vzdragivaya s uzhasom i omerzeniem.
   - Vot eto ty verno skazal, Taff.
   Kajlla tut zhe poshla vpered, pokazyvaya dorogu. Voda postepenno spala  do
urovnya poyasa. Staffa  tolkal  pered  soboj  myagkoe,  perevorachivayushcheesya  v
nechistotah telo pogibshej, a sam shel, to i delo ceplyayas' za  popadavshies  v
stenah skoby. Sil ni na chto ne ostavalos'.
   - I chto dal'she? - sprosil on, oglyadyvayas' nazad.
   Tam byla reshetka, kotoraya neskol'ko minut nazad byla skryta pod vodoj i
zazhata telom molodoj devushki, plat'e kotoroj posluzhilo otlichnoj zatychkoj.
   Kajlla otricatel'no pokachal golovoj.
   - Ty chto, izdevaesh'sya? Obychno nam dostaetsya nudnyj i tyazhkij trud, no ne
takoj vonyuchij. Dorozhnye raboty, uborka  territorij,  ochistnye  meropriyatiya
posle shtormov, nu i vsyakoe  takoe.  Segodnya  utrom  nas  voobshche-to  hoteli
brosit' v pustynyu na prokladku trub. Iz teh, kto tam pashet sejchas,  mnogie
umirayut...
   Vperedi pokazalsya svet. Hlyupaya vodoj  i  chertyhayas',  oni  preodolevali
poslednie metry. Kajlla pomogla Staffe pripodnyat' mertvoe telo  i  pihnut'
ego v lyuk tak, chtoby dvum rabam sverhu bylo udobnee vytashchit' ego.
   Zatem on podsadil ee naverh i tol'ko petom vylez sam.
   Tam on zametil, chto, okazyvaetsya, poteryal odezhdu gde-to v kollektore vo
vremya bor'by s techeniem.
   Ego obnazhennoe telo bylo gusto oblepleno fekaliyami i prochej  merzost'yu.
Kazalos', sama dusha  ispachkalas'  v  otvratitel'noj  gryazi.  On  s  trudom
poborol ocherednoj rvotnyj pozyv.
   - Aga, - govoril Anglo. - Eshche odna svyashchennosluzhitel'nica.  Moloden'kaya.
Ne vyderzhala.
   - Zachem ona eto sdelala? - pointeresovalsya Morlej.
   -  Vidimo,  ne   vynesla   obryada   posvyashcheniya.   |to   vse,   konechno,
naduvatel'stvo i obman, no tak tyazhko vse obstavleno, chto ne vsyakij sdyuzhit.
I glavnoe, vse delaetsya ot imeni Boga! Mne kto-to rasskazyval ob etom.  Ne
znayu...
   Staffa podnyal glaza i vdrug obnaruzhil sebya nahodyashchimsya pod  pristal'nym
vzglyadom Kajlly. Lico u nee kazalos'  nahmurennym,  nad  brovyami  prolegla
morshchinka, v glazah byla sderzhannost'. Ona vnimatel'no izuchala Staffu.
   Kajlla  vyglyadela  zdorovoj,  podtyanutoj,  bez  gramma  lishnego   zhira.
Vprochem, trudno, navernoe, bylo by  syskat'  upitannogo  raba,  zdes',  na
samom dne etarianskogo obshchestva.  Volosy  ee  okazalis'  ne  chernymi.  Oni
otlivali korichnevym i dohodili tol'ko do plech. CHerty  ee  lica  otnyud'  ne
delali Kajllu pisanoj krasavicej, no s  drugoj  storony,  ej  nel'zya  bylo
otkazat' v svoeobraznoj privlekatel'nosti. Ne  portili  vneshnij  vid  chut'
iskrivlennyj nos i kvadratnaya chelyust'. Skuly byli malen'kimi  i  vysokimi,
rot - bol'shim, a pristal'nye glaza otlivali zhelto-korichnevym  ottenkom.  U
nee byla nebol'shaya krepkaya grud' i tonkaya taliya. Vyrazhenie lica ostavalos'
mrachnym, guby byli plotno szhaty, v  prishchure  nastorozhennyh  glaz  videlos'
chto-to ot puglivogo zhivotnogo, kotoroe na  malejshee  izmenenie  okruzhayushchej
obstanovki  srazhu  zhe  gotovo  otreagirovat'  drakoj   ili   begstvom,   v
zavisimosti ot obstoyatel'stv. Ona prislonilas' k stene.
   Bylo holodno, i po ee kozhe srazu pobezhali murashki.
   - Kajlla! Idite s Taffom za ugol  i  horoshen'ko  spolosnites'.  Ot  vas
der'mom razit, - prikazal Anglo.
   Staffa zametil, chto, uslyshav ego golos, ona  stala  eshche  napryazhennee  i
nastorozhennee.
   On podnyalsya i poplelsya za nej  sledom.  V  ee  dvizheniyah  razgadyvalas'
potaennaya yarost'. Ne govorya ni slova, Kajlla povernula kran i  vstala  pod
vodu, odnovremenno neuklyuzhe pytayas' skresti sebya  i  derzhat'  nad  golovoj
shlang.
   Staffa, uvidev ee staraniya, otobral u nee shlang i  sam  stal  polivat'.
Emu dazhe poschastlivilos' otyskat' kroshechnyj obmylok. Poka Kajlla  mylilas'
i terlas', on stal polivat' na sebya, starayas' ne dyshat'  nosom  i  otlichno
dogadyvalsya,  kakoj  zapah  izdaet  ego  telo.  Kogda  on   vospol'zovalsya
ostatkami myla, ona opolosnula ego s golovy do nog.
   Holod stal oshchushchat'sya zametnee, i drozh' usililas'.
   - |j, zamylis' tam! - poslyshalsya okrik Morleya. - U nas eshche  celyj  den'
vperedi!
   - Ty pryamo tak i pojdesh'? - sprosila Kajlla, krivo usmehnuvshis'.
   Ona nadela svobodnoe plat'e.
   - YA poteryal odezhdu v  kollektore,  -  s  nekotorym  smushcheniem  priznals
Staffa.
   Ne dolgo dumaya,  ona  otorvala  zdorovennyj  kusok  ot  svoego  podola,
obnazhiv nogi vyshe kolen.
   - Spasibo, ya tvoj dolzhnik, - poblagodaril Staffa, prilazhiva nabedrennuyu
povyazku.
   - Da ladno, chego tam, - otmahnulas' Kajlla. -  YA  delayu  eto  dlya  vseh
rebyat, kotorye dostayut menya iz kollektora. Vse ne vyhodit iz  pamyati  lico
toj svyashchennosluzhitel'nicy... Esli by ty eshche chut' zameshkalsya...
   - My by oba tam ostalis', - pribavil Staffa.
   Oni vlezli v pomyatyj aviakar nadziratelya.
   - CHto dal'she, Morlej? -  sprosila  Kajlla,  ustroivshis'  na  siden'e  i
prikryv glaza.
   Mashina s gulom podnyalas' v vozduh.
   - Oborudovanie dlya zakladki trub uzhe privezeno.
   Tuda my i napravlyaemsya  -  k  zapadu  ot  goroda.  Vot  gde  u  vas  po
nastoyashchemu zatreshchat zadnicy! V tebe vse eshche ostalsya zhirok, Kajlla, kotoryj
neobhodimo vytryasti.
   - Slava Bogu, - prosheptala Kajlla.
