchej  primerno  v  napravlenii  Auro   i   prekratil
presledovanie. Le-Barik ne vzyal na sebya  trud  otstrelivat'sya  i  pozvolil
sebe rasslabit'sya tol'ko posle togo, kak proshel lunnyj poyas  i  skrylsya  v
atmosfere planety.
   V komandnom centre on  ochutilsya  dvumya  chasami  pozzhe,  kogda  komandir
vrazheskoj  flotilii  reshilsya  pozhertvovat'  eshche  odnim  korablem,  kotoryj
popytalsya v odinochku preodolet' opasnyj poyas, otdelyavshij ego  ot  planety.
On  proshel  pochti  polovinu  puti,  prezhde  chem  ego  ekran   vstupil   vo
vzaimodejstvie s ekranom, ustanovlennym na asteroide primerno  takogo  zhe,
kak i korabl', razmera. Zdes' zhe nahodilos' ochen'  plotnoe  oblako  melkih
kamennyh oblomkov, tak chto  ustanovit',  v  kakuyu  imenno  lovushku  ugodil
vtoroj korabl', bylo uzhe nevozmozhno. Nochnoe nebo Korichnevoj  osvetila  eshche
odna vspyshka.
   Proshel pochti den' tomitel'nogo ozhidaniya; komandir vrazheskoj eskadry  ne
reshalsya predprinyat' nichego novogo, i Auro uzhe pochti poveril v to,  chto  im
udastsya vyjti  pobeditelyami,  Mejer  zhe  kazalsya  bolee  ozabochennym,  chem
obychno. On smog urvat' dlya sna vsego  neskol'ko  chasov,  a  vse  ostal'noe
vremya bezvylazno provel u glavnoj konsoli. Samyj molodoj kapitan na  Flote
okonchatel'no utratil vsyakuyu nadezhdu, kogda  protivnik  prinyalsya  metodichno
unichtozhat' sputniki planety odin za drugim.
   Komandira vrazheskoj eskadry ispugat' bylo trudno, i on  sdelal  to  zhe,
chto na ego meste predprinyal by i  sam  Auro.  Esli  sputniki  predstavlyali
soboj  ser'eznuyu  problemu,  nuzhno  bylo   prosto   ot   nih   izbavit'sya.
Potrebovalos' nekotoroe vremya, chtoby opredelit' traektorii vseh oblomkov i
prodelat' v poyase bresh', po kotoroj mozhno bylo by dobrat'sya do  celi.  Dlya
takoj  masshtabnoj  operacii  potrebovalos'  ogromnoe  kolichestvo  raket  -
neobychno ogromnoe, no  vpolne  dopustimoe.  A  s  nizkoj  orbity  kladbishche
korablej mozhno bylo vyzhech' lazerami samoe bol'shee za chas.
   Kogda pervye korabli Sindikata stali opuskat'sya v iskusstvennuyu  bresh',
na  sozdanie  kotoroj  potrebovalos'  tri  chasa,  Mejer  zapustil   chetyre
blizhajshie shlyupki, ucelevshie pri torpednoj atake Sindikata. Ih avtopiloty i
sistema zashchity ot  stolknovenij  byli  peredelany,  i  teper'  vse  chetyre
ustremilis' k priblizhayushchemusya korablyu Sindikata.  Sushchestvovala  opasnost',
chto protivnik smozhet kodirovannym signalom pereprogrammirovat'  komp'yutery
i poslat' im signal "svoj", no esli eto i bylo sdelano, to slishkom pozdno.
Tol'ko dva iz nih byli unichtozheny  sistemami  protivoraketnoj  oborony,  a
tretij ne smog zapustit' svoj zashchitnyj modul' i proshel vsego v  neskol'kih
metrah ot vovremya  otoshedshego  v  storonu  istrebitelya,  ne  prichiniv  emu
nikakogo vreda; odnako  protivotorpednogo  manevra  okazalos'  dostatochno,
chtoby chetvertaya shlyupka okazalas' dostatochno blizko  ot  protivnika,  kogda
sovershenno neozhidanno vklyuchilsya ego podprostranstvennyj  dvigatel',  i  na
rassvetnom nebe Korichnevoj vspyhnula eshche odna yarkaya zvezda.
   Proshel chas, zatem  celye  sutki.  Sem'  ostavshihsya  korablej  Sindikata
nedvizhno viseli v prostranstve v neskol'kih desyatkah  planetnyh  diametrov
nad Korichnevoj. Do prihoda pomoshchi ostavalos' eshche sutok  troe,  ne  bol'she.
Kto  znaet,  mozhet,  im  vse-taki  udastsya  dozhdat'sya  ee,  podumal  Auro,
obnaruzhiv, chto teplyj veterok i myagkij svet mestnogo svetila  pridali  emu
optimizma. On uzhe pochti bylo poveril, chto  Mejer  i  na  etot  raz  smozhet
spasti  ih  v  sovershenno  beznadezhnoj  situacii,  no  v  etot  moment  iz
komandnogo centra donessya vopl' dezhurnogo.  Auro  i  |jb  Mejer  brosilis'
vnutr'.
   Vsya flotiliya Sindikata  plotnym  stroem  medlenno  snizhalas'  -  tol'ko
vnimatel'no prosmotrev dannye, Auro ponyal prichinu etogo strannogo manevra.
Hotya oni i  unichtozhili  mnogo  novyh  sputnikov,  obrashchavshihsya  v  opasnom
promezhutke, protivnik nakonec-to osoznal, chto prichina gibeli korablej - ne
pryamye stolknoveniya, a rabota zashchitnyh ekranov. Edinstvennyj shans  planety
na spasenie zaklyuchalsya v tom, chtoby zastavit' borot'sya s  protivnikom  ego
zhe sobstvennye podprostranstvennye dvigateli i shchity, tak chto na  etot  raz
oni reshili poprostu vyklyuchit' ih.
   Sem'  ostavshihsya  korablej  ostorozhno  prokladyvali  sebe  put'   sredi
kamennyh glyb lunnogo poyasa. Teper' oni  stali  namnogo  bolee  uyazvimymi,
odnako prodelannyj ranee koridor ostavalsya  eshche  sravnitel'no  bezopasnym.
Lyubye  yahty  byli  by  momental'no  unichtozheny  sistemami  protivoraketnoj
oborony - tak zhe kak i sluchajno okazavshiesya na  puti  oskolki  razrushennyh
lun.
   Teper'  ostanovit'  ih  bylo  prosto  nevozmozhno,  i  Auro  v  otchayanii
otvernulsya ot monitora. Emu  podumalos',  chto  so  storony  kartina  budet
vyglyadet' kuda bolee vpechatlyayushchej, odnako  vovremya  vspomnil,  chto  on  ne
kto-nibud',  a  kapitan  Flota,  i  usiliem  voli  zastavil   sebya   vnov'
povernut'sya k komandnoj konsoli. On s medicinskoj tochnost'yu  opredelil  ih
skorost' - cherez odinnadcat' minut korabli Sindikata dolzhny byli  minovat'
lunnyj poyas, a samoe bol'shee minut cherez dvadcat' nachnetsya  bombardirovka.
Tverdo reshiv srazhat'sya do poslednego i ne zhelaya besslavno  sgoret'  vnutri
komandnogo centra pri vzryve plazmennoj torpedy  ili  ot  lazernogo  lucha,
Auro prigotovilsya poprosit' u admirala dozvoleniya pojti na  ego  katere  v
poslednij boj.
   A eshche shest'yu minutami pozdnee Mejer otvetil  otkazom  na  ego  pros'bu.
Ohvachennyj  bezrassudnoj  reshimost'yu,  on,  tem  ne  menee,  s  udivleniem
otmetil, chto ego shef po-prezhnemu  spokoen,  a  s  lica  ne  shodit  krivaya
uhmylka; on chto-to nerazborchivo bormotal sebe pod nos,  vremya  ot  vremeni
poglyadyvaya na hronometr.
   Kogda korabli Sindikata dostigli serediny lunnogo poyasa,  ustanovlennye
na chetyreh blizhajshih krupnyh  lunah  pary  shlyupok  s  podprostranstvennymi
dvigatelyami na bortu poluchili kodirovannyj signal iz komandnogo centra.  U
kazhdogo iz nih znergozapasa hvatilo by tol'ko na to,  chtoby  na  neskol'ko
sekund sozdat' vokrug kuperovskoe pole, no dvigateli  nahodilis'  vsego  v
neskol'kih desyatkah santimetrov drug ot druga.
