iva. My uzhe ne odni. Cepochka verblyudov, obnaruzhennyh tigricej, eshche ne poravnyalas' s nimi, no shla parallel'nym kursom. Rashvatav veshchi, troica brosilas' naperehvat karavanu. Solnce uzhe gotovilos' vzojti na nebosklon i prinesti s soboj ne tol'ko zhelannyj svet, no i absolyutno nikomu ne nuzhnuyu zharu. A pesok vokrug begushchih vse smeshchalsya, neuklonno smeshchalsya k zapadu. Verhom na verblyudah ehala raznosherstnaya kompaniya gryzunov - sumchatye krysy, polevye myshi i drugie obitateli pustyni, sil'no smahivayushchie na usatyh karlikov-beduinov. Podbezhav k golovnomu verblyudu, Dzhon-Tom hotel otvesit' legkij poklon, no ostupilsya i edva ne rastyanulsya na peske. - Kuda vy tak toropites'? Krys ne udostoil ego otvetom. Zato zagovoril verblyud: - My idem v Krasnyj Kamen', chelovek. Sejchas tam sobirayutsya vse pustynniki. - Velichavye manery Dzhon-Tomova sobesednika vpolne sootvetstvovali povadkam dromaderov. On splyunul vlevo, i yunosha edva uspel uvernut'sya ot sgustka zlovonnoj slyuny. - Kto vy, putniki? - polyubopytstvoval krys. Podobnyh emu na verblyuzh'ej spine moglo umestit'sya poldyuzhiny. - CHuzhie v etoj strane. - O da, eto vpolne ochevidno, - zametil verblyud. - A pochemu vse idut v Krasnyj Kamen'? - sprosil Dzhon-Tom. Verblyud oglyanulsya na svoego naezdnika i pechal'no pokachal golovoj. - Neuzhto ne znaete? - udivilsya krys. - CHuvak, ezheli b znali, razve b sprashivali? - skazal Madzh. Krys shiroko razvel perednimi lapami. - Nastupilo Stechenie. Pora, kogda niti volshebstva, svyazuyushchie etu zemlyu, styagivayutsya v odin uzel. Pora obrashcheniya vremeni. - CHto eto znachit? Krys pozhal plechami. - Ne trebuj u menya ob®yasnenij. YA ne charodej i znayu lish' odno: esli do rozhdeniya novoj luny ty ne ukroesh'sya v Krasnom Kamne, to uzhe nikogda ne doberesh'sya do nego. - On shlepnul verblyuda po holke, i tot razdrazhenno povernul golovu. - Bartim, ne nado tak delat', a to pojdesh' peshkom. YA razmeryayu svoyu skorost', kak i vse moi sorodichi. - Da, no vremya podzhimaet! - O da, tol'ko poslabee, chem ty, - kaprizno otvetil verblyud i oglyanulsya na priotstavshego Dzhon-Toma. - CHuzhezemcy, my vstretimsya v Krasnom Kamne, a esli ne vstretimsya, to vyp'em charku za pomin vashih dush. Tyazhelo dysha ot zhary, Dzhon-Tom pereshel na shag. Po tverdoj zemle on bezhal by eshche dolgo, no pesok migom otnyal sily. Pritomilis' i Rozaryk s Madzhem. - I chto zhe vse eto oznachaet, a, Dzhon-Tom? - Ne ponimayu. CHepuha kakaya-to. - Hazve ty ne chahopevec? - YA znayu svoi pesni, a ne chuzhuyu magiyu. Esli by s nami byl Klotagorb... - Priyatel', bud' zdes' ego koldovskoe siyatel'stvo, to my byli by daleko otsyuda. - Ty ponyal, o chem oni preduprezhdali? Vydr serdito razryl sapogom peschanyj val, uspevshij vyrasti vokrug ego lap, - Oni boyalis'. CHego - ne mogu skazat', no boyalis', tochno. Sdaetsya, ne meshalo by posledovat' ih sovetu i dvinut' dal'she. Oni nadeyutsya dotemna dobrat'sya do Krasnogo Kamnya, znachit, eto i nam po silam. Ajda, a? Oni bezhali drug za drugom razmerennoj truscoj, regulyarno menyayas' mestami i ochen' redko ostanavlivayas' pozhevat' chego-nibud' i glotnut' vody. Postepenno ves vody umen'shalsya, no v tot vecher im predstoyalo napit'sya v Krasnom Kamne - ili uzhe nikogda ne napit'sya, esli karavanshchiki ne shutili. A v tom, chto oni ne shutili, troe putnikov ubedilis' na sklone dnya, ne tol'ko ne obnaruzhiv goroda, no i poteryav iz vidu karavan. Pesok peredvigalsya ochen' bystro i vsyakij raz, kogda oni perevodili duh, norovil zasypat' stupni. Vnachale Dzhon-Tomu pokazalos', budto on tonet, no bystryj vzglyad cherez plecho otkryl istinu. Pozadi vzdymalas' zemlya. Kazalos', oni udalyayutsya ot berega, a bereg stremitsya dotyanut'sya do nih, dognat' neuderzhimo rastushchej volnoj otliva. U yunoshi voznikla ideya povernut' i vzobrat'sya na greben' peschanoj volny, no on ne, risknul, predpolozhiv, chto za etim valom oni mogut uvidet' drugoj, eshche vyshe. Oni pobezhali dal'she. Legkie goreli, nogi boleli i podkashivalis'. Vskore Madzh upal, i cheloveku s tigricej prishlos' podnimat' ego, a pesok alchno hvatal vydra za sapogi. Upav vo vtoroj raz, Madzh vyalo zamahal lapami, otvergaya pomoshch' tovarishchej. Vidimo, neischerpaemyj istochnik ego energii vse-taki issyak. - Bespoleznyak, rebyata. YA skis. Spasajtes' sami. Dzhon-Tom vospol'zovalsya zaderzhkoj, chtoby slegka otdyshat'sya. - Ty prav, starina, - skazal on nakonec. - Tak budet praktichnee. YA nikogda ne zabudu tvoyu blagorodnuyu konchinu. On ne sumel uvernut'sya, i gorst' peska hlestnula ego po zatylku. - Zadnica u menya budet blagorodnaya, a ne konchina! Otdelat'sya hotite ot menya, chto, ne tak? Brosit' bedolagu Madzha v pustyne na vernuyu smert'? Dzhon-Tom postaralsya ne pokazat' apoplektichnomu vydru svoyu uhmylku. - Izvini, druzhishche. YA tozhe vymotalsya, i bud' ya proklyat, esli soglashus' tashchit' tebya na zakorkah. Vydr poplelsya za sputnikami. - |j, ty, neuklyuzhaya licemernaya skotina, glyazhu, tebe eto kazhetsya zhutko poteshnym? Dzhon-Tom podavil smeshok - eshche i po toj prichine, chto ne hotel