Kolin Mak-App. Zabyt' o Zemle
-----------------------------------------------------------------------
C.C.MacApp (Carroll M.Capps). Recall Not Earth (1970).
OCR & spellcheck by HarryFan
-----------------------------------------------------------------------
On byl dostatochno vysokogo rosta. Namnogo vyshe etih bezvolosyh,
mednokozhih drongalijcev, kotorye edva zavidev ego, obhodili storonoj,
otchasti s opaskoj, otchasti s lyubopytstvom. Obhodili tak, kak obhodyat
starye pokosivshiesya doma, kazhduyu minutu grozyashchie obvalit'sya. On byl
ostovom, oblomkom dalekogo proshlogo. ZHivoj anahronizm, kotoromu ostalos'
ne tak uzh mnogo do smerti. Vpalye shcheki ego pokryvala mnogodnevnaya shchetina,
a drozhashchie pal'cy byli zheltymi ot drona. Prichinu etogo netrudno bylo
otgadat' - on nahodilsya na Drongalii uzhe pochti celyj mestnyj god (kotoryj
nemnogo koroche zemnogo) i ustupil poroku s samogo nachala svoego prebyvaniya
zdes'.
No vot uzhe mnogo dnej on ne imel vozmozhnosti poluchit' to nezhnoe,
spokojnoe zabyt'e, kotoroe prinosil s soboj dron.
On ostanovilsya v teni derevyannogo pokosivshegosya doma v nachale
zamusorennoj ulicy - izluchenie solnca Drongalii bylo bolee goryachim, chem
mogla vyderzhat' ego kozha. Dom, o stenu kotorogo on opersya, ne imel okon na
pervom etazhe, a ego edinstvennaya dver' byla krest-nakrest zabita doskami.
Vozduh v ulochke byl nasyshchen zapahami edy i isparenij ot tel mnogochislennyh
predstavitelej vsevozmozhnyh ras, no nad vsem preobladal zapah drona. |tot
zapah kazalsya emu sejchas rodnym i milym ne tol'ko potomu, chto prinosil
uspokoenie, no i potomu, chto napominal zapah svezheskoshennogo sena. |to byl
odin iz nemnogih zapahov, kotorye on ne zabyl spustya stol'ko let, kak
pokinul Zemlyu.
Nesushchijsya po vetru bumazhnyj paketik udaril ego po noge.
On posmotrel na bumazhku (ochevidno, pustaya upakovka ot drona) i so
zlost'yu pnul ee. Potom podnyal golovu i uvidel prismatrivayushchegosya k nemu
drongalijskogo parnya.
- Glyadi poluchshe, d'yavol! - burknul on na mestnom dialekte. - K tomu
vremeni, kak ty zarabotaesh' sebe tolstoe bryuho, my uzhe budem vymershej
rasoj. I uzhe nikogda bol'she tebe ne dovedetsya uvidet' ni odnogo cheloveka.
Podrostok eshche kakoe-to vremya pyalilsya na nego, no potom, splyunuv na
zemlyu tepluyu zhvachku drona, vihlyayushchej pohodkoj poshel proch'.
Muzhchina povernulsya i poplelsya v glub' ulochki, chtoby tam opyat' operet'sya
spinoj o stenu ocherednogo doma. Navernoe, v sotyj raz on posharil k karmane
svoego vidavshego vidy plashcha, no pal'cy nashchupyvali tol'ko listok bumagi.
Vytashchiv ego, on snova vnimatel'no perechital napisannoe:
"Dzhon Brauzen!
Mne neobhodimo srochno peregovorit' s toboj.
Utrom sleduyushchego dnya prihodi k severnomu koncu ulicy, na kotoroj
zhivesh'.
B. Lange."
On pokachal golovoj i snova zasunul listok v karman.
- Dzhon Brauzen... - probormotal on sebe pod nos takim tonom, budto
sobstvennoe imya vdrug pokazalos' emu strannym. - Komandor Dzhon Brauzen -
Starshij Oficer Razvedyvatel'nogo Otdela Kosmicheskih Sil Zemli...
Kak zhe davno ego nazyvali etim imenem! Kak davno u nego ne sprashivali
familiyu! V pravitel'stvennyh spiskah Drongalii (a takzhe neskol'kih inyh
mirov, gde on tozhe imel "schast'e" pobyvat') on figuriroval vsegda
odinakovo: "Dzhon, zemlyanin. Social'noe polozhenie - brodyaga. Ne sudilsya.
Professii ne imeet".
A kak davno on ne videl Barta? Poslednee vremya oni oba byli naemnikami
na flote Gohda. |to togda pogiblo tridcat' zemlyan... S teh por minulo po
krajnej mere let pyat'... A togda proshlo okolo treh let posle Unichtozheniya.
Razve posle Unichtozheniya proshlo vsego vosem' let?! |to oznachalo, chto emu
sejchas vsego tridcat' sem', no on oshchushchal sebya znachitel'no starshe. Emu
kazalos', chto s togo strashnogo dnya dolzhno bylo projti gorazdo bol'she
vremeni. On podumal: "Zachem eto ya ponadobilsya Bartu?". Posle Unichtozheniya
ostalos' ochen' malo lyudej, men'she pyatisot chlenov ekipazha, i pervye
neskol'ko let oni derzhalis' vmeste. A potom, kogda usloviya prebyvaniya v
chuzhih mirah raz容dinili ih, s postoyanno narastayushchim neterpeniem ozhidali
oni novyh vstrech. Eshche pozzhe rastushchaya beznadezhnost' situacii i otchayanie
priveli k tomu, chto im stalo vse ravno, uvidyatsya li oni eshche kogda-nibud'.
Dzhon popytalsya vspomnit', skol'ko ih eshche moglo byt' v zhivyh. Soglasno
poslednim svedeniyam, kotorye doshli do nego, okolo sta chelovek sluzhili
naemnikami na raznyh flotah, a mesto prebyvaniya shestidesyati ili semidesyati
chelovek tochno ne bylo izvestno. Ostal'nye, skol'ko ih tam ucelelo, byli
razbrosany po kosmosu, zateryany v dalekih mirah, vrode etoj proklyatoj
Drongalii.
Dzhon udivilsya, kak eto Lange udalos' ego razyskat'. Hotya, veroyatno, eto
proizoshlo blagodarya tomu, chto na Drongaliyu sadilos' dovol'no mnogo
torgovyh zvezdoletov. Konechno, vse iz-za etogo drona... Interesno, skol'ko
Lange imeet deneg, a on dolzhen ih imet', raz razyskal ego. Neploho bylo by
vstretit'sya s nim. On podumal, chto nado by kupit' nemnogo edy (mysl' o
tom, chto emu pridetsya rasstat'sya so svoim starym plashchom, sluzhivshim emu eshche
s Zemli, boleznenno otdavalas' v serdce) i zaplatit' za ugol v gryaznom
pritone, gde on sejchas obital. Mozhno eshche risknut' kupit' drona, no dlya
chego?! Sejchas eto uzhe ne imelo nikakogo znacheniya!
On, skuchaya, smotrel na granicu sveta i teni, razdelyavshuyu uzkuyu ulochku
pochti poseredine. Do naznachennogo chasa ostalos' sovsem nemnogo vremeni.
Skol'ko Bart, interesno, smozhet emu dat'?! Dzhon zadremal, opustiv golovu
na grud'.
- Dzhon! |j, Dzhon!
Brauzen proter glaza, stryahivaya son. Koncentraciya vzglyada na krupnoj
figure v goluboj odezhde zanyala u nego pochti minutu. Neveroyatno!
Zastegnutyj na molniyu kombinezon Barta byl sshit tochno po fasonu sluzhebnogo
mundira Kosmicheskogo flota Zemli! Dzhon s trudom podnyalsya. Sejchas, kogda on
smotrel na Barta, vospominaniya zhivo vernulis' k nemu. |mocii sdavili
gorlo, i on edva smog sderzhat' slezy. Sil'no pozhav protyanutuyu ruku, Dzhon
proiznes:
- Bart! Skol'ko let, skol'ko zim! Kak chudesno snova uvidet' tebya, Bart!
Lange ispytuyushche posmotrel na Dzhona, i v glazah ego zazhglis' ogon'ki
udivleniya.
- Da, Bart. YA narkoman. Bezdar', kotoryj zhivet na doze drona. YA poluchayu
posobie, i etogo mne vpolne hvataet na ugol v nochlezhke i zhratvu. Vremya ot
vremeni ya podryazhayus' ryt' yamy, chtoby kupit' neskol'ko goroshin drona. A
ty... - on otpustil ruku Lange, rassmatrivaya ego kombinezon, s trudom
proglotil slyunu. - Ty otlichno vyglyadish', Bart. Sluzhish' naemnikom? U kogo?
Ili... - on vnimatel'no osmotrel tovarishcha. - Po tebe ne vidno, chtoby ty
nedavno byl tyazhelo ranen.
Lange, nahmurivshis', prodolzhal rassmatrivat' Dzhona.
- Nedavno flot Gohda uchastvoval v odnoj akcii. A ya kak raz v eto vremya
sluzhil tam. I poetomu... - on mahnul rukoj. - Voobshche mne dali koe-kakie
den'gi v uplatu za uslugi. Zaplatili oni neploho, i k tomu zhe ne zahoteli,
chtoby ya posle vsego sluchivshegosya ostavalsya na Gohde. Vot pochemu ya v... -
pauza v slovah Barta byla dovol'no znachitel'noj, - v nekoj kolonii na
planete Akiel'. YA sobirayu lyudej. Nas uzhe bol'she dvadcati.
- Zachem?
- My hoteli by sobrat' ves' nash staryj ekipazh. Vladyka Akielya mozhet
predlozhit' koe-kakuyu rabotenku.
Dzhon posmotrel Bartu pryamo v glaza.
- Ty prekrasno znaesh', chto bol'shinstva iz nas uzhe net v zhivyh. |to bylo
d'yavol'ski medlennoe umiranie. A chto mozhesh' ty sejchas predlozhit', krome
novyh smertej radi osvobozhdeniya kakih-to planet, radi vyvoza sokrovishch iz
odnih mirov, kotorye pered nami ni v chem ne vinovaty, v drugie, takzhe ne
imeyushchie nikakogo otnosheniya k nam...
- Na etot raz u nas est' nastoyashchaya cel', - s nazhimom proiznes Lange.
- Ty menya udivlyaesh'. Kogda my videlis' v poslednij raz... - Dzhon
vzdohnul i pozhal plechami. Esli Lange sam ne chuvstvuet pustoty etoj
bescel'noj besedy, to nechego s nim sporit'.
- Akiel', - nachal on snova, - chto eto takoe? Nikogda ne slyshal o takoj
planete. CHto tam est' takogo, chto moglo by nas, poslednih zemlyan, tolknut'
v kakuyu-nibud' zavaruhu? V samom li dele eto tak vazhno? - on zamolchal, kak
by sobirayas' s myslyami. - My vsegda stavili pered soboj celi, ne tak li? I
nahodili ih, ustraivaya torgi! Vse vmeste, vyshkolennye, disciplinirovannye,
neustrashimye, my derzhalis' za etu legendu den' za dnem. Potomu chto uzhe
bylo vse ravno, pogibnem my ili net, poskol'ku tol'ko i ostavalos' dumat',
chto my mozhem chto-to najti, ili chto-to uzhe nashli, ili chto delo dolzhno
vygoret'. No i etot zapal proshel, bor'ba ugasla. Po krajnej mere, dlya
menya. YA dumayu, chto i ty etim presytilsya.
Lange podozritel'no osmotrelsya vokrug i, pridvinuvshis' k Dzhonu,
zasheptal emu na uho:
- Koloniya, o kotoroj ya tebe tol'ko chto govoril, zaselena helkami.
Brauzen otodvinulsya ot nego.
- Helkami? - probormotal on zadumchivo. - |to znachit, chto vy nahodites'
v sfere vliyaniya imperii Vil'muta?
- Net, Dzhon! YA imeyu v vidu svobodnyh helkov. Ob etoj kolonii Vil'mut ne
imeet nikakogo ponyatiya. Tam u nih na Akiele est' svoj Omniarh, emu dve
tysyachi dvesti let. On na neskol'ko sot let starshe svoih potomkov,
osnovavshih koloniyu. V molodosti on byl rabom na Vil'mute, no emu udalos'
bezhat' s katorgi, ne ostaviv ni malejshih sledov!
Dzhon oshchutil legkoe golovokruzhenie. On s minutu vsmatrivalsya nevidyashchim
vzglyadom v drongalijcev, kotorye obhodili ih, s interesom priglyadyvayas' k
dvum chuzhakam, nazyvaemym zemlyanami. Zatem Brauzen vzdohnul i proiznes:
- Ne skazhu, chto u menya est' bol'shoe zhelanie opyat' zatevat' draku s
Vil'mutom. Da, ya budu ih nenavidet' poka zhivu, i gotov poklyast'sya, chto
vryad li kto-libo iz nas kogda-libo perestanet ih nenavidet'. No v konce
koncov, v chem ih mozhno obvinit'? My otpravilis' v kosmos, o kotorom imeli
ochen' smutnoe predstavlenie. A kogda vstretili chto-to, ot chego nado bylo
drapat' slomya golovu, shvatilis' s nim, kak budto byli samymi velikimi
voinami v Galaktike. |to bylo takoj glupost'yu, rezul'tatom takogo
zabluzhdeniya, chto dazhe nashe proishozhdenie ne moglo posluzhit' opravdaniem!
I... Nu chto zh, my i proigrali.
Lange vnimatel'no slushal.
- Da, - kivnul on. - My togda brosilis' v draku slomya golovu i poteryali
vse. No sejchas sovsem drugoe delo. |tot beglyj helk v techenie dvuh tysyach
let imel shpionov v imperii Vil'mut. Ponimaesh', Dzhon, v techenie dvuh tysyach
let! On videl gibel' Zemli i znaet prichiny gibeli, istinnye prichiny! On
videl, kak my voevali, starayas' ne dopustit' prevrashcheniya Zemli v ocherednoj
pridatok imperii, i kak iz nas hoteli sdelat' rabov, i on otlichno ponimaet
nashe reshenie: "Ne byvat' etomu!" Dzhon, on potratil mnogo vremeni, chtoby
hotya by kak-to uberech' nas. On planiroval ostavit' neskol'ko zhenshchin dlya
vozrozhdeniya rasy zemlyan. Neskol'ko vysokopostavlennyh osob poteryali svoi
posty tol'ko radi togo, chtoby my, malen'kaya gorstka lyudej, mogli izbegnut'
uchasti ostal'nyh zemlyan. Predstavlyaesh', kak oni byli porazheny, kogda
uznali, chto sredi spasshihsya ne ostalos' ni odnoj zhenshchiny. Vsya solnechnaya
sistema byla tshchatel'no obsledovana, no uvy, nikogo bol'she ne udalos'
obnaruzhit'.
Dzhon vdrug oshchutil, chto ego telo drozhit. On raspravil plotno szhatye
pal'cy i gluboko vzdohnul.
- Dazhe esli by eto i bylo pravdoj, to |TO uzhe svershilos'. Esli by ya
vstretil zdes' kakogo-nibud' vil'mutca, on navernyaka ne ushel by zhivym iz
moih ruk. No vzyat' sejchas vseh ostavshihsya nashih i dvinut'sya na imperiyu...
Net, Bart. YA uzhe ten', ostavshayasya ot cheloveka, i mne uzhe ne stat' tem, chem
byl kogda-to. I... voobshche eto smeshno. Ty v samom dele dumaesh', chto on
mozhet chto-to sdelat' protiv Vil'muta?
Lange skrivilsya. On sdelal shag vpered i shvatil Dzhona za otvoroty
iznoshennogo plashcha.
- Poslushaj menya, Dzhon, chert poberi! Da budet tebe izvestno, chto ne vse
zhenshchiny pogibli! Bol'she sta eshche zhivy! I vse v vozraste, vpolne prigodnom
dlya detorozhdeniya. I etot Omniarh s Akielya znaet, gde oni, i obeshchaet pomoch'
nam dobrat'sya do nih!
Krov' prilila k golove Dzhona, no cherez mig eto proshlo, i on gor'ko
rassmeyalsya:
- No eto zhe glupo, Bart! Neuzheli my snova popademsya na etu udochku? Nu
tak znaj, chto edinstvennoe, chto menya sejchas volnuet, eto dron. Po krajnej
mere, etot narkotik prinosit minutnoe zabvenie, i hotya v konce koncov vse
zhe szhigaet tebya, po krajnej mere ne delaet cheloveka choknutym na
nesushchestvuyushchih babah!
Lange usmehnulsya:
- Poslushaj, komandor Dzhonatan Brauzen, imya kotorogo eshche neskol'ko let
nazad bylo znamenem dlya vseh zemlyan i mnogih chuzhakov v celom sektore
Galaktiki! |to govorit tot, kto perehitril ves' vil'mutskij special'nyj
razvedyvatel'nyj korpus i razdelalsya s nim, komanduya vsego neskol'kimi
korablyami. Tot, kto mozhet komandovat' lyubym kosmicheskim flotom, tol'ko
pozhelaj on etogo! Helki, o kotoryh ya tebe govoril, ochen' horosho izuchili
vseh nas. I Omniarh reshil, chto tol'ko ty mozhesh' sovershit' to, chto on
zadumal. Tol'ko ty iz vseh lyudej! Tol'ko ty smozhesh' snova svyazat' nas
voedino... - Lange vzdohnul i posle korotkoj pauzy snova prodolzhil. - |tot
helk pravil zadolgo do togo, kak Kolumb pereplyl okean, ne govorya uzhe o
pervyh poletah cheloveka v giperprostranstve. |to on organizoval vyvoz teh
zhenshchin. |to on ustroil vse tak, chto vil'mutcy sovershili posadku na Zemle
i, imeya na rukah fal'shivye dokumenty (dazhe ne podozrevaya ob etom) vyvezli
neskol'ko tysyach molodyh zhenshchin dlya yakoby sankcionirovannyh nauchnyh
issledovanij. |to on organizoval ischeznovenie nekotoryh iz nih i
sfabrikoval dokumenty, skryvshie etu propazhu. Pojmi, Dzhon! Skol'ko helkov
pogiblo pri realizacii etogo plana! Omniarh rasskazal mne vse do
mel'chajshih podrobnostej, pokazal fotografii...
- Bart, bud' rassuditelen! - perebil tovarishcha Brauzen. - Fotografii
mozhno poddelat'! I razve vozmozhno, chtoby takoj intrigan, kak Omniarh, dazhe
vydavaya sebya za togo, za kot vydaet, riskoval vsem i sdelal tak mnogo,
chtoby podderzhat' sushchestvovanie kakoj-to neizvestnoj rasy? CHto my dlya nego?
- Proklyat'e! Razve ty ne mozhesh' ponyat', Dzhon, chto eto nashi sobstvennye
vozmozhnosti povliyali na helkov. Omniarh do sih por schitaet, chto my bili v
silah pokonchit' s imperiej, esli by byli hot' nemnogo rassuditel'nymi i
znali, chto pochem! Nam nado bylo dejstvovat' umnee. CHto zhe kasaetsya tot
dela, kotoroe on predlagaet nam, dumayu, chto ono yavlyaetsya chast'yu kakogo-to
grandioznogo plana, vydumannogo helkami. On hochet, chtoby my dobrovol'no
prinyali uchastie v dele. Ved' on znaet, kak my umeem drat'sya. A teper'
poprobuj posmotret' na vse eto glazami vot takogo Omniarha.
Dzhon vsmatrivalsya v Lange, oshchushchaya, chto krov' snova moshchnymi tolchkami
nachinaet pul'sirovat' v golove. Bylo eto pohozhe na pravdu? Da, bylo. Na
pervyj vzglyad vse vyglyadelo strashno nepravdopodobno, no imenno eta
nepravdopodobnost' i davala shans. Beskonechno malyj, neveroyatnyj, davno
utrachennyj, blagoslovennyj SHans!
Dve slezinki skatilis' po ego davno ne britym shchekam.
Podlatannyj nevooruzhennyj zvezdolet-razvedchik, spisannyj iz Gohdonskogo
flota i otdannyj Bartu Lange, v schet platy za sluzhbu, vyshel iz
giperprostranstva v odnoj desyatoj svetovogo goda ot solnca planety Akiel'.
Bart opredelil svoe polozhenie i sovershil neslozhnyj manevr korablem, vyvodya
ego na orbitu vokrug planety. Vnizu rasstilalsya zeleno-goluboj mir,
pokrytyj dzhunglyami i koe-gde savannami. Mir, lishennyj okeanov, no zato s
beschislennymi malymi moryami, ozerami i rekami. Oba polyusa planety
pokryvali nebol'shie ledniki. Atmosfera planety byla otnositel'no plotnoj.
Sila tyazhesti sostavlyala nemnogo men'she odnogo "g". Zdes' ne bylo bol'shih
gornyh massivov. Planeta imela yavno umerennyj klimat, sudya, konechno, po
pervomu vpechatleniyu.
Dazhe s vysoty pyati tysyach futov na poverhnosti planety ne bylo vidno ni
odnogo kosmodroma. Bart zaprogrammiroval bortovoj komp'yuter na posadku i,
glyadya na dannye, vysvechivayushchiesya na ekranah priborov slezheniya, obratilsya k
Dzhonu:
- Esli by sejchas v okrestnostyah Akielya poyavilsya kakoj-nibud'
neizvestnyj korabl', nam by prishlos' srochno sovershit' posadku, chtoby
skryt' vsyakie sledy tehniki vozle etoj planety. Zdes', na Akiele, ne
najdesh' ni radio, ni teleperedatchikov, ne govorya uzhe o fabrikah ili
zavodah. Zdes' net dazhe central'noj energostancii, izluchenie kotoroj mozhno
bylo by ulovit' iz kosmosa. Krome togo, solnce Akielya lezhit vdali ot
obychnyh torgovyh putej. Omniarh govoril mne, chto za vse vremya ih
nahozhdeniya zdes' tol'ko chetyre chuzhih zvezdoleta poyavlyalos' na ekranah
dozornyh lokatorov, i tol'ko odin iz nih priblizilsya nastol'ko, chto ego
mozhno bylo identificirovat'.
- Esli oni dlya etogo derzhat detektory massy na orbitah vokrug svoego
solnca, - burknul Dzhon, - oni dolzhny byt' masterami miniatyurizacii.
Naprimer, von ta tochka v uglu ekrana F-2. Oblomok skaly ne bol'she moego
kulaka. I esli my vidim takuyu meloch', to pochemu ne nablyudaem na ekranah ni
odnogo ih detektora? Kstati, kak osushchestvlyaetsya peredacha poluchennyh
dannyh? Ved' datchiki dolzhny nesomnenno imet' svyaz' s planetoj!
- Dolzhny! - Bart kivnul golovoj. - No chtoby zasech' hot' odin detektor,
nado bylo by ulovit' sam moment peredachi.
On protyanul ruku i, pereklyuchiv chto-to na pul'te upravleniya, napravil
korabl' na travyanoe pole, rasstilavsheesya vnizu.
- Ty chto, zametil kosmodrom? - udivilsya Dzhon.
- Net, - rassmeyalsya Bart.
Zvezdolet zamer v dvuh dyujmah ot poverhnosti planety.
Vnezapno izobrazhenie na ekranah stremitel'no izmenilos'. Zatem svet
solnca na verhnem rezko pogas, i ih ohvatila temnota. CHerez mgnovenie oni
byli uzhe na shirokom betonnom panduse i s容zzhali vniz. Ostatki dnevnogo
sveta na ekranah vneshnego obzora ischezli v tot moment, kogda massivnye
stvorki tyazhelyh vorot somknulis' nad korablem, no cherez mgnovenie
zagorelos' neskol'ko yarkih lamp i osvetilo ih. Korabl' myagko sdvinulsya ot
vhoda i zamer, Bart nazhal tri knopki na klaviature komp'yutera, i vozduh
Akielya s tihim svistom voshel v korabl'. Pryanyj, nasyshchennyj ozonom vozduh
sil'no pah svezhimi list'yami. Pered vzorom vyglyanuvshego naruzhu Dzhona
promel'knuli dve figury, pokrytye temnym puhom ili sherst'yu. CHerez
neskol'ko minut u vhoda v korabl' poyavilsya Bol'shoj Samec helkov. On byl
star. Vesil - dobryh vosem'sot funtov; kozha na ego lice byla seroj, a
kazhdaya iz chetyreh nog - tolshche bedra vzroslogo muzhchiny. Dzhon vspomnil,
kakoe vpechatlenie proizveli na nego pervye uvidennye im helki. |ti
sushchestva imeli bych'i nogi, massivnye i bezobraznye. Na etom shodstvo s
obychnymi korovami konchalos'. SHeya i golova helka rosli iz myasistogo bugra
posredi tulovishcha. Ottuda zhe vyrastali dve moshchnye ruki, kotorye
okanchivalis' bol'shimi volosatymi kistyami s chetyr'mya ogromnymi pal'cami. Na
nogah ne bylo kopyt, a tol'ko orogovevshie pal'cy, pohozhie na kogti tigra.
Gde u etih sushchestv pered, a gde zad, mozhno bylo opredelit' tol'ko po tomu,
v kakuyu storonu byli napravleny stopy i lico (hotya gibkaya i dlinnaya sheya
pozvolila im povorachivat' golovu na polnyh sto vosem'desyat gradusov). Vse
ostal'nye organy (v chastnosti, vydeleniya i razmnozheniya) raspolagalis' pod
tulovishchem i s pervogo vzglyada ne byli zametny.
Predstavitel'nyj helk zashevelil tolstymi gubami i zagovoril
po-anglijski s pochti neulovimym akcentom, kotoryj u chuzhakov obychno byl
silen.
- Privetstvuyu vas na Akiele, komandor Brauzen. Ochen' dolgo ya zhdal etogo
dnya, - golos Omniarha byl priyatnym i glubokim, slova on vygovarival
medlenno i myagko. - Davajte projdem ko mne i pogovorim.
U vyhoda iz podzemnogo angara promel'knulo neskol'ko helkov, bolee
melkih, chem Omniarh, i bolee zhidkogo teloslozheniya - ochevidno, prostye
rabotniki nizshego urovnya. Eshche po doroge popalos' neskol'ko osobej s bolee
razvitymi golovami, ochevidno, prisposoblennye dlya bolee intensivnogo
myshleniya. |ti sushchestva smotreli na Dzhona, kivaya v znak privetstviya
golovami i zyrkali glazami v storonu starogo helka (v znak uvazheniya, kak
vyyasnil potom udivlennyj Brauzen). |ti helki chashche vsego nesli kakie-to
pribory i instrumenty, chto otlichalo ih - tehnikov - ot prostyh rabochih.
Vozle angara vstretilos' neskol'ko helkov, takih zhe roslyh, kak i Omniarh,
s kogtyami na pal'cah nog i ruk, mordy kotoryh ukrashali strashnye oshcherennye
zuby. |to byli voiny - helki osobogo vida, nesposobnye k razmnozheniyu. V
remnyah, ili, vernee, v podprugah, opoyasyvayushchih ih krupnye tela,
zakreplyalos' luchevoe oruzhie. No, krome Omniarha, Dzhon i Bart uvideli
tol'ko eshche odnogo Bol'shogo Samca, pomen'she rostom i pomolozhe. No nigde im
ne povstrechalos' ni odnoj osobi zhenskogo pola.
Dzhon znal, chto zhiznedeyatel'nost' helkov pohozha na zhizn' zemnyh pchel i
murav'ev. No sejchas, nahodyas' v gushche vsevozmozhnyh helkov, on vnezapno
ponyal, chto eto shodstvo bylo namnogo bol'she, chem on mog predpolagat'.
Bol'shoj Samec byl ne prosto otcom mnogochislennogo semejstva, - on
vyrabatyval v svoem organizme osobye gormony, opredelyavshie pol i rabochie
funkcii budushchih novorozhdennyh. Takim obrazom, Bol'shoj Samec opredelyal, kak
budet razvivat'sya i kem stanet "ambion" - rebenok-helk. Byli i eshche
kakie-to drugie zavisimosti, kotorye Dzhon tak i ne smog ponyat'. No odno
bylo vpolne yasno - naivysshim intellektom v etom "muravejnike" obladal
tol'ko Bol'shoj Samec.
Dzhon i Barton uselis' v kresla, prisposoblennye k figuram gumanoidov,
(sushchestva gumanoidnogo tipa preobladali v blizlezhashchih sektorah Galaktiki).
Na nizkom stolike pered muzhchinami stoyal grafin s fermentirovannym sokom
i tri stakana.
Omniarh ostalsya stoyat'. Minutu on spokojno vglyadyvalsya v lico Dzhona s
harakternym dlya ego rasy vzglyadom - slishkom korotkie guby ne skryvali
polnost'yu bol'shih zubov.
- YA vizhu, chto ty perestal upotreblyat' dron, - skazal on. - |to horosho.
A to ya uzhe nachal volnovat'sya.
Dzhon pokrasnel.
- YA chuvstvuyu sebya isklyuchitel'no horosho, - burknul on. - Bart govoril
mne, chto u vas est' kakie-to fotografii...
- Da.
Helk dostal papku i, podojdya k stolu, otodvinul v storonu grafin.
Brosiv papku na osvobodivsheesya mesto, skazal:
- Zdes' celaya seriya. Na fotografiyah pokazana pogruzka zhenshchin na
kosmolety. Obratite vnimanie, druz'ya, na ih vozrast, tela i sostoyanie.
Nekotorye iz etih zhenshchin eshche sovsem ne sformirovalis'. Vyglyadit eto, k
moemu priskorbiyu, dovol'no zhalko. Uveryayu vas, helki ne stali by prinimat'
uchastie v etom, esli by u nih byla vozmozhnost' vybora.
Odnako, chto ne govori, eto bylo ves'ma ubeditel'noe zrelishche. Dzhon
chuvstvoval kak podnimaetsya kakaya-to zlost'... Nekotorye iz etih
fotografij... On posmotrel na Omniarha.
- No vy zhe sami zateyali vse eto!
- Da, provodil etu operaciyu ya. No mne byl otdan prikaz vil'mutskimi
vrachami-eksperimentatorami. Proshu vas, obratite vnimanie na ostal'nye
snimki. Vot eti fotografii demonstriruyut gruppu zhenshchin, kotoryh nam
udalos' pohitit' s razvedyvatel'noj stancii.
Na cvetnyh snimkah byli vidny zhenshchiny, konvoiruemye helkami-tehnikami i
helkami-voinami. Poslednie fotografii izobrazhali mestnost', kuda
perepravili etih neschastnyh. Obyknovennaya dolina, vsya v cvetah. Vyglyadela
ona vpolne obychno, esli ne schitat' neskol'kih strannyh kustov sprava v
uglu.
Dzhon, vse eshche sodrogayas' ot gneva, otodvinul fotografii ot sebya.
- Horosho. Predpolozhim, vy menya ubedili. No Bart govoril, chto vy ne
sobiraetes' dostavlyat' nas tuda i soobshchat' nam mestonahozhdenie ih planety.
Mne skazali, chto my dolzhny chto-to sdelat' dlya vas. CHto?
Helk morgnul.
- Vy dolzhny ponyat', - nachal on, - chto moi plany ves'ma obshirny i ne
pozvolyayut mne byt' slishkom delikatnym s kem-libo. No ya nadeyus', chto, krome
vsego prochego, vy vse zhe soglasites' igrat' tu rol', kotoruyu ya vam
prigotovil.
Dzhon s trudom proglotil slyunu, chtoby hot' kak-nibud' umen'shit' oshchushchenie
suhosti v gorle, kotoruyu ni sok, ni voda ne smogli umerit'.
- Vo vsyakom sluchae, ya rad, chto vy s nami otkrovenny. Pochemu vy ne
soobshchaete nam, v kakih usloviyah nahodyatsya zhenshchiny sejchas?
Helk pochesal sheyu ogromnym volosatym pal'cem.
- Ne soobshchayu ya vam eto potomu, komandor Brauzen, chto kto-nibud' iz vas
mozhet popast' v ruki impercev. Bylo by ochen' nehorosho, esli by oni uznali
ot vas koe-chto, prezhde chem ubit'. I eto povredilo by mne. Poetomu ya budu
molchat'; bolee togo, neskol'ko vashih lyudej dolzhny budut ostat'sya u nas kak
zalog nashih dobryh otnoshenij. Pover'te mne, zhenshchiny nahodyatsya v takoj
bezopasnosti, kakaya tol'ko vozmozhna.
- Ladno. V nashem polozhenii torgovat'sya net smysla. S chet nachnem?
- Vy budete rabotat' u vashego starogo znakomogo Vez Do Gana -
Komanduyushchego Silami Oborony Gohda. Dolzhen skazat', chto u menya v zhizni bylo
neskol'ko nepriyatnyh sluchaev, kogda ya chut' bylo ne pogib. Poetomu ya vzyal
za pravilo vse raboty vypolnyat' tol'ko s pomoshch'yu naemnikov. Tak vot, Vez
Do Gan soglasilsya rasplatit'sya so mnoj nekotorym kolichestvom korablej,
kotorye gohdoncy dobyvali na protyazhenii neskol'kih vekov. |to vosem'
vil'mutskih razvedyvatel'nyh zvezdoletov i odin legkij krejser s massoj
pokoya shest'desyat zemnyh tonn. On dovol'no star, no sejchas otremontirovan i
vooruzhen dopolnitel'nymi luchemetami. Boekomplekt ne polon, no gohdoncy
obyazalis' dostat' eshche vil'mutskih snaryadov. Krome togo, my obgovorili s
nimi, chto vy mozhete schitat' svoimi vse korabli, kotorye dobudete k boyu.
- |to vy dogovarivalis' s Vez Do Ganom?
- Da, ya uzhe davno prismatrivalsya k nemu i k deyatel'nosti ego
predshestvennikov v oblasti razvedki. A teper' ya hotel by obratit' vashe
vnimanie eshche na odno obstoyatel'stvo. Vy ne znaete koordinat Akielya,
soobshchat' ih emu net nikakoj neobhodimosti. Tak budet luchshe i dlya vas i dlya
nas. Gruppa lyudej, kotoraya ostanetsya zdes', budet nahodit'sya v
maksimal'noj bezopasnosti. Poetomu ya hotel by, chtoby oni ne byli
vooruzheny. Vo izbezhanie vsyakih nedorazumenij. Ponimaete?
Dzhon pochuvstvoval, kak vytyanulos' ego lico. On vzglyanul na molchashchego
Barta, zatem snova na Omniarha.
- CHto eshche my dolzhny budem sdelat', kogda zakonchim rabotu u gohdoncev?
- YA hotel by... - medlenno progovoril helk, - chtoby vy osushchestvili
pochetnyj eskort nekoj gruppy nevooruzhennyh korablej. No ob etom poka rano
govorit'. Voobshche govorya, predpolagaetsya, chto vy dolzhny budete uchastvovat'
v neskol'kih nebol'shih srazheniyah.
- Srazheniyah?! - Brauzen gluboko vzdohnul. - Navernoe, vy hoteli skazat'
stychkah. CHto mozhno sdelat' s odnim legkim krejserom i neskol'kimi
malen'kimi razvedchikami?
- Dobav'te eshche to, chto vy dobudete v boyu. Hotya priznayu, chto eto
nemnogo. No u menya dlya vas est' eshche koe-chto.
- Da?
Omniarh spryatal fotografii v papku i akkuratno polozhil ee na stolik.
- Mozhet byt'... - medlenno nachal on, - vy videli kakie-nibud' predmety,
sdelannye klipami? Ili slyshali ob etom narode kakie-nibud' legendy,
predaniya?
Dzhon pozhal plechami.
- A kto ne slyshal? Pamyatniki, sdelannye iz metalla, sostav kotorogo do
sih por nikto ne mozhet opredelit', i kotorye stoyat uzhe dvadcat' ili
tridcat' tysyach let i ne rzhaveyut. Fragmenty zapisej, kotorye yavlyayutsya
velichajshej tajnoj dlya uchenyh vseh razumnyh ras Galaktiki. Kakie-to
predmety...
- YA vse eto znayu, - kazalos', chto Omniarh vydavlivaet iz sebya slova. -
I ya takzhe znayu, gde mozhno razdobyt' zvezdolet klipov. Celyj, polnost'yu
ukomplektovannyj, s istochnikom energii, gotovyj k dejstviyu. |to ne voennyj
korabl', no ego mozhno bylo by obshit' bronej... |to ochen' moshchnyj korabl'. YA
so svoej storony pomogu vam razobrat'sya v ego upravlenii i obsluzhivanii. YA
mnogo let zanimalsya issledovaniyami tehnologii klipov i koe-chto o nej
znayu...
- |to ser'ezno? - Dzhon vypryamilsya v kresle. - Vy i v samom dele znaete,
gde nahoditsya dejstvuyushchij zvezdolet klipov?
- Da. I eto chast' moego plana.
Dzhon posmotrel na oshelomlennogo Barta. Oglyadel grafin na stole, no
reshil, chto sok ne udovletvorit togo merzkogo zhelaniya, kotoroe ohvatyvalo
ego vse sil'nee.
- Kogda zhe my poluchim etot korabl'? - sprosil on.
- Kogda budut ulazheny vse dela s Vez Do Ganom. Takoj korabl' navernyaka
prigodilsya by vam v lyubom sluchae, no ya ne hotel by, chtoby sluh o vashem
chudo-korable mgnovenno razoshelsya po vsej Galaktike. Ved' poyavlenie
zvezdoleta klipov vyzvalo by sensaciyu, vspoloshilo by vsyu Galaktiku.
Poetomu my pojdem na melkoe naduvatel'stvo; luchshe, chtoby Vez Do Gan ne
znal poka o sushchestvovanii takogo korablya. Ego nuzhno eshche zabrat' s planety,
nahodyashchejsya v sektore Gohd. Gan ne dogadyvaetsya ob etom. Nuzhno razdobyt'
oficial'noe razreshenie na poseshchenie kakoj-nibud' planety. Ostal'noe - delo
tehniki. Poetomu vy dolzhny budete dogovorit'sya s Vezom, chto v vashe
voznagrazhdenie budet vhodit' eshche i razreshenie poselit'sya na etoj planete.
No ne na toj, gde nahoditsya zvezdolet, a na kakoj-nibud' drugoj, kotoraya
sootvetstvovala by usloviyam zhizni vashej rasy. Vposledstvii vy
dejstvitel'no smozhete poselit'sya tam so svoimi zhenshchinami i vozrodit' rasu
Homo Sapiens.
- Mne ne ochen' nravitsya vasha mysl' s obmanom Veza, - Dzhon nahmurilsya. -
|tot gohd vsegda horosho otnosilsya ko mne i k moim lyudyam.
- Kak i ko mne, - helk usmehnulsya. - I ya tozhe vsegda horosho otnosilsya k
nemu. No v skladyvayushchejsya situacii eto neizbezhno. YA ob座asnyu vam vse
podrobnee i vy, dumayu, soglasites' so mnoj.
Zametiv, chto Dzhon bespreryvno glotaet slyunu, Omniarh napolnil bokal i
podal emu.
- I eshche odno. Vy mozhete nahodit'sya na Akiele, poka ne nachnete
prigotovleniya. YA hotel by, chtoby oni nachalis' na kakoj-nibud' drugoj
planete. Mozhet byt', Vez Do Gan dast vam takuyu? Na Akiele ne dolzhno
proishodit' nichego podozritel'nogo.
- Horosho, - burknul Dzhon. - No vy budete hotya by podderzhivat' s nami
svyaz'?
- Iz ostorozhnosti ya tozhe pokinu planetu i otpravlyus' v special'no
podgotovlennoe ubezhishche. Ottuda ya cherez posrednikov nepremenno budu
kontaktirovat' s vami.
- Bunstil?
- Zdes'!
- Kameron?
- Zdes'!
- Domiano?
- Zdes'!
Dolguyu minutu Dzhon vglyadyvalsya v list, vidya lish' rasplyvshiesya bukvy.
Skol'ko familij, podumal on, uzhe ne budet v etom spiske. Veroyatno, eshche ne
vse muzhchiny dobralis' do mesta sbora. Oni postepenno soberutsya zdes'. No
ih familii tak i ne zapolnyat etot list do konca...
Dzhon zakonchil pereklichku i obernulsya, chtoby posmotret' na
vyrisovyvayushchijsya vo mrake korpus boevogo shestidesyatitonnika. Kak i
bol'shinstvo korablej etogo klassa, on imel vid nizkogo shirokogo cilindra.
Ego korpus, useyannyj mnogochislennymi vystupami, obrazovannymi bronej,
antennami, datchikami-sensorami, podnimalsya na vysotu pochti dvuhsot futov.
|to byl ne samyj bol'shoj korabl', kotoryj dovodilos' videt' Dzhonu v svoej
zhizni. On byl nenamnogo bol'she zvezdoletov, postroennyh na Zemle v tot
malyj promezhutok vremeni, kotoryj Zemlya smogla otvoevat' sebe v boyah.
No vazhno bylo to, chto korabl', postroennyj v imperii Vil'mut, byl
horosho osnashchen. Snaruzhi ne bylo zametno nikakih povrezhdenij - helki horosho
porabotali, vosstanavlivaya ego.
Dzhon povernulsya k tovarishcham.
- |to nash flagman, po krajnej mere, na kakoe-to vremya. My mozhem nazvat'
ego "Luna". Esli pomnite, tak nazyvalsya sputnik nashej Zemli. I eto byla
pervaya planeta, na kotoruyu stupili nashi predki.
Sobravshiesya molchali.
- Kak vy uzhe znaete, nasha cel' - najti zhenshchin, - prodolzhal dal'she
Brauzen. - I vy, navernoe, slyshali, chto pervym nashim shagom v dostizhenii
celi dolzhna byt' rabota dlya Gohd. No na etot raz my ne budem s nimi
sotrudnichat'. |to budet ne sovmestnaya rabota. My budem rabotat'
samostoyatel'no.
Muzhchiny molcha stoyali, ozhidaya prodolzheniya. Na ih licah chitalis' samye
razlichnye chuvstva: nadezhda, nedoverie, apatiya, otchayannaya reshimost'. Ne
bylo tol'ko bezdumnogo entuziazma i hmuryh min. I vse zhe Dzhon oshchushchal, chto
v kazhdom iz nih, kak i v nem samom b'etsya goryachee serdce, napolnennoe
ozhidaniem i veroj - serdce, uzhe ustavshee bolet' za mnogie gody otchayaniya.
V golove komandora tesnilos' mnozhestvo slov, kotorye emu hotelos' by
proiznesti, no skazal on tol'ko odno:
- Nu chto zh, druz'ya. |to poka vse. Ostal'noe prochtete v instrukciyah.
Helki pod rukovodstvom Bol'shogo Samca, zameshchavshego Omniarha, tshchatel'no
pereoborudovali staryj zvezdolet Vil'muta i sozdali na nem usloviya dlya
normal'noj zhizni lyudej. Novejshij vid privoda - gravitory byli
otregulirovany nastol'ko yuvelirno, chto mozhno bylo podnyat' korabl' na dyujm
ot betonnogo pola ogromnogo angara, gde on byl ukryt vmeste s drugimi
korablyami i zatem opustit' ego obratno bez malejshego tolchka i bez
kakogo-libo nameka na inerciyu. Takaya tonkost' regulirovki imela bol'shoe
znachenie vo vremya boya, kogda v lyuboj moment mogla vozniknut' neobhodimost'
mgnovennogo tormozheniya ili molnienosnogo izmeneniya napravleniya poleta.
Polya nejtralizacii dolzhny byli s odinakovoj siloj dejstvovat' odnovremenno
s privodom kak na kazhdyj element korablya, tak i na passazhirov. V protivnom
sluchae korabl' i chleny ego ekipazha byli by razorvany chrezmerno bol'shoj
siloj inercii.
Udivitel'no, v kotoryj raz podumal Dzhon, kak mnogo ras (po krajnej
mere, gumanoidnyh) otkryli gravitonnuyu tyagu, a potom i nul'-prostranstvo
gipersfery, dostignuv pochti odnogo i togo zhe urovnya tehnologicheskogo
razvitiya. Slovno eto bylo zaprogrammirovano v razvitii kazhdoj civilizacii.
Gohdoncy byli gumanoidnoj rasoj. Dzhonu vsegda kazalos', chto oni byli
tem, chem mogli by stat' i lyudi, bud' u nih dostatochno vremeni na to, chtoby
luchshe uznat' Vselennuyu, zanyat' bol'shee chislo sektorov v kosmose i
priobresti uvazhitel'noe otnoshenie i horoshie manery. Poslednee ne v smysle
povedeniya i umeniya derzhat' vilku, a v smysle opredelennoj, dovol'no
cinichnoj politiki davleniya i imperialisticheskih zahvatov, vojn, intrig i
zlodejstv.
