echeskaya civilizaciya. Vse oni obladali svoej osoboj krasotoj, kotoraya porazhala sil'nee, chem izobrazheniya teh mirov, chto on nekogda razglyadyval v knigah, posvyashchennyh osvoeniyu kosmosa. Na nekotoryh iz nih svet iskrivlyalsya, a poverhnost' byla izlomana chudovishchnoj gravitaciej. No vnutri chernyh citadelej nichego ne menyalos'. Ego glaza videli gigantskie zvezdy, kotorye raskalennymi sharami viseli v pustote. Ih razmery prevoshodili takie svetila, kak Ras Al'geti ili |psilon Orige, kotorymi voshishchalis' astronomy geroicheskih vremen. Odin iz etapov puteshestviya privel ego k "podnozhiyu" neveroyatnogo kaskada solnc i planet v central'nyh rajonah Galaktiki. Algan sovershal odno otkrytie za drugim, nablyudal iskrivlennoe prostranstvo, feericheskoe raznocvet'e zvezd. Zdes', kazalos', svetilos' samo prostranstvo, nasyshchennoe gazom i kosmicheskoj pyl'yu. On videl zvezdy, okruzhennye kol'cami, lovil rasseyannye luchi dalekih sharovyh skoplenij, v kotoryh bylo bol'she zvezd, chem ih zavoeval chelovek za vsyu svoyu dolguyu istoriyu, hotya eto byli lish' kapli materii v okeane Vselennoj. Voshishchenie nevedomymi tvorcami chernyh citadelej vozroslo eshche bol'she, kogda on ponyal, chto puteshestvuet ne tol'ko v prostranstve, no i vo vremeni, ibo zvezdy, svet kotoryh on videl na Darkii, svet, kotoryj dohodil do nee ot Centra Galaktiki za tysyachi let, teper' on videl takimi, kakimi oni byli neskol'ko let nazad. Nevedomaya rasa sozdala civilizaciyu po merkam Vselennoj, i sistema kosmoportov, sozdannaya chelovekom, po sravneniyu s nej vyglyadela zhalkim muravejnikom. - Neuzheli ona mertva? - sprashival on sam sebya. On nigde ne otyskal sledov zhizni. V pustyh zalah ne bylo i nameka na nee, slovno citadeli davno zabrosili za nenadobnost'yu ili postroili bez vsyakoj neobhodimosti. I vdrug vse izmenilos' - on nereshitel'nymi krugami priblizhalsya k Centru Galaktiki. V vozduhe oshchushchalos' nezrimoe prisutstvie, edva ulovimyj zapah, budto kto-to nedavno pobyval zdes', ostavil sled, no ischez za mig do poyavleniya Algana. CHernye citadeli, kak zametil Algan, vse chashche raspolagalis' na gromadnyh planetah s vodorodnoj atmosferoj. Odnazhdy plity pola stali sotryasat'sya. Algan dolgo zhdal, no nichego ne proizoshlo. V bezmolvii proshli dolgie chasy, konechnosti nalilis' svincovoj ustalost'yu. On dvinulsya dal'she. Puteshestvie yavno blizilos' k zaversheniyu. Pal'cy, kazalos', vybirali kletki sluchajno, a na samom dele - on osoznaval eto - ego mozg reshal zadachi, ne izvestno kem i kak postavlennye pered nim. I vdrug on popal v neobychnyj zal. V stenah byli prorezany shirokie proemy. On vyskochil naruzhu i uvidel zolotoe nebo i krasno-fioletovye luga, chem-to pohozhie na luga ego rodnoj planety. Na gorizonte tyanulis' gryady nevysokih holmov. Ego kozha oshchutila zharkoe prikosnovenie luchej tysyach solnc. U nego zakruzhilas' golova, i on ruhnul v myagkuyu i prohladnuyu travu. On ponyal, chto pribyl v tot mir, kotoryj iskal, v konechnuyu tochku svoego besprimernogo poiska. On podnyal golovu na kakoe-to mgnoven'e ran'she, chem uslyshal golos. - Privetstvuyu tebya, ditya, - nizkij golos byl ochen' melodichen. - YA ne ditya, - vozmutilsya Algan. - YA - chelovek. - V nashem yazyke "chelovek" i "ditya", - otvetil golos neprerekaemym tonom, - sut' sinonimy. 9. BETELXGEJZE Obnazhennye steny gromadnogo zala izluchali neyarkij svet. Vokrug hrustal'nogo stola sideli vosem' muzhchin v serebristyh odezhdah. Ih pal'cy ukrashali tyazhelye perstni. Poglyadyvaya drug na druga, lyudi veli netoroplivuyu besedu. Kogda vse smolkali, tyazheluyu tishinu zala ne narushal ni malejshij shoroh. Zal nahodilsya gluboko pod poverhnost'yu planety, obrashchavshejsya vokrug Betel'gejze. Ot fundamenta Dvorca pravitel'stva ego otdelyali dvesti pyat'desyat metrov skal'noj porody i pyat'desyat metrov stali. |ti vosem' chelovek rasporyazhalis' sud'bami Osvoennoj Galaktiki. - Vy slishkom molody, Stello, - proiznes shaten s gluboko sidyashchimi chernymi glazami. - Ob etom myatezhe nam izvestno vse. My ne storonniki primeneniya sily. V nashem rasporyazhenii vremya. - Nu i chto, - vozrazil Stello. On sidel po pravuyu ruku ot shatena. - Tri sluchaya nepovinoveniya za odnu nedelyu. Korabl' v rajone Al'debarana, ekipazh kotorogo vo glave s kapitanom zanimalsya gnusnejshej kontrabandoj. Stanciya na Ol'debe-5, kotoraya otkazyvaetsya prinyat' nashego poslanca. I nakonec, ekspediciya okrainnyh mirov, kotoraya ne zhelaet pokidat' planetu, gde rabotali nashi issledovateli. Esli tak pojdet i dal'she, nash flot otkazhetsya vypolnyat' prikazy i zajmetsya piratstvom ili pristupit k kolonizacii planet-sadov v raznyh koncah Galaktiki. YA nastaivayu na prinyatii energichnyh mer dlya podderzhaniya discipliny na flote. Vse golovy povernulis' k Stello. V glazah lyudej mel'kali veselye iskorki. Sobravshiesya byli nemolody, no vremya ne ostavilo sledov na tonkoj beloj kozhe ih lic i ruk. - YA progolosuyu protiv, - skazal chernoglazyj. - I ne potomu, chto mne pretit primenenie sily. YA protiv bessmyslennogo i zhestokogo unichtozheniya nashih protivnikov. Pover'te, Stello, esli ya