tyanula dva  polirovannyh mednyh, vysokih, tonkih tranksskih pitejnyh
pribora. Ih stenki pokryvala slozhnaya gravirovka, a gorlyshki byli srabotany v
vide hitryh spiralej.
     --  Zamet'te, kak  vypolneno.  Prekrasnyj  ornament  v  vide  zavitkov,
sudar',--  ugovarivala  ona, provodya  morshchinistym  ukazatel'nym  pal'cem  po
tonkim kruzhevam uzorov.-- Nu-ka, poprobujte najti poluchshe, da, gde ugodno!
     Samec povernulsya k svoej podruge.
     --  CHto  skazhesh',   dorogaya?  --  Oni  govorili   na  simborechi,   etoj
specificheskoj smesi terrobejsika  s  tranksskimi shchelchkami-shipeniyami, stavshej
gospodstvuyushchim  kommercheskim  yazykom  po vsemu H'yumanksskomu  Sodruzhestvu i,
krome togo, na mnogih planetah ostal'noj civilizovannoj galaktiki.
     Samka  protyanula  rukonogu  i  tverdo  ohvatila pribor za  odnu  iz ego
dvojnyh  ruchek.  Ee  malen'kaya  serdceobraznaya golovka slegka sklonilas' pod
uglom  v  stranno  chelovecheskom zheste  ocenki,  kogda  ona  proshlas'  obeimi
istinnymi  rukami  po  gluboko  gravirovannoj  poverhnosti.  Ona  nichego  ne
skazala, a vmesto etogo posmotrela pryamo v glaza samcu.
     Flinks znayushche kivnul pri vide  nevinnoj ulybki na lice matushki Mastiff.
On  videl ran'she etot hishchnyj oskal. Privkus ee myslej snabdil ego dal'nejshej
informaciej  o  tom,  chto neizbezhno  dolzhno  posledovat'.  Nesmotrya  na  vek
blizkogo  znakomstva  i obshcheniya s tranksami, eshche  ostavalis' nekotorye lyudi,
nesposobnye  istolkovat'  dazhe  samyh obychnyh  nyuansov  tranksskih zhestov  i
vzglyadov. No matushka Mastiff byla specialistom i znala ih vse nazubok. Glaza
ee svetilis' dostatochno yarko, chtoby prochest' goryashchie tam bukvy: PRODANO.
     Muzh  nachal  torgovye  peregovory  v  voshititel'noj   improvizirovannoj
manere.
     -- Nu...  naverno, koe-chto mozhet byt' vyzvano... u nas  uzhe mnogo takih
bezdelushek... nepomernye ceny... razumnyj uroven'...
     -- Uroven'!  Vy  govorite  ob urovne?  --  Vozmushchennoe  ohan'e  matushki
Mastiff bylo dostatochno sil'nym,  chtoby  donesti zapah chesnoka do mesta, gde
stoyal Flinks. Tranksy, zamechatel'noe delo, proignorirovali ego.-- Milostivyj
gosudar',  ya  zhivu  sejchas  na  urovne  gologo sushchestvovaniya!  Pravitel'stvo
zabiraet vse moi  den'gi, a mne ostayutsya zhalkie groshi, zhalkie groshi, sudar',
dlya treh moih synovej i dvuh docherej!
     Flinks pokachal golovoj, voshishchayas' nesravnennym stilem matushki Mastiff.
Potomstvo  tranksov   vsegda  byvalo   kratnym  dvum,  vrozhdennoe  svojstvo,
neobhodimoe  dlya vyzhivaniya.  S  bol'shinstvom  zemnyh i chelovecheskih  del  ne
voznikalo  nikakih konfliktov,  no  blagodarya kakomu-to  vyvihu  psihologii,
tranksy schitali nechetnye rozhdeniya u lyudej delom kak zhalkim, tak i v  nemaloj
stepeni neprilichnym.
     -- Tridcat' kreditov,-- nakonec vzdohnula ona.
     -- Koshchunstvo! -- voskliknul muzh, sil'no tryasya antennami.-- Oni stoyat ne
bol'she desyati, da i to ya nemiloserdno l'shchu remeslenniku.
     --  Desyat'! -- prostonala  matushka  Mastiff,  simuliruya  obmorok.-- |to
sushchestvo govorit "desyat'", i eshche pohvalyaetsya  etim! Navernyaka...  Sudar', vy
ved' navernyaka ne ozhidaete, chto ya budu vser'ez obdumyvat' takoe predlozhenie?
Ono neudachno dazhe dlya shutki!
     -- Togda  pyatnadcat',  i  mne sledovalo  by  soobshchit'  o  vas  mestnomu
magistratu. Dazhe u prostyh vorov hvataet prilichiya rabotat' inkognito.
     -- Dvadcat'  pyat'. Sudar', vy kul'turnye i bogatye sushchestva, navernyaka,
mozhete najti luchshee zanyatie, chem nasmehat'sya i poteshat'sya nad staroj samkoj.
Toj, kotoraya, nesomnenno, oplodotvorila stol'ko zhe yaic, skol'ko i vy...
     U  samki hvatilo  dostoinstva  opustit'  golovu i  pokrasnet'.  Tranksy
otnosilis' k seksu  vpolne otkryto...  i  k svoemu, i k chuzhomu... no vse zhe,
podumal Flinks, sushchestvovali granicy, perestupat' kotorye ne polagalos'.
     Mozhet, eto i ne yavlyalos' proyavleniem horoshih maner,  no v dannom sluchae
eto, pohozhe, yavlyalos'  horoshim  podspor'em biznesu. Samec  nelovko  hmyknul,
izdav gluhoe vibriruyushchee gudenie.
     -- Togda dvadcat'.
     -- Dvadcat' tri s polovinoj, i dazhe na desyatuyu dolyu kredita men'she ya ne
soglashus'! -- prodeklamirovala  matushka  Mastiff i  slozhila ruki na  grudi v
priznannom zheste okonchatel'nogo resheniya,
     -- Dvadcat' odin,-- sdelal vstrechnoe predlozhenie samec.
     Matushka  Mastiff upryamo pokachala golovoj, nepodvizhnaya,  kak derevo. Ona
vyglyadela gotovoj perezhdat' entropiyu.
     -- Dvadcat' tri s polovinoj  i ni desyatoj kredita men'she. Moe poslednee
i  okonchatel'noe predlozhenie,  milostivyj gosudar'.  |ta para kuvshinov  sama
najdet rynok  sbyta.  YA  dolzhna zhit' i boyus', chto i  tak  uzhe pozvolila  vam
nanesti ushcherb svoim interesam.
     Samec  by eshche  posporil,  hotya  by  iz principa, esli  by  ne bylo  eshche
kakoj-nibud' prichiny, no v etot moment samka polozhila  istinnuyu ruku  emu na
grudnuyu kletku-b, kak raz nizhe uha, i chut' pogladila. |to zakonchilo torg.
     -- Azah, Temnye Centry! Dvadcat' pyat'... net, dvadcat' tri s  polovinoj
kredita! Vorovstvo! Pokushenie  na razum! Vsem horosho  izvestno, chto  chelovek
obmanet i svoyu roditel'nicu, lish' by nazhit' polkredita!
     --  I vsem takzhe horosho  izvestno,--  gladko  otvetila matushka Mastiff,
prinimaya den'gi,--  chto tranksy -- samye hitrye torgashi v galaktike. Vy sami
sovershili krazhu, sudar', tak chto vor-to vy, a ne ya!