Vez Do Gan byl tipichnym predstavitelem svoej rasy. On obladal rostom
okolo shesti futov, shirokimi plechami i ves'ma massivnym telom. Istinnaya
sila ego myshc maskirovalas' ih kazhushchejsya myagkost'yu i tonkost'yu. Pal'cy (po
pyat' na kazhdoj ruke, kak i u cheloveka) byli dovol'no neprivychnoj, s
chelovecheskoj tochki zreniya, formy - lopatoobraznoj - i imeli grubye shirokie
nogti. Dzhon ne predstavlyal sebe, pochemu pal'cy byli takogo strannogo vida.
Bol'shaya chast' lica i tela gohdoncev byla pokryta volosami. |to byli
udivitel'nye korotkie, nezhnye volosiki, torchashchie vo vse storony i ot tom
napominayushchie puh, prichem u vseh - raznogo cveta. U Vez Do Gana etot puh
byl serym s golubym otlivom.
Lica gohdoncev, kak i vseh gumanoidov kosmosa, snachala shokirovali
lyudej, no postepenno k nim mozhno bylo privyknut'. V profil' nosy gohdoncev
byli treugol'noj formy i torchali vpered, slovno vympel ili rul'. Nozdri
(otverstiya, raspolozhennye ochen' blizko drug k drugu) mgnovenno zakryvalis'
v sluchae nadobnosti. SHCHeki byli shire, ushi bolee dlinnye, chem u lyudej, a
glaza men'she i glubzhe posazheny.
Vez Do Gan dovol'no original'no smeyalsya. Harakternym byl takzhe ego
sposob morshchit' brovi. Brosiv ostryj vzglyad v storonu Dzhona, on razvel v
storonu ruki:
- Kak by to ni bylo, komandor, - voskliknul on na glavnom dialekte
Gohd, - ya rad, chto snova uvidel tebya, i chto ty snova v forme. Neskol'ko
let ya iskal tebya i s gorech'yu uznal, chto ty zhivesh' v Drongalii. Togda na
desyat' dnej v znak traura ya podnyal na svoem flagmane svyazku chernoj travy.
Dzhon pozhal plechami:
- Da, ya byl narkomanom i uzhe ne nadeyalsya, chto kogda-nibud' popadu v
kosmos. No teper' s etim pokoncheno.
Govorya eto, on strastno zhelal, chtoby ego slova okazalis' pravdoj.
Vez Do Gan szhal i raskryl ladon' - etot zhest oznachal podtverzhdenie ili
odobrenie. Odnovremenno on napravil vzglyad svoih malen'kih temnyh glaz na
ekran detektora massy.
- Pohozhe, eshche dva vashih korablya vyshli iz giperprostranstva.
- Da, - kivnul Brauzen. - YA prikazal im pribyt' syuda. Oni nemnogo
zapozdali, tak kak dolzhny byli po doroge podobrat' koe-kogo iz nashih
lyudej. YA predupredil, chtoby oni vyhodili na bezopasnom rasstoyanii ot
vashego rejdera, inache vy mogli by legko prinyat' ih za shpionov ili
agressorov. Oni ved' ochen' sil'no smahivayut na obychnye boevye
razvedyvatel'nye korabli Vil'muta. Razve chto Omniarh smontiroval na nih
neskol'ko dopolnitel'nyh puskovyh ustanovok...
- Horosho! Po pravde govorya, mne by hotelos' videt' na nih pobol'she
luchemetov i bronyu nemnogo drugoj formy. Vam ved' pridetsya rabotat' pod
bokom impercev. A oni dovol'no horosho znayut uyazvimye mesta svoih korablej.
No, v konce koncov, sejchas eto ne tak uzh i vazhno. Kstati, tebe izvestny
podrobnosti dela?
Dzhon sdelal zhest otricaniya, zakryv pravuyu ladon' levoj:
- Helki skazali mne ochen' malo. Na tot sluchaj, esli by my popali v lapy
k Vil'mutu.
- Esli by ya byl na ego meste, - Vez hitro usmehnulsya, - i imel by delo
ne s toboj, moim starym tovarishchem po oruzhiyu, a s kem-nibud' neizvestnym, i
pritom v pervyj raz, to, pozhaluj, ya pribegnul by k eshche bolee dejstvennym
meram predostorozhnosti. Naprimer, pristroil by v vashih korablyah nekie
vzryvchatye ustrojstva na sluchaj pleneniya. No helki nastol'ko choknutye na
punkte poryadochnosti, chto v znachitel'noj mere i yavilos' prichinoj ih
poraboshcheniya Vil'mutom. No sejchas... - Vez Do Gan obernulsya k ekranu, na
kotorom razvertyvalas' zvezdnaya kartina etogo sektora Galaktiki. -
Perejdem k delu. Na rasstoyanii okolo semisot svetovyh let ot nas vdol'
spiral'nogo rukava Galaktiki raspolozhena imperiya Bizh. |to oznachaet, chto
ona nahoditsya pochti v tysyache svetovyh let ot Vil'muta...
Gohdonec vnov' vzglyanul na detektor massy. Takoj voyaka, kak Vez,
otmetil pro sebya Brauzen, vsegda staraetsya videt' i znat', chto delaetsya
vblizi ego korablya.
- Na sluchaj, esli tebe eto ne izvestno, - prodolzhal Vez Do Gan, - bizhi
yavlyayutsya sushchestvami negumanoidnogo tipa s desyat'yu lucheobraznymi
konechnostyami. Ih vospriyatie materii dlya nas nesushchestvenno, hotya nekotorye
obychai... Dostatochno znat', chto eti... obryady na nash vzglyad dovol'no...
otvratitel'ny. V blizhajshem budushchem bizhi ne smogut sostavit' ugrozy dlya
Gohda, odnako s nedavnego vremeni oni nepreryvno sovershayut nabegi na
severnye territorii dvuh nashih soyuznikov. |to gumanoidy, no, dumayu, bizham
do etogo net dela. Vsyakij raz, kogda proishodit nabeg, my predostavlyaem
soyuznikam svoyu pomoshch' - ved' oni yavlyayutsya v opredelennom smysle pregradoj
mezhdu nami i bizhami.
Dzhon vnimatel'no razglyadyval nechelovecheskoe lico gohdonca.
- |to smahivaet na svedenie schetov, - pokachal on golovoj. - No pochemu
togda rabota, kotoruyu my dolzhny sdelat' dlya vas, svyazana s Vil'mutom? A
prichem zdes' Bizh?
Vez Do Gan ulybnulsya.
- Ne toropis', zemlyanin. So vremenem ty vse uznaesh'. Dumayu, chto Omniarh
zdorovo mahal pal'cami, kogda ne hotel raskryvat' svoi sekrety. Dlya
dostizheniya svoih celej on uzhe ne pervyj raz pribegaet k intrigam mezhdu
gosudarstvami. Zlo byla ego ideya - vputat' syuda Vil'mut... - ulybka
gohdonca stala slegka nasmeshlivoj. - Poetomu my i zajmem bizhov chem-nibud'
interesnym, po krajnej mere, na kakoe-to vremya.
Dzhon posmotrel na svoi ladoni. U nego vozniklo chuvstvo, budto ego ruki
skovany naruchnikami, a klyuchi ot nih polozhili v karman Omniarhu. No sejchas
on ne imel nikakogo zhelaniya vykladyvat' Vezu vse podrobnosti svoego
dogovora s hitrym helkom. On ogranichilsya tem, chto skazal:
- Horosho. YA prorabotayu vse dannye, kotorye ty mne predstavish'. A
teper'... Ostalos' eshche dogovorit'sya ob usloviyah oplaty. YA ostavlyayu sebe
vse korabli i oruzhie, kotorye budut zahvacheny v boyah.
- Konechno, druzhishche.
- I vot eshche chto. Den' za dnem, chas za chasom my priblizhaemsya k
neotvratimomu koncu. Do sego vremeni my byli razbrosany po vsej vselennoj
i, kak ty sam znaesh', mnogie iz nas sovsem opustili ruki. Mne eto tozhe
znakomo. Nasha rasa skoro ischeznet. YA dumayu, chto, poka my vse eshche
sushchestvuem, my dolzhny derzhat'sya vmeste, pomogaya drugu drugu i sohranyaya
chuvstvo sobstvennogo dostoinstva i nacional'noj gordosti. I togda, mozhet
byt', my sumeem ostavit' posle sebya nechto bol'shee, chem odinokie bezymyannye
mogily. Mozhet byt', my sozdadim pamyatnik ili napishem knigu, slozhim
pesnyu... My hoteli by poluchit' kakuyu-nibud' odinokuyu planetu, na kotoroj
mogli by korotat' starost'. No ona nepremenno dolzhna nahodit'sya v sektore,
udobnom dlya nas.
Vez smotrel na Dzhona mnogo dol'she, chem eto trebovalos', potom
usmehnulsya:
- Horosho. Hotya, priznayus', mne stranno slyshat' takuyu pros'bu iz ust
samogo smelogo i tverdogo soldata Vselennoj. Itak, ya obeshchayu, chto vyberu
dlya vas kakuyu-nibud' neobitaemuyu planetu, sootvetstvuyushchuyu usloviyam zhizni
vashej rasy gde-nibud' v moem sektore. |to vse?
- Da, eto vse...
- Ladno. My eshche uvidimsya pered vyletom. Dostavim vam snaryady i
istochniki energii. Krome togo, vy dolzhny poluchit' eshche chetyre vil'mutskih
razvedyvatel'nyh korablya. Oni byli nemnogo povrezhdeny v boyu, no
specialisty otremontirovali i ispytali ih. Vot teper' dejstvitel'no vse.
Do vstrechi.
- Do vstrechi, Vez.
Dzhon vnimatel'no sledil za nedovol'nym licom Barta.
- Ih okazalos' gorazdo men'she, chem my predpolagali, - proiznes Lange. -
Iz dvuhsot semidesyati treh chelovek, kotorye dolzhny byli pribyt', v nalichii
poka chto vsego dvesti pyatnadcat'. Sudya po spisku utverditel'nyh otvetov,
my mozhem rasschityvat' eshche chelovek na sorok.
- Vsego? - udivlenno podnyal brovi Dzhon. - Kstati, ya ne hotel govorit'
ob etom pri vseh, poskol'ku ne znayu, kak eto otrazitsya na moral'nom
sostoyanii nashih lyudej... Delo v tom, chto nezadolgo do nashej s toboj
vstrechi ya natknulsya na odnoj planete na gruppu lyudej.
- Oni chto, zhivut tam, Bart? - Dzhon vypryamilsya i posmotrel na svoego
zamestitelya.
- Da, oni zhivut na planete Dessa.
- I chto zhe ty molchal?
- Oni zhivut tam, i glavnyj u nih Gumbert Doal'.
Dzhon polozhil ruki na stol i s siloj naleg na nih, chtoby ne drozhali.
- Dumayu, pridetsya ostavit' ih v pokoe, - procedil on. - Gumbert ves'ma
otkrovenno vyskazalsya obo vsem, kogda poslednij raz my uslyshali o
zhenshchinah. Po-moemu, on ne ochen'-to pomozhet nam svoim zlobnym karkan'em.
- Soglasen s toboj, Dzhon. No ved' ne vse tam, na Desse, ego
podderzhivayut. Fred Kolter, Ral'f Sajers i eshche koe-kto byli s nami, kogda
my v poslednij raz rabotali na Gohd.
- Ta-a-ak... A ty proboval soobshchit' im?
- Net eshche. Dessa lezhit dovol'no daleko otsyuda, i ya podumal, chto tebya
nuzhno bylo predvaritel'no postavit' v izvestnost'.
Brauzen zadumchivo pokival golovoj.
- |to dejstvitel'no dovol'no daleko ot Vil'muta, no impercy vremya ot
vremeni vse zhe letayut v tu storonu. Ty dumaete, chto nado letet'?
- Mne kazhetsya, chto Kolteru, Sajersu i drugim, kotorye ne ochen'
privyazany k Gumbertu, nuzhno dat' shans. No snachala neobhodimo kakoe-to
vremya vyzhdat', chtoby podgotovit' nashih lyudej, i vyletet' na Dessu vsej
gruppoj. Mne kazhetsya, eto proizvelo by na dessyan nuzhnoe vpechatlenie. - On
na mgnovenie zamolchal, no tut zhe dobavil: - Dzhon, kak ty dumaesh', Gumbert
byl pederastom?
Brauzen brosil bystryj vzglyad na Barta.
- Net! - reshitel'no proiznes on. - Navernyaka net! Po krajnej mere, ne
byl im togda, kogda my uchilis' v Akademii.
- A ya vse zhe dumayu, chto byl, - pokachal golovoj Bart. - V konce koncov,
on poet...
Dzhon proglotil slyunu. On strastno mechtal o glotke krepkogo viski.
- Net, etogo ne bylo, - otvetil on. - K tomu zhe v ego stihah net dazhe
nameka na eto. Te iz nas, kotorye ego znali, nikogda ne nahodili v ego
pisaniyah chego-to nemuzhskogo.
Dzhon zamolchal. Nedorazumenie s Gumbertom nakrepko zaselo v ego pamyati,
i on nikak ne mog otbrosit' eti vospominaniya. K tomu zhe, - v etom on
otdaval sebe otchet, - bol'shaya chast' ego "ya" byla sklonna soglasit'sya s toj
poziciej, kotoruyu zanyal Gumbert Doal'.
- Znachit, Bart, esli nam ne udastsya eto delo, ya imeyu v vidu s
zhenshchinami, i "Homo Sapiens" prekratit svoe sushchestvovanie, to hot' imya
Gumberta i ego "|pitafii" budet zhit' sredi gumanoidnyh ras.
- Mozhet byt'! - v golose Barta Dzhon razlichil razdrazhitel'nye notki. -
Kak tvoj zamestitel', ya predskazyvayu, chto Doal' otnesetsya k verbovke ego
lyudej naihudshim obrazom.
Dzhon ubral ruki so stola i spryatal ih za spinu.
- YA reshitel'no protiv togo, chtoby zabrat' etu gruppu. No esli ty
nastaivaesh', luchshe vsego budet poslat' neskol'ko malyh korablej. Ostal'nye
ya by ostavil v Regione Nepreryvnosti i soedinilsya by s nimi pozzhe. YA
dumayu, Bart, chto esli my dvinemsya tuda vsem otryadom, to riskuem vlyapat'sya
v nenuzhnuyu oglasku. Ne zabyvaj, chto na Desse vyrashchivayut hlopok, i kak by
daleko ona ne nahodilas', eto privlekaet tuda dovol'no mnogo torgovcev.
- Ty prav, - kivnul Bart i vstal. - Esli ya ne nuzhen tebe, pojdu sosnu
paru chasikov.
- Konechno, druzhishche.
Posle uhoda Lange Dzhon uselsya v kreslo i pogruzilsya v razmyshleniya. On
nikogda ne derzhal zla na Gumberta. Doal' byl s nim, kogda oni reshilis'
pobyvat' na Zemle posle unichtozheniya. A eto zrelishche, vidit Bog, moglo
izmenit' myshlenie lyubogo.
Malomoshchnyj, nevooruzhennyj korabl' vyskochil iz giperprostranstva v zone
ustojchivoj svyazi s planetoj. Dzhon podozhdal, poka eshche odin korabl',
upravlyaemyj Luisom Domiano, poyavilsya v neskol'kih milyah ot nego, i tol'ko
toshcha podal signal: "Zdes' nevooruzhennyj korabl' chetvertogo
ekspluatacionnogo klassa tipa "Konsul Bluff". Kapitan korablya Dzhon
Brauzen. Proshu na svyaz' Gumberta Doalya".
S minutu on slyshal tol'ko shum kosmicheskoj pustoty, kakie-to obryvki
slov, meshaninu fraz. Zatem iz dinamika doneslos':
- Dzhon? Komandor Brauzen? Zdes' Fred Kolter. Kak pozhivaesh', staryj lis?
- Fred?! Privet! U menya vse v poryadke. A u tlya?
- Tozhe normal'no. Kto eto s toboj?
- Don Bunstil i Mineels. Na tvoih ekranah eshche dolzhny byt' vidny Luis
Domiano i Dzhim Kameron. My zaskochili k vam po doroge. Gde tam Doal'? Esli
ego net, kto smozhet dat' nam razreshenie na posadku?
Posle nekotorogo molchaniya iz dinamika donessya otvet:
- Gumberta zdes' net, komandor, no vy mozhete sadit'sya.
- Spasibo, Fred. Vash poselok zdorovo vyros s teh por, kogda ya poslednij
raz navedyvalsya k vam. YA vizhu neskol'ko novyh domov vozle lesa. A tam
dal'she, na polyah, dessanskij hlopok, ne tak li? Da? Za polyami vizhu
kakie-to stroeniya melku derev'yami i nebol'shuyu polyanu. Tam mozhno sadit'sya?
- Da! - zahohotal Kolter. - Imenno tam i mozhno. |to nash kosmoport,
novyj! A te stroeniya, kotorye vy vidite, prosto sklady dlya hraneniya
urozhaya. Sadites' poakkuratnee, i postarajtes' ne zadet' kryshi.
- Ne bespokojsya. My pojdem na antigravah.
Vosem' chelovek sobralis' vokrug pribyvshih. Kolter, raskrasnevshijsya ot
radosti, predstavlyal ih:
- |to Val'ter Bajk, komandor. Pomnite ego? A eto Karl Myunc i Dzhoj
Pinda...
Dzhon pozhimal ruki podoshedshim i bormotal privetstvennye slova, odnako,
osoboj radosti ne chuvstvovalos', i vse prisutstvuyushchie oshchushchali legkuyu
skovannost', osobenno pri ocherednom upominanii imeni Gumberta. Kolter,
nakonec, ne vyderzhal i pryamo skazal:
- K chertu! Nel'zya eto otkladyvat' na potom. Gumbert sejchas ne v sebe.
On prinyal slishkom bol'shuyu dozu narkotikov.
Na mgnovenie stalo tiho. Dzhon dolzhen byl sobrat' vsyu svoyu volyu, chtoby
sohranit' nevozmutimyj vid.
- Kak on?
- Ne znayu. Po krajnej mere, fizicheski v polnom poryadke. No v poslednee
vremya ego postoyanno chto-to ugnetaet. Dumayu, chto eto dazhe ne vozdejstvie
narkotikov, a...
- Vse narkotiki tak ili inache vredyat, - Dzhon s trudom uderzhalsya, chtoby
ne spryatat' ruki v karmany. Proklyat'e, podumal on so zlost'yu, ved' vse
pyatna davno uzhe ischezli!
- CHto on upotreblyal? - gromko sprosil on.
- Dron.
V razdrazhennom sostoyanii Gumbert Doal' umel ranit' frazami i slovami
kuda sil'nee samogo ostrogo kinzhala. Odnako, on mog byt' i samym milym i
simpatichnym tovarishchem. Sejchas on byl kak raz v svoem vtorom, priyatnom
voploshchenii.
- YA dejstvitel'no ne ponimayu, Dzhon. Ved' nuzhno gordit'sya tem, chto
upotreblyaesh' dron.
Dzhon oshchutil na lice slabyj rumyanec, hotya i sumel vovremya pogasit' svoj
gnev, neproizvol'nuyu reakciyu na takie slova. CHem-to ego bespokoila parochka
izyashchnyh zverushek, lezhavshih, prizhavshis' drug k drugu, v dal'nem uglu
komnaty, i vremya ot vremeni on brosal na nih vzglyady.
Doal' vyglyadel neploho, hotya i chudovishchno raspolnel. Nichto teper' ne
napominalo o ego byloj strojnosti. Ego bedra, obrisovavshiesya pod tkan'yu
pizhamy, kogda on brosilsya na pokrytuyu puhovikami krovat', byli raza v dva
tolshche nogi zdorovennogo Omniarha-helka. Bryuho napominalo nebol'shoj
aerostat. Kozha u nego byla chistaya, glaza - takie zhe nevinno-golubye, kak i
vosem' let nazad. Belki glaz nalilis' krov'yu, zrenie normal'noe, veki ne
opuhli. Rezul'taty dejstviya drona, po krajnej mere, v nachal'nyj period,
chelovecheskij organizm mog legko nejtralizovat'.
Slaboe dvizhenie v uglu komnaty snova privleklo vnimanie Dzhona. Odno iz
lezhavshih tam sushchestv reshilos' vstat' i izdalo myagkij, tihij zvuk, pohozhij
na myaukan'e. Bronzovye, goryashchie glaza, polnye zhutkogo straha, ustavilis'
na Dzhona.
Gumbert usmehnulsya i spokojno skazal:
- Idi syuda, moya dorogaya. On, - pri etom Doal' kivnul na Dzhona, - ne
sdelaet tebe nichego plohogo.
Sushchestvo pokolebalos' paru mgnovenij, i, bystro probezhav po komnate,
moshchnym pryzhkom vzobralos' na krovat' i, pryacha mordu na grudi Gumberta,
chto-to zaurchalo. Minutoj pozzhe vtoroe sushchestvo, slovno uyazvlennoe
vnezapnym odinochestvom, prisoedinilos' k pervomu.
Dzhon tol'ko sejchas ponyal, chto kogda-to videl etih zverushek. |to byli
polurazumnye sushchestva, zhivushchie v lesah Dessy. On obratil vnimanie, chto obe
osobi zhenskogo pola. Dejstvitel'no, krasivye, s prekrasnym, neobychajno
myagkim i pushistym mehom svetlo-korichnevogo tona, s temnoj polosoj vdol'
pozvonochnika i golovy. Ih kozha, dostupnaya vzglyadu na ladonyah i stupnyah,
imela matovo-rozovyj cvet, kak u...
Doal' zahihikal.
- Ty vsegda byl slishkom svyatym dlya soldata, Dzhon. Da, da, ty prav. |to
moi malen'kie lyubovnicy, i chto v etom takogo? Sdaetsya mne, chto mezhdu
lyud'mi, kotorymi tebe prihodilos' komandovat', sushchestvovali i bolee
izvrashchennye otnosheniya. Skazhi sam, komandor Brauzen, chto za izvrashchenie
sklonilo lyudej k vojnam, v kotoryh uchastvuyut lica tol'ko odnogo pola?
Razve ne bylo by gorazdo priyatnee, bud' sredi nas hotya by neskol'ko miss v
chine serzhanta ili lejtenanta?
Doal' zamolchal, posmatrivaya na Dzhona svoimi nevinnymi golubymi glazami.
CHerez minutu on dobavil:
- Tebe ne kazhetsya, chto eto byla kakaya-to idiotskaya pridur'? Ili,
skazhem, nekaya raznovidnost' muzhskogo kompleksa nepolnocennosti, iz-za
kotorogo my okazalis' tak zhestoko nakazany prirodoj?
- Ty, proklyatyj idiotskij sibarit! - Dzhon uzhe ne v silah byl spravit'sya
s ohvativshim ego gnevom. - Ty zhe prekrasno znaesh', chto na nashih korablyah
byli zhenshchiny. I, esli na to poshlo, ne bud' ty takim trusom i ne ishchi sebe
opravdanij, a posmotri, chto sredi gumanoidov vsegda sushchestvoval princip,
chto vojna vedetsya tol'ko muzhchinami. I eto ne pridur', a sposob sohranit'
zhenshchin i sobstvennyj rod ot vymiraniya. Naprimer, gohdoncy...
- Ah da! Gohdoncy! YA uzhe davno zametil, chto dazhe samye krovozhadnye iz
nas, a ved' ty ne iz ih chisla, vpolne nasladilis' vsemi merzostyami vojny i
pokinuli armiyu Gohda.
Dzhon nabral v legkie vozduha, chtoby otvetit' rezkost'yu, no sderzhalsya.
Ne bylo smysla prodolzhat' etot spor.
- Gohdoncy, - skazal on spokojno, - ne chudovishcha. I ty ob etom prekrasno
znaesh', Gumbert. Voyuya, oni dobivayutsya priznaniya svoego roda. Ot nas oni
zhdut svoego roda reabilitacii.
- Reabilitacii? - zahihikal Doal', nezhno poglazhivaya dvuh svoih lyubimic,
kotorye uzhe perestali obrashchat' vnimanie na Dzhona. Laski raznezhili ih, i
oni zaurchali ot udovol'stviya, vremya ot vremeni pytayas' liznut' Doalya v
shcheku.
- Smotri, Dzhon. V nih net nichego zverinogo. Ih mozhno nauchit' ponimat'
chelovecheskuyu rech' i dazhe govorit'. YA schitayu, chto ih razum blizhe mne, chem
razum obez'yany. I oni takie nezhnye... V otlichie ot nas. U nih net zlosti i
zavisti. Smotri, u nih zuby ne hishchnikov. I oni takie chistye... Takie
sladkie, priyatno pahnushchie i prekrasnye...
Vozbuzhdennoe sostoyanie Dzhona smenilos' otvrashcheniem. Odnako on sderzhalsya
i tol'ko burknul:
- Blagodaryu za primer. No... - on zakolebalsya, govorit' li Doalyu obo
vsem. - Vidish' li, ya priletel syuda nemnogo po drugomu delu.
- Dogadyvayus', - ulybka Doalya stala preuvelichenno serdechnoj. - Ne
schitaesh' li ty, chto sluhi o peretryahivanii celogo sektora Galaktiki v
poiskah vyzhivshih lyudej ne dojdut do moih ushej? Esli chestno, menya udivlyaet,
chto ty, Dzhon, poddavshis' na starye skazki, nachal sobirat' lyudej.
- Na etot raz vse tochno, Gumbert, - Dzhon pokachal golovoj i tiho
proiznes: - YA videl dokazatel'stva. Oni nastol'ko ochevidny, chto v nih
nel'zya ne poverit'.
Doal' skorchil poteshnuyu grimasu i vzdohnul.
- Ne slishkom li ty bystro stareesh', Dzhon?
- Moya starost' pust' tebya ne volnuet, podumaj luchshe o svoej. I voobshche,
podumaj nad etim delom. Esli by ty poveril, chto est' kakoj-to samyj
minimal'nyj shans, to razve ty ne prisoedinilsya by k nam? Ne ubedil by
svoih tovarishchej sledovat' za toboj?
Odno iz sushchestv izdalo tihij, zhalobnyj zvuk. Dzhon zametil, chto puhlaya
ladon' zadumavshegosya Doalya sil'no szhala malen'koe telo zver'ka. On
naklonilsya k Gumbertu i nastojchivo peresprosil:
- Nu kak? Ty by sdelal eto?
Tolstyak rassmeyalsya:
- Interesnyj vopros, komandor. Konechno zhe, da. No ya dolzhen byt'
polnost'yu uveren. YA uzhe ne poddamsya na pustye razgovory i ne stanu
gonyat'sya po vsej Galaktike za prizrachnymi tenyami ischeznuvshih dam. Vig
tak-to, - zaklyuchil on. - Mne nuzhny nastoyashchie, neoproverzhimye
dokazatel'stva.
Don Kameron na koptere poletel na gornoe ozero v sta milyah ot doma
Doalya. Tam mogli nahodit'sya nekotorye lyudi iz gruppy Doalya. Vmeste s Donom
otpravilsya i Fred Kolter, chej golos sejchas donosilsya iz priemnika:
- Komandor! Nikogda by ne poveril, esli by ne videl eto sobstvennymi
glazami. Da ved' eto pochti nasha Zemlya. Gospodi! Vse pochti takoe zhe...
Dzhon slushal ego kraem uha, - vse ego vnimanie bylo pogloshcheno
nablyudeniem za Gumbertom Doalem i stoyashchimi ryadom s nim chetyr'mya muzhchinami.
Doal' chto-to rasskazyval, shiroko ulybayas'. Vneshne on byl absolyutno
spokoen, odnako po tomu, kak muzhchiny vslushivalis' v slona svoego
predvoditelya, Dzhon ponyal, chto Doal' prinyal nebol'shuyu porciyu drona, chtoby
uspokoit' nervy. Da eshche eta ulybka. Uzh ochen' legko ona to poyavlyalas', to
ischezala na ego lice. Muzhchiny, stoyashchie ryadom s Gumbertom (kazhdyj iz nih,
ne bez uchastiya Doalya, vysmeyal vozmozhnost' sushchestvovaniya zhivyh zhenshchin),
kazalos', tozhe bili spokojny, no Dzhon zametil, kak tshchatel'no oni skryvali
ohvativshee ih napryazhenie.
Brauzen izredka poglyadyval v storonu. Tam, v tridcati metrah ot nego,
nahodilsya korabl'. Doal' i ego tovarishchi stoyali nemnogo sboku, no zato kak
raz naprotiv otkrytogo lyuka kosmoleta.
Luis Domiano stoyal ryadom s gruppoj muzhchin eshche na shest'desyat metrov
dal'she. On ne byl vooruzhen, stoyashchie ryadom s nim, vrode by tozhe ne imeli
nikakogo oruzhiya.
Vo vnutrennem karmane u Dzhona lezhal igol'chatyj pistolet.
Zastegnutyj na molniyu mundir byl tshchatel'no podognan po figure, no
material, iz kotorogo ego sshili, byl dostatochno elastichen, tak chto Dzhon
mog bystro dostat' oruzhie.
Glupo podozrevat', podumal on, chto Doal' popytaetsya zahvatit' korabl'.
No chto zhe togda on zadumal? I pochemu oni raspolozhilis' imenno tak?
Govorya chto-to Seareu, Dzhon vnezapno zamolchal. Novaya, neyasnaya poka eshche
mysl', promel'knula u nego v golove. |to bylo nechto vrode naitiya, - to,
chto delalo ego otlichnym taktikom. So slov Luisa Domiano, Kamerona,
Bunstila i ego sobstvennyh Doal' legko mog ponyat' plan vsej zadumannoj imi
operacii. On mog dogadat'sya, chto Gohd namerevaetsya brosit' ih na Vil'mut.
Vil'mut, v svoyu ochered', mog legko dogadat'sya o prebyvanii lyudej na Desse.
S tochki zreniya Doalya, sledstviem etogo mog byt' otvet Vil'muta -
molnienosnyj, mstitel'nyj nalet na Dessu!
CHerez mgnovenie Dzhon uzhe znal, chto emu predprinyat'. On tiho skazal
Seareu:
- Sohranyaj spokojstvie i nichemu ne udivlyajsya. A sejchas medlenno idi v
storonu Domiano, no kogda ya kriknu, begi.
Udivlennyj vzglyad Seareu razozlil Brauzena.
- Tebe neyasno? - zashipel on. - Nemedlenno vypolnyaj! V lyuboj moment
zdes' mogut nachat' letat' puli!
Seareu zamorgal, potom s besstrastnym licom povernulsya i, ne glyadya na
Doalya, medlenno dvinulsya vpered. Edva on otoshel na neskol'ko metrov
(Brauzen hotel otoslat' ego kak mozhno dal'she, chtoby on ne popal pod
ogon'), kak Dzhon sam povernulsya i uzhe bylo zanes nogu dlya pervogo shaga, no
v etot moment Doal' rezko kriknul:
- Stoyat', Brauzen!
Dzhon posmotrel na nego, izobrazhaya na lice udivlenie. Odnovremenno on
povernulsya tak, chtoby skryt' ot Gumberta dvizhenie ruki, potyanuvshejsya za
pistoletom. Zametiv oruzhie v ruke Doalya, on vdobavok postaralsya iskazit'
lico grimasoj ispuga. Ostal'naya chetverka takzhe potyanulas' za oruzhiem. Dzhon
usmehnulsya pro sebya - oni stoyali v dvadcati metrah ot nego! Doal' byl
nemnogo odurmanen dronom, a ego sputniki ko vsemu eshche i nervnichali -
luchshih uslovij dlya draki on ne mog sebe i predstavit'. Ego ruka nezametno
nyrnula pod mundir i ladon' nashchupala rukoyatku pistoleta.
Dvoe iz chetverki vystrelili, no promahnulis'. Doal' chto-to zakrichal,
razmahivaya rukami.
Dzhon ne sobiralsya ubivat'. Strel'boj on tol'ko hotel napugat'
protivnikov. No, k neschast'yu, Doal' v moment vystrela dvinulsya s mesta,
gotovyas' k strel'be v svoyu ochered'. V pervyj moment Dzhon ne smotrel, kuda
on popal, sledya za chetyr'mya muzhchinami, kotorym on uspel nanesti raneniya v
ruku. Oni uzhe valyalis' na zemle, vyroniv oruzhie. Dzhon perevel vzglyad na
Doalya v tot moment, kogda tot padal. Igla iz pistoleta Dzhona proshila
Gumbertu predplech'e i, probiv grudnuyu kletku, vonzilas' v serdce. Na
tolstom lice Doalya zastylo vyrazhenie bezmernogo udivleniya. Potom ego glaza
zakrylis', ruki bezvol'no povisli, i telo gluho udarilos' o zemlyu.
Dzhon pochuvstvoval slabost'. On i ran'she ubival. No ne tak, ne s takogo
blizkogo rasstoyaniya i ne lyudej. Eshche nikogda emu ne prihodilos' ubivat'
horosho znakomogo cheloveka!
On medlenno poshel k lezhashchim. Domiano, Seareu i ostal'nye podbegali s
drugoj storony.
- Obespech'te ohranu korablya! - prikazal on bezzhiznennym golosom. - I
nemedlenno voz'mite oruzhie.
"Konsul Bluff" posle pryzhka nahodilsya v predelah radarnoj vidimosti
"Luny" i ostal'nyh korablej.
Fred Kolter sidel vmeste s Dzhonom v komandirskoj rubke.
- Nikogda by ne podumal, chto Doal' napadet na nas, - skazal on.
Dzhon pozhal plechami.
- Dumayu, on ponyal, chto lichno emu grozit opasnost'.
- Mozhet byt', - kivnul Kolter. - My ne hoteli verit', no s ego golovoj
v poslednee vremya tvorilos' chto-to neponyatnoe. Posle togo, kak on v
poslednij raz prinyal bol'shuyu dozu drona, emu stalo mereshchit'sya, chto on
nahoditsya na Zemle. I vse potomu, chto on dazhe na mgnovenie ne mog zabyt',
chto proishodit na samom dele. Togda-to on i napisal stihotvorenie, kotoroe
proizvelo na menya strannoe vpechatlenie, mozhet byt', potomu, chto nam bylo
ochen' tyazhelo ocenit' stepen' otorvannosti Doalya ot real'nosti. Nazval on
ego tozhe dovol'no stranno: "Neproshenoe stihotvorenie v tridcat' sem' let".
|to bylo ego poslednee stihotvorenie. Pohozhe, kogda on ego pisal, to dazhe
ne osoznaval, gde nahoditsya.
- Nadeyus', ono sohranilos'?
- Da. V moem bagazhe lezhit vse, chto bylo napisano Doalem. A chto kasaetsya
poslednego...
- CHto?
- YA ne smog by ego zabyt', dazhe esli by original teksta byl uteryan, -
Kolter posmotrel kuda-to vbok mezhdu ekranami i nachal deklamirovat':
"Lyubov' moya imeet chernye volosy i glaza. Net!
Puskaj ona budet eshche i blondinkoj.
A mozhet byt', i ryzhej.
No, konechno, moya lyubov' ochen' krasivaya.
My obyazatel'no budem lyubit' drug druga.
No snachala nado zaseyat' oves i vyigrat' vojnu.
Poroyu mne kazhetsya, chto vse eto dlitsya tak dolgo...
No ya poka ne toroplyus'. YA ede polon sil, hot' i ne molod.
Razmalevannye manekeny vokrug vse nastojchivee mel'teshat.
Ih zastyvshie ulybki vse shire.
Molodost' unositsya proch' vse bystree.
O, Gospodi..."
Dzhon dolgo molchal, potom skazal:
- YA dumayu, u kazhdogo iz nas byl takoj den', kogda my pytalis' otricat'
istinnost' sluchivshegosya s nami.
On i sam mog pripomnit' neskol'ko momentov, kotorye hotelos' navsegda
vybrosit' iz golovy. Odnim iz nih bilo udivlenie na lice umirayushchego Doalya.
Drugim - zhalkoe vereshchanie zver'kov, nechayanno stisnutyh rukoj.
Kolter bespokojno zavorochalsya v kresle, potom nereshitel'no posmotrel na
Dzhona.
- Komandor, ya dolzhen koe-chto sdelat', i sejchas zhe.
- CHto?
- YA ne znayu kak eto nazyvaetsya. No znayu neskol'ko sluchaev, kogda eto
spasalo koe-kogo ot polnoj poteri voli. |to tak zhe sil'no, kak privychka k
opiumu ili morfiyu. YA ne hochu eto derzhat' u sebya. - Kolter razvyazal
kakuyu-to tryapochku i...
Vnezapno Dzhon oshchutil suhost' vo rtu - na ladoni Koltera lezhal kusochek
steblya drongalijskogo rasteniya. On ne dolzhen byl smotret' tuda, gde lezhali
vosem' zernyshek velichinoj s polovinku goroshiny. Vosem' porcij pokoya i
zabyt'ya, vosem' rajskih snov...
On protyanul ruku, nadeyas', chto Kolter ne zametit legkogo drozhaniya ego
pal'cev.
- YA... - on staralsya kak mozhno tishe proglotit' slyunu, - ya spryachu eto
totchas zhe.
I on spryatal svertok v oruzhejnyj sejf ryadom s pul'tom upravleniya
korablem i brosil klyuch v karman. Teper' on mechtal o tom, chtoby Kolter
nemedlenno kuda-nibud' vyshel. Gde-to na korable obyazatel'no dolzhno byt'
nemnogo spirta. Mozhno razbavit' ego nebol'shim kolichestvom vody, podumal
on. |to hot' i ne unichtozhit polnost'yu zhelaniya, no po krajnej mere oslabit
ego.
V rubke "Luny", naklonivshis' nad pul'tom upravlenii, Dzhon proiznes v
mikrofon:
- Tridcat' sekund do vyhoda!
Ego glaza vnimatel'no sledili za skachkami strelki korabel'nogo
hronometra. Dvadcat' sekund, pyatnadcat'...
Ladoni pokrylis' potom; pri vyhode vsegda imelsya opredelennyj risk, da
eshche esli gruppa korablej plotnym stroem probivala dyru v gipersfere.
Nebol'shaya oshibka pri sostavlenii programmy dlya navigacionnogo komp'yutera
ili netochnaya stabilizaciya korablya mogli privesti k vyhodu korablya v
proizvol'nuyu tochku obychnogo prostranstva. Krome etogo, nuzhno bylo
izbegnut' opasnostej eshche do konca ne izuchennoj gipersfery. Dva
material'nyh tela mogli prisutstvovat' v odnoj tochke prostranstva tol'ko v
techenie nanosekundy, posle chego proishodila annigilyaciya.
|to bylo uzhe chetvertoe peremeshchenie v gipersfere srazu celogo flota. Tri
predydushchie byli uspeshnymi, esli imet' v vidu, konechno, tol'ko blizhajshuyu
cel'...
On volnovalsya, tak kak ne byl uveren, chto v dejstvitel'no slozhnoj
situacii, kogda neobhodimo budet prinimat' reshenie eshche do togo, kak glaza
uspeyut prochitat' pokazaniya priborov i obozret' ekrany, on smozhet okazat'sya
na vysote, kak kogda-to? Ved' on ponimal, chto ego mozg uzhe rabotaet ne
tak, kak v starye vremena...
Snachala im vse udavalos' blagodarya tochnomu raschetu i udache. Vo vremya
pervoj vylazki on ne imel poter'. Vo vtorom srazhenii on poteryal chetveryh,
i eshche chetvero lezhali v gospitale na Akiele. V tret'em polete on lishilsya
odnogo iz svyaznyh korablej s Donom Bunstilom vo glaze i shest'yu chlenami
ekipazha.
Im udalos' zahvatit' dva korablya bizhov (klassa srednego krejsera),
kotorye sejchas nahodilis' na Akiele, gde remontirovalis' i perestraivalis'
dlya ispol'zovaniya gumanoidami. |ti raboty dolzhny byli prodlit'sya po
krajnej mere tysyachu chasov.
CHetyre sekundy do vyhoda...
Korotkoe, rezkoe rychanie sireny!
Dzhon na mgnovenie poteryal orientaciyu, potom zvezdy proklyunulis' na
ekranah vneshnego obzora. I totchas nachalsya informacionnyj obmen mezhdu
korabel'nymi komp'yuterami flota. Korabli nuzhno bylo perestroit' v boevoj
poryadok, tak kak v raschetah vsegda byli melkie oshibki, i korabli vyhodili
iz gipersfery v neznachitel'nom, no vse zhe besporyadke. Na etot raz vse,
kazhetsya, bylo v norme. Dzhon posmotrel na ekrany, na detektory massy, chtoby
udostoverit'sya v pravil'nosti manevra.
Snova zareveli sireny.
- Batarei gotovy?! - kriknul on, ne soobraziv srazu, chto vidit pered
soboj nepriyatel'skij otryad. Posmotrel na lejtenantov, sidevshih po bokam ot
nego, programmirovavshih boegolovki raket.
Sireny smolkli.
Dzhon kraem uha ulovil neyasnyj razgovor v obshchem kanale svyazi: nikto ne
torzhestvoval i ne slal raportov o negotovnosti. Odnovremenno on
vglyadyvalsya v neyasnoe pyatno na ekrane radara. Tam bylo ne men'she dyuzhiny
bol'shih korablej. Kakim chudom im udalos' tak tochno popast' mezhdu
naletchikami i vybrannoj cel'yu?
|to byla ego vina. Ego oshibki byli chereschur logichny. Ryskanie v odnu
storonu, potom v druguyu - tak prohodili predshestvuyushchie rejdy. I potom eshche
eta popytka atakovat' bazu bizhov...
Oni smogut ujti v giperprostranstvo tol'ko cherez poltory-dve minuty.
Nado ubrat'sya, ne tratya ni edinoj rakety, kotorye navernyaka budut
perehvacheny bizhami. I hotya Dzhon ochen' mnogo trudov vlozhil v podgotovku
etoj ataki, on zastavil sebya spokojno vse obdumat', holodno
proanalizirovat' vse shansy i vozmozhnosti. Tem vremenem flot nepriyatelya
uvelichivalsya v razmerah po mere togo, kak gruppa priblizhalas' k baze
bizhov.
Esli proizojdet stychka, to u lyudej okazhetsya slishkom malo sil dlya togo,
chtoby otrazit' ataku!
- Gipersfera cherez vosem'desyat sekund, - kriknul on v mikrofon. -
Snachala pryzhok na druguyu storonu, zatem peregruppirovka, a zatem
gotovnost' k novomu pryzhku. Torpedy tol'ko posle pervogo vyhoda! Vo vremya
vtorogo nanesti udar lazernymi ustanovkami. Zatem pryzhok i vstrecha v
punkte "D". Variant "Duh".
Strelka hronometra prygala po ciferblatu melkimi skachkami. Programma
byla uzhe vvedena v komp'yutery. Vse sistemy malyh korablej zamerli do teh
por, poka ne nastanet vremya vtorogo pryzhka. Potom, esli vse budet v
poryadke, u nih poyavitsya d'yavol'ski mnogo raboty. Brauzen stisnul suhie
guby v podobie ulybki, poka strelka ne pereskochila poslednyuyu otmetku. Esli
sud'ba dejstvitel'no otvernetsya ot nih... Otdel'nye ih torpedy mogut
pronizat' oboronu vraga i popast' v korabli lyudej, nahodyashchiesya na
protivopolozhnom flange.
Gipersfera! Vyhod! Vremya etogo korotkogo promezhutka nel'zya izmerit'
chuvstvami cheloveka. Dzhon probezhal glazami po priboram i ekranam - flot
bizhov perestal byt' razmytym pyatnom i prevratilsya v krupnoe skoplenie
raznocvetnyh ognej. Na etot raz uzhe v predelah dosyagaemosti torped i
lazerov. Esli risknu, - Dzhon gluboko vzdohnul, - to pri maksimume energii
mozhno bylo by ispol'zovat' batarei protiv vraga. |nergii bylo dostatochno!
Dzhon uspel naschitat' pyatnadcat' yarkih ogon'kov, oboznachavshih bol'shie
krejsera protivnika.
On zaderzhal dyhanie. Ego flot na obychnom privode priblizhalsya k planete
- celi, a vmeste s nim - nepriyatel'. CHerez mgnovenie vrag postupil tak,
kak i ozhidal Dzhon - bizhi voshli v gipersferu, chtoby vnov' okazat'sya mezhdu
ego flotom i sobstvennoj bazoj.
Spustya sekundu oni poyavilis' snova, no uzhe vne zony dosyagaemosti oruzhiya
zemlyan. Dzhon nazhal neskol'ko klavish, pridavaya bol'shee uskorenie
giperprivodu, chtoby ne pozvolit' vragu ujti daleko. No on takzhe ne
sobiralsya nahodit'sya i poblizosti ot nih.
- Smotrite! - skazal on v mikrofon. - Blagodarya ih manevram u nas
poyavilas' vozmozhnost' podgotovit'sya k pryzhku v gipersferu za dvadcat'
sekund do nih. Esli my sejchas ischeznem, to, poyavivshis' v drugom meste,
smazhem vyjti pryamo na cel'. No esli my poyavimsya sredi ih korablej, oni
mogut rasteryat'sya i podumat', a net li u nas eshche odnogo flota, gotovogo
udarit' po baze s drugoj storony. I poka oni budut somnevat'sya, my otkroem
ogon'. Oni, konechno zhe, otvetyat, no vremya upustyat. My zhe za eto vremya
podgotovimsya k pryzhku v gipersferu, i ih otvetnym vystrelam skazhem "poka".