i opasayus' za budushchee Galaktiki, to zhdu nepriyatnostej ne otsyuda. Vam poka nedostaet opyta. My znavali samye raznye vremena. Ot nas otdelyalis' celye zvezdnye sistemy. No oni vsegda vozvrashchalis' pod rodnuyu sen'. I vovse ne obyazatel'no, chtoby usmireniem nepokornyh zanimalsya voennyj flot. Sushchestvuyut i drugie metody. Pochemu vy schitaete nezhelatel'noj kolonizaciyu otdalennoj planety ekipazhem kakogo-libo korablya? Ih potomki vse ravno pridut k nam za pomoshch'yu i zashchitoj. - Vozmozhno, - nehotya soglasilsya Stello i postavil stakan na hrustal'nuyu stoleshnicu. On obezhal vzglyadom nevozmutimye lica - holodnye glaza, tonkie guby i vysokie lby mudrecov. - V nashem rasporyazhenii prakticheski neogranichennye sredstva, - vstupil v razgovor Al'brand. - I, nesmotrya na eto, Stello, my na udivlenie bessil'ny. Stremyas' podderzhivat' poryadok v Osvoennoj Galaktike, my davno prevratilis' v samyh mogushchestvennyh tiranov v chelovecheskoj istorii, no prostranstvo i vremya vozdvigli pochti nepreodolimyj bar'er mezhdu nami i temi, kogo my hoteli by pokarat'. Ne znayu, kak nazovut nashu epohu budushchie istoriki. Nadeyus', o nas stanut sudit' lish' po nashim namereniyam. My mechtaem vruchit' lyudyam vsyu Galaktiku. - My znaem eto, Al'brand, - ledyanym tonom proiznes Ol'rizh, ch'ya ryzhaya shevelyura byla izvestna ekipazhu lyubogo korablya Betel'gejze. - My takzhe znaem, kakoe udovol'stvie vy poluchaete ot upravleniya etoj galakticheskoj imperiej, hotya vas ne udostaivayut, kak korolej, imperatorov i diktatorov proshlogo, ovaciyami i polozhennymi po rangu pochestyami. YA nablyudayu za vami pochti tri stoletiya, a poslednee vremya vy tol'ko i razglagol'stvuete o vysokoj missii. Ne inache, k vam podkralas' starost'. - Zamolchite, - proshipel Al'brand. Ego pal'cy drozhali ot gneva, no lico ostavalos' besstrastnym. - U menya ambicij ne bol'she, chem u vas. Mne prinosit udovletvorenie moya rabota administratora. Mnoyu dvizhet ne zhazhda pochestej, a zhazhda blaga rodu chelovecheskomu. - Vy gotovy na vse, lish' by nazyvat'sya vsemogushchim hozyainom Osvoennoj Galaktiki. - Vy sami mechtaete ob etom, Ol'rizh. - Ne budem opuskat'sya do sklok, - vmeshalsya chernoglazyj. - Razve ne izvestno, chto hudshie opasnosti zalozheny v nas samih? Neuzheli za veka zhizni vy nichemu ne nauchilis'? CHto stoyat vashi idealy i ambicii, esli vy ne umeete hranit' molchanie? Ili pered licom neobozrimogo prostranstva, kotoroe nado osvoit', my vse ne ravny? Nasha volya pomogla lyudyam pereshagnut' cherez mnogie etapy razvitiya. A vy svoimi bessmyslennymi prerekaniyami stavite pod ugrozu vsyakoe delo. YA znal vas, Al'brand, v te vremena, kogda s vashih ust ne shodilo slovo mir, a vas, Ol'rizh, kogda vy mechtali dat' lyudyam mogushchestvo i svobodu... - My slishkom daleki segodnya ot prezhnih idealov, - prerval ego Stello. - CHto razumnogo my sdelali? Imeet li smysl nasha tajnaya vlast'? Ne luchshe li beshitrostnaya anarhiya pervyh let osvoeniya prostranstva, chem ustanovlennyj po zakonam logiki zheleznyj poryadok? - CHto s vami, Stello? Vy uzhe zabyli o karatel'nyh ekspediciyah, o repressivnyh merah, za kotorye tol'ko chto ratovali? V vas poselilos' somnenie? - usmehnulsya chernoglazyj. - Ne znayu. No menya ne pokidaet predchuvstvie, chto nasha imperiya razvalitsya. Perezhivu li ya ee? Vryad li. YA sushchestvuyu tol'ko radi nee. YA v men'shej mere prinadlezhu sebe, chem poslednij iz matrosov korablya, na kotorom neskol'ko let nazad obletel nashi nedavno otkrytye planety. YA ne splyu po nocham, dumaya o pokorennyh mirah i gorstke zhivushchih na nih lyudej, o tom, s kakoj legkost'yu mogut porvat'sya svyazi s nimi. CHelovechestvo mozhet pogibnut', i togda nam, Bessmertnym, mozgu civilizacii, ne perezhit' gibeli vsego organizma. Byt' mozhet, iz straha my pribegaem k nasiliyu? - Vy slishkom uvlekaetes' filosofami proshlogo, - provorchal Al'brand. Ostal'nye molchali, dumaya o svoem. - V slovah Stello est' dolya istiny, - nakonec, progovoril Fuln, polozhiv na holodnyj stol tonkie hudye ruki. - My - hozyaeva, no chto my stoim bez neskol'kih millionov bessmertnyh, kotorye borozdyat Galaktiku, i bez hranyashchih informaciyu elektronnyh mashin, kotorye zachastuyu starshe nas. Poroj mne kazhetsya, chto nas vzyali na sluzhbu Mashiny, kotorye vedut za nashej spinoj svoyu sobstvennuyu tajnuyu vojnu, i tak prodolzhaetsya izvechno. - Vy zagovarivaetes', Fuln! - voskliknul Al'brand. - Mashiny predlagayut, a vybor delaem my, hotya milliardy lyudej schitayut, chto ih sud'by vershit Mashina. Stoit li napominat' o pervyh bessmertnyh, kotorye razobralis' v suti problemy zadolgo do vashego rozhdeniya - oni reshili spryatat'sya za bezlikoj Mashinoj i pravit' lyud'mi skrytno, ibo znali, lyudi s bol'shej ohotoj podchinyatsya neukosnitel'nym prikazam Mashiny, chem sebe podobnyh, dazhe esli poslednie bessmertny. Mashiny v Betel'gejze simvoliziruyut edinenie Osvoennoj Galaktiki, a my obespechivaem eto edinenie. - Vozmozhno, eto i tak, - soglasilsya Fuln. - Vozmozhno. A na osnovanii chego my prinimaem resheniya? Na osnovanii informacii, kotoruyu postavlyaet Mashina. A esli