     Kak  tol'ko   peredacha   kreditov  zakonchilas',   Flinks  pokinul  svoj
nablyudatel'nyj  post  i  proshel k etoj kombinacii  lar'ka  s  domom. Tranksy
schastlivo otbyli, perepletya antenny.  Mozhet, u nih brachnyj polet?  Samec, po
krajnej mere, kazalsya slishkom pozhilym dlya etogo. Cvet ego hitinovogo pokrova
perehodil ponemnogu  v sinij, nesmotrya  na yavnoe primenenie  kosmetiki, v to
vremya kak u samki byl  kuda bolee molodoj  akvamarinovyj cvet.  Tranksy tozhe
derzhali lyubovnic. Vo vlazhnom vozduhe ih tonkij aromat dolgo ne propadal.
     -- Nu, mat',--  nachal  on. Flinks ne ukazyval na rodstvo -- na etom ona
nastoyala mnogo let  nazad,-- a upotrebil titul, darovannyj ej narodom rynka.
Ee vse nazyvali mater'yu.-- Biznes, kazhetsya, idet neploho.
     Ona yavno ne zametila ego priblizheniya i na mgnovenie smeshalas'.
     -- CHto? CHto? A, eto  ty,  shchenok! Phe! --  ona sdelala prenebrezhitel'nyj
zhest  v   napravlenii  otbyvshih  tranksov.--  Vor'e  eti  zhuki,   tak   menya
obkradyvat'!  No razve u  menya est'  vybor? -- Ona ne dozhdalas'  otveta.-- YA
staraya  zhenshchina i  dolzhna  inogda prodavat', chtoby obespechit'  sebya, dazhe po
takim cenam, inache kto v etom gorode stanet kormit' menya?
     -- Veroyatnee, mat', gorod stanesh' kormit' ty. YA  videl, kak ty pokupala
eti zhe  spiral'nye kuvshiny u Olina Mednika ne  dalee kak shest' dnej nazad...
za odinnadcat' kreditov.
     -- Da? Hm,-- kashlyanula ona.-- Dolzhno byt', ty oshibsya, mal'chik. Dazhe ty,
znaesh' li, mozhesh' inoj raz oshibit'sya. Gm, ty uzhe el segodnya?
     -- Tol'ko pirozhok-tisk.
     --  Razve  tak ya  tebya  vospityvala, zhit'  na  sladostyah?  --  V  svoej
blagodarnosti za smenu temy  ona izobrazila  gnev.-- I ruchayus',  ty  v lyubom
sluchae otdal polovinu etomu svoemu proklyatomu zmeyu!
     Pri  etih  slovah Pip podnyal dremlyushchuyu golovu i ispustil tihoe shipenie.
Matushka Mastiff ne lyubila minidraga i vsegda otnosilas' k nemu otricatel'no.
Da i  malo  kto drugoj polozhitel'no.  Nekotorye mogli prityazat' na druzhbu, i
posle  ugovorov  nemnogih iz nih mozhno bylo  dazhe ubedit'  pogladit' ego. No
nikto ne  mog zabyt', chto  yad  etogo vida  mog svesti cheloveka  v  mogilu za
shest'desyat  sekund, a  protivoyadie  yavlyalos' redkost'yu.  Flinksa  nikogda ne
obmanyvali ni v delah, ni v  udovol'stviyah, kogda  vokrug ego  plecha  lezhal,
svernuvshis', zmej.
     -- Polegche, mat'. On, znaesh' li, ponimaet, chto ty govorish'. Na samom-to
dele ne stol'ko chto, skol'ko pochemu.
     --  O,  razumeetsya,  razumeetsya!  Utverzhdaj teper',  chto  eto  chudovishche
obladaet razumom! On,  navernoe, okoldovan. V poslednee ya, po  krajnej mere,
veryu, tak  kak, da,  ne  mogu otricat', videla, kak eta tvar' stranno  vedet
sebya. No on ne rabotaet, postoyanno  spit i  chudovishchno mnogo  est. Ty, malysh,
namnogo luchshe zhil by bez nego.
     On rasseyanno pochesal minidraga za ploskoj cheshujchatoj golovkoj.
     -- Tvoe  predlozhenie ne  smeshno, mat'. Krome togo, on-taki  rabotaet  v
vystuplenii...
     -- Deshevyj tryuk,-- fyrknula ona, no ne gromko.
     -- A chto kasaetsya ego manery spat' i  est', to on,  konechno, otlichaetsya
ot nas,  i obmen veshchestv  u  nego proishodit po sovershenno drugim zakonam. I
samoe glavnoe -- on mne nravitsya i... ya nravlyus' emu.
     Matushka Mastiff posporila by eshche, esli by oni ne proshli za  dolgie gody
besschetnye variacii  etogo  samogo spora.  Nesomnenno,  sobaka ili  odna  iz
mestnyh odomashnennyh begayushchih  ptic  byla  by  bolee  poleznym  druzhkom  dlya
mal'chika, no kogda matushka Mastiff vzyala k sebe  vyzvavshego u nee sochuvstvie
malysha, u nee ne bylo kreditov ni na sobak, ni na ptic. Flinks sam natknulsya
na minidraga v pereulke  za  ih pervoj lachugoj, royushchegosya v  musornoj kuche v
poiskah myasa i sahara.  Ne vedaya,  kto on takoj,  Flinks priblizilsya k  nemu
otkryto   i  bez  straha.  Na  sleduyushchee  utro  ona  obnaruzhila   ih  oboih,
svernuvshihsya vmeste  v  posteli  mal'chika. Ona shvatila  metlu  i popytalas'
shuganut'  zmeya,  no vmesto etogo sama byla  napugana, kogda tot otkryl rot i
ugrozhayushche  zashipel na nee. |to byla ee pervaya i  poslednyaya popytka razluchit'
etu paru.
     Otnosheniya  mezhdu  nimi   byli  neobychnymi  i  mnogokratno  obsuzhdalis',
osobenno potomu, chto Alyaspin nahodilsya  vo mnogih parsekah  ot Mota, i nikto
ne mog  vspomnit', chtoby slyshal  ran'she o minidrage,  zhivshem  na svobode vne
svoego rodnogo mira. Bol'shinstvo  podozrevalo,  chto on prinadlezhal kakomu-to
kosmicheskomu torgovcu,  osvobodilsya  v chelnochnom  portu  i sbezhal. Poskol'ku
vvoz  yadovityh  zhivotnyh  yavlyalsya  ugolovnym  prestupleniem  na  bol'shinstve
planet,  v  tom  chisle i na Mote,  nikogo  ne  udivlyalo,  chto pervonachal'nyj
vladelec  ne  predprinyal   nikakih   usilij   pred®yavit'   prava   na   svoyu
sobstvennost'.  V lyubom sluchae, on nikomu ne prichinyal vreda (Flinks, pravda,
znal koe-chto drugoe, no ob etom luchshe pomalkivat'), i poetomu nikto na rynke
ne zayavil protesta  vlastyam  po  povodu ego prisutstviya,  hotya  vse strastno
zhelali, chtoby on ubralsya kuda-nibud' podal'she.
     Flinks reshil smenit' temu.
     -- Kak ty obespechena kreditami, mat'?