Lejtenanty, sidevshie ryadom, zasomnevalis'. Dzhon zhdal, starayas'
zaglushit' muchivshee ego zhelanie. Vnezapno na odnom iz ekranov poyavilsya
korotkij blesk, potom vse prishlo v normu. |to byla torpeda bizhov,
poslannaya v storonu "Luny", vozmozhno, kak proshchupyvanie ih oboronitel'nyh
sil. Edva ischez blesk, ischezla i torpeda - srabotalo zashchitnoe pole.
Brauzen snova vzglyanul na ciferblat hronometra - minuta! Moshchnaya sila
vrazheskogo flota mogla vot-vot dvinut'sya na nih na giperprivode, odnako
oba flota imeli odinakovuyu skorost'...
Tridcat' sekund do pryzhka.
Lica lyudej napryazheny. Dzhon iskosa posmotrel na nih i podumal, ponimayut
li oni, chto v etot moment ih flot mozhno rassmatrivat' kak na vystavke.
Esli do sih por bizhi ne dogadalis', s kem imeyut delo, to uzhe sejchas
dolzhny byli by uvidet', chto korabli napadayushchih pohozhi na korabli,
izgotavlivaemye vil'mutcami. Korpusa shire teh, chto stroilis' na verfyah
drugih ras, vse batarei i lazernye ustanovki razmeshcheny na vypuklyh bortah,
harakternyj dlya Vil'muta graviprivod...
Pyatnadcat' sekund do nulya!
Dzhon chuvstvoval sebya prevoshodno, esli, konechno, ne schitat' etogo
omerzitel'nogo zhelaniya. Da, poka talant i schast'e bili na ego storone!
Pozvoliv svoim ladonyam povisnut' nad pul'tom, on nazhal klavishu s nadpis'yu
"nul'".
Gipersfera! Vyhod!
Proshlo neskol'ko sekund, prezhde, chem protivnik nachal dejstvovat'.
Mnozhestvo ogon'kov na ekranah razletelos', slovno ot vzryva. V opasnoj
blizosti ot "Luny" proshel lazernyj luch. Povernuvshis', Dzhon ulybnulsya
lejtenantam.
- Nam ne sleduet tratit' energiyu na melkie stychki. Vse dolzhno byt'
gotovo k pryzhku. Sledite za chasami - ostaetsya eshche tri minuty.
|krany zamigali v tot moment, kogda ih torpedy dostigli nepriyatel'skih
korablej. Odnako oni byli perehvacheny zashchitnymi polyami i unichtozheny. Vdrug
po ekranam razlilsya oslepitel'no-yarkij svet - vse-taki odna iz torped
probila zashchitu?!
- Popali?!
Vnov' seriya mikrobleskov na ekranah pri porazhenii raket lyudej raketami
bizhov. I opyat' ekrany zapolnil yarkij blesk. Zashchita vyklyuchila izobrazhenie.
Vzryvy peremeshchalis' vse blizhe. Dzhon oshchutil holodnyj pot na plechah i spine,
kogda ponyal, naskol'ko opasen takoj sposob vedeniya boya. Vnezapno korabl'
sil'no tryahnulo. Brauzen poholodel, ozhidaya posledstvij, neuzheli popadanie?
Net! |to artilleristy otkryli ogon', otrazhaya ataku nepriyatelya. Vokrug
"Luny" stanovilos' vse zharche, a do pryzhka eshche celaya minuta. I to pri
uslovii, chto potreblenie energii dlya oborony ne budet slishkom bol'shim.
Dzhon fiksiroval dannye, lihoradochno nablyudaya za hronometrom.
Sorok chetyre sekundy... Sorok odna... On tyazhelo dyshal. Esli proizoshla
oshibka v ocenke... On bistro naklonilsya nad mikrofonom.
- Artilleristy!
- Da, ser!
- Skol'ko ostalos' tyazhelyh snaryadov?
- Devyatnadcat', ser. No dlya nih net horoshih celej.
- Naprav'te ih tuda, otkuda nas naibolee intensivno obstrelivayut, i
zamrite!
CHerez neskol'ko sekund snaryady ushli v kosmos. I s etogo momenta im
ostalos' tol'ko sidet' i zhdat', sderzhivaya svoj strah, v techenie vsego
vremeni, poka strelka hronometra otschityvala neizmerimo dlinnye otrezki
vremeni. Dzhon ne smotrel na ekrany, gde korabli protivnika
sosredotachivalis' dlya naneseniya udara po "Lune". Ostal'nye korabli,
pomen'she, ne byli horoshej mishen'yu dlya snaryadov protivnika.
SHest' sekund.
Aktivirovany vse sistemy perehoda. Zashchita korablya otchayanno
protivostoyala moshchi nasedayushchego protivnika.
"Nul'"!
Zalityj potom Dzhon ne mog vstat' s kresla. Svyazi s ostal'nymi korablyami
v etom adu yadernogo ognya i energeticheskih luchej ne bylo. Do samogo vyhoda
v punkt "D" na "Lune" nikto ne znal, udastsya li malym korablyam vybrat'sya
iz etoj zavaruhi.
Vnezapno Dzhonu tak strastno zahotelos' glotnut' hot' poldozy drona...
Liza Duval, shestaya Starshaya (mozhet byt', podumala ona s gorech'yu, uzhe i
pyataya starshaya), doshla do poslednih poyushchih kustov i napravilas' v storonu
lagerya. Bosymi nogami ona oshchushchala myagkuyu shelkovistost' vlazhnoj travy. V
odnoj ruke u nee byl dvadcatidvuhdyujmovyj luk i dve strely. V drugoj -
podstrelennoe zhivotnoe - dvuhfuntovoe sozdanie, pohozhee na ochen' tolstuyu
yashchericu s krasivym i pushistym bronzovogo cveta mehom.
Odna iz moloden'kih devushek, uvidev ee, kriknula tonkim, pisklyavym
golosom, kakoj obychno byvaet u podrostkov:
- Liza vernulas'! Liza vernulas'!
Povariha, zhenshchina pochti na god molozhe Lizy, lenivo vyshla iz kuhonnogo
shalasha, chtoby posmotret' na zverya, chto prinesla ohotnica. Snachala na ee
lice poyavilos' razocharovanie, no potom ona ulybnulas', pozhav plechami.
Liza, tyazhelo dysha, ostanovilas' i, otdav krinka povarihe, sprosila:
- Gde Starshaya?
Povariha, ponyav, chto proishodit chto-to ne to, nekotoroe vremya ot
udivleniya morgala glazami, a potom proiznesla:
- Kazhetsya, ona tam, vnizu, i pomogaet sobirat' kukuruzu. A zachem ona
tebe? CHto-nibud' sluchilos'?
- Pohozhe, chto Rubi Vajs pogibla, - Liza obognula tarashchivshuyusya na nee
zhenshchinu i rinulas' vniz, k ruch'yu.
Dzhejn Ferris, Starshaya, na poltora goda starshe Lizy, uslyshav krik, vyshla
navstrechu begushchej s tyazheloj sumkoj, polnoj zheltyh zeren velichinoj s
zhelud'.
- CHto proizoshlo, dorogaya?
Liza s trudom vosstanovila dyhanie.
- Tam, v verhov'yah ruch'ya, ya vstretila odnu iz plemeni puzatyh. Ona-to i
rasskazala mne, chto proshloj noch'yu kakaya-to zhenshchina s opushchennoj golovoj
ushla ot nih ne imeya ni sumki, ni luka, ni palki...
Lico Dzhejn iskazilos'.
- YA dogadyvalas' ob etom, kogda Rubi ne poyavilas' na zavtrak.
Liza nedoumenno vskinula brovi.
- No ved' ona ne ochen' uzh i staraya! Vchera ya videla ee tri ili chetyre
raza, i ona ne pokazalas' mne ugnetennoj. I ona nikogda... nikogda ne
govorila...
Dzhejn druzheski vzyala Lizu za lokot', no ee reshitel'nyj golos nachisto
byl lishen kakoj-libo nezhnosti:
- Ona mogla gde-to zaderzhat'sya, a zatem prinyala reshenie dobrat'sya do
Dyry.
Liza uskorila shagi, podlazhivayas' pod ritm dvizheniya Starshej.
- Ty v samom dele dumaesh', chto ona...
- Da, dorogaya. Dumayu, chto ona starilas' namnogo bystree, chem
bol'shinstvo iz nas. YA yasno videla eti priznaki, no staralas' nikomu ne
govorit' ob etom i ej ne napominat'. Vot nam s toboj...
- No, - Liza prervala Starshuyu, udivlennaya svoej zlost'yu, - mne eshche
daleko do etogo. Eshche let semnadcat' ili vosemnadcat'.
- Konechno zhe, dorogaya, - Dzhejn ulybnulas'. - No kogda eto vse zhe
proizojdet, ty dolzhna vstretit' eto s yasnoj golovoj. Odnako eto ne znachit,
chto zhenshchina stareet. |to lish' fiziologicheskie izmeneniya organizma, kogda
menyaetsya struktura tvoego tela, chto li... No esli ty voz'mesh' sebya v ruki,
to srazu pochuvstvuesh' sebya tak zhe, kak i prezhde.
Oni pochti bezhali mezhdu zvenyashchimi kustami malinovogo cveta, list'ya
kotoryh soprikasayas' drug s drugom izdavali tihuyu priyatnuyu melodiyu.
Dzhejn i Liza dobralis' do mesta, otkuda ves' lager' byl kak na ladoni.
Pod navesom zhenshchiny i devushki tolkli zerno. Ih lica byli ugryumy. Ochevidno,
novost' uzhe obletela ves' lager'.
- Nu vse! - rezko kriknula Starshaya. - Ostanovites'! YA zapreshchayu vam
vesti sebya kak sbrodu isterichnyh puzatyh! My dolzhny popytat'sya vernut'
Rubi! Vot tak! A teper', Freda, Mari, |liza, voz'mite kop'ya, luki, zapas
kukuruzy i sushenogo myasa na neskol'ko dnej. Nensi! - Ona obratilas' k
povarihe, kotoraya, zapyhavshis' podnyalas' na holm. - Ty zajmesh' mesto
Fredy. Pri malejshej opasnosti budesh' opekat' malen'kih devushek. Derzhites'
vse vmeste i ne ustraivajte isterik, slyshite?
Neskol'ko zhenshchin kivnuli golovami. Odna vos'miletnyaya devochka zaplakala.
Dzhejn podoshla k nej i obnyala za huden'kie plechiki.
- Nu, dorogaya, ne plach'! Vse budet horosho. Ty budesh' poslushnoj, pravda
ved'?
Rebenok, starayas' sderzhat' slezy, kivnul golovoj ne otkryvaya
zazhmurennyh glaz.
Puzatye, v osnovnom, byli nochnymi sushchestvami, odnako nekotorye iz nih
inogda begali po prinadlezhashchej plemeni territorii dazhe dnem. Liza byla
podrostkom, kogda se vmeste s tysyach'yu drugih zhenshchin pohitili s Zemli. Ona
horosho zapomnila, chto puzatye vsegda kazalis' ej chem-to pohozhim na bol'shih
i razvityh bobrov, hotya, konechno, eto byla ne Zemlya.
Vzroslye puzatye muzhskogo pola imeli ves okolo shestidesyati funtov,
zdes', gde tyagotenie bylo pochti ravno zemnomu. Kazhdyj puzatyj imel seryj
meh i zuby, kak u zemnyh gryzunov. Razum puzatyh byl srodni chelovecheskomu,
hotya, konechno, eto byli raznye tipy razumov.
Plemya zhilo v norah, vyrytyh v holme na levom beregu Reki. Vhod v kazhduyu
noru byl prikryt cinovkoj iz spletennyh lian, zashchishchavshih vhod ot dozhdya.
Sejchas nekotorye iz cinovok byli podnyaty, i lyudi zametili mordy
puzatyh, kotorye molcha nablyudali za begushchimi vdol' tropinki zhenshchinami.
CHerez mgnovenie na krayu zaroslej zvenyashchih kustov oni vstretili staruyu
puzatuyu, kotoraya umela nemnogo govorit' na yazyke lyudej. Ona robko
priblizilas', kogda vse nemnogo priostanovili svoj beg.
- Podozhdite, zhenshchiny. YA skazhu vam pravdu!
Dzhejn shepnula, chto minutu mozhno otdohnut', i Liza s udovol'stviem
povalilas' na prohladnuyu travu. Ruka Dzhejn i lapka puzatoj vstretilis' v
ceremonial'nom privetstvii.
- Spasibo tebe, dobraya sosedka, - skazala Dzhejn.
Puzataya samka svernuvshis', prevratilas' v mehovoj shar, zatem skazala:
- Mne zhal', vysokie sosedi, chto odna iz vas otoshla. Moj muzh videl ee do
rassveta i poslal dvuh molodyh samcov na sluchaj, esli Bol'shoj Zver'
pokazhet svoi klyki. Odnako ona skazala, chtoby oni vozvrashchalis' domoj.
- Kak dolgo oni shli za nej?
- Poldorogi do Velikoj Steny.
- Vdol' berega Reki?
- Po maloj doroge. Perejdya Reku, ona napravilas' k Velikoj Stene. Moj
muzh dumaet, chto ona shla k Dyre, kuda uhodyat drugie bol'nye zhenshchiny.
Dzhejn vzdohnula i vstala.
- Spasibo, dobraya sosedka. Poyavlyalsya li Bol'shoj Zver' u Reki?
- Odin iz nashih videl ego dnej dvenadcat' nazad. No vy zhe znaete, chto
my ne hodim bol'she, chem na poldorogi k Velikoj Stene.
- Spasibo, - povtorila Dzhejn, i vsya gruppa snova dvinulas' legkim
peremennym shagom, pochti begom.
Vse oni byli opytnymi i vynoslivymi ohotnicami. Vskore otyskalsya i sled
Rubi, oni perepravilis' cherez Reku i povernuli k Velikoj Stene. Nikto
nichego ne govoril, poka oni ne ostanovilis' na prival.
Tol'ko tut Mari hmuro burknula:
- Vot uzhe semero nashih ushli.
Dzhejn podnyala golovu.
- Eshche neizvestno, dorogaya. My obyazatel'no dogonim Rubi!
Freda, molchavshaya do sih por, proiznesla s istericheskoj notkoj v golose:
- Razve kto-nibud' kogda-libo vozvrashchalsya iz Dyry? CHetvero ushli tuda!
CHetvero! My obnaruzhili tol'ko ih obglodannye kosti. Kogda zhe my nakonec
zatknem etu d'yavol'skuyu Dyru?
- Mozhet byt', nam kogda-nibud' i udastsya eto sdelat', - skazala Dzhejn.
- No zachem zhe tak krichat'? Priznayus', chto kogda tuda poshla Dzhenni, mne
pokazalos', chto ona budet poslednej. - I, pomolchav, dobavila: - A chto
izmenitsya, esli my zakroem Dyru? Razve ne sushchestvuyut drugie dikie mesta?
Poetomu my dolzhny pridumat' chto-to drugoe. My dolzhny pomogat' tem, kto
vnezapno pochuvstvuet sebya ploho, my dolzhny pomogat' im. - Ona posmotrela
na Lizu. Na edinstvennuyu sredi ohotnic, eshche sposobnuyu rozhat' detej.
Mari pozhala plechami:
- Nu i chto? Vse ravno my vse zdes' vse umrem. Pochemu by nam vsem prosto
ne pojti v Dyru ili ne umeret' kakim-nibud' drugim sposobom? Kakoj stanet
zhizn' molodyh devochek, kogda my, odna za drugoj, otojdem v mir inoj, i uzhe
nekomu budet pomnit' zemnoe nebo ili hotya by to, chto zemnye derev'ya imeli
vysotu okolo tridcati futov. I... i to, kak vyglyadel muzhchina. A kogda
ostanutsya samye poslednie? Ved' i oni kogda-nibud' postareyut. Predstav'te
sebe chetyre ili pyat' staruh, pytayushchihsya najti edu i zashchitit' sebya ot
chudovishch, polzushchih cherez Dyru. A predstav'te sebe poslednyuyu... Absolyutno
odnu!
Dzhejn rezko perebila ee:
- Dumayu, sejchas my dolzhny pouzhinat'. Eda vsegda podnimala tvoe
nastroenie, Mari.
Kogda vse uselis' u kostra, Dzhejn prodolzhila razgovor:
- Vidish' li, Mari, te poslednie budut imet' polnoe pravo samim
prinimat' resheniya, sootvetstvuyushchie ih zhelaniyam. No do etogo eshche ochen'
daleko. My sostavlyaem eshche dovol'no sil'nuyu gruppu. I umeem byt'
schastlivymi i zdes', ne pravda li? Ty videla, kak segodnya utrom devochki
igrali na beregu? Smeyalis' i prygali, kak obychnye deti na Zemle! Razve
etot svet ne tak zhe priyaten kak svet Solnca? Ili eda huzhe?
Mari gromko rassmeyalas' i neozhidanno vstretilas' vzglyadom s Lizoj.
- Posmotrite na etu durochku! Ona eshche leleet nadezhdu, chto kakoe-to chudo
sdelaet ee beremennoj, chto smozhet dat' komu-to pososat' svoyu tverduyu
pyshnuyu grud'! No kogda ty izmenish'sya, kogda tvoya grud' obvisnet, kak moya,
togda-to ty spustish'sya na zemlyu! Dazhe esli kakoj-nibud' muzhchina...
|liza i Freda nachali shmygat' nosami. Dzhejn, vskochiv s mesta, udarila
Mari po licu.
- Zatknis', nemedlenno!.. - kriknula ona.
Kogda zhenshchiny nemnogo uspokoilis', Dzhejn tverdo skazala:
- Luchshe byt' polutrupom, chem trupom. A chto kasaetsya muzhchin, to dolzhna
vam zametit', chto eto byli dovol'no merzkie sozdaniya. A razve to, chto
nazyvaetsya lyubov'yu, ne bylo illyuziej? Neskol'ko mgnovenij naslazhdeniya, a
zatem dolgie chasy bessil'noj zlosti iz-za predatel'skogo povedeniya
kakogo-nibud' idiota. Dumayu, chto poka my zhivy, my dolzhny hranit' gordost'.
Puzatye i tak uzhe dumayut, chto my yavlyaemsya bandoj choknutyh idiotok, kotorye
nosyatsya gde popalo i rugayutsya pri pervom zhe udobnom sluchae. K tomu zhe,
vremya ot vremeni kto-to iz nas lezet umirat' v Dyru, kak... kak kakoj-to
bol'noj gryzun.
ZHestom ona prikazala im vstat'.
- Projdem eshche dve mili, a zatem sdelaem prival.
Liza lezhala na spine, rassmatrivaya protivopolozhnuyu storonu Kruga. S ee
storony sejchas uzhe bylo dovol'no temno, no ognennyj Krug prochno uderzhival
zver'e na pochtitel'nom rasstoyanii ot zhenshchin. CHerez chas oni prodolzhat svoj
beg, nesya s soboj goryashchie fakely, chtoby zashchitit'sya ot napadeniya.
Kak zhe malo znayut oni ob etoj mestnosti, gde teper' zhivut.
Formu i razmer etoj territorii legko bylo ohvatit' vzglyadom.
Protyazhennost' ego byla izmerena shagami uzhe v pervyj god zhizni, - neskol'ko
Starshih zhenshchin sdelali eto. Ot steny do steny bylo ne bolee tridcati semi
mil'. Steny byli rovnye i vertikal'no vzdymalis' vverh. Perimetr cilindra
ravnyalsya primerno vos'midesyati pyati milyam. Istochnikom tepla i sveta sluzhil
Krug, snizu vyglyadevshij kak tonkij raskalennyj prut. On vytyanut ot steny
do steny vdol' osi cilindra. Svet po ocheredi lilsya s kazhdoj ego storony,
izmenyayas' tak, slovno Krug vrashchalsya vdol' prodol'noj osi s periodom v
devyatnadcat' chasov. Ot etogo proishodila smena dnya i nochi, hotya poslednyuyu
trudno bylo nazvat' noch'yu, poskol'ku svet s protivopolozhnogo kraya cilindra
vse ravno dostaval etot. Vremena goda izmenyalis' po mere prohozhdeniya Kruga
ot konca do konca cilindra. Nekotorye zhenshchiny, vyrosshie eshche na Zemle,
schitali, chto tyagotenie zdes' sozdaetsya vrashcheniem vsego segmenta. Esli eto
bylo pravdoj, to pochemu gory byli sosredotocheny vdol' obeih sten, s
dolinami i miniatyurnym "okeanom" v centre, kuda vpadala Reka? Bez
somneniya, - dumala Liza, - eto byla iskusstvennaya gravitaciya, hotya
podtverdit' ee dogadku ne mog nikto.
Oblaka, esli i poyavlyalis', to nikogda ne podnimalis' vyshe mili nad
nimi. I esli na odnoj storone bylo yasno, a na drugoj - pasmurno, to
skopleniya oblakov kazalis' takimi zhe otdalennymi, kak i poverhnost', nad
kotoroj ih ne bylo. Pasmurnye nochi byli dostatochno temny, no blesk,
ishodyashchij s drugogo konca cilindra, ne delal ih absolyutno chernymi.
ZHenshchin syuda dostavili na kosmicheskih korablyah, pilotiruemyh strannymi
sushchestvami - helkami, i bylo pohozhe, chto eto mesto yavlyaetsya rezervaciej.
|to pozvolyalo ne teryat' nadezhdu, chto helki ili rukovodyashchie imi vil'mutcy
mogut v lyuboj moment vernut'sya za nimi. Helki i vil'mutcy svyazyvalis' v
soznanii zhenshchin v kakom-to neyasnom oshchushchenii paralizuyushchego uzhasa, i obychno
o nih ne govorili, osobenno v prisutstvii devochek; nekotorye zhenshchiny
nazyvali segment tyur'moj, no Liza schitala eto mesto otnositel'no prilichnym
i dayushchim oshchushchenie nezavisimosti. Konechno, dolzhna sushchestvovat' cirkulyaciya
vozduha, no ne ta, kotoraya vyzyvalas' smenoj dnya i nochi. Gde-to dolzhny
byt' otverstiya, mozhet byt', imenno v Kruge, dayushchem svet? Krome togo, pod
"okeanom" dolzhna byt' i "slivnaya dyra", v kotoruyu uhodit lishnyaya voda,
inache ih by davno zatopilo.
Dyra, k kotoroj poshla Rubi, poyavilas' sluchajno. CHto-to, byt' mozhet,
meteorit, udarilo i probilo stenu v samom vysokom meste, v gorah. Pravda,
vysota eta vremya ot vremeni menyalas', skazyvalos' vliyanie erozii, no
kakaya-to sila neizmenno vytalkivala gory iz zemli. Vnachale Dyra byla
zakryta porodoj, no dozhdi vymyli ee. Sledy etogo byli vidny na stenah
ushchel'ya, begushchego ot Dyry vniz. A kogda Dyra otkrylas', dozhdi stali smyvat'
grunt v sosednij segment, byvshij strannym mestom, s dlinnymi moroznymi
dnyami. V konce koncov, otverstie v metallicheskoj stene otkrylos'
polnost'yu. Ono bylo nebol'shim, okolo desyati dyujmov. Forma ego byla pochti
pravil'nym ovalom, s nerovnymi krayami, slovno metall byl probit navylet,
hotya byl on ochen' prochen i ne rzhavel ot vody.
Iz etoj Dyry stali prihodit' bol'shie zveri. K schast'yu, oni ne prizhilis'
v segmente, gde zhili zhenshchiny i puzatye, vidimo, zdeshnyaya atmosfera prishlas'
im ne po nutru. Postoyannyj pritok vozduha donosil zapahi iz ih mira.
Puzatye utverzhdali, chto eta Dyra poyavilas' neskol'ko pokolenij nazad, no
eto bylo gorazdo ran'she, chem zhenshchiny okazalis' zdes'. Nikto ne mog
ob座asnit', otkuda poyavilsya obychaj prohodit' skvoz' Dyru v poiskah smerti.
No obychaj poyavilsya, i vot teper' Rubi stala ego pervoj zhertvoj.
Golos Dzhejn prerval razmyshleniya Lizy:
- Pora idti, devochki!
Ovrag, probityj v pochve, vyvel ih pryamo k predgor'yam, v dvadcati yardah
ot steny, a zatem i k Dyre, probitoj v belom metalle. I zdes' v pyli oni
bystro obnaruzhili sledy Rubi; ostanovilis' i zaglyanuli v Dyru. Tam, v
drugom mire, carila noch', no poskol'ku tam nikogda ne byvala oblakov,
krasnovatyj polumrak delal vozmozhnym puteshestvie vglub' etogo mira. Slabyj
veterok, udarivshij im v lica, imel rezkij, sladkovatyj zapah
razlagayushchegosya myasa.
Mari podala golos:
- A pochemu by ne vzyat' s soboj fakely?
- Potomu chto u nas net tret'ej ruki! - rezko otvetila Dzhejn.
Vzyav luki naizgotovku, oni gus'kom dvinulis' vpered. Tropinku pokryvala
pochva, smytaya iz ih mira. Snachala bylo vlazhno, no neskol'kimi yardami nizhe
vozduh chuzhogo mira vysosal iz grunta izlishki vlagi. Pochva stala suhoj i
nepriyatno skol'zkoj. Projdya okolo pyatidesyati yardov, zhenshchiny uperlis' v
perekruchennye shirokolistvennye derev'ya. Na opushke lesa Dzhejn prosheptala:
- Pohozhe, chto nashi glaza uzhe privykli k etomu svetu.
Liza posmotrela pered soboj. Dalekij otblesk byl trevozhnym i delal ih
lica ochen' strannymi. Ona instinktivno posmotrela na svoj luk, strela
lezhala kak nado, tetiva byla slegka natyanuta. Oni medlenno prodolzhili
spusk. Liza vdrug strastno zahotela obernut'sya i posmotret' na Dyru, uzhe
zakrytuyu derev'yami, no vdrug idushchaya vperedi Dzhejn vnezapno ostanovilas'.
CHto-to poshevelilos' ryadom s nimi, i razdalsya nizkij, vorchlivyj zvuk. A
dal'she vse proizoshlo tak stremitel'no, chto pozzhe Liza uzhe ne mogla
vspomnit' vseh podrobnostej. Priblizitel'no dyuzhina sushchestv, chem-to
otdalenno napominavshih Zemnyh kotov, no umeyushchih letat', rinulas' na nih.
|ti sozdaniya byli gorazdo men'she Bol'shogo Zverya, no prevoshodili ego v
lovkosti i bystrote. Oni nizko leteli nad zemlej, ili delali bol'shie
pryzhki.
Liza lihoradochno natyanula luk, i pustiv strelu, otbrosila nenuzhnoe uzhe
oruzhie, tak kak strela byla edinstvennoj. V otchayanii ona vzmahnula kop'em,
zashchishchayas' ot tvari, okazavshejsya nad ee golovoj. V krasnom polumrake ona
zametila chetyre rastopyrennye lapy i nadutye po bokam tela vozdushnye
ballony, ploskoe telo, ostrye kogti, vytyanutye v ee storonu, ostruyu mordu,
malen'kie ostrye klyki, torchashchie iz raskrytoj pasti i glazki, malyusen'kie,
kak knopochki. Sushchestvo bylo men'she ovcharki, no gorazdo podvizhnee lyuboj
sobaki. ZHenshchiny otchayanno zakrichali. Pytayas' uvernut'sya ot kogtej, Liza,
poskol'znuvshis' v gryazi, upala nazad i vystavila pered soboj kop'e. Ona
pochuvstvovala, kak telo zverya udarilos' o kop'e, edva ne vybiv oruzhie iz
ee ruk, i tyazhelo ruhnulo v gryaz'. Razdalsya krik Fredy.
S trudom podnyavshis', Liza uvidela Dzhejn, otchayanno srazhavshuyusya s dvumya
tvaryami. Ona brosilas' na pomoshch' i udarila odnu iz nih kop'em. Zver'
zavereshchal i otskochil v storonu. Ona zametila eshche odnogo, prigotovivshegosya
napast' sboku, i edva uspela povernut'sya, chtoby vstretit' ego ostriem
kop'ya, uperev drevko v zemlyu. Sushchestvo s razmahu naletelo na ostrie,
prokolov grud' naskvoz'. Liza otbrosila kop'e i prygnula k Dzhejn, kotoraya
uzhe lezhala na spine, otchayanno otbivayas' ot nasedavshih zverej. Ona shvatila
za zagrivok pervogo popavshegosya i s siloj otbrosila v storonu. Udarivshis'
o derevo, zver' zavereshchal i stal bit'sya v sudorogah. Liza shvatila eshche
odnogo, vcepivshegosya a plecho Dzhejn, no tvar' vyvernulas' i ubezhala, Freda
plakala, lezha licom vniz. No Mari eshche dralas', dobivaya zverya, krutivshegosya
vokrug nee. Dva mertvyh sushchestva valyalis' ryadom, ne schitaya togo, kotoroe
bylo nakoloto na kop'e Lizy. |liza stoyala, derzha kop'e nagotove. Vyglyadela
ona oshelomlennoj.
Vnezapnaya ataka bestij bila otbita. ZHenshchiny sobralis' vokrug Dzhejn.
Starshaya bila pokryta glubokimi ranami i lezhala tiho, glyadya vverh shiroko
raskrytymi glazami. Ona tyazhelo dyshala. Liza zametila krov', stekayushchuyu s
levogo bedra Dzhejn i, otorvav ot svoej bluzki kusok materii, hotela
perevyazat' ranu. Odnako Dzhejn slabo pokachala golovoj i prosheptala:
- Net, Liza. Ne nado. Pozvol' mne prosto spokojno polezhat'. Moj
zhivot... on razorvan.
Mari zalilas' slezami.
- Dzhejn!
Starshaya ostorozhno pokachala golovoj i prikryla glaza ot boli. Spustya
sekundu otkryla ih, no uzhe bylo zametno, chto ona nichego ne vidit.
- Liza, - prosheptala ona.
- Da, dorogaya. YA zdes'.
- Ty stanesh' Starshej, Liza.
V pervyj moment Liza ne ponyala, no potom zakrichala:
- Net, net, Dzhejn! Ty eshche popravish'sya! Da... No ved' Mari starshe menya.
Dzhejn tyazhelo vzdohnula i snova zakryla glaza.
- Net, Liza. Tol'ko ty smozhesh' vesti za soboj lyudej. YA hochu... chtoby...
vy vse... tri...
|to byli ee poslednie slova.
ZHenshchiny dolgo molchali, starayas' ne smotret' drug na druga, s trudom
sderzhivaya slezy.
- No ya ne... - prosheptala Liza, - ya ne dostatochno vzroslaya.
Mari obnyala ee za plechi.
- |to tak, Liza, no ty imenno takaya, kakaya nuzhna nam vsem. Dzhejn prava.
Ty dejstvitel'no samaya mladshaya iz nas, no ved' my ne sovsem v poryadke. Nu,
uspokojsya. Tak i dolzhno byt'. My pomozhem tebe... Vse pomozhem tebe!
S etoj minuty nikakie slezy ne mogli by izmenit' reshenie Mari, Fredy i
|lizy.
Vse oni byli legko raneny vo vremya shvatki, odnako rany byli bystro
perevyazany. ZHenshchiny kop'yami vykopali mogilu dlya Dzhejn i ostorozhno polozhili
telo Starshej v etu chuzhuyu zemlyu. Dal'she po tropinke oni otyskali grudu
kamnej, kotorye peretaskali na mogilu, sdelav chto-to vrode nadgrobiya.
Ryadom s kuchej kamnej oni obnaruzhili telo Rubi, pokrytoe kakimi-to
koposhivshimisya sushchestvami. Freda i |liza edva ne lishilis' chuvstv ot etot
koshmarnogo zrelishcha. Mari vyglyadela tak, slovno ee porazil grom. Liza s
trudom zastavila uspokoit'sya svoj zheludok.
Oni razognali tvarej i pohoronili to, chto ostalos' ot ih podrugi, ryadom
s mogiloj Dzhejn. Sdelav dva kresta, oni votknuli ih v zemlyu, prosheptali
molitvy, i lish' lotom dvinulis' nazad, - domoj,
Dzhon hmuro posmotrel na mikrofon, potom protyanul ruku, nazhimaya knopku
na pul'te svyazi.
- Central'naya! - doneslos' iz dinamika.
- Domiano, - skazal Dzhon. - Soedini menya so vsemi korablyami na takoj
volne, chtoby menya slyshali tol'ko nashi korabli, i chtoby eta volna ne
rasprostranyalas' dal'she. Neizvestno, kto mozhet nahodit'sya v etom rajone
kosmosa. Ty smozhesh' eto sdelat'?
- Konechno, komandor. No na eto potrebuetsya vremya; neobhodimo opredelit'
koordinaty vseh korablej. Vy daete nam polchasa?
- Da, - Dzhon vzdohnul. - My ne mozhem riskovat', ispol'zuya radar, no
esli vse zhe ty budesh' opredelyat' koordinaty, prover' nomer chetyre. Esli
tam ostalsya kto-nibud' zhivoj, pust' dast otvetnyj signal.
- Uzhe probovali, ser. YA tol'ko chto hotel dolozhit' vam ob etom. Oni
molchat, komandor, ni malejshego nameka na zhizn'.
- Ta-ak, - nervno protyanul Brauzen, i vskochiv s kresla, stremitel'no
vyshel iz rubki. On napravilsya v tehnicheskij otdel, chtoby koordinirovat'
operaciyu s pomoshch'yu special'nyh ekranov, smontirovannyh tam.
Potom on prodelal korotkuyu progulku po korablyu. Pogovoril s
artilleristami (u nih ne bylo problem, esli ne schitat', chto konchilis'
snaryady vseh kalibrov) i zashel na sklad, gde uznal, chto s pitaniem ekipazha
tozhe ne budet problem, esli tol'ko oni doberutsya do Akielya ili kuda-nibud'
eshche ne pozzhe, chem cherez trista chasov. Zatem on vernulsya v rubku i vyshel na
svyaz' s flotom.
- Govorit komandor Brauzen. Boyus', chto pridetsya schitat' chetvertyj
ekipazh mertvym. Oni vyshli iz gipersfery, no do sih por s nimi net svyazi.
My popytaemsya priblizit'sya k nim, i esli uroven' radioaktivnosti budet v
norme, to perejdem k nim na bort. Na detektorah u nekotoryh iz vas mogli
poyavit'sya ob容kty ili gruppy ob容ktov v napravlenii 28/31 na rasstoyanii v
tret' milliona mil'. My nablyudaem ih sledy na ekranah. Veroyatnee vsego,
eto zabludivshayasya kometa ili meteoritnyj roj, no vse zhe my ne mozhem
riskovat'. Vse dolzhny sgruppirovat'sya vokrug "Luny". |to prikaz!
Desyat'yu chasami pozzhe, ostavshiesya v zhivyh lyudi iz chetvertogo ekipazha,
uzhe nahodilis' v gospital'nom otseke flagmanskogo korablya, a remontnye
brigady s "Luny" zanimalis' povrezhdennym korablem. Otverstie bylo
nebol'shim i poyavilos' ottogo, chto kakoj-to oskolok na ogromnoj skorosti
naskvoz' probil korabl', natvoriv pri etom nemalo bed. Pravda, sledov
radioaktivnosti, teplovogo ili vzryvnogo dejstviya ne bylo. Prosto kusochek
stali, imevshij odin shans iz tysyachi, poluchil etot shans, iz-za chego pogibli
vosem' muzhchin.
Dalekij ob容kt, obnaruzhennyj Dzhonom, okazalsya obychnym dlya dannogo
rajona Galaktiki kuskom skaly, no eto ne uluchshilo nastroeniya komandora.
Ved' vosem' chelovek pogibli! A Vez Do Gan trebuet, chtoby lyudi sovershili
eshche neskol'ko atak na bazy bizhov.
CHuvstvo viny i somneniya terzali ego. On byl tak uveren i gord soboj,
kogda plan operacii byl vyrabotan. A mozhet byt', v dejstvitel'nosti eto
bylo prestupnoj nebrezhnost'yu?
On vstal s kojki, na kotoroj provel pochti chas, bessmyslenno razglyadyvaya
metallicheskie steny, i poshel k stolu. Ego vzglyad bezvol'no metnulsya k
zakrytomu sejfu.
- Net! - burknul on, stisnuv zuby i proglotiv slyunu, kotoraya ne mogla
utolit' zhguchego zhelaniya. Pochemu posle vozvrashcheniya s "Konsula Bluffa" on
zakryl tu korobku s dronom imenno zdes', a ne otnes ee v gospital' "Luny"
i ne otdal vrachu?
Dzhon opersya o kraj stola, u nego zakruzhilas' golova.
- K d'yavolu! - pochti vykriknul on. - YA ne mog predugadat' etot kusok
metalla! Ne mog.
A kak prekrasno on chuvstvoval sebya pered nachalom operacii. Hotya, esli
byt' chestnym, kazhdyj kretin chuvstvuet sebya na sed'mom nebe pered tem, kak
natvorit' oshibok.
A eto srazhenie s bizhami? Kakoj effekt? Dvadcat' chelovek pogibshih v
chetyreh neudachno provedennyh operaciyah! |to byl ne tol'ko ustrashayushche
bol'shoj procent ot vseh zhivushchih nyne lyudej. Prezhde vsego eto byli lyudi,
kotoryh on znal. Tovarishchi po oruzhiyu. Uzh bylo by luchshe, esli by Bart Lange
ostavil ego na Drongalii.
Dzhon udaril kulakom po stal'noj pereborke i s trudom proglotil slyunu. A
potom, drozha i proklinaya sebya, povernulsya i medlenno dvinulsya k sejfu.
Dzhon lenivo zavorochalsya na kojke. CHto eto za zvuk? Slovno skvoz' tuman,
obvolakivayushchij ego mozg, on pytalsya pripomnit', chto zhe nado bylo sdelat'?
CHto? Tak... |to interkom... On povernul golovu k dinamiku.
- V chem delo?
- Komandor! Dokladyvaet vahtennyj dezhurnyj. Neobhodimye dlya zhizni
ekipazhej pripasy na vseh korablyah zakonchilis'.
- Tak...
Molchanie. Potom golos dezhurnogo udivlenno sprosil:
- Komandor, kak skoro my uletim otsyuda?
- Uletim? - Dzhon pochti zasmeyalsya. Konechno, oni mogut uletet' pryamo
sejchas. No ved' dlya etogo nuzhno, chtoby u nego vozniklo takoe zhelanie. Ved'
eto on komanduet flotom, razve ne tak? On vnov' zahihikal, a potom shiroko
zevnul.
- Net. YA dumayu, chto my ne skoro pokinem etot rajon. Nam nekuda speshit'.
Peredaj vsem, chtoby otdyhali, horosho?
Tishina. Potom razdalsya nedoverchivyj golos dezhurnogo:
- Da... ser. A razve...
Dzhon povernulsya na drugoj bok, vytyanulsya poudobnee i snova pogruzilsya v
dremotu. On chuvstvoval sebya prekrasno. Gde-to tam, gluboko vnutri, ego
chto-to trevozhilo, ugnetalo. |to bylo kakoe-to osoboe chuvstvo, svyazannoe s
nedavno prinyatym resheniem, kotoroe mozhet stoit' zhizni vsem ego lyudyam. |to
ploho, no ved' rano ili pozdno kazhdyj dolzhen umeret', ne tak li? I ne vse
li ravno, kak umeret'? V boyu, bystro i bez muchenij, prinyat' geroicheskuyu
smert', ili vot tak, v sladkoj greze. Pohozhe, chto tak dazhe proshche. Emu bylo
horosho! Pochemu on tak uporno otkazyvalsya ot porcii drona v techenie etih
dolgih chasov i dnej? On byl ochen' i ochen' ne mudryj...
- Dzhon! |j, Dzhon! Prosnis'!!
Dzhon perevernulsya na spinu, i s trudom razlepiv otyazhelevshie veki,
ustavilsya otsutstvuyushchim vzglyadom na togo, kto tormoshil ego za plechi.
- O, da eto ty, Bart! - nakonec uznal on cheloveka. - Kak ty syuda popal?
Bart smotrel na nego, stisnuv zuby.
- Znachit tak, Dzhon. |h! Skol'ko zhe ty prinyal i kak davno?
Brauzen sel, pozevyvaya potyanulsya, zatem uhmyl'nulsya:
- Mne nuzhno prinyat' dush, a potom chto-nibud' s容st'. Ty sprashivaesh',
skol'ko ya prinyal? Odnu dozu. Malen'kuyu, malen'kuyu... - on popytalsya
pokazat' eto drozhashchimi pal'cami. - Kak zernyshko goroha. Esli gde-to eshche
rastet nash goroh, - zahihikal on. - Da perestan' zhe pyalit'sya na menya,
druzhishche. YA chuvstvuyu sebya otlichno. Ne verish'? Sprosi tablicu umnozheniya ili
logarifm treh. A mozhet byt', tebe luchshe perechislit' nashih lyudej? Davaj:
Aeron, Anders, Bejker, Bunstil... - On zamolchal. - Da, Bunstila my
poteryali.
Lange proshipel skvoz' zuby:
- K d'yavolu Bunstila i vseh ostal'nyh! V poslednij raz my dali flotu
bizhov prikurit'. My vypolnili vse ili, po krajnej mere, bol'shuyu chast'
obyazatel'stv pered gohdoncami i sejchas my samostoyatel'naya boevaya edinica!
Nas eshche okolo dvuh soten i nam eshche tak mnogo nado sdelat', Dzhon! A mozhet,
ty opyat' sobiraesh'sya stat' svin'ej i vernut'sya k svoemu der'movomu
zanyatiyu?
Dzhon pomorshchilsya.
- Ty ne ponimaesh', chto takoe dron, Bart, - vzdohnul on. - No hvatit ob
etom. YA dumayu, chto pora dvigat'sya na vstrechu s Vezom. Bart, ty
vozvrashchaesh'sya na svoj korabl'? Mozhet, ostanesh'sya na "Lune" i pomozhesh' mne
sejchas? Nado by otdat' nuzhnye prikazy...
Lange shvatil ego za ruki i, sorvav s kojki, zaoral:
- Da pridi zhe v sebya, Dzhon! Kto zdes' komandor!? Ty! I osobenno sejchas,
posle poslednego srazheniya. Lyudi smotryat na tebya, kak na bozhestvo. Nel'zya
chtoby oni uvideli v tebe slyuntyaya, etakoe beshrebetnoe zhivotnoe...
Dzhon opyat' vzdohnul.
- Skazhu tebe chestno, Bart. YA ne hochu byt' dazhe chast'yu Boga... No ty,
konechno, prav.
On naklonilsya za mundirom, nebrezhno broshennym na polu.
- Vozvrashchajsya na korabl' i srazu uhodi v gipersferu.
- Da, konechno, sushchestvuet bol'shoj risk, chto bizhi uznayut o napravlenii
sleduyushchego nashego udara, - Vez Do Gan napravil svoi ladoni vniz, chto
oznachalo krajnyuyu stepen' razdrazheniya. - Nel'zya zabyvat' i o tom, chto oni
tozhe koe-chto smyslyat v voennom iskusstve. Pover'te, mne iskrenne zhal', chto
vy poteryali stol'ko lyudej. Prinyav vo vnimanie tvoi sposobnosti v vedenii
boya, kotorye eshche raz byli prodemonstrirovany toboj, Dzhon, eto byla prosto
neudacha. Skazhu chestno, my bol'she ne prosim tebya, Dzhon Brauzen, o
vozobnovlenii atak na bizhov v etom rajone. Dumayu, chto luchshe vsego bylo by
nanesti udar po ih bazam, v kakom-nibud' drugom rajone. |to stoit
obdumat'. A poka skazhu: tvoya neudacha oborachivaetsya dlya nas polnoj pobedoj.
Ty-taki zdorovo potrepal etih chervej, - Vez poter volosatuyu shcheku. -
Glavnaya cel' zaklyuchalas' ne v unichtozhenii baz bizhov, a v provocirovanii
nedorazumenij mezhdu vil'mutcami i bizhami, i naskol'ko nam kazhetsya, ona
dostignuta. A esli ty tak zhe udachno vypolnish' udary po ih dal'nim bazam...
- Kampaniya, provodimaya tak daleko, - burknul Dzhon, - budet trebovat'
predvaritel'nogo issledovaniya rajona.
- Soglasen. Konechno, nuzhno nemnogo osmotret'sya. Dumayu, chto my mogli by
organizovat' nashu bazu poblizosti ot granic imperii Vil'mut. Mesto i vremya
vashego poyavleniya v ukazannom rajone my opredelim pozdnee.
- My dolzhny poluchit' ot vas polnuyu amuniciyu, energiyu i prodovol'stvie.
