eshche i zaplatit. Vyhodit, chto my ne oshibemsya, esli on v zdravom ume, i ne progadaem, esli starik svihnulsya. Madzh kak budto smirilsya. - Mozhet, i tak, lyubka. Prava ty, naverno. Toka mne hotelos' by uslyshat', vo chto on tam sobiraetsya ocenit' nashi uslugi. - CHto ty hochesh' skazat'? - Volshebniki, lyubka, znayut takie slova, kotoryh nam s toboj ni v zhizn' ne ponyat'. A vot kogda oni vspominayut bolee znakomye - tut mogut nachat'sya vsyakie neozhidannosti. - Madzh! Ty hochesh' skazat', chto on sobiraetsya obmanut' nas? - Net. |togo byt' ne mozhet - inache emu ne byt' charodeem. Toka est' pryamaya pravda, a est' kasatel'naya... Mamen'ka moya blazhennaya tak govarivala. - Nado zhe, i u tebya byla mat'? Vydr igrivo protyanul k Talee lapu, devushka neprinuzhdenno uskol'znula. - |h, lyubka, ya zh tebya vsegda vysoko cenil. Vot bylo b na tebe sherstki pobol'she, hotya b na grudi... - Blagodarstvuyu. - Ona napravilas' k dveri. - Posmotrim-ka luchshe, chem oni tam zanyaty. Oni shli po koridoru. - Menya-to lichno velikansha ne volnuet, - rasprostranyalsya Madzh, - a vot drug nash, Dzhon-Tom, yavno stradaet ot odinochestva. I boyus', chto poyavlenie etoj devicy - ona pochti chto rodnya emu - posluzhit vo vred, a ne na pol'zu. Tem bolee chto paren' v nee vtyurilsya. - Vtyurilsya? - Taleya poglyadela na stenku. - Ty tak dumaesh'? Oni byli uzhe pochti u vyhoda. - |to zh po nemu vidno... po golosu i glazam. Mimo takogo kapkana ne projdesh'. Toka, po-moemu, on ot nee nichego ne dob'etsya. Privetlivaya osoba, no, govoryu tebe, lyubka, takaya skoree polyubit svoj novyj mech. Ej-ej, rosomash'ya krov' - takuyu by v podruchnye k komu-nibud' pokrovozhadnee Dzhon-Toma. - A po-moemu - ne vtyurilsya, - vozrazila Taleya. - Tak, staraya znakomaya, mal'chisheskaya simpatiya. - Ne - eto drugoe. S vidu-to on i mal'chishka, a v drake - nichego. Pomni, on - charodej, a govoryat, chto esli k tebe lipnut gnichii, znachit, ishchi v sebe takoe, chto i samomu Klotagorbu ne prisnitsya. - On zhe sam govorit, chto i znat' tolkom ne znaet o svoih charodejskih sposobnostyah, - otvechala devica, - skorej vsego bol'shego, chem my uzhe videli, ot nego ne dozhdat'sya. - Posmotrim... Uvidim v etom durackom pohode. Ezdovaya zmeya legko ponesla ih samih i vsyu sobrannuyu Klotagorbom poklazhu, odnako sedel bylo tol'ko chetyre. Siden'ya sshity byli v Gnilyh Gorshkah iz samyh izyskannyh shkur; tamoshnie kozhevniki schitalis' samymi iskusnymi vo vsem Teplozemel'e. - Komu-to iz nas pridetsya ehat' vdvoem v odnom sedle, - reshil Klotagorb, vyyasnivshij, chto ves' bagazh nakonec razmestili na dlinnoj spine zmeyugi. - Hot' s Pogom-to problem ne budet! - Spasibo sozdatelyu! - soglasilsya letuchij mysh. Trepeshcha kryl'yami nad golovoj, on podtyagival na spine ranec. - Trudnovato buded ne zaletat' vpered. - Dzhon-Tom i Flor dolzhny ehat' po odnomu, - ukazal volshebnik. - Oni zdes' samye roslye i neopytnye. Mozhet byt', vy umestites' vdvoem? - sprosil on Taleyu i Madzha. - Net i net. - Devushka otricatel'no kachnula golovoj. - Ryadom s etim tipom ya ne poedu. Madzh byl yavno obizhen. - V takom sluchae, - Klotagorb, kak mog, otvesil poklon, - ty prisoedinish'sya ko mne. - Otlichno. - Nu Taleya, lyubka, mozhet... - Stupaj-ka v svoe sedlo, pustobreh neotesannyj. Neuzheli ty i vpryam' reshil, chto ya podpushchu tebya tak blizko? - Taleya, konfetka, ty sovsem ne ponyala bednogo Madzha. - Naprotiv. - Ona uselas' v perednee sedlo i obratilas' k Klotagorbu: - Vy mozhete ehat' pozadi menya. YA doveryayu vashim rukam, a v ostal'nom nas razdelit pancir'. - Zaveryayu vas, moya dorogaya, - s legkim negodovaniem otozvalsya volshebnik, - chto mne i v golovu... - Aga, vse vy tak govorite. - Ona vstavila nogi v stremena. - Nu, sadites' zhe. Pyhtya, Klotagorb popytalsya zaprygnut' na vysokoe siden'e. Pri stol' korotkih nogah i vnushitel'nom vese zalezt' na zmeyu bylo nevozmozhno, no principy i dostoinstvo ne pozvolyali emu pribegnut' dlya etoj celi k magii. Dzhon-Tom postaralsya podsadit' neuklyuzhego charodeya. On podtalkival, Taleya tyanula - i Klotagorb vzgromozdilsya v sedlo s minimal'nym ushcherbom dlya sobstvennogo dostoinstva. Kogda vse uselis', Taleya legko natyanula povod'ya. Kak i podobaet ee rodu, prodremavshaya vsyu noch' i utro zmeyuga medlenno probudilas'. Taleya otpustila vozhzhi, i zmeya netoroplivo tronulas' s mesta. S tret'ego siden'ya, na kotorom raspolozhilas' Flores Kintera, donessya vostorzhennyj smeh. Devushka yavno naslazhdalas' neobychnym sposobom peredvizheniya. Glyanuv cherez plecho, ona odarila Dzhon-Toma oslepitel'noj ulybkoj. - CHto za udivitel'noe puteshestvie! Que magnifico(*17)! Mozhesh' vse videt', i nikto v tebya szadi ne vrezhetsya. - Ona povernulas' vpered i dvumya rukami uhvatilas' za luku sedla. - N-no! Flor s devich'ej radost'yu udarila pyatkami po cheshujchatym bokam. Zmeya i ne podumala obratit' vnimanie na legkoe prikosnovenie: ona povinovalas' vozhzham, nahodivshimsya v rukah Talei. - Vy nametili dlya nas osobyj put'? - sprosila Taleya u svoego soseda po sedlu. - My edem pryamo k Vertihvostke samoj korotkoj dorogoj, - otvechal Klotagorb. - Tam