sbivat' dyhanie. - Da ladno tebe, Madzh! Znaesh' ved', chto ya tebya ne broshu. - Ah, znachica, on menya ne brosit! A esli b ya ne podnyalsya, chto togda? Gde garantiya, chto vy vernulis' by za mnoj, a? - Slozhnyj vopros, Madzh. Po-moemu, tebe prosto zahotelos' prokatit'sya verhom. - CHertovy vraki! - Vydr obognal ego i zanyal mesto vo glave kroshechnoj kolonny. Ego korotkie mohnatye lapki dvigalis', kak porshni benzinovogo motora. Tigrica ukorotila shag, chtoby idti ryadom s Dzhon-Tomom, i prosheptala: - On kakoj-to sthannyj, tvoj pushistyj dhug. - Madzh-to? CHto ty, on vpolne normalen. Leniv, privrat' lyubit, no vo vsem ostal'nom on prosto dushka. Rozaryk porazmyslila nad ego slovami. - Sdaetsya mne, nhavstvennye nohmy tvoego miha koe v chem otlichayutsya ot nashih. - Vse zavisit ot togo, kakuyu chast' civilizacii rassmatrivat'. K primeru, v takom mestechke, kak Gollivud, Madzh byl by kak ryba v vode. Ili v Vashingtone, O.K.(*3). Tam by ego talanty ne zalezhalis' bez dela. Rozaryk neponimayushche pokachala golovoj. - Mne eti nazvaniya ni o chem ne govohyat. - Kak i bol'shinstvu moih sovremennikov. Tak chto vse v poryadke. Peschanyj val za nimi vse ros, podnimalsya v vechernee nebo. V lyubuyu minutu ego greben' mog obrushit'sya i poglotit' troih putnikov, pohoronit' ih zazhivo pod mnogimi tonnami peska. Dzhon-Tom staralsya dumat' o chem ugodno, tol'ko ne ob etom. I ne o tom, chto nado podnyat' nogu i postavit' ee pered drugoj, i tak bez konca... Kak tol'ko naklon dogonyayushchej ih steny prevysit sorok pyat' gradusov, massa peska rinetsya vniz, i togda derzhis'! Vokrug, naskol'ko hvatalo glaz, pustynya sililas' dotyanut'sya do zvezd, i Dzhon-Tom mog tol'ko gadat', chem eto vyzvano. "Stechenie" - tak skazal krys. Vzoshla luna i kosnulas' izmuchennyh, zadyhayushchihsya bezhencev serebristymi shchupal'cami. Krys preduprezhdal: esli do voshoda luny ne ukroetes' v Krasnom Kamne, vam konec. No kogda nastupit kriticheskij moment? Sejchas, ili cherez neskol'ko minut, ili v polnoch'? Skol'ko eshche ostalos' vremeni? Tut zakrichala Rozaryk, i vperedi pokazalas' gorstka holmikov. Oni pripustili chto bylo sil. Ochertaniya vozvyshennostej prorisovyvalis' vse chetche, i vskore ne ostalos' somnenij - eto Krasnyj Kamen', gorod, poluchivshij svoe imya blagodarya krasnomu peschaniku, poshedshemu na stroitel'stvo ego mnogoetazhnyh bashen i domov. V pervyh luchah luny i poslednih - solnca gorod kazalsya ob®yatym plamenem. Zdes', na podstupah k gorodu, beglecy byli ne odinoki. Nekotorye bezhency dobiralis' peshkom, inye - v nenavyazchivom obshchestve verblyudov i oslikov. Koe-kto ozhestochenno hlestal tyaglovyh yashcheric po golovam. Mimo promchalos' neskol'ko strausinyh vyvodkov - bez passazhirov, no s tyazhelymi v'yukami na rudimentarnyh kryl'yah. Ne bylo sedokov i na kuguarah, celaya sem'ya kotoryh pribezhala s severa na zadnih lapah - v tochnosti kak Rozaryk. Branyas', vopya, skulya i hnycha, potoki raznorodnoj zhizni slivalis' v ohvachennuyu panikoj tolpu, kotoraya lomilas' v gorod. - Nichego, prorvemsya! - kriknul Dzhon-Tom druz'yam, kogda oni dobralis' do kraya tolpy. On ne oglyadyvalsya, boyas', chto zhelto-korichnevaya peschanaya lavina nemedlenno razoblachit ego predsmertnyj blef. V gorle peklo, kak pod kapotom noven'kogo "Korveta" posle dnya nepreryvnyh gonok, no ostanovit'sya i glotnut' vody za predelami spasitel'nyh sten on ne osmelivalsya. Zatem pod ego nogami zakolyhalsya brevenchatyj most. Dzhon-Tom glyanul vniz - dyra na dyre. Veroyatno, les dlya mosta privezli s dalekih gor. U rva, chernym kol'com obnimavshego gorod, ne bylo vidno dna. Snachala Dzhon-Tom predpolozhil, chto Krasnyj Kamen' vozveden na holme v centre kratera drevnego vulkana, no versiya rassypalas', stoilo poglyadet' na rov povnimatel'nej. Slishkom uzh gladkimi i otvesnymi byli ego steny - dazhe dlya rukotvornyh. Net, etot zhutkij rov vykopalo n_e_ch_t_o. To, chego yunosha dazhe voobrazit' ne mog. V vozduhe vitali raznye zapahi, v tom chisle tyazhelyj muskusnyj duh. Most kazalsya beskonechnym, proemy mezhdu zdorovennymi brevnami - opasno shirokimi. Stoit Dzhon-Tomu ostupit'sya, i on, dazhe esli ne sorvetsya, budet razdavlen obezumevshim ot straha zhivym katkom. V gorode, za nadezhnymi stenami, panika srazu utihala. Ot vorot sherengi vysokih strazhnikov v zheltyh mundirah napravlyali vydyhayushchijsya potok bezhencev v ogromnyj vnutrennij dvor. |ta polosa zemli shirinoj v neskol'ko sot futov otdelyala gorodskuyu stenu ot zdanij i prednaznachalas' dlya teh, kto iskal ubezhishcha ot polzuchih peskov. "CHasto li takoe byvaet?" - gadal Dzhon-Tom. Naschet etogo verblyud i krys ni slovom ne obmolvilis', no i tak bylo yasno: bunt peska - yavlenie regulyarnoe i predskazuemoe. - Mne nado videt', chto tvoritsya snaruzhi, - skazal on tigrice, vozvyshayushchejsya nad tolpoj, podobno kalanche. Ona kivnula. Ozhidaya naplyva bezhencev, predusmotritel'nye gorozhane postavili palatki. Hotya Dzhon-Tom i ego druz'ya voshli v Krasnyj Kamen' poslednimi, ih men'she vsego zabotili poiski krova. - Syuda. - Rozaryk vzyala ego za ruku i povela za soboj