   Moshchnejshie  vzryvy  proizoshli  odnovremenno  sravnitel'no  nedaleko   ot
eskadry, no rasstoyanie, tem ne menee, bylo slishkom veliko, chtoby prichinit'
im  ser'eznye   povrezhdeniya.   Mgnovenno   vklyuchilis'   signaly   trevogi,
preduprezhdavshie o priblizhenii ogromnogo kolichestva  oskolkov  vzorvavshihsya
lun, no bylo uzhe pozdno.
   To,  chto  chetyrem  iz  nih  vse-taki  udalos'   ujti   i   prygnut'   v
podprostranstvo   neskol'kimi   chasami   pozdnee,   svidetel'stvovalo   ob
isklyuchitel'noj prochnosti postroennyh Sindikatom korablej. CHerez  neskol'ko
mesyacev iz razvedsvodki Mejer uznal, chto kamennye oskolki prevratili ih  v
resheto,  i  znachitel'naya  chast'  ekipazhej  korablej  pogibla.  Iz   soroka
kosancev,  nahodivshihsya  na  bortu,   ni   odin   ne   perenes   vnezapnoj
razgermetizacii. Komanduyushchij eskadroj, besslavno poteryavshij svoi korabli v
bor'be s bezoruzhnym protivnikom, tol'ko odnim  sposobom  mog  spasti  svoyu
chest'.
   A v komandnom centre likoval pobeditel'. Nesmotrya na  dikuyu  ustalost',
on milostivo prinimal pozdravleniya, slovno kakoj-nibud' korol'.
   - Na etot raz mne udalos'  obojtis'  dazhe  bez  kraski,  -  to  i  delo
radostno bormotal on. |to zamechanie ozadachilo mnogih,  no  uslyshavshij  ego
Auro zalilsya v neuderzhimom pristupe hohota.
   Kogda eskadra Flota nakonec-to pribyla  k  planete,  obnaruzhilos',  chto
admiral Mejer  smog  uluchshit'  svoj  proshlyj  rekord,  kogda  emu  udalos'
unichtozhit' tridcat' sem' vrazheskih korablej pri  pomoshchi  dvadcati  chetyreh
pochti  nevooruzhennyh   gruzovikov;   teper'   on   raspravilsya   s   tremya
istrebitelyami i tremya legkimi krejserami, imeya v svoem  rasporyazhenii  lish'
odin  admiral'skij  kater  i  nevooruzhennye  progulochnye  yahty.  Po   vsej
vidimosti, teper' |jb stal velichajshim Asom na Flote. I  admirala,  i  Auro
ozhidali galakticheskie nagrady i mesta v Senate. Eshche neskol'ko  dnej  nazad
vozmushchennye proizvolom mestnye zhiteli teper' iz kozhi von lezli, chtoby hot'
kak-to vyrazit' svoyu priznatel'nost'. Auro neozhidanno dlya sebya  obnaruzhil,
chto stal pochetnym gostem v dvuh desyatkah bordelej i kazino,  i  vezde  ego
obsluzhivali sovershenno besplatno! Ih vladel'cam neozhidannaya ataka Sindikov
prinesla nemalye baryshi - menee chem cherez sutki na planetu  pribyla  celaya
eskadra.
   Srazu posle togo, kak osharashennyj komandir pribyvshej na pomoshch' flotilii
otpravil nachal'stvu podrobnyj doklad o proisshedshem na Korichnevoj,  admiral
Mejer otdal kapitanu Le-Bariku svoj pervyj pryamoj prikaz s  togo  vremeni,
kak oni pribyli na etu planetu.
   - Davaj-ka perekras' gorod v krasnoe, - skazal admiral s ulybkoj.
   Auro uzhe obratil vnimanie, chto  myagkie  pastel'nye  tona  dlya  vechernej
zhizni goroda sovershenno ne podhodili.
   I byl absolyutno prav.





   Kuzen Arkham iz semejstva Rodzherov nachinal vser'ez teryat' kontrol'  nad
soboj. Uzhe  kotoruyu  nedelyu  on  pristaval  k  Dzho  Ronike,  voenachal'niku
Ob®edinennogo Flota  Sindikata,  s  trebovaniem  nemedlenno  pristupit'  k
aktivnym dejstviyam. Emu bylo ochevidno, chto  admiral  Duejn  eshche  ne  gotov
prinyat' vyzov, hotya agenturnaya razvedka i  utverzhdala,  chto  Flot  Al'yansa
znachitel'no prodvinulsya v  opredelenii  mestopolozheniya  planet  Sindikata.
Medlit' nel'zya bylo ni sekundy. Trebovalos' perenesti vojnu na  territoriyu
Al'yansa, poka protivnik ne nachal ataku pervym.
   -  My  uzhe  pochti  gotovy  dejstvovat',  -  snova  zaveril   sedovlasyj
voenachal'nik predstavitelya semejstva Rodzherov. Ego lico izluchalo spokojnuyu
uverennost' - vpolne vozmozhno, odnako, podumal Arkham, chto eto vsego  lish'
ustalost'. On i sam davno utverzhdal to zhe samoe. - Teper' my zhdem, kogda k
nam prisoedinyatsya eshche neskol'ko korablej, a takzhe podtverzhdeniya togo,  chto
admiral Duejn  ne  gotov  k  boyu.  -  Ronika,  ne  zhelaya  riskovat'  samoj
krupnejshej v istorii Sindikata  flotiliej,  povtoril  starye  argumenty  v
pol'zu bezdejstviya i passivnogo ozhidaniya.
   Arkham sdelal glotok holodnoj vody, chto bylo ravnosil'no udaru  kulakom
po stolu i gnevnomu vozglasu. Polovina boevyh korablej uzhe  prisoedinilas'
k gruppirovke. Piraty zanyali pozicii u granicy skopleniya. Nel'zya nadeyat'sya
vyigrat' vojnu, sovershenno nichego ne predprinimaya. Neuzheli glavnyj strateg
Sindikata ne ponimaet takoj ochevidnoj istiny?
   Starik byl oderzhim liberal'noj ideej  kompromissa.  Ni  odno  semejstvo
Sindikata ne zhazhdalo peredat' svoi korabli pod komandovanie  predstavitelya
sopernichayushchih  klanov.  Ronika  imel  reputaciyu  nezavisimogo  cheloveka  -
nastol'ko  nezavisimogo,  chto  eto  dazhe  trevozhilo   predstavitelej   ego
sobstvennogo semejstva. Ego  reshenie  vyzvalo  nastoyashchij  perepoloh  sredi
rodstvennikov. A teper' ih rasstraival i sam Arkham Rodzher.
   - My mozhem otpravit' zondy-razvedchiki v halianskuyu sistemu, - predlozhil
predstavitel' semejstva Flejsh, sidevshij na neskol'ko kresel nizhe po rangu.
Flejshi byli vsegda gotovy  gromoglasno  soobshchit'  svoe  chastnoe  mnenie  -
kstati ili nekstati.  Kogda  vojna  zavershitsya,  oni  libo  prevratyatsya  v
dominiruyushchij  klan,  libo  ugasnut  okonchatel'no  -  Arkham  ne  mog  dazhe
soobrazit', kakoj variant bolee predpochtitelen.
   Ronika vyglyadel poteryannym i neschastnym. Vo vseh svoih dejstviyah on byl
svyazan po rukam i nogam. I dazhe bol'she -  ved'  voenachal'nik  raspolagalsya
lish' na sed'mom meste ot glavy stola. Vozmozhno, emu pridetsya  soglasit'sya.
I togda ves' gruz vozmozhnyh oshibok lyazhet na plechi semejstva Flejsh,  a  ego
sobstvennyj avtoritet nichut' ne postradaet.
   - |tot plan trebuet absolyutnoj  vnezapnosti,  -  zametil  predstavitel'
drugogo semejstva, prezhde chem Ronika uspel vyskazat'sya.
   "Proklyatie!" - vyrugalsya pro sebya Ronika.  |to  byl  predstavitel'  ego
sobstvennogo  semejstva...  Razumeetsya,  on   vstryal   iz   samyh   luchshih
pobuzhdenij. Teper' Ronika vynuzhden otvergnut' predlozhenie Flejsha, daby  ne
vstupat' v perepalku so svoim  sobstvennym  kuzenom.  On  vyderzhal  pauzu,
chtoby   usilit'   vesomost'   argumentov,   no   tut   nekstati   poyavilsya
oficer-svyazist. Vse v polnom molchanii  nablyudali,  kak  on  polozhil  pered
Ronikoj list bumagi. Oficer ne yavlyalsya dazhe  kuzenom  glavy  semejstva,  i
razgovarivat' na soveshchanii emu  bylo  kategoricheski  zapreshcheno,  tak  chto,
izbavivshis' ot bumagi, on pospeshno udalilsya.