kogo-nibud' najmem. - A kak naschet togo, chtoby svyazat' plot? - Nemyslimo - ego zhe potom pridetsya tyanut' protiv techeniya. Togda dal'she porogov Duggakurry nam ne projti. Net, pridetsya nanyat' professionalov, tolkovyh muskulistyh umel'cev. A ne vzyat' li nam chut' levee, dorogusha? Taleya prikosnulas' k vozhzham, i zmeya poslushno izmenila napravlenie. - Tak u nas ujdet na den' bol'she, esli ya pomnyu dorogu. Davnen'ko ne byvala v teh krayah, ne ezdila k reke. Slishkom uzh mnogo na etom yuge vsyakih pakostnyh tipov. - Soglasen, doroga okazhetsya chut' dlinnee, no zato ona privedet nas k odnoj polyane posredi drevnej dubravy. Na nej obitayut starodavnie sily. Tam ya namerevayus' risknut' - eto budet opasnoe volshebstvo. Luchshe etoj polyany mesta ne najti, bol'she nam negde uznat' prirodu zla, ugrozhayushchego Teplym zemlyam. No chtoby spravit'sya, pridetsya do predela napryach' moi skromnye sily, a potomu mne neobhodima vsya ta magicheskaya podderzhka, kotoruyu sposobna predostavit' pautina Sily Zemnoj. Ona kak by zayakorena v Rozhdestvenkah, v Koal-cin-a-Mek, v Rinamundo i zdes' - na Polyane Triany. - YA dazhe ne slyhala ob etih mestah. - Oni razbrosany po vsemu svetu, i set' shoditsya v serdce zemli. V nej perepletayutsya dela vseh razumnyh sushchestv, sud'ba kazhdoj lichnosti vpletena v svoyu sobstvennuyu pryad'. Stanu ya na odin iz chetyreh yakorej sud'by i prizovu... - Prizovete? No kogo zhe vy sobiraetes' prizvat'? Odnako mysli Klotagorba uzhe uklonilis' v storonu. - Polyana nedaleko ot reki, i my smozhem ostavit' vozle nee nashu ezdovuyu zmeyu. Ostal'nuyu chast' puti pridetsya prodelat' peshkom. - A pochemu my ne mozhem pod容hat' pryamo k reke? - Ty ne ponimaesh'. - Ona zatylkom oshchushchala na sebe vzglyad charodeya. - I ne pojmesh', poka ne uvidish', chto budet. |toj tupoj tvari ne hvatit uma vyderzhat' to, chto nam predstoit uvidet'. V panike ona mozhet pogubit' vseh nas. My otpustim ee na svobodu eshche do Polyany. Taleya pozhala plechami. - Mne-to chto. Kak skazhete, tol'ko nogi moi vozrazhayut. - I ona slegka podstegnula zmeyu. Tak minovalo neskol'ko dnej. Poezdka na yug skladyvalas' priyatno. Hishchniki boyalis' priblizhat'sya k ogromnoj zmee, i puteshestvenniki dazhe ne vystavlyali karaul'shchika na noch'. Flores Kintera okazalas' priyatnoj sputnicej, no lyubye popytki Dzhon-Toma k sblizheniyu otklonyala i, vyzyvaya v nem yavnoe nedovol'stvo, predpochitala radost' udivitel'nogo puteshestviya ego obshchestvu. - YA zhe mechtala vsyu zhizn' ob etom... S samogo detstva, - skazala ona, usevshis' ryadom s Dzhon-Tomom vozle nebol'shogo kostra. YAzyki plameni plyasali v ee nochnyh glazah, napominaya o kipenii obsidiana v zherlah vulkanov. - Kogda ya byla malen'koj, Dzhon-Tom, - lihoradochno govorila Flor, - ya hotela byt' mal'chishkoj, ya hotela byt' astronavtom, letat' nad polyusami vmeste s Berdom, plavat' v neissledovannyh prostorah Tihogo okeana vmeste s kapitanom Kukom. YA hotela stoyat' v ryadah anglichan pod Azhinkurom, okazat'sya v Peru vmeste s Pisarro. Nevziraya na pol etih osob, ya hotela stat' Ameliej |rhart ili ZHannoj D'Ark. - Da, pol ne peremenish', - s sochuvstviem otozvalsya yunosha. - Nazad vo vremeni tozhe ne peremestish'sya, no astronavtom ty mogla by stat'. Ona s grust'yu pokachala golovoj. - Odnih ambicij dlya etogo malovato, Dzhon-Tom. Neobhodima nalichnost'. Los cerebros(*18). Otvagi u menya hvataet, a vot ostal'nogo... - Ona poglyadela na Dzhon-Toma i krivo usmehnulas'. - Est' i eshche odin nedostatok - proklyatoe moe urodstvo, iz-za kotorogo ya stradayu vsyu zhizn'. S nepoddel'nym udivleniem on poglyadel na devushku, ne znaya, gde mozhet skryvat'sya hotya by krohotnyj nedostatok. - Ne ponimayu, Flor. Ty prosto samo velikolepie... - V etom i beda, Dzhon-Tom. YA proklyata krasotoj. Ne pojmi nepravil'no - ya ne risuyus' i ne hvastayu. YA dolgo privykala k nej i poka priterpelas'. - U vsyakogo svoi trudnosti, - otozvalsya on bez osobogo sochuvstviya. Ona podnyalas' i po-koshach'i zahodila vozle ognya. Taleya nepodaleku razduvala eshche odin kosterok. Madzh murlykal skabreznuyu pesenku pro mysha iz kamysha, pognavshegosya za ptichkoj-pevichkoj, no ne dobivshegosya ni shisha, razvlekaya v osnovnom Poga. Udalivshijsya ot vseh Klotagorb razmyshlyal, temneya holmikom v storone ot kostra. - Ty ne ponimaesh'... Ne mozhesh' ponyat'. Otkuda tebe znat', kakovo byt' prekrasnym zhivotnym. Ves' mir vidit vo mne tol'ko odno. YA poshla v gruppu skandirovaniya potomu, chto menya poprosili... - Ona pomedlila, poglyadev na nego cherez ogon'. - Ty znaesh', kakaya u menya osnovnaya special'nost'? - Teatral'noe iskusstvo, tak? - Akterskij fakul'tet. - Flores grustno kivnula. - Nikto ne udivilsya. Nu, horosho, igra mne daetsya legko, a znachit, ya mogu pobol'she vnimaniya udelit' vtoroj special'nosti. YA zh ne znayu astrofiziki... vsyakoj nuzhnoj tam matematiki, tenzornogo analiza, potomu i zanyalas' delovym administrirovaniem. Skombinirovav obe special'nosti, mozhno prorvat'sya k sluzhbe kontaktov s obshchestvennost'yu kosmicheskoj programmy. Dumayu, chto inache mne k kosmosu ne podobrat'sya. Menya