     --  Phe!  Kak vsegda  ploho.  No,-- s  lukavoj, chut' zametnoj  usmeshkoj
skazala  ona,--  na  etoj  poslednej  sdelke ya  dolzhna  by  sumet' protyanut'
kakoe-to vremya.
     -- Derzhu pari,-- zasmeyalsya on. On povernulsya posmotret' na besprestanno
tekushchuyu  vokrug  i  pered lavochkoj  raznocvetnuyu tolpu,  pytayas'  opredelit'
procent bogatyh turistov  sredi  povsednevnogo naseleniya.  Ot  etih usilij u
nego, kak obychno, zabolela golova.
     -- Obychnyj dnevnoj kosyak, mat', ili net?
     -- O,  den'gi tam sejchas est', chto  i govorit'!  YA ih nosom chuyu. No oni
otkazyvayutsya podhodit' k moej lavke. Naverno, tebe povezet bol'she, malysh.
     --  Naverno.--   On   vyshel  iz-pod   navesa,   vzobralsya  na   pomost,
vozvyshavshijsya sleva ot  lavki,  i  prinyalsya  ostorozhno  perestavlyat' bol'shie
gorshki i tazy,  sostavlyayushchie osnovnuyu massu deshevyh tovarov matushki Mastiff,
chtoby dat' sebe dostatochno mesta dlya raboty.
     Zritelej  on  primanival prostym  i  ustarevshim  sposobom.  Vytyanuv  iz
karmana chetyre sharika, brana, on nachal zhonglirovat' imi. Ih otlivali iz soka
dereva,   rosshego  tol'ko  v  ekvatorial'nom  poyase  Mota.  Pri   rasseyannom
ul'trafioletovom  svete  solnca  oni pul'sirovali slabym zheltym  svetom. Oni
ideal'no  podhodili dlya ego  nuzhd, buduchi  tverdymi i odinakovoj  plotnosti.
Nachala sobirat'sya nebol'shaya tolpa. Teper' on dobavil  pyatyj  sharik  i  nachal
var'irovat' uprazhneniya, kidaya  ih za  spinoj, ne narushaya ritma. Sluh  o  nem
raspolzsya, slovno nevidimye shchupal'ca, prityagivaya  odnogo zdes', drugogo tam,
s  kraev peretasovyvavshegosya skopishcha narodu.  Vskore on priobrel sobstvennyj
nemalyj  ostrovok  smotrevshih na  nego sushchestv. On tiho prosheptal minidragu,
pochti pogrebennomu v myagkom mehu:
     -- Poshel, priyatel'.
     Pip podnyalsya na pleche Flinksa, raspravlyaya vo vsyu shir' svoi pereponchatye
kozhanye  kryl'ya. Nesmotrya na ego redkost', tolpa uznala smertel'nyj siluet i
otpryanula.  Zmej vzvilsya  v  vozduh  i  ispolnil  iskusnyj  spusk  shtoporom,
obvivshis' vokrug golovy yunca, slovno korona. Zatem on prinyalsya lovit' kazhdyj
sharik i podbrasyvat'  ego vysoko v vozduh, menyaya formu,  no ne  ritm nomera.
Nepreryvnaya  fluorescentnaya  liniya  stala chertit' bolee  slozhnyj  uzor.  |to
novshestvo  privetstvovala  legkaya ryab'  aplodismentov.  ZHonglery v  Drallare
yavlyalis'  bolee  chem   obychnym  zrelishchem,  no  takoj  molodoj,  stol'  umelo
rabotavshij  s yadovitoj reptiliej -- net. Na  pomoste prizemlilis'  neskol'ko
monet, s  metallicheskim zvonom otskakivaya inoj raz ot bol'shih tazikov. Novye
aplodismenty i novye  monety, kogda zmej zapustil  vse pyat' sharikov, odin za
drugim, v korzinku pozadi pomosta.
     -- Blagodaryu  vas, blagodaryu  vas, gospoda!  --  teatral'no  poklonilsya
Flinks,  dumaya  teper'  o  nastoyashchej  chasti  nomera.--  A  teper',   vam  na
prosveshchenie, udivlenie i uvedomlenie... i za nebol'shoj gonorar (legkij smeh)
ya popytayus' otvetit' na lyuboj vopros, lyuboj vopros, kakim tol'ko kto-libo iz
zritelej,  bezotnositel'no  k  ego rase  ili  mestu  proishozhdeniya,  zahochet
ispytat' menya.
     Razdalsya obychnyj  skepticheskij  ropot  sobravshihsya  i  nemalo skuchayushchih
vzdohov.
     -- Vsya  meloch'  v maem karmane,-- vypalil kommersant  v pervom  ryadu,--
esli ty smozhesh' skazat', skol'ko ee tam!
     -- On usmehnulsya v otvet na nervnye smeshki iz glubiny tolpy.
     Flinks  proignoriroval sarkazm v  ego golose i  spokojno stoyal,  plotno
zakryv  glaza. Ne to chtoby eto trebovalos'. On mog ravno horosho "rabotat'" i
s  shiroko  otkrytymi.  |to  bylo  obrazchikom  chisto   teatral'nogo  dejstva,
kotorogo, kazhetsya, vsegda ozhidala  tolpa.  Pochemu  oni zhdali,  chto on  budet
smotret' vnutr' sebya, kogda emu trebovalos' smotret' snaruzhi, ostavalos' dlya
nego  vechnoj zagadkoj.  On ne imel nikakogo  nastoyashchego predstavleniya o tom,
kak prihodili k  nemu otvety. Odnu minutu u nego v  golove  carili pustota i
tuman,  a v sleduyushchuyu... inogda... poyavlyalsya otvet. Hotya "poyavlyalsya" tozhe ne
sovsem vernoe slovo. Vo mnogih sluchayah on dazhe ne ponimal voprosov, osobenno
kogda ih zadavali ne lyudi. Da i otvetov ne  ponimal. K schast'yu, dlya zritelej
eto ne sostavlyalo nikakoj raznicy. On ved' ne obeshchal istolkovat' ih. Vot!
     --  Lyubeznyj ser, u vas v karmane chetyre desyatyh kredita i dve sotyh...
i klyuch, dayushchij vam dostup v nekij klub, gde...
     --  Hvatit, hvatit! -- neistovo zamahal  uzlovatymi rukami kommersant i
nelovko poglyadel  na teh v tolpe, kto stoyal poblizhe k  nemu.-- |to podojdet!
Ty menya ubedil...-- On porylsya v karmane i izvlek prigorshnyu melochi, zatolkav
vyzvavshij  hlopoty  klyuch  obratno  v  karman,  podal'she ot glaz  lyubopytnyh,
zhelavshih poglyadet'  na  nego  poblizhe.  On  nachal  schitat'  monety,  a zatem
rasteryanno ostanovilsya, s oshelomlennym vyrazheniem lica.
     -- Klyanus' burlyashchim prilivom Pali, etot shchenok prav! Sorok dve sotyh. On
prav!
     On  peredal monety i  ushel,  chto-to bormocha  pro  sebya. Letyashchie  monety
podcherknuli  neskol'ko  nervnye  aplodismenty tolpy. Flinks opytno opredelil
nastroenie sobravshihsya.  Vera i nasmeshka kachalis' na vesah primerno vroven'.
Imelis',  estestvenno,  i takie,  kotorye podozrevali, chto kommersant sluzhil
podsadnoj utkoj. Oni dopuskali, chto on sygral svoyu rol' ochen' ubeditel'no.