informaciya kem-to tshchatel'no otfil'trovana? Esli Mashina nahoditsya pod ch'im-to tajnym kontrolem? Hotya by pod kontrolem odnogo iz nas. - Problema drevnyaya kak mir, - tiho nachal chernoglazyj. - YA ne pomnyu zasedaniya, kogda by ee ne obsuzhdali. I ni razu my ne prishli k soglasiyu. Beda bessmertnyh v tom, chto opyt sdelal ih podozritel'nymi, a oni zhelayut yasnosti v lyubom voprose. No eto, uvy, nevozmozhno. - Ne sut' vazhno, kto prinimaet reshenie, - voskliknul Stello. - My presleduem opredelennuyu cel'. I eto glavnoe v nashej deyatel'nosti. Vocarilos' molchanie. - Nam ee nikogda ne dostignut', - mrachno izrek Ol'rizh. Bessmertnye pereglyanulis'. - A hotim li my ee dostignut'? - sprosil chernoglazyj. - Kogda central'naya vlast' obosnovalas' na Betel'gejze i bessmertnye zanyali klyuchevye posty, osnovnoj, no tshchatel'no hranimoj v tajne cel'yu bylo prevratit' chelovecheskuyu rasu v rasu bessmertnyh, sposobnyh brosit' vyzov Vselennoj i v soyuze s vremenem, ili naperekor emu, osvoit' samye otdalennye zakoulki prostranstva. Izmenilas' li eta cel'? - Net, - otvetil Ol'rizh. Vse soglasno zakivali. - A ostalos' li zhelanie dostignut' ee? Hotim li my uravnyat' s soboj vsyu chelovecheskuyu rasu? Ne uveren. Po-vidimomu, proizoshli sociologicheskie sdvigi, kotorye sozdateli centralizovannoj vlasti ne predusmotreli. Rod chelovecheskij razrossya v prostranstve v gigantskij organizm, i, kak spravedlivo otmetil Stello, kazhdaya planeta sut' ego kletka, a Betel'gejze - golova. My rady tomu, chto zadaem organizmu celi i obespechivaem ego zakonami. I ne hotim ego raspada dazhe radi poyavleniya vysshej formy organizacii. My protivimsya ego smerti, ibo umrem vmeste s nim, i stremimsya podderzhat' ego v nastoyashchem vide kak mozhno dol'she. - Nu i chto, - vozrazil Ol'rizh. - Stoit li napominat', pochemu ne udalos' dostignut' celi srazu? Snachala prishlos' reshat' vtorostepennye problemy. Bessmertie dlya vsej rasy odnovremenno moglo postavit' pod ugrozu budushchee chelovechestva. Nashi predshestvenniki spravedlivo opasalis' perenaseleniya, goloda, vojn! Osvoennaya Galaktika v to vremya byla ne stol' obshirna, a chelovechestvo eshche ne sozrelo dlya bessmertiya. Daleko li my ushli ot nih? - U nas net uverennosti v pravil'nosti nashih reshenij, - usmehnulsya chernoglazyj, - i my nikogda ne obretem ee. My pokorili ili issledovali ogromnoe kolichestvo godnyh dlya zhizni planet, no eshche bol'she planet ozhidaet nas v budushchem. CHelovechestvo tonchajshej pautinoj oputalo zvezdy, no vse nashi pobedy okazhutsya bessmyslennymi, esli v blizhajshee vremya v nashem rasporyazhenii ne okazhetsya nuzhnogo kolichestva lyudej. - Tak sozrelo chelovechestvo ili net? - napomnil Ol'rizh. - Dazhe obsuzhdaya etot vopros do skonchaniya vekov, my ne pridem k edinomu mneniyu, - skazal chernoglazyj. - Kogda-to kto-to reshil, ishodya iz opredelennyh kriteriev, kotorye sejchas my otvergli by za nesostoyatel'nost'yu, chto bessmertnye prishli k zrelosti, a ostal'noe chelovechestvo net. Odnako my ne izmenili kriteriev dlya verbovki novyh bessmertnyh. Nekogda bylo resheno, chto bessmertie ostanetsya tajnoj, strogo ohranyaemoj tajnoj. No udastsya li sohranit' tajnu vechno? Ne luchshe li otkryt' ee do togo, kak eto sdelayut drugie? - Na chto vy namekaete? - osvedomilsya Ol'rizh. - Nam udalos' sohranit' bessmertie v tajne, vvedya poistine drakonovskie mery po ee ohrane. Vo mnogom nam pomoglo udlinenie vremeni - mnogie iz nas neodnokratno puteshestvovali so skorost'yu sveta. No gde garantii, chto tak budet vsegda? A esli v Osvoennoj Galaktike poyavitsya novaya gruppa bessmertnyh i ona reshit osparivat' nashe glavenstvo? - V takoj situacii chelovechestvo, kotoroe my znaem, pogibnet, - zametil Fuln. Na privykshih sohranyat' nevozmutimost' licah otrazilos' smyatenie. - Poka nam udavalos' preodolevat' takogo roda krizisy, - Ol'rizh byl kategorichen. - Poka, - podcherknul chernoglazyj. - No skol'ko vremeni eto budet prodolzhat'sya? - CHto vy predlagaete? - osvedomilsya Al'brand. - Bessmertie vsemu chelovecheskomu rodu, i kak mozhno bystree. Vse zamolchali. Stello osushil svoj stakan. Ol'rizh nervno scepil pal'cy. - YA protiv, - nakonec medlenno progovoril on. - V dannyj moment ya ne vizhu nikakoj opasnosti, ee prosto net. - Vy uvereny v etom? - ehidno sprosil chernoglazyj. - Predpochitayu, chtoby mne na nee ukazali pal'cem. V Galaktike sejchas carit spokojstvie. Informaciya podtverzhdaet eto. - Informaciya k nam postupaet ot Mashiny. Vy zabyli o slovah Fulna? - Domysly! - Kak znat'! - U nas net vragov, kotoryh vy mogli by nazvat'. - U nas ih desyatki, Ol'rizh. Vy, naverno, spali vse poslednie gody? A puritane na ih desyati planetah? Ol'rizh rashohotalsya. - Prizraki. My razdavili ih raz i navsegda let pyat'desyat nazad. Teper' oni znayut, v ch'ih rukah sila i kto vershit Istoriyu. - Mozhet stat'sya, chto za pyat'desyat let oni zabyli o gorechi porazheniya. Ne spor'te, Ol'rizh. Vy sovershaete oshibku, kogda myslite kategoriyami bessmertnyh. V zhizni obychnogo cheloveka desyat' let - nemalyj otrezok vremeni, a za polveka smenyayutsya dva pokoleniya. Ne uveren, chto