as' sovershenno i neizmenno smertel'noj
dlya  lyubogo  sushchestva  s  bolee  slozhnoj  nervnoj  sistemoj,  chem  u  vysshih
bespozvonochnyh.
     --  Dalee syuzhet razvivaetsya pryamo i prosto,-- prodolzhil Truzenzuzeks.--
|pidemiya  srabotala imenno tak, kak nadeyalos' rukovodstvo, do takoj stepeni,
chto  sovershenno  unichtozhila vragov.  Ona takzhe  polnost'yu  unichtozhila  samih
tar-ajimov i  bol'shuyu  chast'  razumnoj  i polurazumnoj zhizni v  tom ogromnom
sektore kosmosa, izvestnom nam segodnya kak Zarazhennaya Zona. Ty znaesh' o nej,
Flinks?
     -- Razumeetsya.  |to bol'shoj sektor  mezhdu nashim kraem i centrom.  Sotni
mirov, gde ne zhivet nichego razumnogo. Kogda-nibud' ih snova zaselyat.
     -- Nesomnenno. Odnako poka ih naselyayut tol'ko nizshie zhivotnye i oblomki
prezhnih civilizacij.  K  schast'yu,  poslednie  ostatki  umirayushchih  tar-ajimov
uvedomili ucelevshie, razvitye do kosmicheskih puteshestvij miry o prirode etoj
epidemii.  Dolzhno  byt',  vveli v dejstvie  strogij  karantin,  potomu  chto,
kazhetsya, celye  veka  nichto ne  pronikalo ni  v Zarazhennuyu  Zonu, ni iz nee.
Inache nikto  iz  nas  ne sidel by sejchas  zdes'.  Tol'ko v nedavnie  vremena
nachali  vnov'  otkryvat'  i s  nekotorymi kolebaniyami  issledovat'  zvezdnye
sistemy v Zarazhennoj Zone.
     -- Tabu ostaetsya, dazhe esli ischezla porodivshaya  ego prichina,-- spokojno
rassudil Malajka.
     -- Da. Nu, nekotorye iz podvergnutyh karantinu ras na obochine  epidemii
vymerli  dovol'no medlenno. Posredstvom mezhprostranstvennoj retranslyacii ili
kakogo-to shozhego ustrojstva, oni sumeli peredat' neskol'ko nitej iz faktov,
opisyvayushchih Armageddon.  Nevinnye i vinovatye odinakovo umirali, pokuda chuma
ne  vyzhgla  sama sebya. Slava Ul'yu, chto  vse sledy etih bakterij davnym-davno
vyvelis' iz prirodnogo krugooborota!
     -- Amin',-- probormotal k udivleniyu vseh  Malajka. A zatem, gromche:  --
No, pozhalujsta, gospoda, k suti. A sut' -- eto kredity.
     Cze-Mellori snova vzyal rasskaz na sebya:
     -- Malajka, vy kogda-nibud' slyshali o Krange?
     -- Nini? Net, ya...  net, minutochku.--  Torgovec  zadumchivo svel  gustye
brovi.--  Da.   Da,  po-moemu,  slyshal.  On  obrazuet  chast'  mifologii,  e,
brannerov, ne tak li?
     Cze-Mellori odobritel'no kivnul:
     --  Sovershenno  verno. Brannery, kak  vy  mozhet pomnite, a mozhet i net,
zanimayut  tri zvezdnye sistemy na periferii  Zarazhennoj Zony, naprotiv Mota.
Soglasno ih predaniyu, doshedshemu so  vremen kataklizma, nesmotrya  na to,  chto
tar-ajimy otdavali mnogo sil na poiski  sposoba bor'by s ugrozoj iz  centra,
oni  vse-taki ne zabrosili  vse vidy nevoennyh  izobretenij i eksperimentov.
Kak nam teper' dostoverno izvestno, tar-ajimy neobyknovenno lyubili muzyku.
     -- Marshi, nesomnenno,-- probormotal vpolgolosa Truzenzuzeks.
     --  Naverno.  Tak ili  inache,  odnoj iz  samyh velikih rabot  v oblasti
iskusstva, predpolozhitel'no sozdannyh ih kul'turoj, byl ogromnyj muzykal'nyj
instrument pod nazvaniem Krang. Teoreticheski ego zavershili v zakatnye dni ih
civilizacii, kak raz togda, kogda chuma stala izvestna i na planetah Imperii.
     -- Ili? -- skazal Malajka.-- I chto?
     -- Na krayu Zarazhennoj Zony pochti v sta pyatidesyati parsekah ot brannerov
nahoditsya  rodnaya  planeta  primitivnoj  rasy  gominidov,   malo  poseshchaemaya
ostal'noj  galaktikoj. Ona  raspolozhena vdaleke  ot glavnyh torgovyh putej i
mozhet predlozhit' malo chto cennogo, kak v smysle produkcii,  tak i  kul'tury.
Oni  priyatnyj, pastoral'nyj  i  neagressivnyj narod. Nekogda  oni,  kazhetsya,
puteshestvovali mezhdu zvezd, no soskol'znuli  obratno v doatomnuyu civilizaciyu
i  tol'ko teper' nachinayut pokazyvat' priznaki  nauchnogo vozrozhdeniya. I,  chto
interesno, u nih tozhe est' legenda  o chem-to pod nazvaniem Krang.  Tol'ko po
ih  versii  on  ne  instrument  iskusstva,  a   oruzhie  vojny.  To,  kotoroe
tar-ajimskie uchenye izobreli parallel'no  s chumoj,  do  togo,  kak poslednyaya
poluchila  shirokoe primenenie. Soglasno  legende, emu  prednaznachalos' byt' v
pervuyu ochered' oboronitel'nym, a ne nastupatel'nym oruzhiem. Esli tak, to eto
pervyj  izvestnyj  v literature  sluchaj,  chto  tar-ajimy doshli do  postrojki
apparata  dlya  oboronitel'nyh celej. |to protivorechit  vsemu, chto my znaem o
psihologii tar-ajimov, i pokazyvaet, kak zhestoko po ih mneniyu nazhimal na nih
tot novyj vrag.
     --  Interesnoe razdvoenie,--  zametil Malajka.--  I u vas est' kakie-to
ukazaniya otnositel'no togo, gde  mozhet nahoditsya eto oruzhie, ili lyutnya,  ili
chto  by tam ono  ni bylo? Bud' ono hot' tem, hot' drugim,  ono  budet  ochen'
cennym na rynkah Sodruzhestva.
     --  Verno,  hotya  nas interesuyut  tol'ko  ego  kul'turnye  ili  nauchnye
svojstva.
     --   Konechno,  konechno!  Pokuda  moi  buhgaltery  ocenivayut  ego  obshchuyu
stoimost', vy mozhete  izvlekat' iz ego  nedr  teoreticheskie  i  prakticheskie
znaniya skol'ko vashej dushe ugodno... pri uslovii, chto vy zapomnite, kak opyat'
sobrat'  ego.  A teper',  gde  zhe  etot zagadochnyj  malen'kij klad, a? -- on
neterpelivo nagnulsya vpered.
     -- Nu, eto my znaem tochno, vernee, pochti tochno,-- skazal Cze-Mellori.
     --  Tochno?  Pochti? Opyat'  moj slabyj um  ne v sostoyanii ponyat'  takogo,
gospoda. Prostite menya, no ya, priznat'sya, v polnom nedoumenii.