   V dannyj moment Flot Sindikata boltalsya v obychnom prostranstve u  samoj
granicy zvezdnogo skopleniya, v kotorom  nahodilis'  planety  Sindikata.  V
sravnenii s gipersvetovymi skorostyami ego  nyneshnyuyu  skorost'  mozhno  bylo
voobshche ne prinimat' v raschet. Zateryavshis' v  bezbrezhnoj  pustote  kosmosa,
korabli Sindikata mogli ne  opasat'sya,  chto  ih  obnaruzhit  protivnik.  No
sejchas odin iz halianskih  krejserov,  sohranivshij  loyal'nost'  Sindikatu,
vynyrnul iz giperprostranstva, otchayanno molya  o  pomoshchi.  Ego  presledoval
korabl' Flota, obladavshij  prosto  volshebnymi  kachestvami.  Nevezhestvennye
varvary!
   Otvernuvshis' ot stola, Ronika otdal neskol'ko korotkih  prikazov,  i  s
desyatok  legkih  korablej  brosilis'  naperehvat  protivniku,  namerevayas'
unichtozhit' ego do togo, kak on bessledno rastvoritsya v giperprostranstve s
informaciej o mestonahozhdenii Flota Sindikata.
   Potom Ronika protyanul ruku pod stol i vklyuchil komandirskuyu  gologrammu.
Esli korablyu Flota kakim-to chudom udastsya ujti, vybora u nih ne budet.  Ne
ostanetsya nichego inogo, krome kak rinut'sya pervymi v  boj,  ne  meshkaya  ni
sekundy.
   Arkham vzglyanul na  ekran;  sotni  datchikov,  nepreryvno  sledivshih  za
razvedchikom, uzhe opredelili  tip  korablya:  eto  bylo  transportnoe  sudno
usilennogo klassa. Sidya sleva ot  voenachal'nika,  predstavitel'  semejstva
Rodzherov nablyudal, kak sredi mnozhestva belyh tochek mercaet  odna  zelenaya.
On  s  udivleniem  sprashival  sebya:  na  chto  rasschityvayut  eti   bezumcy,
reshivshiesya na stol' otchayannyj shag.





   Ischezayushchie vdali vspyshki zazhali  cel'  v  seredinu  bystro  suzhayushchegosya
otrezka, i v odno mgnovenie ona prevratilas' v oslepitel'nuyu zvezdu, blesk
kotoroj zatmil soboj drevnie kosmicheskie svetila. No vskore  novorozhdennaya
zvezda nachala merknut',  i  cherez  neprodolzhitel'noe  vremya  kosmos  vnov'
pogruzilsya vo t'mu.
   -  Porazitel'no,  -  zadumchivo  proiznes  Roj.  -  U  takoj  nekazistoj
posudiny, dazhe hor'ki by na nee  ne  pozarilis',  takaya  ognevaya  moshch'!  -
Starshij kapitan Flota Roj Malin i razumnyj  korabl'  Minerva  byli  horosho
osvedomleny obo vseh vidah smertonosnyh  i  razrushitel'nyh  sistem,  kakie
tol'ko mogla predostavit' v rasporyazhenie cheloveka sovremennaya  tehnika.  A
tol'ko chto ispytannaya mogla po pravu schitat'sya odnoj iz luchshih.
   - Bol'shoe spasibo. Lichno ya polagayu, chto prezhnij "Olimpus" byl nichut' ne
huzhe. - Minerva umudrilas' v odnoj korotkoj fraze peredat' skuku,  gnev  i
bezyshodnost'  odnovremenno.  Esli  uchest',  chto  s   momenta   starta   v
rasporyazhenii Minervy imelis' pochti tri nedeli, v techenie kotoryh ona mogla
usovershenstvovat'  tonal'nost'  svoego  golosa,  u  Roya  ne  bylo  nikakih
osnovanij polagat', chto v dal'nejshem intonacii ego naparnicy  hot'  kak-to
izmenyatsya. Po krajnej mere v luchshuyu storonu.
   Razumnyj korabl' obychno ne prevyshal po razmeram korveta klassa  "Dzhuno"
- v predydushchej svoej  inkarnacii  Minerva  yavlyalas'  dal'nim  istrebitelem
klassa "Olimpus". Odnako na etot raz kakoj-to umnik v  shtabe  Flota  reshil
poeksperimentirovat'  s  upravlyayushchimi  vozmozhnostyami   kontrol'nogo   yadra
razumnogo korablya. Za peredelkoj delo ne stalo.  Minervu  i  ee  "muskula"
vyzvali na Orbital'nuyu Bazu Dva-Dvenadcat' dlya obyknovennogo instruktazha i
tekushchego remonta. No vmesto etogo mozg Minervy  besceremonno  izvlekli  iz
obolochki korablya, kak iz tresnuvshego oreha,  i  vmontirovali  v  noven'kij
korabl' klassa "Valgalla", kotoryj posle legkogo "Olimpusa" i  Minerve,  i
Royu kazalsya sushchimi verigami.
   - Hot' by predupredili, - provorchala ona, navernoe, uzhe v tysyachnyj raz.
   -  Mne  sdaetsya,  chto  ty  davno  uzhe  dolzhna  privyknut'  k  etomu,  -
uspokoitel'no  proiznes  Roj  i  vyvel  informaciyu  po   poslednim   shesti
ispytaniyam, slovno oni sluzhili veskim  podtverzhdeniem  ego  tochki  zreniya.
Minerva proskanirovala dannye i izdala zvuk, ves'ma napominavshij hryukan'e.
Uvidennoe nichut' ne potryaslo ee. Roj ne mog upreknut'  Minervu  v  etom  -
nesmotrya na krasuyushchiesya na ego vorotnichke noven'kie  znaki  razlichiya,  dlya
nego bylo delom chesti poluchit'  chto-to  pomimo  suhih  cifr  v  ih  pervom
probnom polete, hotya v etom proklyatom kruize vsya rabota svodilas' k nudnoj
bumazhnoj volokite.
   Dazhe kontrol'naya strel'ba navevala na nego skuku. Kto-to reshil, chto  do
zaversheniya  polnomasshtabnyh  poletnyh  ispytanij  novyh  snaryadov  korabli
klassa "Valgalla" ne mogut prinimat' uchastie v real'nyh boevyh  dejstviyah.
Ochevidno, pozhelavshij ostat'sya neizvestnym teoretik reshil, chto novoe  sudno
ne vyderzhit proverki boem. I eto  nesmotrya  na  to,  chto  "Valgalla"  byla
metrov na trista dlinnee ogromnyh korablej klassa "Ajova", postroennyh  na
Staroj  Zemle,   i   osnashchena   novym   zashchitnym   pokrytiem   "Al'fa"   -
samovosstanavlivayushchimsya materialom,  sostoyashchim  iz  sverhdlinnyh  molekul.
YAvnye somneniya konstruktorov "Valgally" v prochnosti etogo  veshchestva  rostu
entuziazma ne sposobstvovali.
   - A krome togo, u etogo letayushchego der'ma  effektivnoe  sechenie,  kak  u
nebol'shoj planety.
   Minerva proiznesla  eto  v  te  neskol'ko  sekund,  v  techenie  kotoryh
pereklyuchalis' ee sensornye datchiki, i vpolne mogla  proiznesti  eto  vnov'
eshche ne raz.  Oni  s  Roem  dogovorilis'  udalit'  iz  kontrol'nyh  zapisej
yadovitye repliki, na kotorye Minerva ne skupilas', no  eto  byla  nelegkaya
zadacha. Krome togo, vposledstvii oni mogli stat' argumentom v spore  mezhdu
pokazaniyami bezdushnyh priborov i vystradannym  mneniem  zhivyh,  umudrennyh
opytom ispytatelej.
   Imenno iz-za svoego opyta oni s Minervoj i zasluzhili somnitel'nuyu chest'
vypolnit' eto v principe  netrudnoe  zadanie:  oni  byli  odnoj  iz  samyh
rezul'tativnyh i samoj slazhennoj komandoj vo vsem Flote. I u  nih  zhe  byl
samyj vysokij boevoj schet.
   Vot pochemu sejchas oni nahodilis' zdes',  na  raspolozhennom  v  glubokom
kosmose poligone, vdali ot lyubogo rajona boevyh dejstvij  v  etom  sektore
galakticheskoj  spirali.  Nikomu  neohota  riskovat'   soboj   radi   goloj
informacii. Ni slavy, ni pocheta.