skvoz' mel'teshashchuyu, royashchuyusya tolpu - kazalos', polosatyj ajsberg razrezaet mehovoe more. Madzh koe-kak uhitryalsya derzhat'sya v kil'vatere. Oni podobralis' k gorodskoj stene i shli vdol' nee do kamennoj lestnicy. Tam Dzhon-Tom vysvobodil ruku iz lapy Rozaryk i dvinulsya vverh. A vdrug pesok zapolnit rov? CHto togda? Na stene uzhe stoyalo neskol'ko lyuboznatel'nyh. Derzhalis' oni nevozmutimo, i Dzhon-Tom predpolozhil, chto opasnosti net. I voobshche, v gorode vse veli sebya slishkom spokojno dlya bol'shoj bedy. Skuchayushchij strazhnik - dolgovyazyj serval v vysokom tyurbane, zashchishchayushchem nezhnye ushi, - shagnul v storonu, osvobozhdaya prohod. - |kskursanty, ne zabyvajte pro vibraciyu, - predupredil on. Oni podnyalis' na samyj verh steny i uvideli pustynyu. Za rvom vyvorachivalsya naiznanku landshaft. Bessledno ischezli gory, preodolennye imi neskol'ko dnej nazad. Ni pyatnyshka materinskoj porody, ni edinogo skal'nogo ostanca - tol'ko peschanoe more, odinokaya dvuhsotfutovaya volna, idushchaya na gorod i shipyashchaya podobno milliardu raskalennyh skovorodok s bekonom. Dzhon-Tomu ostro zahotelos' vniz, on reshil sprosit' strazhnika, chto budet dal'she, i uzhe polozhil ladon' emu na plecho, no peredumal, uvidev bezmyatezhnye lica drugih zritelej. Moguchaya volna ne razbilas' o hilye gorodskie steny, a nachala soskal'zyvat' v temnyj rov, beskonechnym vodopadom stekat' v sverh®estestvenno glubokuyu transheyu. Volna tozhe byla beskonechna. Na glazah u ekskursantov ona kak budto podnyalas' eshche vyshe - greben' rvalsya k oblakam, a podoshva osypalas' v propast'. Vokrug goroda neistovstvoval grom, pod nogami u Dzhon-Toma oshchutimo drozhali bloki peschanika. On povernulsya. Kuda ni glyan' - volna, dazhe kryshi domov ee ne zaslonyayut. Gorod okruzhen peschanym valom mnogofutovoj vysoty i neizmerimogo ob®ema, i vse eto kaskadom rushitsya v bezdnu, opoyasyvayushchuyu Krasnyj Kamen'. Proshlo tridcat' minut. Volna nachala sokrashchat'sya. Po-prezhnemu tonny peska ssypalis' v rov i ischezali bessledno. Eshche neskol'ko minut, i kaskad razbilsya na strujki. A vskore poslednie peschinki uleteli v propast'. Za rvom, zalityj lunnym svetom, lezhal skelet pustyni - kamen' takoj zhe golyj, kak poverhnost' luny. Mezhdu Krasnym Kamnem i gorami ne ostalos' nichego zhivogo, nichego podvizhnogo. V korennoj porode temnelo neskol'ko voronok - drevnih vpadin, schitannye minuty nazad polnyh peska i graviya. Razdalis' negromkie golosa zritelej, povernuvshihsya spinoj ko rvu i obnazhennoj pustyne. Dzhon-Tom s tovarishchami posledovali ih primeru. Tochno v centre Krasnogo Kamnya osobnyakom stoyala neobychnaya steklyannaya bashnya, ee tonkij shpil' prikovyval k sebe vse vzory. V vozduhe vitalo predvestie udivitel'nogo zrelishcha. Poddavshis' lyubopytstvu, Dzhon-Tom reshil bylo vyyasnit' u strazhnika, chto budet dal'she, no tut razdalsya shum, i pod nogami zadrozhala kamennaya kladka. Na sej raz to byla inaya tryaska - slovno sama planeta prishla v Dvizhenie. SHum narastal, prevrashchalsya v zloveshchij rev, v neumolchnyj grohot. Gluboko pod zemlej chto-to proishodilo. - V chem delo, kak ty dumaesh'? - kriknula Dzhon-Tomu tigrica. Otvechat' bylo bessmyslenno - Rozaryk ne uslyshala by. I vdrug neistovyj veter sorval shlyapy s golov i vuali s lic. Dzhon-Tomova nakidka zapoloskalas' pered nim kak raduzhnyj flag. SHatayas' i klonyas' pod naporom neozhidannogo vetra, on vsmatrivalsya v bashnyu. Iz verhnego otverstiya steklyannoj truby v nebesa udarili peski Polnovremennoj pustyni - mnogosotfutovyj fontan, nacelennyj tochnehon'ko v lunu. Pod samymi oblakami, dostignuv zadannoj vysoty, kvarcevyj gejzer raskrylsya zontikom. Dzhon-Tom instinktivno vtyanul golovu v plechi i stal vysmatrivat' ubezhishche, no srazu spohvatilsya: nikto iz bezhencev ne shevelitsya. Znachit, boyat'sya nechego. Pesok ne sypalsya na steny - kazalos', on padaet na nevidimuyu kryshu. Zatem on raspolzalsya oblakom i zheltym livnem vozvrashchalsya v pustynyu. I tak - neskol'ko chasov kryadu. Lish' kogda luna pokinula zenit i osnovatel'no opustilas' k gorizontu, gejzer nachal slabet' i nakonec issyak. Rev prekratilsya, ego smenil ozhivlennyj gomon zhitelej goroda i bezhencev. Bezdonnyj rov snova opustel, a Polnovremennaya pustynya za nim obrela prezhnij vid. I nepodvizhnost'. Teper' stalo yasno, pochemu v nej est' voda, no net zhizni. - Velikaya magiya, - s pafosom proiznesla Rozaryk. - Smertel'naya magiya. - Madzh namorshchil nos. - Zapozdaj my hot' na neskol'ko minut, i valyalis' by sejchas gde-nibud' tam, s kishkami, nabitymi peskom. Dzhon-Tom ostanovil prohodivshuyu mimo lisu. - |to vse? CHto budet dal'she? - Dal'she, cheloveche, - otvechala lisa, - my budem spat' i prazdnovat' konec etogo Stecheniya. A zavtra otpravimsya po domam. Ona dvinulas' k lestnice, a Dzhon-Tom zaderzhalsya, chtoby porassprosit' odnogo iz strazhnikov - chetyrehfutovogo muskusnogo krysa s modnoj korotkoj strizhkoj na vsem tele. - Izvinite, my zdes' vpervye. - YUnosha kivkom ukazal na pustynyu. - Takoe kazhdyj god sluchaetsya, chto li? - Dvazhdy v god, - soobshchil krys. - Potryasnoe, nado