my, bessmertnye, smozhem perezhit' porazhenie podobno prostym smertnym. Stoit nam razdavit' odnu volnu nepokornyh, kak na smenu ej podnimaetsya novaya; my zhe nikogda ne zabyvaem poluchennyh urokov. Kazhdoe nashe porazhenie okonchatel'no i bespovorotno. Ih porazheniya stol' zhe prehodyashchi, kak i zhizn'. |l'sinor nikogda ne rasstanetsya s mechtoj o gegemonii. Nedavno tam vvedeny novye strogosti po otnosheniyu k inorodcam. Povedenie el'sinorcev do strannosti bespokojno. Inogda oni vspominayut o veshchah, kotorye my sochli nesushchestvennymi, i ne ostavlyayut nadezhdy tam, gde my polagaemsya na raschety. Lyuboj, s nashej tochki zreniya, pustyak mozhet privesti k padeniyu imperii. - Ih mogushchestvo neznachitel'no po sravneniyu s nashim. - Da, no vchera, a vernee, polveka nazad etogo ne bylo. Ih gosudarstvo mozhet vozrodit'sya. - My ih razdavim vnov'. - Ili proigraem. - Absurd. - YA predvidel vashe vozrazhenie, Ol'rizh. Pora perestat' schitat' sebya vseznayushchimi i vsemogushchimi. My mozhem poterpet' porazhenie. I mne ne hochetsya, chtoby nashe porazhenie obernulos' gibel'yu Osvoennoj Galaktiki. YA hochu podarit' bessmertie vsemu chelovechestvu, hotya ne nadeyus' ubedit' vas, Ol'rizh. No vspomnite o slovah Stello, o ego strahe prisutstvovat' pri gibeli gigantskogo organizma, nad kotorym my vlastvuem. Vas oburevayut te zhe strahi. Vse my pytaemsya podavit' v sebe odin i tot zhe uzhas. Esli nam, pravitelyam, suzhdeno ischeznut', nashe ischeznovenie dolzhno proizojti po sobstvennoj vole. - Nado dat' cheloveku vlast' nad vsej Galaktikoj, - predlozhil Stello. - Ponadobyatsya gody, esli ne veka, chtoby dobrat'sya do vneshnih granic etogo ostrovka v neob®yatnom prostranstve Vselennoj. - My doberemsya do nih, - skazal chernoglazyj, - esli nam hvatit vremeni. My dob'emsya postavlennoj celi, tol'ko dav bessmertie vsem lyudyam, hotya ih ne tak uzh mnogo. No otbrosim etu storonu problemy. Mne pochemu-to kazhetsya, chto nam ne hvatit vremeni. U nas mnozhestvo nedrugov vnutri Osvoennoj Galaktiki. A krome nih mogut sushchestvovat' i vneshnie vragi. - Kakie?! - odnovremenno voskliknuli Stello, Fuln i Al'brand. Ostal'nye udivlenno raskryli glaza. - Predstav'te na mgnovenie, chto puritane, nesmotrya na vse nashi usiliya, ovladeli tajnoj bessmertiya. Katastrofa, ne tak li? Rushatsya vse nashi plany. I kak by ne byli slaby desyat' planet puritan sejchas, cherez sto let oni smogut brosit' nam vyzov. Do sih por puritane prodlevali zhizn' s pomoshch'yu poletov v kosmos. Oni posylali svoih lyudej na korablyah so skorost'yu sveta na mesyacy ili gody, i te, vernuvshis' cherez desyatki let, a to i vekov, obespechivali svyaz' mezhu proshlym i budushchim. Lyudi iz proshlogo mogli zastavit' svoih potomkov vypolnyat' plany, razrabotannye neskol'ko vekov nazad. I vse zhe eti lyudi byli ogranicheny v svoej deyatel'nosti prodolzhitel'nost'yu zhizni obychnogo cheloveka. Oni slishkom rano umirali. Teper' oni mechtayut o drugom. Oni stremyatsya obresti real'noe bessmertie. I obespechit' nepreryvnost' svyazi mezhdu proshlym i budushchim v tom vide, kak ee osushchestvlyaem my. - A kak oni reshat problemu bessmertiya? My unichtozhili ih laboratorii, a uchenyh napravili po lozhnym putyam. - Stello, vy nikogda ne zadumyvaetes' nad tem, pochemu tajna bessmertiya tak dolgo ostaetsya tajnoj? Bylo vremya, kogda podobnye sekrety nevozmozhno bylo sohranit' pri samoj tshchatel'noj ohrane. |to vremya ne tak uzh udaleno ot segodnyashnego dnya, no znaete, chto lezhit mezhdu tem vremenem i nashim? Prostranstvo, i bolee nichego! My sumeli sohranit' tajnu, sozdav kosmicheskij bar'er mezhdu mirami. I nikto ne mozhet preodolet' ego bez nashego soglasiya. Poetomu tak trudno priletet' na Betel'gejze i tak trudno uletet' s nee. Smutnye sluhi koe-gde voznikali, no v Osvoennoj Galaktike brodit stol'ko legend, chto lyudi perestali v nih verit'. To prostranstvo, kotoroe sejchas vystupaet nashim soyuznikom, zavtra mozhet obernut'sya protivnikom. Ono pozvolyaet nam nahodit'sya v izolyacii, no odnovremenno izoliruet inye miry i mozhet ohranyat' inye tajny. A esli puritane poluchili obeshchanie pomoshchi izvne i vse ih nadezhdy svyazany s nej? - Vneshnyaya pomoshch'? - udivilsya Fuln. - Imenno tak. Vam nichego ne govorit imya ZHerg Algan? - Pochti nichego, - otvetil Stello. - Esli ne oshibayus', ono igraet vazhnuyu rol' v mifologii puritan. - Oni srazhalis' s etim imenem na ustah polveka nazad, - skazal Al'brand. - No mne kazhetsya, on uzhe let dvesti chislitsya sredi pokojnikov. - Hotelos' by poluchit' dokazatel'stva ego smerti, - vzdohnul chernoglazyj, - ibo puritane podnimayut golovu, utverzhdaya, chto on vernulsya. - Oni ishchut oporu svoim nadezhdam v legendah, - prezritel'no brosil Ol'rizh. - Vpolne veroyatno, - soglasilsya chernoglazyj. - No ne tak davno ZHerga Algana videli i na Betel'gejze. - U vas pristrastie k poiskam racional'nogo zerna v legendah, Nogaro. Vy prosto-naprosto mifoman, - usmehnulsya Ol'rizh. CHernye glaza Nogaro obezhali serye steny podzemnogo zala. Na prochnejshih plitah krohotnymi bukovkami - ih ne sotret i vremya - byli vygravirovany imena vseh bessmertnyh. No