nikto ne vosprinimaet vser'ez. - A ya? - probormotal yunosha. Ona pronzitel'no glyanula na nego. - V samom dele? YA ne v pervyj raz slyshu takoe. Neuzheli ty i v samom dele sposoben ponyat', chto pryachetsya za etim licom i telom? - Konechno. - Dzhon-Tom nadeyalsya, chto golos ego zvuchit dostatochno ubeditel'no. - Vprochem, ne budu utverzhdat', chto sposoben zabyt' pro nih. - Nikto, nikto ne mozhet etogo sdelat'! - Flor v otchayanii vsplesnula rukami. - Professora, studenty... CHto delat' s etimi vechnymi priglasheniyami na svidaniya?.. Kak nikogo ne zadet' otkazom?.. Da na zanyatiyah pokazat'sya nel'zya! A chego mozhno ozhidat' ot professora, esli on smotrit tol'ko na tvoi tetas(*19) i vovse ne dumaet o voprose. Dlya tebya eto krasota. A dlya menya - urodstvo. - Tak chto zhe, po-tvoemu, luchshe rodit'sya urodinoj? Bez volos i chtob odin glaz vyshe drugogo? - Net. - Razdrazhenie uzhe ostavlyalo devushku. - Konechno, net. Tol'ko bylo by luchshe, esli by priroda udelila mne vse ne v takom izobilii. - Asi es la vida(*20), - nevozmutimo otvechal on. - Si, es verdad(*21). - Ona vnov' opustilas' na travu i skrestila nogi. - YA nichego ne mogu s etim podelat'. No zdes'... - ona pokazala na temnyj les i svernuvshuyusya v kol'co zmeyu, - zdes' vse inache. Zdes' moi rost i sila chego-to stoyat, i dlya mestnyh, lohmatye oni ili net, ya - lichnost', a ne prosto ob容kt dlya seksa. - Ne zabluzhdajsya, - predupredil ee Dzhon-Tom. - Skazhem, u druzhka nashego Madzha yavno otsutstvuyut moral'nye zaprety na mezhvidovye snosheniya. I u prochih, kazhetsya, tozhe. - Horosho, no poka vo mne zdes' vidyat voina, pust' dazhe prichinoj moj rost, a ne lichnost'. Dlya nachala sojdet. Ona otkinulas' na travu i mechtatel'no potyanulas'. CHresla Dzhon-Toma vosplamenilis'. Dolzhno byt', iskry ot kostra vinovaty. - Zdes' u menya poyavilsya hotya by odin shans sdelat'sya chem-to inym... Vyjti za predely, naznachennye mne nasledstvennost'yu. Vse zdes' tak pohozhe na moi detskie mechty o priklyucheniyah. - Vidish' li, zdes' ubivayut, - predostereg devushku Dzhon-Tom. - |to ne strana fej. Oshibesh'sya - umresh'. Flores zavernulas' v plashch. Stoyala teplaya zimnyaya noch', i odnogo plashcha vpolne hvatalo. - Risknu. Huzhe, chem v barrio, ne budet. Spokojnoj nochi, Dzhon-Tom. Davaj-ka podumaem o Rime... On zakidal zemlej koster, mechtaya okazat'sya v Rime ili v kakom ugodno znakomom meste. I ogranichilsya slovami: - Spokojnoj nochi, Flor. Priyatnyh snovidenij. - A potom sam zavernulsya v plashch i popytalsya usnut'. Noch' byla divnoj, tol'ko Dzhon-Tomu bylo ne po sebe. Ves' sleduyushchij den' oni to podnimalis' na gorki, to spuskalis' s nih. Derev'ev vokrug po-prezhnemu bylo mnogo, tol'ko na vysokih mestah oni stali ponizhe i razdelyalo ih uzhe kuda bol'she zemli. Koe-gde golyj granit govoril, chto sloj pochvy sdelalsya ton'she, hotya oni po-prezhnemu ehali po lesu. Vernulis' gnichii. Oblako "edva-li-est'" sgushchalos' vokrug puteshestvennikov, dazhe kogda Dzhon-Tom ne tren'kal na "gitare". Dzhon-Tom rasskazal Flor o gnichiyah. Uzhe sama ideya voshitila devushku, i ona chasami pytalas' usmotret' hot' odnogo. Taleya nedovol'no vorchala, ozabochennaya izbytkom etih sushchestv, odnako Klotagorb ee bespokojstva ne razdelyal. - Magiya ne ostavlyaet mesta sueveriyam, - ob座avil mag-cherepaha. - Esli ty sobiraesh'sya po-nastoyashchemu poznat' mir, sleduet zabyt' o vsyakih primitivnyh idejkah. - Vidala ya, kak iz-za primitivnyh idej gibnut celye tolpy, - tonom znatoka otparirovala devushka. - Ne hochu osparivat' vashi slova, no ot vas ya v poslednyuyu ochered' rasschityvala uslyshat', chto my uzhe znaem vse, chto sposobny uznat'. - |to tak, detka, - soglasilsya volshebnik, - inache nam nezachem bylo by probirat'sya k Polyane. - On s razdrazheniem glyanul v storonu Poga. Letuchij mysh dergalsya nad ih golovami. - Pog, ty-to ved' znaesh', chto ih ne pojmat'. Ty zhe ih dazhe ne vidish'. - Aga. Dazhe moj lokator ih ne uglyadyvaet. - Pog shchelknul zubami v vozduhe, gde tol'ko chto kto-to byl. - CHto zh ty togda ne utihomirish'sya? - Vse delo... Luchshe, chem popustu plyasat' na vozdushnyh potokah. Vprochem, debe edogo ne ponyat'. - Pog, ne duri. - Volshebnik velel Talee ostanovit'sya. Spustilsya i oglyadelsya. - Dal'she pojdem peshkom. Podelili veshchi i pripasy, rassovali vse po meshkam, a potom napravilis' vverh po sklonu. Pod容m byl nekrutoj i rovnyj. Stemnelo, kakoe-to vremya oni shli pri lune, pryatavshej svoj skorbnyj lik za oblakami. - My uzhe blizko, - spustya dostatochno dolgoe vremya progovoril Klotagorb. Luna peremestilas' k zapadu. - YA oshchushchayu nechto. - Aga, boss, ne somnevayus', - burknul letuchij mysh i shapal proletavshego steklistogo motyl'ka. Esli volshebnik i slyshal ego, to nikak etogo ne pokazal. Posleduyushchie dva chasa on provel v polnom molchanii, glyadya pryamo pered soboj, i ne otvechal ni na kakie obrashcheniya. CHto-to legkoe koshach'im murlykan'em probezhalo po spine Dzhon-Toma. Vysokie derev'ya vnov' somknulis' vokrug nih, zelenymi kop'yami podderzhivaya groznoe nebo. Iz-za oblakov vyglyadyvali zvezdy, kazavshiesya opasno blizkimi. Dzhon-Tom