dumat', zrelishche, kogda v pervyj raz. - A zachem eto delaetsya? S kakoj cel'yu? Strazhnik pochesal nizhnyuyu chelyust'. - Govoryat, eto vse peski vremeni. Vsego vremeni. Kogda oni idut svoim putem, ih nado povorachivat' vspyat'. A kto ili chto ih povorachivaet, nikomu ne vedomo. Bogi, duhi, a mozhet, kakaya-nibud' zdorovennaya tvaryuga ot skuki - kto ego znaet. YA ne volshebnik i ne uchenyj. - On otvernulsya. - Ostav' ego, priyatel', - skazal Madzh. - Lichno mne nachhat', otchego eto proishodit. Spasenie sobstvennoj shkury - zanyatie krajne utomitel'noe, ya na lapah ele stoyu. Najti by mestechko dlya nochevki da gorlo chem-nibud' promochit'. On stal spuskat'sya po lestnice. Dzhon-Tom i Rozaryk poshli sledom. - Kak ty dumaesh', chto eto bylo? - sprosila tigrica yunoshu. - YA mogu ishodit' tol'ko iz slov strazhnika. Pustynya - svoego roda pesochnye chasy, zaklyuchayushchie v sebe vse vremya. - On zadumchivo poglyadel v nebo. - Interesno, zamret li ono, esli kak-nibud' ostanovit' mehanizm. - Dzhon-Tom povernulsya k steklyannoj bashne. - Vot by poglyadet', chto tam vnutri. - Luchshe ne stoit, - otsovetovala tigrica. - A to eshche najdesh' tam chto-nibud'... Naphimeh, otpushchennyj tebe shok... On kivnul. - I to verno. U nas drugaya golovnaya bol'. - Phoshu phoshcheniya? - YAl'var i Glupost'. Esli vsya pustynya ukryvaetsya zdes' ot Stecheniya, to i oni, navernoe, prishli syuda. Esli, konechno, ih ne nastigli peski. - CHestnoe slovo, Dzhon-Tom, ya ob etom ne podumala. - Ona oglyadela vnutrennij dvor. - Ili, - prodolzhal yunosha, - oni ne dobralis' do kraya pustyni. - Da, ty phav. - Ona podnyala vzor, zatem vypryamilas'. - Ne vazhno. My ih najdem. Rozaryk poiskala svobodnoe mesto v tolpe. Nemnogochislennye gostinicy skoree vsego byli zanyaty naibolee sostoyatel'nymi bezhencami. Gorodskie vorota uzhe raspahnulis' nastezh', i iz nih sochilas' zhivaya strujka. - Dzhon-Tom, znaesh', chto mne phishlo v golovu? Pohozhe, my s toboj nedoocenili stahogo YAl'vara. A vdhug on nahochno zamanil nas v pustynyu, chtoby my, ne znaya o Stechenii, pogibli? Dzhon-Tom porazmyslil. - Dumayu, eto vpolne veroyatno. A eshche ya dumayu, chto v sleduyushchij raz, povstrechav nashego starogo priyatelya, my budem ochen' osmotritel'ny. Glava 13 Rassprosy na bazare v konce koncov prinesli plody - obnaruzhilsya sled Gluposti i YAl'vara. Dejstvitel'no oni na neskol'ko dnej operedili presledovatelej, odnako v Krasnom Kamne verhovyh zhivotnyh ne nanimali. Vidimo, YAl'var byl ne tol'ko umnee, chem schitali ego byvshie druz'ya, no i kuda vynoslivej. Istochnik informacii - torgovec - ponyatiya ne imel, kuda derzhali put' devushka i horek. No Dzhon-Tom dovol'no snosno pomnil kartu i mog dogadat'sya sam. Pustynya imela formu polosy, protyanuvshejsya s severa na yug. Obratnyj put' v Snarken mog lezhat' tol'ko cherez Krasnyj Kamen'. Itak, podtverzhdalos' ih pervoe predpolozhenie: YAl'var stremilsya kak mozhno bystree dobrat'sya do Krankularna. Tigrice ne prishlos' iskat' nochleg. Nel'zya bylo teryat' ni minuty. S ogromnoj neohotoj Dzhon-Tom pozvolil Madzhu navorovat' edy, i putniki vybralis' iz Krasnogo Kamnya, ne dozhidayas', poka ih ni o chem ne podozrevayushchie zhertvy prosnutsya i obnaruzhat ubyl' v svoem imushchestve. - Na obratnom puti za vse zaplatim, - zayavil Dzhon-Tom. - A chem, pozvol' polyubopytstvovat'? - Madzh sgibalsya pod tyazhest'yu bitkom nabitoj kotomki. Pesok pod nogami snova byl nepodvizhen i na udivlenie prohladen. Kazalos' neveroyatnym, chto nedavno eti peschinki ugrozhali ih zhizni. - Ne znayu, no nado kak-to polozhit' konec etomu postoyannomu voro... - Koresh, nu, ya tya umolyayu! - |toj postoyannoj rekvizicii. Madzh, pochemu ty nastaivaesh' na evfemizmah? Vydr uhmyl'nulsya. - Radi soblyudeniya prilichij, chuvak. - Mne eto tozhe ne po nhavu, - prosheptala Rozaryk. - No dlya dostizheniya celi nado ispol'zovat' vse dostupnye sposoby. - Ponimayu, no mne budet kuda spokojnee, esli na obratnom puti my otdadim "dolzhok". Madzh vzdohnul i ukoriznenno pokachal golovoj. - |h, lyudi-lyudi. Vopreki raschetam Dzhon-Toma beglecy vse ne pokazyvalis'. Putniki sluchajno vstretili neskol'ko grupp kochevnikov, vozvrashchavshihsya v svoi stojbishcha, inogda delili s nimi nochleg. No vse oni, vyslushav primety YAl'vara i Gluposti, prodemonstrirovali polnoe nevedenie. Na tretij den' vdaleke poyavilis' otrogi holmov, chto lezhali za zapadnoj kromkoj Polnovremennoj pustyni. Na chetvertyj oni uzhe shestvovali po zelenoj trave, pod nesushchimi prohladu kronami, cherez gustye kustarniki. Madzh naslazhdalsya aromatom i blizost'yu begushchej vody, a Rozaryk smakovala svezhee myaso. V pervyj zhe den' puteshestviya po lesu ona odnim udarom mecha svalila yashchericu-odinochku velichinoj s korovu. Madzh posobil ej v razdelke tushi i prinyalsya stryapat', podbrasyvaya v koster tonkie belokorye stvoliki. - Ah, do chego zhe vkusno pahnet! - zayavil chuzhoj golos. Rozaryk prinyala sidyachee polozhenie, Madzh oglyadelsya, a Dzhon-Tom perestal brenchat' na duare. Na krayu polyanki stoyal pyatifutovyj kuskus s vezhlivym vyrazheniem na morde. Odezhdoj emu sluzhili