   - Za chto ty blagodarish' Boga? Za tyazhkuyu rabotu? - iskosa glyadya na  nee,
tiho sprosil Staffa.
   Ona tozhe vzglyanula na nego. On pochuvstvoval,  kak  ee  zhelto-korichnevye
glaza na paru sekund ostanovilis' na nem, potom ona otvela vzglyad.  U  nee
byl tihij, ustalyj golos, kotoryj pochti tonul  v  gule  dvigatelya  i  shume
vetra.
   - Da. YA voz'mus' za lyubuyu rabotu, lish' by okazat'sya podal'she ot krovati
etogo nedonoska Anglo.
   Staffa smutilsya. CHtoby skryt' ot nee svoi emocii i ne videt'  vyrazheniya
ee lica, on stal smotret' na gorod, nad kotorym oni proletali.
   - Kak ty syuda popala? YA nablyudal za tvoimi dejstviyami... Ty  ne  pohozha
na obychnuyu rabynyu.
   Kajlla tol'ko gor'ko ulybnulas'.
   - Ochen' nadeyus', chto ne  pohozha.  Kogda-to,  -  slovno  celaya  vechnost'
proshla s teh por, - ya ved' byla pervoj ledi planety Miklena. YA pravila tam
s moim muzhem. No Tibal'tu nravilsya nash mir bol'she, chem mirnyj dogovor.
   On nanyal poganogo ublyudka Zvezdnogo Myasnika, a ostal'noe - istoriya.
   "Neuzheli ya vsem uzhe uspel prinesti zlo? Neuzheli Pretor byl prav  naschet
menya, moego nasledstva i prednaznacheniya? Neuzheli lyudi vsegda i vezde budut
proklinat' moe imya?"
   - YA slyshal, chto kaznili vseh do edinogo pravitel'stvennogo lidera  etoj
planety, - ostorozhno progovoril Staffa.
   On vspomnil Miklenu. Oni ubivali pervyh lic planety  v  glavnom  hrame.
Staffa horosho pomnil i pervuyu ledi. Ispugannaya,  slomlennaya  i  voyushchaya  ot
uzhasa zhenshchina... On pomnil i to, kak zaryad pul'sarnogo pistoleta  snes  ej
golovu...
   "Da, Staffa, vspominaj, vspominaj ih vseh! Ne  zabud'  o  tom,  chto  ty
smeyalsya vmeste so vsemi, kogda oni pogibali! Ty ved' do sih por slyshish' te
poganye shutochki. Ne  tak  li?  Neudivitel'no,  chto  tebya  muchayut  koshmary,
napolnennye orushchimi tenyami i mrakom. I eto tol'ko nachalo!  Tol'ko  nachalo,
Staffa!.."
   Kajlla pozhala plechami.
   - Vmesto menya smert' prinyala moya sluzhanka.  Kogda  soldaty  presytilis'
moim telom, menya  prodali.  Skupshchik  priobrel  menya  nedorogo,  s  bol'shoj
vygodoj. I v rezul'tate ya okazalas' zdes'. Snachala ya rabotala sluzhankoj  v
odnom bol'shom hozyajstve. No odnazhdy ego vladelec noch'yu nabrosilsya na menya.
Ne znayu... Mozhet byt', k tomu vremeni ya  uzhe  ustala  ot  iznasilovanij...
Slovom, ya ubila ego i popala syuda. Teper' Anglo nasiluet menya kazhduyu noch'.
Esli ya ub'yu ego, to i sama umru. Vse eto ochen' prosto i dazhe  ne  strashno.
No ya ne hochu verit' v to, chto moya zhizn' ravnocenna ego poganoj zhizni.
   Kajlla zamolchala, krepko stisnuv zuby.  Morshchinki  v  uglah  glaz  stali
chetche.
   - I vo  vsem  etom  vinovaty  Kompan'ony?  -  tiho  sprosil  Staffa,  v
fal'shivom udivlenii pripodnyav brovi.
   Na nego navalilas' strashnaya toska, i on nadeyalsya, chto proizojdet chudo i
ona ne otvetit na ego vopros polozhitel'no. No etogo ne sluchilos'.
   - A kto zhe eshche? - voprosom na  vopros  otvetila  ona,  skriviv  guby  v
sarkasticheskoj usmeshke. - |ta kanalizacionnaya, stochnaya voda, iz kotoroj my
tol'ko chto vylezli, - blagouhannyj med v sravnenii  s  toj  gadkoj  zhizhej,
kotoraya cirkuliruet v ih venah! V ih i v venah Tibal'ta.
   U nee byl krasivyj golos. Kontral'to. No sejchas v nem  zvuchalo  stol'ko
nenavisti!.. Nesmotrya na to  chto  ona  ego  pochti  ne  povyshala...  Staffa
vynuzhden byl opustit' vzglyad. On ne mog smotret' ej v lico. Pochemu ego tak
ranyat slova etoj zhenshchiny? Mozhet, potomu chto u nee hvatilo muzhestva zalezt'
v tot otvratitel'nyj kollektor?..
   "A ved' v sushchnosti eto ya ee tuda zatashchil!"
   Ona molchala.
   Aviakar na  ogromnoj  skorosti  pronessya  nad  kvadratnymi  postrojkami
gorodskih predmestij, i za nimi srazu  zhe  otkrylis'  gigantskie  prostory
sel'skohozyajstvennyh ugodij. Ogromnye zelenye zaplaty pererubalis' vodnymi
oazisami. Vperedi, na gorizonte, Staffa videl blednye  otbleski  skazochnyh
peskov |tarii.
   "Mozhet, est' vse-taki v svobodnom kosmose spravedlivost'?"
   On posmotrel na solnce, bryzgavshee yarkim svetom  s  latunnogo  neba  na
zemlyu, kotoraya  postepenno  perehodila  v  vyzhzhennye,  oslepitel'no  belye
peschanye dyuny. Staffa nepodvizhno sidel na svoem siden'e i molchal. Vo  vsej
ego poze  chuvstvovalas'  kakaya-to  obrechennost',  fatal'nost'.  Dusha  byla
opustoshena i vyvernuta naiznanku.
   ZHara stoyala nevynosimaya.
   Oni peresekli ogromnyj peschanyj holm i poshli na  posadku.  Vidno  bylo,
chto so storony severa k tomu zhe mestu priblizhaetsya  tyazhelyj  transport,  s
kotorogo na trosah sveshivayutsya truby.
   - Na vyhod... - prikazal Morlej.
   Staffa pomorshchilsya, kogda emu prishlos' pogruzhat' svoi  razbitye  nogi  v
goryachij pesok. U Kajlly ne  bylo  takoj  problemy:  ee  bronzovye  nogi  i
mozolistye stupni, kazalos', davno  uzhe  privykli  k  takim  melocham.  Sam
Staffa videl, kak na glazah krasneet ego blednoe telo.
   - Morlej! Pochti vovremya, - kriknul kakoj-to ryzhij  oficer,  pokazyvayas'
iz brezentovoj palatki. - Nu, chego novogo?
   - Podhvatil noven'kogo i ochistil kollektor ot musora.
   Ryzhij hlopnul Morleya po plechu.
   - Rad, chto tebe nakonec udalos' eto sdelat'. Pust' tvoi  lyudi  pogruzyat
moih pokojnichkov. Segodnya utrom okochurilis'. Celyh polchasa  ih  otkapyvali
iz-pod  peska.  Nikto  zhe  ne  preduprezhdaet  o  svoej  smerti.  A   kogda
spohvatilis', ih uhe zasypalo.