     -- Polno, polno, gospoda! U nas zdes' kakaya-to detskaya igra. Navernyaka,
sredi vas najdutsya sushchestva s voprosami, kakimi dejstvitel'no stoit ispytat'
moe prostoe iskusstvo?
     Sushchestvo v zadnih ryadah tolpy, killip v  polnom poslebrachnom  operenii,
vytyanul  vpered  svoyu  tonkuyu strausinuyu sheyu  i  sprosil vysokim,  pisklyavym
golosom:
     -- V kakom leto-mesyace poyavyatsya na svet moi ptency?
     --  Iskrenne  sozhaleyu,  ser,  no etot vopros svyazan  s budushchim,  a ya ne
yasnovidyashchij.--   Sushchestvo  udruchenno   vzdohnulo  i  prigotovilos'  pokinut'
sborishche. U mnogih drugih tozhe,  kazhetsya, poyavilas' sklonnost' ujti vmeste  s
vysokim ornitorpom, i Flinks  pospeshil dobavit': -- No ya goryacho nadeyus', chto
vse pyat' vashih ptencov uspeshno proklyunutsya!
     Udivlennyj killip kruto obernulsya i vypuchil glaza.
     --  Kak vy uznali, kakoe  chislo v  moej kladke? --  Razvolnovavshis', on
zagovoril  na  rodnom  yazyke, i sosedu  prishlos'  napomnit'  emu perejti  na
simborech'.
     -- YA vzyal za pravilo ne raskryvat' professional'nyh sekretov.--  Flinks
zevnul  s rasschitano  preuvelichennoj  skukoj.-- Bros'te,  gospoda, zadavajte
nastoyashchij vopros. Mne bystro stanovitsya skuchno. CHudes ya, odnako, proizvodit'
ne mogu, da i v lyubom sluchae, oni bystro priedayutsya.
     K scene besceremonno protalkivalis' dvoe  chelovek, roslyh,  muskulistyh
parnej. Tot,  chto  byl  sleva  ot Flinksa,  nosil ochki, ne  radi  ih drevnej
terapevticheskoj cennosti, a  potomu  chto v kakih-to modnyh sejchas krugah eto
schitalos' chem-to vrode shika. On protyanul kreditnuyu kartochku:
     --  Ty  mozhesh'  prinyat'  etim,  mal'chik?   Flinks  edva  uderzhalsya   ot
yazvitel'nogo otveta na "mal'chik", no dostal kartometr.
     -- Bezuslovno, ser. Zadavajte svoj vopros. Ochkastyj otkryl bylo rot, no
ostanovilsya.
     -- Otkuda ya uznayu, skol'ko tebe zaplatit'?
     -- YA ne mogu ustanavlivat' ceny na svoi  otvety, tol'ko na  vash vopros.
Stoimost' otveta na vashe usmotrenie, ser. Esli ya ne dam otveta,  to perevedu
vashi  kredity obratno  vam.--  On pokazal na  plecho,  gde bditel'no pokoilsya
minidrag.--  Moj  priyatel',  kazhetsya,  ochen' chuvstvitelen  k  emocional'nomu
sostoyaniyu  drugih  dazhe bol'she,  chem ya sam.  ZHulik, naprimer, izluchaet nechto
takoe, k chemu on osobenno chuvstvitelen. Menya redko obzhulivayut.
     Ochkastyj neveselo ulybnulsya.
     --  Interesno, pochemu? -- On nabral na kartochke summu i snova  protyanul
ee.-- Sto kreditov podojdet?
     Flinks bystro podavil svoyu reakciyu. Sto kreditov! |to zhe bol'she, chem on
inogda  zakolachivaet za  mesyac! U  nego  vozniklo  na mig  iskushenie snizit'
cifru, no  uderzhala mysl'  o  tom, kak budet smeyat'sya  matushka Mastiff, esli
proznaet ob etom. Osobenno  posle ego zamechanij etim utrom o ee cenah. Zatem
on napomnil sebe, chto ochkarik sam ustanovil etu cenu i sam-to sebya navernyaka
ne obmanyval.  On prozondiroval  ego,  no  ne  smog zametit' nikakih  sledov
yumora. Kak  i v ego sputnike.  Dazhe  sovsem  naoborot. No  on  eshche ne slyshal
voprosa. CHto, esli on ne sumeet otvetit' na nego?
     -- |, sta kreditov budet vpolne dostatochno, ser.
     Ochkastyj  kivnul  i  sunul  kartochku  v  malen'kij  chernyj   kartometr.
Kompaktnaya mashina tiho zagudela, i  na kroshechnom diske  so shchelchkom poyavilas'
summa: edinica, nol', nol'.  Voznikla korotkaya pauza, a zatem mashinka  opyat'
zazhuzhzhala, i naverhu u nee zagorelsya yarkij krasnyj ogonek. Ona otmechala, chto
takaya-to summa, nomer kartochki takoj-to, sootvetstvovala nabrannoj  summe, i
chto sto (100) kreditov perevedeny na schet  nekoego Filipa  Linksa  (imya, pod
kotorym on figuriroval v gorodskih vedomostyah) v Korolevskij Bank suverennoj
respubliki Mot.  Flinks vernul kartometr na mesto v  sumku i snova posmotrel
na dvuh ozhidayushchih.
     -- Zadavajte svoj vopros, sery.
     -- My s moim  sputnikom ishchem odnogo cheloveka... druga... my  znaem, chto
on nahoditsya gde-to v etoj chasti goroda, no poka nam  ne udalos' vstretit'sya
s nim.
     -- CHto v nem primetnogo? -- sprosil, ne otkryvaya glaz, Flinks.
     Teper' v pervyj raz zagovoril drugoj. V golose skvozilo neterpenie, chto
podtverdili ego mysli. On otlichalsya grubost'yu i nizkoj tonal'nost'yu.
     -- On nevysokij... hudoshchavyj, u nego ryzhie volosy, kak i u tebya, tol'ko
potemnee i v melkih kudryashkah. I kozha  u nego ne  takaya temnaya,  kak u tebya.
Ona ispeshchrena rodinkami, i u nego vlazhnye glaza.
     |to pomogalo. Ryzhie v  Drallare  ne  izobilovali, a ssylka na  "vlazhnye
glaza"  ukazyvala  na cheloveka s  vysokoj  seksual'noj potenciej. Obnaruzhit'
takoe sochetanie budet legko. Flinks nachal chuvstvovat'  sebya uverennej. I vse
zhe, Drallar velik. I trebovalos' takzhe prinyat' vo vnimanie chelnochnyj port.
     -- Nedostatochno. CHto eshche?
     Dvoe pereglyanulis'. Zatem bolee roslyj zagovoril vnov':
     -- Na etom  cheloveke obmundirovanie shturmana. U nego est'...  veroyatno,
pri sebe... malen'kaya  karta...  zvezdnaya  karta.  Ona  nachertana  ot ruki i
vyglyadit ochen' neprofessional'no. On obychno derzhit ee za pazuhoj, i na bluze
ot etogo nebol'shaya vypuklost'.