uvidel, chto Taleya bespokojno oglyadyvaetsya. Zametiv ego vzglyad, ona kivnula. - YA tozhe oshchushchayu eto, Dzhon-Tom. Klotagorb prav. My priblizhaemsya k drevnim mestam etogo mira. Zdes' chuvstvuetsya moshch'. Klotagorb pododvinulsya blizhe k Dzhon-Tomu. - A ty ee chuesh', moj mal'chik? Ne iskushaet li ona tvoi charodejskie chuvstva? Dzhon-Tom v smyatenii oglyadelsya. Kto-to yavno perebiral ego nervy, kak sam on struny duary. - YA chto-to chuvstvuyu, ser, tol'ko ne mogu ponyat' - bespokojstvo eto ili magicheskoe vozdejstvie. Klotagorb, kazalos', byl razocharovan. Gde-to vstrevozhennyj nochnoj ohotnik klikal podrugu. V kustah chto-to shurshalo, i Dzhon-Tom zametil, chto zvuki udalyayutsya v odnom napravlenii - tuda, otkuda oni shli. - Naverno, ty eshche ne polnost'yu prisposobilsya k silam, - neprivychno podavlennym tonom progovoril volshebnik. - Skoree vsego ot tebya eshche rano ozhidat' bol'shego. - Poglyadev vpered, on s gordost'yu zayavil: - Pribyli. Pered toboj ugolok setki subatomnyh sil, chto uvyazyvayut voedino vse sushchestva, obitayushchie na etoj planete. Smotri, Dzhon-Tom, i zapominaj. Pered toboj Po Glava 15 Oni odoleli poslednij pod容m. Pered putnikami raskinulsya otkrytyj lug - na pervyj vzglyad nichego primechatel'nogo. No okruzhavshie ego krepkie duby i sikomory kazalis' sedymi volosami, venchikom torchavshimi vokrug starcheskoj pleshi... Koe-gde iz travy vystupali kamni. Lunnyj svet ozaril tonkie travinki. SHlyapkami gribov temneli valuny. - Ostanovites' zdes', - prikazal volshebnik. Vse s udovol'stviem skinuli poklazhu i oruzhie vozle vysokogo duba, pokrovitel'stvenno razbrosavshego dlinnye vetvi. - U nas est' vozmozhnost' uznat' prirodu velikogo zla, kotorym grozit nam Bronenosnyj narod. YA ne mogu vozzret' otsyuda v serdce Kugluha. I nikto iz magov ne mozhet. No est' eshche odin sposob. Nenadezhnyj, opasnyj... No vse-taki stoit risknut'. Nichto bol'she ne v silah proyasnit' namereniya Bronenosnogo naroda, a v sluchae udachi, vozmozhno, vyyasnitsya vremya napadeniya, chto eshche bolee vazhno. Vy ne mozhete mne pomoch'. No chto by zdes' ni sluchilos', chto by ni proizoshlo so mnoj - vy ne dolzhny zahodit' dal'she etogo mesta. - Nikto ne otozvalsya. Volshebnik obernulsya i poglyadel vverh na derevo. - Pog, ty mne nuzhen. - Da, Master, - otvechal yavno priunyvshij letuchij mysh, v golose kotorogo ne slyshalos' privychnogo zhelaniya protivorechit'. On otcepilsya ot vetki, i, trepeshcha kryl'yami, povis okolo golovy volshebnika, chtoby vyslushat' ukazaniya. - CHto on sobiraetsya delat'? - gromko pointeresovalas' Taleya. V lunnom svete volosy ee priobreli korichnevyj ottenok. - Ne znayu, - Dzhon-Tom zavorozhenno sledil za prigotovleniyami Klotagorba. Vorotnik plashcha tugo obhvatyval sheyu Flor. Madzh nastavil ushi vpered, uperevshis' lapoj v stvol dereva. Pryachas' v bezopasnoj teni drevnego duba, oni sledili, kak volshebnik staratel'no razmechal na luzhajke ogromnyj oval. Svetyashchijsya belyj poroshok, kotorym on pol'zovalsya, iskrilsya sam po sebe. Ostatki poroshka ushli na izobrazheniya solnca v kazhdoj iz okonechnostej ovala. Potom krasnym poroshkom Klotagorb vyvel na trave zagadochnye otmetki. Oni svyazyvali oba solnca i opisyvali ellips, ohvatyvayushchij pervyj. - Nu, ne znayu, - prosheptala Flor, obrashchayas' k Dzhon-Tomu, - pohozhe na grafik kakoj-to slozhnoj funkcii. - Tak i est', - soglasilsya Dzhon-Tom. - Magicheskoj. - Ona stala vozrazhat', no on shiknul: - Tiho, potom ob座asnyu. Teper' Klotagorb vmeste s Pogom vyrisovyvali posredi pervogo ellipsa strannye, vozmutitel'nye dazhe, kontury. Pakostnye na vid, oni sami po sebe polzali po trave, no dvojnoj ellips ne vypuskal ih. Vremya ot vremeni volshebnik delal pereryv i cherez nebol'shoj teleskop prinimalsya razglyadyvat' nochnye oblaka nad golovoj. Noch' byla tihoj. I vdrug podul veterok - pryamo v lico skuchivshimsya nablyudatelyam. On shevelil volosy Dzhon-Toma, eroshil sherst' vydru. Nesmotrya na tepluyu noch', veter byl holodnym - slovno dul iz glubin prostranstva. Leteli vetvi, list'ya, igolki... Veter etot dul ne s vostoka, kak sperva pokazalos' Dzhon-Tomu, no s samoj serediny luzhajki. Ishodya ot dvuh ellipsov, on dul vo vse storony, slovno by i vetry ubegali otsyuda. Ne moglo byt' i rechi, chtoby vse ob座asnit' kakim-to meteorologicheskim yavleniem. Klotagorb stoyal v seredine blizhajshego k nim solnca. Oni slyshali golos ego, proiznosivshij zaklinaniya. Korotkie ruchki byli vozdety nad golovoj, i pal'cy veli nemoj razgovor s nebom. Vetry v panike razbegalis', sredi vetvej sudachili zefiry. Ih stony i preduprezhdeniya nevol'no zastavili pritihshih zritelej bez vsyakih slov podat'sya drug k drugu. Soprotivlyayas' poryvam vetra, k nim prisoedinilsya chernyj siluet. Pog glyadel na nih kruglymi glazami i molotil kryl'yami s izlishnim userdiem. - Vsem ostavat'sya na mestah, - ob座avil on, vozvyshaya golos nad perepugannym vetrom. - Master velel. Sejchas on samuyu opasnuyu magiyu delaet. - Vybrav dlinnuyu vetv', famulus zacepilsya za nee i, napodobie plashcha, okutal kryl'yami vse svoe telo. - CHego on sobiraetsya