   Na otkrytom meste razbuhali na hare shest' trupov. Pyatero muzhchin i  odna
zhenshchina. Staffa poshel za Kajlloj, kotoraya bez slov podoshla k  mertvecam  i
shvatila krajnego za nogi.  Odnogo  za  drugim  oni  stali  snosit'  ih  v
aviakar.
   - Vidimo, na samoj glubine rabotali, - probormotala  Kajlla,  kryaht  ot
natugi.
   - Pochemu imenno na  glubine?  -  sprosil  Staffa,  zashvyrivaya  tret'ego
mertveca v mashinu.
   - Esli by blizhe k poverhnosti, - ravnodushno prinyalas' ob®yasnyat' ona,  -
to vyryli by nishu i pohoronili.
   No oni rabotali na samom dne i poetomu ih prishlos'  vytaskivat',  chtoby
osvobodit' rov dlya zhivyh. Morlej skinet ih za bort na polputi k gorodu.
   - Ty tak ravnodushna ko vsemu... Porazhayus'. Ved' v sleduyushchij raz trupami
mozhem okazat'sya my, - progovoril Staffa, nagibayas' za poslednim mertvecom.
   - Mozhem, - legko  soglasilas'  Kajlla.  -  Kstati,  vot  etot  chelovek,
kotorogo my sejchas nesem, byl miklenskim poslom pri dvore Tibal'ta.  Posla
ubili v poganyh peskah! Kak eto vyazhetsya s obshcheprinyatymi prilichiyami?
   Staffa vglyadelsya v zasypannoe peskom lico pogibshego. Vnezapnye  mrachnye
predchuvstviya zashevelilis' gde-to v glubine dushi, podorvali ego uverennost'
v sebe. On stal rabom, a smert' sredi rabov - samoe  ryadovoe  sobytie,  na
kotoroe nikto ne obrashchaet vnimaniya.
   - No v gibeli etogo cheloveka ty ved' ne mozhesh'  upreknut'  Kompan'onov,
ne tak li? - s nadezhdoj sprosil Staffa, kogda oni otdyhali za  brezentovym
navesom.
   Nepodaleku Morlej govoril s ryzhim oficerom.
   Ona pozhala plechami.
   - Mozhet byt', i ne mogu, - vzdohnula Kajlla. - No esli  by  ispolnyalis'
moi zhelaniya, to tot sranyj komandir Kompan'onov sidel by  ryadom  so  mnoj.
Togda by on koe-chto, navernoe, ponyal svoimi malen'kimi mozgami!
   "O, prelestno! I ved'  ty  dazhe  ne  podozrevaesh',  chto  gospod'  davno
ispolnil tvoe zhelanie".
   Glyadya toj noch'yu na usypannoe zvezdami nebo i nablyudaya -  za  dvizhushchejsya
svetyashchejsya tochkoj, -  eto  byl  korabl',  kotoryj  zanimal  orbitu  vokrug
planety, - on vspomnil slova Kajlly. Zvezdy, kazalos', nasmehalis' nad nim
v davyashchij na ushi tishine. On perevernulsya na svoem zhalkom matrace,  kotoryj
vydali emu vecherom, i, podzhav koleni k zhivotu, prinyal  pozu  embriona.  On
byl vymotan do  predela,  golova  otkazyvalas'  rabotat'.  Poslednimi  ego
osoznannymi myslyami  byli  vospominaniya  o  Skajle,  o  tom,  kak  krasivo
struilsya solnechnyj svet v ee belokuryh volosah.
   Prizraki, myatushchiesya dushi mertvyh dolgo ne  bespokoili  ego,  i  on  uzhe
nadeyalsya spokojno zasnut', no ego nadezhdy  ne  opravdalis'.  Vskriknuv  ot
uzhasa, Staffa vskochil i shvatilsya rukami  za  golovu.  Postepenno  k  nemu
vernulos' oshchushchenie okruzhayushchego mira. On morgnul i oglyadelsya  po  storonam.
Vse telo pokalyvalo, budto v nego vpilis' sotni tonkih shipov.
   Staffa shumno dyshal i iskal vokrug sebya pritaivshihsya  i  nablyudavshih  za
nim iz temnoty vragov. No nikogo ne bylo. Krome Kajlly,  kotora  lezhala  v
neskol'kih metrah ot nego v neglubokoj  yamke,  kotoruyu  sama  sebe  vyryla
vecherom. V nej ne tak muchila nochnaya zhara.
   Somknuv  glaza,  on  leg  obratno  na  matrac.  Proklyatie  uspokoivshihs
mertvecov bylo dlya nego ne takim strashnym, kak nenavist' zhivogo cheloveka.
   Vmeste s etoj mysl'yu uzhasy ostavili ego.


   Vokrug tvorilos' nechto koshmarnoe i ne poddayushcheesya pravdivomu  opisaniyu.
Krutyashchijsya vihr' atak i  flangovogo  ognya  polnost'yu  nakryl  tayushchie  sily
povstancev.
   Mnogie iz nih pogibali, srazhennye smert'yu.  Drugie  valilis'  nazem'  v
dikih krikah boli. Odnako bol'shinstvu  vse  zhe  udavalos'  uskol'znut'  iz
gibel'noj  puchiny.  Tolpy  povstancev   besporyadochno   otstupali:   kto-to
vzbiralsya na utesy, kto-to naoborot skatyvalsya vniz pod uklon gory. Tut  i
tam  razmeshchalis'  pozicii  korrektirovshchikov  ognya  vojsk  Rigi.  Povstancy
obhodili eti mesta po uzkim tropam i skryvalis' v nochi.
   Pod konec Sinkler okruzhil yadro targanskoj gruppirovki i v ul'timativnoj
forme predlozhil sdat'sya. Lovushka zahlopnulas'.
   Pyl' i  gryaz'  stoyali  stolbom,  zakryvaya  ot  zemli  krovavoe  solnce.
Sinkler,  prishchurivshis',  smotrel  v  tu  storonu,  gde  skrylis'   ostatki
povstancheskih vojsk. Tropy i dorogi byli  zavaleny  mertvymi  i  ranenymi.
Odnih, ne bylo vremeni horonit',  drugih  ne  bylo  vozmozhnosti  tashchit'  s
soboj.  Okruzhayushchij  pejzazh  kazalsya  na  udivlenie   zhivopisnym.   Sel'ska
mestnost' v sravnenii s razrusheniyami i smert'yu, opustivshimisya na pole boya,
raspolozhennoe po sosedstvu! Zdes' ne ostalos'  ni  odnogo  dereva!  Nizkie
kustarniki  prevratilis'  v   kuchki   zoly.   Skaly   i   utesy   obodrali
gravitacionnye energeticheskie ustanovki i ogon' blasterov.  Zeml  obgorela
pochti  vezde.  Tol'ko  dym  kurilsya,  da  probivalis'  smertonosnye  yazyki
plameni.
   On snyal s poyasa flyagu, otvintil kryshku i  zaprokinul  ee  nad  golovoj.
Odnako  na  suhoj  razbuhshij  yazyk  upalo  vsego  lish'  neskol'ko   kapel'
toniziruyushchego napitka.
   - SHiksta! - kriknul on. Golos u nego ohrip za den' ot prikazov, kotorye
prihodilos' otdavat' kazhduyu minutu i na predel'nyh tonah.