     Truzenzuzeks izdal ochen' chelovecheskij vzdoh:
     -- Planeta, na kotoroj predpolozhitel'no raspolozhen Krang,  byla otkryta
sluchajno   pochti  god  nazad  odnim  staratelem,  rabotavshim   nezavisimo  v
Zarazhennoj  Zone.  On  iskal tyazhelye  metally  i  nashel  ih. Da  tol'ko  oni
raspolagalis' v zemle ne tak, kak on ozhidal.
     -- U etogo parnya, dolzhno byt', imelis'  zakazchiki,--  skazal Malajka.--
Pochemu on ne peredal eti svedeniya im?
     -- |tot  chelovek ochen' mnogim obyazan moemu  bratu po korablyu. On znal o
ego interese  k  reliktam tar-ajimov. Snabzhenie  Brana etimi svedeniyami bylo
ego sposobom otplatit' dolg. |to  nosit lichnyj harakter, i vhodit' v prichiny
zdes' nezachem. |to bylo by bolee chem spravedlivym vozmeshcheniem.
     --  Bylo  by? --  vesel'e Malajki zametno prevrashchalos' v razdrazhenie.--
Bros'te,  gospoda,  vse  eti  tonkie  ukloneniya ot  temy  usyplyayut  moj um i
ukorachivayut moe terpenie.
     --  Otklonenie sovershenno  neprednamerennoe, kommersant.  |tot  chelovek
dolzhen byl vstretit'sya s nami v nashih nomerah rynochnogo sektora goroda, imeya
s soboj zvezdnuyu  kartu s polnymi koordinatami planety.  Tak kak my  zaranee
soshlis' na vas kak na veroyatnom finansiste predpriyatiya, to potom nasha troica
dolzhna  byla prosledovat' k  etomu  domu. Kogda on  ne  pribyl v naznachennoe
vremya,  my  posle  nekotoryh kolebanij reshili,  tem ne menee,  otyskat' vas,
nadeyas',  chto   vy  s   vashimi  sredstvami  smozhete  najti  kakoj-to   namek
otnositel'no  ego  mestonahozhdeniya.  V  lyubom  sluchae,  nam trudno bylo by i
dal'she dolgo sohranyat'  svoyu nezavisimost'.  Nesmotrya na vse nashi usiliya, my
ne  vyglyadim  pohozhimi na turistov. Nekotorye  predpriimchivye  lichnosti  uzhe
nachali zadavat' neudobnye voprosy.
     -- YA ne... -- nachal bylo Malajka, no ego perebil Flinks.
     -- Vash drug sluchajno ne ryzhij?
     Cze-Mellori kruto  obernulsya. Na sekundu Flinks  uvidel otblesk chego-to
uzhasayushchego  i  krovavogo,  togo,  chto  sociolog  do  sih  por derzhal gluboko
pogrebennym  pod  spokojnym  fasadom.  Ono  rastayalo  ochen'  bystro,  kak  i
poyavilos', no namek sohranilsya v zhestkoj voennoj intonacii golosa sociologa.
     -- Otkuda vy uznali?
     Flinks  vytashchil  iz  karmana skomkannyj kusok  plastika  i  vruchil  ego
porazhennomu  Truzenzuzeksu.  Cze-Mellori  opravilsya  i  bystro  vzglyanul  na
razvernutyj list. Flinks nevozmutimo prodolzhal rasskaz.
     -- U menya est' predchuvstvie,  chto eto  -- vasha zvezdnaya karta. YA  shel v
zavedenie  Malysha   Simma,  kogda  moe  vnimanie  privlek  shum  v  pereulke.
Obyknovenno ya by ne obratil na nego vnimaniya. Imenno tak i zhivut v Drallare,
esli zhelayut zhit' dolgo. No  po neizvestnym i trizhdy proklyatym  prichinam, moj
priyatel',-- on pokazal na Pipa,-- sdelalsya  lyubopytnym i vbil sebe v golovu,
chto  emu   nado  vse  vyyasnit'.  Nahodivshihsya   v   pereulke  oskorbilo  ego
prisutstvie. Tam shel vovsyu  neshutochnyj boj,  i  v  slozhivshejsya situacii moim
edinstvennym argumentom  okazalsya  nozh. Na vashego druga napalo dvoe chelovek.
Sudya po  ih vidu  i dejstviyam, professionaly.  No ne ochen'  tolkovye. YA ubil
odnogo, a Pip prikonchil drugogo. Vash  drug byl uzhe mertv. Mne ochen'  zhal'.--
On ne upomyanul o bolee rannej vstreche s etoj troicej.
     Cze-Mellori perevel vzglyad s karty na Flinksa:
     --  Nu, uzhe  govorilos',  chto nashe vnimanie k vam  privleklo schastlivoe
obstoyatel'stvo. Teper' pohozhe, chto ono bylo vdvojne schastlivym.
     Ego prerval  celeustremlennyj  Malajka, vyhvativshij kartu i  pereshedshij
tuda, gde svetilas' lampa. Napravlyaya moshchnyj luch, on prinyalsya ochen' tshchatel'no
izuchat'  linii i  simvoly  na plastike.  Pylinki otplyasyvali tanec,  kruzhas'
p'yanymi spiralyami v priglushennom svete.
     -- Krajne neobychnyj i raznostoronnij u vas  priyatel',-- prazdno zametil
Truzenzuzeks.-- YA slyshal o nih. Procent smertnosti  ot ih yada  znamenatel'no
vysok   i  sozdaet   im  reputaciyu,  sovershenno  ne  sootvetstvuyushchuyu  ni  ih
chislennosti,  ni  ih sklonnostyam. K schast'yu, kak ya  ponyal, oni, kazhetsya,  ne
napadayut bez prichiny.
     --  Sovershenno  verno,  ser,--  podtverdil  Flinks,  pochesyvaya  predmet
obsuzhdeniya po krayu uzkoj golovy.-- Odin korabel'nyj vrach kak-to  rasskazyval
mne v chelnochnom portu, chto on  vstrechal uchenogo, dejstvitel'no byvavshego  na
Alyaspine. Minidrag, kak vy znaete, proishodit ottuda. Tot uchenyj v svobodnoe
vremya nemnogo izuchal ih.
     On  govoril, chto  oni kazhutsya neprivetlivymi, chto  pokazalos' mne ochen'
strannym sposobom opisyvat'  yadovityh reptilij. No bezvrednye, esli  ih, kak
vy skazali, ne sprovociruyut. Pip byl  uzhe vpolne ruchnym, kogda ya  nashel ego.
Po  krajnej mere, u menya  nikogda ne  vozniklo s  nim  nikakih  zatrudnenij.
ZHiteli moego rajona  nauchilis' terpet' ego, po bol'shej  chasti potomu,  chto u
nih ne bylo inogo vybora.
     -- Poziciya vpolne ponyatnaya,-- probormotal filosof.
     -- Drug  etogo vracha uchastvoval v ekspedicii na Alyaspin, izuchavshej  tam
razvaliny drevnej civilizacii. On vydvinul gipotezu... Gipotezu, chto  predki
minidraga, vozmozhno, razvodilis' kak domashnie  zhivotnye temi, kto by tam  ni
sozdal  tu  kul'turu.  Selektivnoe razmnozhenie mozhet ob®yasnit'  nekotorye ih
osobye harakteristiki.  Naprimer,  to, chto  u  nih  net na  planete  nikakih
estestvennyh vragov.  K schast'yu, uroven' rozhdaemosti u  nih ochen'  nizkij. I
oni ne tol'ko plotoyadny, no i vseyadny. YA  rano vyyasnil, chto  eto znachit, tak
kak Pip nachal est' hleb, kogda ne mog  najti myaso. Ah, da, on takzhe govoril,
chto podozrevaet,  budto oni emfaticheskie telepaty. Nu,  znaete,  sposobnye k
telepatii na  emocional'nom, no ne myslennom urovne. Vot pochemu menya nikogda
ne  obmanyvayut  na  rynke  ni v delah, ni v  igrah. Pip chuvstvitelen k takim
veshcham.
     --  Mogu  tol'ko  opyat'  skazat': zavorazhivayushchee  sushchestvo,--  povtoril
Truzenzuzeks.--  Vopros, kotorym mne hotelos'  by zanyat'sya poglubzhe. Odnako,
tak  kak ya ne  ekzogerpetolog, mne  dumaetsya, chto poka  eto ne  nuzhno.  Menya
zanimaet slishkom mnogo  drugih veshchej.-- Priznanie eto  ne kazalos'  do konca
pravdivym, naskol'ko mog prochest' ego Flinks. Ne do konca.
     Malajka  vytyanul sheyu nad kartoj i vodil pal'cami po liniyam na plastike,
inogda kivaya pro sebya.
     -- Ndijo, ndijo... da.-- Nakonec on podnyal golovu.
     -- Planeta,  o  kotoroj idet  rech', vrashchaetsya vokrug zvezdy  solnechnogo
tipa. CHetyre  pyatyh  puti k Centru galaktiki, pryamo cherez  Zarazhennuyu  Zonu.
Pust' neblizkij, gospoda. On ne prilagaet mnogo svedenij o samoj planete, vo
vsyakom sluchae, o  ndege-zalezhah, no vozmozhno, etogo hvatit. Planeta  zemnogo
tipa,  chut'  men'she  Mota,   atmosfera  bolee  razrezhennaya,  no  v  predelah
dopustimogo, bolee  vysokij procent  opredelennyh gazov... naprimer,  geliya.
Vosem'desyat  odin i dve desyatyh procenta  poverhnosti pokryto vodoj, tak chto
my dolzhny najti etu shtuku bez bol'shogo truda.
     -- Esli ona ne raspolozhena pod vodoj,-- zametil Truzenzuzeks.
     -- |to tak. YA predpochitayu ne rassmatrivat' vozmozhnostej, rasstraivayushchih
pechen'. Krome togo, esli by  delo obstoyalo imenno tak, vash drug-staratel' ne
nashel  by  ego.  V  lyubom  sluchae,  u nas  budut  te zhe  samye  pribory  dlya
obnaruzheniya  tyazhelyh  metallov,  no  ya  gotov  pobit'sya ob  zaklad,  chto  on
nahodilsya vyshe urovnya vody. Esli ya pravil'no pomnyu, imeyushchiesya u nas svedeniya
o tar-ajimah  predpolagayut,  chto oni byli kakimi ugodno po svoemu  stroeniyu,
tol'ko ne zhitelyami vod.
     -- |to verno,-- priznal filosof.
     -- Bol'shuyu chast' puti my budem letet' cherez pustye rajony, no, vprochem,
odin sektor pustoty malo  chem  otlichaetsya ot drugogo, kveli?  YA ne  predvizhu
nikakih problem. |to,  veroyatno, oznachaet,  chto ih  budet celaya  mavuno.  Po
krajnej mere, puteshestvovat'  my budem  s komfortom. Ot vseh nas na "Slavnoj
dyrke" tesnoty ne vozniknet.
     Flinks  ulybnulsya,  no  pozabotilsya  spryatat'  ulybku  ot  kommersanta.
Proishozhdenie nazvaniya  lichnoj gonochno-gruzovoj yahty  bylo horosho  izvestnym
anekdotom sredi znayushchih lyudej. Bol'shinstvo zhe dumalo, chto eto drevnee zemnoe
vyrazhenie, oznachavshee bogatuyu mineralami shahtu...
     -- Esli, konechno, eta  pushka, ili gigantskaya arfa, ili  chto  by  tam ni
bylo ne vyzovet etoj tesnoty. Naskol'ko, vy skazali, on velik?
     -- YA ne govoril,-- utochnil Cze-Mellori.-- My predstavlyaem eto nichut' ne
luchshe vas. Znaem tol'ko, chto on... bol'shoj.
     --  Hm! Nu, esli on slishkom velik, chtoby vlezt' v chelnok, to nam prosto
pridetsya poslat'  za nastoyashchim transportnym sudnom. YA predpochel by sidet' na
nem, kol' skoro my ego najdem, no  v tom rajone net nikakih retranslyacionnyh
stancij.  Esli  on  probyl tam  netronutym neskol'ko tysyacheletij,  to  mozhet
podozhdat' neskol'ko dnej.-- On skatal kartu v trubku.-- Znachit resheno, sery.
Esli  net nikakih vozrazhenij, to  ya  ne vizhu prichin, pochemu by  my ne  mogli
otpravit'sya kesho, zavtra.
     Vozrazhenij ne bylo.
     -- |ma! Togda tost. Za uspeh i pribyl', ne obyazatel'no v takom poryadke!
Nazdroviya! -- i podnyal kruzhku.
     --  Za  Cerkov' i  Soobshchestvo,--  tiho  provozglasili  horom  chelovek i
tranks. I dopili to, chto eshche ostavalos' v ih kruzhkah.
     Malajka rygnul razok i posmotrel skvoz'  hrustal'nuyu  stenu,  tuda, gde
solnce Mota bystro tonulo za tumanami.
     -- Uzhe pozdno. Znachit, zavtra v portu. Portovye sluzhashchie napravyat vas k
moej puskovoj shahte. CHelnok  svezet nas vseh za odin  raz, i mne ponadobitsya
nemnogo vremeni dlya privedeniya v poryadok svoih del.
     Cze-Mellori vstal i potyanulsya:
     -- Mogu li ya sprosit', kogo eto "nas vseh"?
     --  Teh  chetveryh,  chto  nahodyatsya  sejchas  zdes',  Vul'fa  i  Atu  dlya
upravleniya korablem i, konechno zhe, Sissif.
     -- Kogo? -- peresprosil Cze-Mellori.
     -- Da Rys', Rys',-- prosheptal Truzenzuzeks,-- usmehayas' i tykaya v rebra
svoego brata  po korablyu.--  Neuzheli u tebya glaza sostarilis' tak zhe sil'no,
kak i mozg? Devushka! -- I oni napravilis' k vyhodu v koridor.
     --  Ah,  da.--  Oni ostanovilis'  u tenepodobnogo Vul'fa, otkryvshego im
dver'. On ulybnulsya, yavno predpolagaya, chto eto budet druzheskim zhestom. Vyshlo
zhe sovsem inache.
     -- Da, ochen', e, interesnaya i zabavnaya osoba.
     -- Ndijo,-- druzheski soglasilsya Malajka.--  I para  u  nee  tozhe nichego
sebe, ne pravda li?
     Kogda  drugie  poproshchalis'  s  prizrachnym  shvejcarom,  na plecho Flinksa
opustilas' tyazhelaya ruka.
     -- A  ty pogodi, kidzhana,--  prosheptal kommersant.-- U menya est' k tebe
eshche odin vopros. Zaderzhis' na minutku.
     On  pozhal   ruku  Cze-Mellori  i  soprikosnulsya  organami   obonyaniya  s
Truzenzuzeksom, napraviv ih vzmahom ruki k liftu.
     -- Priyatnogo otdyha, sery, i zavtra v pervom tumane!
     Vul'f  zakryl  dver',  skryv  uchenyh  ot  vzglyada  Flinksa,  i  Malajka
nemedlenno sklonil k nemu vnimatel'noe lico.
     -- A teper', malysh, kogda nashi etichnye  druz'ya udalilis', uladim  odin,
gm, delovoj vopros. Te dva naemnyh trupa, kotorye ty stol' pravil'no ostavil
gnit' v tom pereulke. Na  nih  samih ili ih odezhde  byli kakie-nibud' osobye
znaki razlichiya ili metki? Podumaj, yunosha!
     Flinks popytalsya vspomnit':
     -- Bylo strashno temno... ya ne uveren.
     -- A  s  kakih takih  por  tebya  eto  stalo  bespokoit'? Ne vilyaj  mne,
kidzhana. |to slishkom vazhno. Podumaj... ili chto ty tam delaesh'.
     --  Ladno.  Da. Kogda ya  pytalsya vykovyryat' etu kartu  u pokojnika,  to
zametil podoshvy ubitogo Pipom gromily. On upal poblizosti. Na metalle naboek
vytravlen  opredelennyj uzor. On vyglyadel pohozhim  na  svoego  roda pticu...
po-moemu, abstraktnoe izobrazhenie.
     -- S zubami? -- podskazal Malajka.
     -- Da... net... ne znayu navernyaka. Nu i voprosy vy zadaete, kommersant!
Vozmozhno, i  tak. I  po kakoj  to  prichine vo vremya  shvatki u menya vozniklo
etakoe videnie zhenshchiny, molozhavoj zhenshchiny.
     Malajka  vypryamilsya  i pohlopal  yunoshu  po  spine.  Lico  ego  vyrazhalo
vesel'e, no mysli byli mrachnymi. Obyknovenno Flinks  voznegodoval by na etot
pokrovitel'stvennyj  zhest, no v dannoe vremya, da eshche so storony kommersanta,
on kazalsya tol'ko lestnym.
     -- Slava Mti iz  Miti, chto  ty obladaesh' takoj  siloj nablyudatel'nosti,
malysh.  I  takoj  horoshej  pamyat'yu.--  Flinks  uvidel  drugoe slovo:  uchavi,
koldovstvo, no uderzhalsya ot utochneniya.-- Znachit, uvidimsya kesho na korable?
     -- Da uzh,  ya ne upushchu takogo. Mozhno  mne uznat', ser, pochemu vy ob etom
sprashivali?
     -- Nel'zya. Znachit,  zavtra na  korable. Priyatnogo otdyha.--  I provodil
ozadachennogo Flinksa k liftu.
     Nekotoroe  vremya  kommersant  stoyal,   molcha  razmyshlyaya,   rugatel'stva
sryvalis'  s  ego ust, slovno puzyri peny  s kipyashchego kotla. Oni  sostavlyali
edinstvennye  zvuki v pustynnoj teper'  komnate.  Nakonec  on  povernulsya  i
podoshel k vneshne  nichem ne vydelyayushchejsya sekcii steny.  Nazhav skrytuyu knopku,
on zastavil  zernistuyu  panel' ujti v  potolok  i otkryt' slozhnyj pis'mennyj
stol. Nad  vsej prochej apparaturoj gospodstvoval tonkij korpus  mezhzvezdnogo
peredatchika. On  nazhal knopki, povernul diski, nastroil  parametry. Vnezapno
ekran vspyhnul ognennym sharom raznocvetnyh  pomeh. On udovletvorenno hmyknul
i vzyal nebol'shoj mikrofon:
     -- Dajte, pozhalujsta, shestoj kanal.  Srochno. YA zhelayu govorit' po pryamoj
svyazi lichno s madam Rashallejloj Nuaman, na Ninevii, v sisteme Siriusa.
     Iz kroshechnogo reproduktora, ustanovlennogo sboku ot ryabivshego na ekrane
raduzhnogo potoka, doshel tihij golos:
     -- Vyzov proizveden, ser. Minutochku, pozhalujsta.
     Nesmotrya  na  neveroyatnye rasstoyaniya, legkaya zaderzhka vyzyvalas'  vsego
lish'  neobhodimost'yu  peredavat'   vyzov  cherez  polsotni   retranslyacionnyh
stancij.    Vremya    zhe    peredachi,    blagodarya    primeneniyu    koncepcij
"men'she-chem-prostranstvo", bylo pochti mgnovennym.
     Izobrazhenie nachalo priobretat' chetkost',  i vskore on  okazalsya licom k
licu s odnoj iz desyati samyh bogatyh gumanoidnyh samok vo vselennoj.
     Ona lezhala na svoego roda kushetke. S  odnoj storony  on legko  razlichal
muskulistuyu  goluyu nogu  togo,  kto  tam  derzhal  ej  mikrofon  portativnogo
peredatchika.  Na  zadnem  plane  vidnelas'  pyshnaya  zelen',  razrosshayasya  do
fantasticheskih   razmerov  i  form  iz-za  otsutstviya   ogranichenij  tyazheloj
gravitacii.  Za nej, kak on znal, nahodilsya kupol,  ograzhdavshij vse  eto  ot
bezvozdushnoj pustoty, yavlyavshejsya normal'noj atmosferoj Ninevii.
     Priroda  vstupila v  boj s hirurgiej,  kogda  zhenshchina rastyanula guby  v
zubastoj   kovarnoj   ulybke.   Na  etot  raz  hirurgiya   pobedila.   Ulybke
prednaznachalos'  byt' soblaznitel'noj, no dlya  znayushchego ona vyhodila  tol'ko
zlobnoj.
     -- Ah,  eto  ty, dorogoj Maksi!  Kakoj priyatnyj syurpriz! Mne vsegda tak
radostno  videt' tebya! Nadeyus',  s  tvoim prekrasnym telom vse blagopoluchno,
ravno kak i s delami?
     -- So mnoj  vse blagopoluchno, tol'ko kogda dela horoshi. V dannuyu minutu
oni obstoyat snosno, Rasha,  tol'ko snosno. Odnako  ya  nadeyus', chto oni  ochen'
skoro sdelayut vnezapnyj skachok k luchshemu. Vidish' li, u menya tol'ko chto vyshel
ochen'  interesnyj  razgovor s dvumya  gospodami  ili s tremya, esli schitat'  i
ryzhego...
     Nuaman popytalas' izluchat'  auru  bezrazlichiya,  no  hirurgiya  ne  mogla
skryt' togo, kak napryaglis' muskuly ee shei.
     -- YA  uverena, chto razgovor vyshel  ochen' interesnym, i nadeyus', chto  on
okazhetsya  pribyl'nym dlya tebya. No tvoj ton,  kazhetsya, podrazumevaet, chto, po
tvoemu mneniyu, eto kak-to kasaetsya menya.
     -- Da? Ne pripomnyu, chtoby ya govoril  chto-to, sposobnoe privesti  tebya k
takomu vyvodu...  dorogaya. O, eto ne  tot ryzhij, o kotorom  ty dumaesh'. Togo
tvoi gromily ubrali... nesomnenno, v polnom sootvetstvii s instrukciyami.
     -- Ah, Maksi,  o  chem takom  ty  dumaesh'? S kakoj stati komu-to iz moih
pomoshchnikov nahodit'sya na Mote?  Kak tebe horosho izvestno,  moi dela na  etoj
planete  neveliki. Imenno ty-to  i blokiruesh' vse moi  popytki rasshirit' tam
svoi interesy. V lyubom sluchae, ya voobshche znayu malo ryzhih... i, razumeetsya, ne
pripomnyu ni odnogo,  kogo hotela by ubit'. Navernoe, nemnogo namyat' boka, no
ne ubit'. Net,  dorogoj, ty oshibaesh'sya. CHto  za  strannyj  razgovor! Na etoj
vashej  zhalkoj vlazhnoj kuchke gryazi  net nichego, ryzhego ili inoj masti,  iz-za
chego ya risknula by pojti na ubijstvo.
     --  Ugu-m. Dazhe  radi etogo, hasa?  -- On podnyal  kartu, slozhennuyu tak,
chtoby ne bylo vidno, chto vnutri.
     |to ne imelo znacheniya. Ona uznala ee, chto i govorit'! Ona rezko uselas'
i nagnulas' vpered tak, chto ee lico, pohozhee na masku ved'my, zapolnilo ves'
ekran.
     -- Gde ty ee dostal? Ona prinadlezhit mne!
     -- A vot v etom, Rasha, bibi, ya sil'no somnevayus'. I syad' chut' podal'she.
Krupnye  plany, znaesh' li,  ne tvoj  konek.-- On  sdelal  vid,  chto  izuchaet
kartu.-- Boyus', chto nikakogo imeni tut  net.  I krome togo, ya  poluchil ee ot
zhivogo ryzhego. YUnca, na samom-to  dele. Emu dovelos' sluchajno prohodit' mimo
kak   raz  togda,  kogda  tvoim  "pomoshchnikam"  sluchilos'   sovershat'  protiv
pervonachal'nogo  vladel'ca dejstviya somnitel'noj  zakonnosti. Ili etot yunosha
neobyknovennyj molodec... vo chto ya sklonen verit'... ili zhe dvoe pomoshchnikov,
kotorym ty poruchila eto zadanie, byli  bolvanami ochen' nizkogo  klassa... vo
chto ya,  po zrelym razmyshleniyam, tozhe sklonen verit'.  YA vizhu,  chto  oni byli
tvoimi  rebyatami.  |to delo nosit  tipichno tvoj naglyj pocherk.  YA vsego lish'
hotel  udostoverit'sya. Teper'  ya eto sdelal.  Spasibo tebe, dorogaya Rasha.  A
teper', sikuzuri.
     On  oborval  ee,  ne dav zakonchit'  rugatel'stva,  i otpravilsya  iskat'
Sissif.
     V obshchem i celom, den' vyshel dovol'no neplohim.


     <i>Glava tret'ya</i>
     Na Ninevii Rashallejla Nuaman, matriarh i glava odnogo  iz samyh bol'shih
chastnyh koncernov v Sodruzhestve, i  odna iz desyati samyh bogatyh gumanoidnyh
samok v izvestnom kosmose, vyla ot beshenstva. Ona pnula stoyavshego poblizosti
gologo  slugu,  derzhavshego  v   nedelikatnom   meste  portativnyj  priemnik.
Neschastnaya  mashina  upala  v  bassejn  s  mutantnymi  zolotymi  rybkami.  Te
ispuganno metnulis' v ukrytie sredi  pastel'nyh vodyanyh kuvshinok.  Mnozhestvo
ochen' redkih i dorogih bokalov iz opalina bylo razbito o kamennuyu dorozhku.
     Utoliv na kakoe-to vremya svoj gnev,  ona uselas' v shezlong i  potratila
pyat'  minut  na  ukladku  rastrepannyh  volos.  Na  etoj  nedele  oni   byli
olivkovymi. Posle togo, kak Rasha privela  sebya  v poryadok, ona pochuvstvovala
sebya dostatochno spokojnoj, chtoby vstat' i pojti k glavnomu zdaniyu.
     Kak etot gnusnyj ublyudok Malajka proznal o  karte? I kak ona  popala  k
nemu v ruki? Ili mozhet  byt'...  mozhet byt', vse  sluchilos' sovsem naoborot?
Dvoe upomyanutyh im s takoj fal'shivoj nebrezhnost'yu gospod -- eto, nesomnenno,
tot sub®ekt Cze-Mellori i ego priyatel'-zhuk. No  kto etot novyj "ryzhij"?  Kto
sumel  tak  potryasayushche  bystro polomat' to, chto vsego neskol'ko  minut nazad
bylo sravnitel'no gladkoj, zauryadnoj operaciej? I eto sejchas, kogda Nikososu
vsego dva dnya  puti do  Mota! |to prosto  nevynosimo! Ona sgrebla  mimohodom
buket bescennyh  jirbittianskih  cvetov-trub,  razryvaya v  kloch'ya  karminnye
list'ya.  Izyashchnye, pohozhie  na truby lepestki posypalis' na  zemlyu.  Komu-to,
opredelenno, da, opredelenno, sleduet spustit' shkuru!
     Ona protopala v gostinuyu, sluzhivshuyu ej po sovmestitel'stvu kabinetom, i
bezuteshno ruhnula  v  beloe oblegayushchee mehovoe  kreslo.  Golova ee upala  na
pravuyu  ladon', v  to vremya  kak levaya ruka nervno poshchelkivala po  stolu  iz
chistogo  korunda.  YArkoe  mercanie  rtuti  bylo  edinstvennym  dvizheniem   v
izolirovannom ot vseh vidov voln pomeshchenii.
     |to  opredelenno nevynosimo! Emu eto tak ne projdet. Sam budet vinovat,
da, sam,  esli operaciya  s odnim ubijstvom razvernetsya v delo so  mnozhestvom
smertej. Ona mozhet dazhe rasprostranit'sya na ego sobstvennoe prelestnoe telo,
a eto li ne pechal'no. Iz nego vyjdet prekrasnyj trup.
     Tak  ne  sidi tut, slozha  ruki  i bryzzha  slyunoj, suka. Kroshi  ih!  Ona
nagnulas'  nad stolom i nazhala knopku.  Na ekrane pered nej poyavilos'  hudoe
ustaloe lico.
     --  Drajden,  svyazhites'  s  Nikososom  i  skazhite  emu,  chtoby   on  ne
prizemlyalsya v  Drallare. Pust' vmesto  etogo sledit za vsemi zvezdoletami na
parkovochnoj orbite vokrug planety i derzhitsya nagotove. Za lyubym, uletevshim v
napravlenii Zarazhennoj  Zony, on dolzhen sledovat', derzhas' kak mozhno blizhe k
nemu,  no  v  to  zhe  vremya vsegda za  predelami neposredstvennogo diapazona
detektora.  Esli  budet  zhalovat'sya,  skazhite  emu,  chto ya ponimayu,  chto eto
trudnaya zadacha, i  pust'  on prosto delaet  vse, chto v ego silah.-- "Posle ya
vsegda mogu uvolit' ego",-- mrachno  podumala ona.-- Esli  on budet nazhimat',
trebuya  ob®yasnenij, skazhite emu, chto iz-za nepredvidennyh i nepredotvratimyh
obstoyatel'stv plany  izmenilis'.  On dolzhen  sledovat'  za tem  korablem!  YA
garantiruyu, chto  takoj  budet, i, veroyatno, skoro.  On napravitsya k planete,
kuda  Nikosos pervonachal'no  dolzhen byl  najti put' po karte. Teper' zhe  emu
pridetsya letet', ne imeya sobstvennyh koordinat. Vse yasno?
     -- Da, madam.
     Ona oborvala ego, prezhde chem on uspel dobrat'sya do vtorogo "m".
     Nu,  ona  sdelala vse,  chto mogla,  no  eto kazalos'  chertovski  malym!
Oshchushchenie svoego sravnitel'nogo bessiliya umnozhalo ee yarost' i sootvetstvuyushchee
zhelanie sorvat' na kom-to zlost'. Davaj-ka posmotrim. Kto  tam pod  rukoj? I
zasluzhivaet?  Gm. Idiot, naportachivshij s etimi  dvumya ubijstvami? Prekrasnyj
vybor!  Ee  plemyannica? |ta pustogolovaya  dureha. I podumat'  tol'ko, ved' v
odin  prekrasnyj den' ej,  mozhet byt',  pridetsya  vzyat' na  sebya rukovodstvo
firmoj. Kogda ona ne sposobna  prokontrolirovat' dazhe prostogo  iz®yatiya. Ona
nazhala druguyu knopku.
     -- Pust' Telin  auz Rudenuaman yavitsya ko mne v kabinet v...  pyat' chasov
zavtra utrom.
     -- Da, madam,-- otvetil reproduktor.
     Vot esli by teper'  eshche kogo-nibud'. Vozmozhno,  unichtozhit'  odnim mahom
ch'yu-to  udachnuyu  kar'eru?  No,  esli  po   spravedlivosti,  to  net  nikogo,
zasluzhivayushchego ot nee horoshej vzbuchki. Ne to, chtoby ona  stala prinimat' eto
vo vnimanie,  esli by  ee  osobenno  dopeklo,  no vernost' sotrudnikov mozhno
garantirovat' tol'ko ravnoj smes'yu straha i nagrad. Net smysla  perebirat' s
pervym. Net, nado smotret' faktam v lico, v chem ona dejstvitel'no nuzhdalas',
tak eto v  razvlechenii i  otdyhe. Budem nadeyat'sya,  chto etot hlyshch van  Kleef
okazhetsya  segodnya  noch'yu v prilichnoj  forme.  Lico ee vnezapno rasplylos'  v
ulybke. Neschastnuyu knopku snova nadavili.
     -- Otmenite poslednee rasporyazhenie. Pust' moya  plemyannica yavitsya zavtra
v pyat' chasov... no ko mne v spal'nyu, a ne v kabinet.
     -- Otmecheno,-- korotko skazal reproduktor.
     Rashallejla  otkinulas'  na  spinku  kresla  i roskoshno potyanulas'.  Ona
opredelenno  pochuvstvovala  sebya luchshe. Ona znala, chto plemyannica beznadezhno
vlyublena v ee tekushchego gigolo. Pochemu, ona hot' ubej ne mogla ponyat', no eto
fakt.  Interesno  budet  posmotret', sumeet li zavtra eta devchonka sohranit'
besstrastnoe vyrazhenie lica,  kogda na nee nakrichat pered nim. V  to  vremya,
kak  on  sonno  shevelitsya v  posteli ee  tetki.  |to  ukrepit  ee  harakter,
bezuslovno ukrepit. Pri  etoj mysli ona hihiknula,  i dazhe v pustoj  komnate
zvuk etot byl ne iz priyatnyh.
     <i>Glava chetvertaya</i>
     Bran Cze-Mellori i Truzenzuzeks ne spesha progulivalis'  v napravlenii k
svoim  nomeram po izvilistym marshrutam rynka. Noch'yu on  delalsya  vdvoe bolee
shumnym i putanym, nezheli dnem. Sverkayushchie ogni motorizovannyh ruchnyh telezhek
i  flyuoresciruyushchie  lotochniki  nemalo  usilivali   atmosferu   neupravlyaemoj
anarhii. I  vse  zhe oni  ne  nuzhdalis' v  uslugah Flinksa. Kakim by  ni  byl
marshrut  izvilistym i zaputannym,  odin raz projdya ego, tranks vsegda  mozhet
vozvratit'sya tem zhe putem.
     --  Nu,   brat,--  obratilsya  Truzenzuzeks,  uvorachi-vayas'  ot  telezhki
prodavca igrushek,-- chto ty dumaesh' o nashem druge-kommersante?
     -- YA  by  chuvstvoval  sebya  namnogo luchshe,  esli  by  nash  drugoj drug,
neobychnyj yunosha, byl let na dvadcat' postarshe i na ego  meste.  On navernyaka
chastichnyj telepat. YA chuvstvuyu  eto.  No takie  zhelaniya bespolezny. Haos.  Na
Vselennuyu! -- dobavil on vpolgolosa.
     --  Na Vselennuyu!  --  otozvalsya Truzenzuzeks. Oba ulybnulis' tol'ko im
ponyatnoj   shutke,   imevshej   bolee  glubokoe  znachenie,   chem   predpolagal
poverhnostnyj  yumor.-- |tot chelovek  kazhetsya nastol'ko zasluzhivayushchim doveriya
predstavitelem svoej professii, kakogo my voobshche mozhem najti, i u  nego est'
nuzhnyj nam korabl'. YA, konechno, eshche ne mogu skazat' navernyaka, no pri dannyh
obstoyatel'stvah  my, po-moemu,  ochen' horosho otdelalis'. A prisutstvie yunoshi
na  sudne posluzhit sderzhivayushchim  faktorom. On, kazhetsya, tozhe  doveryaet etomu
torgovcu.
     --    Soglasen.    Prisutstvie   etogo    paren'ka    vneset    element
neopredelennosti, esli i nichego drugogo.
     --  Opredelennyj  faktor  neopredelennosti.  Ochen'  podhodit   k  etomu
predpriyatiyu, vo vsyakom sluchae, poka! -- Insektoid pokachal golovoj, namerenno
kopiruya  chelovecheskij  zhest.--  No  poka ono  stalo  prichinoj treh  smertej.
Nadeyus', chto drugih ne budet.
     -- Tak zhe kak  i ya,  brat,  tak  zhe, kak i ya.  My  s toboj povidali uzhe
slishkom mnogo smertej.-- Truzenzuzeks  ne otvetil, tak kak sosredotochilsya na
trudnoj razvilke u nih na puti.
     Cze-Mellori mehanicheski  posledoval za  nim. SHum i ogni imeli tendenciyu
gipnotizirovat', i on pozvolil svoim myslyam unestis' daleko-daleko...


     <i>Glava pyataya</i>
     Kartina, kotoruyu oni videli  na  obzornom  ekrane  stingera,  nichem  ne
otlichalas'  ot svetivshejsya  na  ekranah vseh  chlenov operativnoj takticheskoj
gruppy.  Ona   pokazyvala  vysokogo,  hudogo  ornitorpa   s  preimushchestvenno
cherno-zheltym   opereniem.   Sushchestvo  eto   obladalo   ot   prirody  vysokim
dostoinstvom,  kotoroe emu v  nastoyashchee vremya  s trudom udavalos' sohranyat'.
Nelegko byt' dostojnym, kogda umolyaesh'.
     Michman  Bran Cze-Mellori, dvadcati shesti let ot rodu, CHetvertaya  Boevaya
Gruppa SHestogo Korpusa Ukreplyayushchej  Ruki  Ob®edinennoj Cerkvi,  smotrel, kak
unizhaetsya  voennyj  gubernator goluboj  planety  vnizu,  molya  o  pomoshchi  ih
sobstvennogo komanduyushchego. Gnev i styd smeshalis' v ego bezotchetno peresohshem
gorle, kogda on sledil za hodom razgovora.
     -- Major Gonsales,-- snova zavel  svoyu pesnyu ornitorp.--  YA proshu Vas v
poslednij  raz, a  potom  budu vynuzhden pojti i sdelat' vse, chto  mogu,  dlya
svoego  naroda, dazhe esli eto vsego lish' gibel' vmeste s nim. Vy ispol'zuete
imeyushchiesya v vashem rasporyazhenii sily, chtoby vmeshat'sya i predotvratit' reznyu?
     Golos   Komanduyushchego  Operativnoj  Takticheskoj   Gruppoj  majora  Hulio
Gonsalesa    prosochilsya    skvoz'    reshetku     malen'kogo    reproduktora,
prednaznachennogo  dlya  vnutriflotskih  chastot.   On  byl   hladnokrovnym   i
sderzhannym. Branu hotelos'  raznesti  vdrebezgi reproduktor i veshchavshee cherez
nego otvratitel'no-nadmennoe lico.
     -- A ya  vynuzhden  eshche raz napomnit'  vam,  gubernator  Bolo, chto kak by
sil'no  ya ne sochuvstvoval  vashemu bedstvennomu polozheniyu, ya  nichego  ne mogu
podelat'.  V  konce  koncov, moya  gruppa  voobshche  okazalas'  zdes' po chistoj
sluchajnosti.  My zanimalis'  patrulirovaniem, ohranyaya mir,  i ostanovilis' u
vashej  planety  tol'ko dlya  togo, chtoby  nanesti  obychnyj vizit  vezhlivosti.
Prileti my nedelej ran'she  ili pozzhe, my dazhe  ne stali by  svidetelyami etoj
neschastnoj situacii.
     -- No vy ved' okazalis'  zdes' i vy stali svidetelyami, major,-- nachal v
semnadcatyj raz gubernator,-- i...
     -- Pozhalujsta, ser,  ya  i  tak  uzh  chereschur  dolgo  slushal. Cerkov'  i
Sodruzhestvo uzhe davno zaklyuchili mir s |j|nnskoj Imperiej...
     -- Nichego sebe mir! -- burknul gde-to po svyazi nesderzhannyj golos. Esli
Gonsales i uslyshal ego, to ne podal vida.
     -- ...i ya otkazyvayus' podvergat' opasnosti etot mir, vmeshivayas' v delo,
kotoroe  menya  ne kasaetsya.  Vstuplenie v  boj  na  lyuboj  storone  bylo  by
ravnoznachno aktu vojny. K tomu  zhe, ya dejstvoval by v pryamom protivorechii  s
moimi prikazami i zadachami etogo patrulya. I vynuzhden otkazat'sya eto sdelat',
ser. Nadeyus', vy vojdete v moe polozhenie.
     --  Vashe polozhenie!  -- vozmushchenno ohnul gubernator. Golos ego  zametno
lomalsya pod napryazheniem poslednih neskol'kih dnej,  emu  prishlos' borot'sya s
soboj, chtoby i dal'she izlagat' svoi  mysli na simborechi.-- A chto naschet etih
<i>gidzhippov</i> ejennov tam, v kosmose? Otkrytoe napadenie na bespomoshchnuyu koloniyu.
Vy   govorite:  "Akt  vojny"!  A  razve  eto  ne   pryamoe  narushenie  vashego
dragocennogo   Dogovora?   Togo,   kotoryj  "vash"  patrul'  predpolozhitel'no
ohranyaet?
     --  Esli vashi  pretenzii  spravedlivy, ya  uveren, chto  arbitry Dogovora
vynesut reshenie v vashu pol'zu.
     -- V ch'yu  pol'zu?! --  vzrevel gubernator.-- Vy ved' navernyaka  znaete,
chto  delayut  ejenny s pokorennymi planetami!  Osobenno  s imevshimi  derzost'
soprotivlyat'sya. Esli ne ostanetsya  v zhivyh  nikogo iz nas, sposobnyh prinyat'
blagopriyatnoe reshenie arbitrazhnoj  komissii, to chto tolku v vashem  proklyatom
Dogovore?! Ili pamyat' o nas poluchit vozmeshchenie?
     -- YA iskrenne sozhaleyu, gubernator. YA zhelal by  imet' vozmozhnost' pomoch'
vam, no...
     -- Poshlite  vsego  odin  iz vashih korablej, simvolicheskuyu  demonstraciyu
podderzhki,-- voskliknul gubernator.-- Oni mogut zakolebat'sya...
     --  YA zhe skazal,  chto  sozhaleyu,  gubernator. Mne krajne  tyazhelo.  Vsego
horoshego, ser.-- I Gonsales prerval svyaz'.
     Bran  uslyshal sverhu  i szadi golos  svoego  yunogo  brata  po  korablyu.
Sine-zelenyj  hitinovyj  pokrov  insektoida  delala  eshche  bolee velikolepnym
ohvatyvayushchaya ego cilindricheskoe telo serebryanaya boevaya sbruya.
     --  |to,-- proiznes  holodnym  rovnym  golosom  Truzenzuzeks,--  vpolne
vozmozhno, byl samyj toshnotvornyj  obrazchik ritoricheskoj bessmyslicy, kakoj ya
kogda-libo imel neschast'e slyshat'.
     Bran  soglasilsya.  On   obnaruzhil,  chto  emu  vse  trudnee   i  trudnee
sderzhivat'sya. Dazhe bez povyshayushchih vospriyatie  narkotikov, stremlenie ubivat'
nachalo  potihon'ku  goryachit'  emu krov'.  Na eto  ego tolkal moshchnyj  impul's
spravedlivogo negodovaniya.
     -- Ved' neveroyatno, chtoby u mestnyh?..
     --   ...ne  najdetsya  i  odnogo  shansa,--  zakonchil  Tru-zenzuzeks.--Ih
prevoshodyat v  chislennosti  i v  vooruzhenii,  i u nih voobshche net  regulyarnyh
vooruzhennyh sil.  CHto  ejenny, nesomnenno,  horosho  znali  zaranee.  YA  dazhe
somnevayus', chto  u  nih  est' korabli  s  KK-dvigatelyami. U  nih vsego  lish'
koloniya, i mnogo korablej im ne nuzhno.
     --  Tipichno  ejennskij  manevr.  CHert  by  pobral  etih  antropomorfnyh
ublyudkov!  Vsegda norovyat kusnut' s krayu. ZHelal by ya, chtoby oni  vystupili v
otkrytuyu i pryamo skazali, chto namereny osparivat' u nas etu chast' galaktiki.
Pust' vstanut i derutsya kak muzhchiny!
     -- CHego ne mozhet sluchit'sya, brat, potomu chto oni yavno ne  muzhchiny. I  ya
imeyu v vidu ne tol'ko  ih fiziologiyu. Po ejennskim standartam, ustanovlennym
ih  filosofiej  "vechnoj  vojny  kak  estestvennogo  polozheniya veshchej",  lyuboe
preimushchestvo,  kakoe  ty  sumeesh'  poluchit' nad  protivnikom,  yavlyaetsya,  po
opredeleniyu  uspeha,  etichnym.  Oni  ne  beznravstvenny, u  nih  prosto  net
nravstvennosti. Napadenie iz-za ugla -- ih kusok sahara, izvinyayus', hleba.
     -- Esli  by major soglasilsya pomoch',  ya uveren,  chto shtab zadnim chislom
odobril  by  ego dejstviya,--  skazal  Bran.--  Razumeetsya,  publichno emu  by
vyrazili poricanie, no ruchayus', v chastnom poryadke Marshal N'Gara odobril by.
     -- Mozhet, i odobril by. A mozhet, i net. Kogda soldaty stanovyatsya starshe
i  mogushchestvennej,  ih   harakter   sklonen  delat'sya   vse  bolee  i  bolee
peremenchivym.  YA ne mogu  sebe predstavit',  chtoby  dushka  Gonsales  risknul
pomoch'  kuchke nelyudej, osobenno ne  iz Sodruzhestva. On  chereschur lyubit  svoe
shotlandskoe viski i  importnye zemnye sigary. Krome  togo, chtoby predprinyat'
takie  dejstviya, trebuetsya  hot'  malost'  voobrazheniya,  kachestva,  kotorogo
nashemu komandiru, k sozhaleniyu, ne hvataet. Smotri. Uzhe nachinaetsya.
     Bran podnyal  vzglyad na ogromnyj boevoj ekran nad sredstvami svyazi. Tam,
v  pustote  kosmosa, mnozhestvo  korablej,  izobrazhaemyh  tol'ko  prizrachnymi
tochkami, razvorachivalis' na  tysyachi kilometrov v postroenie dlya boya, kotoryj
okazhetsya primechatel'nym tol'ko svoej kratkost'yu.
     Mestnye gde-to naskrebli shest'  godnyh dlya vyhoda v kosmos korablej. On
gotov byl postavit' na kon godovoe zhalovanie, chto  ni  odin  iz  nih ne  byl
nastoyashchim  voennym korablem... Skoree vsego,  policejskie katera.  Naprotiv,
horosho vymushtrovannye,  v vysshej  stepeni  disciplinirovannye  sily  ejennov
vystraivalis' v odin iz svoih harakternyh chetyrehgrannikov. Okolo pyatnadcati
udarnyh korablej,  para esmincev, dva razdutyh zerna, kotorye on  v  obychnoj
boevoj situacii schel by drednoutami. Bolee tonkie pribory na  bol'shom pul'te
soobshchali tochnee: ta zhe samaya  massa, malye gravitacionnye kolodcy. Desantnye
suda, soderzhavshie  v sebe dyuzhiny malen'kih,  sil'no ekranirovannyh desantnyh
chelnokov.
     On   vidyval   i  prezhde  ejennskie  okkupacionnye  sily  v   dejstvii.
Nesomnenno, chleny pervoj atakuyushchej volny sejchas s komfortom otdyhali v svoih
tryumah,  tiho   napevaya  pro   sebya   i  ozhidaya,  kogda  nachnetsya   "bitva",
udostoveryas', chto  ih  dospehi nadraeny do  bleska,  a nejrohlysty polnost'yu
zaryazheny...
     On buhnul kulakom po pul'tu iz dyuralloya, sodrav kozhu  na myagkoj storone
zapyast'ya. V h'yumanksskom  otryade  imelos'  desyat' stingerov i krejser, bolee
chem dostojnye soperniki dlya ejennov, dazhe bez somnitel'noj "pomoshchi" mestnyh.
No  eshche  do  togo  zhalkogo  spora neskol'ko minut  nazad on znal, chto  major
Gonsales pal'cem ne shevel'net v  svoej obshitoj derevyannymi panelyami kayute na
"Al'taire"  dlya vmeshatel'stva v lyuboj konflikt, gde ne  podvergalis'  pryamoj
ugroze interesy h'yumanksov. On vdrug zastyl ot neozhidanno prishedshej v golovu
mysli.  Konechno,  esli  by  mozhno  bylo  navyazat'  takoe  stolknovenie,  chto
vozniknet   podobnaya  ugroza...  vse   ravno   nikakoj   vernoj  garantii...
opredelenno,  voennyj  tribunal...  uvol'nenie  iz ryadov  Korpusa... 300 000
razumnyh  sushchestv...  lagerya  unichtozheniya... On  vdrug  perestal  byt' takim
uverennym,  chto emu  hochetsya v konce koncov  stat' kapitanom. I vse-taki emu
nuzhno soglasie...
     -- Bran, u nas, pohozhe, razladilsya dvigatel'.
     -- CHto? YA ne...
     -- Da,  nikakih  somnenij v etom. Pohozhe, nas neuderzhimo neset  v rajon
predstoyashchego boya.  I na polnoj skorosti, nikak ne men'she. Krajne neobychnoe i
neudobnoe proisshestvie, ty soglasen, ne tak li?
     -- O! O, da.-- Lico ego prorezala ostraya, kak yatagan, psevdoulybka.-- YA
vizhu,  chto  my  ne  v  sostoyanii  eto predotvratit'.  CHertovski  zlopoluchnoe
polozhenie. Nam, estestvenno,  pridetsya srochno  prigotovit'sya  k  zashchite.  Ne
dumayu, chto ejennskie komp'yutery budut  slishkom tshchatel'no razbirat'sya, chto za
korabli zaletayut v rajon ih pricela.
     -- Pravil'no. YA kak raz sobiralsya podvergnut'sya svoim in®ekciyam.
     -- I ya tozhe.--  On otkinulsya  v amortizirovannom kresle i pochuvstvoval,
kak pole, davavshee  im vozmozhnost' manevrirovat' na  vysokoj skorosti, myagko
szhalo ego.-- Luchshe pospeshit' s etim.
     On  vypolnil prinyatuyu v takih sluchayah proceduru i sdelal vse, chto v ego
silah, chtoby ne obrashchat' vnimaniya na edva vosprinimaemoe davlenie igl, kogda
te  effektivno  voshli  v veny u nego na nogah. Srazu  zhe  nachali dejstvovat'
special'nye narkotiki, povyshavshie ego vospriyatie i osvobozhdavshie rassudok ot
iskusstvennyh  ogranichenij, vzrashchennyh dlya obuzdaniya instinkta ubijcy. V ego
mysli  zakralos'  prekrasnoe,  okajmlennoe  rozovym,  chuvstvo zhara  svobody.
Imenno tak i dolzhno byt'.  Imenno tak pravil'no! Imenno  dlya  etogo-to on  i
sozdan. On znal, chto naverhu pozadi ot nego Truzenzuzeks podvergaetsya shozhej
terapii  inymi  narkotikami.   Oni  stimuliruyut  ego  prirodnuyu  sposobnost'
prinimat' mgnovennye resheniya i reshat' logicheskie uravneniya bezotnositel'no k
takim  otvlekayushchim  momentam,  kak  ustanovki  Ul'ya   i   slozhnye  moral'nye
soobrazheniya.
     Vskore posle  Sliyaniya, kogda chelovecheskie i tranksskie uchenye otkryvali
drug v druge odnu udivitel'nuyu veshch' za drugoj, tranksskie psihologi otkopali
to,  chto davno podozrevali nekotorye lyudi. Razum Homo  Sapiensa  nahodilsya v
vechnom  sostoyanii  neustojchivogo  ravnovesiya  mezhdu  polnym  emocioliz