sdelat'? - pointeresovalas' Taleya. - Razve mozhno otsyuda proniknut' vzorom v Kugluh cherez vse magicheskie zavesy, kotorymi oblozhil sebya etot |jyakrat? - Master magiyu delaed. - Bol'shego tryasushchijsya assistent vygovorit' ne smog. Lish' konchikom kryla ukazal na ravninu. Veter vse usilivalsya. Flor poplotnee ukutala plashchom nagie plechi, Madzh staratel'no uderzhival shlyapu s perom. Vetvi vygibalis' naruzhu. Rezkij tresk govoril, chto napor vetra priblizhaetsya k predelu. Gromadnye duby stonali, otzyvayas' protestom ot makushki do kornya. - No chto on pytaetsya sdelat'? - nastaivala Taleya, pryachas' ot vetra za stvolom duba. - M'nemaksu prizyvaet, - progovoril perepugannyj uchenik, - a ya na edu pakost' dazhe glyadet' ne hochu. - I on obhvatil sebya kryl'yami poplotnee, pryacha fizionomiyu za kozhistym kokonom. - M'nemaksa - eto legenda. Ego ne sushchestvuet, - vozrazil Madzh. - A vod i ned - sushchestvuet!- razdalsya pisk iz-pod kryl'ev. - Sushchestvuet, i Master ego prizyvaet... Von, slysh', a... Ne budu glyadet'. Dzhon-Tom kriknul na uho Talee, chtoby perekrichat' veter: - A kto ili chto takoe eta "Oom-ne-maksa"? - Legenda. Odna iz starinnyh legend. - Taleya zhalas' k stvolu. - |to bessmertnyj duh, sostoyashchij iz mnogih, no edinyj... On mozhet yavit'sya v lyubom oblich'e. Odni govoryat, chto on ili ona prezhde dejstvitel'no sushchestvovali. Drugie utverzhdayut, chto on voznikaet lish' vremya ot vremeni - kogda ego prizyvayut kolduny, charodei i ved'my. Kosnut'sya ego - znachit umeret'. Poglyadet' na nego - esli volshebnik ne zashchitit - tozhe smert', tol'ko medlennaya i eshche bolee muchitel'naya. V pervom sluchae ty sgoraesh', vo vtorom sgnivaesh' zazhivo. - Nu, my-do v poryadke, my-do v poryadke, - nastaival Pog. - Uzh i Master skazal - ono dak i est'. Dzhon-Tom eshche ne videl krylatogo zadiru stol' prismirevshim. - Tol'ko ya vse ravno na nego glyadet' ne hochu, - prodolzhal Pog. - Master skazal - mol, formuly da ellipsy ego uderzhat. A esli ned?.. Esli on vyrvetsya, skazal, mol begite - i vse budet v poryadke. My ne stoim ego vnimaniya, i on ne stanet presledovat'. Po stvolam i vetvyam derev'ev vokrug polyany ognyami Svyatogo |l'ma popolz seryj svet. Zasvetilis' na chernom fone serebristye siluety. Polyana prevratilas' v zelenuyu chashu, rasshituyu serebryanoj filigran'yu. Zemlya zatryaslas'. - A eta shtukovina dejstvitel'no mozhet skazat' Klotagorbu to, chto on hochet uznat'? - Dzhon-Tom vse s men'shim skepsisom otnosilsya k talantam volshebnika. - Ono znaet vse prostranstvo i vremya, - otvetil mysh. - Ono-do znaet, chego Masteru nuzhno, dol'ko vod skazhet li. Vydr izdal priglushennyj trepetnyj vzdoh udivleniya. - p-moe! Vy toka poglyadite! - Ne hochu! Ne hochu! - myaukal Pog, sotryasayas' pod kryl'yami vsem telom. Klotagorb stoyal vnutri solnechnogo znaka. Ne opuskaya ruk, on medlenno obernulsya. Zaklinaniyu otvechal hor, razdavavshijsya snizu. CHarodej govoril so zvezdami, no otvechala zemlya. I vdrug s neestestvennoj bystrotoj na polyanu klubami povalili chernye grozovye oblaka, temnymi glybami navisavshie nad neyu. CHernye teni zakryli privetlivoe lico luny. Vremya ot vremeni ognennym roscherkom, raskalennoj lavoj perebegala mezh oblakov molniya. V drevnih derev'yah busheval uzhe uragan. Dzhon-Tom zhalsya k zemle, starayas' spryatat'sya za gnutym kornem mudreca-duba, Madzh s Taleej - tozhe, Pog, slovno chernyj list, kachalsya nad nimi. Flor zhalas' k Dzhon-Tomu, no im bylo ne do drug druga. S polyany so svistom razletalis' vetvi i list'ya. Odnako nichto ne kosnulos' proiznosivshego zaklinaniya charodeya. Vetry reveli v dvojnom ellipse, rvalis' naruzhu, no solnechnogo znaka oni izbegali. I nad centrom polyany v velichestvennom vihre kruzhili grozovye tuchi, polnye energii i vlagi. Udarivshaya vniz molniya ozhgla zemlyu daleko ot Klotagorba - i v shchepki raznesla dva moguchih dereva. Nevziraya na stony vetra, na blizkij grom i na voj vihrya, pochemu-to oni vse-taki slyshali rovnyj golos Klotagorba. Pytayas' prikryt' glaza rukoj ot nesushchejsya pyli i musora, Dzhon-Tom vystavilsya iz-za kornya, chtoby glyanut' na cherepahu. Volshebnik legko povorachivalsya vnutri simvola solnca. Do nego ne dotyagivalas' bushuyushchaya vokrug burya. Solnechnyj znak svetilsya oranzhevym svetom. Klotagorb pomedlil. Ruki ego medlenno opustilis' k nevysokoj kuchke raznyh poroshkov v centre vnutrennego ellipsa. Teper' on medlenno i ostorozhno chital zaklinanie... |tu dyuzhinu slov znali nemnogie magi i razve chto para fizikov. Drevnee derevo sodrognulos'. Nepodaleku dva duba pomen'she, s kornyami vyrvannye iz zemli, ischezli v nebe. S polyany donosilsya moguchij narastayushchij grohot, dostigayushchij poistine vulkanicheskoj sily... Korotko vspyhnul ogon' - k schast'yu, nikto ne glyadel v tu storonu. Ten', yavivshayasya iz etogo ognya vo vnutrennem kruge, lishila Dzhon-Toma i ego kompan'onov ostatkov samoobladaniya. On prosto ne mog dotyanut'sya do rta, chtoby zatknut' ego tyl'noj storonoj ladoni... Golosovye svyazki ne mogli peredat' terzavshie ego zvuki. Tihie strannye stony sryvalis' s gub Flor. Madzh s trudom vydavil svist. Vse