Kak naschet obespecheniya vsem etim? Dumayu, chto produkty mozhno pogruzit' na
Akiele.
- Konechno. No na eto potrebuyutsya sotni chasov. Takoe rezkoe uvelichenie
sumatohi i poyavlenie bol'shogo kolichestva transportov nesomnenno vyzovet
povyshennyj interes razvedki. No eto poka nash predvaritel'nyj razgovor.
Budem dumat'. Poka chto skazhu, dva korablya bizhov, nahodyashchiesya na Akiele,
uzhe otremontirovany.
Mysli odna za drugoj probegali v golove Dzhona. Kak kstati byl by sejchas
korabl' klipov, obeshchannyj Omniarhom. Krome potencial'noj pol'zy, kotoruyu
on mog by prinesti v boyu, on mog by sluzhit' bazoj luchshe, chem lyubaya planeta
i prinyal by na bort vseh lyudej srazu. No govorit' ob etom Vezu poka nichego
nel'zya...
Dzhon ochnulsya.
- Znaesh' chto, Vez? Mne kazhetsya, chto my mogli by ochen' prosto reshit'
problemu perevalochnoj bazy. Soglasen, chto nashe prebyvanie na Akiele
stanovitsya vse bolee opasnym. Vo vremya nashej poslednej vstrechi my govorili
o kakoj-nibud' planete v vashej chasti Galaktiki, kotoruyu my mogli by
zanyat'. A chto, esli ee i ispol'zovat' dlya nashej bazy?
Vnimatel'nyj vzglyad Vez Do Gana skoncentrirovalsya na nem na celuyu
minutu.
- Otlichnaya mysl', komandor. A chto?! Kogda by ty hotel osmotret' ee?
- CHerez neskol'ko gohdonskih dnej, esli eto podojdet. Nam neobhodimo
podremontirovat' korabli i podnyat' moral'nyj duh ekipazhej. Mozhet byt', my
smozhem dat' tebe signal, kak tol'ko budem gotovy?
- Horosho, Dzhon, do vstrechi.
- Do vstrechi, Vez Do Gan!
Po vozvrashchenii na Akiel' Dzhon pospeshno otyskal Bol'shogo Samca helkov.
- Mne srochno nuzhno skazat' paru slov Omniarhu. Delo ne terpit
otlagatel'stv. Skazhi, gde ya mog by vstretit'sya s nim?
Helk vnimatel'no posmotrel na cheloveka. Na ego lice ne poyavilos'
nikakih chuvstv; golova helka byla podnyata na uroven' lica Dzhona, a chetyre
nogi moshchno upiralis' v zemlyu.
- Dolzhen ogorchit' tebya, chelovek, no ya ne znayu, gde nahoditsya moj
predok. Odnako tvoi slova nemedlenno budut peredany emu, hotya ya ne znayu,
kak mnogo vremeni potrebuetsya dlya togo, chtoby on ih uslyshal. No izvestie ya
peredam nemedlenno!
Bul'venorg, Zamestitel' Pervogo Glavnogo Marshala Oborony Velikoj
Imperii Vil'mut, sidel, slushaya boltovnyu naspeh sobrannyh lyudej.
Bol'shinstvo iz prisutstvuyushchih zdes' pomoshchnikov byli ego neposredstvennymi
podchinennymi, i on obychno pozvolyal im nekotorye vol'nosti. On slushal tak,
kak slushal by obespokoennyj, no sohranyayushchij vneshnee spokojstvie, kot,
razvalivshijsya v kresle s poluzakrytymi glazami. Ushi ego vremya ot vremeni
podragivali, kogda do sluha doletalo malo-mal'ski vazhnoe slovo. Bul'venorg
ne byl kotom. Bez somneniya on prinadlezhal k gumanoidnoj rase, o chem
svidetel'stvovali ego sil'nye i lovkie ruki s chetyr'mya tolstymi pal'cami
na kazhdoj. Esli ego nogi byli bolee tolstymi i moshchnymi, chem, naprimer, u
gohdonca, to eto lish' podtverzhdalo, chto vil'mutcy razvivalis' v bolee
tyazhelyh prirodnyh usloviyah. Bul'venorg mog nosit' chelovecheskuyu obuv'
(sootvetstvuyushchej shiriny), krome togo, pal'cy ego stupnej byli bolee
podvizhnymi i lovkimi, chem pal'cy cheloveka. Lico ego ves'ma otdalenno
napominalo chelovecheskoe - shcheki byli udaleny drug ot druga na vysotu ushej i
soedinyalis' vnizu tak, chto ego bol'shoj nos, blizko posazhennye glaza,
vydvinutyj vpered podborodok i vystupayushchie zuby zanimali ochen' malo mesta.
Ego zuby, v otlichie ot chelovecheskih, byli bolee prisposobleny k plotoyadnoj
pishche, no ne nastol'ko, chtoby vil'mutcy ne mogli est' rastitel'nuyu pishchu.
V chelovecheskom vospriyatii Bul'venorg byl korenastym - on imel rost
nemnogim bolee shesti futov pri vese v trista funtov. Trudno bylo skazat'
byl li on tolstym, ili imel takoe teloslozhenie ot rozhdeniya. Vo vsyakom
sluchae, vo vsej Galaktike, nikto tak i ne mog ponyat', kakim obrazom eti
tyazhelye na vid sushchestva mogli v mgnovenie oka stanovit'sya gibkimi i
lovkimi, slovno byli nachisto lisheny kostej. No ved' i nemnogie znali, chto
zemnye koty (kogda oni sushchestvovali) umeli v odnu sekundu smenit' svoyu
lenivuyu pozu na reshitel'nost' i gotovnost' k dejstviyu, napominaya pri etom
sil'no szhatuyu stal'nuyu pruzhinu. I imenno etim Bul'venorg napominal kota.
Ego ostrokonechnye zuby vot uzhe neskol'ko mgnovenij drozhali vse sil'nej. On
podnyal ruku i prigladil korotko postrizhennye, v'yushchiesya volosy, rastushchie na
krutom lbu (eta pokatost' lba byla uravnoveshena vypuklost'yu temeni
cherepa). Medlenno rumyanec pokryl ego smugluyu kozhu. Bul'venorg ne byl zlym,
no sejchas nachinal zlit'sya. Boltovnya prisutstvuyushchih uzhe perestala davat'
hot' kakuyu-to poleznuyu informaciyu.
On vypryamilsya v kresle. Oficer, rukovodivshij sobraniem, totchas zhe
zastuchal po stolu chem-to pohozhim na karandash, no v dejstvitel'nosti byvshee
mnogozaryadnym lazerom, kotoryj legko mog szhech' nebol'shoj gorod. Stuk
prizval prisutstvuyushchih k poryadku.
Bul'venorg pomorshchilsya i proiznes:
- Mne stalo yasno, - skazal on rezkim golosom, - chto bol'shinstvo iz vas
starayutsya skryt' svoyu ozabochennost' tem, - on prervalsya, davaya sobravshimsya
vyrazit' nedovol'stvo, - chto soobshchil nam Grazhdanskij Delegat o napadenii
nashih boevyh korablej na pogranichnye bazy imperii Bizh. Po prichinam,
kotorye ni odin zdravomyslyashchij individuum ne v sostoyanii ponyat' ili
ob座asnit'. Nash Direktor pridaet etomu delu bol'shoe znachenie, hotya, v
celom, ono ne zasluzhivaet etogo. V svoyu ochered', nash SHef Vneshneimperskogo
Otdela krasnorechivo otmetil te trudnosti, s kotorymi vstrechaetsya nasha
razvedka pri rabote v chuzhih mirah, raspolozhennyh na rasstoyanii mnogih
soten svetovyh let ot samyh otdalennyh nashih granic, mirah, s kotorymi my
dazhe ne podderzhivaem diplomaticheskih otnoshenij. V konce nashego sobraniya
vam budet predostavlena vozmozhnost' oznakomit'sya s dokladom moego
ad座utanta, kotoryj v obshchih chertah obrisuet vam nashi dejstviya, chtoby
predotvratit' vozmozhnost' massovyh otvetnyh atak so storony bizhov. - On
snova na mgnovenie prervalsya, ishcha vzglyadom nedovol'nyh. Konechno, on mog
slomit' vsyakoe soprotivlenie bez osobogo truda, no hotel zakonchit'
sobranie, ne razdrazhayas', zatem prodolzhil:
- Menya porazilo, chto nikto iz prisutstvuyushchih dazhe na mgnovenie ne smog
predpolozhit', chto eti tainstvennye napadeniya (konechno, my ne mozhem i dazhe
ne dolzhny otricat', chto nasha organizaciya v Svoej rabote ispytyvaet bol'shie
trudnosti) byli kem-to zaplanirovany dlya togo, chtoby poseyat' vrazhdebnost'
mezhdu nami i bizhami.
Razdalis' udivlennye vosklicaniya.
- Takaya vozmozhnost', - prodolzhal Bul'venorg, - s samogo nachala byla
naibolee ochevidna. YA narochno ne upominal o nej, nadeyas', chto kto-nibud' iz
vas sam pridet k etomu i vyskazhet kakie-nibud' cennye mysli. Sejchas ya vsem
predlagayu podumat' nad slozhivshejsya situaciej v etom aspekte i
prigotovit'sya k diskussii, kotoraya dolzhna sostoyat'sya v sleduyushchuyu nashu
vstrechu.
Grazhdanskij Delegat, staryj sovetnik, kotoromu Bul'venorg vzaimno
platil sderzhannym uvazheniem, kashlyanul. Bul'venorg posmotrel na nego.
- Interesnaya mysl', - medlenno proiznes Delegat. - Interesno, kogo vy
imeli v vidu, govorya o neustanovlennyh provokatorah? Oni chuzhie ili vy vse
zhe dopuskaete vozmozhnost', chto eto kto-to iz nashih?
Bul'venorg ulybnulsya:
- Ne sudite ob etoj poslednej vozmozhnosti po moim slovam. Odnako,
poskol'ku moej rabotoj yavlyaetsya oborona imperii i ee soyuznikov, ya sdelayu
vse, chtoby ubedit'sya v tom, chto my tut ne prichem. Po imeyushchejsya informacii,
sily napadayushchih byli neveliki. Dumayu, chto imenno chuzhaki i yavlyayutsya temi
provokatorami. Blagodaryu, - on poklonilsya Delegatu, - za to, chto vy
pochtili menya svoim prisutstviem.
Delegat otklanyalsya.
- YA vash soyuznik, marshal. Pomnite, chto Direktor ochen' ne zhelal by vojny
s bizhami. Kstati, a chto vy dumaete ob etih merzavcah? Mozhet, vy znaete,
kto oni?
Bul'venorg sdelal obizhennyj vid.
- Imenno eto, - burknul on, - i potrebuet ot nas ogromnogo napryazheniya,
tak kak do sih por my ne raspolagaem bolee tochnoj informaciej. Hotya, esli
byt' do konca pravdivym, mne v golovu prihodili koe-kakie mysli o
nekotoryh rasah, kotorye mogli by izvlech' iz etogo koe-kakuyu pol'zu.
Delegat hriplo rassmeyalsya. Bul'venorg vstal, davaya ponyat', chto sobranie
zakonchilos'. Proshchayas' s podchinennymi, on vezhlivo ulybnulsya kazhdomu.
Bul'venorg nikogda nichego ne imel protiv takogo panibratstva, no inogda,
kak naprimer sejchas, kogda chto-to meshalo emu prinyat' reshenie, eta maska
horosho pomogala skryt' ohvativshee ego razdrazhenie. Pokidaya kabinet,
Bul'venorg kosnulsya vyklyuchatelya mikrofona i proiznes:
- Admiral Gusten, ya by hotel pogovorit' s vami.
Bul'venorg dostal iz shkafchika butylku i, ne teryaya vremeni na ceremonii,
napolnil napitkom dva bokala. Odin - Gustenu, drugoj - sebe. |to byl
obychnyj napitok so vkusovymi i aromaticheskimi dobavkami, pridayushchimi emu
kislovatyj vkus i zapah.
- Itak, ser, vy motaete chto-nibud' skazat' o teh, kto dostavil nam eti
nepriyatnosti?
ZHest Gustena otricatel'no otvetil na etot vopros.
- YA polnost'yu sbit s tolku, marshal. Ne ponimayu, kto mog zahvatit'
stol'ko nashih korablej, da eshche krejser s tonnazhem v chetyresta tysyach tonn.
My ne teryali takogo kolichestva korablej na protyazhenii pyati pokolenij.
Bul'venorg pozhal plechami, glotnuv iz bokala.
- |to polnaya zagadka. Mozhno bylo by podumat', chto kto-to postroil
korabli po nashim proektam. Hotya, eto ves'ma dlitel'naya rabota. Odnako, po
dannym razvedki mozhno utverzhdat', chto eto nashi korabli. YA podozrevayu, chto
nas zhdet dolgoe kovyryanie v arhivah v poiskah dannyh o korablyah, kotorye
my poteryali ranee. V svoyu ochered', - on vnimatel'no poglyadel na
sobesednika, - vam ne prihodit v golovu mysl' ob odnoj rase, predstaviteli
kotoroj pohishchali korabl' za korablem, a potom ispol'zovali ih protiv nas?
Gusten namorshchil lob.
- Konechno. Prodolzhitel'nost' zhizni nashih zagadochnyh i chasto udivlyayushchih
nevol'nikov helkov mgnovenno prishla mne na um. YA kogda-to dazhe issledoval
ih. Dva podavlennyh vosstaniya helkov, a potom na protyazhenii posleduyushchih
sta let tishina, dazhe korabli ne pohishchalis'.
Bul'venorg usmehnulsya, no vzglyad ego ostalsya vnimatel'nym.
- Da, - kivnul on. - No vy, admiral, zabyvaete o korablyah, propavshih
bez vesti.
- Helki-tehniki ne mogut zahvatit' korabl'! - reshitel'no zaprotestoval
Gusten.
- Tehniki - net. No ved' nam do sih por ne udalos' razgadat' zagadku
gormonov helkov. Otkuda mozhet byt' uverennost', chto soderzhashchijsya gde-to v
celyah vosproizvodstva Bol'shoj Samec helkov ne vosproizvodil individuumov,
vyglyadevshih, kak vse ostal'nye, no s instinktami voinov?
- Vy dumaete, ser, - Gusten pohodil na ochen' obespokoennogo, pochti
zapugannogo cheloveka, - takoe vozmozhno?
Bul'venorg dopil svoj napitok i neterpelivo vzmahnul rukoj, v kotoroj
derzhal bokal.
- |to prosto odin iz variantov, prishedshih mne v golovu. Ved' korabli
mogli byt' sobrany razlichnymi putyami. Nashi vragi, admiral, esli real'no
posmotret' na eto delo, legko mogli sobrat' takoe kolichestvo korablej. No
tut vazhno druid. Samoe glavnoe ustanovit': iz kogo sostoyat ekipazhi
korablej? Navernyaka chleny ekipazhej ne yavlyayutsya obitatelyami ni odnoj iz
imperij, s kotorymi my vremya ot vremeni torguem. Sushchestvuet risk, chto
kto-nibud' popadet v plen ili tela ubityh budut opoznany. Vam ne prihodit
v golovu mysl', chto eto mogla sdelat' opredelennaya gruppa fanaticheski
smelyh gumanoidov, nenavidyashchaya nas vsemi svoimi potrohami? - skazal on,
nablyudaya za reakciej sobesednika. - A esli dobavit' syuda i to, s kakim
bleskom oni provodili operacii s prevoshodyashchimi silami protivnika...
- Vy imeete v vidu zemlyan? I ih kom... (kakoe glupoe opredelenie ranga)
komandora Dzhona Brauzena? Ih ostalos' nemnogo, da i raspyleny oni po vsej
Galaktike. Tol'ko etot tolstyj poet Doal' postoyanno zhivet na Desse. CHto
kasaetsya Brauzena, dumayu, chto on uzhe davno umer na Drongalii.
Bul'venorg oskalil krupnye zuby.
- Dejstvitel'no, Brauzen uzhe davno zhivet na Drongalii. Po nashim
svedeniyam on stal narkomanom. Esli govorit' ob ostal'nyh, to po nashim
podschetam ih ostalos' ne bolee treh soten. No razve trista chelovek - eto
malo? YA vsegda somnevalsya, chto reshenie ostavit' v zhivyh eti nedobitye
ostatki zemlyan v kachestve primera dlya drugih buntovshchikov ili agressorov
bylo vernym. A naschet Brauzena my dolzhny kak mozhno skoree ubedit'sya, chto
on na samom dele mertv.
Gusten medlenno vycedil ostatki napitka i ostorozhno postavil bokal na
stol.
- YA ponyal vas, gospodin Bul'venorg, no zachem eto vse? Pochemu takie
somneniya?
- Somneniya? I vy hotite znat' pochemu, Gusten? Ved' mnogie iz etih
zemlyan dolgie gody bili na sluzhbe u gohdoncev. A teper' vspomnite, chto
bizhi v poslednee vremya zaglyadyvalis' na lakomye kusochki prostranstva,
lezhashchie mezhdu ih imperiej i Gohdom. Gohdoncy ne ochen' hotyat i ne mogut
vvyazyvat'sya v otkrytuyu vojnu, kotoraya grozit stat' zatyazhnoj. S ih tochki
zreniya optimal'nym resheniem yavlyaetsya vozmozhnost' ubedit' bizhov, chto eto
ne oni, a my zainteresovany v etoj ekspansii.
Gusten kivnul.
- My obyazany pointeresovat'sya etim. Esli bizhi ovladeyut vsej svobodnoj
territoriej vdol' rukava spirali i v konce koncov dojdut do Gohda, to
dal'nejshaya ih ekspansiya pojdet uzhe cherez Pustoj Region. Takim obrazom, my
dolzhny imet' v etom dele kakoj-to interes. Odnako, eto delo dalekogo
budushchego. K tomu zhe u nas net nikakih dokazatel'stv. Domysly i vse. A
etogo nedostatochno, chtoby hotya by nachat' planirovat' karatel'nye
ekspedicii protiv gohdoncev.
Bul'venorg snova napolnil bokaly.
- Da, eto i nevozmozhno. Oni dovol'no sil'ny. Esli nam udastsya vyigrat'
total'nuyu vojnu u Gohda, imperiya bizhov stanet samoj sil'noj v etom
sektore Galaktiki.
On sdelal bol'shoj glotok.
- Konechno, my vse zhe primem nekotorye kontrmery. A sejchas my dolzhny
ubedit'sya v tom, chto moi dopushcheniya verny. A posemu neobhodimo kak mozhno
skoree predprinyat' rejs na Dessu. Hotya etot tolstyak-poet i ego
prihlebateli i otricayut vsyakie mysli o vojne, my dolzhny ubedit'sya, chto eto
tak. Krome tot, nadlezhit vyslat' korabl' i na Drongaliyu, chtoby proverit'
chto s Brauzenom. Esli on mertv, horosho. Dalee, neobhodimo usilit' razvedku
kak u bizhov, tak i u gohdoncev...
On na mgnovenie zadumalsya.
- A mozhet byt'... - burknul on, - my dolzhny dobavit' k etomu i eshche
chto-to. U menya takoe oshchushchenie, chto stoit takzhe vyslat' nebol'shoj otryad
vdol' rukava spirali, chtoby eshche raz prismotret'sya k moj planete, otkuda
proishodili lyudi. K Zemle.
Gusten chasto zamorgal.
- Neuzheli vy dumaete, chto tam smog kto-to vyzhit'?
- Net, odnako tam ostalis' mashiny i materialy. Rabotaya
neprodolzhitel'noe vremya v skafandrah, lyudi mogli by najti tam dovol'no
cennoe oborudovanie.
On naklonilsya k Gustenu.
- Poka chto proshu vas podobrat' ekipazhi. A mne predostavit' raport s
tochnym ukazaniem rangov i vseh neobhodimyh meropriyatij dlya otbora. |to
dolzhny byt' reshitel'nye lyudi i, chto nemalovazhno, umeyushchie molchat'! Vy
ponimaete menya, admiral? YA chuvstvuyu, chto vazhnost' etogo dela mozhet
pereshagnut' granicy otvetstvennosti!
Nevooruzhennyj gohdonskij "razvedchik" priblizilsya k zelenoj planete.
Dzhon i Bart raspolozhilis' pered ogromnym ekranom i vnimatel'no izuchali
izobrazhenie. Dzhon naklonilsya, podstraivaya kameru tak, chtoby poluchit'
maksimal'noe izobrazhenie gornoj cepi, lezhashchej vnizu v neskol'kih desyatkah
mil'.
- YA ne zamechayu nikakoj raznicy, - cherez mgnovenie voskliknul on, uvidev
derev'ya, rastushchie po sklonam gor. - |to zhe nashi sosny, Bart!
- YA vse zhe hochu rassmotret' ih nemnogo poblizhe, - rassmeyalsya Lange. -
Tol'ko togda ya, mozhet byt', uteshus'. Ty uzhe opredelil mesto prizemleniya?
- Net. No mne kazhetsya, chto von to mesto podojdet, - Brauzen tknul
pal'cem v ugol ekrana. - Vozle ozera budet v samyj raz. Smotri! Ozero
okruzheno uzkim kol'com lugov. Da, tam i syadem. CHto skazhesh'? My smozhem
nazvat' etu planetu svoim domom?
Bart posmotrel na komandora. Oba oni ochen' vnimatel'no sledili za svoej
rech'yu. Vez Do Gan, bez somneniya, mog ustanovit' v etom pomeshchenii
podslushivayushchuyu apparaturu.
Dzhon usmehnulsya. On byl vozbuzhden, a Vez mog by eto ponyat', esli
sushchestvovala apparatura podslushivaniya. Odnako, otkuda on mog znat', chto
mir, lezhashchij za korablem, ne byl edinstvennoj prichinoj vozbuzhdeniya lyudej.
Dzhon toropilsya na uslovlennuyu vstrechu s Omniarhom. Sejchas samoe glavnoe
bylo vstretit'sya s helkom.
Iz interkoma razdalsya svist, i poslyshalsya golos Vez Do Gana:
- Prizemlenie cherez desyat' dolej, chto v perevode na vashe vremya - 21
minuta. Vy vybrali mesto dlya posadki?
Dzhon i Bart vernulis' v svoi kayuty. Bylo dogovoreno, chto oni podozhdut
na etoj planete "Lunu", kotoraya dolzhna privezti oborudovanie i pripasy s
Akielya. Konechno, ne potomu, chto eta planeta bila besplodna. Prosto snachala
zdes' neobhodimo postroit' elektrostanciyu, a do teh por vvozit' vse
prodovol'stvie i tovary izvne.
Dzhon ne byl uveren, priletit li na "Lune" sam Omniarh, ili prishlet
kogo-nibud' s izvestiem o meste i vremeni vstrechi. On ochen' somnevalsya,
chtoby staryj plut tak riskoval, poyavlyayas' zdes'. No, v konce koncov, eto
ne imelo znacheniya, tak kak poka sobytiya razvivalis' uspeshno.
V kayutah Barta i Dzhona razdalsya zvonok, i na ekranah poyavilos' lico
Veza:
- Vstretimsya u shlyuza nomer dva srazu posle posadki.
- Horosho, Vez, prinyato.
Solnce prigrevalo zdes' pochti tak zhe, kak i na Zemle. Derev'ya,
okruzhayushchie lug, ne bili pohozhi na sosny, oni imeli smorshchennye okruglye
list'ya i pryano pahli. No, nesmotrya na eto, pul's Dzhona uchastilsya. Trava
zdes' na pervyj vzglyad byla takaya zhe, kak i na Zemle, ona dostavala do
shchikolotok i pahla, kak obyknovennaya trava.
Proletayushchie pticy mogli sojti za soek, esli by vmesto purpurnogo
opereniya imeli goluboe, tak bol'no pamyatnoe po Zemle. |kologicheskaya nisha
belok byla zapolnena nebol'shimi zver'kami, udivitel'no pohozhimi na
malen'kih, bezvolosyh meksikanskih sobachek. No krichali oni tak, kak ne
smog by sdelat' ni odin zemnoj pes. Lyudi zametili kakoe-to sushchestvo,
pohozhee na enota, kotoroe vyshlo iz lesa i napravilos' k ozeru. Zametiv
lyudej, ono ostanovilos' i udivlenno posmotrelo na nih, potom povernulos' i
pobezhalo obratno, smeshno podprygivaya pri etom. Dzhon sravnil togo zverya s
enotom imenno po sposobu, kakim on peredvigalsya. Zverek imel dlinnoe rylo,
korotkij hvost i seryj meh s odnim bol'shim belym pyatnom na shee.
V neskol'kih yardah za lyud'mi poyavilis' vooruzhennye gohdoncy.
Vez podoshel k Dzhonu i ulybnulsya:
- Nu kak, druz'ya, vam nravitsya zdes'?
Dzhon sglotnul i edva vydavil iz sebya:
- |to... ideal'noe mesto, Vez, my slovno na Zemle, gde-nibud' v
Severnoj Amerike pozdnej vesnoj.
- YA rad za vas. YA prikazal svoim ekologam podrobnee proshtudirovat'
opisanie Zemli i na osnovanii etogo sdelat' vybor planety. Menya uverili,
hotya issledovaniya zdes' byli ves'ma poverhnostnye, chto v otnoshenii mestnoj
fauny neobhodimy tol'ko minimal'nye mery predostorozhnosti. Vy uvereny, chto
palatki vam hvatit? My mogli by ustanovit' vam chto-nibud' posolidnee.
- Palatki hvatit, - otvetil Dzhon. - Ona vyglyadit ochen'... ochen'
nevinno.
Vez otkrytoj ladon'yu vyrazil svoe soglasie.
- Naskol'ko mne stalo izvestno, - nachal on, - v dvuh milyah vniz po
techeniyu ruch'ya nahoditsya ravnina, gde mozhno budet postroit' poselok i
smontirovat' neobhodimoe oborudovanie dlya normal'noj zhiznedeyatel'nosti.
Da, eshche! Podumajte tak zhe nad tem, chto, kogda vy razdobudete nuzhnoe
kolichestvo korablej, vam neobhodimo budet reshat' problemy maskirovki. Esli
govorit' o vremennom posadochnom pole, to luchshe vsego imet' na nem tri
zvezdoleta odnovremenno. I vot eshche chto. Grunt tam ne nastol'ko tverdyj,
chtoby vyderzhat' start korablya na obychnyh dvigatelyah, poetomu sovetuyu vam
srazu primenyat' gravitacionnyj uskoritel'.
Oni podoshli k grude oborudovaniya, kotoraya zanimala dobrye dvesti yardov
luga. Nad bol'shim shtabelem iz yashchikov i paketov uzhe byla natyanuta
maskirovochnaya setka, kotoraya (kak uveryal Vez) byla okrashena takim obrazom,
chto cvetom ne otlichalas' ot okruzhayushchih derev'ev vne zavisimosti ot tipa
osveshcheniya - vidimogo, infrakrasnogo ili ul'trafioletovoj).
CHto za sila skryvalas' pod etoj setkoj! Krov' udarila Dzhonu v golovu
pri mysli o dlinnyh metallicheskih sigarah, mchashchihsya skvoz' pustotu v
pogone za otchayanno laviruyushchimi nepriyatel'skimi zvezdoletami.
Ogromnaya "Luna" myagko sela na ravninu, ne kasayas' travy, podderzhivaemaya
gravitacionnymi dvigatelyami. Kover vyvalilsya iz lyuka pervym. Dzhon vstretil
ego, protyanuv ruku.
- Privezli passazhira?
- Net, tol'ko informaciyu.
- Gde i kogda?
- Okolo dvenadcati svetovyh let otsyuda, mezhdu dvumya dvojnymi zvezdami.
Tamoshnyaya gravitaciya otlichno maskiruet ot vsyakih mass-detektorov. Vremya, -
Kolter posmotrel na chasy, - cherez odinnadcat' chasov, nachinaya s momenta
nashej posadki.
- Znachit, u nas est' vremya dlya popolneniya pripasov "Luny".
- Snachala my dolzhny poletet' na Akiel', a ottuda napravit'sya na mesto
vstrechi, luchshe na kakom-nibud' nebol'shom korable. "Luna" slishkom brosaetsya
v glaza. Bol'shoj Samec na Akiele vyskazal mysl', chto Vez Do Gan mozhet
chto-nibud' zapodozrit'.
- Helk, vidimo, prav, - vzdohnul Dzhon. - CHto zh, eto oznachaet eshche dva
dopolnitel'nyh chasa. Byli eshche kakie-nibud' soobshcheniya?
- Da, v svoyu ochered' my dolzhny ostavit' zdes' kogo-nibud' dlya ohrany
vsego etogo. My budem prisylat' korabli za vooruzheniem i pripasami. Nu
ladno, davaj razgruzhat'sya. YA dumayu, chto nam budet dostatochno slozhit'
pripasy von tam, pod derev'yami.
S bespokojstvom, kotoroe Dzhon staralsya ne vykazyvat', on nablyudal za
Omniarhom, kotoryj programmiroval komp'yuter dlya giperpryzhka. Oni dolzhny
byli popast' na nuzhnuyu planetu tochno, bez vsyakih korrektiruyushchih pryzhkov i
otklonenij. Takoe puteshestvie, esli ko vsemu prochemu ne bylo tochnyh
dannyh, nazyvali "gipersfericheskoj ruletkoj". No Omniarh, bez somneniya,
znal, chto delal.
Na korabel'nom detektore massy byli vidny dve svetlye tochki - eto byla
para dvojnyh zvezd. Sejchas oni byli mestom ih sekretnoj vstrechi.
Bol'shoj helk povernul golovu i posmotrel na Dzhona.
- Desyat' sekund, komandor.
Brauzen postaralsya rasslabit'sya.
Gipersfera!
Okolo polutora minut ob容ktivnogo vremeni - eto bylo poryadochno.
Korabl', vynyrivayushchij iz gipersfery, mog naskochit' na kusok skaly. Dzhon s
trudom proglotil slyunu, mechtaya o nichtozhnoj porcii drona ili, po krajnej
mere, o stakane viski. On szhimal i razzhimal vspotevshie ladoni. Ukazatel'
hronometra nakonec-to vysvetil neobhodimuyu otmetku. Dzhon skryuchilsya v
kresle, ohvachennyj strahom i somneniyami.
Vyhod!
Oni ostalis' zhivy. I nahodilis' na orbite planety, kotoraya mogla byt'
Marsom, esli by imela nemnogo bol'she vidimyh kraterov. Atmosfera s
davleniem ne bolee desyati funtov na kvadratnyj dyujm, nemnogo kisloroda...
Solnce sistemy bylo blednym. |to byl belyj karlik, kotoryj v svoe vremya
szheg zhizn' na planete v moment maksimal'nogo uvelicheniya izlucheniya. Sejchas
planeta byla bezzhiznennoj, hotya na nej kakim-ta chudom sohranilos' dva
morya.
Oni tajkom prokralis' v etot rajon, kontroliruemyj gohdoncami, i
vozbuzhdenie, kotoroe ispytyval Dzhon pri mysli o korable klipov, ne
umen'shalo etogo priskorbnogo fakta. Emu ne nravilas' eta zateya, provodimaya
za spinoj Vez Do Gana. No kak by tam ni bylo, oni byli na meste...
Bol'shie volosatye ladoni Omniarha bystro probezhali po pul'tu.
Korabl' zamedlil polet i snizilsya. Oni zaderzhalis' nad kraem okruglogo
ploskogor'ya, i Omniarh snova obratilsya k Dzhonu:
- Sejchas my dolzhny koe-chto predprinyat', prezhde chem pristupim k samomu
glavnomu. Dzhon Brauzen, ya nameren udarit' nebol'shoj sily luchom iz orudij i
izmel'chit' grunt v etom meste. Potom, - on ukazal na ekran, - sdut' ego
vyhlopami.
Dzhon pozhal plechami.
- Zdes' komanduesh' ty. Kogda nachnem?
- Nemedlenno. Pryamo pod nami, ne menee chem v dvadcati futah pod
poverhnost'yu nahoditsya metallicheskij predmet diametrom dva i vysotoj odin
fut. Ego polozhenie mozhno zafiksirovat' s pomoshch'yu magnitometra.
- Horosho, - burknul Dzhon. - I chto eto? CHast' korablya klipov?
- Net, Dzhon Brauzen. |to ne chast' korablya. |to pribor, pri pomoshchi
kotorogo my najdem zvezdolet. Okazhis' eta bezdelushka v rukah u kot-nibud',
kto sovsem ne znakom s tehnologicheskimi dostizheniyami klipov, ona by im
nichego ne skazala. Nu chto zhe, idem na posadku i za rabotu.
Sozdannyj zagadochnoj civilizaciej pribor byl pohozh na bol'shoj
metallicheskij grib so shlyapkoj, bez kakih-libo sledov obrabotki na
poverhnosti. On kazalsya monolitnoj glyboj metalla, no u lyudej sozdalos'
vpechatlenie, chto vnutri on polyj. Razve chto klipy sozdali sverhlegkij
metall.
Otkryvalsya pribor ochen' svoeobrazno. Omniarh prines iz korabel'nogo
sklada dlinnyj kabel' s magnitnym serdechnikom i nachal svivat' iz nego
spiral'. Spiral' poluchilas' ravnomernoj, i v seredinu ee on ustanovil
pribor.
- Sejchas, - obratilsya on k Dzhonu, - nam potrebuetsya postoyannyj
pul'siruyushchij tok, chastotu kotorogo neobhodimo menyat' v predelah ot pyatisot
do tysyachi megaciklov. Na korable est' generator s takimi parametrami?
Dzhon posmotrel na Omniarha i zayavil:
- Navernoe, k tomu zhe mozhno bylo by otklyuchit' pitanie ot batarej.
Omniarh ulybnulsya.
- Ty ne schitaesh', chto montazh i dostavka syuda special'nogo oborudovaniya
mozhet okazat'sya ochen' nekstati? I... - on na mgnovenie zamolchal, bystro
perestupiv vsemi svoimi chetyr'mya nogami, - proshu izvinit' menya, esli ya
vyglyazhu neskol'ko vozbuzhdennym. YA videl tol'ko fil'm o korable,
nahodyashchemsya zdes'. A vy ved' znaete, naskol'ko vazhnym elementom v nashih
planah yavlyaetsya etot korabl'.
Dzhon udivlenno posmotrel na helka.
- Ty hochesh' skazat', chto nikogda ne imel dela s etim kontrol'nym
priborom?
- YA pol'zovalsya im. Sobstvenno, eto ya spryatal ego zdes', no sam
korabl'... Nam vsem suzhdeno uvidet' ego vpervye!
Tok probezhal po spirali slozhnoj formy. Omniarh stoyal nad priborom,
shiroko rasstaviv nogi, so sklonennoj na bok golovoj, chtoby bylo udobnee
vesti nablyudenie.
Zagadochnoe tvorenie razuma klipov zadrozhalo i podprygnulo na neskol'ko
santimetrov vverh. Ego vneshnyaya obolochka tresnula i mgnovenno prevratilas'
v poroshok. Omniarh drozhashchimi ot neterpeniya pal'cami razdvinul spirali i
vytashchil pribor. Dzhon uvidel panel'ku, splosh' pokrytuyu ciferblatami i
ukazatelyami. Nadpisi predstavlyali soboj nabor kakih-to neponyatnyh
zakoryuchek. On znal, chto nikto i nikogda v Galaktike ne smog do sih por
rasshifrovat' yazyk klipov. Ruki bol'shogo helka drozhali eshche sil'nee, kogda
on polozhil, medlenno sognuv snachala odnu, potom vtoruyu nogu, svoe telo na
zemlyu, ryadom s priborom. On dolgo vglyadyvalsya v ciferblaty pribora, zatem,
gluboko vtyanuv vozduh, proiznes:
- Esli ya horosho ponyal toshcha fil'm i vse, chto mne udalos' rasshifrovat' v
etih nadpisyah, to mozhno predpolagat', chto zvezdolet poyavitsya iz-pod zemli
priblizitel'no v mile otsyuda. Luchshe vsego eto budet perelit' v nashem
korable. Aktivnost' etoj planety davno ischerpalas', no dlya podnyatiya
zvezdoleta mozhet byt' sgenerirovana ogromnaya energiya, vozmozhno, eto budet
nebezopasno. Krov' prilila k viskam Dzhona. On pospeshno dvinulsya vsled za
Omniarhom k svoemu korablyu.
Oni vzleteli na neskol'ko tysyach futov, i Dzhon uvidel, kak helk vklyuchil
pribor.
Nichego ne proizoshlo. Dzhon zadrozhal ot napryazheniya, zlosti i
razocharovaniya. No potom... On edva uspel podavit' v sebe zhelanie brosit'
korabl' v kosmos s uskoreniem v sotnyu "g". Poverhnost' planety, ryzhevataya
i pustynnaya, vnezapno lopnula, kak yajco v goryachej vode, iz treshchiny
povalila pyl' i poletela poroda. Treshchina stala rasti, vybros grunta
podnyalsya na neveroyatnuyu vysotu, i planeta vzdrognula, kak by rozhdaya
gigantskij zvezdolet, vylezavshij iz gigantskoj treshchiny. Do ih sluha
donessya grohot i rev razbuzhennoj planety. To, chto vyhodilo iz ee nedr,
vyhodilo s ochen' bol'shih glubin. Medlenno stryahivaya s sebya milliony tonn
porody, rozhdalsya korabl' klipov.
Dolgoe vremya Dzhon byl paralizovan sobstvennym nedoveriem k tomu, chto on
videl na ekrane vneshnego obzora, dumaya pri etom, chto razum ego pomrachilsya.
Zvezdolet chuzhoj civilizacii imel po krajnej mere chetyre tysyachi futov v
dlinu i shest'sot-sem'sot futov v diametre. On byl cilindricheskoj formy s
zakruglennymi koncami i parabolicheskimi vypuklostyami s torcov. Bol'she
nikakih podrobnostej razglyadet' ne udalos'. Tol'ko cherez neskol'ko sekund
Dzhon sumel razlichit' vokrug korablya kakuyu-to cep', sostoyashchuyu iz zven'ev
kruglyh kolec. No chto samoe udivitel'noe, eti kol'ca ne soprikasalis' drug
s drugom. |ta cep' sostoyala iz neskol'kih ryadov zven'ev. Takih ryadov bylo
vosemnadcat', prichem kazhdyj sostoyal iz soroka ili pyatidesyati kolec. Skoree
vsego, eto bili shlyuzovye lyuki, kotorye byli sdelany iz bolee temnogo i
ottogo kontrastiruyushchego s matovo-serebristym korpusom zvezdoleta metalla.
Sotni lyukov!!! I cherez kazhdyj iz nih mog projti takoj korabl', v kotorom
sidel sejchas Dzhon. Kazalos', chto nos giganta pochti kasalsya obshivki ih
korablya...
Kogda pervye sekundy oshelomleniya proshli, Dzhon obratilsya k Omniarhu:
- Ty ne mog by...
No helk uzhe vrashchal ruchki pribora. Dzhon posmotrel na ekran: nereal'nyj,
neveroyatno bol'shoj korabl' zastyl pryamo naprotiv ih, zavisnuv nad
poverhnost'yu planety, i odin iz lyukov gromadiny byl otkryt.
Helk ulybnulsya vo ves' rot, no glaza ego goreli beshenym vozbuzhdeniem.
Golos slegka drozhal:
- Proshu na bort tvoego novom korablya, komandor Dzhon Brauzen!
...Ostorozhno oprobovav vse pereklyuchateli, knopki i pribory, lyudi nashli
sistemu kommunikacii vnutri korablya. Teper' so vseh palub i pomeshchenij
mozhno bylo svyazat'sya s zalom Central'nogo Upravleniya korablya klipov.
Stoilo tol'ko poshchelkat' pereklyuchatelyami ili nazhat' neskol'ko knopok na
glavnom pul'te ili vo vspomogatel'nyh otsekah, raspolozhennyh v raznyh
koncah korablya, kak on stanovilsya pohozh na razbuzhennyj ulej. Massivnye
sooruzheniya v oruzhejnyh otsekah korablya nachinali vrashchat'sya sovershenno
besshumno, tak chto o sile ih oruzhiya mozhno bylo tol'ko dogadyvat'sya.
Mnozhestvo raznocvetnyh ogon'kov migali v rubke i kayutah, gudeli signal'nye
sireny, a posle prikosnoveniya k odnoj edinstvennoj knopke na energopunkte
mnogoetazhnye kolonny energonakopitelej neistovo zagudeli, perepolnyaemye
nakoplennoj v nih energiej v milliony kilovatt.
Snachala Dzhon i Omniarh dazhe i ne pytalis' aktivizirovat' vse eti
mehanizmy. Edinstvennoe, chto oni sdelali, tak eto vklyuchili osveshchenie vseh
palub, koridorov i kayut v celyah bezopasnosti. No potom okazalos', chto
korabl' byl snabzhen special'noj sistemoj zashchity: lyuboj tupica, okazavshijsya
na ego bortu, ne smog by prichinit' vred ot normal'nomu funkcionirovaniyu.
Lyudi razobralis' v nekotoryh nadpisyah pod priborami i pereklyuchatelyami
nastol'ko, naskol'ko eto pozvolyali sdelat' poznaniya Omniarha v yazyke
klipov.
- Smotri! - skazal Dzhon, pokazyvaya na preduprezhdayushchij znak. -
D'yavol'skoe sovpadenie. V moem mire krasnyj cvet vsegda schitalsya simvolom
opasnosti. To zhe oboznachenie prinyato i v Gohde, i v Vil'mute. Vidish', i
klipy ispol'zuyut ego tak zhe.
- |to ne sluchajnoe sovpadenie, Dzhon Brauzen, - Omniarh ulybnulsya. - U
moego naroda etot cvet sluzhit analogichnym celyam. A poskol'ku u nas u vseh
krasnaya krov', to vse stanovitsya ponyatnym?
Dzhon posmotrel na holka, i ot shcheki pokrasneli.
- Ty prav. No u nas mogli by vozniknut' problemy, esli by my nashli
chto-to, sozdannoe sushchestvami s zelenoj krov'yu, ne tak li?
- Skazhu, - vazhno otvetil Omniarh, - chto my bystro nauchilis' by
razbirat'sya i v etom!
Izuchaya korabl', lyudi ponyali, chto klipy uzhe davno pol'zovalis' vsemi
tehnologiyami, kotorye na segodnyashnij den' schitalis' u razumnyh ras
Galaktiki supernovymi. K tomu zhe zdes' byli vdobavok eshche i takie, kotorye
voobshche ne byli znakomy ni lyudyam, ni helkam. Naprimer, vozle glavnogo
pul'ta upravleniya nahodilsya eshche odin pul't, pomen'she, kotoryj byl useyan
pruzhinkami iz kakogo-to plastika ili keramiki. Oni byli ochen' uprugimi, i
skol'ko Dzhon ni davil na nih, on ne smog sdvinut' ih vitki ni na jotu.
Krome togo, zdes' zhe, na pul'te, bylo neskol'ko ukazatelej s ciferblatami,
a takzhe mnozhestvo pereklyuchatelej i igol'chatyh rukoyatok. Omniarh, vyhodya iz
zala, ostanovilsya v dveri i zagadochnym tonom soobshchil Dzhonu:
- Mozhesh' nemnogo poeksperimentirovat'. |to ne opasno.
I vyshel. Udivlennyj Dzhon posmotrel emu vsled, a zatem vernulsya k etomu
strannomu pul'tu.
On byl shest' futov v vysotu i devyat' futov v shirinu i otstoyal ot
glavnogo pul'ta na desyat' dyujmov. Prostranstvo za pul'tom bylo zakryto
kozhuhom. Ochevidno, otmetil Dzhon, tam mogli nahodit'sya kakie-to privodnye
mehanizmy.
Dzhon vybral pereklyuchatel' nizhe samogo bol'shogo diska, imeyushchego okolo
treh futov v diametre, perevel ego v konechnoe polozhenie i... tut zhe
otskochil nazad, kogda iz diska vytek shar takogo zhe razmera. Dzhon ostorozhno
priblizilsya, svet besprepyatstvenno pronikal skvoz' shar, temnyj disk ischez,
i iz pul'ta torchala tol'ko polovina shara. Znachit, drugaya polovina dolzhna
byla nahodit'sya za pul'tom, no gde, esli tam svobodnogo prostranstva bylo
edva na paru dyujmov? Dzhon protyanul ruku i dotronulsya do poverhnosti shara.
I nichego ne pochuvstvoval. Ego pal'cy proshli skvoz' _t_o_, chto na vid
napominalo steklo. On otnyal ruku, na share ne ostalos' ni malejshego sleda.