   -  YA  zdes',  Sink!  -  otozvalas'  ona.  V   ee   golose   nablyudalos'
porazitel'noe smeshenie krajnego izmozhdeniya, napryazheniya i opustoshennosti.
   - Ty dobralas' do Kaspy? CHto tam v shtabe?
   Sinkler obessileno opustilsya na pokorezhennuyu lazernymi zaryadami  skalu.
ZHara dokonala okonchatel'no.
   Skafandr  kazalsya  topkoj  reaktora.  Golova  kruzhilas'  i   malo   chto
soobrazhala. On smotrel so skaly vniz i videl Grettu,  kotoraya  prochesyvala
so  svoimi  lyud'mi  mestnost'  v  poiskah   ranenyh   ili   paralizovannyh
povstancev.  Pyl'nyj  vozduh  to  i  delo  sotryasalsya  ot  odinochnogo  ogn
blasterov. Vidimo, koe-gde eshche ostavalis' krohotnye  ochagi  soprotivleniya.
Byvalo i tak, chto vnezapno ochnuvshijsya povstanec  nachinal  shevelit'sya.  Ego
tut zhe podhvatyvali, stavili  na  nogi  i  otpravlyali  k  drugim  plennym,
kotorye soderzhalis' nepodaleku na otkrytom vozduhe, buduchi ogorozhennymi so
vseh storon provolokoj.
   - Da, Sink. Tut vse kakie-to strannye. Nikak ne  mogu  najti  komandira
diviziona Atkina. Menya vse hotyat otpravit' vo Vtoroj divizion.
   - Plyun'! U nas mnogo ranenyh, kotoryh neobhodimo srochno evakuirovat'! -
kriknul Sinkler. - U nas svyshe dvuhsot plennyh!
   - Znayu, ser. YA govorila im. Mne otvetili, chto k vam  uzhe  vyslali  paru
LS.
   Golos SHiksty upal. Ona tak ustala, chto ee uzhe ne volnovalo:  raz®yaritsya
serzhant ili net?
   - Paru LS? - vskrichal Sinkler. Ego gnev pereshel v otchayanie.
   On uronil golovu na ruki i stal teret'  zakopchennoe  gar'yu  lico.  Para
durackih LS?! Komu oni zdes' nuzhny?!
   Emu neobhodimo poluchit'  po  krajnej  mere  eskadril'yu!  O,  Gospodi...
skol'ko vremeni on ne spit? Ego zheludok gotov byl svernut'sya v trubochku ot
goloda. V glazah potemnelo.
   Golova raskalyvalas'. Krov' neistovo stuchala v viskah.
   Dolzhno byt', on zadremal, potomu  chto  ochnulsya  ot  prikosnoveniya  ruki
Gretty k ego plechu. Ee sinie glaza pobledneli ot ustalosti.
   On tupo kivnul.
   - Ustala?
   - Prileteli LS. Mak pogruzil ranenyh. On poprosit eshche transport,  chtoby
zakonchit' evakuaciyu. - Sinkler podnyal na  nee  glaza  i  uvidel,  chto  ona
vot-vot upadet i zasnet. No ona zakonchila mysl': - Tebya vyzyvayut v  Kaspu.
Srochno.
   Sinkler, uzhe ne veril,  chto  zapah  dyma  i  vkus  smerti  kogda-nibud'
pokinut ego. Povinuyas' vnezapnomu impul'su, on sprosil:
   - Hotela by poluchit' vozmozhnost' prinyat' goryachuyu vannu,  nadet'  chistyj
skafandr... i, mozhet byt', provesti noch' na normal'noj krovati?
   - Mog by ne sprashivat'!
   Vo vremya poleta v Kaspu ih oboih smoril glubokij son.
   Prezhde chem vyjti na yarkij solnechnyj svet, Sink i Gretta  prosledili  za
vygruzkoj ranenyh. LS prizemlilsya na territorii gospitalya.  Sovsem  takogo
zhe, iz kotorogo vyshel Sinkler... Kogda? Ne verilos', chto s teh por  proshlo
vsego lish' neskol'ko nedel'.
   Gretta vyshla iz LS vmeste  s  nim.  Tol'ko  tut  on  zametil,  chto  ona
poshatyvaetsya. Ee temnye volosy svalyalis'.
   Skafandr pokryvala kopot' i gryaz'. Kogda  ona  vzglyanula  na  nego  pri
yarkom svete, on uvidel, naskol'ko izmozhdennym vyglyadit ee lico,  naskol'ko
potemneli krugi pod sinimi krasivymi glazami.
   K nim bystro podoshli dva kaprala.
   - Serzhant Fist? - osvedomilsya odin iz nih posle obmena privetstviyami. -
My vas provodim.
   - Mozhet, mne stoit snachala privesti sebya v poryadok? - sprosil  Sinkler,
vyrazitel'no  oglyadyvaya  svoj  pokrytyj  ugol'nymi  i  krovavymi   pyatnami
skafandr. Ego odeyanie posle  takogo  boya  podlezhalo  dazhe  ne  pochinke,  a
vybrosu na pomojku. Dazhe ego privykshee ko  mnogomu  obonyanie  stradalo  ot
zapaha pota, zapekshejsya krovi i ognya, ishodivshego ot nego.
   - Proshu proshcheniya, ser, no u nas prikaz  komandira  Makrofta,  -  razvel
rukami kapral.
   - Makrofta? A on kakoe imeet ko mne  otnoshenie?  Moim  neposredstvennym
nachal'nikom yavlyaetsya Atkin...
   - Komandir diviziona Atkin ubit, ser. Nedelyu nazad ili bol'she.
   Zametiv smyatenie na lice serzhanta, kapral skepticheski usmehnulsya.
   - Pochemu nikto ne soobshchil nam? - udivilsya Sinkler.
   "Teper'-to ponyatno, pochemu my ne mogli dozhdat'sya popolneni boepripasov!
Teper'-to ponyatno, pochemu nam poslali vsego paru  zhalkih  LS.  No  nichego,
kto-to za eto zaplatit!.."
   - Horosho, idem, - provorchal Sinkler, ele sderzhav yarost'.
   Znachit,  Atkina  net  uzhe  nedelyu?  Da...  Tut   opredelenno   zameshana
politika... CHert voz'mi, vsyudu ona zapuskaet svoi poganye lapy.
   - YA najdu mesto, gde my  ostanovimsya,  -  poobeshchala  Gretta,  kogda  on
uhodil.
   Kogda Sinkler v soprovozhdenii kapralov voshel v glavnoe zdanie, to srazu
pochuvstvoval, chto stal ob®ektom vseobshchego vnimaniya.  Vse  glazeli  na  ego
zakopchennyj, s pyatnami krovi skafandr. Bokovym zreniem on  videl,  kak  na
nego  pokazyvayut  pal'cami.  Za  spinoj  poslyshalis'  ozhivlennye  shepotki.
Vidimo, sluh o svershivshejsya bitve uzhe prosochilsya  syuda  i  gulyal  po  vsem
etazham.
   Vprochem, chto oni mogli znat', eti shtatskie krysy? Dlya nih eto,  konechno
zhe, vyglyadelo velichajshej bitvoj  vseh  vremen.  No  Sinkler  ponimal,  chto
tvoritsya v raznyh mestah planety, poetomu chuvstvoval - vyigrannyj  boj  po
sravneniyu s predstoyashchim - obyknovennaya perestrelka.
   Oni ostanovilis' u  dverej  roskoshnogo  kabineta  na  poslednem  etazhe.