nedvizhno zastyli, paralizovannye oblich'em M'nemaksy, chej oblik preobrazuet kontinenty, a udar kopyt izmenyaet orbity mirov. M'nemaksa reshil yavit'sya konem, pohozhim na teh, chto sushchestvuyut, i vse-taki otlichayushchimsya ot nih. Kazhdoe krylo ogromnogo zherebca bylo, navernoe, ne men'she shestidesyati futov. No plot' duha lish' otchasti mogla byt' material'noj. Telo ego sostoyalo iz solnechnyh protuberancev, slivayushchihsya v oblik konya. Krasno-oranzhevoe plamya sryvalos' s hvosta i grivy, s moguchih kopyt i velichestvennyh kryl'ev, yazyki ego ischezali v nochi. Na samom zhe dele kloch'ya solnechnoj ploti, dostigaya predelov dvojnogo ellipsa, ne prinosya vreda, ischezali v termoyadernoj pustote, sut' kotoroj postig tol'ko sam Klotagorb. I hotya kryl'ya M'nemaksy razryvali tkan' prostranstva, a pylayushchie kopyta bili po ploskosti sushchestvovaniya, prizrachnyj zherebec ne mog prorvat' granicy, naznachennye emu volshebnym iskusstvom. No videnie ne tusknelo. Kazhdyj ognennyj klok, sryvavshijsya s demona, zameshchalsya novym. Ochertaniya ne izmenyalis' - M'nemaksa postoyanno obnovlyal svoyu plot'. V otlichie ot zemnyh konej, u nego byli nastoyashchie ognennye bivni, vnutri plamennyh chelyustej pylali ostrokonechnye zuby. I vo vsej etoj ogromnoj konskoj figure, v zhivom solnechnom zherebce, ch'e dyhanie ispepelilo by samogo Apollona, tol'ko dva temnyh pyatna ne byli sotkany iz vechno obnovlyayushchegosya ognya... Glaza - stol' zhe nevyrazimo holodnye, skol' bespredel'no plamennym bylo telo. Glaza duha-zherebca M'nemaksy po-strekozinomu sideli naverhu golovy... Ogromnye, pochti soprikasayushchiesya shary. Dlya normal'noj loshadi oni byli chereschur veliki, no eto dlya normal'noj. Za tak i ne ulegshimsya vihrem Dzhon-Tom vrode by razlichal vnutri vsevidyashchih chernyh sharov kroshechnye ogon'ki: purpurnye, krasnye, zelenye, golubye... chistejshego belogo cveta. Oni rovno svetili posredi bushuyushchego vokrug plameni. I hotya yunosha etogo ne znal, glaza eti byli kusochkami Poslednej Vselennoj - toj velikoj, chto obnimaet vmeste s nashej tysyachi ostal'nyh. Galaktiki plyli v glazah M'nemaksy... Mel'knul dlinnyj yazyk; ognennoj zmeej vyrvalsya on iz tela zvezdy, prinyavshej oblich'e konya. Razmery ego na glaz kazalis' nepostizhimymi dlya sushchestva iz ploti. Zakinuv nazad tyazheluyu golovu, ognennyj kon' zarzhal. Zvuk etot oglushil ne tol'ko ushi - umy krohotnyh slushateli. Sama zemlya sodrognulas', a spryatavshayasya za oblakami luna eshche na tysyachu mil' otodvinulas', menyaya svoyu orbitu. Redko stol' kolossal'naya sushchnost' vhodit v soprikosnovenie s otdel'nym mirom. - ZNAYUSHCHIJ SLOVA PRISHEL! - gryanul grom. Ogromnaya ognennaya golova i glaza-galaktiki obratilis' k prizemistoj figurke staroj cherepahi. No mag ne sgibalsya, ne pryatal glaza. Vnutri solnechnogo znaka emu nichto ne grozilo. Pancir' ego ne plavilsya ne treshchal v ogne, plot' ne obuglivalas', i Klotagorb glyadel na konya-zvezdu bez straha. Da, kon' etot terzal sushchee i opalyal vremya, no ne priblizhalsya k nemu ni na shag. - Mne hotelos' by uznat' sut' novoj magii, kotoraya vselyaet uverennost' v Bronenosnyj narod Zelenyh Vsholmij, gotovyashchih novuyu vojnu protiv nas! - Samye zvuchnye charodejskie intonacii Klotagorba teryalis' ryadom s sotryasayushchim mir shepotom konya. - MNE |TO NE INTERESNO. - YA znayu, - otvechal Klotagorb s nepostizhimoj legkost'yu. - |to interesno mne. Ty prizvan, chtoby otvechat', a ne zadavat' voprosy. - KTO SMEET... - Gnev zherebca poutih. - TY PROIZNES SLOVA, OBLADATELX NICHTOZHNYH POZNANIJ. TY PRIZYVAL MENYA, ZNACHIT, YA DOLZHEN OTVETITX. - Duh chut' li ne ulybnulsya. - BOJSYA VOZHDYA NEVEZHESTVENNOJ SLIZI, POTOMU CHTO HOTYA ONI I SAMI ESHCHE NE ZNAYUT |TOGO, YA PREDVIZHU, KAK ONI UNICHTOZHAT TEBYA, OTRAZIV TO, CHTO KROETSYA V KROSHECHNOM TVOEM UMISHKE. - Ne ponimayu, - hmuryas', progovoril Klotagorb. Progremelo rzhanie, kotorogo strashatsya planety. - A POCHEMU TY SCHITAESHX, CHTO SPOSOBEN NA |TO? TO, CHTO OPASNO DLYA TEBYA, - NICHTO DLYA MENYA TY NE MOZHESHX |TOGO DAZHE PREDSTAVITX. - Kogda eto sluchitsya? - ONI NE UVERENY, I YA DOLZHEN SOMNEVATXSYA. BUDUSHCHEE VSEGDA NEOPREDELENNO. OTPUSTI MENYA. Kopyta konya vdrug okazalis' futah v desyati nad zemleyu. M'nemaksa ne poshevelilsya - zemlya v strahe rvanulas' proch' ot groznogo duha. - Ostan'sya! - Klotagorb protyanul ruki. - YA ne konchil. - POTOROPISX TOGDA, MELKOE SUSHCHESTVO, ILI YA NEVZIRAYA NA TVOI SLOVA, OSTAVLYU OT |TOGO MIRA LISHX BELYJ PEPEL. - YA ne ponimayu magii Bronenosnogo naroda. Esli ty ne hochesh' govorit' o nej, ob座asni, kak zashchitit'sya. Togda ya otpushchu tebya. - YA UHOZHU, DOLXSHE SLOVAMI MENYA NE UDERZHISHX. YA NICHEGO BOLEE NE SKAZHU. YA RESHIL NE OPREDELYATX SUDXBU |TOGO MIRA, POTOMU CHTO U MENYA SVOE STRANSTVIE, I TY MENYA NE UDERZHISHX. - Poslyshalsya rokochushchij smeh. - HOCHESHX ZNATX BOLXSHE - SPROSI SVOEGO VRAGA. Moshchnoe sotryasenie otorvalo Dzhon-Toma ot kornya duba. Pod nogtyami vystupila krov', v pal'cah byli zazhaty kusochki kory. No uragan protashchil ego po sklonu lish' neskol'ko shagov i vraz oslabel, prevrativshis' v