ih imena ne pokryvali i tysyachnoj chasti sten. A ved' oni otrazhali istoriyu vsej Osvoennoj Galaktiki. Budushchaya istoriya Galaktiki mogla i ne sostoyat'sya. - Postarajtes' ubedit' menya v svoej pravote, Ol'rizh, - skazal Nogaro. Betel'gejze. ZHerg Algan vyshel iz ledyanoj t'my prostranstva, zazhmurilsya, potom otkryl glaza i srazu uznal mesto, gde okazalsya. On stoyal pered sploshnoj hrustal'noj stenoj, useyannoj matematicheskimi simvolami, pozadi kotoroj migali glaza gigantskih komp'yuterov. On byl vo Dvorce pravitel'stva. Nad ego golovoj plyl gromadnyj krasnyj shar, simvol Betel'gejze. Zal byl pust. Kogda on posetil ego v predydushchij raz, zal kishel narodom. Togda on voshel cherez glavnuyu dver' v tolpe viziterov s tysyach raznyh mirov. Oni yavilis' poglazet' na Velikuyu Mashinu, kotoraya rasporyazhalas' ih zhiznyami. Algan pribyl syuda vtorichno, na etot raz v kachestve poslanca - emu bylo porucheno dobit'sya resheniya problemy u ee istokov. Na edinstvennoj obitaemoj planete sistemy, gde razmeshchalis' Dvorec pravitel'stva i Mashina, stoyala noch', ibo tol'ko noch'yu, kogda smykalis' stvorki bronzovyh vrat, velichestvennoj kopii vseh vrat, kotorye otkryvali dostup v belostennye kosmoporty, zal pustel. Datchiki mogli obnaruzhit' prisutstvie Algana v bol'shom zale. "Mashina, naverno, uzhe nashla optimal'nyj plan zashchity", - podumal on. No ego eto malo zabotilo. Algan prisel na kortochki i vsmotrelsya v plity pola. Stranno, chto za dolgie veka, kotorye proshli s momenta vozvedeniya Dvorca pravitel'stva, nikto ne udosuzhilsya obratit' vnimanie na risunok, obrazovannyj chernymi i belymi plitami. SHahmatnaya doska. SHest'desyat chetyre gromadnye kletki. I na kazhdoj kletke pautinkoj vilsya uzor - figury, stershiesya ot vremeni i obuvi nesmetnyh ord posetitelej. Algan ne stal ih razglyadyvat'. On rassmotrel ih v proshlyj raz. U nego byli inye celi! V ego dushe kipeli nenavist' i radost' skorogo triumfa. No k nim primeshivalas' eshche i vernost' dannomu slovu. V proshlyj raz on poyavilsya na Betel'gejze, vybrav pustynnuyu luzhajku v glubine odnogo iz parkov, okruzhavshih gorod. On vynyrnul iz nochi i vdrug uvidel gigantskij gorod. |tot gorod mog sopernichat' s chernymi citadelyami i chudesami mira zvezd. Betel'gejze byla apogeem chelovecheskogo geniya i bezumiya. Vse luchshee, chto sozdala Osvoennaya Galaktika, korabli Pravitel'stva dostavlyali syuda. Algan rasslabilsya. Za dva veka on nauchilsya bez truda preodolevat' prostranstvo. On polnoj grud'yu vdohnul svezhij vozduh. Prinyuhalsya k zapaham travy i vlazhnoj zemli. Zatem besshumno dvinulsya v storonu goroda. Algan vneshne nichem ne otlichalsya ot obychnogo cheloveka. No organizm ego byl bolee sovershennym. Nastavniki peredelali i uluchshili ego - serdce bilos' medlennee, rezko vozrosla vynoslivost'. Algan mog menyat' svoj metabolizm, sposoben byl vyzhivat' v trudnejshih usloviyah, umel zarubcovyvat' rany. Protiv nego byli bessil'ny mikroby i virusy. Dazhe smert' zabyla o nem. On stal Bessmertnym. Kupola i shpili sverkali v zharkih luchah krasnogo solnca. Nad golovoj v utrennem mareve pronosilis' zvezdolety - vidno, nepodaleku nahodilsya kosmoport. Ochertaniya korablej pochti ne izmenilis'. No eto ne udivilo Algana, ego porazila Betel'gejze. Ego telo puteshestvovalo i vo vremeni, i v prostranstve. Okolo dvuh vekov minovalo s ton pory, kak on pokinul Osvoennuyu Galaktiku. I pochti dva veka proshlo na Betel'gejze. V etom ne bylo nichego neobychnogo - posle sozdaniya svetoletov mnogie lyudi puteshestvovali vo vremeni. No malo kto dostigal Betel'gejze. Betel'gejze, po chelovecheskim merkam, lezhala vne vremeni. Algan spokojno shel po alleyam bezlyudnogo parka. Ego ne volnovalo, chto na nego obratyat vnimanie. Veroyatnost' togo, chto ego mogut uznat', byla nichtozhno mala. V parke rosli neobychnye zelenye rasteniya. Vot uzhe dvesti let, kak on ne videl derev'ev. On popytalsya pripomnit' Dark, ravniny i morya rodnoj planety, svoih druzej, dzhungli i labirinty gryaznyh ulochek, teplyj metall zazhatogo v ladoni oruzhiya, pot, struyashchijsya po telu v znojnyj den', i ledyanoe dyhanie zimnej nochi. Vse umerlo. "Neuzheli vse eto sushchestvovalo na samom dele? - podumal on. - Sny". Pod sapogami poskripyval pesok. |tot zvuk kogda-to razdrazhal ego - on meshal pri bege za uskol'zayushchej dobychej po peschanomu plyazhu i v pustyne. Za dvesti let pesok ne izmenilsya. Na lyuboj planete on byl i ostavalsya peskom. Pesok - vse, chto ostaetsya ot dvorcov i gor. Dark, |l'sinor, puritane rastayali v gustom tumane vremeni, o kotorom napominal skrip vlazhnogo peska. Odnazhdy emu zahotelos' uvidet' lyudej, eshche raz projtis' po ulicam Darka, pobrodit' po lavochkam |l'sinora. I on sdelal eto. On ponessya iz odnogo konca Galaktiki v drugoj. No lyubopytstvo bystro ugaslo. Dark vyglyadel krysinoj noroj, a |l'sinor - medvezh'ej berlogoj. Dva veka izmenili i miry, i goroda, no on vse zhe uznal ih. Izmenilsya i sam ZHerg Algan - on stal chelovekom prostranstva. Ego gorodami byli sverkayushchie vo t'me kosmicheskoj nochi zvezdy. On nemnogo zhalel lyudej, kotorym nado bylo pryatat'sya na