   - Hochesh' uslyshat' chto-nibud'  po-nastoyashchemu  radostnoe?  -  osvedomilsya
Roj.
   - Nu, udivi menya, esli smozhesh', - pessimistichno otkliknulas' Minerva.
   - YA znayu, chto sobrannaya nami informaciya budet ispol'zovana pri sozdanii
novogo pokoleniya razumnyh korablej, no vryad li my s toboj hot' v  malejshej
stepeni zainteresovany v etom. - Minerva  izdala  strannyj  voprositel'nyj
zvuk, zastavivshij Roya poezhit'sya. - Delo v tom, chto posle etogo  poleta  my
skoree vsego uzhe nikogda ne vernemsya v stroj - navernyaka oni napravyat  nas
v odnu iz akademij na pedagogicheskuyu rabotu...
   - CHTO??? Roj, priznajsya, chto ty  poshutil.  -  On  pochuvstvoval,  kak  v
mgnovenie oka vse ob®ektivy  Minervy  ustavilis'  pryamo  emu  v  lico.  Ih
diafragmy polnost'yu raskrylis' - Minerva nablyudala za  chelovekom  vo  vseh
dostupnyh ej diapazonah izlucheniya, v tom chisle i v  infrakrasnom,  pytayas'
opredelit', ne shutit li on.
   - Skol'ko raz vo vremya poslednej peredelki oni  pytalis'  dobrat'sya  do
tvoih baz dannyh?
   - Tri, mozhet, chetyre. YA nekotoroe vremya byla bez soznaniya, tak  chto  ne
mogu govorit' s uverennost'yu... - Velikolepno postavlennyj  golos  Minervy
utonul v potreskivayushchih shumah  statiki:  ona  yavno  sdelala  iz  ego  slov
pravil'nye vyvody. - I oni ne smogli ispol'zovat' ih?
   - Ne smogli. Nichego, krome samih faktov i ih Hronologii. To zhe samoe  i
so mnoj. Kak by dolgo oni so mnoj ni vozilis', ya  prosto  ne  v  sostoyanii
racional'no ob®yasnit', pochemu my ispol'zovali  v  dannoj  situacii  imenno
etot manevr i eto oruzhie, a ne chto-nibud' inoe. YA uzhe desyatki raz ob®yasnyal
im, chto nuzhno snachala okazat'sya v real'nom boyu  -  tol'ko  togda  poyavitsya
pravil'noe shestoe chuvstvo. A ego v pamyat' chipa sbrosit' nel'zya. V itoge, -
mrachno zakonchil on, -  sdaetsya,  chto  nam  s  toboj  predstoit  porabotat'
uchitelyami.
   - Roj, no oni zhe ne mogut prevratit' menya v chertov nazemnyj trenazher!
   - Kak i menya postavit' pered nim, dorogaya ledi. - Na lice Roya poyavilas'
lenivaya ulybka, kotoraya davno stala ego vizitnoj kartochkoj. Uvidev odnazhdy
etu ulybku, zabyt' ee bylo uzhe nevozmozhno. V soobshchestve  "muskulov",  kuda
net dostupa postoronnim, Roj byl izvesten ne menee chem  YAstrebinyj  Kogot'
sredi zritelej omnivideo. Vprochem, oni i vpryam' byli ochen' pohozhi, esli ne
schitat'  togo,  chto  Royu  postoyanno  prihodilos'  stalkivat'sya   s   samoj
nastoyashchej, a ne uslovnoj opasnost'yu.
   -  Vy  ne  oshibaetes',  kapitan?  -  pointeresovalas'   Minerva   stol'
ostorozhno, chto  ne  ponyat'  ee  bylo  nevozmozhno.  Roj  porazilsya  polnomu
otsutstviyu zhivyh notok v ee golose i vspomnil, chto tak ona razgovarivala s
nim lish' neskol'ko raz - eshche do togo, kak oni  obrazovali  edinyj  ekipazh.
|tot golos oznachal, chto lyuboe  ego  dejstvie  budet  polnost'yu  podderzhano
Minervoj, no i on, v  svoyu  ochered',  obyazan  podderzhivat'  ee  v  toj  zhe
stepeni.
   - Net, nu chto ty, XR-14376, -  proiznes  Roj  stol'  zhe  oficial'no.  -
Nichego podobnogo. Sejchas my slishkom zanyaty. - Estestvennoe prodolzhenie "no
vot nemnogo pozdnee..." bylo sovershenno izlishnim - oni  oba  uslyshali  eti
slova stol' zhe yavstvenno, kak esli by oni byli proizneseny vsluh.
   TVIIIP!
   Roj slegka dernulsya; vozmozhno, to zhe samoe sdelala i Minerva v  glubine
svoego bronirovannogo yadra. I hotya vnezapno razdavshijsya zvuk  byl  ne  chem
inym, kak signalom paneli svyazi,  oni  oba  potryasenno  molchali  neskol'ko
sekund  -  lyubye  kontakty  s  vneshnim  mirom   sejchas   byli   sovershenno
nezhelatel'ny.
   - Na ekranah nichego net, - soobshchila Minerva mgnoveniem  pozdnee.  -  My
sovershenno odni, vplot' do predel'nogo radiusa.
   Sistema svyazi provela skorostnoj analiz poluchennyh  signalov  i  vyvela
rezul'taty na osnovnoj ekran. Roj mel'kom glyanul na nego,  zatem  vzglyanul
povnimatel'nee i  bezzvuchno  vyrugalsya.  Vojna  s  halianami  blizilas'  k
zaversheniyu, odnako pamyat' o nej byla eshche  stol'  zhiva,  chto  po  ego  telu
proshla legkaya drozh'.
   - U kogo-to problemy, - tiho skazal on. - I, pohozhe, ser'eznye.
   - Obrabotka i rasshifrovka vklyucheny, -  bystro  progovorila  Minerva,  -
idet otslezhivanie istochnika signalov. - Ona pomolchala, potom opyat'  podala
golos. - Ty ne znaesh', imeet kontr-admiral Agato kakoe-nibud' otnoshenie  k
nashemu poletu?
   Roj neponimayushche ustavilsya v ob®ektivy Minervy.
   - Nikogda ne dumal ob etom, -  skazal  on  nakonec.  Teper',  kogda  on
vnimatel'nee  izuchil  poluchennyj  signal,  on  kazalsya  emu   dazhe   bolee
neponyatnym. - Sudya po vsemu, korabl'-baza Flota podvergsya  napadeniyu...  -
on mnogoznachitel'no otkashlyalsya, no ne smog ustranit' iz  golosa  intonacij
legkogo nedoveriya, - ...podvergsya napadeniyu halianskogo  rejdera.  CHto  za
chush'? YA dumal, oni uzhe pereshli na nashu storonu.  Ty  kak  schitaesh'  -  eto
ocherednoj trenirovochnyj test?
   - YA nikogda ni v chem ne  uverena,  esli  v  etom  hot'  kak-to  zameshan
admiral Agato.
   Skol'ko oni  znali  admirala  YUliusa  Agato,  on  podderzhival  svyaz'  s
Flotskoj razvedkoj i v to zhe vremya  zanimalsya  proektno-issledovatel'skimi
razrabotkami v oblasti  novyh  sistem  vooruzheniya.  Poluchalas'  interesnaya
kombinaciya, gde predikat "interesnaya" imel to zhe znachenie, chto i v  starom
kitajskom rugatel'stve. Agato velikolepno podhodil  dlya  svoej  dolzhnosti,
kak by ona oficial'no ni  imenovalas',  poskol'ku  ego  um,  bez  somneniya
ostryj i na redkost' izobretatel'nyj, ne imel sebe  ravnyh.  |to  bylo  by
vpolne v ego duhe: ob®yavit' trevogu po vsemu galakticheskomu sektoru tol'ko
lish' Dlya togo, chtoby proverit' komandu novogo razumnogo korablya.
   Teper' problema zaklyuchalas' v tom,  chtoby  pravil'no  otreagirovat'  na
sluchivsheesya. CHem voobshche mog byt' etot signal: proverkoj gotovnosti, i  oni
nemedlenno dolzhny brosit' svoi dela i slomya  golovu  brosit'sya  na  zov  o
pomoshchi? Ili rukovodstvo namerevalos' proverit', naskol'ko  horosho  -  ili,
naoborot, ploho  -  oni  uglubilis'  v  vypolnenie  svoego  ispytatel'nogo
zadaniya, chtoby ne otvlekat'sya na vsyakie  melochi?  No,  s  drugoj  storony,
ob®yavlennuyu po vsemu sektoru trevogu nikak nel'zya nazvat'  meloch'yu.  Krome
togo, sushchestvovala opredelennaya opasnost', chto prozvuchavshij signal trevogi
na etot raz samyj nastoyashchij...