Sinkler uslyshal, kak proiznesli ego imya. Sotrudnik chetvertogo otdela shtaba
pokazalsya v proeme raskrytoj dveri, otstupil v storonu i so slovami:
   - Syuda, serzhant, prohodite, - pokazal rukoj vnutr'.
   Sinkler reshitel'no stupil v ofis i proshel po kovru s tolstym  vorsom  k
vnutrennej dveri. Mimo celogo  vzvoda  sekretarej,  utknuvshihsya  v  ekrany
svoih monitorov. Dver' emu otkryli i okazalos', chto ona vela vo vnutrennij
kabinet. Oglyanuvshis' na velikolepnuyu rez'bu na dveri, Sink  voshel  vnutr'.
Takoj roskoshno obstavlennoj komnaty emu eshche nikogda videt' ne prihodilos'.
   Komandir Vtorogo Targanskogo diviziona Makroft  otmahnulsya  ot  nemnogo
nervnogo privetstviya Sinka.
   Makroft  byl  yurkim,  energichnym  chelovekom.   U   nego   bylo   legkoe
teloslozhenie, poetomu kitel' byl iznutri podbit  vatinom.  Na  uzkom  lice
edva pomeshchalis' podzhatye guby, krupnyj nos i shiroko rasstavlennye glaza. V
ego poze chuvstvovalas' bezuslovnaya vypravka,  no  i  izlishnee  napryazhenie.
Konchik nosa podragival. Makroft,  vidimo,  pytalsya  unyat'  etu  drozh',  no
bezuspeshno. Glaza ego sverkali vrazhdebnost'yu, kotoruyu  on  skryvat'  i  ne
pytalsya.
   V horosho podstrizhennyh usikah blestela sedina.  I  voobshche,  nesmotr  na
regeneracionnye licevye procedury,  kotorye  regulyarno  prinimal  Makroft,
priznaki stareniya skryt' bylo nevozmozhno. Da, pered Sinkom stoyal starik.
   Skol'ko emu? Dvesti?..
   - Serzhant Fist, - privetstvoval on voshedshego, ne podavaya ruki. Sink  ne
udivilsya.
   "Ah, ah, ah, kak  by  ne  zapachkat'  namanikyurennye  pal'chiki  vysokogo
nachal'stva!"
   - Da, ser.
   Sinkler sosredotochilsya, chut' prishchurilsya, chto ukazyvalo na  to,  chto  on
nastorozhilsya. Vnutri zashevelilsya strah...
   "CHert voz'mi, ya ustal".
   On staralsya ne pokachivat'sya, hotya eto stoilo emu bol'shih trudov.
   - Vyp'ete? - predlozhil Makroft.
   - Net, ser. Blagodaryu vas. Ne hochu zasylat' na nogah, ser.
   Ugol rta Makrofta dernulsya.  Vidno  bylo,  chto  komandir  hotel  skryt'
ulybku.
   Sinkler mel'kom obvel glazami  komnatu,  ne  povorachivaya,  estestvenno,
golovy. Neploho! Kartiny na stenah, srazu bylo  vidno,  ostalis'  zdes'  s
prezhnih vremen. Navernoe, tut bylo pravlenie ugol'noj kampanii. Teper'  on
znal, kak zhivut nachal'niki:  ofisy  s  kovrami,  sverkayushchie  metallicheskie
poverhnosti, okna, vyhodyashchie na zakladnye gornye kryazhi. Sinkler  posmotrel
v okno i zametil dym, podnimavshijsya nad neskol'kimi pikami.  Vdrug  chto-to
kol'nulo ego v mozg: "Bozhe, da eto zhe moe pole boya!.."
   - Da, - zametil Makroft. - Vsyu noch' my nablyudali.
   Delaya popravku na rasstoyanie, mozhno schitat', chto tam  nastoyashchij  ad.  YA
prav?
   - Esli by vy okazalis' na moem komandnom punkte, to vpechatlenij bylo by
namnogo bol'she, uveryayu vas, - derzko otvetil Sinkler.
   "Bozhe moj! YA ustal. Popriderzhi yazyk, Sink, ne to mozhet byt'  hudo.  |to
pautina. Ty ne ponimaesh', k chemu klonit Makroft, v kakuyu zapadnyu  on  tebya
mozhet zatyanut'. Spokojnee!"
   On gluboko vzdohnul, vzyav sebya v ruki.  Komandir  Makroft  rassmeyals  i
prisel na kraeshek stola.
   - Nichego, serzhant. |to ved' ne zasedanie  disciplinarnoj  komissii  ili
tribunala. Vy mozhete govorit' otkryto i derzhat'sya sovershenno svobodno. Vas
nikto zdes' ne osudit.
   "Svobodno? Otkryto? YA ne takoj durak, komandir Makroft! CHto  u  vas  na
ume? Pochemu menya priglasili?"
   Sinkler pristal'no izuchal komandira,  dogadyvayas'  o  tom,  chto  temnye
krugi pod glazami i izmazannoe sazhej lico mogut  pridavat'  ego  vyrazheniyu
osobennuyu i nezhelatel'nuyu surovost'.
   - S vashego pozvoleniya, ser,  ya  zadam  odin  vopros.  CHto  sluchilos'  s
divizionnym komandirom Atkinom?
   - Ego ubili, serzhant. Glubokoj noch'yu. I Atkin, i ego zamestitel' Najtan
byli  zverski  ubity,  a  imenno  -  zarezany  vo  sne.  Ohrana   Najtana,
nahodivshayasya poblizosti, spala. Vse bylo  sdelano  ochen'  tiho  i  bystro.
Rabotali professional'nye naemniki. My poka eshche tol'ko podbiraem  klyuchi  k
raskrytiyu  etogo  prestupleniya.  Poka  izvestno,  chto   ubijcami   yavlyayuts
temnokozhij muzhchina i zhenshchina s zheltymi glazami.
   Makroft podoshel k oknu i zadumchivo pochesal podborodok.
   - Vy dolzhny ponyat' prichinu togo, chto my ne  pridali  ubijstvo  oglaske.
Cel' targancev yasna: s pomoshch'yu zlodejstva oni rasschityvali  demoralizovat'
nashi  vojska.  Ubijcy  pohitili  sekretnuyu  informaciyu,   blagodarya   chemu
targancam  udalos'  moshchnymi  atakami  rasseyat'   nashi   tret'e   i   pyatoe
podrazdeleniya. Tol'ko vam odnomu udalos' proshloj noch'yu otrazit' napadenie.
Da k tomu zhe tak blestyashche!
   On povernulsya k Sinkleru i stal buravit' ego pronzitel'nymi glazami.
   - Skazhi mne  odno,  serzhant...  Kak  vam  udalos'?  Soglasno  poslednim
postupivshim dannym, vy  zahvatili  v  plen  dvesti  tridcat'  sem'  soldat
protivnika i ubili trista shest'desyat targancev... A u vas kakie poteri?
   Gluboko vzdohnuv, Sinkler otvetil:
   - Dvadcat' odin - ubity i shest'desyat tri raneny.
   Skazav eto, Sink sam zhe i pomorshchilsya.
   Makroft zadumchivo kivnul.
   - Orbital'naya razvedka sejchas proslezhivaet puti begstva ucelevshih grupp
povstancev.   Sozdaetsya   vpechatlenie,    chto    oni    utratili    vsyakuyu
organizovannost'. Dolzhen priznat', serzhant, chto  vy  oderzhali  potryasayushchuyu
pobedu.