     Flinks   sosredotochilsya  posil'nee.   Tak,   myslenno   abstragiruemsya,
opredelyaem ugol... On otkryl glaza i s udivleniem  podnyal golovu. Ego vzglyad
ustremilsya  v zadnie  ryady smolkshej tolpy  i  ostanovilsya na stoyavshem pozadi
vseh individuume.  Ryzhij, nevysokij, s ispeshchrennoj rodinkami kozhej, vlazhnymi
glazami  i  legkoj  vypuklost'yu  nad  serdcem.  Neudivitel'no,  chto   Flinks
pochuvstvoval i dokument za pazuhoj. Kak tol'ko ih vzglyady vstretilis', glaza
ryzhego rasshirilis'.  On sorvalsya s mesta i nyrnul v rynochnoe stolpotvorenie.
Posledovala sumatoha,  i roslyj paren',  obernuvshis', napryag zrenie, pytayas'
razglyadet' ryzhego  skvoz' massu naroda. On  stisnul ruku na pleche sputnika i
nastojchivo  pokazal  v tu storonu.  Oni  kinulis' v  napravlenii  voznikshego
volneniya, vynuzhdaya  drugih sobravshihsya ustupat'  im dorogu skorej siloj, chem
po dolgu vezhlivosti.
     Flinks chut' bylo ne okliknul ih, no vmesto etogo pozhal plechami. Esli ih
udovletvorila takaya forma otveta, to on, razumeetsya, ne  sobiralsya sporit' s
nimi. Sto kreditov! Dazhe  ne svyazyvaya sebya otvetom.  I kucha monet na pomoste
dlya matushki Mastiff. On impul'sivno mahnul rukoj tolpe:
     -- Premnogo  blagodaren za vnimanie, gospoda. Na  segodnya predstavlenie
okoncheno.
     Sobravshayasya   tolpa   nachala   vlivat'sya   obratno  v  potok  rynochnogo
kolovrashcheniya   pod   akkompanement   nemalogo  chisla  razocharovannyh  stonov
nesostoyavshihsya  klientov. S  podarennoj  emu dvumya  neznakomcami neozhidannoj
dramaticheskoj  kul'minaciej  on  mog  by,  veroyatno,   nemalo  vyudit'  i  u
ostal'nyh, no ego dar otlichalsya kapriznost'yu i imel svojstvo bystro utomlyat'
ego.  Luchshe vsego ostanovit'sya na neosporimom uspehe. |ta neozhidannaya  udacha
davala emu pravo kak sleduet otprazdnovat' ee, i emu ne terpelos' pristupit'
k delu.
     --  Pip, esli my smozhem poluchat' to, chto poluchili segodnya, kazhdyj den',
to  korol'  sdelaet  menya  svoim  kaznacheem,  a  tebya  naznachit  oficial'nym
hranitelem kazny.
     Pip uklonchivo zashipel,  glyadya  na nego ugol'no-chernymi  glazami. V etih
kroshechnyh omutah burlili chernila. Ego yavno ne ochen'-to privlekala  rabota na
pravitel'stvo.
     --  Ty, nesomnenno, opyat' progolodalsya.--  |to  vyzvalo bolee soglasnoe
shipenie,  i  Flinks,  zasmeyavshis', pochesal minidraga pod  mordoj.--  Tak ya i
dumal.  Odnako ya  chuvstvuyu,  chto lichno  mne  trebuetsya nechto  bolee  zhidkoe.
Poetomu my  otpravimsya v zavedenie  Malysha  Simma, gde ya budu hlebat' pryanoe
pivo, a ty smozhesh' proglotit' vse solenye  suhariki, kakie tol'ko pomestyatsya
v tvoem  yadovitom  tel'ce! -- Na eto zmej vil'nul hvostom, chto vyzvalo drozh'
po vsemu ego telu, poskol'ku on voobshche sostoyal glavnym obrazom iz hvosta.
     Kogda oni shli svoej dorogoj po bulyzhnoj mostovoj gluhoj ulicy, on nachal
myslenno  uprekat'  sebya  za  to,  chto  ne  poigral s  tolpoj  podol'she.  On
po-prezhnemu schital, chto chrezmerno zloupotreblyaya svoim  talantom,  on  sozhzhet
ego. No byvayut vremena, kogda trebuetsya proyavlyat' ne tol'ko ostorozhnost', no
i delovitost', kak ne  raz  nastavlyala ego  matushka Mastiff.  I  vse  zhe  on
segodnya  dolgo spal  i  nachal  pozzhe  obychnogo. Tolpu, veroyatno,  vse  ravno
okazalos'  by  trudno dal'she  uderzhivat'.  V Drallare temnota obychno  bystro
rasseivala  narod, vot i sejchas uzhe stalo temnym-temno.  Krome  togo, u nego
est' v karmane sto kreditov! Po sushchestvu, a ne v dejstvitel'nosti, poskol'ku
oni nahodilis' na ego schetu v banke. Tak zachem zhe bespokoit'sya? Razve solnce
srazhalos' za priobretenie bol'shih kolichestv vodoroda?
     On  pochti  dobralsya do tusklo osveshchennogo <i>bara,</i> kogda oshchutil zvuki. Oni
prosachivalis' iz pereulka  sleva ot nego, iz  temnoj, kak glotka  gigantskoj
psevdosterlyadi s odnogo iz Velikih  Severnyh Ozer, dyry. Zvuki  ochen' sil'no
pohodili na  shum draki. Poiskovyj zond  prines  emu obertony  straha, gneva,
uzhasa,   zhadnosti,  zhazhdy   krovi.   Draki  dlya  razvlecheniya  soprovozhdalis'
mnogochislennymi rugatel'stvami i krikami. Nichego podobnogo ne izdavali v boyu
nasmert', tak kak uchastvuyushchie v nem slishkom zanyaty  i slishkom  sosredotocheny
na  svoej  celi, chtoby  teryat'  zrya dyhanie.  S takim  predel'nym bezmolviem
dralis'  tol'ko lyudi, poetomu Flinks soobrazil, chto derushchiesya ne prinadlezhat
k  nechelovecheskomu naseleniyu goroda.  K tomu  zhe prisutstvovala  eta  osobaya
nemota myslej...
     Flinks ne  vmeshivalsya  v takie stychki. V gorode vrode  Drallara,  gde v
izobilii sosushchestvovali tolstye zhivoty i pustye koshel'ki,  imevshij svoi dela
sohranyal  zdorov'e, pokuda ne  sovalsya  v  chuzhie.  On  sdelal shag  k mirnomu
polumraku bara, no tut Pip razmotalsya s ego plecha i ustremilsya v pereulok.
     Dazhe  v svoem sravnitel'no yunom vozraste Flinks umel beglo rugat'sya  na
chetyrnadcati yazykah. U nego  hvatilo vremeni tol'ko na pyat',  prezhde  chem on
brosilsya v  temen' za svoim priyatelem. I lish' iz predostorozhnosti  vyhvatil,
ne preryvaya shaga, iz-za golenishcha sapoga tonkij stilet.
     Teper' on smog razlichit' v smutnom svete ot zadernutyh oblakami zvezd i
gorodskih  ognej  tri  figury.  Dve  bol'shie, stoyavshie na  nogah,  a tret'ya,
legkogo teloslozheniya, lezhala na  zemle s uznavaemoj nepodvizhnost'yu.  Odna iz
drugih sklonilas' nad rasprostertym telom. Prezhde chem ona smogla osushchestvit'
svoi  neizvestnye  namereniya,  ona  dernulas'  i  gromko  prorevela  v  tishi
pereulka:
     -- PROKLYATXE!