Togda on povernul pereklyuchatel' v pervonachal'noe polozhenie. SHar tut zhe
ischez, i opyat' na pul'te voznik chernyj disk. Vklyuchil - disk snova smenilsya
sharom. On neskol'ko mgnovenij vglyadyvalsya v nego, potom podoshel k
detektoru massy. Tak i est'! SHar na ekrane tochechkami ogon'kov oboznachal
polozhenie dvojnyh zvezd i tochki - polozheniya "Luny" i drugih korablej
eskadry. Ochen' ostorozhno on protyanul ruku i dotronulsya do poverhnosti
shara. SHar byl takim, kakim i dolzhen byl byt', - polym i holodnym. Togda on
vozvratilsya k pul'tu s pruzhinkami. Ni odin iz ostavshihsya pereklyuchatelej i
knopok ne priveli k kakomu-libo izmeneniyu na pul'te i vnutri illyuzionnogo
shara. Glyadya na nadpisi, Dzhon v zadumchivosti nahmuril lob. On razobral
tol'ko odnu kombinaciyu znakov, zanimayushchih celyj ryad na krayu pul'ta. |to
slovo oznachalo "gipersfera". Imenno tak ob座asnyal etu kombinaciyu znachkov
Omniarh. Vidimo, eto byl kakoj-to special'nyj vid detektora massy, kotoryj
dejstvoval tol'ko pri rabote komp'yutera korablya v rezhime poleta v
gipersfere. Ili zhe eto mog byt' pribor, kontroliruyushchij polozhenie drugih
korablej v gipersfernom polete. Dzhon s neohotoj vyklyuchil ego.
Takoj zhe zagadkoj ostalis' chetyre ciferblata hronometrov nad malym
pul'tom vspomogatel'nogo komp'yutera. Posle vklyucheniya pitaniya vse chetyre
hronometra nachinali otschet vremeni, strelki bystro delali neskol'ko
oborotov s raznymi skorostyami i potom ostanavlivalis'. Tri iz nih
pokazyvali datu i vremya, kotorye Dzhon ne ponimal. Ukazateli chetvertogo
pribora dvigalis' tochno tak zhe, kak i strelki ruchnyh chasov Brauzena, hotya,
konechno, vse cifry na ciferblate etogo pribora byli sovershenno neponyatny.
Glavnaya chast' korablya - gigantskij mehanizm dlinoj v tysyachu futov i
diametrom dvesti futov - predstavlyala soboj edinyj monolit. Vnutr' nagogo
mehanizma sovershenno ne bylo dostupa. Sozdavalos' vpechatlenie, chto popast'
tuda bylo voobshche nevozmozhno. Dazhe ul'trazvukovoe i magnitnoe zondirovanie
ne pomogli raskryt' ego sekretov. On byl nastol'ko massiven i tak prochno
zakreplen, chto Omniarh i Dzhon reshili, chto on byl otlit v supergigantskoj
forme, i tol'ko potom ves' korabl' byl postroen vokrug nego. Mozhet byt',
ego sdelali iz otdel'nyh chastej, a potom sobrali v edinyj monolit iz togo
samogo metalla, iz kotorogo sdelan byl i korpus vsego zvezdoleta.
Steny etogo mehanizma dolzhny byli imet', po krajnej mere, okolo dvuhsot
futov tolshchiny i skryvat' v sebe energiyu nevidannoj moshchi. Po vyhodyashchim
naruzhu spiralyam-shinam shel tok, kotoryj mog dotla szhech' nebol'shoj poselok.
Posle mnogochasovyh razmyshlenij i issledovanij Dzhon nachal svoj razgovor
s Omniarhom.
- Tam dolzhno byt' gromadnoe kolichestvo topliva! I my ne znaem, kak
popolnit' ego zapasy, kogda oni zakonchatsya. Trudno predpolozhit', chto klipy
sdelali korabl' dlya odnorazovogo ispol'zovaniya.
- Ty uzhe sam skazal, - usmehnulsya Omniarh, - chto v etom korable mozhet
byt' kolossal'nyj zapas topliva.
Dzhon brosil bystryj vzglyad na helka - etot Omniarh vse eshche prodolzhal
ostavat'sya dlya net zagadkoj.
- A kstati, ty nikogda ne govoril mne, kak tebe udalos' razdobyt'
kontrol'nyj pribor dlya obnaruzheniya korablya. I gde ty videl fil'm,
raz座asnyayushchij kak im pol'zovat'sya? Mne kazhetsya, chto v nem mogla byt'
podskazka, gde iskat' ostal'nye tvoreniya rasy klipov. Dumayu, chto eto mozhet
prigodit'sya nam v boyu.
Omniarh morgnul dva raza v znak soglasiya.
- Ty dumaesh', chto ya ne iskal, Dzhon Brauzen? Vse ostal'noe moglo byt'
unichtozheno v kataklizmah ili eshche zhdet poka ego otkroyut. Pojmi, chto ya ne
mogu svobodno, na vidu u vseh peredvigat'sya po Galaktike, kak togo by
hotel. U Vil'muta mnozhestvo shpionov pochti na vseh naselennyh planetah!
Dzhon promolchal. No podumal, chto vse-taki poluchil informaciyu, ili, po
krajnej mere, orientir... |tot helk! Mesto, gde Omniarh razdobyl
kontrol'nyj pribor i videl fil'm (odin Bog znaet, kak on sohranilsya, ved'
proshlo stol'ko stoletij!) veroyatnee vsego nahoditsya na territorii,
kontroliruemoj Vil'mutom. Slovo "mesto" Omniarh primenyal tol'ko v
opredelennom znachenii i vsegda, kogda ne sobiralsya dazhe namekat' na nego.
Tak zhe on govoril i o zhenshchinah, spryatannyh v osobom "meste".
Provedya sto chasov na etom korable (poslednie vosem'desyat Bart Lange
takzhe nahodilsya tam), Dzhon ponyal, chto smozhet spravit'sya so zvezdoletom bez
pomoshchi Omniarha (graviprivod i apparatura, kontroliruyushchaya giperperehod,
byli otnositel'no prostymi). Opredelennoe kolichestvo anglijskih slov,
ekvivalentnyh terminologii klipov, bylo zaprogrammirovano v pamyati
komp'yuterov, a ostal'nye mozhno bylo vvesti potom, dopolnitel'no. V konce
koncov komp'yuteram bylo vse ravno, chem operirovat' - arabskimi ciframi ili
neponyatnymi znachkami dvuhsotichnoj sistemy klipov. Snachala Dzhon dumal
peregraduirovat' vse ciferblaty priborov, narisovav na nih privychnye
cheloveku simvoly, no cherez nekotoroe vremya on ponyal, chto gorazdo legche
budet ispol'zovat' pokazaniya takimi, kakimi oni yavlyayutsya v originale.
Tem vremenem Omniarh uletel, zabrav s soboj kontrol'nyj
pribor-obnaruzhitel'. V obshchem-to, eto ne ponravilos' Dzhonu, no sporit' on
ne stal. Bol'shinstvo ego lyudej uzhe pribylo. Vse "razvedchiki" byli vtyanuty
na paluby flagmana. Dzhon zanyalsya izucheniem vooruzheniya korablya klipov,
predostaviv Lange zanimat'sya bolee podrobnymi issledovaniyami instrumentov
i mehanizmov.
Sam fakt sushchestvovaniya v sohrannosti korpusa korablya govoril o bol'shoj
stojkosti metalla, iz kotorogo on byl izgotovlen. Strannym bylo lish' to,
chto kryshki lyukov byli izgotovleny iz stali, namnogo bolee slaboj i bolee
podverzhennoj korrozii, nezheli metall korpusa i drugih vnutrennih
konstrukcij. Ved' vo vremya boya, konechno zhe, eto bylo samym uyazvimym
mestom. Dzhona udivilo, chto ona ne prorzhavela. Mozhet byt', v podzemnom
hranilishche ee predohranyalo ot vlagi kakoe-to himicheskoe pokrytie?
Pravda to, chto kryshki lyukov byli vypolneny iz menee prochnogo metalla,
imelo i svoi preimushchestva. Dlya razmeshcheniya raketnyh ustanovok i lazerov
mozhno bylo prorezat' v lyukah neobhodimye bojnicy, tak chto eto bylo dazhe
neploho.
Dzhon dolyu razdumyval nad razmeshcheniem oruzhiya. Konechno, sredi ekipazha
vsegda najdetsya neskol'ko chelovek, kotorye smogut splanirovat' razmeshchenie
i podklyuchenie oruzhiya. Da, eto budet ogromnyj trud!
Pozvolit li Omniarh sdelat' eto na Akiele? Navernoe, net. Vse eto
dolzhno byt' sdelano rukami lyudej v otkrytom kosmose. Nu chto zhe, rabota eto
tol'ko rabota. Ostalos' reshit' samyj glavnyj vopros. Gde dostat'
neobhodimoe vooruzhenie? On reshil posovetovat'sya ob etom s Lange.
- U nas byla takaya vozmozhnost'. YA imeyu v vidu demontazh korablej bizhov.
No teper' eto uzhe nereal'no. Gohdoncev my ne mozhem prosit' o pomoshchi, tak
kak oni ne znayut ob etom korable i mogut vpolne rezonno pointeresovat'sya,
zachem i gde my sobiraemsya razmeshchat' tak mnogo oruzhiya. My ne mozhem dazhe
kupit' ego, tak kak na eto u nas net deneg.
Bart soglasilsya.
- Mne prishla v golovu mysl', chto Vil'mut nikogda ne staralsya posetit'
Zemlyu posle katastrofy. A ved' ochen' mnogo ih produkcii postupalo tuda do
poslednej minuty. No s drugoj storony - sil'naya radiaciya. Vyjti na
poverhnost'...
Bart rezko vypryamilsya.
- No, mozhet byt', za vosem' let ee uroven' snizilsya?
- Konechno, snizilsya, no vse ravno dumayu, chto pridetsya rabotat' v
zashchitnyh skafandrah, a vse demontirovannoe oborudovanie tshchatel'no
dezaktivirovat'. Dozhdi, konechno, poryadochno smyli etoj gadosti. K tomu zhe
mnogo snaryazheniya nahodilos' na skladah i v ubezhishchah (sam znaesh', kak o nem
zabotilis') i ne mozhet byt' sil'no povrezhdeno, - on vnimatel'no posmotrel
na Lange. - Bart, ya rasschityvayu na to, chto nam udastsya sobrat' sto
raketnyh ustanovok, pyat'desyat lazernyh i pyat'desyat tyazhelyh orudij.
Lange otkryl rot.
- Boyus', chto vse lazery mogli byt' unichtozheny!
- Vozmozhno. Nuzhno proverit'. Kogda my dostavim vse eto v bezvozdushnoe
prostranstvo...
- A na chem? - Bart skepticheski usmehnulsya. - Ty sam govoril o sil'noj
radiacii.
- Da, ty prav, no u nas est' etot ogromnyj korabl', i my mozhem
ispol'zovat' ego, - uvidev lico Lange, Dzhon ulybnulsya. - Konechno, ya ne
dumayu otrezat' ot nego kusok, chtoby ne povredit' ostal'noe radiaciej (u
nas dazhe nechem rezat' etot metall), no my mozhem vse stashchit' v odin iz
bol'shih otsekov i perekryt' ego nagluho.
Bart reshitel'no rubanul rukoj vozduh:
- Otlichno! Mozhno poprobovat'! I b'yus' ob zaklad, chto u nas poluchitsya
vse kak nado!
- YA namerevayus', - prerval ego Dzhon; - zastavit' Omniarha dazhe putem
shantazha, chtoby on sam ili ego potomki-tehniki peredali nam vsyu informaciyu
ob etom korable. I chto iz togo, chto raketnaya ustanovka budet izluchat'
neskol'ko rentgen? My budem derzhat'sya ot nee podal'she.
- Konechno, - poddaknul Bart. Ego lico gorelo reshimost'yu. - Skol'ko
chelovek my voz'mem?
- Bol'she, chem est' u nas skafandrov vysshej zashchiti. U nas budet mnogo
raboty. YA hochu zabrat' vseh, za isklyucheniem ekipazha, neobhodimogo dlya
obsluzhivaniya neskol'kih "razvedchikov" i "Luny". Moral'nyj duh neskol'ko
upal, i ya hotel by ego nemnogo podnyat' zrelishchem planety-materi.
Bol'shinstvo iz nih ne videlo ee posle...
Bart podumal i medlenno kivnul.
- Dumayu, chto ty prav. YA znayu po sebe, chto ne smog by perezhit' eto
vnov'... no... odin tol'ko Bog znaet, kak ya hochu uvidet' nashu rodnuyu
planetu spustya vosem' let posle katastrofy.
Vot uzhe pochti chetyre chasa, kak oni v etom ogromnom korable nahodyatsya v
gipersfere. Rovno stol'ko, skol'ko neobhodimo dlya puteshestviya k Solncu.
Dzhon bespokojno metalsya po zalu Central'nogo Upravleniya. Ego volnovalo
kakoe-to strannoe, nehoroshee predchuvstvie. Logicheski rassuzhdaya, ne bylo
prichin, chtoby imperiya Vil'mut spustya vosem' let stala nablyudat' za
solnechnoj sistemoj. Konechno, mozhno bylo provodit' skrytye raboty v shahtah
dazhe pri sushchestvuyushchem urovne radiacii, no zachem takoj moshchnoj imperii
morochit' sebe golovu takoj chepuhoj! Vse, chto mozhno bylo najti na Zemle ili
kakoj-nibud' inoj planete solnechnoj sistemy, s takim zhe uspehom mozhno bylo
otyskat' na sotnyah drugih, k tomu zhe sovershenno izbavlennyh ot radiacii.
CHto zhe kasaetsya zemnyh skladov oruzhiya, to oni ne dolzhny byli interesovat'
impercev. Bylo legche sozdat' novoe, chem letet' na Zemlyu i vyiskivat'
zabroshennye arsenaly. U samogo zhe Dzhona prosto ne bylo drugogo vybora: on
ne imel vozmozhnosti razdobyt' oruzhie eshche gde-libo, odnako on byl razdrazhen
na sebya tem, chto dal povod Vil'mutu vspomnit' o Zemle. Esli impercy horosho
poraskinut mozgami, to navernyaka tozhe dodumayutsya, chto zemlyane mogut
atakovat' peredovye posty bizhov.
Soglasno pokazaniyam hronometra ostavalos' menee chetverti chasa do vyhoda
iz gipersfery v odnoj iz tochek prostranstva na orbite Plutona, vyshe
ploskosti ekliptiki, no podal'she ot poyasa asteroidov. Esli vil'mutcy
vse-taki ostavili nablyudatelej, to, veroyatnee vsego, oni raspolozhili svoyu
bazu v poyase asteroidov. Oni vsegda budut gotovy k nul'-pryzhku, togda kak
ego korabl' smozhet vypolnit' takoj manevr tol'ko cherez chetyre minuty posle
vklyucheniya giperustanovki. Vernee, pochti cherez chetyre minuty, tak kak oni s
Bartom smogli opredelit', chto korabl' klipov mozhet byt' gotov nyrnut' v
gipersferu za tri minuty i dvadcat' sekund. |to bylo mnogovato, osobenno
kogda rech' idet o kosmicheskom srazhenii. U Dzhona ne bylo nikakoj
uverennosti v tom, chto korpus korablya, pust' dazhe iz takogo prochnogo
metalla, smozhet vyderzhat' raketnyj zalp tyazhelogo krejsera.
Dzhon ostanovilsya ryadom s sharom mass-detektora. Bart stoyal ryadom.
- YA hotel by, - provorchal on, - chtoby etot pribor byl ochen' horosho
otregulirovan. Kogda my vyskochim v obychnoe prostranstvo, to on pokazhet nam
slishkom mnogo ob容ktov: Solnce, planety i asteroidy. Boyus', chto ne sumeyu
tochno sorientirovat'sya, gde nahozhus'.
Dzhon kivnul golovoj. Vse vidimye tochki dolzhny byli lezhat' v ploskosti
na chetyre dyujma nizhe centra shara, kotoryj otobrazhal siyuminutnoe polozhenie
korablya v obychnom prostranstve. Solnce budet vyglyadet' kak zeleno-goluboj
ogonek, no izobrazhenie ostal'nyh ob容ktov sistemy mozhet byt' smazannym. V
obshchem, malo horoshego, chto teper' spustya vosem' let on ne znaet tochnogo
polozheniya planet na orbitah. Vdrug u nego mel'knula interesnaya mysl'. Dzhon
ostanovilsya i posmotrel na vspomogatel'nyj pul't, tuda, gde vidnelas'
nadpis' na yazyke klipov - "Gipersfera". On bystro podoshel k nemu i
reshitel'no pereklyuchil tumbler pod bol'shim diskom. Opticheskoe izobrazhenie
sfery poyavilos' mgnovenno, no na etot raz ono bylo pokryto raznocvetnymi
blestyashchimi tochkami.
- Bart! Idi syuda!
Lange s udivleniem podnyal brovi.
- CHto eto takoe, d'yavol ego poberi? Ved' my v podprostranstve!
Dzhon usmehnulsya.
- Da, my v gipersfere. No etot pribor rabotaet imenno zdes'! Smotri!
|to navernyaka Solnce, a von te zelenye ogon'ki - planety. Zeleno-golubye -
zvezdy. A chto mogut oznachat' eti zheltye tochki? Kazhdaya imeet millimetrov
pyat'-shest' v diametre.
On posmotrel na Barta.
- Kak ty dumaesh', chto eto takoe?
Lange dolgo vsmatrivalsya v eti ogon'ki, potom vzdohnul i proiznes:
- Pohozhe, chto eto korabli. Korabli Vil'muta. Vsego tridcat' korablej! YA
ne znayu, kak klipy smogli skonstruirovat' pribor, kotoryj mozhet iz
gipersfery kontrolirovat' obychnoe prostranstvo. Pohozhe, chto eta nasha
igrushka sposobna i na eshche bolee interesnye shtuchki. Esli poprobovat' vot
tak, - on podkrutil kakuyu-to ruchku.
Razmery ogon'kov na sfere umen'shilis'.
- Znachit, - usmehnulsya Bart, - eto maksimal'noe uvelichenie, - on
povernul ruchku v protivopolozhnuyu storonu. Izobrazhenie ukrupnilos', ogon'ki
po krayam shara vynyrnuli na ego poverhnost'. Kogda ruchka doshla do upora,
izobrazhenie ischezlo, ostalsya tol'ko odin krupnyj ogonek.
- Kak ty dumaesh', chto eto takoe, Dzhon? Pohozhe, chto oblomok skaly. -
Bart skrivilsya. - Mne kazhetsya, chto kak raz sejchas my proletaem skvoz'
nego. Ot etogo kak-to ne po sebe, a?
- A mne kazhetsya, chto eto dazhe ochen' neploho. Esli my takim obrazom
smozhem kontrolirovat' vyhod iz giperprostranstva, to nam nichego ne budet
strashno.
Bart kivnul.
- Ty prav, ob etom ya kak-to ne podumal. No pochemu my ran'she ne
razgadali svojstv etogo pribora? Ved' my vhodili v giperprostranstvo na
etom korable uzhe bolee tridcati raz.
- Mne kazhetsya, chto on nachinaet dejstvovat' tol'ko vblizi bol'shih
gravitacionnyh mass. Sejchas nam neobhodimo sverit' svoe polozhenie
otnositel'no Zemli takim obrazom, chtoby mozhno bylo v giperprostranstve
dojti do samoj atmosfery planety. Kstati, kak tam pozhivayut nashi "druz'ya"?
- Ih korabli ostalis' na granice sistemy, - otvetil Lange.
Dzhon kivnul i vklyuchil interkom korablya.
- Vsem prinorovit'sya k vyhodu! Polnaya boevaya gotovnost' na
"razvedchikah"!. V solnechnoj sisteme nahodyatsya "gosti". My poprobuem projti
nezamechennymi, no esli kto-to iz nih polyubopytstvuet, chto eto za korabl'
pozhaloval na Zemlyu, vy vstretite etih lyuboznaek i shchelknete ih po nosam.
Ogromnyj zvezdolet povis nad tem, chto bylo kogda-to Vostochnoj Sumatroj.
Muzhchiny stoyali v molchanii, vglyadyvayas' v ekrany. Dazhe Dzhon, kotoryj v
otlichie ot vseh ostal'nyh uzhe videl Zemlyu posle katastrofy, byl tak zhe
sil'no podavlen, kak i oni. Podsoznatel'no on ozhidal sejchas uvidet' goluyu
planetu; skaly, zalitye luchami solnca; zemlyu, issechennuyu dozhdyami. Kogda on
byl zdes' s Doalem, derev'ya eshche stoyali zelenye. No teper' list'ya na nih
pozhelteli i smorshchilis'. Dzhon dumal, chto sejchas na Zemle vse ischezlo. No
vse bylo po-drugomu. Bol'shinstvo derev'ev prodolzhali tak zhe stoyat',
neskol'kimi milyami dal'she temnela lenta dorogi, po obe storony kotoroj
ziyali vygorevshie propleshiny lesa. Ostovy derev'ev torchali vverh, celyas'
ostriyami sgorevshih verhushek pryamo v lyudej. |to byla mrachnaya parodiya na
zhizn'. Gnienie razrushilo nemnogoe, tak kak bakterii - ta zhe forma zhizni, a
zhizn' na Zemle byla polnost'yu unichtozhena.
Derevyannye domiki yavlyali soboj eshche bolee zhutkuyu kartinu. Pochernevshie,
promokshie ot dozhdej doski ne byli pokryty dazhe obychnoj plesen'yu i ot etot
gnili. Ne bylo ni termitov, ni krys. Dzhon zametil ptich'e gnezdo, svitoe
pod kryshej odnogo doma. I lezhavshie v nem ptich'i yajca naprasno ozhidali
tepla ot materinskoj grudki.
|to bylo uzhasnoe zrelishche! Spustya vosem' let mertvye tela lyudej lezhali
vse tak zhe, kak i na sleduyushchij den' posle katastrofy. Muzhchiny i zhenshchiny s
det'mi valyalis' ryadom s zhivotnymi, vytyanuv golovy i razbrosav ruki. Dzhon
zametil sobaku, lezhavshuyu ryadom s malen'kim mal'chikom. Kto iz nih pogib
pervym? Kto iz nih iz poslednih sil dopolz k drugu?
Iz interkoma doneslis' priglushennye kriki gneva - yarost' s neozhidannoj
siloj ohvatila lyudej.
Na zapade vidnelis' tri. Hmuro vozvyshalis' ih golye i neprivetlivye
vershiny. U podnozhiya pokazalas' blestyashchaya poverhnost' mertvogo ozera, kogda
korabl' podnyalsya chut' vyshe, pereletaya cherez vershiny gor. Stranno teper'
bylo smotret' na vodu, Dzhon vsegda schital ee zhivym sushchestvom. A more, k
kotoromu oni priblizhalis' teper'? Kak posle smerti vsego zhivogo na Zemle
volny mogli vse takzhe udaryat' v berega, krutit'sya i kipet' svoej
sobstvennoj zhizn'yu?
Dzhon naklonilsya i nazhal klavishu na pul'te.
- Doktor?
- Da, komandor?
- Kogda budut gotovy dannye ob atmosfere?
- CHerez chas ya predostavlyu polnyj raport. No po predvaritel'nym dannym
mogu skazat', chto kolichestvo stronciya-90 prevyshaet dopustimyj uroven'.
Krome togo, ochen' mnogo kobal'ta. Nikogda by ne podumal, chto metall mozhno
raspylit' na takie mel'chajshie chasticy i chto oni stol'ko let sohranyatsya v
atmosfere.
- Kobal't-90? - Dzhon nahmuril brovi. - Kak eto moglo proizojti?
- Mozhet byt', kakaya-to boegolovka udarila pryamo v sklad kobal'ta?
Dumayu, vpolne hvatilo by.
- Ta-ak, - Dzhon zadumalsya. - A kakovo polozhenie v obshchem? Kak vy
dumaete, doktor, ostatochnaya radioaktivnost' domov i predpriyatij mozhet
predstavlyat' dlya nas opasnost'?
- Boyus', chto da. Osobenno pri dlitel'nom nahozhdenii na poverhnosti.
Vozmozhno, nemnogo pomogut adsorbenty?
- K schast'yu, u nas est' nebol'shoj zapas. Tak vy dumaete, chto
kratkovremennoe prebyvanie na Zemle ne okazhet skol'ko-nibud' ser'eznogo
vliyaniya na organizm?
- Ne mogu skazat', ser. Sejchas mozhno tol'ko predpolagat'.
- Horosho, - vzdohnul Dzhon. - Spasibo.
On vstal s kresla i podoshel k Bartu.
- Dumayu, chto nado bylo by poprobovat' na Balkanah. Tam byla dovol'no
razvita promyshlennost', k tomu zhe v eto vremya goda tam suho, - on
posmotrel na Lange. - YA poruchayu komandovanie tebe.
Bart stisnul zuby.
- Ty hochesh' skazat', chto otpravlyaesh'sya vniz? No ved' eto absolyutno
bessmyslenno, Dzhon!
- K chertu! Dumaesh', chto moj avtoritet v glazah ekipazha vozrastet, esli
ya poshlyu ih v etot ad, a sam budu otsizhivat'sya za bronej korablya? Net, moj
milyj, tam net tigrov ili volkov! Tam radioaktivnyj ad, i dejstvie ego
besshumno i nevidimo. On dejstvuet na mozg i pribory. K tomu zhe, esli
chto-nibud' budet ne tak, my srazu zhe vzletaem.
Lange byl pohozh na cheloveka, kotorogo ubedili privedennye dovody, no
nedovol'stvo ostalos'.
- A chto budet, esli vil'mutcy zainteresuyutsya vami? Dumaesh', posmotryat i
uletyat?
- Ne zabyvaj o plane Omniarha.
- O chem eto ty?
- Esli zdes' nas pogibnet slishkom mnogo, Omniarh budet sterech'
ostal'nyh kak zenicu oka. Drugimi slovami, te, kto ostanetsya v zhivyh,
mogut ne bespokoit'sya ni o chem. YA zhe dolzhen byt' na Zemle, chtoby reshit',
chto nam potrebuetsya, a chto - net. Ty odin iz teh, komu ya mogu doverit'
korabl' i kto smozhet pravil'no ocenit' situaciyu, esli chto-to pojdet ne
tak, kak nuzhno.
Lange probormotal sebe pod nos i pozhal plechami.
- Horosho. Ty - kapitan. Kak s problemoj energii?
- Dumayu, chto neobhodimo poiskat' istochniki, kotorye mozhno bylo by
aktivirovat'. Esli zhe eto ne udastsya, to my protyanem kabel' iz korablya.
|to mozhno sdelat' bez osobogo riska zagryaznit' palubu radiaciej.
- Horosho. Kak dolgo budet nahodit'sya snaruzhi pervaya smena?
- Desyat' chasov. So mnoj letyat dvadcat' chelovek. Esli vse pojdet kak
nado, my uvelichim vtoruyu partiyu. Na palube korablya tozhe mnogo raboty.
Krome tot, my ne mozhem vse predusmotret'.
- Kogda ty otpravlyaesh'sya?
- Kak tol'ko sorientiruemsya v situacii i opredelim mestonahozhdenie
nuzhnyh nam ob容ktov. Podgotovku nachinaem so sleduyushchego vitka.
Skafandry, hotya i byli sdelany iz samyh legkih materialov (plastika,
magniya i alyuminiya), byli prednaznacheny dlya vyhoda v kosmicheskoe
prostranstvo, a ne dlya raboty na poverhnosti planety. V svyazi s tem, chto
sila tyazhesti sostavlyala zdes' odin "g", peredvizhenie lyudej bylo sil'no
zatrudneno. Obychnoe dvizhenie bez skafandra po sravnitel'no rovnoj
mestnosti zanyalo by vsego polchasa, a skafandr dobavlyal k etomu eshche chut' li
ne dva.
Dzhon s trudom uderzhival sebya ot postoyannyh vzglyadov na datchik
izlucheniya, vmontirovannyj v levyj rukav. Skafandr ne spravlyalsya s
pogloshcheniem vydelyaemogo telom tepla. Ego razdrazhalo lipnushchee k telu bel'e,
a takzhe ugnetali mysli, chto kazhduyu sekundu kazhduyu kletochku ego tela
pronizyvaet, hotya i oslablennaya, no radiaciya. Ih rabota sravnitel'no
bystro uvenchalas' uspehom. V techenie sed'mogo chasa raboty oni sumeli
razyskat' i dostavit' na bort korablya semnadcat' gotovyh raketnyh
ustanovok. Korabl' visel v neskol'kih dyujmah ot poverhnosti, shlyuzy byli
raskryty, iznutri zmeilis' kabeli.
Tipovaya raketnaya ustanovka byla ochen' tyazheloj. Pri razmerah shest'desyat
na devyat' futov ona vesila okolo pyati tonn. Poetomu vnutri byl smontirovan
graviprivod. Na tolstom konce byli zakrepleny solidnye plity,
prednaznachennye dlya zashchity vsej ustanovki ot tolchkov pri strel'be. Krome
etogo, tam zhe nahodilis' i pricely, utoplennye v uprugom metalloplastike.
Vdol' kazhdoj trubki protyanulis' datchiki, upravlyayushchie sistemoj navedeniya.
Blagodarya etomu rakety vsegda byli navedeny vdol' osi ustanovki. Vtorym
dostoinstvom etogo oruzhiya bylo to, chto ono moglo vypustit' prilichnyj
snaryad kalibrom do semi s polovinoj futov so skorost'yu do treh tysyach futov
v sekundu. Blagodarya sootvetstvenno sproektirovannym napravlyayushchim
komp'yuter korablya, kotoryj upravlyal ognem, mog zaplanirovat' dvizhenie
snaryada, zaprogrammirovannogo na teplo, svet, massu, polet zmejkoj
soglasno teorii veroyatnosti, garantiruyushchij minimum poter' ot raket
protivnika. Mozhno bylo vystrelit' raketu s privodom ili prosto metnut'
obychnuyu metallicheskuyu bolvanku. Mozhno bylo dazhe katapul'tirovat' v kosmos
cheloveka v skafandre (na zhargone kosmoletchikov eto nazyvalos' "polet
kadeta"), no takoj tip puteshestviya na drugoj korabl' ne otlichalsya osoboj
komfortabel'nost'yu i priyatnost'yu. Tak chto takaya ustanovka imela mnogo
dostoinstv i, bez somneniya, mogla prigodit'sya dlya kosmicheskogo boya.
Pri montazhe etih ustanovok, sozdannyh na Zemle, po vsej vidimosti,
pridetsya popotet'. Boevye posty na korable ne sootvetstvovali staninam
ustanovok. Neobhodimo bylo izmenit' gnezda dlya krepleniya opor i dazhe
elektricheskie raz容my. Tehnicheski sdelat' eto bylo neslozhno, no trebovalo
tyazhelogo monotonnogo truda. Dzhon nikak ne mog prilozhit' uma, chto sdelat' s
gigantskimi lyukami, kotorye, po-vidimomu, prednaznachalis' ne tol'ko dlya
priema malyh shlyupok.
Na devyatom chasu raboty nachalis' pervye nepriyatnosti.
|kipazh Dzhona byl kak raz vnutri bol'shogo sklada, sobiraya chasti
ocherednoj ustanovki, kogda v naushnikah skafandra Dzhon uslyshal golos Barta:
- Dzhon, neskol'ko korablej Vil'muta priblizhayutsya k Zemle.
Brauzen pochuvstvoval, kak zheludok ego szhalsya v komok.
- Vy vidite ih na detektore massy?
- Net. My probovali krutit' koe-kakie pribory. Ty pomnish' te diski na
pribore s pruzhinkami? To zhe samoe ya obnaruzhil na central'nom pul'te. Pri
vklyuchenii chetyreh pereklyuchatelej srabatyvaet takaya zhe sistema obnaruzheniya
kak i ta, chto rabotala v giperprostranstve. V nastoyashchij moment chetyre
korablya dvigayutsya ot poyasa asteroidov k Zemle. Poskol'ku my nahodimsya na
dnevnoj storone planety, oni nas poka chto ne zasekli. No kak tol'ko oni
poyavyatsya na orbite Zemli, my popalis'. Esli raboty budut prodolzhat'sya i
noch'yu, to svet nas tut zhe vydast.
Krov' zapul'sirovala v viskah u Dzhona, i on oshchutil pochti chto zabytoe
zhelanie opyat' poprobovat' drona.
- Bart! - kriknul on. - My budem rabotat' v temnote naoshchup'. Obryvaj
kabeli i nemedlenno vzletaj!
- Ty hochesh' skazat', chto ostaesh'sya? - golos Barta byl polon udivleniya.
Dzhon razozlilsya.
- K chertu, Bart! Delaj, kak ya govoryu! My ne mozhem vse brosit', ty eto
hot' ponimaesh'? U nas est' pishchevye koncentraty i voda. Trudno
predusmotret', chto oni predprimut. Syadut li oni na planetu ili sdelayut
paru kontrol'nyh vitkov, udovletvorivshis' fotografiyami i pokazaniyami
priborov. Vam nel'zya ostavat'sya zdes', oni nepremenno zasekut nash korabl'
mass-detektorami. Poetomu podnimajtes' na tysyachu futov i bud'te gotovy
ujti v podprostranstvo.
- Dzhon, ty choknulsya! Pochemu by i vam ne perejti na korabl'?
- Vse ne tak horosho, kak ty dumaesh'. Vyhodi v podprostranstvo i
nablyudaj za nami. Kak tol'ko polozhenie okazhetsya kriticheskim - vozvrashchajsya.
A teper' - vpered!
- Horosho, geroj. Eshche odin vopros. Kak dolgo my mozhem nahodit'sya vne
predelov dosyagaemosti ih detektorov?
Dzhon prinyal takoe reshenie sgoryacha, i teper' zakolebalsya. Nado bylo by
vse tshchatel'no rasschitat'. Ved' oni dolzhny byli ostavat'sya zdes' eshche
neskol'ko chasov, hotya izluchenie vnutri sklada okazalos' ne takim vysokim,
kak oni schitali snachala.
- CHto-to okolo desyati chasov, - skazal on nakonec. - Vse zavisit ot
togo, chto oni predprimut. Esli vy budete vynuzhdeny vvyazat'sya v boj, to
pomni, chto udarit' nuzhno budet vnezapno vsemi desyat'yu "razvedchikami", poka
oni ne soobrazyat, chto proishodit. No ne delaj etogo, poka situaciya ne
stanet kriticheskoj. A sejchas vzlet!
Bart promolchal. No cherez mgnovenie massivnye kryshki lyukov sdvinulis' s
mesta i zakryli proemy, otrezav svoej ogromnoj massoj silovye kabeli,
zmeivshiesya iz kedr korablya. Zatem, bezzvuchno i legko drognuv, korabl'
klipov vzmyl v nebo.
Dzhon stoyal v vorotah sklada i nablyudal, kak zvezdolet ischezaet iz vidu.
S trudom sglotnuv, on vnezapno oshchutil sebya malen'kim i ochen' odinokim,
ostavshis' bez korablya. I glupym... Ved' Lange mog okazat'sya prav...
Proshlo minut desyat'. Vnezapno ot rezkogo vizga zavibrirovali naushniki
skafandra. |to korabl' proshel verhnie sloi atmosfery. Dzhon povernulsya i
posmotrel vnutr' sklada. Vse lyudi slyshali ego peregovory s Bartom, i
sejchas muzhchiny stoyali, molcha glyadya na svoego komandira. On ne videl ih
glaz za shchitkami shlemov. No vse zhe on pochuvstvoval v ih vzglyadah ukor.
- Nu chto? - skazal on chut' rezche, chem hotel. - Prinimaemsya za rabotu,
poka eshche svetlo.
Nikto nichego ne skazal, i tol'ko troe obernulis' nazad, brosiv vzglyady
na to mesto, gde oni nedavno rabotali.
Potom Kolter sprosil:
- Otkuda my voz'mem energiyu, esli korabl' uletel?
Dzhon shagnul v polut'mu sklada.
- My najdem istochnik energii zdes'. Tashchite kabeli, ostavshiesya ot
korablya. Fred! Prover' sostoyanie batarej, kotorye my videli v tom uglu.
Instrumenty mogut rabotat' i na postoyannom toke.
Potom uzhe nikto nichego ne govoril, no tishina, kotoraya nastupila, byla
ochen' napryazhennoj.
Spustya trinadcat' chasov, provedennyh v skafandre, pri otsutstvii
normal'nogo vozduha, vodi i pishchi, Dzhon oshchutil golovokruzhenie. Krome etogo,
nesmotrya na vlazhnost' vnutri skafandra i vodu, kotoruyu on vremya ot vremeni
potyagival iz emkosti, zhazhda chuvstvovalas' vse sil'nee. On ponimal, chto etu
zhazhdu nikakaya voda ne utolit, no eto ponimanie niskol'ko ne uluchshalo ego
samochuvstviya.
On vstal i nachal nervno hodit', ponimaya, chto nuzhno napryach' vse sily,
chtoby protivostoyat' etomu d'yavol'ski nepriyatnomu nyt'yu vseh muskulov.
On zasomnevalsya, chuvstvuyut li sebya tak zhe gnusno i ostal'nye, hotya emu
pokazalos', chto odin iz muzhchin plakal. Samo soznanie togo, chto ty
nahodish'sya v lovushke, moglo svesti s uma lyubogo dazhe bez osobyh fizicheskih
stradanij. No ved' nikto iz nih ne stradal eshche i ot zhutkogo zhelaniya
pochuvstvovat' na yazyke zernyshko drona...
Dzhon ispuganno oglyanulsya i zametil Freda, kotoryj sidel, opershis'
spinoj o stenu i vytyanuv nogi. Ego golova sklonilas' nabok. Esli on spal,
to eto bylo prekrasno. Dzhon i sam hotel nemnogo otdohnut'...
Solnce uzhe sklonilos' k gorizontu. Temnota vnutri sklada postepenno
sgushchalas'. Nikto ne rabotal, tak kak oni uzhe vse sdelali, chto namechali, i
Dzhon ne byl v sostoyanii zaplanirovat' eshche chto-libo.
Bol'shinstvo sidelo, nekotorye lezhali. Dzhon povernulsya i neuverenno
poshel k vyhodu, protyanuv ruku v bronirovannoj perchatke, chtoby operet'sya na
kosyak. I v etot moment vspomnil, chto dver' izluchala sil'nee vsego, poetomu
on tol'ko vyglyanul naruzhu, poiskav vzglyadom cheloveka, kotoryj dolzhen byl
byt' na strazhe.
- Kameron! - ego golos byl nevyrazitelen. - Kameron! Gde ty?
CHerez neskol'ko sekund on zametil figuru cheloveka, idushchego vdol' steny,
v vosemnadcati yardah ot sklada. Na mgnovenie on oshchutil zavist'.
Dzhon poshel navstrechu. Zametiv ego, Kameron podnyal ruku i nazhal knopku
na levoj storone grudi.
- Ty vklyuchal priemnik, - probormotal Dzhon i zasomnevalsya, bylo li eto
narusheniem prikaza. Kakogo prikaza? O bozhe, on nachinaet shodit' s uma! K
chertu!
On uslyshal golos Kamerona:
- YA nuzhen tebe?
Dzhon dolgoe vremya vspominal to, o chem hotel sprosit'. Nakonec skazal:
- CHto ty videl?
Kameron podoshel poblizhe.
- Oni sovershili posadku yuzhnee nas. Neskol'ko minut nazad. YA videl, kak
blesnul v luchah solnca korabl'. I slyshal zvuk, vidimo, oni zahvatili kraj
atmosfery.
Dzhon byl tak izumlen, chto dazhe vzdoh poluchilsya u nego s trudom.
- YA zavolnovalsya, kogda ne srazu uvidel tebya.
Kameron zasmeyalsya.
- |to interesno, komandor. Znaesh', zachem ya tuda hodil? YA na mgnovenie
usnul, i, prosnuvshis', reshil shodit' v tualet.
Dzhon promolchal, no v myslyah otmetil, chto takoe dejstvitel'no vpolne
mozhet byt' zabavnym. Kogda-nibud', v budushchem, esli ono tol'ko u nih budet,
on tozhe posmeetsya nad etim. Sejchas on predpochel razglyadyvat' potemnevshee
nebo. V dannyj moment on ne doveryal svoim umstvennym sposobnostyam, no
pochti tochno sdelal vyvod, chto vil'mutcy pravil'no rasschitali i prislali
otryad v solnechnuyu sistemu. Zatem on izmenil hod myslej i skazal:
- YA ne vizhu smysla nesti dal'she dezhurstvo, Dzhim. Mozhesh' idti.
- YA ostanus' zdes', komandor, na sluchaj, esli...
- Dumayu, chto Bart vskore dolzhen vernut'sya za nami, - perebil ego Dzhon.
- Idi, ya ostanus' zdes'. Impercy ne smogut zametit' nas v etoj temnote.
- YA ostanus' s toboj, - pokachal golovoj Kameron.
Bol'she oni ne razgovarivali. Oni seli okolo steny sklada i zamolchali.
Raz ili dva, Dzhon tochno ne pomnil, on vstaval i zaglyadyval vnutr' sklada,
chtoby posmotret', kak chuvstvuyut sebya lyudi. Sejchas uzhe vse sideli ili
lezhali, i nikto ne razgovarival. Vse nahodilis' v napryazhennom ozhidanii.
Nebo bylo temnym, zvezd i Luny vidno ne bylo. Dzhon posmotrel na chasy, s
trudom razlichaya svetyashchiesya cifry. ZHdat' im ostavalos' po krajnej mere eshche
chasa dva. A mozhet sluchit'sya i tak, chto Bart okazhetsya v boevom kontakte.
Dzhonu eto nachalo nadoedat'. Bomby ili lazernyj razryad on vosprinyal by
sejchas kak blagoslovenie. On provorchal sebe pod nos:
- I eto tol'ko tvoya vina, Dzhon Brauzen. Nado nakonec perestat' lakat'
etu proklyatuyu vodu, eto edinstvennoe, chto uhudshaet sostoyanie mochevogo
puzyrya i v obshchem-to ne umen'shaet zhazhdu. Zdes' net ni kapli drona! Zapomni
eto!
On spal, kogda golos Barta vnezapno zagrohotal v naushnikah. Prosypayas',
Dzhon s trudom vslushivalsya v slova:
- Oni uleteli, Dzhon! Vernulis' na svoyu bazu v poyas asteroidov!
Ochevidno, oni udostoverilis', chto zdes' net ni edinogo zhivogo sushchestva.
Dzhon korotko rassmeyalsya.
- Mozhet byt', oni ne tak uzh i daleki ot istiny, a, Bart?
Golosa lyudej v sklade, radostno pereklikayushchiesya drug s drugom,
zaglushili otvet Lange.
S bol'shim trudom Dzhon podnyalsya i voshel vnutr' sklada, gde ego tut zhe
okruzhila tolpa vozbuzhdennyh tovarishchej. Kogda pervyj iz nih vyhodil iz
dverej sklada, na pole uzhe prizemlyalsya ogromnyj korabl'.
Vot uzhe mnogo let posle okonchaniya uchilishcha Dzhon ne rabotal stol'ko. On
byl eshche ochen' slab posle teh doz radiacii, kotorye on poluchil na Zemle, i
s trudom dobiralsya do svoej kojki, chtoby vnov' provalit'sya v ocherednoj
son. Brit'sya on nachal tol'ko togda, kogda otrosshaya boroda stala meshat'
zakryvat' zamki shlema. Bol'shuyu chast' vremeni on provodil v radioaktivnyh
pomeshcheniyah zvezdoleta, rukovodya razmeshcheniem i ustanovkoj oruzhiya. Edu on
proglatyval naspeh i snova vozvrashchalsya k rabote. On balansiroval na grani
polucheniya opasnoj dozy oblucheniya, no eto ego ne volnovalo. Vse zaboty on
ostavil vrachu. Dzhon ne mog prinudit' svoih lyudej k rabote, skoree, on
rugal ih za to, chto oni ne otdyhayut. Rabota byla titanicheskoj, no vse zhe
ona prodvigalas'. Tysyachi gallonov vody vyletali v prostranstvo. Esli by
kto-nibud' okazalsya kogda-nibud' v etom rajone kosmosa, to on navernyaka
udivilsya by - otkuda zdes' takaya kucha radioaktivnogo l'da, v meste, gde
dazhe zavalyashchij kusok skaly bol'shaya redkost'.
Kogda kazhdyj element vooruzheniya byl ustanovlen na svoe mesto, nachalis'
raboty po ustanovke priborov navedeniya. Kazhdaya raketnaya ustanovka, kazhdyj
luchemet dolzhny byli upravlyat'sya s pomoshch'yu datchikov tak, chtoby mogli
dostich' lyubuyu tochku prostranstva pered korablem.