korotkie korichnevye pantalony i perekryvayushchie drug druga kozhanye lenty i tesemki, obuv'yu - azhurnye bashmaki iz zmeinoj kozhi. Na kazhdom bedre visel metatel'nyj nozh. Opirayas' na korotkij posoh, on cepkim golym hvostom pochesyval podborodok. U Dzhon-Toma mel'knulo podozrenie, chto v posohe neznakomca, kak i v ego sobstvennom, skryt korotkij smertonosnyj klinok. Bezhevyj meh kuskusa byl useyan korichnevymi krapinkami. Kak i vse ego sorodichi, on byl potryasayushche urodliv - hotya, vozmozhno, kakaya-nibud' samka-kuskus mogla priderzhivat'sya na etot schet inogo mneniya. On terpelivo zhdal, sovershenno ne proyavlyaya vrazhdebnosti. - Podhodite, prisazhivajtes', - skazal emu Dzhon-Tom, kogda Rozaryk vstala na nogi, a Madzh peremestilsya poblizhe k luku. - Sudar', vy ochen' lyubezny. YA - Hatkar. Dzhon-Tom predstavilsya i nazval druzej po imenam. Rozaryk prislushalas' i s uprekom poglyadela na gostya. - Vy ne odin. - Net, o moguchaya gospozha, ya ne odin. Razve ya zabyl ob etom skazat'? Proshu proshcheniya i speshu ispravit' oploshnost'. - Hatkar vytyanul guby dudochkoj i izdal rezkij vysokij svist. Pod shoroh i tresk kustov na polyanku vybralas' i obrazovala kol'co vokrug kuskusa solidnaya staya vsevozmozhnyh sushchestv - ot privychnyh glazu Dzhon-Toma krys i myshej do bandikutov i falang. Sredi nih mayachila dazhe nochnaya rukonozhka v ogromnyh solncezashchitnyh ochkah i s korotkim serpovidnym oruzhiem. Vse byli odety v lohmot'ya. Sapogi i sandalii prosili kashi. Ne samaya procvetayushchaya shajka, reshil Dzhon-Tom. Prisutstvie mnogochislennogo oruzhiya otnyud' ne uspokaivalo. Opredelenno, eto ne mirnye selyane, zahotevshie podyshat' lesnym vozduhom, podumal on, i vse zhe, esli oni zhelayut zakusit'... - Ohotno podelimsya s vami, - skazal on Hatkaru. - Tut na vseh hvatit. Hatkar smotrel mimo nego - na stoyashchego u kostra Madzha. CHernyj yazyk skol'znul po chernym gubam. - Vy ochen' lyubezny. Te iz nas, kto predpochitaet myaso, davno ne videli stol' izyskannogo yastva. - On izobrazil zhutkuyu parodiyu na raspolagayushchuyu ulybku. Dzhon-Tom pokazal na Rozaryk. - Da, ona znatnaya ohotnica. - I eto neudivitel'no - pri takom-to roste. I vse-taki ona odna, a nas mnogo. Pochemu zhe ej povezlo, a nam net? - Potomu chto umen'e vazhnee chisla. - Ogromnaya lapa pogladila rukoyat' dlinnogo mecha. Vidimo, na Hatkara eto ne proizvelo vpechatleniya. - Ne vsegda. Naprimer, esli sotnya ohotnikov na odnu yashchericu... - Ne vsegda, - holodno soglasilas' tigrica. Kuskus peremenil temu. - I chto zhe vy, putniki, delaete v stol' dalekih ot civilizacii krayah? - Vypolnyaem vazhnoe poruchenie velikogo i mogushchestvennogo charodeya, - otvetil Dzhon-Tom. - Idem v gorod Krankularn. - V Krankularn? - Hatkar oglyanulsya na svoih kolleg, ochen' ploho skryvayushchih vesel'e. - Durackoe poruchenie. Dzhon-Tom nebrezhno provel pal'cami po posohu. Ego uzhe nachinal razdrazhat' lyubopytnyj i tainstvennyj neznakomec. Ne hochet est', tak pust' provalivaet so svoej oravoj. Licemernaya boltovnya v menyu ne vhodit. - Vozmozhno, my vam kazhemsya durakami, - proiznes Hatkar, i smeshniki za ego spinoj migom umolkli. Dzhon-Tom ne otvetil - zhdal, chto budet dal'she. Na fizionomiyu kuskusa vernulas' ulybka, on pridvinulsya k ognyu. - Ah da, vy zhe predlozhili nam ugoshchenie. Razumnyj hod. YAvno rasschitan ne na durakov. - On vytashchil metatel'nyj nozh. - Mozhno, ya otrezhu kusochek? Myasco, pohozhe, otlichno prozharilos'. U vas prevoshodnyj povar. Madzh promolchal. Dzhon-Tom pristal'no smotrel na gostya. CHto on namerevalsya sdelat'? Rezat' myaso ili... brosit' nozh? Vnezapno v nego chto-to poletelo. On upal na zemlyu, perekuvyrnulsya i cherez mgnovenie zastyl v oboronitel'noj stojke, s posohom pered grud'yu. Madzh podhvatil luk i nalozhil strelu. Sverknuli mechi Rozaryk. I vse eto - za dve sekundy. Hatkaru hvatilo ostorozhnosti ne podnyat' nozh. Ego banda ugrozhayushche oshchetinilas' oruzhiem. No kuskus smotrel ne na Dzhon-Toma, a na sushchestvo, proletevshee nad samoj zemlej i plyuhnuvsheesya k nogam vysokogo cheloveka. Odetyj vo vse chernoe mangust stonal, lezha na zhivote. Na ego uzkoj spine vidnelas' neobychnaya otmetina. - Faset, - proshipel Hatkar, - v chem delo? Mangust perevernulsya na spinu, poglyadel na nego i vzvizgnul ot boli, prikosnuvshis' k zemle ushiblennoj zadnicej. - Vo mne. Vse obernulis' na golos. Na polyanu razvyaznoj inohod'yu vyshel edinorog. On ves', vplot' do podsherstka, sverkal - no ne slaben'koj amal'gamoj, a nastoyashchim chervonnym zolotom, kak moneta ili kol'co. Ne blesteli lish' belye pyatna na lbu i zadnih nogah. Kazalos', on tol'ko chto vybralsya iz vanny s zhidkim zolotom. V zubah on derzhal malen'kij arbalet. Uroniv trofej k nogam Dzhon-Toma, on mnogoznachitel'no ukazal golovoj na vse eshche stenayushchego mangusta. Teper' Dzhon-Tom uznal otpechatok na pantalonah Faseta. To byl sled kopyta. Hatkar vyshel iz sebya. - Kto ty takoj, chetveronogij, chert by tebya pobral? - vypalil on, zlobno glyadya na edinoroga. - I kto tebya prosil sovat' nos ne v svoe delo? Okinuv ego lazurnym vzorom, edinorog holodno