   - Kakie rezul'taty, Minerva?
   - Oni na ekrane. Koordinaty celi ustanovleny, ona  identificirovana,  i
vse takoe. Libo my imeem delo  s  chertovski  akkuratnoj,  provedennoj  bez
suchka i zadorinki simulyaciej, libo eto nastoyashchij signal. Otreagiruem,  kak
na nastoyashchij?
   - Ochen' uzh on strannyj.
   Minerva dvusmyslenno otkashlyalas'.
   - Proveryu vooruzhenie -  na  vsyakij  sluchaj,  -  skazala  ona.  Monitory
pereklyuchilis' iz kommunikacionnogo rezhima v navigacionnyj,  i  po  korpusu
"Valgally"  proshla  mnogoznachitel'naya  slabaya  vibraciya,  oznachavshaya,  chto
Minerva vklyuchila osnovnye dvigateli. - My poluchili vektor celi, -  skazala
ona delovym golosom, oznachavshim, chto teper' pered nimi nechto bolee vazhnoe,
chem ocherednoe uprazhnenie po boevoj strel'be. - "Valgalla" lozhitsya na  kurs
perehvata. Podgotov' soobshchenie v komandnyj centr - tam dolzhny  znat',  chto
proizoshlo.
   - Tak chto zhe proizoshlo?
   -  Nazovi  eto...  e-e-e,  nazovi  eto   takticheskim   uprazhneniem.   V
maksimal'no priblizhennyh k boevym usloviyah. A my tem  vremenem  posmotrim,
chto zhe tam proizoshlo na samom dele...


   Odnoj iz osobennostej "Valgally" byla vozmozhnost' prakticheski mgnovenno
uskoryat'sya do maksimal'noj skorosti - korabli  klassa  "Olimpus"  ob  etom
mogli tol'ko mechtat'. Vnezapno poluchennyj signal  sil'no  podejstvoval  na
Minervu, lyubivshuyu delat' vse bez promedleniya, i  oni  s  Roem  vnimatel'no
proanalizirovali vse poluchennye s povrezhdennogo korablya dannye. Informacii
v signale soderzhalos' nemalo - eto byl ne prosto otchayannyj vopl' o pomoshchi.
Za vremya vojny s halianami na Flote nauchilis' vklyuchat' v signal  o  pomoshchi
maksimal'no podrobnuyu informaciyu o sluchivshemsya. Perehvachennyj  "Valgalloj"
informacionnyj potok soderzhal svedeniya ob atakuyushchem  korable  -  skorost',
vooruzhenie, a takzhe predpolagaemyj kurs pogoni.
   Teper' Minerva dvigalas' kursom na perehvat. Esli u  rejdera  halian  i
byl  hot'  kakoj-to  shans  izbezhat'  zahvata  sensorami  dal'nego  radiusa
dejstviya "Valgally", dlya etogo emu potrebovalos' by kak  minimum  izmenit'
kurs na devyanosto  gradusov,  a  esli  on  i  v  samom  dele  dvigalsya  so
subsvetovoj skorost'yu, kak eto sledovalo  iz  poluchennyh  dannyh,  to  pri
popytke sovershit' takoj manevr lyuboj  korabl'  halian  rassypalsya  by  na,
kusochki. I hotya pogonya mogla zanyat' chasov tridcat' ili dazhe bol'she, do teh
por, poka oni  derzhalis'  za  ostatochnyj  energeticheskij  sled,  ih  shansy
pojmat' korabl' byli pochti stoprocentny. A esli potrebuetsya, to ne  tol'ko
najti, a i raznesti v kloch'ya.


   Perehvat bol'she vsego  napominal  mgnovennyj,  sbivayushchij  s  nog  udar,
odnako vyjti na protivnika absolyutno tochno po stol' ogranichennym svedeniyam
bylo prosto  nevozmozhno.  Rejder  dejstvitel'no  poyavilsya  na  krayu  sfery
dal'nego obzora yarkoj zvezdoj, odnako sovsem ne v  toj  tochke,  kuda  byli
napravleny orudijnye kompleksy "Valgally".
   - CHto za chertovshchina? - vyrugalsya Roj.
   - YA pochem znayu, milyj? - ogryznulas' Minerva. - YA sledovala  poluchennym
koordinatam. ZHal', chto hor'ki okazalis' ne stol' lyubezny,  chtoby  pokinut'
mesto prestupleniya na maksimal'noj skorosti.
   V tom, chto  eto  byli  imenno  hor'ki,  teper'  ne  ostavalos'  nikakih
somnenij: analizatory "Valgally" po ostatochnomu sledu  dvigatelej  korablya
smogli  opredelit'  ego  veroyatnyj  istochnik.  Im  i  ran'she   prihodilos'
vstrechat'sya s korvetami "Del'ta"-klassa, ne slishkom komfortabel'nymi  dazhe
po merkam neprihotlivyh halian, odnako  neploho  spravlyavshimisya  so  svoej
osnovnoj zadachej - bystro unichtozhit' protivnika i ujti  ot  presledovaniya.
|to byl odin iz samyh bystryh korablej v halianskoj  flotilii,  i  sejchas,
posle ataki, u nego ne bylo  nikakih  prichin,  chtoby  medlit'.  Neozhidanno
voznikshaya zadacha imela  tol'ko  dva  vozmozhnyh  resheniya:  libo  oni  srazu
otkazhutsya ot ataki,  libo  pustyatsya  v  pogonyu  na  subsvetovoj  skorosti,
kotoraya mozhet prodlit'sya ochen'  dolgo  -  hot'  rasstoyanie  do  rejdera  i
slishkom  veliko  dazhe   dlya   usovershenstvovannyh   orudijnyh   kompleksov
"Valgally", oni vse zhe smogut namertvo sest' celi  na  hvost  i  vyjti  na
blagopriyatnuyu dlya strel'by distanciyu...
   - Oni napravlyayutsya za predely halianskogo sektora,  Roj,  -  proiznesla
Minerva neobychno tiho. - |to podtverzhdaet podozreniya...
   - CHto za podozreniya?
   - CHto oni nikak ne svyazany  s  halianskim  pravitel'stvom.  Blagorodnoe
porazhenie v chestnom boyu trebuet ot  proigravshego  blagorodnogo  podchineniya
velikodushnomu  pobeditelyu...   -   Minerva   bystro   probormotala   slova
triumfal'nogo pesnopeniya, a zatem izdala radostnoe myaukan'e.
   - Skoree vsego kapitan etoj posudiny ne proch'  nemnogo  porazbojnichat',
poka v etom sektore ne  budet  vnov'  naveden  poryadok.  Kogda  on  nab'et
korabl'  nagrablennym  dobrom  doverhu,  to  spokojno  kapituliruet.  Odin
Gospod' znaet, skol'ko lyudej emu dovedetsya ubit', prezhde chem on reshit, chto
piratskaya zhizn' slishkom utomitel'na...
   -  Ne  dumayu,   -   otkliknulsya   Roj.   On   poudobnee   ustroilsya   v
protivoperegruzochnom kresle. - Esli my edinstvennye predstaviteli Flota  v
etom prostranstvennom sektore, togda  my  predstavlyaem  takzhe  i...  -  on
porylsya v pamyati, podyskivaya prilichestvuyushchie sluchayu vysokoparnye slova,  -
...Verhovnoe, Srednee i Nizshee Pravosudie.
   - A znachit, my sud'i, prisyazhnye i odnovremenno ispolniteli prigovora, -
tiho skazala Minerva.
   - Esli oni kapituliruyut - otlichno; esli net - chto zh, my sumeem  ih  kak
sleduet podzharit'. Mne kazhetsya, eto budet samoe spravedlivoe reshenie.
   - Vozmozhno, mne opyat' pridetsya krasit'  korpus,  kogda  my  vernemsya  v
Dva-Dvenadcat'. V etot raz sdelaem chto-nibud' pokruche - chernogo  i  belogo
tonov i, navernoe, dobavim nemnozhko krasnogo i  golubogo...  Esli  uzh  nam
prihoditsya igrat' rol' Galakticheskogo Patrulya, to  ya  i  vyglyadet'  dolzhna
sootvetstvenno. ZHalko, chto zvukovye sireny v vakuume ne rabotayut.