I eshche naladka! Dovodyashchaya do bezumiya naladka vseh etih sistem i
priborov! Po istechenii soten muchitel'nyh chasov kolichestvo gotovyh k boyu
ustanovok vse roslo. Nakonec, nastupilo vremya, kogda korabl' smog sdelat'
zalp tremya dyuzhinami snaryadov, ozarit' prostranstvo tridcat'yu lazernymi
snopami ognya i udarit' pochti vo vse storony iz dvadcati vos'mi tyazhelyh
luchemetov. Konechno, ne vse orudiya i luchemety mogli odnovremenno udarit' v
odnu tochku, tak kak oni byli razbrosany po vsemu korpusu ogromnogo
kosmicheskogo korablya. Ostavalas' eshche chast' korablya, kotoruyu tak i ne
udalos' dezaktivirovat'. Ne pomogli dazhe sotni gallonov vody, s pomoshch'yu
kotoroj smyvali radioaktivnuyu pyl'. V boyu, esli eta chast' budet atakovana
vragom, zashchitit' korabl' smogut tol'ko "razvedchiki".
Kryshki lyukov iznutri byli usileny metalloplastom, najdennym na skladah
Zemli. S energiej tozhe ne bylo problem, moshchnye kabeli peredavali ee v
kazhdyj zakutok korablya, gde provodilis' montazhnye raboty.
Fred Kolter, naznachennyj tehnicheskim oficerom, zavolnovalsya bylo iz-za
chrezmernogo potrebleniya energii, no Dzhon tol'ko ulybnulsya.
- YA uzhe vse proschital, - skazal on. - My ispol'zuem lish' odnu desyatuyu
chast' moshchnosti energeticheskih ustanovok korablya. Omniarh govoril, chto
korabl' nahoditsya v polnoj gotovnosti. Poetomu budem schitat', chto "polnaya
gotovnost'" oznachaet i "polnyj zapas energii". Skoree u nas konchatsya
boepripasy, chem prekratitsya podacha energii. Nam nuzhno bylo ne speshit' i
vzyat' kak mozhno bol'she pripasov. Naskol'ko ya pomnyu, u nas vsego sem'desyat
dva tyazhelyh snaryada, ved' energeticheskie luchi ne ochen' effektivnoe oruzhie
protiv zashchitnyh polej. Tol'ko snaryady-torpedy mogut probit' oboronu
protivnika.
Kolter kivnul golovoj.
- Da, dlya nepodvizhnyh celej my budem nastoyashchim bedstviem.
- Esli my budem vynuzhdeny otkryt'sya. No dumayu, chto my legko smozhem
etogo izbezhat'. CHto zhe kasaetsya nashih blizhajshih celej, to Vez Do Gan
chto-to krutit. Po krajnej mere, ya nadeyus', chto smogu vydavit' iz nego eshche
neskol'ko snaryadov, ne vozbuzhdaya pri etom podozrenij.
Bul'venorg iz-pod prishchurennyh vek priglyadyvalsya k oficeru, sidyashchemu v
kresle dlya gostej po druguyu storonu stola. On splel tolstye pal'cy i
krepko szhal ih, potom polozhil ruki na chernuyu plastikovuyu poverhnost'
stola.
- YA ne veryu! - pochti kriknul on s ugrozoj v golose, - chto posle takoj
dolgoj dorogi k solnechnoj sisteme dlya osushchestvleniya nablyudeniya, vy smogli
tak prosto otkinut' vse podozreniya, svyazannye s zamechennymi anomaliyami v
rabote priborov.
Lico oficera potemnelo.
- No, ser! - prosheptal on. - To, chto pokazali pribory, neveroyatno i
nevozmozhno!
Bul'venorg nedobro uhmyl'nulsya.
- Nevozmozhno? YA i ne znal, chto vy odnovremenno fizik-teoretik,
specialist po elektronike i teolog. No esli eto vse zhe tak, to bud'te
dobry prosvetit' menya. Pochemu i kakim obrazom eto nevozmozhno?
Oficer nemnogo pomedlil, a potom nachal ob座asnyat' sryvayushchimsya golosom:
- Korabl' razmerom v nebol'shoj gorod? Vyhod iz podprostranstva pryamo v
verhnie sloi atmosfery? No ved' eto nonsens, ser! I etomu est' tol'ko odno
razumnoe ob座asnenie. Vysokij uroven' radiacii mozhet vyzvat' izmeneniya v
normal'noj rabote priborov. Skoree vsego, na ocherednuyu zapis' nalozhilos'
eshche neskol'ko zapisej. My konsul'tirovalis' so specialistami...
Bul'venorg gnevno proiznes:
- Znachit, posylka stol'kih korablej na takoe rasstoyanie, po krajnej
mere, dokazala tol'ko odno navernyaka - primenenie registriruyushchej
apparatury prosto pustaya trata vremeni i deneg? Esli vice-admiral tak
horosho znaet, kakaya zapis' yavlyaetsya horoshej, a kakaya net (dazhe esli
pribory otbiralis' celoj kuchej specialistov), to pochemu by i ne razreshit'
vice-admiralam ili dazhe mladshim oficeram i ih pomoshchnikam sidet' po domam i
proveryat', chto i kak budet pokazyvat' apparatura?
Oficer zadrozhal ot gneva:
- Ser! Privlekite k ocenke situacii lyubogo specialista na vash vybor!
Bul'venorg sklonilsya nad stolom i proburchal:
- Vy uzhe sami naznachili sebe sud'yu. No vozvratimsya k delu. Apparatura
zafiksirovala prolet vashih sobstvennyh korablej i ih razmery? Ta
apparatura, kotoruyu my ostavili na etoj planete?
- Da, no...
- Vse parametry tochno byli zaregistrirovany?
- Da, ser, no vse zhe...
- Vo vremya obleta planety oni rabotali bezuprechno?
Oficer poshevelilsya, ustraivayas' poudobnee v kresle.
- Vy pravy, ser. Esli vy pozvolite skazat' vam...
Bul'venorg preduprezhdayushche slozhil ladoni.
- Vy dolzhny izvinit' menya, - skazal on, - esli ya nanes vam zhestokuyu
obidu. No ya uzhe pochti celyj chas starayus' uslyshat' ot vas hot' odno vnyatnoe
slovo.
Vot teper' oficer vskipel po-nastoyashchemu, i eto ponravilos' Bul'venorgu,
tak kak yarost' vsegda iskrennyaya.
- Pervyj Zamestitel'! Korabli s takimi razmerami ne mogut sushchestvovat',
hotya by s tochki zreniya soprotivleniya materialov! Dlya menya bylo yasno, da
yasno i sejchas, chto pribor oshibochno zaregistriroval dvojnoj prolet moego
korablya. YA tverdo v etom uveren!
- Ponimayu. Po-vashemu, vinoj vsemu eta chudovishchnaya radiaciya?
- Da, ser.
- Togda pochemu zhe drugie pribory vydali tochnye rezul'taty?
Oficer pokrasnel, no vse zhe otvetil:
- Vse pribory byli sbrosheny na parashyutah, ser. Mozhet byt', odin etot
neudachno upal...
- Stranno... stranno, chto okazalsya neispraven tol'ko odin. Postojte, no
potom on registriroval dannye o vashih korablyah, i v ego rabote uzhe ne bylo
nepoladok! Znachit tak, pered etim on raboty ideal'no, potom tozhe. Boyus',
chto vy prosto idiot! Vasha pervejshaya zadacha byla v tom, chtoby otobrat'
nadezhnuyu apparaturu! Razve imenno eto bylo tak trudno reshit', esli
sravnit' so vsej vashej ekspediciej v celom?
Oficer kazalsya obeskurazhennym:
- Razve ya... dolzhen byl vysazhivat'sya?.. Hotya, da, nuzhno bylo sest' i
zabrat' registrator, chtoby navernyaka ubedit'sya, chto on poloman.
Bul'venorg tyazhelo vzdohnul.
- Admiral! Esli vy eshche raz vspomnite etot neispravnyj pribor, to ya
vstanu s kresla i stuknu chem-nibud' tyazhelym po vashej dubovoj bashke!
- No ved' korabl' takih razmerov...
- Mozhet byt', my oshiblis' s etimi chertovymi razmerami? YA sam
prosmatrival lenty s informaciej, vydannoj etim priborom. Tam est'
interesnoe mesto - korabl' snizhaetsya, zavisaet na kakoe-to vremya, a potom
pryamo s mesta uhodit v podprostranstvo. Spustya kakoe-to vremya on
vozvrashchaetsya. Vy videli etu zapis'.
Oficer opyat' pokrasnel.
- No, ser, - probormotal on, - moj inzhener-elektronshchik...
- ...opisal vam eto dostatochno podrobno, ne tak li? I vy reshili, chto
eto priznak neispravnosti pribora. - Bul'venorg naklonilsya k
vice-admiralu. - Priznayus', chto i mne trudno poverit' v sushchestvovanie
takogo gigantskogo zvezdoleta. Krome etogo, est' eshche dve veshchi, v kotorye
trudno poverit'. Odna iz nih - strannaya sluchajnost', chto ploho rabotayushchij
pribor mog dat' takie chetkie zapisi. A vtoraya, - kak takoj opytnyj oficer,
kak vy, znaya ob etih zapisyah, mog proignorirovat' ih.
Oficer na etot raz promolchal. CHerez minutu on medlenno, s zastyvshim
licom vstal i proiznes:
- Ser, ya priznayus', chto ne prosmotrel vse zapisi. Krome etogo mogu
skazat', chto nikto iz moih podchinennyh ne vinovat v etom. I proshu Sovet
osudit' menya i naznachit' karu.
Bul'venorg usmehnulsya.
- Reshenie po etomu delu ne budet vynosit'sya na Sovet. No s etoj minuty
vy mozhete schitat' sebya v otstavke. Pover'te, mne ochen' zhal', no inache ya
postupit' ne mogu.
Posle uhoda admirala Bul'venorg nemnogo posidel v kresle, potom vstal i
podoshel k interkomu.
- Gusten!
- Da, ser.
- Zajdite ko mne. I prihvatite butylku. Moya uzhe opustela i goditsya
razve chto na odin glotok.
Gusten poyavilsya dovol'no bystro. Vyslushav rasskaz Pervogo Zamestitelya,
on dovol'no dolgo sidel, ne pritragivayas' k polnomu bokalu. Potom skazal:
- Vy prosmatrivali etu zapis', ser?
- Da. Hotite tozhe posmotret'?
Gusten pokachal golovoj.
- Mozhet pozzhe... - burknul on. - Raz vy tak uvereny.
- O, skol'ko by ya otdal za to, chtoby etot ne bylo. Da, vy kogda-nibud'
slyshali o metallah so sverhvysokoj prochnost'yu?
- Net. No esli by takaya tehnologiya sushchestvovala, ona stala by sensaciej
po vsej Galaktike.
- Poetomu poprobuem na mig zabyt', chto yavlyaetsya ob座asnimym i
obshcheponyatnym. Dopustim, chto takoj zvezdolet dejstvitel'no sushchestvuet. Kto
by ego mog postroit'?
Gusten posmotrel na sobesednika i izdal preryvistyj vzdoh.
- Konechno zhe, klipy, - on vzyal svoj bokal i odnim glotkom osushil ego. -
Dumaete, chto koshmarnyj son nachinaet sbyvat'sya?
- YA boyus' etogo. I mozhem li my teper' poyavlenie etogo gigantskogo
zvezdoleta v okrestnostyah Zemli svyazat' s predpolozhitel'nym uchastiem
zemlyan v intrigah protiv nas i bizhov?
- Mozhem! - vzdoh Gustena byl isklyuchitel'no tyazhelym. - I eto mne ne
nravitsya...
- I mne tozhe. Nu chto zh, staryj priyatel'. My zhili kak geroi, i ne imeem
zhelaniya umirat', kak bezymyannye soldaty. Poetomu davaj nemnogo
porazmyslim. Predpolozhim, chto sejchas napadayushchie udaryat po dal'nim granicam
bizhov. Togda my dolzhny vzyat' pod kontrol' Pustye Regiony. Krome togo,
neobhodimo kak mozhno bystree predupredit' etih presmykayushchihsya, chtoby oni
poverili v nashu loyal'nost'. I eshche, krajne vazhno usilit' aktivnost' nashej
razvedki v Bizhe i Gohde nastol'ko, naskol'ko eto vozmozhno.
Na lyubogo, kto mog nadet' skafandr i vyjti iz korablya, Galaktika,
nablyudaemaya iz Pustyh Regionov, proizvodila ogromnoe podavlyayushchee
vpechatlenie.
Takoj sluchaj predstavilsya Dzhonu - on dolzhen byl provesti proverku odnoj
iz bojnic, gde byl ustanovlen moshchnyj lazer. Vo vremya ispytanij luch udaril
v kraj bojnicy. Pri proverke okazalos', chto povrezhdenij net.
Dzhon smotrel na zvezdy.
Pryamo pered nim protyanulsya dlinnyj krivoj rukav Galaktiki, kotoryj byl
zanyat imperiej Vil'mut. Na prodolzhenii etogo rukava spirali, vmeste so
zvezdnymi sosedyami, vrashchalas' i solnechnaya sistema. Sejchas etot uchastok
Galaktiki byl zakryt nosom zvezdoleta. Samye yarkie zvezdy nahodilis' vdol'
naruzhnogo rukava Galaktiki. YArkij sharoobraznyj centr zvezdnogo skopleniya
yavlyalsya kak raz imperiej Vil'mut. V centre togo skopleniya byli
sosredotocheny vooruzhennye sily Vil'muta dlya ohrany dobyvayushchih i
pererabatyvayushchih proizvodstv. Esli by bizhi udarili imenno syuda...
Sily etoj imperii, hotya i menee mnogochislennye, raspolagalis' na
vnutrennej storone rukava spirali Galaktiki v neskol'kih svetovyh godah ot
regiona Gohd. Takim obrazom, eti dva gosudarstva granichili drug s drugom
(konechno, esli ne schitat' rasstoyaniya v odin giperpryzhok). Drongaliya, gde
kogda-to namerevalsya zakonchit' svoyu zhizn' Dzhon, nahodilas' kak raz na
rubezhe etih dvuh imperij. Imenno tam, na "granice" oselo bol'shinstvo
lyudej, posle okonchaniya raboty na Gohde. Dzhon pochti intuitivno ponimal
takoe reshenie: lyudi izbegali toj chasti spirali, v kotoroj mertvaya Zemlya
kruzhila vokrug Solnca. A krome etogo, ot Vil'muta ih prikryvala imperiya
Gohd. Doal' i ego tovarishchi byli isklyucheniem, oni staralis' obosnovat'sya
kak mozhno blizhe k Zemle. A eto vleklo za soboj opasnuyu blizost' s
Vil'mutom. Mozhet, oni podsoznatel'no zhelali svoej skoroj smerti?
Dzhon naklonil golovu i dolgo-dolgo vglyadyvalsya v glubiny kosmosa,
pustota kotorogo byla razbavlena vsego lish' neskol'kimi odinochnymi
zvezdami. Mezhdu etimi zvezdami prorisovyvalis' kakie-to nevyrazitel'nye
oval'nye formy. Drugie Galaktiki! Sushchestvuet li tam zhizn'?
|togo nikto ne uznaet. Maloveroyatno, chto i cherez desyat' millionov let
stanet chto-nibud' izvestno.
Dzhon vyklyuchil radio, otrezaya sebya ot shuma chelovecheskih golosov. V
absolyutnoj tishine, narushaemoj tol'ko bieniem ego serdca i shumom
dyhatel'nogo apparata, smotrel on v tainstvennoe neizvedannoe. Potom
opustil glaza i perevel vzglyad v centr Galaktiki.
On nahodilsya vblizi sosredotocheniya Pustyh Regionov, mezhdu rukavami
spirali; byl viden tol'ko drozhashchij blesk skopleniya zvezd, pohozhij na
gustoj tuman. Mozhet byt', v samom dele, eto i bylo chem-to vrode tumana?
Neizvestno. Sushchestva, zhivushchie na krayah rukavov spirali, mogli pronikat' v
glubinu centra vsego lish' na dvadcat' tysyach svetovyh let. Radiaciya i
izluchenie elektronnogo "gaza" byli nastol'ko intensivny, chto probivali
lyubye vidy zashchity i unichtozhali vse zhivoe na bortu korablej.
Dzhon kraem glaza ulovil kakoe-to dvizhenie i rezko obernulsya. |to byli
ego tovarishchi, vyshedshie iz korablya vmeste s nim dlya obsledovaniya obshivki.
On vklyuchil radio.
- Nu, kak tam?
- Vse v poryadke, komandor. Dvigaemsya dal'she?
- Net, Kolter. Vozvrashchaemsya.
Dzhon i Bart sideli nad konturnoj kartoj imperii Bizh. Komandor tykal
karandashom v rajon, ocherchennyj kruzhkom.
- Vot zdes'! Mozhno udarit' zdes', popolnit' zapasy produktov i
snaryazheniya i ujti v rajon Pustyh Regionov. Mozhno budet atakovat' dve ili
tri bazy, na kakoe-to vremya paralizovat' ih deyatel'nost': unichtozhit'
kosmodromy, zvezdolety i sooruzheniya.
Lange hmyknul:
- I samih bizhov tozhe.
Dzhon dolgo smotrel na nego. Potom suho rassmeyalsya.
- |to govorit Bart. Bart, kotoryj vytashchil menya s Drongalii i svel s
Omniarhom.
- YA ne govoryu, - razdrazhenno mahnul rukoj Lange, - chto my dolzhny
otstupat'! No nikto ne mozhet prinimat' ubijstvo, esli ono stalo vyzyvat' u
nego otvrashchenie, ne tak li? A my ne mogli by podsterech' ih korabli v
moment vyhoda iz giperprostranstva?
- Nuzhno myslit' real'no. Bizh i Vil'mut tak ili inache stolknutsya.
Nachnetsya total'naya vojna. Na etom zakonchitsya nasha rabota. I togda my v
otkrytuyu pogovorim s Omniarhom.
- Mozhet byt', ty i prav, - vzdohnul Lange. - No nel'zya zabyvat', chto
nas teper' men'she dvuhsot chelovek... Nu chto zhe. Kakie eto dolzhny byt'
ataki? Nalet s primeneniem vseh vidov oruzhiya?
- Net. Togda my mozhem poteryat' mnogo snaryadov malogo kalibra,
neobhodimyh pri oborone. My ne stanem podhodit' tak blizko, chtoby prishlos'
primenyat' luchemety. Vojdem v giperprostranstvo na "Lune" s vosem'yu
"razvedchikami" na rasstoyanii v odnu desyatuyu svetovogo goda ot celi (Vez Do
Gan kak-to govoril, chto Bizh ne imeet patrulej na takom udalenii ot baz) i
vynyrnem plotnoj gruppoj v desyati milyah ot ih glavnoj bazy. Posle zalpa
tyazhelyh snaryadov, zaprogrammirovannyh na protivoraketnyj manevr, strelyaem
kuchej legkih torped i probivaem ih zashchitu. Zatem pryzhok v gipersferu i...
proshchaj!
Lange byl pohozh na utomlennogo cheloveka - etot plan nichem osobenno ne
otlichalsya ot predydushchih.
- Po krajnej mere, - skazal on, - bol'shinstvo obitatelej bazy uspeet
ukryt'sya, raz my ne srazu udarim iz lazerov.
Dzhon dumal o tom zhe. CHrezmernaya chuvstvitel'nost' nikogda ne schitalas'
dostoinstvom generalov. A on i igral rol' imenno poslednego
generala-cheloveka.
Bart sprosil:
- A chto budem delat' s "Bertoj" i ostal'nymi "razvedchikami"?
Dzhon udivlenno podnyal brovi:
- "Berta"?
- My zhe dolzhny budem kak-to nazvat' etot koloss!
Brauzen pozhal plechami.
- |to budet nasha spasatel'naya gruppa. Esli ne sluchitsya nichego
nepredvidennogo, ty ostanesh'sya s ostal'nymi malymi korablyami. Ty primenish'
nash superdetektor massy i budesh' vesti nablyudenie, chtoby ryadom s nami
vnezapno ne okazalsya vrazheskij flot. Esli ty ego zafiksiruesh', to dolzhen
budesh' srazu zhe idti v ataku. Unichtozh' ego. Po krajnej mere, udar' vsemi
stvolami, kotorymi raspolagaesh'! No eto tol'ko v krajnem sluchae.
- Esli govorit' chestno, chto eto mne strashno ne nravitsya, - Lange
nahmuril lob. - To, chto ty mne predlagaesh', pohozhe na otsidku v tylu.
- Bart! V boyu nado vsegda imet' kogo-to, na kogo mozhno polozhit'sya. Esli
by my vsegda tak dejstvovali, nas, lyudej, navernyaka bylo by sejchas gorazdo
bol'she.
- Mozhet byt'.
Dzhon sledil za pokazaniyami hronometra, otmeryayushchego ostavsheesya vremya do
vyhoda "Luny" iz giperprostranstva. Pyat' sekund. On gluboko vzdohnul i
rasslabil napryagshiesya muskuly.
Vyhod!
|krany mignuli, i na nih poyavilos' izobrazhenie, na mass-detektore
proyavilis' svetlye tochki. On udostoverilsya, chto vse ego korabli poyavilis'
odnovremenno s nim, i ego pal'cy zabegali po klaviature pul'ta. Ozhili
datchiki i ukazateli. Iz interkoma razdalsya golos:
- Zdes' shestoj. Otkaz v rulevom upravlenii.
|to bylo ochen' ploho. Odin iz korablej v centre gruppy stal zametno
uhodit' v storonu.
- Vozvrashchajtes'! - skomandoval Dzhon. - Zajmite poziciyu pozadi nas i
perejdite na ruchnoe upravlenie.
- Vas ponyal! - Dzhon uznal spokojnyj golos Dzhima Kamerona.
Na ekrane poyavilis' novye blestki - eto byl pervyj zalp snaryadov tipa
"planeta-prostranstvo". Posle etogo zalpa stalo ponyatno, chto mestnyj
artillerijskij oficer tshchatel'no proinstruktirovan ob ih proshlyh atakah i
postroil oboronu tak, chtoby otrazhat' podobnoe napadenie. CHto zh, eto budet
stoit' oborone bizhov ochen' dorogo.
On vzglyanul na informacionnye displei, raspolozhennye nad golovoj -
cifry slivalis' v migayushchuyu lentu, oboznachaya programmy proizvodyashchih manevry
korablej. On pochti ne slyshal zvuka ot vystrelov ocherednyh torped s "Luny",
no cifry govorili, chto orudiya rabotayut bez ostanovki. Tshchatel'no
otregulirovannyj graviprivod pozvolyal sovershat' korablyu golovolomnye
manevry, mgnovennye ostanovki i krutye virazhi. On posmotrel na ekran
vneshnego obzora, chtoby udostoverit'sya, chto predprinimaet v dannyj moment
Kameron. On povtoryal ih dejstviya bezuprechno i chetko.
Ih malen'kij flot sdelal molnienosnyj skachok nazad, kak zayac, kotoryj
ubegaet ot raz座arennoj sobaki. I vovremya, potomu chto lavina snaryadov s
planety rassekla prostranstvo v tom meste, gde oni tol'ko chto nahodilis'.
Korabli kak budto dergalis' v bespreryvnom tance, chtoby sdelat'
nevozmozhnym tochnoe pricelivanie moshchnyh potokov energii, podnimayushchihsya s
planety. Korabel'nye lazery plevalis' ognem, pytayas' podavit' oboronu
protivnika. Hotya nekotorye i promahivalis', no razrusheniya, nanosimye
udachnymi popadaniyami, byli dostatochno sil'nye, chtoby zastavit'
komanduyushchego oborony zavyt' ot zlosti. Naskol'ko, konechno, bizhi umeli
vyt'.
Zarevela sirena. Dzhon posmotrel na mass-detektor i gluboko vzdohnul.
|to byla vrazheskaya eskadra, vynyrnuvshaya iz podprostranstva pochti na pole
boya. Mozhet byt', eto i ne bylo bol'shoj ugrozoj, tak kak lyudi byli uzhe
pochti gotovy ujti v gipersferu, no...
- Kameron! Sblizhajsya s nami!
- Idu, Dzhon! - golos Kamerona ne vydaval nikakogo volneniya.
Vo vremya manevrov Kameron derzhalsya v storone ot ih gruppy, tak kak
ruchnoe upravlenie ne pozvolyalo delat' rezkih povorotov. I sejchas on
predstavlyal soboj otlichnuyu cel'.
Sireny zavyli eshche raz, i Dzhon, glyadya na mass-detektor, udostoverilsya,
chto poyavilsya odinochnyj zvezdolet po parametram pohozhij na "Bertu". Lange
poyavilsya vovremya! Pochti vovremya, tak kak dolzhny byli projti eshche
tomitel'nye sekundy, poka "Berta" prisoedinitsya k ih gruppe.
Dzhon dvinul korabl' vpered, vypolnyaya protivoraketnyj manevr, ego pal'cy
letali po klavisham pul'ta upravleniya. Vrazheskaya eskadra dvinulas' na
perehvat. |krany migali i temneli ot chrezmernoj nagruzki, vyzvannoj
razryvami vrazheskih snaryadov, torped i vspyshek energeticheskih luchej. |to
byl zhestokij boj!
Medlenno tyanulis' sekundy. Dzhon nazhimal klavishi, vedya postoyannyj dialog
s komp'yuterom, starayas' izbezhat' gibel'nyh udarov, i poka chto emu eto
udavalos'. K schast'yu, za isklyucheniem korablya Kamerona, vse komp'yutery
eskadry rabotali sinhronno i obespechivali odnovremennost' vypolneniya vseh
manevrov.
Vnezapno v dinamikah zazvuchali golosa ekipazha korablya Kamerona, golosa
yarosti i otchayaniya. Odnovremenno poslyshalsya grohot lomayushchihsya pereborok i
svist vozduha, vyryvayushchegosya iz otsekov.
Dzhon na mgnovenie prikryl glaza. Kto-to s drugogo korablya skazal:
- Popadanie v SHesterku. Oni...
Dzhon prorevel v mikrofon:
- Proshchaj, Dzhim! Proshchajte vse! Znajte, chto my otomstim im!
On posmotrel na ekrany - vrag pereshel k oborone, poetomu mozhno bylo
spokojno priblizit'sya k "Berte". Protivnik v obshchem-to imel pereves v
orudiyah, no vse zhe ego korabli predpochli otojti. Oni somnevalis', a ne
poyavitsya li iz giperprostranstva eshche para takih zhe chudovishchnyh korablej,
kak eta "Berta"?
Dzhon posmotrel na chasy. Po vremeni vyhodilo, chto "Luna" uzhe davno mogla
ujti v podprostranstvo, a "Berta" budet gotova cherez dvadcat' sekund. No
eto uzhe ne imelo znacheniya, tak kak baza i flot protivnika nahodilis' vne
dosyagaemosti orudij. Na obshchej radiovolne carila tishina. Nakonec Dzhon ne
vyderzhal:
- Bart! Soberi na paluby vse malye korabli i dvigajsya s nimi k mestu
vstrechi.
Bart byl obespokoen tem, chto uvidel na mass-detektore.
- Poslushaj, Dzhon! YA vizhu gruppu korablej na rasstoyanii neskol'kih
millionov mil'. Oni dvigayutsya ryvkami, to nyryaya v giperprostranstvo, to
vyhodya v normal'nyj kosmos. Poetomu, sobstvenno, oni i opazdyvayut. Pohozhe,
chto oni kogo-to ishchut.
- Navernyaka, eto vil'mutcy, - provorchal Dzhon, - hotya s takim zhe uspehom
eto mogut byt' i bizhi. Odnako, dumayu, chto eto vse zhe vil'mutcy, tak kak
imenno oni imeyut privychku shnyryat' v Pustyh Regionah.
V principe bylo vse ravno kto eto. Samym vazhnym bylo to, chto pogib
Kameron i eshche semero. Ih vseh, takim obrazom, ostalos' vsego sto
vosem'desyat tri cheloveka! O bozhe, on proglotil slyunu, poshli mne hotya by
shchepotku drona! "My dolzhny sdelat' hotya by odin nalet, eshche odin, - podumal
on, - gde-nibud' podal'she otsyuda. I nado sdelat' eto sejchas. A uzh potom
vse!" Poka zhe - smatyvat'sya, vidimo, te korabli ishchut imenno nas!
- Vnimanie vsem! Uhodim v giperprostranstvo!
Lico Barta na ekrane nichego ne vyrazhalo, kogda on sprosil:
- Napravlenie? U nas bylo obgovoreno dva varianta otstupleniya. Pustye
Regiony ili vnutr' rukava, za territoriej Bizh. Kakoj iz nih? Ty dolzhen
byl reshit'.
- YA vse pomnyu. Dumayu, chto nam sejchas bol'she podojdut Pustye Regiony. U
nas net takih podrobnyh kart, chtoby vlezat' vnutr' rukava. Nam sejchas
nuzhen chasovoj pryzhok... Net! Esli vil'mutcy uzhe dogadyvayutsya o chem-nibud',
luchshe ne pol'zovat'sya zemnymi edinicami vremeni. Tak budet luchshe: bol'she
soglasuetsya s vil'mutskim vremenem. Vyjdem iz podprostranstva i
osmotrimsya.
Dzhon vystuchal programmu poleta na pul'te. Potom vstal i dvinulsya v
himlaboratoriyu, gde dolzhen byl byt' spirt. |to zhutkoe zhelanie mozhno bylo
pogasit', hot' nemnogo, tol'ko horoshim glotkom alkogolya i paroj chasov sna.
Dzhon chuvstvoval sebya preskverno, no vypityj spirt umen'shil zhelanie
poluchit' narkotik. Tupym vzglyadom on vodil po zalu Central'nogo Upravleniya
korablya klipov. Potom uvidel Barta i vydavil iz sebya:
- Interesno, kakim obrazom bizhi organizovali etu zasadu? Ved' tol'ko
blagodarya nashej sisteme mass-detektorov nam udalos' izbezhat' katastrofy, -
on zamorgal, glyadya na pribory. - Dumayu, chto oni sejchas derzhat v
gotovnosti, po krajnej mere, dva flota vblizi kazhdoj bazy.
Bart zainteresovalsya.
- A pochemu ne odin?
- Potomu chto ni odin korabl' ne mozhet nahodit'sya v gotovnosti k
giperpryzhku bolee pyati chasov nepreryvno. Inache vsya apparatura pridet v
negodnost' i razreguliruetsya. A sostoyanie gotovnosti dolzhno byt'
postoyannoe. Poetomu-to i dolzhny byt' dve komandy, smenyayushchie drug druga.
Bart smutilsya:
- Konechno, kak ya sam-to ne soobrazil. Prosti, eto byl glupyj vopros.
- Nichego, starik. Kstati, eshche odno. Vsegda gde-to na rasstoyanii
neskol'kih svetovyh let, a mozhet byt', i men'she, budet nahodit'sya flot,
gotovyj prijti na pomoshch' zashchitnikam bazy. Edva my vyjdem iz
podprostranstva, baza poshlet signal o pomoshchi. Raspolagaya tochnymi dannymi o
mestonahozhdenii bazy, flot bystro podojdet k mestu boya. S etim my nedavno
i stolknulis'.
- Tak-tak, - Bart podnyal brovi. - Logichno. No chto obshchego eto imeet s
sistemoj obnaruzheniya na "Berte"?
- Prezhde vsego poyavlyaetsya vozmozhnost' tochno opredelit' vremya i
napravlenie ataki. Vse tri zasady, v kotorye my popali, do sih por imeli
opredelennye harakternye cherty. Ot nashego poyavleniya do poyavleniya vraga iz
giperprostranstva prohodilo minut desyat'. Ocherednost' takova: vremya na
programmirovanie informacii, vremya na peredachu informacii, vremya poleta k
baze...
- |to interesno.
- Minimal'noe vremya nashej ataki - chetyre s polovinoj minuty. Vyhodim v
normal'nyj kosmos, atakuem, lomaem oboronu protivnika i ischezaem.
Primenenie vsej ognevoj moshchi potrebuet ochen' mnogo energii, poetomu nado
dobavit' eshche minutu.
Bart kivnul.
- Imeya dannye o raspolozhenii protivnika, - prodolzhal Dzhon, - my mogli
by vybrat' optimal'nuyu tochku vyhoda. Dopustim, chto flot, prikryvayushchij
bazu, nahoditsya na drugoj, protivopolozhnoj storone planety. Togda oni
dolzhny budut kak by pronzit' planetu naskvoz' v giperprostranstve ili
obletet' ee vokrug s bol'shoj skorost'yu. Togda im nuzhno budet zatormozit' i
razvernut'sya, chtoby vyjti nam v tyl. A eto potrebuet vremeni. Kak i v tom
sluchae, esli oni priletyat so storony. Im vse ravno neobhodimo budet vremya
na tormozhenie.
- No esli, - Bart byl udivlen, - oni smogut podojti po kasatel'noj?
Togda sohranitsya ih skorost'. A my, proanalizirovav traektoriyu poleta,
mozhem vychislit' tochku ih starta. - On vstal i nachal hodit' po zalu. - My
smozhem opredelit' ih polozhenie, poka sami eshche budem nahodit'sya v
gipersfere. Pri udare s blizkogo rasstoyaniya, a my smozhem sdelat' eto s
pomoshch'yu vot etot pribora, - on pohlopal po mass-detektoru, rabotayushchemu v
giperprostranstve, - my uhodim v napravlenii, protivopolozhnom priletu.
Dzhon uhmyl'nulsya.
- Net, ne v protivopolozhnuyu storonu. |to mozhet privesti k stolknoveniyu.
My dolzhny najti optimal'nuyu orbitu. Esli udarim po baze srazu posle
vyhoda, a psom nemedlenno ujdem na etu orbitu, to nas ne obnaruzhat.
Bart tozhe uhmyl'nulsya:
- My ne dolzhny ochen' uzh riskovat'. Oni mogut okazat'sya provornee i
uspet' proschitat' orbitu.
- A my mozhem delat' povoroty, - otvetil Dzhon. - A krome togo, my
napadaem v poslednij raz. Sushchestvuet tol'ko odna problema...
- Kakaya?
- Flot-zasada mozhet dvigat'sya v giperprostranstve so skorost'yu vosem'
svetovyh let v minutu, znachit, v techenie chetyreh minut, neobhodimyh nam
dlya ataki, oni preodoleyut pochti tridcat' svetovyh let. Dopustim, chto
peredacha informacii ne trebuet vremeni. Dumayu, chto my smelo mozhem podelit'
eto rasstoyanie popolam. Poluchaetsya pyatnadcat' svetovyh let. Nakinem
koe-kakoe vremya na nepredvidennye zaderzhki i budem schitat', chto gruppa
korablej dezhurit gde-to v semnadcati edinicah ot bazy. Ne dumayu, chto
chudesnaya apparatura "Berty" mozhet imet' takuyu dal'nost' dejstviya.
- YA tozhe, - kivnul Bart. - Ne bol'she odnogo-dvuh svetovyh let.
- Tak. Est' eshche odno: oni ne risknut "pronizat'" planetu, nahodyas' v
gipersfere, esli tol'ko ne vozniknet ostraya situaciya - v etom sluchae budut
vynuzhdeny. Ujdya posle ataki v storonu solnca, my, skoree vsego, izbezhim
stolknoveniya. A sejchas posmotrim, naskol'ko dannye Vez Do Gana yavlyayutsya
oshibochnymi.
Ataka proshla gladko, kak i bylo zaplanirovano...
|to byla suhaya, peschanaya planeta, diametrom okolo semi tysyach mil', s
tyazhelym zheleznym yadrom. Po ee poverhnosti pronosilis' peschanye buri,
nevysokie krasnye gory svoim cvetom navodili na mysl' o bol'shom kolichestve
okisi zheleza. Rek pochti ne bylo, tol'ko koe-gde popadalas' chahlaya
rastitel'nost' olivkovo-bronzovogo cveta. Atmosfernoe davlenie ne
prevyshalo u poverhnosti desyati funtov na kvadratnyj dyujm. Kisloroda v
atmosfere bylo ne bolee vos'mi procentov. Bazu okruzhali kupola,
zapolnennye gazom, prigodnym po sostavu dlya bizhov. Tam ne bylo tipichno
grazhdanskih zdanij, harakternyh dlya gorodov Bizh. Dzhon, kak obychno,
provodivshij ataku na "Lune", ochen' obradovalsya. Na etoj planete byli
tol'ko voennye!
Oni vynyrnuli iz giperprostranstva v chetyreh tysyachah futov nad
kupolami. |to bylo nemnogo nizhe, chem planiroval Dzhon. Iz-za etogo moglo
uvelichit'sya vremya podgotovki k obratnomu pryzhku. Pesok na poverhnosti
planety zaklubilsya ot zvukovyh udarov dvigatelej zvezdoletov. I totchas zhe
obrushilsya ognennyj liven'. V interkome zazvuchali proklyatiya artilleristov,
ponosyashchie medlitel'nost' chelovecheskih reakcij, ne prisposoblennyh k
obsluzhivaniyu boevyh lazerov luchemetov. Izobrazhenie na ekranah migalo i
bystro smenyalos'. Dzhon edva uspeval zamechat', chto tvoritsya na poverhnosti
planety. A tam byl ad. Vozle bazy v posadochnyh gnezdah nahodilos' okolo
desyatka legkih zvezdoletov. V mgnovenie oka oni okazalis' vdrebezgi
razbitymi ili sil'no povrezhdennymi. Angary i kupola byli sorvany s mesta.
Ataka dlilas' vsego sem'desyat sekund, posle chego korabli lyudej
razvernulis' i ushli proch' ot planety.
Dzhonu, prosmatrivavshemu videozapis' ataki, sdelalos' ploho. Krome
korablej bylo unichtozheno procentov vosem'desyat stroenij i vse kupola.
Mogli li ucelevshie bizhi dyshat' atmosferoj planety? On nadeyalsya, chto
mogli.
V interkome carila udivitel'naya tishina, slovno ves' ekipazh perezhival
to, chto i on sam. No vojna est' vojna. Hotya, esli vdumat'sya, eto ne vojna,
eto chto-to drugoe. |to uzhe bojnya! Mozhet byt', eto zrelishche i goditsya dlya
vil'mutca, no tol'ko ne dlya lyudej! On s trudom sglotnul. Krome vsego
prochego, rasa bizhov ne otlichalas' agressivnost'yu. Voennye bazy,
ustroennye imi - eto tol'ko dan' sozdavshemusya na segodnya politicheskomu
polozheniyu v Galaktike. Dzhon byl rad, chto na planete ne okazalos' mnogo
korablej. Komanduyushchij bazoj, vidimo, zhdal ataki, no ne tak skoro, i
poetomu podnyal korabli iz podzemnyh ukrytij dlya otpravki v kosmos. |kipazhi
dolzhny byli byt' dovol'ny (te, chto uceleli), chto ne uspeli zanyat' svoi
mesta v zvezdoletah.
Dzhon snova proglotil slyunu i posmotrel na chasy. Ostavalos' men'she dvuh
minut do pryzhka. Poshla vtoraya minuta, kogda mnozhestvo tochek poyavilos' na
mass-detektore. Soglasno rassuzhdeniyam Dzhona, presledovateli priblizhalis' k
planete, kogda gruppa napadavshih ushla v storonu Solnca. Bizhi vypustili
paru zalpov, no eto bylo sdelano skoree ot bessiliya.
Dzhon neprestanno dumal:
- |to tol'ko odna baza. Zdes' ne moglo byt' bol'shogo kolichestva
obsluzhivayushchego personala. Ved' u nih est' eshche mnogo opornyh punktov. I my
vinovaty v gibeli nebol'shogo chisla bizhov. Nebol'shogo...
No ot etogo ne stanovilos' legche. Esli by sejchas na korable okazalas'
hotya by shchepotka drona, on bez promedleniya proglotil by ee. On ne mog ne
sravnivat' etu planetu s toj, kotoraya byla emu kogda-to rodnim domom.
Otlichie sostoyalo v tom, chto zdes' prichinoj razrushenij okazalsya on sam.
Mozhet byt', iz-za etogo on i nadralsya (vypiv pochti litr spirta), kak
svin'ya.
Na ekranah mass-detektora "Berty" opyat' poyavilis' ogni, vynyrnuvshie iz
giperprostranstva v obychnyj kosmos, chtoby cherez paru minut opyat' ischeznut'
v neizvestnosti. Dzhon razdrazhenno protyanul ruku k klaviature pul'ta. Bart
molcha nablyudal za nim, potom sprosil:
- My mozhem vyhodit' na traektoriyu poleta k Gohdu?
- Poka net. CHert poberi, esli my sdelaem eshche hotya by odin nalet po
ukazke Gohda! No ya obeshchal Vezu, chto my nemnogo osmotrimsya v etom rajone
pered uhodom. Tol'ko my ne sdelaem etogo. Vmesto togo, chtoby vyjti na
rasstoyanie dejstviya teleskopov i radioperehvata, my primenim sistemy
"Berty", chtoby opredelit' polozhenie zvezdoletov Bizh i planetnyh sistem,
na kotoryh mogut byt' ih bazy. Imenno takaya informaciya i nuzhna Vezu. I on
ne budet znat', kakim obrazom my razdobyli ee.
Bart s kisloj minoj sprosil:
- Skol'ko vremeni eto mozhet zanyat'? My tak davno ne chuvstvovali pod
nogami tverduyu poverhnost' planety!
- Neskol'ko chasov, - v golose Dzhona chuvstvovalos' razdrazhenie. - Dumayu,
chto eto my vyderzhim. - On s trudom proglotil slyunu i podumal: udastsya li
na samom dele?
V dejstvitel'nosti obnaruzhit' bazu bizhov udalos' dazhe ran'she.
Odnovremenno v Pustyh Regionah oni natknulis' na zagadku, kotoraya zatyanula
ih vozvrashchenie "domoj" na celyh dvenadcat' chasov.
Daleko za vladeniyami Vil'muta i pochti na granice vliyaniya Bizh,
mass-detektor "Berty" vydal tochku s ochen' intensivnoj yarkost'yu. Oni
zametili ee, nahodyas' v giperprostranstve. |to byla nebol'shaya sistema tipa
"zvezda-planeta". Oni zanesli ee koordinaty na kartu, ne vyhodya v
normal'nyj kosmos, i uzhe dvinulis' dal'she, kogda zametili na ekrane etot
zagadochnyj purpurno-goluboj blesk. Takoj cvet im eshche ne vstrechalsya.
- CHto by eto ni bylo, - zavorchal Bart, vrashchaya ruchki nastrojki, - my
prohodim mimo nego vsego v chetyreh svetovyh godah, naskol'ko tochno mne
udalos' opredelit' rasstoyanie.
Dzhon podoshel poblizhe.
- Mozhet byt', eto ocherednaya zvezda? Ved' my do sih por ne znaem, kak
rabotayut eti pribory. Mozhet byt', klipy takim obrazom oboznachali zvezdu,
kotoraya vskore dolzhna stat' "novoj"? A mozhet byt', eto signal opasnosti?
Bart pozhal plechami i sprosil v svoyu ochered':
- My dolzhny prismotret'sya k etomu povnimatel'nee, raz uzh my zdes'?
Dzhon pokachal golovoj. On, kak i vse nahodyashchiesya v ego podchinenii lyudi,
speshil stupit' na tverduyu zemlyu, posle stol'kih mesyacev, provedennyh v
kosmose. No, s drugoj storony, strannoe yavlenie dolzhno byt' izucheno.
- Horosho. Poblizosti ne vidno chuzhih korablej i my mozhem podojti k etomu
strannomu ob容ktu. Vyjdem v obychnyj kosmos v polutora svetovyh godah ot
nego. Esli eto "novaya", to my uspeem ujti v giperprostranstvo.
Okazalos', chto eto ne "novaya". I voobshche dazhe ne zvezda. Tam voobshche
nichego ne bylo. Podhodya v giperprostranstve k tochke vyhoda, oni otlichno
videli etot purpurno-goluboj blesk. No, vyjdya v obychnoe prostranstvo, ne
uvideli nichego. Oni sdelali neskol'ko ostorozhnyh pryzhkov - i opyat' nichego.
S takogo blizkogo rasstoyaniya obychnyj mass-detektor dolzhen byl zasech' lyuboe
kolichestvo materii, dazhe esli ona byla men'she vanny.
Nakonec, ogonek poyavilsya. Dzhon nabral programmu, trebuya informaciyu ot
komp'yutera.
- Domiano? - pozval on tovarishcha cherez mikrofon.
- Da, komandor?
- Nablyudaem ogonek v chetverti mili ot korablya. Prikazyvayu na
"Razvedchike-7" vyletet' na obsledovanie etogo ob容kta. My budem navodit'
vas po nashemu mass-detektoru.
Dzhon podozhdal, poka emu ne dolozhili, chto ekipazh zanyal svoi mesta v
malom korable, i vypustil ego naruzhu.
- My otoshli, komandor, - dolozhil Domiano.
Dzhon vvel v komp'yuter, navodyashchij na cel' "Razvedchik-7", dannye. CHerez
nekotoroe vremya Domiano dolozhil:
- My nichego ne nablyudaem, komandor.
Dzhon posmotrel na ekran radara, tam nichego ne bylo. Rasstoyaniya v
giperprostranstve byli gorazdo bol'she rasstoyanij v obychnom prostranstve.