otvetil: - Teper' eto moe delo. - I ulybnulsya Dzhon-Tomu. - Menya zovut Drom. YA passya v zaroslyah i uslyshal razgovor. YA by, konechno, proignoriroval ego, kak proignoriroval vashe poyavlenie, no tut, - on kivkom ukazal na mangusta, kotoryj otpolz k svoim priyatelyam, boyazlivo storonyas' Hatkara, - sluchilos' mne natknut'sya na etogo ebenovogo chervya, nacelivshego tebe v spinu svoyu igrushku. - Drom pridavil arbalet kopytom. Razdalsya hrust. - |tot nepriyatnyj tip, - posledoval kivok v storonu Hatkara, - otchasti prav: moya hata s krayu. YA ne pozvolyayu sebe vmeshivat'sya v dela stadnyh sushchestv, odnako ochen' ne lyublyu, kogda strelyayut v spinu. - On povernul velichestvennuyu golovu, sverknuv zolotistoj borodkoj, i nedobro posmotrel na kuskusa. - Ty nastoyashchij hycar', moj sahahnyj, - odobritel'no proiznesla Rozaryk. - Bolvan! Zrya ty sunulsya. - Hatkar otbezhal k svoej shajke. - K tomu zhe on naglo vret. Bessporno, eto nasekomoe, - on pnul zhalkogo Faseta, - pytalos' vsadit' v tebya strelu, no pri chem tut ya? YA ego vpervye vizhu. - Ty nazval ego po imeni, - vozrazil Dzhon-Tom. - Sovpadenie! Vsego lish' sovpadenie! - Hatkar vse otstupal. Za ego spinoj bespokojno vorchali i pereminalis' bandity. - YA rad, priyatel', chto ty ego ne znaesh'. - Nakonechnik strely Madzha bditel'no sledil za retiradoj kuskusa. - Mne nenavistna mysl' o tom, chto ty sposoben vodit' druzhbu s lyubitelyami zasad. - A kak zhe vashe priglashenie? - pointeresovalsya Hatkar. - Pozhaluj, dlya nas predpochtitel'nee obed v uzkom krugu, - nadmenno ulybnulsya Dzhon-Tom. - Vo vsyakom sluchae, poka my ne razobralis', kto est' kto. - Otmenyat' priglashenie - moveton. - O, moya spinka! - skulil mangust. - Mne, kazhetsya, hrebet polomali! - Zatknis', dyrka ot zadnicy. - Hatkar pnul Faseta v zuby, bryznula krov'. Vzglyanuv na vysokogo cheloveka, kuskus popytalsya ulybnut'sya. - Ej-bogu, ya etu tvar' vpervye vizhu. Ego shajka uzhe rassasyvalas' po lesu. - Vot tak vsegda. Hodish', ishchesh' sochuvstviya... Ladno, ya vse ponimayu. Uzh ne serdites', esli vam dosadil nash vizit. - I ego samogo poglotili zarosli. Rozaryk postoyala, navostriv ushi, i obespokoenno prosheptala: - Oni vse eshche zdes'. - Gde? - sprosil Dzhon-Tom. - Za dehev'yami. - Oni rastyanulis' cep'yu i pytayutsya vas okruzhit'. - Koresh, pozvol' tebya poblagodarit' za svoevremennoe vmeshatel'stvo, - proiznes Madzh, nastorozhenno obsharivaya glazami zarosli. - Mne b etu shel'mu ni v zhist' ne uchuyat'.. - I mne, - priznalas' Rozaryk, udostaivaya ostanki arbaleta mimoletnym vzglyadom. - Ne ponimayu, - probormotal Dzhon-Tom. - Ved' my predlozhili nakormit' ih dosyta. - Ih interesovala ne tol'ko zhratva. - Drom otshvyrnul kopytom oblomki arbaleta. - YA znayu reputaciyu etoj bandy. Oni ohotyatsya za oruzhiem, dospehami, dobrotnoj odezhdoj i den'gami. Madzh izdal layushchij smeshok. - Den'gami! Vot eto i vpryam' zabavno. U nas ni medyaka za dushoj. - Nu, oni-to ob etom ne znayut. - Edinorog kivkom ukazal na les. - A kaby uznali, to vryad li eto pomoglo by vam. - Ty prav. Starayas' derzhat'sya za yashcherich'ej tushej, Rozaryk medlenno povernulas' krugom. - Da, oni eshche zdes'. Mozhet, dumayut, chto my ih ne slyshim? No oni menya nedoocenivayut. - Ona zaurchala gorlom, i ot etogo zvuka v zhilah u Dzhon-Toma zaledenela krov'. - Nash drug phav. Oni pytayutsya zajti v tyl. - I zahvatit' vas vrasploh. Hatkar ne stal demonstrirovat' vsyu svoyu silu. Poka on s vami govoril, bol'shinstvo ego golovorezov sidelo v ukrytii. Dzhon-Tom s trevogoj razglyadyval bezmolvnye derev'ya. - Skol'ko ih vsego? - Nemalo. Hotya, konechno, ya mogu sudit' lish' po tomu, chto uvidel, poka shel syuda. - My cenim vashu pomoshch', no vy, navernoe, uzhe mozhete idti. Nashi problemy - eto nashi problemy. - Teper' oni i moi, - vozrazil edinorog. - Vy imeete delo s hladnokrovnymi ubijcami, s izvrashchennym ponyatiem o chesti. Iz-za menya ih vozhak u vseh na glazah otprazdnoval trusa, i teper' on dolzhen ili ubit' menya, ili poteryat' chest' i svoe polozhenie. Rozaryk poshla k opushke. - Idemte syuda, zdes' vhode mozhno ukhyt'sya. Edinorog otricatel'no pomotal golovoj, zolotaya griva vskolyhnulas' v siyanii luchej, pronikayushchih skvoz' krony derev'ev. - Vryad li eto pomozhet, tigrica. YA vizhu, ty sil'na i v boyu ne promah, no ih slishkom mnogo, a v tesnote drat'sya ne s ruki. Esli oni brosyatsya razom so vseh storon, tvoya pesenka speta. Nuzhna poziciya poudobnee. - Mozhesh' chto-nibud' predlozhit'? - sprosil Dzhon-Tom. - Est' tut nepodaleku odno mestechko. Dumayu, esli sumeem tuda dobrat'sya, oni nas ne voz'mut. - Tak davajte unosit' nogi. - Dzhon-Tom zakinul kotomku za plechi. Madzh medlil, razdiraemyj obshchej trevogoj i pechal'yu po vremeni, naprasno potrachennomu na gotovku. Ego kolebaniya ne ukrylis' ot glaz Rozaryk. - Sytyj zheludok - shtuka hohoshaya, no tol'ko ne v tom sluchae, kogda on vypushchen vmeste s dhugimi pothohami. CHestnoe slovo, kohotkousyj, pohoj tvoi phedpochteniya menya udivlyayut. - Poroj ya sam sebya udivlyayu, kisulya. - SHestvuya za zherebcom, vydr s toskoj oglyadyvalsya