   Roj obratil vnimanie  na  to,  chto  Minerva  dazhe  ne  rassmeyalas'  nad
sobstvennoj shutkoj.  On  reshil  prekratit'  razglagol'stvovat'  o  vysokoj
spravedlivosti i vse vnimanie sosredotochil na  vybore  podhodyashchej  ognevoj
pozicii. Prosto  tak,  na  vsyakij  sluchaj.  Vpolne  vozmozhno,  chto  hor'ki
predpochtut kapitulirovat' bez boya; vozmozhno dazhe, chto  oni  ni  v  chem  ne
vinovaty. Pust' Minerva neset vsyakuyu chush', raz uzh ej tak  hochetsya;  on  ne
mog sopernichat' s razumnym korablem v sposobnosti k  logicheskomu  analizu,
da i haliane emu zapomnilis' ne prosto kak  protivniki,  a  kak  nastoyashchie
Vragi, voploshchenie Mirovogo Zla. Roj byl iskrenne rad, chto vojna nakonec-to
zakonchilas', no po  nocham  ego  po-prezhnemu  muchili  koshmary.  "Plyunut'  i
zabyt'!" - eto bylo svyshe ego sil. Ne  tak-to  prosto  steret'  iz  pamyati
dolgie gody militaristskoj propagandy - kakim  by  prostym  delom  eto  ni
kazalos' privykshim k licemeriyu politikam.


   Hor'ki ne mogli  ne  znat',  chto  ih  presleduyut.  Pogonya  dlilas'  uzhe
pyatnadcat' chasov, i haliane ne mogli ni razu ne glyanut' za  eto  vremya  na
monitor zadnego kvadranta. A mozhet, i mogli. Roj v tysyachnyj  raz  proveril
skanery - oni  ne  zaregistrirovali  nikakih  izmenenij  v  rezhime  raboty
dvigatelej "Del'ty". Vozmozhno, eto byl  tshchatel'no  razrabotannyj  obmannyj
manevr.  Vozmozhno,  chto  korabl',  na  kotoryj  napali  razbojniki,  sumel
ser'ezno   povredit'   halianskij   korvet    ili    sistemu    orudijnogo
energoobespecheniya...
   - Rybka zaglotnula kryuchok, - gromko proiznes Roj.
   - Haliane mlekopitayushchie, - svarlivo popravila Minerva, - no  ya  ponyala,
chto ty imel v vidu. Povrezhdeny energeticheskie yachejki?
   - CHto-to v etom rode.
   - Oni propali. YA ne shuchu. No eto mozhet pomoch' ubedit' ih kapitulirovat'
i otpravit'sya pod sud. Mne kazhetsya, voennyj tribunal pravil'no  ocenit  ih
dobruyu volyu.
   - Skoree vsego ego verdikt budet ne slishkom surov. - Roj grozno  glyanul
v ob®ektiv Minervy, slovno eto byli chelovecheskie glaza. Odnako v linzah on
smog uvidet' tol'ko svoe sobstvennoe iskrivlennoe otrazhenie.
   -  Verhovnoe,  Srednee  ili  Nizshee  Pravosudie...  -  no  ne  vse  tri
odnovremenno.
   - Ty ishodish' iz togo, chto oni soglasyatsya kapitulirovat'.
   - I eshche iz togo, chto ty dash' im etot shans. Ne razocharovyvaj menya.  Roj.
My s toboj proshli cherez stol'ko... - Golos Minervy oseksya; chto-to vnezapno
privleklo ee  vnimanie.  Osnovnoj  ekran  pereklyuchilsya  iz  navigacionnogo
rezhima v takticheskij, i odnovremenno vklyuchilsya signal,  preduprezhdayushchij  o
poyavlenii eshche odnoj celi. Eshche odin korabl' byl zahvachen skanerami dal'nego
obzora pochti na predel'noj distancii; spustya mgnovenie na ekrane poyavilis'
eshche dva. A potom eshche desyat'...
   Vskore na ekrane  uzhe  mercali  otmetki  pyatidesyati  korablej.  Korabli
vystroilis' ogromnoj sferoj, tochnee, oni sostavlyali lish' nebol'shoj segment
sfery, kotoraya byla stol' velika, chto ni Roj, ni  Minerva  ne  mogli  dazhe
ocenit' chislo  korablej.  Pered  nimi  vnezapno  voznik  gigantskij  Flot,
gotovyj k boyu, i oni na subsvetovoj skorosti dvigalis' pryamo na nego.  |to
mog byt' tol'ko boevoj flot i nichto drugoe - komp'yutery opredelili, chto  v
centre  kazhdogo  segmenta  nahoditsya  drednout.  Napodobie  staryh  zemnyh
drednoutov klassa "Imperator" - no kak minimum raza v dva bol'she.
   - Nachinaem tormozhenie, -  zhivo  proiznesla  Minerva,  no  v  ee  golose
slyshalos' predvkushenie voprosa  svoego  pomoshchnika:  "Kak?  Ved'  my  pochti
dognali ih..." Ona promolchala v otvet,  no  pereklyuchila  panel'  svyazi  na
gromkogovoriteli, pozvoliv Royu sdelat'  svoi  sobstvennye  vyvody.  Ottuda
poneslos' dusherazdirayushchee tyavkan'e halian, i Minerva  predostavila  svoemu
"muskulu" vozmozhnost' nasladit'sya etimi zvukami, prezhde chem vklyuchila  blok
avtomaticheskogo perevoda.
   ...PRESLEDUYUT, VNIMANIE, NAS PRESLEDUYUT, VNIMANIE, VNIMANIE,  VNIMANIE!
SPASITE NAS,  GIVERSY!  SPASITE!!!  VNIMANIE,  NAS  PRESLEDUYUT,  VNIMANIE,
VNIMANIE...
   - Ty slyshal? Giversy!!! Proklyatie, Roj, eto zhe torgovcy!
   - Stol' slavno vooruzhennyh torgovcev mne prezhde videt' ne dovodilos', -
skazal Roj s legkoj ulybkoj.
   - Schastlivchik. A mne dovelos' kak-to slyshat' o nih.  |to  oni  snabzhali
hor'kov vooruzheniem, boepripasami i voobshche vsem, neobhodimym dlya vojny,  -
etot flot prinadlezhit Sindikatu. Zabud' pro "Del'tu",  Roj,  eti  chudovishcha
sotrut nas v poroshok. Pora bezhat'!
   - Nado zakonchit' to, chto my  nachali,  -  vozrazil  Roj.  On  perebrosil
tumbler  sistemy  upravleniya  vooruzheniem  i  navel  pricel'nyj  vizor  na
halianskij korvet. - Do zahvata vsego neskol'ko sekund...
   - A ya govoryu, nado bezhat'! - rezko proiznesla Minerva, razgnevannaya ego
nastojchivost'yu. Oni sovershenno neozhidanno stolknulis'  s  samoj  nastoyashchej
opasnost'yu - prevoshodstvo  protivnika  bylo  ne  to  chto  podavlyayushchim,  a
poprostu nevoobrazimym. Srazu stalo yasno, chto vojna s halianami byla  lish'
pervym raundom, i teper' oni okazalis' na ringe za mgnovenie do togo,  kak
prozvuchit gong, ob®yavlyayushchij o nachale vtorogo raunda. I perebrat'sya  po  tu
storonu kanata uzhe ne v ih silah. - Esli my vidim etot flot, to oni  uzh  i
podavno obnaruzhili nas. I teper' neizvestno, smozhem li my vybrat'sya otsyuda
zhivymi.
   Po korpusu "Valgally" proshla korotkaya drozh', i  Roj  s  udovletvoreniem
uvidel, kak na takticheskom displee voznik desyatok ostrokonechnyh  simvolov.
Vypushchennye  zalpom  torpedy  Mk-22  dvigalis'  k  halianskomu  korvetu   s
uskoreniem v 50 "g".
   - Teper' mozhno uhodit', - udovletvorenno proiznes on. - S  etim  hor'ki
nichego podelat' ne smogut. My mozhem spokojno uhodit'.
   Minerva s shumom vydohnula vozduh.
   - Nadeyus', - skazala ona. - Nadeyus', eshche ne pozdno...
   Kakim  by  veselym  Roj  ni  staralsya  kazat'sya,  on  s   bespokojstvom
obnaruzhil, kak vspoteli  ego  ladoni.  Bol'she  vsego  ego  trevozhilo,  chto
Minerva mozhet zametit', kak on tajkom  vyter  ladoni.  Glavnyj  kontroller
upravleniya vooruzheniem "Valgally" byl ne bystree  i  ne  medlennee  svoego
analoga na "Olimpuse", no  Royu  pokazalos',  chto  proshla  celaya  vechnost',
prezhde chem komp'yutery ocenili veroyatnost'  porazheniya  celi  kak  devyanosto
devyat' procentov, i  on  smog  proizvesti  zalp.  |to  byla  odna  iz  teh
vechnostej, kogda  tol'ko  sobstvennye  dejstviya  kazalis'  Royu  beskonechno
zamedlennymi; za eti dve sekundy vse korabli iz vnezapno obnaruzhennoj  imi
armady mogli uspet' perevesti svoi  sistemy  vooruzheniya  v  boevoj  rezhim.