Togda on zaprogrammiroval zapros komp'yuteru i totchas zhe poluchil otvet na
displee:
"Ob容kt, vyyavlennyj mass-detektorom, ne mozhet byt' obnaruzhen radarom".
Dzhon porazilsya etomu absurdnomu zayavleniyu. Mozhet byt', komp'yuter,
prisposoblennyj k usloviyam psihologii drugoj rasy, ne mozhet operirovat'
zemnymi ponyatiyami?
- Domiano, - pozval on opyat'. - Ostavajsya poka tam, gde nahodish'sya!
Potom zadal sleduyushchij vopros komp'yuteru:
"Ogonek sushchestvuet v tom meste?"
Otvet byl obeskurazhivayushchim:
"Ogonek ne sushchestvuet. On nahoditsya v polozhenii "markera".
Slovo "marker" opredelenno bylo vzyato iz anglijskogo yazyka, osnovy
kotorogo byli zalozheny v etot chuzhoj komp'yuter.
Dzhon snova zadal vopros:
"Marker izgotovlen klipami?"
"Da".
On s oblegcheniem vzdohnul.
- Domiano, ty slyshal?
- Da, komandor. Podojti blizhe i osmotret' ego?
- Davaj! No bud' ostorozhen.
- Est', ser.
Domiano byl slishkom ostorozhen, tak kak proshlo bolee poluchasa prezhde,
chem razdalsya ego golos iz dinamikov peredatchika.
- Komandor, tut nichego net! Ni v optike, ni na radare, ni na
mass-detektore!
- Horosho, vozvrashchajsya!
Poka "Razvedchik-7" vozvrashchalsya nazad, Bart i Dzhon pereklyuchili sistemu
detektorov na rabotu v normal'nom prostranstve. Dal'nejshie rassprosy
komp'yutera nichego ne dali. Mashina napominala genial'nogo idiota, kotoryj
zaciklilsya na sushchestvovanii "ogon'ka", ob座asnyala, chto etot ob容kt
nahodilsya v polozhenii "markera" i soglashalas'... chto nichego material'nogo
v etom meste net.
V konce koncov Bart pozhal plechami:
- Zdes' net drugogo ob座asneniya, krome togo, chto eto dolzhen byt'
kakoj-to uslovnyj znak, kotoryj ponyaten tol'ko klipam i ih priboram. My
mozhem bol'she ne obrashchat' na nego vnimaniya.
No eta zagadka muchila Dzhona na protyazhenii vsego mnogochasovogo puti v
rajon imperii Gohd.
Bul'venorg i Gusten sideli v Razvedotdele, vyslushivaya raport oficera.
Bul'venorg otmetil, chto molodoj chelovek proyavlyaet nezauryadnye sposobnosti
logicheskogo myshleniya. Tem vremenem na stole poyavilsya risunok chego-to, chto
skoree vsego bylo kosmicheskim korablem v pyat' ili shest' raz bol'she obychnoj
dliny.
- |to, gospoda, risunok, sdelannyj so slov ochevidca. Sudya po ego
opisaniyu, vokrug korablya bylo okolo dvadcati kolec. YA primenyayu zdes' slovo
"kol'co", hotya znayu, chto znachenie etogo slova bizhi mogut perevesti kak
"poyas" ili poocheredno ulozhennye krugi (mozhet byt', vmesto krugov mogut
byt' kruzhki, bizhi ne delayut takogo razlichiya). Krugi ne kasayutsya drug
druga i nahodyatsya na rasstoyanii, po krajnej mere, dliny ih diametra. |ti
krugi bolee temnye, chem korpus, kotoryj kazhetsya massivnym i monolitnym, za
isklyucheniem etih krugov. Ochevidec ne nablyudal vneshnih sensorov. Konechno,
mozhno ponyat', chto s takogo rasstoyaniya ot korablya on ne mog razglyadet'
predmety stol' malogo razmera. No nado otmetit', chto bizhi imeyut ostrotu
zreniya vyshe, chem u nas...
On zamolchal, davaya vremya nachal'stvu povnimatel'nee izuchit' risunok.
- ...|to pozvolyaet sdelat' vyvod, - prodolzhil on, - chto korabl' imeet
trista ili bolee etih temnyh krugov, nazovem ih lyukami, iz kotoryh chast',
ili dazhe vse, mogut skryvat' raznogo roda oruzhie. Ochevidec utverzhdaet, chto
videl po krajnej mere tridcat' otkrytyh lyukov, otkuda strelyalo oruzhie. Ono
bylo tipovym: orudiya, luchemety i lazery. Skorost' u etogo chudovishcha byla
takoj zhe, kak i u napadavshih. Bizh utverzhdaet (k sozhaleniyu, my ne v
sostoyanii proverit' vernost' ego slov), chto korabl' byl gotov k pryzhku v
giperprostranstvo men'she, chem za chetyre minuty.
- Tak, - Bul'venorg protyanul ruku za snimkom. - |tot svidetel' ocenil
dlinu korablya v tri tysyachi futov?
- Da. Odnako nado priznat', chto iz-za neispravnostej dal'nomery i
fotoapparaty ne smogli zaregistrirovat' etot korabl'.
Bul'venorg usmehnulsya i povernul golovu k Gustenu:
- Raschety razmerov korablya govoryat o bogatom voobrazhenii bizhov, - on
snova ustavilsya na molodogo oficera. - A chto oni govoryat o malyh korablyah?
Oni srazhalis' do teh por, poka ne poyavilsya bol'shoj korabl'?
- Ochevidec polnost'yu podtverzhdaet dannye nashej razvedki, ser: otryad
"razvedchikov" i bol'shoj korabl' massoj v sorok tysyach tonn.
- Ne bylo najdeno ni odnogo trupa v oblomkah podbitogo "razvedchika"?
Mozhno bylo by identificirovat' ego i opredelit' rasu napadavshih!
- Net, ser. Opisyvaya to, chto my smogli sobrat', mozhno upotrebit' slova
"myaso nashinkovannoe i podzharennoe".
- Iz etogo tozhe mozhno bylo by sdelat' koe-kakie vyvody...
- Net, ser. Ochen' mnogie gumanoidnye rasy soderzhat v kletkah svoego
tela odni i te zhe himicheskie svyazi.
- Lichnye veshchi ekipazha?
- Oni mogut prinadlezhat' lyubomu predstavitelyu lyuboj gumanoidnoj rasy.
- Nu chto zh, - protyanul Bul'venorg. On sdelal nebol'shoj glotok. - Menya
porazilo, chto vam udalos' ugovorit' komanduyushchego bazoj bizhov podelit'sya
informaciej. Do sih por etogo ne udavalos' sdelat'.
Oficer ulybnulsya.
- Im nichego drugogo ne ostavalos'. YA dal emu svoe chestnoe slovo, chto
sredi napadavshih ne bylo ni odnogo vil'mutca i chto my tozhe krovno
zainteresovany v reshenii etoj zagadki. I chto glavnoj cel'yu nashej missii
yavlyaetsya ustranenie voznikayushchih nedorazumenij mezhdu nashimi rasami.
Bul'venorg tak i prysnul ot smeha.
- |to horosho. Vy nashli samuyu ubeditel'nuyu prichinu, ob座asnyayushchuyu vashi
dejstviya. Vse bylo prodelano v obshchem-to neploho... Teper' vot chto eshche. Tot
oficer bizhov, s kotorym vy kontaktirovali pri poluchenii informacii ob
etom gigantskom zvezdolete. My ne mogli by vykachat' iz nego eshche
kakuyu-nibud' cennuyu informaciyu?
Oficer pokrasnel:
- Da, ser. Dumayu, chto on smozhet pomoch' nam. CHtoby zavyazat' kontakt s
chuzhdoj nam formoj zhizni, my imeem pravo pribegnut' k chemu ugodno...
Gusten podnyal ruku, trebuya vnimaniya.
- YA tverdo uveren, chto ataki na Bizh ne yavlyayutsya rezul'tatom
deyatel'nosti kakoj-to podpol'noj gruppy voennyh nashej imperii. Poetomu uzhe
sejchas ya mogu dolozhit' nashemu pravitel'stvu, chto eto provokaciya kakoj-to
drugoj rasy. V takoj situacii, hotya i sushchestvuet neobhodimost'
vzaimoponimaniya s bizhami na diplomaticheskom urovne, no vse zhe poka ne
stoit vystupat' s takim predlozheniem pered imperatorom...
Bul'venorg ot neterpeniya postuchal po stolu.
- Ob etom poka rano govorit'! YA hotel by uslyshat' sejchas, chto vam
udalos' raskopat' v arhivah?
Oficer kivnul:
- Da, ser. My obnaruzhili v arhivah vse materialy, kasayushchiesya poteryannyh
v boyah vil'mutskih korablej tipa "vooruzhennyj razvedchik". Dannye za
poslednie desyat' galakticheskih let. Podrobnyj analiz kazhdogo sluchaya
pokazal, chto v shestidesyati sluchayah iz sta ekipazhi pogibshih korablej
sostoyali iz helkov.
Bul'venorg podprygnul v kresle.
- SHest'desyat procentov? - kriknul on. - |to nevozmozhno! A v poslednie
gody?
- Pyat'desyat vosem' procentov!
Bul'venorg vzdohnul.
- A vy sumeli ustanovit' kakov procent gibeli "vooruzhennyh razvedchikov"
v teh ekspediciyah, v kotoryh uchastvovali helki?
Oficer ulybnulsya:
- Da, okolo dvadcati dvuh procentov.
Bul'venorg posmotrel na Gustena, no tot s vazhnoj minoj sdelal zhest
otricaniya.
Bul'venorg opyat' ustavilsya na oficera.
- A chto s bol'shimi korablyami tipa "Nova"?
- Klassa "Nova", ser? CHetyre pogibshih. I tol'ko odin massoj v sorok
tysyach tonn. |to byl novyj korabl', ser, i sovershal probnyj polet. Na ego
bortu nahodilis' helki-tehniki...
Bul'venorg vstal i nachal hodit' po komnate. Vnezapno on ostanovilsya i,
glyadya kuda-to v prostranstvo, tiho proiznes:
- Proshu vas izlozhit' vse eto na bumage. I kak mozhno bystree. A dela po
buntam helkov? |to vy dolzhny byli tozhe proverit'! - Bul'venorg vernulsya k
svoemu kreslu i tyazhelo sel. - Neuzheli eti fakty takie zhe oshelomlyayushchie?
- Boyus', chto da, ser. Kak vy znaete, ser, vremya ot vremeni ischezaet
opredelennoe kolichestvo helkov, kak, vprochem, i vil'mutcev. Ischeznovenie
helkov vo vremya dal'nih kosmicheskih rejsov yavlyaetsya bolee chastym, nezheli
ischeznovenie vil'mutcev. Proanalizirovav vse veroyatnosti i sravniv fakty,
my vychislili i postroili model' organizacii beglecov, kotoraya zanimalas'
fal'sifikaciej zapisej, chtoby skryt' ischeznovenie sobrat'ev. Mozhno s
uverennost'yu skazat', chto zdes' zameshan byl, po krajnej mere, odin Bol'shoj
Samec i, po vsej veroyatnosti, krazhi korablej proishodili pri ego
neposredstvennom uchastii.
Bul'venorg na mgnovenie prikryl glaza. V ego mozgu mel'knula smutnaya
dogadka. On otkryl glaza, vzdohnul, posmotrel na oficera i tiho zadal
vopros:
- Kak vy dumaete, molodoj chelovek, mozhet li gde-nibud' sushchestvovat'
tajnaya koloniya beglyh helkov, dejstvuyushchih protiv nas?
- |to tol'ko predpolozhenie, ser. K sozhaleniyu, rassekrechennyj nami
Bol'shoj Samec helkov unichtozhil sebya eshche do togo, kak my smogli doprosit'
ego. Vy ved' znaete, ser, chto Bol'shie Samcy mogut upravlyat' svoimi
gormonami, vyrabatyvayushchimisya v organizme.
- YA vas sprashivayu, mozhet li v principe sushchestvovat' takaya koloniya? -
grozno proiznes Bul'venorg, naklonyayas' nad stolom i smotrya oficeru pryamo v
glaza.
- Ishodya iz sobrannogo nami materiala, mozhno schitat', chto takaya
vozmozhnost' sushchestvuet, - tiho otvetil oficer.
Bul'venorg perestal zadavat' voprosy i zadumalsya. Potom on sdelal
utverditel'nyj zhest, hmuro ulybnulsya svoim podchinennym i burknul:
- |to dolzhno byt' peredano pravitel'stvu. I kak mozhno skoree,
Korabl' tipa "vooruzhennyj razvedchik" vyskochil iz giperprostranstva
vblizi Akielya. Poslav radiootvet na zapros s planety, on poshel na posadku.
Oficer, ostavlennyj na planete s nebol'shim otryadom, dolozhil Dzhonu:
- Komandor! Vil'mut sovershil neozhidannyj nalet na Dessu!
Dzhon pozhal plechami:
- |to bylo neizbezhno. Kogda vy uznali ob etom?
- Neskol'ko dnej nazad. Gohdoncy peredali nam izvestie ob etom
proisshestvii.
On smotrel na Dzhona vinovatym vzglyadom.
- Ser, eto mozhet oznachat', chto vil'mutcy budut iskat' nas zdes'?
- Ne dumayu, chtoby oni stali syuda sovat'sya. Nikto ne znaet koordinat
Akielya. A chto s lyud'mi na Desse? Oni zahvacheny v plen?
- Gohdoncy nichego ne znayut. Oni sami uznali ob etom nalete ot kapitana
torgovogo sudna soyuznoj derzhavy, kotoryj sadilsya na Dessu za partiej l'na.
Vil'mutcy udarili srazu po lageryu lyudej, ostal'nyh zhitelej ne tronuli.
Posle otleta napadavshih, pribyvshie na mesto predstaviteli mestnyh vlastej
obnaruzhili sledy boya, no ne bylo ni trupov, ni ostavshihsya v zhivyh.
Dzhon pogruzilsya v razmyshleniya. CHto zh, eto proisshestvie nichego ne
menyalo. Vazhnee vsego bylo sejchas vstretit'sya s Omniarhom.
- Vy ob座avili sostoyanie boevoj gotovnosti? - sprosil on.
- Da, komandor, ya takzhe dolozhil obo vsem Bol'shomu Samcu.
- Horosho, lejtenant, ya pogovoryu s nim.
Poiski Bol'shogo Samca zanyali u Dzhona ostatok dnya i chast' sleduyushchego.
Kogda Bol'shoj Samec byl najden, on vnimatel'no vyslushal Brauzena i skazal:
- Vot uzhe vosem' dnej net nikakih svedenij o moem predke, komandor. YA
sam hotel by vstretit'sya s nim i obgovorit' koe-chto. Boyus', kak by chego s
nim ne proizoshlo: eta novost' o napadenii vil'mutcev i ego molchanie
navodyat na razdum'ya.
Dzhon razdrazhenno probormotal sebe pod nos kakoe-to proklyat'e i gromko
proiznes:
- Nesmotrya ni na chto, mne nuzhno ego najti. Delo ochen' vazhnoe.
- Najdi ego, Dzhon Brauzen. No imej v vidu, chto, esli moj predok popal v
nepriyatnuyu istoriyu, togda cepochka, po kotoroj my svyazyvaemsya drug s
drugom, mozhet byt' razorvana v lyuboj moment, esli etogo uzhe ne sluchilos'.
Togda ya sam dolzhen budu pozabotit'sya o bezopasnosti etoj planety.
- |to oznachaet, - vspyhnul Dzhon, - chto vy nalozhite kakie-to zaprety na
nashi dejstviya?
- Net, Dzhon Brauzen. YA ne mogu sdelat' etogo. No proshu vas prezhde vsego
o sohranenii tajny.
Dzhon postaralsya sderzhat' gnev i razdrazhenie. Zatem tiho i spokojno on
proiznes:
- Konechno zhe, my hranim tajnu. No... my sderzhali slovo i zavershili
pervyj etap plana Omniarha.
- YA otpravlyu etu informaciyu. Vy podozhdete otveta?
- Net. YA eshche dolzhen vstretit'sya s glavnokomanduyushchim Gohd. Kak vy
znaete, est' opredelennoe mesto, v kotorom ya uzhe vstrechalsya s Omniarhom.
On ostavil tam nablyudatelya.
- |ta informaciya takzhe budet peredana, komandor.
Vez Do Gan namorshchil lob.
- Net, ne imeyu ponyatiya, gde mozhet skryvat'sya Omniarh. On fizicheski
ochen' silen i mozhet ustroit' sebe ubezhishche pochti na kazhdoj
hlorofillovo-belkovoj planete. A poskol'ku emu udavalos' stol'ko let
skryvat' svoi mysli, to, sledovatel'no, on yavlyaetsya ochen' umnym i hitrym
sushchestvom. Naprimer, - Vez Do Gan usmehnulsya, - on nikogda ne govoril, gde
nahoditsya Akiel', hotya ya neodnokratno pytalsya razyskat' etu planetu.
- V lyubom sluchae spasibo, - vzdohnul Dzhon. - Vy posmotreli moj raport,
kotoryj ya poslal vam posle naletov na granicy bizhov?
- Da, - Vez podnyal malen'kuyu model' kosmicheskogo korablya, kotoraya
lezhala na stole kak press-pap'e i nachal vodit' eyu tuda-syuda. - Kak ty
znaesh', moj drug, imperiya Gohd ochen' demokratichna i... terpit iz-za etogo
ochen' mnogo neudobstv. V rezul'tate, moe nachal'stvo zarabatyvaet
nepriyatnosti. Nesmotrya na eto, vysshie chinovniki moego pravitel'stva
soglasilis' v svoe vremya na nebol'shuyu operaciyu, kotoraya dolzhna byla
sderzhat' ekspansiyu bizhov, no sejchas oni nachali sklonyat'sya k drugoj tochke
zreniya. YA poluchil prikaz o prekrashchenii dal'nejshih dejstvij protiv bizhov.
A, krome vsego prochego, ya obyazan ogranichit' kontakty s lyud'mi i drugimi
naemnikami.
- |to sootvetstvuet i moemu raportu. Moi podchinennye schitayut, chto
usloviya dogovora vypolneny. I nadeyutsya, chto vashi rukovoditeli ne narushat
nashego soglasheniya o tom, chto nam vydelyaetsya planeta, gde my mogli by
poselit'sya.
- Mozhet byt', prikazom i zapretyat, - Vez glubokomyslenno mahnul rukoj,
- no est' vozmozhnost' traktovat' eti prikazy tak, kak nam nuzhno. Lichno ya
ne nameren zastavlyat' vas pokidat' etu planetu, no vy ne dolzhny
rasschityvat' na raspolozhenie moego rukovodstva, esli ono vas tam
obnaruzhit. YA sovetuyu vam proyavlyat' maksimum ostorozhnosti.
|to zayavlenie vyzvalo u Dzhona nepriyatnoe chuvstvo. On dolzhen byl igrat'
kraplenymi kartami so svoim horoshim drugom.
- YA po dostoinstvu ocenivayu tvoyu zabotu i blagosklonnost' k nam, Vez,
no eto mozhet postavit' tebya v ochen' nepriyatnoe polozhenie.
Vez Do Gan uhmyl'nulsya.
- |to menya ne volnuet. |ti goneniya na naemnikov ne prodlyatsya slishkom
dolgo. Izvestno, chto v kazhdoj imperii postoyanno razygryvayutsya kakie-nibud'
intrigi. Ne isklyucheno, chto Vil'mut i Bizh dogovoryatsya o sotrudnichestve i
togda, sam ponimaesh'...
Oni dovol'no dolgo molchali, potom Vez prerval tishinu:
- Kollega, hotya nashi kontakty s bizhami ochen' slabye i nepostoyannye,
odnako oni vse zhe sushchestvuyut. Ot odnogo iz nashih razvedchikov prishlo
soobshchenie.
U Dzhona vozniklo nehoroshee predchuvstvie, no on vse zhe zastavil sebya
ulybnut'sya.
Vez Do Gan prodolzhal:
- Znayu, chto ty ves'ma chuvstvitel'naya natura. Ponimayu, chto eto ochen'
svojstvenno tvoej rase, - on umolk na neskol'ko sekund. - V etom donesenii
govoritsya ob ogromnom korable, kotoryj nevozmozhno postroit', ispol'zuya
sovremennuyu tehnologiyu. Koordinaty prostranstva, gde byl zamechen etot
korabl', sovpadayut s koordinatami, ukazannymi v tvoem raporte... - on
gluboko vzdohnul. - Pojmi, ya tozhe lyublyu svoyu rasu. I vse, o chem ya sejchas
proshu tebya, eto otyskat' kakoj-libo sposob (naskol'ko eto vozmozhno), chtoby
moya i tvoya loyal'nost' mogli sushchestvovat', ne meshaya drug drugu. Proshu tebya
ochen' podumat' nad etim.
- |to oznachaet, - vspyhnul Dzhon, - chto ty mne ne doveryaesh'?
Vez Do Gan, pochti kak chelovek, razvel rukami.
Dzhon uspokoilsya i ulybnulsya.
- Nu, horosho, - proiznes on. - Da, dejstvitel'no, sushchestvuet ogromnyj
korabl'. Konechno, legko mozhno uznat', otkuda on vzyalsya. Tak vot, on
postroen rasoj klipov. Horosho, chto ty vspomnil, chto ya dolzhen soblyudat'
loyal'nost' po otnosheniyu k tvoej rase. I dumat' o bezopasnosti teh
neskol'kih desyatkov lyudej, kotorye doverili mne svoyu sud'bu. No est',
odnako, eshche koe-chto... - on zamolchal, sderzhivaya svoi chuvstva. - Moya rasa,
- zagovoril on tishe, - ne mozhet umeret'! I ona ne umret! Ponimaesh' eto,
Vez? Na odnoj planete nahodyatsya nashi zhenshchiny, i oni mogut prinesti nam
detej!
On nablyudal za izmeneniem vyrazheniya lica gohdonca - udivlenie,
izumlenie, vozbuzhdenie i, v konce koncov, vesel'e!
- Proshu tebya bol'she nichego mne ne govorit'! YA poprobuyu nemnogo
porazmyslit'. Konechno zhe, tol'ko Omniarh znaet, gde nahodyatsya eti vashi
zhenshchiny, ne tak li? I imenno on vytashchil tebya s Drongalii, poobeshchav korabl'
i pomoshch'. On zhe pomog tebe sobrat' lyudej. Nuzhno priznat', chto on
d'yavol'ski lovko vse eto pridumal. - Vez Do Gan vnezapno stal ser'eznym. -
Teper' ya ponimayu, kak malo vozmozhnostej u tebya bylo, no, nesmotrya na eto,
ne zabyvaj, chto ya vse zhe gohdonec. Skazhi mne, Dzhon Brauzen, kak my mozhem
po-dobromu uladit' nashi otnosheniya?
Dzhon gluboko vdohnul v legkie vozduh i proiznes:
- Mne kazhetsya, chto takoj sposob mozhno najti. Kogda my vstretimsya s
zhenshchinami i ukroem ih v nadezhnom meste, ya otdam tebe etot korabl'. Ty
mozhesh' poletet' so mnoj i nauchit'sya upravlyat' im. Moya rasa i tak ochen'
mala, k tomu zhe ona poluchila ochen' horoshij urok, chtoby i cherez sto let ne
imet' ohoty podnimat'sya v kosmos. Nam nuzhna sejchas tihaya planeta v
kakom-nibud' zakutke Galaktiki. I bol'she nichego. YA dumayu, chto my budem
schastlivy dazhe esli pridetsya vernut'sya k peredvizheniyu na zhivotnyh.
Vez Do Gan nadolgo zadumalsya.
- Nu chto zh, - nakonec prerval on tishinu, - takoe soglashenie vpolne
vozmozhno. Dumayu, chto nikto iz moih lyudej ne budet protiv. A esli dazhe i...
to vse ravno budet pozdno.
Nevooruzhennyj transportnyj korabl' Gohda tipa "malyj krejser" (ego
legko bylo raspoznat' blagodarya vognutym konsolyam, v kotoryh nahodilis'
graviprivody special'nogo naznacheniya) vyshel iz giperprostranstva mezhdu
chetyr'mya parami dvojnyh zvezd. Bystryj vzglyad na shar mass-detektora
podskazal Dzhonu, chto soglasno dogovorennosti "Luna" uzhe pribyla syuda,
chtoby predupredit' Barta o vizite gohdonskogo korablya.
Dzhon posmotrel na Vez Da Gana:
- Nu chto zh, - Dzhon sdelal shirokij zhest i usmehnulsya. - Korabl' pered
vami, moj drug.
Vez, skoree vsego, ne uslyshal ne edinogo slova. On stoyal, vytyanuvshis' i
ustavyas' na ekran, na kotorom velichestvenno plyl v prostranstve ogromnyj
chuzhoj zvezdolet. Ego guby medlenno dvigalis', ne izdavaya, odnako, nikakih
zvukov, dyhanie bylo uchashchennym. Nakonec, on prishel v sebya i povernulsya k
Dzhonu:
- Vo imya prostranstva! On takoj, kak ty i govoril. No ni odno opisanie
ne zamenit grandioznogo zrelishcha, hotya ya byl gotov k chemu-to podobnomu.
- Neploho vyglyadit, ne tak li? Nu chto zh, davaj perejdem na ego bort, -
Dzhon naklonilsya k mikrofonu. No ne uspel on skazat' i paru slov, kak golos
Barta prerval ego:
- Dzhon? Slushaj, u nas nepriyatnosti. Bol'shoj Samec prislal syuda odin iz
nashih korablej s izvestiem. Ral'f Coll govorit, chto helk edva ne udaril
ego, kogda tot otkazalsya soobshchit' emu koordinaty etogo ubezhishcha. Helk
ele-ele otpustil Colla. Omniarh popal v bedu. Vil'mutcy uznali o nem i ego
planah. Oni razyskivayut ego. On skryvaetsya na toj planete, gde my
razdobyli "Bertu". Vil'mutcy poka chto tochno ne ustanovili, chto on imenno
tam, no idut bukval'no po ego pyatam. Tam, gde on byl pered etim, vil'mutcy
vedut nablyudenie, na sluchaj, esli on ob座avitsya. U Omniarha net korablya,
emu ne spastis', esli tol'ko my ne pridem emu na pomoshch'. Bol'shoj Samec s
Akielya ne znaet, mogut li nahodit'sya v tom rajone bol'shie sily Vil'muta.
On govorit, chto est' sposob dogovorit'sya s toboj, esli ty doberesh'sya tuda.
Coll soobshchil, chto helki na Akiele vedut sebya kak roj oshalevshih ot
beshenstva pchel. Nikogda by ne podumal, chto oni sposobny na takuyu yarost'.
Dzhon vnimatel'no posmotrel na ekran.
- Kogda Coll ob座avilsya zdes'?
- Okolo semi chasov tomu nazad. No sejchas ego uzhe net. Pered otletom on
nastaival na skorejshem vozvrashchenii na planetu k Vez Do Ganu, kogda...
kogda my zakonchim so vsem etim.
- Bart! - pozval on v mikrofon. - Nado rasskazat' Vezu o zhenshchinah. On
ved' nash soyuznik.
Posle dolgih minut molchaniya Bart otozvalsya. Ego golos zvenel ot gneva i
neudovol'stviya.
- Nu chto zh... A Coll poletel iskat' tebya. On skazal mne, chto dal slovo
Bol'shomu Samcu i ne mozhet ego narushit'.
U Dzhona zalomilo v viskah, i on oshchutil vnezapnyj spazm zheludka.
- Coll ispugan do smerti, - skazal on. - K chertu, Bart. Sejchas vse
zavisit ot Omniarha. Poslushaj! My vyhodim na palubu. Za eto vremya
postarajsya razoslat' prikaz vsem nashim lyudyam. Pust' nemedlenno pribyvayut
syuda! Vnachale my otpravimsya na planetu, poluchennuyu u Gohda, chtoby zabrat'
ottuda vse snaryazhenie. Zatem, dvinemsya na spasenie Omniarha. Govoril li
Bol'shoj Samec chto-nibud' o pomoshchi?
- Da. On obeshchal prislat' dostatochnoe kolichestvo helkov-voinov, a takzhe
tehnikov, chtoby ukomplektovat' ekipazhi malyh korablej. Sam on tozhe
priletit, kogda budet znat' kuda.
- Horosho. Peredaj nashi koordinaty lyudyam na Akiele, i puskaj oni zaberut
Bol'shogo Samca s soboj.
Gohdonskij zvezdolet uzhe shvartovalsya k "Berte", kogda Dzhon reshil, chto
vnutr' korablya bystree vsego mozhno budet projti cherez lyuk. On s
neterpeniem ozhidal raskrytiya shlyuzov posle togo, kak angar napolnitsya
atmosferoj, kogda vnezapno Vez pointeresovalsya:
- Dzhon Brauzen, a gde nahoditsya ta planeta, za kotoroj nablyudayut
vil'mutcy?
- V vashem rajone. V neskol'kih svetovyh godah ot planety, kotoruyu vy
podarili nam.
- ZHal', konechno, - s sozhaleniem vzdohnul Vez, - chto stol'ko vremeni u
nas v rukah byl etot korabl' klipov, a my dazhe ne dogadyvalis' ob etom.
Nu, da ladno. Raz vil'mutcy vlezli na nashu territoriyu, eto uproshchaet delo.
No, s drugoj storony, oni mogut obvinit' menya v neloyal'nosti. Nu i pust'!
YA sdelayu eto, esli ty tak hochesh'! YA dam v vashe rasporyazhenie lichnuyu
gvardiyu. Tridcat' sovershennyh, prekrasno oborudovannyh korablej, hotya ni
odin iz nih ne tyazhelee legkogo krejsera. K tomu zhe, ya gotov vstretit'sya s
vami v tom meste, kakoe ty ukazhesh'. Esli prinyat' vo vnimanie poslednie
zakony, ya mogu ob座avit' ih piratami. Ili mozhno ih sprovocirovat' i
vynudit' k yavnoj atake. A potom i udarit'!
- Zachem? - udivilsya Dzhon. - Ne proshche li budet poslat' radiogrammu? |to
budet ravnosil'no.
- Otlichno! - Vez povernulsya k pul'tu.
Ogonek na kontrol'noj paneli pokazal, chto davlenie snaruzhi i vnutri
korablya uravnovesilos'. CHelovek i gohdonec vyshli iz kamery i dvinulis' po
koridoru, kotoryj dolzhen byl privesti ih v zal Central'nogo upravleniya.
Vnezapno Dzhon ostanovilsya.
- Vez!
- CHto sluchilos'?
- Esli delo dojdet do srazheniya vblizi planety, my mozhem zacepit'
Omniarha!
Vez raskryl ladon' v znak podtverzhdeniya i sprosil:
- Na planete sushchestvuet organicheskaya zhizn'?
- V ochen' maloj stepeni. Atmosfera tam suhaya i k tomu zhe bednaya
kislorodom.
Vez ostanovilsya.
- CHto zh, - skazal on nakonec, - dumayu, chto imenno tebe pridetsya
komandovat'. Ty byl tam ran'she... I k tomu zhe rech' idet o sushchestvovanii
tvoej rasy...
"Luna" nyrnula v giperprostranstvo. Po pravde govorya, Dzhon i Vez hoteli
by nahodit'sya sejchas na bortu "Berty", sudovye pribory kotoroj pokazyvali
dislokaciyu vil'mutcev. I v to zhe vremya, oni ne hoteli videt' "Bertu" iz-za
gvardii Vez Do Gana. |to moglo ugrozhat' ih nedavno zaklyuchennomu soyuzu.
Dzhon prinyalsya razmyshlyat', kak provesti srazhenie vozle etoj planety. On
somnevalsya v tom, chto vil'mutcy vstupyat v boj bez kolebanij. Skoree vsego
oni mogut reshit'sya na begstvo, kak tol'ko "Luna" i "vooruzhennye
razvedchiki" poyavyatsya iz giperprostranstva. Vil'mutcy vynuzhdeny budut
momental'no opredelit', ch'i eto korabli, takie pohozhie na ih sobstvennye.
A kak oni otreagiruyut na eti korabli v soyuze s flotom gohdoncev?
Sejchas eto bylo ne stol' vazhno. Gde zhe na etoj bezzhiznennoj planete mog
skryvat'sya Omniarh? Navernyaka ne vblizi ogromnogo proloma, obrazovavshegosya
iz-za vyhodyashchej "Berty". |to bylo by samoubijstvom - k etomu vremeni
vil'mutcy navernyaka uspeli obyskat' dyru i ee okrestnosti neskol'ko raz. A
esli oni eshche i dogadalis', chto tam nahodilos', to obsledovali vse dovol'no
tshchatel'no. A oni, navernyaka dogadalis' obo vsem, esli uzh Vez dogadalsya o
pravde na osnove odnogo raporta. Esli vse zhe poiski ubezhishcha Omniarha
zajmut mnogo vremeni, to ves'ma veroyatno poyavlenie vsego flota vil'mutcev
vozle etoj planety. Oni s gotovnost'yu brosyatsya v total'nuyu vojnu s Gohdom,
kak tol'ko ih razvedka doneset, chto stavkoj v etoj vojne yavlyaetsya
nasledstvo klipov. A Dzhonu bylo horosho izvestno, chto imperiya ne vedet
medlennyh i tyazhelyh vojn. On pomnil te minuty bessil'nogo otchayaniya, kogda
vnezapno vse prostranstvo vokrug zemnogo flota ozarilos' bleskom
vil'mutskih boevyh korablej. On pomnil beznadezhnoe oshchushchenie priblizhayushchejsya
smerti i tot edinstvennyj shans... dazhe ne celyj shans, a krohotnaya chastichka
etogo shansa, kotoraya pozvolila emu smeshat'sya s flotom vraga na vremya,
pokazavsheesya vechnost'yu, a na samom dele dlivsheesya vsego dve s polovinoj
minuty...
|to stalo prichinoj zameshatel'stva impercev i pozvolilo korablyu Dzhona
nyrnut' v giperprostranstvo, uspev pri etom sdelat' zalp vsemi bortovymi
orudiyami. Proishodilo eto spustya sorok vosem' chasov posle katastrofy, i
vil'mutcy v p'yanoj radosti pobedy zhgli, razmetyvali ostatki zemnogo flota.
Sejchas oni mogli byt' takimi zhe bespomoshchnymi. K schast'yu, po krajnej mere,
Bart Lange i neskol'ko muzhchin byli v bezopasnosti na "Berte". V
bezopasnosti, no bez informacii, kotoraya byla tak neobhodima im, i kotoroj
raspolagal tol'ko Omniarh.
Dzhon posmotrel na Bol'shogo Samca s Akielya, krepko stoyashchego na svoih
shiroko rasstavlennyh nogah i szhimayushchego sil'nye bol'shie ladoni v kulaki,
prizhatye k grubomu tulovishchu. SHeya helka byla stranno vytyanuta, a glaza
utknulis' v hronometr, v tot samyj, za kotorym kraeshkom glaza nablyudal
Dzhon.
VYHOD!
Dzhon mgnovenno zabyl o svoih somneniyah, ego glaza perebegali s ekranov
na detektor massy i obratno na ekrany. On schital korabli. |to ne byli ego
"razvedchiki", takzhe eto ne byli i korabli Vez Do Gana. Oni dolzhny byli
vyskochit' cherez neskol'ko sekund, chtoby dat' Dzhonu vremya dlya opredeleniya
pozicii vraga.
- Dzhon! - kriknul Vez. - Oni uzhe v zone dosyagaemosti teleskopa. Mozhno
opredelit' ih klass!
Dzhon sdelal zhest otkrytoj ladon'yu, a zatem ego ruki zabegali po
klavisham, programmiruya pervye dannye i soobshcheniya dlya svoih korablej.
Navernyaka i mezhdu korablyami vil'mutcev uzhe nalazhena svyaz', i rekoj potekli
prikazy i informaciya. Dzhon k tomu vremeni uzhe uspel opredelit' i
lokalizovat' vse malye korabli protivnika na etoj storone planety. Iz
interkoma razdalsya golos Kal'nera Domiano i Ral'fa Colla:
- Vizual'nyj kontakt s krejserom Vil'muta. Na bortu, soglasno
opoznavatel'noj tablice, dvadcat' tyazhelyh torped ili sorok legkih, chetyre
lazera i chetyre luchemeta... komandnyj zvezdolet eskadry, ochevidno,
nahoditsya na toj storone planety... Radiotishina... Svyaz' idet na luchevom
urovne...
Vnezapno na ekranah poyavilis' odno za drugim dva pyatnyshka, sledom za
nimi - tret'e, vynyrnuvshee iz-za gorizonta planety. I oni tut zhe nachali
sblizhenie s legkim krejserom vil'mutcev. Tret'e pyatnyshko bylo samym yarkim.
Pohozhe, chto eto byl flagman, krejser tipa "Nova". I vdrug na protyazhenii
neskol'kih sekund ekran detektora massy ves' pokrylsya iskrami. Dzhon s
bespokojstvom, dlivshemsya mgnovenie, nablyudal za tem, kak otmetki celej
raspolagalis' na ekrane, no zatem uspokoilsya. |to byli ego korabli.
CHerez pyat' ili shest' sekund vse ogon'ki, oznachavshie korabli Vil'muta,
ischezli.
Dzhon udaril po klavishe Interkoma:
- Vsem vnimanie! Zaprogrammirovat' sistemy poiska i unichtozheniya! Esli
nado - primenyat' sensor! YA ne znayu, chto iskat', no eto nichego ne znachit!
Ogon'ki izmenili svoe polozhenie, i nebol'shaya flotiliya nachala okruzhat'
planetu.
- Domiano!
- Da, ser!
- Posylaj Bartu Lange kazhdye pyat' minut pozyvnye. I peredavaj emu vse
dannye, kakie tol'ko udastsya sobrat'.
- Est', komandor!
Dzhon vzdohnul. Sejchas nachnetsya naihudshee. Polosa bespokojstva, polosa
ozhidaniya. Vil'mutcy navernyaka tol'ko dogadyvayutsya, chto Omniarh nahoditsya
zdes', no odno yasno i tak - eta pustaya planeta stoit boya. Skol'ko vremeni
zajmet u komanduyushchego vil'mutcami vyrabotka resheniya? Gde nahoditsya ego
vyshestoyashchee rukovodstvo, kotoroe mozhet prikazat' nachat' srazhenie? Mozhet
byt', v temnom prostranstve v pyati minutah leta otsyuda ili, mozhet byt', v
neskol'kih chasah, uzhe v regione Vil'muta? I kak dolgo prodlitsya poisk
Omniarha, i smogut li oni ego obnaruzhit'?
Okazalos', chto Dzhon nedoocenil starogo helka. Edva oni sdelali pervye
obleti planety v nadezhde poluchit' neobhodimuyu informaciyu, kak v mikrofone
razdalsya muzhskoj golos:
- Zdes' nomer Vosem'. Vizhu blesk, napominayushchij svet morskogo mayaka.
Dal'nost' okolo tridcati mil' levee moego korablya. Priblizitel'no na linii
terminatora. Pohozhe, chto svet nahoditsya na vysote semi ili vos'mi futov
nad poverhnost'yu planety.
Odnovremenno neskol'ko korablej Veza peredali analogichnye soobshcheniya.
- Derzhi ego, Vos'moj! - kriknul Dzhon. - No bud' ostorozhen! - I tut zhe
on nachal chto-to govorit' v mikrofon po-gohdonski.
CHerez neskol'ko minut nomer Vosem' vnov' otozvalsya:
- Pojmal slabuyu zvukovuyu volnu s poverhnosti. Dumayu, chto eto Omniarh!
Dzhon, Bart, Omniarh i Bol'shoj Samec s Akielya sideli v zale Central'nogo
upravleniya "Berty". Omniarh vyglyadel pochti kak vsegda, nesmotrya na to, chto
ego tol'ko chto spasli.
- Mne moglo hvatit' kisloroda eshche na desyat'-dvenadcat' chasov, esli by
mne ne prishlos' perebirat'sya s mesta na mesto. YA vybral sebe ubezhishche v
otkose vysohshego rusla reki. U menya byla radiostanciya, nemnogo biskvitov i
Flyaga s vodoj. I konechno zhe, pribor distancionnogo kontrolya klipov. V
poslednee vremya ya smog uznat' eshche koe-chto ob ih staroj tehnologii. Mne
udalos' bolee podrobno rasshifrovat' zapisi klipov i proizvesti effekty
molnii i vzryva. Esli by ne udalos' ispol'zovat' pervoe, to vtoroe
poluchilos' by navernyaka. - Helk posmotrel pryamo v glaza Vez Do Gana. -
Nikak ne ozhidal uvidet' zdes' stol' milogo moim glazam Komanduyushchego
Ob容dinennymi Kosmicheskimi Silami Gohda i ego malen'kuyu gvardiyu.
Vez so spokojnym licom slushal rasskaz Omniarha i tol'ko po glazam mozhno
bylo ponyat', skol' veliko ohvativshee ego vnutrennee napryazhenie.
- Na etoj planete mnogo izdelij klipov? - besstrastno sprosil on.
Omniarh s napusknym vesel'em pokachal golovoj.
- Priyateli i druz'ya. Do sih por v moih rukah pobyvalo dvesti
chetyrnadcat' predmetov rasy klipov. I dumayu, chto eto eshche daleko ne vse. A
sejchas ya hotel by uslyshat' ot vas samoe glavnoe - k kakomu soglasheniyu vy
prishli. Vizhu, chto eto tak, kol' skoro vy sobralis' vse vmeste.
- Da, - Vez Do Gan sdelal znak otkrytoj ladon'yu. - Dzhon obeshchal mne etot
korabl', kogda on obosnuetsya so svoimi lyud'mi i zhenshchinami na vybrannoj
planete. YA mnogim riskuyu, stavka ochen' vysoka...
- Vklyuchaya, vidimo, to, chto ty ne imeesh' podderzhki svoego pravitel'stva,
- kivnul Omniarh. - Izvini menya, gohdonec, no ya tozhe dolzhen budu postavit'
tebe nebol'shoe uslovie. Vidish' li, moi plany edva ne ruhnuli, i eto
vynudilo menya k riskovannym dejstviyam. Sejchas rech' idet o vsej moej rase,
vosstavshej protiv Vil'muta. Nas ne strashit dazhe to, chto mnogie mogut
pogibnut' v etoj bor'be. My znaem, chto tol'ko edinicy smogut zavoevat'
vremennuyu svobodu i dobrat'sya do mesta (kak eto udalos' mne rasschitat'),
gde my budem imet' shansy na absolyutnuyu bezopasnost'. YA govoryu o rasstoyanii
v sotnyu millionov svetovyh let... - on po ocheredi podnyal kazhduyu iz nog. -
Uspeh nashego othoda budet zaviset' ot bystroty pereleta i eskorta voennyh
zvezdoletov prikrytiya. Na eto potrebuetsya vasha pomoshch', Vez Do Gan, i Dzhona
Brauzena.
V golose gohdonca prozvuchal legkij ton izdevatel'stva ili oskorbleniya:
- Pochemu zhe ya dolzhen pomogat' tebe, uvazhaemyj Omniarh? |to tvoya, a ne
moya rasa voyuet i skoree vsego beznadezhno. A sejchas ya hotya i udarilsya v
opredelennye intrigi, no eto ne znachit, chto ya ne chtu interesy Gohda. Ty
prosish', chtoby ya obespechil tvoyu bezopasnost' svoimi korablyami i ekipazhami.
A kak zhe nash oficial'nyj i ochevidnyj mir s Vil'mutom? CHto my smozhem
poluchit' vzamen, krome nepriyatnostej? Skol'ko budet stoit' takoj risk, kak
po-tvoemu?
Omniarh hmyknul:
- |to horosho, chto ty dogovorilsya s Dzhonom Brauzenom, hotya eto ne sovsem
sootvetstvovalo moemu planu. No vse ravno eto soglasuetsya s moim planom. A
chto zhe kasaetsya stoimosti riska... V tvoem rasporyazhenii ostayutsya vse
predmety klipov, ukrytye na etoj mertvoj planete. YA mogu provodit' vas v
ispolinskoe hranilishche, gde nahodyatsya koe-kakie artefakty etoj zagadochno
ischeznuvshej civilizacii. Hochu skazat', chto eto hranilishche bylo sozdano
isklyuchitel'no moimi usiliyami. I mne by ochen' ne hotelos', chtoby ono topalo
v ruki impercev. - Na ego tolstyh gubah poyavilas' gor'kaya ulybka. Omniarh
posmotrel na Dzhona. - YA nazval eto hranilishche Vivariumom. V nem nahoditsya
opredelennoe kolichestvo razlichnyh tipov zhivotnyh, kogda-to pomeshchennyh tuda
klipami. Tam zhe nahodyatsya i zhenskie osobi vashego vida, Dzhon Brauzen. -
Omniarh perevel vzglyad na gohdonca. - No chtoby dobrat'sya do etot hranilishcha
vam, Vez Do Gan, potrebuetsya moya pomoshch'. Dazhe esli by vy znali ego tochnoe
mestopolozhenie, to popast' vovnutr' ne smogli by dazhe vashi luchshie uchenye.