   - Blagodaryu vas, ser,  -  otvetil  Sink.  -  Nam  udalos'  ispol'zovat'
osobennosti mestnogo rel'efa.
   - Vashi soldaty slavno potrudilis', serzhant.  Eshche  kakie-to  dve  nedeli
nazad oni byli sovsem eshche zelenye yuncy. - Pauza. Zatem: - Povezlo?
   - Net, ser, delo ne v vezenii. Dve nedeli,  provedennye  v  nepreryvnyh
boyah, vsegda okazyvayut ustojchivyj effekt. Pri lyubom udobnom sluchae, k tomu
zhe, my ustraivaem trenirovochnye  zanyatiya.  Tak  chto...  Slovom,  boj  est'
boj...
   Makroft zakusil verhnyuyu gubu. Koncy usikov vyvernulis' pod  prichudlivym
uglom.
   - Ponimayu. Ne po uchebniku, vy hotite skazat'?
   - Da, ser.
   - Rezul'taty govoryat  sami  za  sebya,  -  pribavil  Makroft,  udivlenno
pripodnimaya brovi.
   - Kak skazhete, ser.
   Makroft okinul ego izuchayushchim vzglyadom.
   - A teper' pozvol'te  mne  peredat'  vam  informaciyu  o  teh  neobychnyh
prikazah, kotorye postupili. Mne bylo rekomendovano naznachit' pobeditel  v
etih boyah komandirom Pervogo  Targanskogo  diviziona.  |to  znak,  kotoryj
govorit o tom, chto Ego Velichestvo -  sed'moj  Imperator,  proyavlyaet  samoe
zhivoe uchastie  v  nashih  delah,  gotov  i  vpred'  idti  na  stol'  e-e...
ekstraordinarnye dejstviya dlya togo, chtoby povysit' nashu zainteresovannost'
v okonchatel'noj pobede. On hochet, chtoby komandirom stal soldat, pereshagnuv
cherez celyj ryad zvanij. Vy otdaete sebe Otchet v tom, kakoe  primenenie  na
praktike mozhet vozymet' podobnaya rekomendaci Imperatora?
   Sinkler tol'ko rasteryanno zamorgal. U nego zahvatilo duh.
   -  CHert  voz'mi,  ser!  Polovina  komandirov  v  divizione  sochtet  seb
obdelennymi!
   Makroft kivnul i nalil sebe ryumku miklenskogo kon'yaka.
   - Okazyvaetsya, vy i v samom dele chuvstvitel'nyj chelovek, serzhant  Fist,
kak ob  etom  soobshchaetsya  v  vashem  lichnom  dele.  Teper'  mne  yasno,  chto
universitet dopustil bol'shuyu oshibku, otkloniv vashu kandidaturu. Oshiblos' i
ministerstvo oborony, zaverbovav vas prostym soldatom, vmesto togo,  chtoby
ostavit' uchit'sya na oficera. Vozmozhno, nam udastsya... Popravit'...
   - Ser?
   Osoznanie proishodyashchego ledyanym potokom hlynulo v golovu. "Znachit, vseh
moih celej i zadach ne nuzhno i dobivat'sya!  Vse  prepodnositsya  v  kachestve
imperatorskogo dara! Bud' ostorozhen, tut dolzhny  byt'  kakie-to  podvodnye
kamni. Gde lovushka?  Kak  ee  raspoznat'?  CHem  ya  neizbezhno  obyazan  budu
pozhertvovat'?"
   Makroft prisel na kraj stola iz kakogo-to redkogo dereva.
   - Znajte, serzhant, v moej golove takoe reshenie ne nahodit i  ne  najdet
odobreniya. YA veryu v tradicii sluzhby, v subordinaciyu. Posledovatel'nost'  v
prisvoenii ocherednyh zvanij - osnova armejskoj sluzhby.
   - YA znayu, ser.
   - No u menya net vybora, - razvel on rukami. V ego golose  chuvstvovalas'
predel'naya nepriyazn' k Fistu, granichashchaya  s  otvrashcheniem.  -  Imperator  v
svoej mudrosti i po izvestnym tol'ko  emu  odnomu  prichinam  prinyal  takoe
reshenie. YA predskazyvayu, chto takaya  lomka  tradicij,  otzovetsya  vspleskom
burnogo negodovaniya sredi zasluzhennyh oficerov. Ih gnev i yarost' mne budut
vpolne ponyatny.
   Schastlivchiku ya  by  posovetoval  vpred'  usilit'  bditel'nost':  hodit'
tol'ko po horosho osveshchennym ulicam i byt' gotovym k obvineniyam i  uprekam,
vyskazyvaemym v lico. - On razdrazhenno mahnul rukoj. - I ya ne uveren,  chto
imperiya v dannyj kriticheskij moment mozhet pozvolit' sebe brozheniya v armii.
   Sinkler szhal pal'cy.
   Makroft ulovil ego reakciyu, sumel ponyat' ee smysl, poetomu uspokoilsya i
dazhe pozvolil sebe cinichnuyu uhmylku.
   - Kogo by vy porekomendovali  nam,  serzhant  Fist,  naznachit'  na  post
komandira  Pervogo  Targanskogo  diviziona?  YA  imeyu  v  vidu,  iz   chisla
zasluzhennyh oficerov etogo soedineniya. A?
   "Ostorozhnee! V lovushku tebya mogut zavesti sovershenno nezametno. Glyadi v
oba!"
   Sinkler gluboko vzdohnul.  On  provel  yazykom  po  vnezapno  peresohshim
gubam, sobralsya s duhom i progovoril:
   - Komandir Makroft, ya nahozhus' ne v tom zvanii i ne  v  tom  polozhenii,
chtoby predlagat' svoi ocenki, opredelyat' stepen' politicheskoj loyal'nosti i
professional'noj kompetentnosti teh  ili  inyh  oficerov.  Krome  togo,  ya
obladayu nedostatochnoj informaciej, kotoraya pomogla  by  mne  opredelit'sya.
Tak chto ochen' proshu pozvolit'  mne  vozderzhat'sya  ot  vyskazyvaniya  svoego
mneniya.
   - Velikolepno, serzhant! - progovoril Makroft,  glyadya  na  Sinka  cepkim
vzglyadom. S minutu on molcha razdumyval o chem-to,  zatem  reshitel'no  dopil
kon'yak i progovoril: - Znaete, chto ya  vam  skazhu,  serzhant?  Vy  molody  i
nesvedushchi. No ya  uveren,  chto  cherez  desyatok  let  vy  stanete  dostojnym
sopernikom!   Vam    ot    prirody    svojstvenny    pronicatel'nost'    i
soobrazitel'nost',  takie  kachestva,  kotorye  vse  eshche   ne   tak   chasto
vstrechayutsya v nashej armii, kak togo hotelos' by.
   Sinkler promolchal.
   Makroft sklonil golovu nabok.
   - Esli u menya i byli kakie-to somneniya chas nazad,  serzhant,  to  tol'ko
chto oni okonchatel'no razveyalis'. -  On  vstal,  sdelal  neskol'ko  bystryh
neslyshnyh shagov po tolstomu kovru, priblizilsya k Sinku pochti  vplotnuyu  i,
glyadya emu pryamo v glaza, soobshchil: - Nadeyus', vy ponimaete  moe  otnoshenie?
Negativnoe. No prikaz est' prikaz.