skvoz' kusty na broshennoe zharkoe. Drom bezhal rovnoj, no medlennoj inohod'yu, chtoby ne otryvat'sya ot svoih novyh tovarishchej. Vse s opaskoj oziralis' po storonam, bol'she vsego polagayas' na ushi Rozaryk. - Stahayutsya dehzhat'sya s podvethennoj stohony, no ya slyshala, kak oni zashevelilis'. Vphochem, poka oni pozadi. Dolzhno byt', vse eshche dumayut, chto my v lagehe. - Podozhdite, - ostanovil sputnikov Dzhon-Tom. - A gde Madzh? Rozaryk nevnyatno vyrugalas'. - Vot chehtova vydha! Glaz da glaz za nim nuzhen. Vehnulsya za myasom! U tvoego phiyatelya vmesto uma odni pehvobytnye instinkty. - Da, zato on ne durak. Von on! Poyavilsya Madzh, sgibayushchijsya pod kuskom zharkogo vesom pochti s nego samogo. - Izvinyajte, druz'ya, ya ves' den' gotovilsya k chertovu banketu, tak chto bud' ya proklyat, esli ostavlyu vse etim svolochnym ublyudkam. - Ty i tak budesh' proklyat! - rasserdilsya Dzhon-Tom. - Hot' by podumal, kak ty vse eto potashchish'! Vydr sbrosil tyazheluyu aromatnuyu noshu s plech. - Rozaryk? - Uvol', vydha. Lyubish' katat'sya, lyubi i sanochki vozit'. - Teryaem vremya, - vmeshalsya Drom i dobavil, opustiv golovu: - Davajte. Derzhite pokrepche. Bystryj udar golovoj - i zharenoe myaso nanizano na spiral'nyj rog. - A teper' - deru, poka do nih ne doshlo, chto my sbezhali. - Edinorog povernulsya i pobezhal dal'she. - fu, kakaya gadost'! - CHto - gadost'? - sprosil trusivshij ryadom Dzhon-Tom. - Zapah zharenoj ploti, sama ideya pozhiraniya odnim zhivym sushchestvom drugogo zhivogo sushchestva, miazmy obuglennogo proteina. CHto, malo? U Dzhon-Toma vdrug propal appetit. Vhod v drevnee stroenie skryvalsya pod pologom v'yunkov i lian. Tigrica vojti ne reshalas'. Neobychnye prorezi okon i treugol'nye proemy dverej navodili na mysl' o sushchestvah, pravivshih etim mirom zadolgo do poyavleniya teplokrovnyh. - Zdes' obitali s'yulolki, - probormotal Drom, vbegaya v zdanie. Razdavshiesya vdaleke vopli yarosti pribavili tigrice otvagi. Ona sognulas' v tri pogibeli i protisnulas' cherez nizkij portal. Vnutri oni obnaruzhili edinstvennuyu komnatu pod svodchatym potolkom, dostatochno vysokim, chtoby Rozaryk smogla vypryamit'sya vo ves' rost. Hvatilo mesta i vsem ostal'nym. Madzh s vostorgom razglyadyval uzkie okna - kakimi by esteticheskimi motivami ni rukovodstvovalis' nevedomye zodchie, eti proemy ideal'no reshali nasushchnuyu problemu beglecov. Vydr nalozhil na luk strelu i uselsya vozle odnoj iz bojnic. Dzhon-Tom zanyal poziciyu sleva ot vhoda, chtoby otdelat' posohom lyubogo, kto popytaetsya vojti. CHerez sekundu emu prishlos' perejti ko vtoromu oknu. Rozaryk polnost'yu zavalila vhod massivnym, vesom ne men'she trehsot funtov, kamnem. - Otlichnoe mesto dlya oborony. - S pomoshch'yu kopyta Drom sbrosil ostyvayushchee zharkoe s roga na chistyj kamen'. - V sosednej komnate pod polom b'et klyuch. Dlya cirkulyacii vozduha v potolke dostatochno treshchin. YA tut chasten'ko nochuyu - eto vpolne bezopasno. - On ukazal na syroe seno, ustilayushchee pol. - I pishcha ryadom. - Dlya tebya, - kivnul Dzhon-Tom, vysmatrivaya v zaroslyah presledovatelej. - Nu, a u nas est' koe-chto v kotomkah, da eshche - spasennyj rostbif. - On posmotrel vpravo, na vydra, storozhashchego okno. - Vse-taki zrya ty eto, Madzh. - Gospodi, chuvak, da chego zh horoshego v drake na pustoj zheludok? - Vydr naklonilsya vpered i prinyuhalsya, shevelya chernym nosom. - Esli vzdumayut shturmovat', ya im dam zharu. Prav nash rogatyj priyatel': eto klevoe mestechko. Rozaryk s opaskoj razglyadyvala reznye ukrasheniya na stenah. - |to ochen' stahaya khepost'. YA chuyu dhevnie sthahi. - Ona vytashchila oba mecha. Drom s shumom opustilsya na pol. - A ya - tol'ko svezhee seno i vodu. Iz-za derev'ev poslyshalis' ugrozhayushchie kriki. Madzh otvetil neskol'kimi otbornymi rugatel'stvami, pomyanuv Hatkarovu mamashu, kotoruyu nikogda ne vstrechal, no s kotoroj, kak pit' dat', znakomy tysyachi drugih. Tem samym on inspiriroval dozhd' strel, bezdarno rasshchepivshihsya o tolstye kamennye steny. Odna vletela v okno Dzhon-Toma i vonzilas' v zemlyanoj pol. - Beregis', atakuyut! - predupredil on sputnikov. Taktika banditov izoshchrennost'yu ne otlichalas'. Pod prikrytiem luchnikov ko vhodu rinulsya shirokij assortiment enotov, lis i kotov, oblepivshih s dvuh storon zdorovennoe brevno. No Rozaryk nalegla na valun shirokoj spinoj, i tot dazhe ne shelohnulsya. A tem vremenem Madzh uspeshno obeskrovil stenobitnuyu komandu. - Gotov, pedrilo! - oral vydr vsyakij raz, kogda ego strela popadala v cel'. Tak prodolzhalos' neskol'ko minut. Nakonec stenobitchiki, ne buduchi po prizvaniyu samoubijcami, brosili taran i otstupili pod prikrytie lesa, podgonyaemye smertel'nymi poslancami Madzha. Vo vremya shvatki nikto iz nih ne priblizilsya k oknu Dzhon-Toma, i togo razobral styd - Madzh i Rozaryk ne ostavili na ego dolyu raboty. - CHto dal'she? Vryad li oni eshche raz polezut v lobovuyu ataku. - Aga, zato pridumayut kakuyu-nibud' pakost', eto kak pit' dat', - predrek vydr. - Slysh', paren', pochemu by tebe ne razobrat'sya s nimi pri pomoshchi duary? - Mne eto i v golovu ne prishlo. Vprochem, na