     Vyrugavshijsya  nachal diko molotit' po  naletayushchej  i pikiruyushchej  emu  na
golovu kozhanoj  lente.  Drugoj  vyhvatil iz naplechnoj kobury  opasnyj na vid
nejtronnyj pistolet  i popytalsya pricelit'sya  v bystro  dvizhushchijsya ob®ekt. U
Flinksa ne ostalos'  vremeni na razdum'ya. Smutno  nadeyas' svalit' protivnika
nazem'  i  nokautirovat' ego,  on  prygnul  emu  na spinu. Nashchupannye im pod
bluzoj  tolstye  kanaty  shirokih  muskulov bystro  unichtozhili  etu  nadezhdu.
Protivnik  nakrenilsya.  Eshche  sekunda  --  i  on  razdavit  Flinksa  o  stenu
blizhajshego zdaniya.  Tonkoe lezvie  instinktivno  vonzilos'  v spinu. Verzila
uzhasno vyrugalsya i ruhnul nazem', slovno bol'shoe  derevo.  Flinks uzhe brosil
mertvuyu tushu, prezhde chem ona kosnulas' mostovoj. Kogda verzila tknulsya licom
v  bulyzhnik, ego sputnik rezko obernulsya,  chtoby vstretit' novuyu  ugrozu. On
vystrelil v napravlenii Flinksa. Prokativshis', kak beshenyj, yunosha ukrylsya za
slomannym metallicheskim yashchikom. K schast'yu,  strelyavshij, kazhetsya, videl noch'yu
kuda  huzhe,  chem Flinks. No dazhe esli i tak,  ot  proshedshego  razryada u nego
probezhalo po noge boleznennoe  pokalyvanie. Popadanie v  lyubuyu chast' tela iz
etogo  skvernogo oruzhiya sposobno zastavit'  cheloveka bukval'no zatryastis' do
smerti ot neuderzhimyh muskul'nyh spazmov. Pryamoe popadanie v serdce ili mozg
ubivalo   mgnovenno.  Takoe  oruzhie   schitalos'  na  Mote   predpolozhitel'no
nahodyashchimsya  vne zakona. Pravda, zakon mozhno bylo i obojti. Strelyavshij obvel
luchom uchastok  sleva ot  nego. |to bylo oshibkoj. Izbavlennyj ot  zatrudnenij
Pip poluchil nuzhnoe emu vremya i plyunul razok.
     |to byl  ne prosto nekij  zhest,  a  smertel'nyj  udar.Letayushchie zmei ili
"miniatyurnye  drakony" Alyaspina srodni nekotorym plotoyadnym sushchestvam. K nim
otnositsya  i Hemachacus ili plyuyushchayasya  kobra s  Zemli.  U poslednej  imeyutsya
vystupayushchie vpered zuby, i vmesto vneseniya svoego yada cherez  ukus  ona mozhet
plevat'sya  im  na  udivitel'noe  rasstoyanie  i s zamechatel'noj  metkost'yu. U
alyaspinianskih  minidragov  podobnyh  zubov,  odnako,  ne  imelos',   tol'ko
malen'kie rezcy dlya otkusyvaniya. |ti  letayushchie zmei byli  pochti  ne izucheny,
tak kak prozhivali na redko poseshchaemoj planete, no  oni yavno vybrasyvali svoj
yad  cherez  shedshuyu  vdol'  neba  suzhayushchuyusya trubku  iz  hryashchevogo  materiala.
Tyanushchiesya  vdol'  chelyusti  i shei  muskuly  izvergali  yad  dazhe  dal'she,  chem
poluchalos'  u  zemnyh  vidov,  i  s bol'shej metkost'yu. K  schast'yu, minidragi
otlichalis'  otnositel'no mirnym nravom  i napadali  tol'ko  togda,  kogda im
ugrozhali. Poetomu dejstviya Pipa byli neobychnymi, no otnyud' ne nepostizhimymi.
     Strelyavshij izdal pronzitel'nyj, rvushchij dushu  vopl' i ruhnul na  koleni,
vcepivshis' v glaza. YAd ne tol'ko ubival, no i raz®edal. On ne byl smertelen,
esli ne popadal v krovenosnuyu sistemu, i poetomu, natiraya  glaza, chelovek, v
sushchnosti, ubival sam sebya. CHerez tridcat' sekund on stal  nesposoben dazhe na
eto.
     Eshche cherez tridcat' sekund on  stal  nesposoben voobshche na  chto  by to ni
bylo.
     Pip vernulsya na svoe obychnoe mesto prebyvaniya. Kogda  on obvilsya vokrug
plecha Flinksa, yunosha pochuvstvoval neestestvennoe napryazhenie muskulov zmeya. U
nego voznik slabyj poryv horoshen'ko  naorat'  na minidraga, no tot fakt, chto
on edva  ucelel, a zmej  opyat' spas emu  zhizn', zastavil ego  otbrosit'  etu
mysl'. Vremya  podzhimalo.  Vse eshche  slegka drozha  ot  sobstvennoj  muskul'noj
reakcii, on vypolz iz svoego  ukrytiya posmotret' na rezul'taty ih sovmestnyh
dejstvij.
     V  pereulke  razdavalis'  tol'ko  shelestyashchij  shepot  vlazhnogo  vozduha,
plyvushchego pod shelkovo-prohladnymi  kamnyami, i nepreryvnyj zvuk kapel' krovi,
vytekayushchij iz rany  v spine prikonchennogo stiletom. Ostavalos' eshche  i tret'e
telo.  Vse  ravno  on  slishkom pozdno  prishel  na  pomoshch'  etomu maloroslomu
cheloveku. Emu akkuratno slomali  sheyu. Nepodvizhnye slepye glaza otrazhali svet
bezmolvnyh zvezd.
     Sveta emu vpolne hvatilo, chtoby razlichit' yarko-ryzhie volosy ubitogo.
     Zastyvshaya v  spazme ruka stiskivala  skomkannyj  kusok plastika. Flinks
vykovyryal ego, razgibaya bezzhiznennye, no  vse eshche  nepodatlivye  pal'cy. Nad
ego golovoj nachali poyavlyat'sya ogni, kogda ostorozhnye zhiteli pereulka reshili,
chto  budet bezopasnym doverit' svoyu dragocennuyu zhizn' tihoj neopredelennosti
nochi.  Osmotritel'nost'   sosluzhila  svoyu  sluzhbu,  i   teper'   verh  vzyalo
lyubopytstvo.  Emu  prishlo  vremya  ubirat'sya.  Teper', kogda  mestnye  zhiteli
zashevelilis',  a shvatka zakonchilas', dolzhna  pribyt' mestnaya policiya.  Hot'
ona  i ne budet toropit'sya s etim, no, tem  ne menee, doberetsya  dosyuda. Emu
opredelenno ne ulybalos' okazat'sya  zastignutym okolo treh bezzhiznennyh tel,
prinadlezhashchih, inoplanetyanam. Osobenno, kogda odin  iz nih tol'ko etim  dnem
zaregistriroval na ego schet sto kreditov.
     Emu  ne  hotelos'  obkradyvat'  mertveca,  no vse  zhe  takoj  malen'kij
predmet, chto mog vyzvat' v odnu noch' smert'  treh chelovek,  yavlyalsya  slishkom
vazhnym, chtoby  ostavlyat' ego na  usmotrenie  policii. Brosiv na  myatyj  list
vsego lish' beglyj vzglyad, on sunul ego v sumku.