dne okeanov iz vatnogo vozduha. Na |l'sinore on uznal, chto ego imya sdelalos' svyashchennym dlya puritan vseh desyati planet. No problemy obychnyh lyudej otnyne ne volnovali ego. On gordilsya tem, chto stal chelovekom prostranstva. No Algan ne pohodil na teh skital'cev kosmosa, chto nosyatsya sredi zvezd pod nenadezhnoj zashchitoj stal'nyh skorlupok. Oni slepy, ispuganny i bessil'ny protivostoyat' opasnosti izvne... Algan osvoil svoyu novuyu obitel' - kosmos, on mog vybrat' lyuboj put' v prostranstve, pereprygnut' s kletki na kletku zvezdnogo polya, reshit' tonchajshuyu zadachu rascheta traektorii. On gotovilsya postavit' mat korolyu protivnika - Betel'gejze. On soznaval, chto yavlyaetsya vsego lish' peshkoj na zvezdnom pole, no eta mysl' ne unizhala ego. Naprotiv, on gordilsya etim. Kogda-to on byl prosto chelovekom. Teper' stal poslom nastavnikov. Skvoz' krony derev'ev blesteli kupola i shpili goroda. No ih podavlyala gromada Dvorca pravitel'stva. Algan proshel park, ne vstretiv ni edinoj dushi. V gorode on smeshalsya s tolpoj, tesnivshejsya na dvizhushchihsya dorogah. Na licah lyudej otrazhalis' ih radosti, pechali, otvrashchenie, strahi. On pozhalel etih lyudej. Skoro vse izmenitsya. On dumal o gorodah, kotorym suzhdeno umeret', o zvezdoletah, ch'i dvigateli stihnut navsegda, o lyudyah, kotorye obretut bessmertie. Vremya gorodov, zvezdoletov i obychnyh lyudej minovalo. On vdrug ponyal, chto vsegda zhelal etogo, predchuvstvuya epohu, kogda poteryayut smysl goroda, korabli, kosmoporty, gromozdkaya i dorogostoyashchaya organizaciya lyudskoj vlasti, bystro tekushchee vremya i smert'. Bylo stranno videt' eto kipenie zhizni i znat', chto ego okruzhayut mertvye realii; smert' ih diktovalas' surovoj neobhodimost'yu. Takoe uzhe sluchalos'. V drugih rajonah Galaktiki i v drugih galaktikah. Vremya kosmicheskih provincij i obychnyh lyudej istekalo. Oni schitali sebya hozyaevami zhizni, hotya soznavali sobstvennye nedostatki i ogranichennye vozmozhnosti. Lyudi vsegda utverzhdali, chto byli vencom razvitiya zhizni, no oni oshibalis'... Vmeste s tolpoj on dvigalsya v storonu Dvorca pravitel'stva. Vokrug vysilis' prekrasnye zdaniya. On oshchushchal ih krasotu, kak paleontolog, voshishchayushchijsya mogushchestvom ischeznuvshih vidov i sovershennymi sochleneniyami ih konechnostej, kotorye vse zhe ne spasli zhivotnyh ot gibeli. Gigantskaya ploshchad' pered dvorcom byla odnim iz chudes Vselennoj, sravnimym razve chto so zvezdami i chernymi citadelyami. Podvizhnye dorogi serebryanymi rekami tekli v metallicheskih beregah. Na hrustal'nyh cokolyah vysilis' ispolinskie statui, otlitye iz toj zhe nerazrushimoj bronzy, chto i vrata kosmoportov, ih lica byli obrashcheny v nebo i, kazalos', sledili za molniyami zvezdoletov. Rostom oni sopernichali s gorami, a ruki, vozdetye k svetilu, mogli uderzhat' zvezdolet srednih razmerov. Pozadi nih vzdymalis' strannye skul'ptury, abstraktnye perepleteniya krivyh so svetovymi luchami - tak chelovek predstavlyal sebe Vselennuyu, slozhnejshuyu sistemu, kotoruyu ne v silah byla opisat' dazhe matematika. Sistema ne imela nichego obshchego s real'nost'yu, no porazhala svoim izoshchrennym mnogocvet'em. Algan otkryval dlya sebya otlituyu v steklo i metall simvoliku osvoeniya kosmosa chelovekom. Zdes' byli uravneniya, opisyvayushchie rozhdenie, zhizn' i smert' zvezd, uravneniya beskonechnoj plyaski chastic i stolknoveniya voln. Voshishchenie cheloveka okruzhayushchim mirom slivalos' s ego ponimaniem, a iskusstvo rozhdalos' iz nauki. Algan minoval gigantskij portik i nevol'no zazhmurilsya - pod hrustal'nym kupolom nesterpimo yarko sverkal simvol Betel'gejze - gromadnyj purpurno-ognennyj shar. Blesk ego byl takov, chto Alganu pokazalos', budto shar nesetsya pryamo na nego. Priglyadevshis' k sverkayushchemu solncu-karliku, on zametil pod nim belyj ellipsoid - maket Galaktiki. Algan usmehnulsya. CHelovek tak dolgo schital sebya vlastelinom Galaktiki, chto svyksya s mysl'yu ob okonchatel'noj pobede nad nej. Dvizhushchiesya dorogi konchalis' u vhoda v glavnyj zal. Po belym i chernym plitam, na kazhdoj iz kotoryh mog razmestit'sya zvezdolet, Algan ustremilsya k hrustal'noj stene, otdelyavshej posetitelej ot Mashiny. Zal byl rasschitan na to, chtoby porazit' voobrazhenie posetitelya. Zdes' hranilis' arhivy Osvoennoj Galaktiki, a Mashina zhonglirovala millionami dannyh. V glavnom zale pobyvalo mnozhestvo puteshestvennikov - on byl mestom palomnichestva. Predstaviteli pokorennyh mirov vstrechalis' zdes' s tainstvennoj Mashinoj, zdes' stalkivalis' proshloe i budushchee, beschislennye vizitery - varvary okrainnyh mirov, gramotei drevnih sistem, moryaki, borozdyashchie prostranstvo iz kraya v kraj, soldaty Betel'gejze, prishedshie vzglyanut' na ohranyaemoe imi svyatilishche, arhitektory, voshishchennye chistotoj linij gigantskogo hrustal'nogo kupola, torgovcy, yavivshiesya na poklon k Mashine, kotoraya obespechivala poryadok, lyudi vseh ras i cvetov, samogo raznogo rosta i uma, nosivshie samye izyskannye i samye prostye odezhdy. Oni pozhirali vzglyadom gigantskie metallicheskie kolonny, tolkalis' i, slovno murav'i, stremilis' k