   Dazhe esli on vyrazhen v  forme  "rekomendacii".  Prikazy  mogut  mne  ne
nravit'sya, no ispolnyat' ya ih obyazan. - On ugrozhayushche  ponizil  golos.  -  I
nadeyus', Sinkler Fist, vy ne zabudete o tom, kto  vas  naznachil  na  stol'
vysokij post.
   Mne ne hotelos' by vposledstvii byt' sredi teh, kto budet  stavit'  vas
na koleni i snosit' golovu. |to oznachalo by,  chto  ya  ploho  razbirayus'  v
lyudyah. Vy menya ponimaete?
   - Da.
   Makroft smeril ego poslednim vzglyadom, ispolnennym vrazhdebnosti.  Zatem
korotko kivnul i brosil:
   - Glavnoe, chtoby vy eto ponimali i pomnili, divizionnyj komandir.


   Gretta snyala nebol'shuyu komnatu v armejskih barakah,  kotora  special'no
prednaznachalas' dlya lichnogo sostava, ostanavlivayushchegosya zdes' tranzitom. V
komnate byla spal'naya platforma, tualet, dush, komp'yuter svyazi i  nebol'shoj
rabochij stol. Nesmotrya  na  vsyu  svoyu  vzbudorazhennost'  posle  vizita,  k
Makroftu, Sinka smoril glubokij son kak raz v samoj seredine ego  rasskaza
o krutom povorote sud'by.
   Gretta vo sne poshevelilas' i zadela Sinka. On tut zhe  vskochil,  ozhidaya,
chto pridetsya ili otstrelivat'sya,  ili  prodolzhat'  nastuplenie.  I  tol'ko
osoznav, chto on nahoditsya v polnoj bezopasnosti, Sink gluboko  vzdohnul  i
vnov' otkinulsya na podushku.
   - Ne ponimayu, - potyagivayas', progovorila Gretta. -  Vse  proizoshlo  tak
bystro... Neveroyatno...
   Sinkler neskol'ko raz  morgnul  i  proter  glaza.  Sinevatoe  svechenie,
pronikavshee cherez okno v komnatu, ukazyvalo na  to,  chto  na  dvore  stoit
noch'. On vzglyanul na chasy i zevnul.
   - Da, dlya menya vse proizoshlo neozhidanno, - progovoril on  zadumchivo.  -
Na samom dele ya okazalsya v voronke politicheskogo vodovorota  ne  sluchajno.
Byla kakaya-to prichina, izvestnaya, vprochem,  tol'ko  imperatoru.  No,  chert
voz'mi, chto oni zateyali? Zachem? Ved' sejchas ne samoe  spokojnoe  vremya  na
Targe dlya stol' rezkih politicheskih manevrov.
   Ee legkie pal'cy skol'znuli po ego ruke,  pokrytoj  shramami.  V  glazah
devushki byla zadumchivost' i uchastie.
   - I chto ty teper' sobiraesh'sya delat'?
   - Lyubit' tebya... I starat'sya izo vseh sil.
   - U nas eshche est' poltora chasa, - progovorila ona zagovorshchicheskim tonom,
sklonyayas' nad nim i celuya ego v plecho. - My oba byli takimi ustalymi,  chto
ruhnuli spat' i dazhe ne vzglyanuli drug na druga. No teper'-to ya dumayu,  my
mozhem s toboj proverit', kakova lyubov' na chistoj spal'noj platforme, a?
   On kivnul i obnyal ee. Ih guby slilis' v krepkom pocelue...
   Potom, kogda oni, istoshchennye lyubov'yu, lezhali na  spinah  i  smotreli  v
potolok, kazhdyj dumal o svoem. Sinkler  medlenno  vodil  pal'cem  ruki  po
izgibu levoj grudi Gretty i snova i snova  vozvrashchalsya  myslyami  k  svoemu
strannomu i golovokruzhitel'nomu naznacheniyu. Eshche kakie-to tri mesyaca  nazad
on byl robkim ryadovym, vpervye ponyuhavshim  poroh.  A  segodnya,  sovershenno
vnezapno, imperator proizvel ego v komandiry Pervogo  Targanskogo!  Teper'
nad nim bylo tol'ko dva cheloveka: Tibal't i ministr  oborony.  A  chto  emu
delat' s Makroftom, kotoryj mozhet sushchestvenno pomoch' emu, a  mozhet  i  sheyu
svernut', v zavisimosti ot togo, kak povernuts sobytiya.
   - Mne nuzhno vyigrat' vojnu, kogda odnoj nogoj ya stoyu na tayushchem l'du,  a
drugoj - v otkrytom kosmose. CHert voz'mi, vo vsem  etom,  po-moemu,  ochen'
malo smysla.
   S etimi slovami on udaril po spal'noj platforme kulakom.
   Gretta krepche prizhalas' k nemu.
   - YA somnevayus', chto v predelah imperii najdetsya eshche hot' odin  chelovek,
kotoromu bylo by pod silu spravit'sya s etoj  dilemmoj  tak  blestyashche,  kak
spravish'sya ty.
   Sinkler slabo ulybnulsya v znak blagodarnosti za slova odobreniya, a  sam
popytalsya vspomnit' iz istorii podobnye sluchai. On  medlenno  perebiral  v
pamyati teh muzhchin i zhenshchin, kotorye popadali v  stol'  zhe  zatrudnitel'nye
polozheniya.  Kakova  byla  ih  sud'ba?   Mnogie   okazalis'   obyknovennymi
zhertvennymi ovcami. Vyzhit' udalos' nemnogim.
   Vyzhivet li on?
   Postepenno v ego soznanii nachal formirovat'sya plan.


   Ego Svyatejshestvo Sassa Vtoroj, Bozhestvennyj Svet,  byl  ne  v  duhe.  V
plohom nastroenii byl admiral Dzhakre. |to ne predveshchalo  dlya  Majlsa  Roma
nichego horoshego.
   Pokoi Ego Svyatejshestva byli ne menee chem v sto shagov dlinoj, s vysokimi
potolkami, kotorye perelivalis' medovymi ottenkami  sassanskogo  solnca  -
rezul'tat effektivnogo dejstviya voloknistoj  opticheskoj  sistemy,  kotoraya
otrazhala svet napodobie radugi. Pokrytye  zhemchuzhnoj  kroshkoj  steny  slabo
mercali, a lepnina iz chistogo  Zolota,  vypolnennaya  iskusnymi  masterami,
gorela, slovno ogon'. Pol pokryval tolstyj nezianskij kover  s  purpurnymi
volnami-razvodami.
   -  Komandir  dazhe  ne  pozhelal  uvidet'sya  s  toboj?  -   sprosil   Ego
Svyatejshestvo. Lyuboj drugoj na ego meste izumlenno pripodnyal by brovi. No u
Ego Svyatejshestva ne bylo brovej.
   I voobshche, esli chestno, Sassa Vtoroj vyglyadel zhalko.
   |to byla gora myasa, v kotoroj zhir vystupal na  pervyj  plan,  a  myshcy,
esli i byli, nikak sebya ne proyavlyali.
   Sassa ne znal, chto  takoe  peshaya  hod'ba.  On  peredvigalsya  tol'ko  na
antigravah. Vo-pervyh, ego  serdce,  privykshee  k  postoyannomu  pokoyu,  ne
vyderzhalo by napryazheniya samostoyatel'nogo peredvizheniya. Vo-vtoryh,  sily  v
ego nogah hvatalo tol'ko na to, chtoby perekovylyat' iz odnogo  antigrava  v
drugoj, kogda eto bylo krajne neobhodimo. Ili v vannuyu i obratno.