     Policiya pribyla vskore  posle togo, kak on vyshel iz pereulka. Vnezapnoe
usilenie myslej i  golosov soobshchilo emu,  chto tela  obnaruzheny. Dlya  mestnyh
poryadok  posleduyushchih  dejstvij byl davno opredelen  i pedantichno vypolnyalsya.
Kogda policiya obnaruzhit, chto tri  trupa prinadlezhali inoplanetyanam,  ona bez
bol'shoj  zaderzhki  privedet  v dejstvie sistemu poiska. Ubijstva  ne veli  k
uvelicheniyu turizma. On zaspeshil k baru chut' bystree.
     Zavedenie Malysha Simma slavilos' ne stol'ko svoej  vypivkoj i zakuskoj,
skol'ko reputaciej  odnogo iz  nemnogih mest v Drallare, kuda lyuboe sushchestvo
moglo  pojti  noch'yu i  vypit'  so vsemi udobstvami  i  pri  etom  eshche  imet'
garantiyu,  chto sohranit  to zhe samoe kolichestvo  telesnoj zhidkosti,  s kakim
nachalo  vecher.  Sam  Malysh Simm otlichno znal,  kakie  dohody  prinosila  ego
zavedeniyu eta reputaciya, i poetomu podderzhival ee, ne zhaleya trudov i sil. On
etogo  ne znal, no esli by ego zavedenie bylo  stranoj na  Zemle ne odin vek
nazad, to ee by nazvali SHvejcariej.
     Tak kak Malysh  Simm prevyshal  rostom dva metra i vesil gde-to okolo sta
pyatidesyati kilogramm, malo kto ispytyval zhelanie osparivat' ego nejtralitet.
ZHazhdushchim  pobuyanit' prihodilos'  dovol'stvovat'sya  pogloshcheniem  spirtnogo  v
drugih zavedeniyah i zamechaniyami  o neobyknovennoj  chutkosti sluha  vladel'ca
bara.
     No  Mote  ne  sushchestvovalo nikakih  suhih  zakonov. Tol'ko mokrye,  kak
glasila  poslovica.  S   tochki  zreniya   sudej,  vsyakij  mog   perehodit'  s
materinskogo moloka pryamo na samoe luchshee pojlo iz vseh spirtnyh napitkov, k
butylke  Staroj Pennoj  Zakvaski.  Konechnym  itogom  etoj  chasto  poricaemoj
politiki   degeneracii  yavlyalis'   procvetanie   mestnoj  promyshlennosti   i
udivitel'no maloe chislo alkogolikov.
     Vremenami,  odnako,  popadalis'  nekotorye,  otmechavshie   sravnitel'nuyu
yunost' Flinksa i takim obrazom  stavivshie  pod vopros  ego  pravo  pogloshchat'
perebrodivshee spirtnoe. Odin takoj grazhdanin,  puteshestvuyushchij borec s grehom
s planety Puritaniya, byl osobenno nesnosnym v etom otnoshenii. K nemu podoshel
tyazhelym  shagom Malysh Simm i vezhlivo posovetoval ne sovat'sya ne v  svoe delo.
Stojko priderzhivavshijsya dogmatov svoej very (i malost' podvypivshij) priezzhij
sovershenno  nedvusmyslenno  skazal  Simmu,  kuda  tot  mog  idti   so  svoim
predlozheniem. Ne uspel  on i glazom morgnut', kak  ego pravaya ruka okazalas'
akkuratno slomannoj v dvuh mestah. S predel'no vozmozhnoj myagkost'yu. Priezzhij
otpravilsya  pryamikom  v  policiyu,  i policiya vozrazhala...  v  konce  koncov,
inoplanetyanin... da eshche uvazhaemyj... no ne slishkom energichno. Osobenno posle
togo,  kak  Simm vzyal policejskij glajder i nadezhno <i>zabil</i> im kanalizacionnyj
lyuk. Posle  etogo Flinks i  Simm obnaruzhili,  chto  sluzhiteli Boga i  Faraona
stali kuda men'she dokuchat' im.
     Velikan  obradovalsya,  uvidev  ego.  U  nih  bylo  mnogo  obshchego, ne  v
poslednyuyu ochered' tot fakt, chto oba oni vse-taki byli sirotami.
     -- Suhogo ochaga  tebe,  yunyj master!  I kak mir  nahodit  tebya  segodnya
noch'yu?
     Flinks uselsya v konce stojki:
     -- On  nahodit menya dostatochno blagodenstvuyushchim,  gromadina. Dostatochno
blagodenstvuyushchim, chtoby ya poluchil ot tebya butylku tvoego samogo luchshego piva
"Repejnik" i kotel solenyh suharikov dlya moego druga.
     On pogladil zmeya pod chelyust'yu, i  Pip ocenivayushche soshchuril  glaza. Byvali
vremena,  kogda  Flinks mog poklyast'sya,  chto slyshit,  kak zmej murlykaet. No
poskol'ku nikto bol'she ne slyshal, on nikogda ne obsuzhdal etot vopros.
     Simm slegka podnyal brovi. "Repejnik"  byl napitkom  dorogim  i krepkim.
Ego,  odnako,  namnogo  bol'she volnovala  sposobnost'  yunoshi  upravlyat'sya  s
pervym, chem  vtorym. Krasnoe  pivo privozilos' s dalekoj Krnkki,  tranksskoj
planety,  i  moglo  legko svalit' dazhe vzroslogo  cheloveka. No on prines ego
vmeste s suharikami dlya minidraga.
     Kogda on vernulsya, zmej, ne dozhidayas' priglasheniya, srazu nyrnul  v chashu
i prinyalsya barahtat'sya v solenyh krendel'kah, stremitel'no vybrasyvaya yazyk i
vyhvatyvaya  so  skorost'yu  avtomata  krupnye kristally kamennoj soli. Kak  i
mnogoe drugoe  v Drallare, dazhe solenye suhariki ne  obladali izyskannost'yu.
Flinks snova  stal razmyshlyat', chto dlya  zhivotnogo bessporno  plotoyadnogo ego
priyatel'  slishkom yavno lyubil hlebnuyu  vypechku. Imenno  kulinarnaya vseyadnost'
minidraga i  yavlyalas' odnoj iz prichin, pozvolyavshih emu tak horosho procvetat'
v  gorode. Byvali vremena, kogda myaso ne chasto poyavlyalos' u nih na stole, da
i gryzuny kuda-to propadali, i oni s matushkoj Mastiff s udivleniem smotreli,
kak zmej  s udovol'stviem  upletal  bol'shie  porcii solenogo hleba ili <i>pime,</i>
deshevogo rasteniya vrode kukuruzy, navodnyavshego mnogie lesa myagkogo dereva na
Mote.
     Flinks vzyal butylku  izyskannoj raboty i  nalil vishnevo-krasnoe varevo,
nablyudaya,  kak lezet  cherez kraj kruzhki  rozovaya pena.  Pivovarenie yavlyalos'
odnoj iz  samyh otshlifovannyh sposobnostej tranksov. Bylo uzhe slishkom pozdno
dlya nemnogih zakonchennyh p'yanic i  eshche  slishkom rano dlya bol'shinstva  nochnyh
zavsegdataev. Malysh Simm udostoverilsya, chto vse  prochie klienty obsluzheny, i
sognulsya  nad  stojkoj,  opirayas'  na slozhennye  ruki,  pohozhie  na kosmatye
derev'ya. On molcha smotrel, kak yunosha sdelal bol'shoj glotok shipuchego napitka,
a zatem prinyalsya  pit'  ostal'noe nebol'shimi smakuyushchimi glotochkami. Vremya ot
vremeni sprava ot nih, sredi suharikov, razdavalos' udovletvorennoe shipenie.