Mashine, chtoby sprosit' ee i vyslushat' otvet. CHudo Mashiny sostoyalo v tom, chto ona znala vseh i kazhdogo i otvechala na lyuboj vopros. I hotya eto bylo povsednevnoe chudo, kotoroe obespechivali logicheskie cepi, sposobnosti Mashiny obrastali legendami i podkreplyali drevnyuyu veru v spravedlivost' ee vlasti nad mirom. Istoriki zayavlyali, chto s drevnejshih vremen sushchestvovali mashiny, kotorye pomogali lyudyam prinimat' resheniya. Mashina Betel'gejze byla logicheskim zaversheniem v dlinnoj cepi zapominayushchih i schetnyh ustrojstv, kotorye sozdal chelovek. Istoriki utverzhdali, chto etu Mashinu sotvorili ne stol'ko v pomoshch' cheloveku, skol'ko radi ego zameny v slozhnom dele upravleniya Osvoennoj Galaktikoj, bespreryvnosti kotorogo nel'zya dobit'sya po prichine smertnosti cheloveka. Za hrustal'noj stenoj, delivshej gromadnyj zal nadvoe, vidnelas' nebol'shaya chast' Mashiny. Bol'shinstvo posetitelej schitali, chto eti gigantskie migayushchie lampy, magnitnaya pamyat', vrashchayushchiesya cilindry, iskryashchiesya i pul'siruyushchie ekrany, soedinennye mednymi nervami, i byli Mashinoj. No ne stol' naivnye i bolee obrazovannye posetiteli ponimali, chto Mashina zanimaet kuda bol'shee prostranstvo, chem ogromnyj zal dvorca, chto ee znaniya hranyatsya v sumrachnyh glubinah, a resheniya prinimayutsya vdali ot neskromnyh lyudskih vzglyadov. Syuda postupala informaciya iz vsej Galaktiki. Ona odnovremenno zanimalas' proshlym, nastoyashchim i budushchim. I tol'ko redkij chelovek ponimal, chto Mashina byla gigantskoj shirmoj, dekoraciej, prednaznachennoj dlya sokrytiya ch'ej-to neob®yatnoj vlasti, no ob etom nikto ne reshalsya govorit' vsluh. Osobenno Mashine. Algan rassek tolpu, toptavshuyusya na chernyh i belyh plitah, i, podojdya vplotnuyu k prozrachnoj stene, uvidel kabinki, otkuda mozhno bylo obratit'sya k Mashine. O nih znala vsya Osvoennaya Galaktika. I ne bylo ni odnogo rebenka na samyh otdalennyh mirah, kotoryj by ne mechtal vojti v kabinku, chtoby zadat' reshayushchij vopros i poluchit' ischerpyvayushchij otvet. No v bol'shinstve svoem lyudi vyrastali, vzrosleli, starilis' i umirali, tak i ne osushchestviv svoej mechty. V hrustal'noj stene razmeshchalis' sotni kabinok. Algan voshel v odnu iz nih i okazalsya licom k licu so svoim otrazheniem. On vglyadelsya v glaza dvojnika. "Ishchite otvet v glubine svoej dushi", - takov byl deviz Mashiny. Vse shumy razom ischezli. On stoyal naedine s samim soboj - otrazheniem v glubine svetyashchegosya prostranstva. Udlinennoe hudoe lico s zaostrivshimisya chertami i goryashchie holodnym ognem glaza. Takim sebya on eshche ne videl. I nikogda eshche tak bystro ne bilos' ego serdce i ne vzdymalas' grud'. On obliznul peresohshie guby i hotel bylo zagovorit', no reshil podozhdat', nadeyas', chto Mashina narushit molchanie pervoj. I vdrug ponyal, chto Mashiny net, chto ee ne sushchestvuet voobshche, chto est' lish' ego otrazhenie i chto imenno ono budet otvechat' na ego voprosy. - Itak, - osvedomilas' Mashina, - chto vy zhelaete znat'? U nee byl bezlikij golos. Algan zadumalsya i reshil zadat' ritual'nyj vopros, vopros, kotoryj sryvalsya s ust millionov eshche zhivyh ili uzhe umershih lyudej, hotya kazhdyj, kto zadaval etot vopros, ispodvol' chuvstvoval, chto unizhaet orakula. - Kakoe prepyatstvie ya dolzhen preodolet'? - sprosil on. - Odinochestvo, - bez promedleniya otvetila Mashina. "Interesno, ona otvechaet tak vsem ili tol'ko mne?" - podumal Algan. Odinochestvo. On uzhe dva veka ne razmyshlyal nad etim. Pochti dva veka. - Moe imya ZHerg Algan, - proiznes on. - Ty znaesh' menya? - Da, - otvetila Mashina spustya sekundu. - Vy rodilis' dvesti let nazad. Vy ne dolzhny nahodit'sya zdes' v dannyj moment. - Da? A pochemu? - sprosil Algan. - Mozhesh' li ty skazat', otkuda ya pribyl? On znal, chto etim voprosom poseet paniku i rasteryannost' na Betel'gejze. I terpelivo zhdal otveta. - Net, - otvetila Mashina. - Ne znayu. No mogu navesti spravki. - Ne delaj etogo, - uspokoil ee Algan. - Luchshe poprobuj dogadat'sya, kuda ya napravlyayus'. On ulybnulsya svoemu otrazheniyu i ischez. I vot on snova stoyal pered Mashinoj. Ona, kazalos', spala. Hrustal'naya stena byla pochti chernoj, v ee glubine migalo vsego neskol'ko ogon'kov. Myagko svetilis' matematicheskie simvoly. Nenavist' i predvkushenie pobedy perepolnyali ego dushu, ibo blizilos' poslednee srazhenie. On pospeshno napravilsya k odnoj iz kabinok. 