Imenno poetomu on  prinyal  neobychnoe  reshenie  i  vypustil  vsyu  obojmu  v
odin-edinstvennyj korabl': vspyshka ot mnozhestvennyh termoyadernyh detonacii
dolzhna oslepit' skanery protivnika i dat' im s Minervoj  vozmozhnost'  ujti
na spasitel'nuyu distanciyu.
   Ujti - esli povezet.
   Odnako poka chto vezeniem i ne pahlo. Eshche do togo, kak halianskij korvet
otkryl ogon' iz svoih kormovyh  batarej  v  otchayannoj  popytke  unichtozhit'
priblizhayushchiesya torpedy i vzryv pervoj boegolovki  ochistil  ekran,  Minerva
dolozhila  o  perestroenii  boevyh  poryadkov  vrazheskoj  flotilii.  Korabli
brosilis' v pogonyu - vse razom, v tom chisle i drednouty.
   Poslyshalsya pronzitel'nyj vizg  sireny,  preduprezhdayushchej  ob  opasnosti.
Dvesti tridcat' sensorov poiska i slezheniya nachali prochesyvat' prostranstvo
v poiskah celi, na kotoruyu mozhno napravit' orudiya... proizvesti zalp...  i
prevratit' ee v bystro ostyvayushchee oblachko gaza.
   Orudijnye raschety i komp'yutery  korveta  "Del'ta"  upustili  lish'  odnu
torpedu  iz  dvadcati.  No   torpeda   byla   osnashchena   dvuhsotkilotonnoj
boegolovkoj, sblizhalas' s cel'yu na skorosti shest'desyat pyat'  kilometrov  v
sekundu, i odnoj oshibki bylo vpolne dostatochno, chtoby  halianskij  korabl'
mgnovenno  prevratilsya  v  oslepitel'noe   oblako   sverhgoryachej   plazmy,
raspolozhennoe kak raz na linii, soedinyavshej Minervu i flot Sindikata.
   - Uvazhaemye mister i  missis  Malin,  Verhovnoe  Komandovanie  Flota  s
priskorbiem izveshchaet vas, chto vash syn pal smert'yu hrabryh iz-za togo,  chto
u nego ne hvatilo mozgov vovremya  pokinut'  pole  boya,  -  prochuvstvovanno
proiznesla Minerva, v to vremya  kak  ee  navigacionnyj  komp'yuter  pytalsya
vybrat' samoe bezopasnoe napravlenie dlya uhoda. No takih tut ne bylo:  vse
byli libo opasny, libo ochen' opasny.
   - Premnogo blagodaren, ty ochen' podbodrila menya. - Roj svirepo glyanul v
ob®ektiv Minervy. - YA...
   - ...soglasish'sya so mnoj, nadeyus'. CHto ty eshche mozhesh' teper' sdelat'?
   - Esli eto ne ochen' vas zatrudnit, ya by vzyal na sebya upravlenie oruzhiem
i predostavil by vam poisk putej, kotorye nas vyvedut otsyuda.
   - Fu-ty nu-ty. - Minerva nemnogo pomolchala, a  potom  zagovorila  vnov'
sovershenno spokojnym delovym tonom. Na ekrane poyavilos' izobrazhenie  celej
i vizor dlya ruchnogo upravleniya ognem. -  Nu  chto  zhe,  vpered!  Postarajsya
uderzhat' ih za moej spinoj hotya by sekund pyatnadcat'.
   - Est'. - Novaya sistema upravleniya ognem, ustanovlennaya na  "Valgalle",
davala cheloveku pochti takie  zhe  vozmozhnosti,  kak  i  central'nomu  mozgu
korablya. Po krajnej mere ona nastol'ko uproshchala rabotu, chto mogla po pravu
schitat'sya genial'nym  tehnicheskim  ustrojstvom.  Razumeetsya,  chelovek  byl
prosto ne v sostoyanii ispol'zovat' ee vozmozhnosti v polnuyu silu,  upravlyaya
korablem, osushchestvlyaya navigaciyu, kontroliruya korabel'nye sistemy i v to zhe
vremya atakuya neskol'ko celej odnovremenno, kak  eto  mog  delat'  razumnyj
korabl'. Zadachi, konechno, mozhno reshat'  posledovatel'no,  no  odnovremenno
spravit'sya s nimi ne smog by ni odin chelovek.
   |ti pyatnadcat' sekund byli odnimi iz samyh  lihoradochnyh  v  zhizni  Roya
Malina, i primerno mezhdu devyatoj i desyatoj  sekundami  u  nego  neozhidanno
mel'knula mysl', chto ideya perejti na  prepodavatel'skuyu  rabotu  na  samom
dele ne tak  uzh  i  ploha.  Esli  tol'ko  on  sumeet  vybrat'sya  celym  iz
predstoyashchej v blizhajshie pyat' sekund zavarushki - nastol'ko celym,  chto  emu
eshche budut delat' hot' kakie-nibud' predlozheniya.
   Esli by Minerva ne byla slishkom zanyata svoimi sobstvennymi delami,  ona
mogla by soobshchat' o rezul'tatah issledovaniya sredy  tem  uzhasno  spokojnym
golosom, kotoryj Roj tak horosho znal i kotoryj tak nenavidel.  |tot  golos
yasno oznachal, chto ona i ee "muskul" vnov' sobirayutsya  polozhit'  golovy  na
plahu - bud' to iz-za mahinacij kontr-admirala Agato  ili  zhe  prosto  pri
neudachnoj posadke na  halianskuyu  planetu  vsego  za  neskol'ko  chasov  do
vtorzheniya.  Vne  zavisimosti  ot  prichiny  golos  Minervy  vsegda   zvuchal
odinakovo: suhoj, besstrastnyj,  polnyj  osoznaniya  vsego  togo,  chto  eshche
tol'ko sobiraetsya svalit'sya na ih golovy. Roj uspel prekrasno izuchit' svoyu
naparnicu i ponimal, chto Minerva napugana sejchas ne men'she, chem on sam,  i
tut uzh Roj ne mog nichego podelat'.
   Teper' Minerva upravlyala uzhe ne tol'ko navigacionnym obespecheniem, no i
protivoraketnymi manevrami  "Valgally".  |to  narushalo  sistemu  navedeniya
vrazheskih torped, odnako nichut' ne povysilo tochnost'  ognya  po  minovavshim
lovushki torpedam. Slava Bogu, korabli  Sindikata  veli  ogon'  naugad,  ne
zaprogrammirovav  predvaritel'no  torpedy  i  polnost'yu  polagayas'  na  ih
sobstvennye sistemy samonavedeniya - ob etom mozhno bylo sudit' po neobychnym
spiralevidnym traektoriyam  ryskayushchih  v  poiskah  nevidimoj  celi  torped.
Vozmozhno,  chto  sistemy  upravleniya  mnogih   iz   nih   byli   povrezhdeny
termoyadernym  vzryvom,  unichtozhivshim  halianskij  korvet,  odnako   torped
vertelos' vokrug slishkom mnogo, chtoby mozhno bylo ob®yasnyat' ih  udivitel'no
nizkuyu effektivnost' tol'ko etim faktorom.
   Vtoroj torpednyj zalp okazalsya stol' zhe neeffektivnym,  chto  i  pervyj.
Protivnik puskal torpedy naobum, bezo vsyakih predvaritel'nyh ustanovok.  I
eto uzhe stanovilos' interesnym...
   - Kurs prolozhen. Roj, - poslyshalsya golos Minervy. - Dva  pryzhka  srazu,
zatem eshche odin, esli potrebuetsya.
   Medlit' bol'she nel'zya bylo  ni  sekundy.  Tyazhelo  dysha.  Roj  vzhalsya  v
protivoperegruzochnoe kreslo i posmotrel pryamo v ob®ektiv Minervy.
   - Pochemu, ob®yasni, radi Boga?
   - Na tot sluchaj, esli oni smogut otsledit' giperprostranstvennyj  sled.
|to mozhet "SHiarborn", mogu ya, i bez osobyh problem. Koroche, dva,  maksimum
tri pryzhka: odin - chtoby ujti otsyuda, odin - chtoby zamesti sledy, eshche odin
- chtoby soobshchit' etu sensacionnuyu novost' v Admiraltejstvo.