legkoe dunovenie. Prizrachnyj termoyadernyj zherebec ischez v rashodyashchemsya ellipse oslepitel'nogo sveta. Kogda siyanie pomerklo, poyavilos' trehmernoe izobrazhenie. Dzhon-Tom zametil drozhashchie ochertaniya kakoj-to mrachnoj ogromnoj palaty. Ona byla ukrashena alymi samocvetami, sinim metallom... i belymi kostyami. Vnutri sego buduara vysilos' nasekomoe futov desyati rostom. Hitin ukrashali cepochki dragocennyh kamnej, kuski tkani, uzhasayushche znakomye ochertaniya cherepov. ZHut' eta stoyala vozle trona s vysokoj spinkoj, otdelannogo kamnyami pobol'she i cherepami pokrupnee. Nekotorye iz nih byli eshche pokryty ostatkami ploti. Straholyudina besedovala s kem-to, nevidimym glazu. I vdrug chto-to zastavilo ee povernut'sya... Ona uvidela ih. Tonkij drozhashchij vizg napolnil luzhajku. Dzhon-Tom sodrognulsya - ni odna bormashina ne mogla by izdat' zvuk bolee muchitel'nyj. S kuda menee oslepitel'noj vspyshkoj - otzvukom sokrushayushchego uhoda M'nemaksy - zhutkaya kartina ischezla. I na Polyane nichego ne ostalos' - tol'ko do predela utomlennyj volshebnik, veter da travy. Svezhij veter prevratilsya v legkoe dunovenie. Kruzhivshij nad Polyanoj oblachnyj vihr', slovno skonfuzivshis', nezametno rasseyalsya. Serebristyj svet stekal po stvolam i vetvyam, vodoj vpityvayas' v pochvu. Poshel melkij dozhdik. Luna ukradkoj vyglyanula iz-za oblaka, napolniv Polyanu svoim zdorovym otsvetom. K tomu vremeni, kogda tyazhelo dyshashchij Dzhon-Tom i vse prochie dobralis' do centra luzhajki, vse ellipsy, solnca, tajnye simvoly i formuly uzhe pogasli. No razyskivayushchij vzglyadom Klotagorba Dzhon-Tom vse ne mog pozabyt' fizionomiyu ogromnogo bogomola, slozhivshego pered soboj verhnie konechnosti... I skrezheshchushchij vizg, vyrvavshijsya iz ust etoj tvari. Pog nervno metalsya nad ih golovami. Dozhd' smyval poroshki i essencii obratno v pochvu, iz kotoroj oni byli izvlecheny. Pautina mira ne porvalas'. Oni nashli Klotagorba sidyashchim na trave... Ochki s容hali nabok s rogovogo klyuva. - S vami, ser, vse v poryadke? - progovoril Dzhon-Tom odnovremenno s uvazheniem i bespokojstvom. - S kem?.. So mnoj? Da, moj mal'chik, pohozhe, so mnoj nichego ne sluchilos'. - Ne nado brat'sya za takie veshchi, dobryj volshebnik. - Taleya s opaskoj poglyadela tuda, gde tol'ko chto byl krug. - U magii tozhe est' svoi predely, za nih luchshe ne zahodit'. Tot pogrozil ej pal'cem. - Ne uchite menya moemu remeslu, yunaya ledi. Pog, daj krylo, chtoby podnyat'sya. - Nyrnuv k zemle, letuchij mysh pomog volshebniku vstat'. - Druz'ya moi, ya uznal koe-chto iz togo, o chem namerevalsya uznat'. Vprochem, priznayus', nikak ne ozhidal, chto duh M'nemaksy stanet govorit' zagadkami. Teper' u nas est' nad chem porazmyslit', moya dorogaya. pust' eto zagadka ili metafora. Prezhde my i etogo ne mogli by. - V golose Klotagorba chuvstvovalos' udovletvorenie. - No dazhe esli my ne sumeem dobit'sya bol'shego - vo vsyakom sluchae, nam udalos' pripugnut' imperatricu Skrritch. Teper' ona, mozhet byt', pochuvstvuet nereshitel'nost' ili otlozhit ataku - ved' posle M'nemaksy my uvideli imenno ee. Teper' my mozhem spokojno prodolzhit' puteshestvie. Mozhno ne somnevat'sya: nas zhdet bol'shaya vojna s imperatricej vsego Bronenosnogo naroda. Podobnye perspektivy zastavyat zadumat'sya tupogolovyh obitatelej Polastrindu. - Nadeyus', nam ne pridetsya chasto prodelyvat' podobnye shtuki, - probormotala Flor. - Inache svyataya Ceciliya mozhet lishit' menya svoego blagosloveniya. - Ne bojsya, detka, - uspokoil ee volshebnik, - ya ne stanu povtoryat' eto zaklinanie. Podobnoe volshebstvo mozhno sotvorit' odin tol'ko raz za vsyu zhizn'. I segodnya ya ispol'zoval svoj shans. YA bol'she ne posmeyu pribegnut' k etim zaklinaniyam. Otnyne kazhdyj den' na zemle sdelaetsya koroche na odnu dvadcatidvuhtysyachnuyu dolyu... Dlya togo chtoby prizvat' bessmertnogo iz glubin kosmosa, mne prishlos' ispol'zovat' energiyu dushi samoj planety. Dzhon-Tom vstupil vo vnutrennij ellips - iz nego ischezla vsya trava, dazhe pochva isparilas', ostaviv pyatno oplavlennogo kamnya. Svetlyj granit byl smyat, slovno vata. - Vy govorili, chto ono stranstvuet, ser. YA... ya slyshal sam. - A ty videl - on mchalsya, on dvigalsya, no vse-taki ne mog vyrvat'sya za predely ellipsa? - Dzhon-Tom kivnul. - Na kakoe-to vremya on byl srazu i vmeste s nami, i v svoem stranstvii. - Mag-cherepaha potyanulsya k yashchichkam v pancire, proveryaya, vse li zakryty. - Esli verit' legendam charodeev i preduprezhdeniyam nekromantov, duh M'nemaksy proshel odnu tridcatuyu chast' svoego puti. Stranstvie ego nachalos' s pervoj zhizn'yu, i, poka skachet M'nemaksa, zhizn' rasprostranyaetsya po miram za ego spinoj. On skachet vokrug Vselennoj i, kogda na puti vstretit sebya samogo, smozhet ostanovit'sya i peredohnut'. CHego zh udivlyat'sya ego razdrazheniyu? Esli vperedi u tebya put' v neskol'ko trillionov let, kazhdoe krohotnoe promedlenie pokazhetsya dosadnym. No, kak by to ni bylo, formula srabotala. - Volshebnik na mig zaluchilsya gordost'yu. - |llips vyderzhal. On otvetil na zov i ne vyrvalsya. - Zamorgav, on opustilsya na zemlyu. - YA kak-to