     Vladelec  bara  snova  vskinul  brovi, kogda Flinks  predpochel oplatit'
pitanie monetoj.
     -- Dela, znachit, idut ochen' horosho?
     -- Da, neploho. Hochesh' ver', druzhishche, hochesh' net, ya segodnya zashib sotnyu
kreditov. I k tomu zhe chestno! --  Tut on vspomnil o poyavivshihsya nedavno treh
trupah v pereulke.-- Hotya teper' ya, mozhet, ne tak uzh i rad etomu.
     -- Stranno slyshat'.-- Velikan nalil sebe nemnogo ittrijskogo kon'yaku.--
YA  rad za tebya,  no takzhe i  neskol'ko razocharovan, tak kak eto znachit,  chto
tebe ne ponadobitsya rabota, kotoruyu ya tut tebe sosvatal.
     -- Vot kak? Ne nuzhno tak speshit', massivnyj. I ne pytajsya  takzhe davit'
mne na psihiku. Verno,  v dannyj moment ya platezhesposoben,  no  den'gi imeyut
svojstvo nezametno uskol'zat' mezh pal'cev. K tomu zhe ya slishkom mnogo razdayu.
I  mne  nado  podumat'  o starushke,  hotya  ona teper'  mogla  by  priobresti
gorodskie fontany, nesmotrya na svoi zhaloby na nishchetu.
     -- Ah, da,  konechno,  matushka  Mastiff.  Nu togda,  vozmozhno, tebya  eto
zainteresuet. Po krajnej mere, ya mogu obeshchat' tebe interesnoe obshchestvo.-- On
pokazal  na  bar  za  spinoj  u  Flinksa.--  V tret'ej  kabine.  Dvoe  samyh
neobyknovennyh lichnostej.
     Flinks obernulsya i posmotrel na nebol'shie,  pokrytye materiej  kabinki,
shedshie v ryad vdol' protivopolozhnoj  steny zavedeniya. V etih krytyh  anklavah
chasto zanimalis' delami i predavalis' udovol'stviyam, inogda sovmeshchaya  odno s
drugim.
     On posmotrel pristal'nee  na kabinku  v sumerechnom  svete.  Bol'shinstvo
lyudej nichego ne smogli by razlichit', dazhe na  takom nebol'shom rasstoyanii, no
Flinks-to smotrel ne tol'ko  glazami.  Da, v samom dele, v ukazannoj kabinke
sideli dve figury, i, sudya po tomu, chto on uvidel, oni obrazovyvali strannuyu
paru.
     Odin byl ochen' vysokim chelovekom, s licom,  sostoyashchim po  bol'shej chasti
iz ostryh uglov, slovno iz-pod kozhi vypirali lezviya nozhej. Volosy ego sedeli
na viskah i na zatylke, vpolne estestvennaya smena cveta, a so lba do zatylka
tyanulas' odna  chisto belaya pryad'.  S  lica  smotreli rezko suzhavshiesya, pochti
mongoloidnye  glaza,  takie  zhe   chernye,  kak  bol'shaya  chast'   ego  volos.
Shodivshiesya nad perenosicej kustistye brovi pridavali  emu slegka  nadmennyj
vid. Malen'kij rot s tonkimi gubami i  telo,  hotya i ne toshchee, no obladayushchee
strojnost'yu,   obyazannoj   skoree   zabotlivoj  diete,   nezheli   energichnym
uprazhneniyam. Vidimye chasti tela sil'no  zagoreli, a po takomu zagaru  Flinks
teper' uznaval lyudej, dolgo nahodivshihsya v kosmose i podvergavshihsya bol'shemu
vozdejstviyu obnazhennogo ul'trafioletovogo sveta, chem bol'shinstvo sushchestv.
     Esli chelovek etot byl neobychen, to ego sputnik vdvoe prevoshodil ego po
etoj chasti.  Hotya Flinks  videl  ne  tak uzh i  mnogo  tranksov,  poskol'ku v
Drallare oni ne skaplivalis', etogo hvatilo, chtoby ponyat', chto tam, naprotiv
cheloveka,  sidit samyj staryj tranks, na kakogo on kogda-libo natykalsya. Ego
hitinovyj  pokrov   poblek   s  normal'nogo   zdorovogo  golubogo  cveta  do
temno-purpurnogo, kazavshegosya  chut' li ne chernym. Antenny obvisli po bokam i
pokrylis'   vnizu  cheshuej.  Dazhe   na   takom  rasstoyanii  Flinks  razglyadel
shelushivshijsya pokrov pod futlyarami dlya kryl'ev  (prisutstvovali oba komplekta
-- znachit,  nezhenat). Tol'ko  svetyashchiesya almaznye fasetchatye glaza  sverkali
zolotom, oznachavshim  yunost' i  energiyu.  ZHalko, chto on ne mog vosprinyat' ego
eshche glubzhe.
     Tkan' delala ih razgovor prakticheski neslyshimym na takom rasstoyanii, no
insektoid vremya ot vremeni zhestikuliroval istinnoj rukoj, a chelovek stepenno
kival  v otvet. Flinks obnaruzhil, chto  spirtnoe kruzhit emu golovu, i, slegka
rasserdivshis', vnov' obernulsya k svoemu drugu.
     -- Ty prav, Simm. Strannaya zdes' okazalas' para.
     -- Oni zahodyat  kazhdyj vecher uzhe  chetyre dnya podryad i nepreryvno  p'yut,
hotya spirtnoe,  kazhetsya,  dejstvuet na nih ne sil'nee, chem voda. No k  delu.
Kak  yasno  dazhe  ptice motl,  oni  zdes' chuzhaki.  Vchera  oni  vpervye nachali
sprashivat'  naschet gida. Skazali, chto zhelayut poluchshe posmotret'  gorod. YA ne
znal, chem im pomoch', poka ne vspomnil o tebe. No teper', raz ty  stal bogat,
kak korol'...
     -- Net, net.  Podozhdi.-- Flinks pochuvstvoval priliv shchedrosti.  Naverno,
iz-za piva.-- Oni sgodyatsya dlya pary rasskazov, dazhe esli ne oblomitsya nichego
drugogo. YA berus' za eto delo.
     Simm uhmyl'nulsya i grubovato vz®eroshil volosy yunoshi.
     -- Otlichno! YA tak i dumal, chto odin vzglyad ubedit tebya, vsem izvestno o
tvoem  interese  k  inoplanetnym delam.  Odno Drevo znaet,  s chego  by  eto!
Podozhdi zdes', ya pojdu skazhu im.
     On  vyshel  iz-za  stojki i  podoshel  k kabinke. Skvoz' vyzvannyj  pivom
legkij  tuman  Flinks uvidel, kak velikan otodvinul zanavesku i zasheptalsya s
sidyashchimi v kabinke sushchestvami.
     -- Nu,-- probormotal on pro sebya,-- vo vsyakom  sluchae, odno horosho.  Po
krajnej mere,  oni  ne obychnye  turisty. Naverno, ya budu izbavlen ot  tyazhkoj
muki:  smotret', kak oni likuyut, pokupaya  kuchu  barahla vtroe dorozhe chestnoj
ceny.--