   - Bozhestvennyj, u menya net nikakogo razumnogo ob®yasneniya.  Podozhdite...
Kazhetsya, ya vizhu ob®yasnenie v vashih glazah! Rech' idet ne tol'ko obo mne, ne
tak li? Staffa ne pozhelal uvidet'sya s Ili Takka?
   Sassa sklonil nabok svoyu bezvolosuyu golovu, chto  dolzhno  bylo,  vidimo,
oznachat' podtverzhdenie dogadki Majlsa. Ego  blednyj  cherep  v  prichudlivyh
blikah  otrazhal  siyanie  potolkov.  Bescvetnye  glaza,   pochti   polnost'yu
zaplyvshie  zhirom,  ravnodushno  vzirali  na  Majlsa,  kak  budto  eto   byl
obyknovennyj bifshteks i Sassa razmyshlyal: s®est' ego ili  vybrosit'?  Zatem
on scepil svoi tolstye ruki v zamok. Pri etom  po  vsej  komnate  zabegali
zajchiki, otrazhennye mnogochislennymi perstnyami na zhirnyh pal'cah.
   - A tebe ne prihodilo v golovu, chto  tebya  obveli  vokrug  pal'ca?  CHto
reakciya Ili mogla byt' obmanom, popytkoj vvesti v zabluzhdenie?
   Majls oblizal peresohshie guby i pokachal golovoj.
   YArostnyj vzglyad Ili vse eshche prodolzhal obzhigat' ego pri  vospominanii  o
nem...
   - Net, Bozhestvennyj. Klyanus', zdes'  chto-to  ne  tak.  Nazovite  eto...
predchuvstviem.  YA  mogu  s  uverennost'yu  skazat'  vam,  chto   Ili   Takka
vzbesilas'. Shitrit' tut nevozmozhno. |to byla nastoyashchaya yarost',  nastoyashchij
ispepelyayushchij gnev. Skajla Lajma vstrevozhilas' i napryaglas'. S chego ej  tak
volnovat'sya, esli nuzhno bylo prosto soobshchit' nam  o  tom,  chto  Kompan'ony
rastorgli dogovor? Ne s chego, po nashemu mneniyu.
   - Dazhe esli Skajle na spinu prygnet celaya svora adskih psov, ona  i  to
ne budet vstrevozhena, - vmeshalsya v razgovor  admiral  Dzhakre,  stoyavshij  v
storonke. - Bozhestvennyj! Razvedka  donosit,  chto  proizoshlo  nechto  posle
togo, kak Staffa pogovoril s Pretorom. Kogda on ubival miklenskogo lidera,
ego povedenie kazalos' kakim-to strannym... On snes  emu  golovu,  no  pri
etom tak razvolnovalsya... Slovom, takie emocii ran'she byli ne  svojstvenny
Komanduyushchemu. Menya takzhe bespokoit razmer togo voznagrazhdeniya, kotoroe  on
zaplatil.
   - Uzh ne vam zhalovat'sya! Klyanus'  Bozhestvennym,  on  zaplatil  vykup  za
planetu, - progovoril Majls, nervno dernuv rukami.
   - Imenno, - rassuditel'no soglasilsya Dzhakre. - Prinimaya vo vnimanie ego
sokrushitel'nyj uspeh,  stoit  li  voobshche  davit'  na  Staffu  radi  takogo
trivial'nogo  dela,  kak  ubijstvo  pretora?  Net,  eto  slovno...  Slovno
samonakazanie.
   Ego Svyatejshestvo Sassa Vtoroj razdrazhenno provorchal:
   - Vam ochen' veselo, admiral. Mne net. Kompan'ony nachali dejstvovat' eshche
do togo, kak my podgotovilis'. Ih operacii prinizili  rol'  nashih  elitnyh
shturmovyh podrazdelenij v miklenskoj kampanii. Kogda my nakonec-to pribyli
na mesto, tam uzhe vse bylo koncheno.
   Dzhakre brosil na Majlsa bespokojnyj vzglyad.
   - Odnako, - prodolzhal  Sassa,  -  ya  gotov  zabyt'  oskorblenie  raz  i
navsegda.  Velikodushie  -  odna  iz  harakteristik   Bozhestvennosti.   Tem
vremenem, Majls, ya proshu tebya skoordinirovat' usiliya nashih razvedsluzhb. My
znaem, chto v nastoyashchee vremya v Rigi kakie-to svoi problemy s Targoj. Myatezh
usilivaetsya tam, slovno bozhestvennyj veter. Sledi za sobytiyami. I  vyyasni,
pochemu Staffa otverg dogovor!


   Okazalos', chto otyskat' pilota LS nichego ne stoilo. Skajla  pribyla  na
orbitu |tarii. Pri pomoshchi  fal'shivyh  bumag  ej  udalos'  pristroit'  svoj
korabl' v zone parkovki i perebrat'sya na chelnoke na osnovnuyu stanciyu.
   Kak i vsyakij uvazhayushchij sebya kosmicheskij port,  port  |tarii  byl  polon
sluhov. Potolkavshis'  sredi  lyudej,  Skajla  vskore  imela  na  rukah  vsyu
neobhodimuyu informaciyu dlya togo, chtoby otyskat' zlopoluchnogo pilota LS.
   Ona natknulas' na nego v odnom  iz  perepolnennyh  i  shumovyh  barov  v
storone ot glavnyh korabel'nyh dokov.
   - Ne znayu, - skazal pilot Skajle i razvel rukami.  Zatem  on  sklonilsya
nad svoim poluopustoshennym stakanom i pokachal  golovoj.  -  YA  pomnyu,  chto
voshel v dok Itreaty. Potom... Potom ya voshel v dok na |tarii!  U  menya  byl
grafik, kotoryj nakrylsya... I teper' ya poluchil vremennuyu dostavku v  svyazi
s nachalom  rassledovaniya,  kotoroe  provodits  imperatorskim  transportnym
upravleniem.
   Moya licenziya annulirovana do teh por, poka oni ne pribudut  syuda  i  ne
otvezut menya domoj, gde prodolzhitsya vyyasnenie vseh obstoyatel'stv.
   Ego rech' byla nevnyatna iz-za togo nebol'shogo kolichestva mitola, kotoroe
Skajla uspela podsypat' v ego stakan "dlya krasnorechiya".
   - Vse eto zvuchit ochen' neobychno.
   - Da, - kivnul golovoj pilot i vnov' obratil  na  nee  smutnyj  vzglyad.
Techenie  ego  myslej  rezko  peremenilos',  kogda  on  priglyadelsya  k  nej
povnimatel'nee. - Slushaj, chto ty  segodnya  delaesh'  vecherkom,  a?  YA  mogu
ugostit' tebya horoshim uzhinom. A  hochesh'...  Tut  ustraivayut  veselye  shou.
Pozdnee my mogli by... Tut u menya est' odno...
   Ona izo vseh sil popytalas' izobrazit' na svoem lice  vyrazhenie  samogo
iskrennego sozhaleniya.
   - Menya zhdet zdes'  muzh.  On  rabotaet  tut,  hochet  zaklyuchit'  torgovyj
dogovor. Predlozhil vstretit'sya, raz uzh ya priletela.  YA,  pravda,  ne  mogu
ostat'sya.
   Pilot LS obrechenno kivnul.
   - Nu vot, ya tak i znal. Dazhe s devchonkami mne segodnya ne vezet...
   Skajla s ulybkoj