   Novaya volna torped bystro priblizhalas'; oni shli stol' plotnym  oblakom,
chto napominali tuchi moshkary v mae.
   - Nu ladno, chto ob etom govorit', -  proiznes  Roj,  sdelav  sudorozhnyj
glotok. - DAVAJ!
   - Dayu, - otvetila Minerva.


   Sem'yu minutami pozzhe slova  polilis'  iz  nee  bezuderzhnym  potokom,  i
kasalis' oni v osnovnom blizhajshih rodstvennikov i seksual'nyh osobennostej
vseh teh, kto proveryal kosmicheskie  karty  halian  i  adaptiroval  ih  dlya
Flota.
   - Problemy? - mrachno sprosil Roj,  prekrasno  ponimaya  chto  Minerva  ne
pozvolila by sebe nichego podobnogo bez veskih na to prichin.
   - Da eshche skol'ko! Nas zahvatili  kak  raz  pered  giperprostranstvennym
pryzhkom, tak chto teper' zhdi gostej. Krome togo, dannye kart v etom sektore
- ne bolee chem prostye predpolozheniya. Navernoe, v ugolkah  podlinnyh  kart
letali puhlen'kie kupidony, a v centre  izvivalis'  ogromnye  okeanicheskie
chudovishcha. Drakony.
   - Zdes' est' drakony?
   - Drakonov ya eshche by sterpela. Zdes' net asteroidnogo polya, v kotorom  ya
rasschityvala okazat'sya...
   - CHto-chto? Gotov poklyast'sya, ty skazala "asteroidnoe pole".
   - Skazala.
   - Minerva, - ostorozhno progovoril Roj, - to, chto ya ponyal iz tvoih slov,
mne ochen' ne ponravilos'. Ob®yasni-ka, chto ty sobiralas' sdelat', chtoby  my
smogli vybrat'sya otsyuda?
   - Ty, - skazala Minerva, - konechno zhe, sovershenno ne podumal ob etom. YA
ne sobirayus' zanimat'sya zdes' slalomom - Da ty sam posudi:  skanery  nashih
presledovatelej registrirovali by mnozhestvennye otsvetki,  bol'shinstvo  iz
kotoryh  prinadlezhali  by  asteroidam.  A  nekotorye  -  nesdetonirovavshim
torpedam s distancionnymi vzryvatelyami. A nas by nikto ne smog obnaruzhit'.
- Minerva  s  yavnym  otvrashcheniem  izdala  neopredelennyj  zvuk.  -  I  vot
okazalos', chto zdes' net nikakih asteroidov. Tol'ko malen'kaya zvezda  i  s
poldyuzhiny liliputskih planet.
   - I eshche pogonya.
   -  Aga.  Ne  mozhem  zhe  my  privesti  ee  na  hvoste  pryamo  k   porogu
Admiraltejstva. Sindikat i  tak  skoro  budet  tam,  vot  uvidish'.  -  Ona
pomolchala  neskol'ko  sekund,  i  Roj  pochti  voochiyu  zametil,   kak   ona
rassmatrivaet, a zatem otvergaet razlichnye varianty, kak  by  mezhdu  delom
prismatrivaya za razlichnymi bortovymi sistemami, a zatem vnov'  pogruzhaetsya
v razdum'ya.
   No  kogda  na   osnovnom   ekrane   vnezapno   poyavilos'   obrabotannoe
astrograficheskoe izobrazhenie  okrestnostej,  pokrytoe  pricel'noj  setkoj,
potryasennyj Roj v mgnovenie oka ochutilsya na nogah.
   - Net, da ty  chto!  -  zaoral  on,  prezhde  chem  Minerva  uspela  slovo
vymolvit'. - Oni zhe razzhaluyut tebya, a menya pod tribunal otdadut!
   - Tam nichego net. Roj, - myagko otvetila ona emu.  -  Net  ni  kart,  ni
krokov - po krajnej  mere  tol'ko  halianskie,  a  oni  malo  prigodny  na
praktike, kak nam s toboj tol'ko chto predstavilsya  sluchaj  ubedit'sya.  Tak
chto v etom takogo?..
   - |to ne tak - dazhe esli by etot korabl' imel podhodyashchee vooruzhenie,  -
metnul on svoj poslednij argument.
   - A  ty  uveren?  -  proiznesla  teper'  Minerva  l'stivym  murlykayushchim
goloskom, v kotorom vse ravno  chuvstvovalis'  stal'nye  notki  beskonechnoj
uverennosti v neosporimoj pravote sobstvennyh  logicheskih  vyvodov.  V  ee
golose prisutstvovali d'yavol  razrusheniya  i  neterpenie  zhivogo  sushchestva,
zagnannogo mezhdu dvuh ognej - prikazov  s  odnoj  storony  i  vragov  -  s
drugoj.  -  Tebe  ne  hotelos'  by  vzglyanut',  na  chto  sposobny  snaryady
"Valgally"? - iskushal Roya ee golos.  Nakonec  Minerva  reshilas'  primenit'
glavnyj, ubijstvennyj argument: -  Poka  korabli  Sindikata  ne  okazalis'
zdes' i ne sdelali to zhe samoe s nami...
   Minerva okazalas' sovershenno prava v svoih predpolozheniyah  o  tom,  chto
vremeni na razdum'ya u nih  ostavalos'  ne  tak  uzh  mnogo.  Oni  potratili
bol'shuyu ego chast', proveryaya, dejstvitel'no li zvezdnaya sistema okazalas' i
v  samom  dele  takoj  bezzhiznennoj,  kak  eto  sledovalo  iz  rezul'tatov
predvaritel'nogo  skanirovaniya,  a  ostatok  -   v   poiskah   podhodyashchego
nebol'shogo sputnika, obrashchayushchegosya vokrug odnoj iz vneshnih planet. Planeta
imela vysokuyu koncentraciyu zhelezo-nikelevoj rudy, a takzhe koe-kakie redkie
metally. |to obstoyatel'stvo natolknulo Roya  na  mysl',  chto  maloizvestnye
ugolki kosmicheskogo  prostranstva  halian  tayat  v  sebe  nemalo  priyatnyh
syurprizov,   kotorye   vpolne    okupili    by    horosho    podgotovlennuyu
issledovatel'skuyu ekspediciyu Flota. |to oznachalo takzhe, chto  ponravivshijsya
im sputnik, esli ego pravil'no razrushit'  megatonnymi  vzryvami  v  mestah
razlomov kory, mozhet obrazovat'  dostatochnoe  kolichestvo  oskolkov,  chtoby
sredi nih mozhno bylo spryatat'sya ot lyubogo presledovatelya.
   Im udalos' razorvat' sputnik na kuski  akkuratno  i  vovremya,  tak  kak
signaly  blizkoj  opasnosti  zavereshchali  kak  raz  v  tot  moment,   kogda
napravlennye Minervoj v samye uyazvimye tochki  planety  boegolovki  nanesli
sokrushitel'nyj  udar  moshchnost'yu   trista   pyat'desyat   bevatonn.   Planeta
raskololas'  na  fragmenty  -  bol'shie,  srednie,   malen'kie,   a   takzhe
rasshiryayushcheesya oblako radioaktivnyh  metallicheskih  oblomkov,  obrazovavshih
vokrug "Valgally" samuyu effektivnuyu protivoradarnuyu zashchitu,  kakuyu  tol'ko
mozhno bylo pridumat'.
   Krome togo, eto byl  samyj  moshchnyj  vzryv,  o  kotorom  Royu  dovodilos'
kogda-libo slyshat'.
   CHto delali korabli Sindikata, dlya nih tak i ostalos' zagadkoj - ni Roj,
ni Minerva  reshili  ne  sprashivat'  ih.  Im  predstoyalo  eshche  otpravit'  v
Admiraltejstvo donesenie: vo-pervyh, o proverennoj na  praktike  prochnosti
korpusa "Valgally";  vo-vtoryh,  ob  unichtozhenii  halianskogo  rejdera  i,
v-tret'ih, o priblizhenii novogo vozmozhnogo protivnika. Da, i  eshche:  Roj  i
Minerva sobiralis' ukazat' nachal'stvu, chto karty sektora Dva-Dvenadcat' po
razlichnym  prichinam  teper'  uzh  tochno   trebuyut   vneseniya   sushchestvennyh
popravok...

Last-modified: Sat, 11 May 2002 15:40:12 GMT

Ocenite etot tekst: