dazhe za tvoi uslugi rasplatit'sya ne mogu. Vidish', do chego menya doveli? Krys podnyal lapy. - Nu, koli tak, ne ponimayu, na chto ty rasschityvaesh'. YA blagotvoritel'nost'yu ne zanimayus'. - Pozhalujsta! - Oslabevshij koati edva ne povalilsya na uzkij prilavok. - Tol'ko ty sposoben mne pomoch'. Esli otkazhesh', ya nepremenno umru... ili spyachu! - I eto pravda, - zayavil yashchik u nego pod myshkoj. Zaintrigovannyj krys privstal na cypochkah i vytyanul sheyu. - CHto eto u tebya, putnik? - Radi Vseh Hvostatyh, ne slushaj ego! Ne udelyaj emu vnimaniya! Predstav', chto ego tut net. U koati stol' zhutko perekosilas' fizionomiya, chto posul sojti s uma uzhe ne kazalsya krysu preuvelicheniem. - |to nevozmozhno, - skazal, mercaya, yashchik. - Pravdu nel'zya ne zamechat'. - Pravdu? - Krys bystro trezvel. - CHto znachit - pravdu? - On vyyavlyaet lozh' i raskryvaet istinu. - Kazalos', koati vot-vot razrydaetsya. - Vsegda. Dazhe kogda ego ne prosish'. Krys sochuvstvenno kivnul. - CHto zh, sudar', teper' ya ponimayu, pochemu u tebya takoj zhalkij vid. - Tak ty pomozhesh'? - s nadezhdoj prosheptal koati. - YA - net. Tut nuzhen charodej poiskusnee menya. No ya znayu, k komu tebe sleduet obratit'sya. Da, est' na svete volshebnik isklyuchitel'no mudryj i opytnyj, on zhivet na yuge, i zovut etogo cherepaha... - Net! - zaoral koati - otkuda tol'ko sily vzyalis'? - Ne mogu ya k nemu obratit'sya! |to u nego ya ukral shtukovinu! Krys snova kivnul. - A ty uveren, chto eto sluchilos' v_o_p_r_e_k_i ego zhelaniyu, a ne b_l_a_g_o_d_a_r_ya? U Klotagorba reputaciya volshebnika ne nastol'ko glupogo, chtoby svyazyvat'sya s takimi opasnymi charami. - Net, ty oshibaesh'sya. - V golos CHamunga vernulas' kroshechnaya tolika byloj nadmennosti. - Na vsyakogo mudreca dovol'no prostoty. Nelegko bylo ego obokrast', no ya - master svoego dela. - Ponyatno. I on, stalo byt', v otmestku nalozhil na tebya zaklyatie? - Net, - snova pereshel na unizhennyj ton koati. - V moih bedah tol'ko proklyatoe ustrojstvo vinovato. Mne s nim ne spravit'sya. Boyus', eto nikomu ne po silam. - Pozhaluj, tebe luchshe ujti. - Krys orobelo popyatilsya k shirme. - Esli sam velikij Klotagorb tak boyalsya etoj veshchi, chto pozvolil ee ukrast', to mne i podavno ne uderzhat' ee v podchinenii. - No kto zhe menya spaset, esli ne ty? - vzmolilsya CHamung. - Ne mogu ya ujti, ne mogu! CHego ya tol'ko ne delal! I poteryat' pytalsya etu shtukovinu, i ubegal, i dazhe skinul v glubokij ovrag. A ona vcepilas' v menya kak kleshch... Ni poest', ni pospat'... - Svyazalsya s pravdoj, terpi, - posovetoval yashchik. - Vidish', v kogo prevratilsya groznyj CHamung, korol' vorov, po vine podlogo ustrojstva? - Da, smotrish'sya ty i v samom dele nevazhno. - Verno, - podtverdil Pravdivec. - Vozmozhno, odin sposob vse-taki est', no eto lish' moe predpolozhenie, - zadumchivo rassmatrivaya detektor lzhi, progovoril vladelec lavki. U CHamunga v glazah zateplilis' iskorki zhizni. - Govori! YA sdelayu vse, chto ty skazhesh'! - Sushchestvuyut legendy o perehode. O sposobah puteshestvovat' iz nashego mira v drugie. Vozmozhno, eto lish' sluhi, domysly, bajki. No esli, skazhem, ty sovershish' takoj perehod i ostavish' adskij apparat na toj storone... - Nu! Nu! - neterpelivo ponukal koati. - Pravdu nel'zya vybrosit', eto tak. No inogda ee mozhno ustupit'. CHamung rezko povernulsya k Velikomu Pravdivcu. - Nu? Pravdu govorit tolstyachok? Otvechaj. - Da, - neohotno vymolvil yashchik. x x x V obmen na klyatvennoe obeshchanie CHamunga ne za strah, a za