10. ZA HRUSTALXNOJ STENOJ - Dvesti let, - probormotal Stello. - Da, dvesti let, - povtoril Nogaro. Ego lico posurovelo. On polozhil ruki na stol i obvel vzglyadom prisutstvuyushchih. - Znachit, on bessmerten, - skazal Stello. - Dumayu, da, - podtverdil Nogaro. I snova vse zamolchali. Oni vdrug oshchutili strah. Strah pered bezoruzhnym neznakomcem, vdrug voznikshem iz prostranstva. - Mozhet, on sovershil dolgoe puteshestvie na svetolete? - neuverenno sprosil Al'brand. - Neskol'ko let poleta so skorost'yu sveta... - Net, - otrezal Nogaro. - Mashina utverzhdaet - on ischez okolo dvuhsot let nazad v rajone Glanii, krohotnoj planetki na okraine central'nyh provincij. - I bol'she ego nikto ne videl? - Nikto. No polveka nazad nekotorye iz popavshih v plen el'sinorcev - imenno togda zavershilsya razgrom puritan - soobshchili, chto vstrechali ego. No ih slova ne nashli podtverzhdeniya. - Byt' mozhet, puritane pogruzili ego v anabioz, chtoby ispol'zovat' v podhodyashchij moment? - osvedomilsya Ol'rizh. Nogaro otricatel'no pokachal golovoj. - Kak on pribyl na Betel'gejze? - sprosil Vol'tan, odin iz samyh staryh po vozrastu chlenov soveta. On byl starshe Nogaro. - Mashina znaet eto? - Net, - otvetil Nogaro. - Ona utverzhdaet, chto on pribyl ne na korable. Oni snova zamolchali. Propala uverennost' v svoej pravote. Vse to, chego oni dobilis' za neskol'ko vekov, isparyalos', rastvoryalos', obrashchalos' v dym, i budushchee predstavlyalos' smutnym i neyasnym. Oni vpervye ispugalis' nadvigayushchihsya sobytij. - Pomoshch' izvne, - provorchal Ol'rizh. - Vy o nej tol'ko chto govorili. - Edinstvennyj logicheskij vyhod, - holodno otvetil Nogaro. - Krome menya, nikto iz prisutstvuyushchih s ZHergom Alganom ne vstrechalsya. Dvesti let nazad on byl chelovekom so strannostyami. Ostalsya li on chelovekom segodnya? Posle dvuh vekov otsutstviya. On podzhal guby. Straha on ne ispytyval, no ego terzalo neutolennoe lyubopytstvo. On znal, pochemu skrylsya Algan, i znal, chto poisk Algana zavershilsya uspehom. "CHto zhe on nashel v Centre Galaktiki?" - sprashival sebya Nogaro. - Soobshchite nam vse, chto vy znaete, Nogaro, - potreboval Stello. Nogaro povernul golovu i v upor posmotrel na nego. "Stoit li im govorit'? - dumal on. - Stoit li priznavat'sya, chto ya dejstvoval na sobstvennyj strah i risk i tem samym, byt' mozhet, postavil pod ugrozu Osvoennuyu Galaktiku. Stoit li dokazyvat', chto est' bolee vazhnye problemy, chem spasenie Galaktiki? A esli promolchat'? Pust' dumayut chto hotyat. Znaet li Mashina o moih delah? Vprochem, promolchu li ya ili net, istoriya Galaktiki ot etogo ne izmenitsya. Kto-to dolzhen byl reshit'sya na podobnyj shag. Ne yasno tol'ko, chto otkryl i kem stal ZHerg Algan". - A ne mog on peredat' tajnu bessmertiya puritanam? - sprosil Stello. - Ne znayu, - otvetil Nogaro. Lico ego osunulos' ot ustalosti. Dolgaya zhizn' byla priyatna, ona pozvolyala osmotret'sya, vyyasnit' neizvestnoe, prinyat' vernoe reshenie, poznat' novoe. No odnovremenno v cheloveke kopilas' ustalost', ustalost' ot beskonechnoj cheredy let. ZHit' bylo by prekrasno, esli by cheloveka okruzhal prostoj, yasnyj i bezmyatezhnyj mir. On vdrug osoznal, chto iz glubin ego sushchestva podnimaetsya uzhas. "Neuzheli ya tak star? - sprosil on sebya. - Mozhet, my vinovny v tom, chto zastavili cheloveka toptat'sya na meste, a Galaktiku obrekli na zastoj?". - Ne znayu, - povtoril on. - Vy pridaete etomu znachenie? O puritanah ya vspomnil lish' dlya togo, chtoby obostrit' vashe vospriyatie. Ih aktivnost' v nastoyashchij moment sovsem soshla na net. Glavnoe ne eto - iniciativa uskol'zaet iz nashih ruk, a korabli stanovyatsya bespoleznymi! Na nashih granicah ob®yavilsya drugoj razum, drugaya civilizaciya, i ona vladeet tajnoj bessmertiya. Ee predstaviteli sposobny beskontrol'no peremeshchat'sya v nashem prostranstve. Blago eto ili krah? Vot pochemu ya trebuyu bessmertiya dlya vsego chelovechestva. - YA po-prezhnemu protiv, - skazal Ol'rizh. - Nashe mogushchestvo poka nekolebimo. My poka eshche zdes' hozyaeva. - Kto takoj etot ZHerg Algan? - sprosil Vol'tan. - Let dvesti nazad, - zagovoril Nogaro, - ya eshche ne vhodil v Sovet, a byl poslancem, odnim iz teh millionov bessmertnyh, kotorye obespechivayut vlast' Betel'gejze nad samymi otdalennymi mirami. YA byl iz teh, kto slushaet i peredaet. Togda ya i vstretil ZHerga Algana. |to sluchilos' nezadolgo do ego ischeznoveniya. My sdruzhilis'. Emu togda bylo let tridcat', i vsyu svoyu molodost' on provel na rodnoj planete, na Darkii. Ego obmanom zaverbovali v ekipazh korablya, letevshego na |l'sinor. Algan proizvel na menya horoshee vpechatlenie svoej energiej, volej, umom. Mne hotelos', chtoby on stal odnim iz nas, no on nenavidel Betel'gejze, poskol'ku pridaval bol'shee znachenie proshlomu, chem nastoyashchemu. On vse nazyval svoimi imenami i otozhdestvlyal vlast' Betel'gejze s tiraniej. YA podyskival cheloveka, sposobnogo zanyat'sya odnoj delikatnoj problemoj, kotoraya ne davala mne pokoya. YA izuchil delo Algana i schel ego kandidaturu podhodyashchej. Te problemy, kotorye my reshaem segodnya, stoyali i togda, no vse videlos' nam v inom svete. My iskali sledy drugoj civilizacii. Po nekotorym svedeniyam, interesuyushchaya nas zona lezhala v Centre Galaktiki. YA gorel zhelaniem snaryadit' tuda ekspediciyu, eto moe zhelanie ne ugaslo i po sej den'. No za nami sledili puritane |l'sinora, oni boyalis', chto my najdem sredstvo podorvat' ih ekonomiku. Oni raspolagali nekotoroj neizvestnoj nam informaciej. YA podstroil vse tak, chto Algana poslali kak by obe storony, sovmestno, potomu-to torgovcy |l'sinora i desyati planet puritan hvastali ego pomoshch'yu. My neodnokratno otpravlyali ekspedicii k Centru Galaktiki, no vse oni zakonchilis' provalom. Propali bessledno. Po Galaktike hodili samye neveroyatnye legen