begu dumat' i pet' zatrudnitel'no. - A zachem nuzhna muzyka? - zainteresovalsya Drom. - CHtoby poizdevat'sya nad nimi? - Ne-a. On u nas, etta, charopevec, - otvetil Madzh, - prichem chertovski udachlivyj. - I dobavil kak by mezhdu prochim: - Kogda derzhit svoe umenie v uzde. - CHaropevec, - zadumchivo skazal edinorog. - YA pol'shchen. Na dushe u Dzhon-Toma nemnogo poteplelo, hot' emu i ne ochen' ponravilsya pristal'nyj i vyzhidayushchij vzglyad zherebca. - Kak dumaesh', chto oni teper' predprimut? - sprosil Dzhon-Tom vydra. Madzh rassmatrival derev'ya. - U etoj shajki, kazhis', s fantaziej ne luchshe, chem u kuchi korov'ih lepeh. Stalo byt', oni popytayutsya nas vykurit'. Ezheli nash chetveronogij prav naschet treshchin v kryshe, to chuvaki zrya poteryayut vremya. - Ty uvehen, chto zdes' tol'ko odin vhod? - Drugogo mne najti ne udalos', - otvetil tigrice Drom. - Vryad li ty iskal lazejki, prigodnye dlya nekotoryh iz nas, - rassuditel'no zametil Madzh i otdal Dzhon-Tomu luk i kolchan. - Proveryu-ka ya vse norki i dyrki, shef. Ni k chemu nam klepanye syurprizy vrode nozhika v spinu. - On napravilsya k polurazvalivshejsya peregorodke. - Madzh, ya ved' po etoj chasti ne spec. - Da ty toka zaori, esli snova polezut. CHego proshche. Pokazhi iz okna strelu, im etogo hvatit. Oni zh ne znayut, chto ty mazila. - On sognulsya i ischez pod koso lezhashchim kamnem. Dzhon-Tom neumelo nalozhil strelu i oper luk o podokonnik, a Rozaryk zanyala mesto vydra u drugogo okna. - YA ne ponimayu, - prosheptala ona, zorko nablyudaya za lesom, - my obhodimsya Hatkahu slishkom dohogo. Vydha uzhe ulozhila pyatehyh ili shestehyh. Na meste etogo pahnya ya by plyunula i poshla iskat' menee opasnuyu dobychu. - S ego storony eto bylo by ves'ma razumno, - kivnul Drom, - ne bud' on razbojnich'im vozhakom, kotoromu grozit beschest'e. Net, on ne otstupitsya, odnako novyh poter' shajka emu ne prostit. - Edinorog podnyalsya na nogi i podoshel k oknu Rozaryk. Ona postoronilas'. - Hatkar! - vykriknul on. Dovol'no ne skoro razdalsya zloj golos: - Kto menya zovet? Ty, chto li, kozel s kolyuchkoj na mozgah? - Da, eto ya, - podtverdil Drom, neuyazvimyj dlya shpilek banditskogo atamana. - Slushaj menya. |ti puteshestvenniki - nishchie, u nih net deneg. Za derev'yami zazvenel smeh kuskusa. - Dumaesh', ya v eto poveryu? - |to pravda. I v lyubom sluchae, tebe ih ne pobedit'. - Na tvoem meste ya ne byl by stol' uveren v etom. - Vam syuda ne vorvat'sya. - Dopuskayu, chto ty prav, no my vse ravno vas vykurim. Mozhet, i ne srazu, no obyazatel'no. - Esli vam eto udastsya, ya otvedu ih v drugoe mestechko, eshche ponadezhnee. YA znayu eti lesa, a ty znaesh', chto ya ne vru. Zachem tebe bessmyslennye poteri? Stupaj luchshe svoej dorogoj. Ploh tot ataman, kotoryj gubit svoih parnej radi groshovoj dobychi. Koe-gde za derev'yami razdalos' vorchanie - poslednie slova Droma yavno ugodili v cel'. Hatkar pospeshil otvetit': - Kuda by ty ih ni uvel, my so sleda ne sob'emsya. - Mozhet, i ne sob'etes', a mozhet, ugodite v lovushku. My, lesoviki, umeem zashchishchat'sya ot vas, balovnej civilizacii. Na moej zemle vsego dovol'no: i lovchih yam, i podrytyh derev'ev. Ishchite ih na svoyu pogibel'. Na sej raz zarosli otvetili molchaniem. Drom udovletvorenno kivnul i ponizil golos: - Vot i slavno. Teper' oni podumayut, mozhet, dazhe posporyat. Esli im dostanet uma, my ujdem otsyuda bez novogo nasiliya. Dzhon-Tom smotrel skvoz' prorez' v kamennoj stene. - Dumaesh', im i v samom dele ne chuzhdo zdravomyslie? - Ne znayu, no Hatkar znaet, chto ya govoryu pravdu, - tiho otvetil edinorog. - |tu chast' lesa ya znayu luchshe, chem on, i emu ob etom izvestno. - No kak zhe nam vybrat'sya otsyuda i proskol'znut' mimo nih? Drom hihiknul. - Tut ya malen'ko prihvastnul. No ved' Hatkar znaet, chto pod krepost'yu ne men'she desyatka tajnyh hodov. - Ezheli oni i est', to chertovski tajnye. - Madzh vypolz iz shcheli v stene i prinyalsya otryahivat' zhilet i usy ot izvestnyakovoj pyli. - Tesno, kak koe-gde u maloletnej shlyuhi. Nikto krupnee zmei tam ne prolezet. Tak chto my zdes' v polnom azhure. Dzhon-Tom ohotno vernul vydru luk i rastyanulsya na polu, vybrav, gde pomyagche. - Togda nado zhdat', kogda oni snova napadut ili ostavyat nas v pokoe. Dumayu, spat' budem po ocheredi. - Doveh' ohhanu mne, sahahnyj, - vyzvalas' Rozaryk. - Po nocham ya vizhu ne huzhe, chem dnem. - A poka my zhdem ih sleduyushchego shaga, - progovoril Drom, - vy, mozhet byt', rasskazhete, zachem prishli v eti kraya, stol' otdalennye ot kul'turnyh stran? - |to dlinnaya istoriya. - I Dzhon-Tom prinyalsya rasskazyvat' ee v ocherednoj raz. Mezhdu tem solnce opuskalos', na les nispadal tenistyj pokrov. Vremya ot vremeni o kamennye steny shchelkala strela - razbojniki ne nadeyalis' porazit' kogo-nibud' iz zashchitnikov, a prosto hoteli poshchekotat' im nervy. Hatkar, poteryav slishkom mnogo svoih banditov, dejstvitel'no ne hotel lezt' na rozhon. On ponimal: esli snova brosit' vatagu na nepristupnye steny, ona mozhet plyunut' na vse i razbezhat'sya po lesu. V tu noch' on i dvoe samyh mudryh razbojnikov - staryj krys