vdrug ustal. - Dumayu, vse my slegka ustali, - s ponimaniem otozvalsya Dzhon-Tom. - |ge, necha i sporit', priyatel'. - Otpechatok ogromnogo plamennogo konya eshche ne izgladilsya iz setchatki Madzha. - Naverno, luchshe by vsem pospat'. Nikto ne byl protiv. Toroplivo proveriv, cely li ruki, nogi i golovy, oni prinyalis' ustraivat'sya na nochleg. Nakonec vseh okutali sny, i ognennye videniya cheredovalis' v nih s vysokoj cherno-zelenoj zhut'yu. Daleko vverhu nad golovoj vspyhnul bulavochnyj svetlyachok. Krohotnaya vspyshka bystro pogasla. |to sluchilos' ryadom s galaktikoj N NGC 187(*22). Oserchav, M'nemaksa otbrosil v storonu zvezdu, toropyas' nazad k mestu, gde prervalas' ego vechnaya skachka vokrug bezgranichnoj chashi mirozdaniya. Glava 14 I byla panika v tverdyne Kugluha. Ot prislugi o trevoge uznali pomoshchniki, ot nih rabochie... dazhe nizhajshie iz uchenikov, trudivshiesya v samyh nizhnih tonnelyah i beskonechno vycherpyvayushchie zhizhu, vechno zatoplyavshuyu podzemel'ya. Sluhi raspolzalis'. Rabochie sheptali ob ognennom dozhde, kotoryj pal s neba i unichtozhil sotni gnezdilishch. Pogovarivali o tonnah pripasov, pogublennyh nevest' otkuda vzyavshejsya plesen'yu. O tom, chto solnce ne zahodilo tri dnya... Drugie zhe pryamo utverzhdali, chto neskol'kih pridvornyh zastukali ob容dayushchimi trup prostogo rabochego i nemedlenno vyveli vseh v rashod. No pravda byla strashnee sluhov. Znavshie ee pryatalis' po uglam, a pristupaya k dnevnomu trudu, to i delo poglyadyvali cherez plecho (konechno, te, kto mog eto sdelat', - u odnih ne bylo plech, a u drugih, krome togo, i shej). Ohotnich'i otryady pri pervoj zhe vozmozhnosti staralis' uliznut' iz goroda, uveryaya, chto i tak uzhe ogromnye zapasy pishchi trebuyut uvelicheniya. Gosudarstvennye auditory sklonyalis' nizhe nad svoimi podschetami. Vseh porazila panika... Nemyslimaya, vyhodyashchaya za predely real'nosti... Ona porazila dazhe lichinki, tryasushchiesya v svoih kokonah. Imperatrica Skrritch bushevala. Krov' i loskuty ploti useivali ostavlyaemye eyu komnaty i palaty v labirinte pomeshchenij central'nogo dvorca. V bezopasnosti, za gorodom, vdali ot gneva ee, beskonechnye legiony voinov so zhvalami i fasetochnymi glazami avtomatami marshirovali po mshistym ravninam, slovno strashas' prikosnut'sya k zemle, luchi solnca edva probivalis' skvoz' serye tuchi, zatyanuvshie nebo. Ohrana i slugi, toroplivye vestniki i chinovniki v ravnoj mere ispytali gnev imperatricy. Nakonec yarost' ee uleglas', i imperatrica ustroilas' v odnoj iz malyh priemnyh. Ona mogla dumat' lish' o sobstvennyh strahah. I, ne zamechaya togo, glodala bezgolovyj, eshche dergayushchijsya trup ne uspevshego vovremya ubrat'sya s dorogi zhuka-dvoreckogo s golubymi podkryl'yami. Hitin hrustel v moguchih chelyustyah. Tak chto ministr Kesilikt ne skoro reshilsya prosunut' drozhashchuyu antennu pod arku dvernogo proema. Oshchutiv uzhe ugasayushchij gnev, a ne slepuyu yarost', on osmelilsya prosunut' za usikom golovu, a za neyu i vse murav'inoe telo. Vzglyadu yavilsya rubin razmerom s golovu cheloveka - krasnee samoj aloj krovi. V verhnej grani ego Kesilikt zametil otrazhenie imperatricy. Ona vossedala na chetyreh nogah. Telo neudachnika-dvoreckogo boltalos' v odnoj ruke, i divno simmetrichnoe farforovoe lichiko imperatricy glyadelo kuda-to za zhertvu. Ne stol' roskoshno ubrannaya, kak glavnaya priemnaya, mrachnaya obitel' smerti - korolevskaya opochival'nya, palata byla ukrashena samocvetami i dragocennymi metallami. Zelenye Vsholmiya izobilovali etimi iskopaemymi, daby voznagradit' eti kraya za zlovonnuyu poverhnost' i nikogda ne rasseivayushchuyusya nad golovoj oblachnuyu pelenu. Oblachennye v tverduyu skorlupu obitateli etih mest Cenili takie dary. Ih yarkaya poverhnost' teshila glaza, ne znayushchie solnca. V ogromnom kolichestve zdes' dobyvali vse raznovidnosti korunda: berilly, sapfiry, rubiny. Okna palaty byli vylozheny redkimi zdes' almazami. Tysyachi kamnej, ne stol' cennyh - topazy, hrizoberilly i prochie, pokryvali mebel', statui... dazhe potolok. Odnako Kesilikt vovse ne pyalilsya po storonam podobno lyubopytnoj yunoj lichinke. On zhdal i, kogda treugol'nyj izumrudno-zelenyj cherep shevel'nulsya, a fasetochnye glaza, useyannye tochkami lozhnyh zrachkov, obratilis' k nemu, byl nagotove. Lyuboe proyavlenie trusosti moglo obrech' ego na uchast' dvoreckogo, ot kotorogo ostalas' uzhe tol'ko pustaya skorlupka, staratel'no vychishchennaya prozhorlivoj imperatricej. - Kesilikt, pochemu ty topchesh'sya v dveryah? YA uznala tebya. - Golos byl gustym i skrezheshchushchim - slovno maslo, v kotoroe podsypali pesku. Bespoleznye kryl'ya dergalis' pod dlinnoj chistogo shelka mantiej, rasshitoj desyat'yu tysyachami ametistov i morionov, ogranennyh luchshimi kamnerezami i shlifoval'shchikami imperii. Nashivala ih celaya dyuzhina otbornyh masteric. - Prostite, Vashe velichestvo, - s nadezhdoj progovoril Kesilikt, - no ya ne topchus'. YA prosto v nereshitel'nosti, potomu chto uzhe neskol'ko chasov stremlyus' pogovorit' s vami, no poka mogu tol'ko gadat', prishli vy uzhe v podhodyashchee raspolozhenie ili net. - On uka