sovest' prisluzhivat' v lavke do konca svoih dnej, iskrennost' koego po nastoyaniyu predusmotritel'nogo krysa podtverdil Velikij Pravdivec, malen'kij koldun v otstavke snaryadil ekspediciyu na yug. Cel' ee raspolagalas' za rekoj Vertihvostkoj, Ozernym Kraem i bolotami Morgel'. Put' byl dolog i tyazhel, no vse zhe muskusnyj krys s koati dobralis' do iskomoj peshchery i ostavili Pravdivca v ee nedrah. Proshel nemalyj srok posle stol' zhe mnogotrudnogo vozvrashcheniya, i nakonec CHamung poveril, chto s ego sud'by snyato rokovoe zaklyatie. Vernyj slovu, on sluzhil izbavitelyu veroj i pravdoj vplot' do ego smertnogo chasa, kotoryj znachitel'no priblizilo pristrastie krysa k vysokogradusnym napitkam. x x x V chernil'noj mgle toj dalekoj peshchery pokoilsya Velikij Pravdivec, v ego cepyah edva tlela elektronnaya zhizn'. No odnazhdy na nego natknulis' dvoe detenyshej. Oni byli pomladshe Bankana, Skvilla i Niiny, nosili staren'kie sinie dzhinsy i svetili vlagonepronicaemymi fonarikami - v eto vremya goda v peshchere hvatalo vody. Deti byli priucheny k ostorozhnosti. Oni ne tronuli yashchik, a vernulis' k dedushke i rasskazali o nahodke. Tot obratilsya k ekskursovodu. Vse vmeste oni spustilis' v peshcheru. Tam ekskursovod sdvinul na zatylok kasketku s karbidnoj lampoj i pochesal lyseyushchee temya. - CHto-to ya ne pripominayu etu shtukovinu. Podrostki, drat' ih nekomu. Taskayut syuda vsyakij hlam. Starik zaprokinul golovu i zamorgal - v glaz popala kaplya. - Mozhet byt', ona sverhu svalilas', cherez dyru kakuyu-nibud'? Ili vodoj prineslo? Provodnik sharil luchom fonarya po korpusu Pravdivca. - CHert ego znaet... - Dedushka, - nachal starshij vnuk, - esli eto ne prinadlezhit vladel'cam peshchery, mozhno, my ego zaberem? - Nu, ya ne znayu. Ded posmotrel na ekskursovoda. Tot pozhal plechami. - Na chto mne etot hlam? Zaberete - obyazhete. Starik kivnul i naklonilsya, chtoby rassmotret' ustrojstvo poluchshe. - Pohozhe na izmeritel'nyj pribor. Vidite? - On ster gryaz' s bol'shoj steklyannoj plastiny. - |ge! Hotite, skazhu, chto eto za shtuka? Staraya model' detektora lzhi. - On hihiknul. - Vot uzh bez chego v moej professii rasprekrasno mozhno obojtis'. - Dedushka, a ona celaya? - sprosil drugoj vnuk. - V peshchere, sredi vody? SHutish'? Da ved' eto pochti antikvariat. Pochistim, pokrasim, i mozhno budet v ofise postavit'. To-to narod poveselitsya. Dazhe dlya tehasca on byl zdorovyakom, a potomu s pomoshch'yu ekskursovoda legko vynes Pravdivca iz peshchery. Kogda vzroslye ulozhili nahodku v bagazhnik pikapa, a deti otpravilis' pokupat' slasti v blizhajshej lavke, ekskursovod ne uderzhal lyubopytstvo v uzde. Vse-taki ne kazhdyj den' vodish' "individualov" v dal'nie zaly peshchery. - Mister, esli ne sekret, kto vy po rodu zanyatij? - CHlen senata shtata, - otvetil roslyj starik, chej solidnyj oblik lish' samuyu malost' portili poteki gryazi na lice, i lyubovno pohlopal po zamyzgannomu yashchiku. - Predstavlyaesh', kakie fizionomii budut u moih kolleg, kogda oni uvidyat ego v ofise? - Detektor lzhi? V zakonodatel'nom sobranii? - |kskursovod ponyal, chto eto shutka, i ugodlivo hihiknul. - Horosho, chto on neispraven, pravda, senator? Dorodnyj sedoj posetitel' ulybnulsya. - Drug, ne ver' vsemu, chto pishut v gazetah, osobenno v mestnyh. Bol'shinstvo staryh shtampov - eto tol'ko shtampy. V Ostine nemalo chestnyh trudyag, da i v stolice nashego shtata hvataet dobrosovestnyh chinovnikov. Ni tot, ni drugoj ne uvideli, kak v bagazhnike slabo zasvetilis' steklyshki Pravdivca.