I v techenie mnogih vashih pokolenij... - Tut on na minutu prervalsya. -
Izvinite, dolzhen ispravit' nekotoruyu netochnost' moego rasskaza. YA ne mogu
pozhertvovat' vam Vivarium. On yavlyaetsya garantiej bezopasnosti teh iz moej
rasy, kotorye ostanutsya v zhivyh. |to zalog nashej bezopasnosti. No ya otdam
vam bol'shinstvo iz predmetov, kotorye nahodyatsya tam, a takzhe vsyu
informaciyu o tehnologii klipov.
Vez sorvalsya s kresla i zahodil po zalu. Povernuvshis', on pochti
podbezhal k Omniarhu i pochti utknulsya v lico Velikogo Helka.
- Ty govorish' tak, kak budto Gohdu ne udastsya provesti izyskaniya na
planete, kotoraya nahoditsya v nashem regione! Kazhetsya mne, hromonogij, chto
ty poteryal vse kozyri i teper' blefuesh'!
Omniarh vyglyadel kak vesel'chak na yarmarke.
- Esli hochesh', mozhesh' iskat'! Dumayu, chto pri pomoshchi sobrannyh toboyu
specialistov ty smozhesh' podnyat' mnogo pyli na planete. No eto, v obshchem-to,
nichego ne dast. Tak i znaj! Ne zabyvaj takzhe i to, chto kogda vy budete
bezuspeshno ryt'sya v ee nedrah, Vil'mut tem vremenem budet stremit'sya k toj
zhe celi. Ni oni, ni bizhi ne upustyat sluchaya sdelat' pravil'nye vyvody,
vidya etot ogromnyj zvezdolet, na bortu kotorogo v dannyj moment nahodimsya
my. Tak zhe oni svyazhut sozdavshuyusya situaciyu i s helkami. Podozrevayu, chto
uzhe cherez nebol'shoj promezhutok vremeni oni budut znat' ochen' mnogo.
Znachit, i bez menya i moih sootechestvennikov najdetsya ochen' mnogo
pretendentov na sokrovishcha, i vy v etom dele budete tol'ko tret'imi.
- A komu sejchas prinadlezhit korabl', na bortu kotorogo my nahodimsya? -
burknul gohdonec.
Omniarh otvetil s edva ulovimoj ulybkoj:
- Komandoru Dzhonu Brauzenu, kotoryj sejchas im komanduet, priyatel'. No
on svyazan so mnoj usloviem, garantiruyushchim chto-to ochen' vazhnoe dlya ego
rasy. Ochen'! I esli on obeshchal tebe kakie-to prava na etot korabl', nu chto
zhe, eto ego delo. Menya eto ne interesuet, za isklyucheniem konechnogo
primeneniya etogo korablya.
Vez povernulsya spinoj k helku i korotko sprosil u Dzhona:
- YA mogu otdat' otsyuda neskol'ko prikazov?
Posle minutnogo molchaniya Vez postaralsya raz座asnit':
- Esli uzh ya reshil vlyapat'sya v eto bezumie, to dolzhen prikazat' sobrat'
bolee moshchnye sily. I dolzhen predupredit' svoih nachal'nikov o vozmozhnosti
dobyt' predmety klipov.
Dzhon bol'she ne kolebalsya. On hotel pokonchit' s torgom, kotoryj legko
mog pererasti v otkrovennyj spor.
- Konechno, ved' my tovarishchi po oruzhiyu, - skazal on.
"Luna" bystro mchalas' nad poverhnost'yu bezzhiznennoj planety. Dzhon
nervnichal, nablyudaya za detektorom massy. Vez sidel v kresle vtorogo
pilota, gotovyj kazhduyu sekundu poslat' signal svoemu flotu, nahodyashchemusya v
nul'-prostranstve v neskol'kih svetovyh sekundah ot planety. Omniarh
prizhimal k sebe pribor distancionnogo obnaruzheniya predmetov klipov.
Do sih por vblizi ne poyavlyalsya ni odin chuzhak. Vnezapno helk kriknul:
- CHto-to est'. Vez! Dzhon!
Brauzen rezko ostanovil zvezdolet v mile nad poverhnost'yu planety.
Omniarh nazhal kakuyu-to klavishu na pribore. V techenie dolgoj minuty nichego
ne proishodilo. Zatem sireny "Luny" izdali pronzitel'nyj voj. Dzhon brosil
bystryj vzglyad na pribory - eto byla neavarijnaya trevoga. Kakaya-to
dovol'no bol'shaya massa metalla poyavilas' vblizi korablya. On vyklyuchil
sireny. Zatem po bokovomu viziru prosledil kurs. Vrashchaya rukoyatki, on
uvelichil izobrazhenie na ekrane. CHto-to ponemnogu poyavlyalos' pered glazami,
tochno tak zhe, kak i togda, kogda gigantskij korabl' klipov medlenno
vyrisovyvalsya pered nim. No etot predmet byl gorazdo men'she. On imel futov
dvesti v dlinu i futov desyat' v diametre. Poverhnost' ego byla
svetlo-seroj, bez kakih-libo vystupov, bez harakternyh osobennostej i
imela formu ideal'nogo cilindra. On nablyudal, kak eto "nechto" svobodno
vyhodilo iz polya dejstviya detektorov.
- Omniarh! Naskol'ko ono bezopasno, chtoby podnyat' ego na palubu?
- |tot predmet absolyutno inerten. No snachala pozvol' mne koe-chto
prodemonstrirovat'. - On snova naklonilsya nad priborom distancionnogo
upravleniya.
Na ekrane Dzhon uvidel nebol'shoj predmet, kotoryj poyavilsya pod
neizvestnym ob容ktom, i stal medlenno opuskat'sya na poverhnost' planety.
- CHto eto bylo? Kryshka lyuka? - voskliknul gohdonec.
- Net, Vez Do Gan. |ta veshchichka poprostu puchok elektricheskih provodov. YA
prikazal vybrosit' etot paketik. Inache nel'zya bylo by ovladet' etim
cilindrom, ne unichtozhiv ego pri etom. To, chto vy sejchas vidite na ekranah,
- eto prosto mass-transportirovshchik, kotoryj obespechivaet peresylku
predmetov na lyuboe rasstoyanie. No sam mehanizm etogo apparata, Vez Do Gan,
budet zagadkoj dlya eshche mnogih vashih pokolenij. Dazhe posle polucheniya vsej
informacii ot menya. YA mogu vtyanut' etu shtuku v lyuk nomer chetyre. Esli by
zdes' byla "Berta"... - s etimi slovami on otkryl lyuk i medlenno pridvinul
mass-transportirovshchik k "Lune", a zatem akkuratno vtyanul ego v lyuk.
Proshlo odinnadcat' chasov. Pribyla "Berta", i korabli nachali
patrulirovat' prostranstvo, podbiraya na bort vsyakie predmety klipov.
Bezzhiznennaya pustynya planety istorgla iz sebya eshche okolo dvadcati
mass-transportirovshchikov, kontejnery, po utverzhdeniyu Omniarha, nachinennye
himikatami neizvestnogo prednaznacheniya, zapasy plit strannogo metalla,
legkogo i po prochnosti ne imeyushchego ravnyh v Galaktike, pribory dlya nauchnyh
issledovanij, instrumenty i dazhe zapasy pishchi v malen'kih zaplombirovannyh
banochkah.
Byt' mozhet, zrelishche etogo i natolknulo Dzhona i Veza na razmyshleniya.
Kogda "Berta" ischezla v nul'-prostranstve, Vez pervym vylozhil bespokoivshie
ego mysli:
- Omniarh! Naskol'ko ya pomnyu, ty nikogda ne govoril, chto eti predmety
byli zaryty na planete.
- Verno, Vez Do Gan, - v golose Velikogo Helka zvenela nasmeshka.
- Takim obrazom, vse chto my vylovili, - konstatiroval Vez, - vnezapno
poyavilos' vblizi korablya, chto i zafiksirovali detektory massy. Esli by oni
byli zaryty v zemlyu, dazhe na glubinu mili, my smogli by zametit' ih s
pomoshch'yu nashih priborov. No oni ne byli zafiksirovany. A eto mozhet oznachat'
tol'ko odno. Ih tam ne bylo! Znachit, ty vyzval ih cherez nul'-prostranstvo
iz kakogo-to drugogo mesta!
- Verno. Mozhete schitat', chto eto byla moya malen'kaya shutka.
Vez rassmeyalsya.
- Da, ty byl prav. My mogli kopat' do konca sveta. CHto zh, horosho. No v
takom sluchae umesten vopros. Gde nahoditsya etot sklad, iz kotorogo ty
transportiroval vse eti shtuki? Bez somneniya, on ochen' daleko. Krome togo,
mozhno sdelat' vyvod, chto klipy ili kto-nibud' eshche, v nastoyashchee vremya
pol'zuyutsya etim skladom, nepreryvno popolnyaya ego zapasy. Razve mozhno
nadeyat'sya, chto dazhe pri soblyudenii samyh luchshih uslovij hraneniya mozhno
obespechit' otlichnuyu sohrannost' produktov pitaniya v techenie minimum
tridcati tysyach let?
- YA ne dumal, Vez, chto ty dogadaesh'sya, hotya v celom i ne udivlyalsya by,
esli by tak vse i bylo. To, chto ya vam sejchas rasskazhu, budet eshche bolee
neveroyatno. Fizicheskogo rasstoyaniya, na kotorom nahodyatsya eti predmety,
prosto ne sushchestvuet. Ono, eto rasstoyanie, ne imeet v dannom sluchae
nikakogo znacheniya. Vazhnee to, chto oni nahodyatsya na rasstoyanii v tridcat'
tysyach let ot nas. Ne svetovyh! Vremennyh!
Vez i Dzhon, vytarashchiv glaza, smotreli na nego i molchali. Omniarh
ulybnulsya.
- Ne smotrite, kak oglushennye, druz'ya i soratniki. |to fakt, kotoryj ya
i sam tol'ko chastichno smog ponyat'. Po-vidimomu, klipy ovladeli vremenem v
opredelennyh granicah. Oni, veroyatno, ne mogli puteshestvovat' v svoe
proshloe. No mogli vsyakij predmet, dazhe neveroyatno bol'shih razmerov,
zaderzhivat' vo vremeni. A takzhe mogli posylat' predmety v budushchee. Dumayu,
chto oni ne uspeli zakonchit' svoi izyskaniya v etoj oblasti. CHto-to otvleklo
ih. Dolgoj okruzhnoj dorogoj doshel ya do rasshifrovki zapisej, v kotoryh
govorilos' o dvuh zondah bez ekipazhej, poslannyh v dalekoe budushchee.
Sobstvenno, odin iz nih, sdelannyj s ogromnym razmahom, ya i nazval
Vivariumom. On tak ogromen, chto dazhe takoj korabl' kak "Berta" pokazhetsya
igrushkoj po sravneniyu s nim! Tam, Dzhon Brauzen, i nahodyatsya vashi zhenshchiny.
Tam, Vez Do Gan, nahoditsya nevidannoe kolichestvo izdelij i predmetov
klipov, kotorye ya tebe poobeshchal, - on ostanovilsya, chtoby perevesti duh,
zatem prodolzhil: - Predmety, kotorye my sejchas dobyli, nahodilis' na
drugom sklade, postroennom dlya obespecheniya ekspedicii, kotoruyu oni
sobiralis' poslat' uzhe posle postrojki Vivariuma. My mozhem tol'ko gadat',
chto proizoshlo. Mozhet byt', katastrofa, a mozhet byt', i eshche chto-to. Nigde
ne ostalos' nikakih sledov. Mozhno predpolozhit', chto est' eshche neskol'ko
podobnyh skladov. - On ulybnulsya tolstymi gubami. - Gde-to, priyateli
(mozhet byt', ya dolzhen byl skazat' kogda-to?), kakoj-to sklad rabotaet
normal'no, obespechivaya cherez tysyacheletiya snabzhenie etoj ekspedicii. A
mozhet byt', klipy prodolzhayut sushchestvovat', i krazha etih tovarov, v
konechnom itoge, privedet k bol'shim nepriyatnostyam dlya nas? A mozhet byt',
oni soglasilis' s takoj eventual'nost'yu, chto kto-to neizvestnyj ispol'zuet
ih zapasy? |togo posylayushchie klipy uznat' ne mogut. Tol'ko ih otdalennye
potomki v sostoyanii proverit', chto na skladah chto-to propadaet. No mne
pochemu-to kazhetsya, chto oni ne sushchestvuyut v nashem vremeni.
Dzhon pervym opravilsya ot potryaseniya:
- |tot... etot Vivarium... Ty govorish', chto tam zhenshchiny. I chto
vil'mutcy ohotyatsya za nimi...
- Da, Dzhon Brauzen. No oni ne smogut dobrat'sya do nih, esli, konechno,
ne pojmayut menya. YA byl tam dva raza. Vil'mutcy, konechno, nichego ne najdut,
potomu chto Vivarium nahoditsya vne nashej Vselennoj!
- CHto znachit "vne nashej Vselennoj"?!
- Poslednij raz ya zaderzhal ego v nashem proshlom. K sozhaleniyu, tochnogo
ponyatiya etogo proshlogo ne sushchestvuet. Kazhdyj raz menyayushchiesya mgnoveniya
proshlogo sushchestvuyut razdel'no drug ot druga, pri etom postepenno otdalyayas'
ot nastoyashchego. |to pohozhe na ravnomerno otstoyashchie ploskosti,
perpendikulyarnye k linii, kotoruyu nazyvayut vremenem, i dvizhushchiesya odna za
drugoj.
Vez zagovoril, i v ego golose skvozilo nedoverie.
- Ty ostavil Vivarium v proshlom?
- Da. |to vse, chto ya smog sdelat'.
U Dzhona ot zlosti krov' zapul'sirovala v viskah:
- Ty hochesh' skazat', chto zhenshchiny nedostizhimy dlya nas?
- Nedostizhimy v nashej dejstvitel'nosti? Da, prezhde vsego oni
nedostizhimy dlya Vil'muta, poka ostayutsya tam. No ya mogu i... dolzhen, tak
kak etogo trebuyut interesy moej rasy perepravit' vashih zhenshchin i ves'
Vivarium v nashe nastoyashchego.
Vez Do Gan neuverenno sprosil:
- Esli ty sam zaderzhal Vivarium v proshlom, to kak zhe ty sumeesh' vernut'
ego?
Helk vydavil iz sebya zvuk, sootvetstvuyushchij zemnomu hihikan'yu:
- Ne napryagaj svoj mozg, gohdonec, chtoby ponyat' etot paradoks. YA uzhe
sam uchastvoval v takom eksperimente. I dolzhen skazat', chto moe vozvrashchenie
bylo ochen' prostym, hotya ya i ozhidal ego konca s opredelennym nervnym
napryazheniem. Ne zabyvajte, druz'ya, chto u menya uzhe ochen' dolyu nahoditsya eta
igrushka, - i on pokazal na pribor distancionnogo upravleniya. - YA ostavil
ego zdes' v moej dejstvitel'nosti i zaprogrammiroval na kontrol' i
vozvrashchenie nebol'shogo korablya, sluzhivshego mne v etom puteshestvii.
CHerez minutu oshelomlennyj Dzhon sprosil:
- Kak daleko v proshlom nahoditsya Vivarium? I... - on proglotil slyunu, -
zhenshchiny?
Temnye, gluboko posazhennye glaza Omniarha zablesteli.
- Okolo trinadcati s polovinoj vashih minut, chelovek. No eto znachit, chto
s takim zhe uspehom oni mogli by nahodit'sya i v drugoj Galaktike.
Vez Do Gan otoshel nemnogo v storonu, chtoby vyslushat' raport voshedshego
oficera-gohdonca. Potom, ulybayas', povernulsya k Omniarhu i Dzhonu:
- Veshchi klipov ochen' zainteresovali moe rukovodstvo. A eto momental'no
menyaet situaciyu! Konechno, nuzhno izbegat' otkrytoj konfrontacii s
Vil'mutom, no nam pozvoleno lyubymi putyami dobyt' to, chto ty nam obeshchal. I
ne tol'ko moya gvardiya gotova otpravit'sya tuda, kuda ty prikazhesh'. I nam
dayut vse korabli, kotorye Gohd zahvatil v poslednee vremya. Dva ochen'
pohozhih na "Lunu" korablya, tridcat' krejserov, bolee sta malyh
"razvedchikov". Vse oni polnost'yu vooruzheny. A vzamen ya dolzhen dostavit'
vse predmety klipov, kotorye budut obnaruzheny. I eshche, - on podoshel poblizhe
k helku, prodolzhaya ulybat'sya. - YA zabyl skazat' o tak nazyvaemom
Vivariume. Koe-chto dolzhno ved' perepast' i mne.
Helk otvetil ulybkoj, no v golose ego chuvstvovalos' neterpenie.
- Kogda eta eskadra priletit syuda?
- CHerez pyat'desyat ili shest'desyat dolej. Kak tol'ko udastsya sobrat' vse,
chto eshche mozhet letat'!
Omniarh perestupil s nogi na nogu.
- V takom sluchae schitayu neobhodimym, chtoby my otpravilis' v put'.
Ostavim zdes' tol'ko odin korabl', kak provodnika. My ne mozhem zhdat'!
Vez otricatel'no pokachal golovoj:
- Pri podgotovke otleta my edva li ulozhimsya v dvesti dolej. K tomu zhe
nam trebuetsya eshche koe-kakoe vooruzhenie.
Omniarh izdal zvuk, pohozhij na gnevnyj vskrik:
- Esli nuzhno, to organizujte vstrechu pozzhe. No ya nastaivayu, chtoby vse
dvinulis' v put' kak mozhno skoree. Ostal'nye helki budut postepenno
podtyagivat'sya k nam.
- Horosho... - vynuzhden byl soglasit'sya Vez Do Gan. - Gde my
vstrechaemsya?
Omniarh bystro podal tablicu s koordinatami. Dzhon znal eto mesto.
Daleko v oblasti Diskretnosti, mezhdu rukavami spirali. Pochti tak zhe
daleko, kak i v poslednem nalete na bizhov.
Vez vyshel. Vo vremya ego otsutstviya Omniarh skazal:
- YA ne znayu razmerov flota, kotoryj my mozhem vstretit'.
Helkam-nevol'nikam v sotnyah mirah dan prikaz zahvatyvat' voennye ili
torgovye korabli vil'mutcev i dobirat'sya do mesta vstrechi. Veroyatno, ne
vse iz nih pribudut. YA pobaivayus', chto Vil'mut vovremya raskryl etot plan,
opovestiv podchinennye emu planety o vozmozhnom vosstanii helkov. Milliony
iz nas pogibnut i milliony ostanutsya zatochennymi v katorzhnyh mirah...
On posmotrel na Dzhona pechal'nymi glazami.
- Ty na svoej shkure pochuvstvoval s kakoj zhestokost'yu vil'mutcy
realizuyut prinyatye resheniya. Kogda-to oni reshili unichtozhit' tvoyu rasu,
Dzhon. Sejchas oni mogut zateyat' to zhe samoe i protiv moej. A my ne mozhem
sdelat' tak, kak sdelali vy: razbit'sya na malen'kie gruppki i rasselit'sya
po mnozhestvu mirov. Bol'shoj Samec ne mozhet dopustit' etogo. Kazhdyj iz nas
dolzhen oshchushchat' ryadom i vokrug sebya prisutstvie kolonij. My dolzhny
vosprinimat' oshchushchenie vremennyh otrezkov proshlogo, nastoyashchego i budushchego.
A eto trebuet realizacii nashej mechty o svobode.
V pervyj raz posle Unichtozheniya Dzhon obradovalsya, chto v otlichie ot
helkov vse gumanoidy mogut dovol'stvovat'sya lyubymi usloviyami zhizni i legko
adaptirovat'sya. Lyuboj gumanoid tehnicheski razvitoj civilizacii v sluchae
neobhodimosti mog stat' rabochim, ili shvatit'sya za oruzhie i voevat'.
Voevat' dazhe golymi rukami! Primenyat' v boyu zuby i dazhe nogti.
On sel i ustavilsya na Omniarha.
- Tot... Vivarium, o kotorom ty govoril. YA ponimayu, chto tam sozdany vse
usloviya dlya zhizni. No prostranstvo! Razve ono tak veliko, chtoby vmestit'
milliony tvoih helkov?
- Da, Dzhon Brauzen! |to kazhetsya neveroyatnym, no pover', chto eto tak. YA
provel mnogo chasov, issleduya ego avtomaty i mehanizmy, provel neskol'ko
nebol'shih eksperimentov. I mnogie tysyachi chasov dumal ob etom. No smog lish'
v nebol'shoj stepeni ponyat' ego vozmozhnosti i sposoby funkcionirovaniya.
V ego glazah, vglyadyvavshihsya v Dzhona, otrazilos' bespokojstvo:
- Dazhe sposob, kotorym ya namerevayus' obespechit' bezopasnost' svoej
rasy, dlya menya sploshnaya zagadka. YA poprobuyu organizovat' gruppu samyh
kvalificirovannyh specialistov, kotorye pomogli by mne izuchit' vse, kogda
my okazhemsya tam, no ya ne uveren, chto iz nih do celi doberetsya dostatochnoe
kolichestvo. I kogda Vivarium perenesetsya v proshloe, tam dolzhny okazat'sya i
vse helki. |to budet ogromnaya i trudnaya zadacha.
- Ty iz soobrazhenij bezopasnosti ne soobshchaesh' mne podrobnostej, kogda
eto proizojdet? A u tebya ne budet trudnostej s opredeleniem mesta,
dostatochno udalennogo ot Vil'muta?
Omniarh ulybnulsya.
- Nezavisimo ot togo, kak dolgo ty budesh' puteshestvovat', eto
nesravnenno malo po sravneniyu s moim puteshestviem. Kogda zhenshchiny pokinut
Vivarium, a ih mesto zajmut helki, nam nado budet perebrosit' Vivarium v
dalekoe proshloe.
Bol'shoj Samec s Akielya voshel v Central'nyj Post upravleniya i stal ryadom
s Omniarhom.
"Kak dva volka", - podumal Dzhon. On sidel v komandirskom kresle i
vnimatel'no vsmatrivalsya v helka. V konce koncov, on sprosil ego:
- A chto vy budete delat', esli eto delo ne vygorit? Esli vam ne udastsya
spravit'sya s mehanizmami Vivariuma?
- Togda, - medlenno proiznes helk, - nash rod bol'she ne budet imet'
prava na zhizn', raz ne smog dobit'sya svobody. My vyrabotaem v svoih
organizmah smertel'nyj yad...
"Berta" mchalas' skvoz' giperprostranstvo. Dzhon, Bart i dvoe helkov
stoyali pered ukreplennoj v podveskah kargoj rajona, cherez kotoryj oni
proletali. V illyuzornoj sfere zolotye blestki byli chasto sgruppirovany na
ee poverhnosti. Oni pokazyvali vse korabli, soprovozhdayushchie "Bertu". |to
byla tol'ko malen'kaya chast' flota Dzhona, gvardiya Vez Do Gana, a takzhe
korabli, nedavno pridannye im gohdoncami. Vse oni stremilis' v tochku
vstrechi, naznachennuyu helkom. Lange podoshel k sfere, povernul ruchku
nastrojki - i roj korablej tut zhe ustremilsya vnutr' sfery. Na poverhnosti
shara poyavilos' bol'shoe yarkoe pyatno. Ono sostoyalo iz malen'kih yarkih tochek
stol' mnogochislennyh, chto pereschitat' ih bylo nevozmozhno. |to byla gruppa
beglecov-helkov.
Bart vnezapno posmotrel na Omniarha.
- Skazhi, zachem sfera nahoditsya na podveskah?
Omniarh byl pogruzhen v svoi mysli i, kazalos', ne slyshal voprosa.
Lange opyat' povtoril vopros, i tol'ko togda helk ochnulsya i otvetil:
- |to svoego roda amortizatory i izolyatory, - on protyanul ruku i
kosnulsya volosatoj ladon'yu sfery. Totchas zhe ukazateli v okoshechkah
drognuli, a izobrazhenie izmenilos'. - Ty vidish'? YA dotronulsya i vse
izmenilos'. Poetomu sfera dolzhna byt' ochen' nadezhno prikreplena i
izolirovana ot vibracii i sotryasenij. Dolzhen zametit', chto eti
amortizatory vypolneny iz special'nogo plastika...
- Pochemu zhe eta igrushka prosto ne letaet v vozduhe na gravitacionnoj
podushke? - perebil ego Bart.
Omniarh usmehnulsya:
- |to uzhe drugoj vopros, a na nego ya ne mogu tebe otvetit'.
On snova stal nablyudat' za detektorom massy.
- S etogo rasstoyaniya my dazhe ne mozhem uvidet' kakie tam korabli,
voennye ili gruzovye. Zato my srazu zhe mozhem zametit' poyavlenie
zvezdoletov Vil'muta.
Helk povernulsya k Dzhonu:
- Iz soobrazhenij bezopasnosti pri vyhode iz gipersfery my dolzhny
rasseyat'sya na milliony mil'. Beglecy budut postoyanno pribyvat' i
gruppirovat'sya v nebol'shie otryady. Kak ty namerevaesh'sya obespechit' poryadok
i ohranu takogo kolichestva korablej?
Dzhon zadumalsya. On predstavil sebe ogromnoe stado ovec, ohranyaemoe
neskol'kimi pastuhami i paroj sobak v dikoj, polnoj volkov stepi.
- YA predlagayu, - skazal on, - posle vstrechi sformirovat' kolonnu,
kotoraya nachnet dvigat'sya na graviprivode v napravlenii celi. Takim
obrazom, my budem svoevremenno obnaruzhivat' vseh opozdavshih, kotorye budut
vyhodit' iz giperprostranstva. Bol'shinstvo nashih sil, v sluchae chego,
vyjdut navstrechu zvezdoletam Vil'muta, esli oni poyavyatsya na nashem kurse.
Odnovremenno po bokam i szadi kolonny na ravnyh rasstoyaniyah my razmestim
"vooruzhennyh razvedchikov".
Bart nervno proiznes:
- A esli kakie-nibud' opozdavshie poyavyatsya pryamo po kursu dvizheniya
kolonny?
Dzhon pozhal plechami.
- Nash plan isklyuchaet takuyu vozmozhnost'.
- Da, - kivnul Omniarh. - Krome togo, ya predlozhil by zaplanirovat'
neskol'ko nebol'shih pryzhkov v nul'-prostranstvo, chtoby izbezhat' vstrechi s
vil'mutcami. Pryzhki ne vdol' nashego kursa, a neskol'ko v storonu, chtoby
sbit' ih s tolku. Dzhon podnyal brovi.
- No eto chrevato proisshestviyami! My mozhem poteryat' kuchu korablej iz-za
togo, chto oni vovremya ne poluchat nuzhnuyu informaciyu ili iz-za kakih-nibud'
polomok pri pryzhkah.
Omniarh dolgo smotrel v storonu.
- Bez somneniya. Bez etogo nashe predpriyatie ne obojdetsya. Hotya, konechno
zhe, nado postarat'sya svesti poteri k minimumu. No, kak govorite vy, lyudi,
na vojne, kak na vojne!
Ozhidanie stanovilos' nevynosimym.
- Vyhod!
Dzhon postaralsya odnovremenno kontrolirovat' pokazaniya detektora massy i
ekrana vneshnego obzora.
O, bozhe! Dve tysyachi dvesti sem'desyat devyat' korablej na obychnom
udalenii ot nih! I kolichestvo ih bespreryvno roslo! SHar detektora massy
pokryvalsya melkoj pyl'yu izobrazhenij korablej po mere togo, kak ocherednye
korabli vyhodili iz giperprostranstva.
Cifry na ekrane komp'yutera mel'kali, ne uspevaya smenyat' odna druguyu.
Temp narastal. Minuty, desyatki minut, chasy tyanulis' v tyagostnom
napryazhenii. Minuta - i blesk! Minuta - i tri bleska! Dve minuty - dva
bleska! Tri minuty...
Dzhon smotrel na Omniarha.
- Ty ustanovil vremennye granicy dlya ih poyavleniya?
- Oni uzhe proshli, - temnye glaza Omniarha vnimatel'no sledili za
ekranami. A kolichestvo korablej namnogo men'she, chem ya ozhidal. Mne trudno
govorit' ob etom... No tem ne menee, dvinulis'!
Dzhon probezhal vzglyadom po detektoram dal'nego obnaruzheniya. Do sih por
chuzhih korablej zamecheno ne bylo. Ili, byt' mozhet, ih skryval blesk svoih?
Ved' bol'shinstvo korablej beglecov bylo ukradeno u vil'mutcev. Skol'ko,
interesno, shpionov moglo skryvat'sya na nih?
On povernulsya k Omniarhu:
- My ostavim zdes' odin zvezdolet kak mayak, kotoryj otpravit poslednih
pribyvshih k mestu vstrechi.
- Esli ty schitaesh', chto tak budet bezopasno, Dzhon Brauzen, ostavlyaj.
Omniarh nepodvizhno stoyal ryadom s interkomom. Zatem rezkim dvizheniem
dotronulsya do klavishej komp'yutera. V zale stali slyshny golosa
helkov-pilotov i komandirov korablej, dokladyvayushchih o sostoyanii
zvezdoletov i kolichestve passazhirov na bortu.
- Omniarh! Prezhde vsego vyyasni, skol'ko vsego u nas imeetsya voennyh
zvezdoletov i kakogo klassa? I samoe glavnoe, ubedis', chto govorish' imenno
s predstavitelyami svoego roda.
Helk usmehnulsya, a Bol'shoj Samec pridvinulsya i proiznes:
- Ne bojsya, komandor! Esli my uzhe nachali vosstanie nashej rasy, to ni
odin iz nas ne izmenit Omniarhu. Ostavshiesya Bol'shie Samcy ili voiny skoree
pogibnut v boyu, srazhayas' do poslednego dyhaniya, chem zapyatnayut svoyu chest'
predatel'stvom. Vse nashi sorodichi nikogda ne smogut dazhe predstavit' sebya
izmennikami.
Dzhon s somneniem kivnul, ostavlyaya problemu shpionov Omniarhu.
- Vyberi korabl', kotoryj my ostavim zdes', - skazal on staromu helku.
- YA uzhe vybral. Tyazhelyj krejser s polnym vooruzheniem i oborudovannyj
sensorno-luchevymi radarami. On sejchas priblizhaetsya k kolonne sboku. K
tvoemu flotu my dobavlyaem odinnadcat' boevyh korablej, Dzhon Brauzen. Pyat'
tyazhelyh i shest' srednih krejserov. Krome etogo, tebe budut pridany
dvadcat' tri "vooruzhennyh razvedchika". Oni ne imeyut komplekta torped, tak
kak nahodilis' v angarah, otkuda ih pohitili.
Dzhon nahmuril brovi.
- |to budet ne ochen' bol'shaya pomoshch', esli nagryanut bol'shie sily
protivnika.
- Puskaj tol'ko sunutsya. Svoboda ili smert'!
Dzhon skrivilsya kak ot strashnoj zubnoj boli. Takoe polozhenie del ego ne
ustraivalo. No delat' bylo nechego. Otstupat' uzhe bylo pozdno. Vdrug na
ekrane poyavilis' novye tochki.
- Domiano! - kriknul on v mikrofon.
- Da, ser!
- Podgotovka k giperpryzhku. Gotovnost' nomer odin! Bystro! Korabli
protivnika!
- Est', komandor!
Aktivizirovalis' sistemy korablya, obespechivayushchie pryzhok. Zaderzhav
dyhanie, Dzhon nablyudal na ekrane vneshnego obzora za korablem, kotoryj byl
im ostavlen v ar'ergarde. Dyuzhina ili bol'she tol'ko chto poyavivshihsya tochek
nachali okruzhat' ego. Vnezapno na detektore poyavilis' novye korabli i shodu
vstupili v boj na graviprivode. Skoree vsego, eto byli opozdavshie helki,
kotorye vyrvalis' iz giperprostranstva i, oceniv beznadezhnost' situacii,
vvyazyvalis' v stol' beznadezhnyj boj, dazhe ne pytayas' bezhat'. Blestyashchie
ogon'ki korablej helkov gasli odin za drugim, po mere tot, kak ih
nastigali torpednye zalpy vil'mutcev.
Odnomu iz korablej oboronyayushchihsya udalos' ischeznut' bez pomoshchi Vil'muta,
chto oznachalo, chto on ushel v giperprostranstvo. No kuda on popadet? Ved' u
ekipazha sovershenno ne bylo vremeni dlya pravil'noj orientacii pryzhka!
Helki, nahodivshiesya na ego bortu, byli obrecheny na vernuyu smert'.
Otorvavshiesya ot svoego roda, oni byli pohozhi na murav'ev, ostavshihsya bez
muravejnika.
Medlenno tyanulos' vremya. Vytyanutyj roj ogon'kov, vysvechennyj
detektorom, plavno razvorachivalsya. Ogromnoe ih kolichestvo dolzhno bylo
rassredotochit'sya, chtoby pri vyhode iz gipersfery korabli ne okazalis'
"nalozhennymi" drug na druga s posleduyushchim vzaimnym unichtozheniem. So vseh
zvezdoletov, za isklyucheniem "Berty", nel'zya bylo nablyudat' iz gipersfery,
chto delaetsya v normal'nom prostranstve. Nahodyas' v pryzhke, oni byli gluhi
i slepy.
- Dzhon! - golos Barta pozval komandira k prostranstvennoj sfere. Na
samom ee krayu poyavilas' purpurno-golubaya tochka, medlenno peremeshchayushchayasya v
centr sfery.
- Ty pomnish' eto?
Dzhon pomnil. On tut zhe povernulsya k Omniarhu:
- My dvizhemsya tuda?
- Da, Dzhon Brauzen!
- My uzhe byli v etom meste!
- Da, komandor! - Bart ulybnulsya. - No na tridcat' minut pozzhe.
I snova potyanulos' vremya, kotoroe dvigalos' vse medlennee i medlennee,
hotya, kak pokazali sensory i komp'yuter "Berty", vse korabli helkov derzhali
horoshij temp. Odnako nekotorye iz nih otorvalis' ot kolonny nastol'ko, chto
s trudom mozhno bylo ulovit' ih signal. Dzhon i Vez prisoedinilis' k
progulivayushchemusya po palube Omniarhu.
- Kak interesno, - skazal Dzhon, - kakim obrazom eta sistema detektorov
mozhet registrirovat' takie dal'nie korabli i otlichat' ih ot nepodvizhnyh
ob容ktov?
- |to svyazano s potrebleniem energii. Dazhe na nepodvizhnom korable
protekayut energeticheskie processy: regeneracii vody, vozduha, rabota
apparatury i datchikov. Kogda proishodit pusk dvigatelya, to energeticheskoe
izluchenie menyaet svoyu chastotu i vid. |to i registriruetsya. Esli zhe korabl'
budet mertv i ego energetika zamorozhena, to nashi pribory, konechno, ne
smogut ego obnaruzhit'.
Dzhon pozhal plechami i stal hodit' po rubke. Vremya shlo. Strelka
hronometra medlenno dvigalas' po krugu Priblizhalos' vremya vyhoda, kogda
vse podnyali golovy i posmotreli na nee. Tonkaya drozhashchaya strelka sdelala
eshche paru pryzhkov i...
VYHOD!
|krany vneshnego obzora byli zality ognyami. Ozhilo radio. Iz dinamikov
poslyshalis' razlichnye slova. Po-anglijski, po-gohdonski, na yazyke helkov.
Zarevela sirena. Dzhon posmotrel na pribory, orientiruyas' v prostranstve i
opredelyaya mestopolozhenie blizhajshih k nim korablej, i otklyuchil sirenu.
Omniarh, pripav k ekranam, kommentiroval uvidennuyu kartinu.
- Dva korablya vynyrnuli iz giperprostranstva i okazalis' chastichno
voshedshimi drug v druga. Proizoshla annigilyaciya i prostranstvo zapolnilos'
produktami raspada. Dva krejsera dokladyvayut o neispravnostyah sistem
upravleniya ognem.
Dzhon bystro sorientirovalsya.
- Puskaj otojdut ot kolonny podal'she, na sluchaj, esli proizojdet
samoproizvol'nyj pusk torped.
- Oni uzhe poluchili prikaz sdelat' eto.
Snova nachalsya haos. Korabli, kotorye vo vremya pryzhka otoshli ot kolonny,
stali sbivat'sya v klubok. Dzhon pereklyuchil upravlenie na komp'yuter i s
bespokojstvom stal nablyudat' za detektorami massy. Vil'mutcy mogli
zahvatit' v plen helkov, kotorye byli raneny, i uznat' iz ih pamyati mesto
vstrechi. On smotrel na ekrany, gde translirovalas' kartina vneshnej storony
rukava spirali i predstavil sebe celyj flot, mchashchijsya k nim cherez
gipersferu s neumolimoj neotvratimost'yu.
Zatem on uvidel, chto Omniarh vklyuchil pribor distancionnogo kontrolya
klipov i nachal vrashchat' rukoyatki, Dzhonu hotelos' kriknut': "Potoropis' zhe!
Bystree!", no on vse zhe sumel sderzhat' sebya.
Na mgnovenie Omniarh prerval svoe zanyatie i sdelal glubokij vdoh,
razduvshij ego i bez togo ogromnoe telo. Dve volosatye ruki zadrozhali.
- Bystrej, helk!
Kazalos', chto Omniarh sidit tak uzhe mnogo chasov. Ego ruki medlenno
manipulirovali rukoyatkami, gluboko posazhennye glaza vsmatrivalis' v
pokazaniya datchikov. Vnezapno on chto-to nazhal, opyat' vzdohnul i medlenno
vstal. Dzhon mashinal'no brosil vzglyad na hronometr - proshlo ne bolee
chetverti chasa.
- Skol'ko eshche eto mozhet prodlit'sya? - ne vyderzhal Bart.
Temnye glaza povernulis' v ego storonu.
- Ne bolee dvuh minut.
Dzhon smotrel na chasy i ne veril, chto sekundnaya strelka mozhet dvigat'sya
tak medlenno. Minuta... Sem'desyat sekund... On posmotrel na sferu. Net,
tam poka nichego opasnogo ne bylo.
Oni ne byli v gipersfere, i poetomu emu prihodilos' sledit' za obychnym
detektorom massy. CHto on ozhidal?
Ot vremeni, obeshchannogo Omniarhom, ostavalos' chetyre sekundy... dve...
odna...
Strelka proshla otmetku i dvinulas' dal'she. Nichego ne proizoshlo. Ne
vyshlo! NE VYSHLO!!!
Dzhon pochuvstvoval, kak vnutri nego chto-to oborvalos'. I vdrug, bez
preduprezhdeniya, bez zvuka proizoshla kakaya-to peremena. Vse paluby i rubka
upravleniya osvetilis' purpurno-golubym svetom.
Dzhon s trudom vtyanul v sebya vozduh. V golove mel'knula mysl', chto eto
kakoe-to smertel'noe izluchenie, ot kotorogo on raspadaetsya na sostavnye
chasti, dazhe ne oshchushchaya boli. I v samom dele, on nichego ne chuvstvoval,
krome, razve chto, strannogo napryazheniya. No eto bylo emu tak znakomo... On
sosredotochilsya. Nu, konechno zhe, eto byl strah!
Vez chto-to skazal, spokojnyj golos Omniarha vozrazil:
- |to vsego lish' vydelenie energii perehoda. Konechno zhe ee vidno na
milliony mil'. Posmotrite na perednie ekrany.
Dzhon vydohnul vozduh i uslyshal golos Ral'fa, krichashchego po radio:
- Komandor! Ono imeet dlinu bolee dvuhsot mil' i desyat' mil' v
diametre. No detektory massy...
Sirena zavyla s nekotorym opozdaniem. Dzhon s trudom protyanul ruku,
chtoby vyklyuchit' ee. Otkuda vzyalas' zdes' eta ogromnaya massa? Ona
materializovalas' iz nichego, vnezapno proyavilas' v etoj dejstvitel'nosti.
Vse sensornye datchiki krichali ob etom, ne ostavlyaya bol'she nikakih
somnenij.
On uvidel, chto Omniarh chto-to bormochet v mikrofon na yazyke helkov,
pokazyvaya volosatoj rukoj na ekrany. Zatem on uvidel malen'kuyu tochku,
kotoraya mchalas' ryadom s poyavivshimsya ogromnym ob容ktom. Dzhonu hvatilo
vremeni, chtoby soobrazit', chto eto, i kriknut':
- Coll! Naprav' teleskop na etot malen'kij korabl' helkov!
Vocarilas' tishina. CHerez neskol'ko minut Ral'f otozvalsya:
- Komandor! V neizvestnom ob容kte obrazovalos' otverstie, kuda i vletel
korabl'.
Vez Do Gan zakonchil svoe kruzhenie po palube i ostanovilsya vozle
Omniarha:
- YA razdelyayu tvoe bespokojstvo o sud'be tvoih sorodichej, a takzhe
zhelanie Dzhona zapoluchit' zhenshchin. Odnako, moi celi zaklyuchayutsya v
priobretenii predmetov, izgotovlennyh klipami. Kogda zhe moe zhelanie
ispolnitsya?
- Kogda pervyj issledovatel'skij zvezdolet soobshchit nam, chto net pregrad
dlya moih sorodichej, i oni smogut nachat' zagruzku Vivariuma. Po-vidimomu,
iz-za ih razbrosannosti oni ne srazu smogut sobrat'sya vmeste, da eto i ni
k chemu, tak kak mozhet nachat'sya stolpotvorenie, esli vse rinutsya razom,
hotya Vivarium i takoj bol'shoj. Samoe glavnoe: polety korablej budut
proishodit' cherez glavnyj shlyuz. I kak tol'ko nachnetsya pogruzka, vse pojdet
kak po maslu, i vy smozhete zanyat'sya svoimi predmetami, Vez. Estestvenno, v
eto zhe vremya Dzhon Brauzen smozhet vyvesti zhenshchin. V segment, gde oni
nahodyatsya, mozhno popast' tol'ko na korable tipa "razvedchik". CHto zhe
kasaetsya tvoih predmetov, gohdonec, to ya ne smogu udelit' im mnogo
vremeni, kak i vam dlya dachi ob座asnenij. Vy budete zanimat'sya svoimi delami
sami. Tem bolee, chto mnozhestvo predmetov mozhno budet gruzit' na korabli
pryamo vnutri Vivariuma.
Vez ne bez povoda izobrazil na lice kisluyu minu.
- Spasibo i na tom, helk. Po krajnej mere, ya proinformiruyu svoih
podchinennyh o predstoyashchej tyazheloj rabote.
Dzhon hotya i vnimatel'no vglyadyvalsya v ekran vneshnego obzora, vse zhe
propustil poyavlenie malen'kogo "razvedchika", vynyrnuvshego iz ispolinskogo
tela Vivariuma. Ral'f Coll zametil ego pervym i dolozhil:
- Komandor! "Razvedchik" helkov! Kvadrat 2-4.
Dzhon uvidel, kak Omniarh, staryj, sil'nyj helk, uzhe nachal otdavat'
prikazaniya svoim soplemennikam. On povernulsya k Dzhonu, i tot zametil, chto
glaza ego goryat torzhestvuyushchim ognem:
- Bol'shinstvo zhenshchin zhivy i chuvstvuyut sebya prevoshodno. Mne zhal', chto
neskol'ko iz nih pogibli. Pover', ya v etom ne vinovat. YA predlagayu vam
podnyat'sya na bort "razvedchika" i totchas zhe otpravit'sya v Vivarium.
Korabli Veza i Omniarha otplyli v storonu, i "vooruzhennyj razvedchik",
na bortu kotorogo nahodilis' Dzhon, Kolter i chetvero drugih obaldevshih ot
vpechatlenij muzhchin, pomchalsya k shlyuzu, kazavshemusya nepravdopodobno
malen'kim na ogromnom tele Vivariuma.
Odnako vnutri prostranstvo okazalos' stol' ogromnym, chto sozdavalos'
vpechatlenie, budto vnutri nahoditsya sam kosmos, tol'ko bez yarkih tochek
zvezd. Neskol'ko slabyh ogon'kov ishodilo ot korablej, nahodivshihsya uzhe
vnutri.
V tunnele, v kotoryj voshel ih korabl', oni pochuvstvovali, chto prosto
poteryalis'. V konce koncov oni vleteli v lyuk, kotorym konchalsya tunnel', i
obnaruzhili opisyvaemyj Omniarhom centr kruga.
Fred Kolter, sidyashchij v kresle vtorogo pilota, napravil monitory na
ogon'ki, goryashchie vperedi. Na ekrane vysvetilsya "razvedchik". Dzhon
naklonilsya nad mikrofonom:
- Govorit Brauzen. Vyzyvayu Omniarha. |to ne ty letish' vperedi nas?
- Da, Dzhon Brauzen, esli tol'ko moj operator pravil'no identificiroval
tvoyu radiovolnu. Kak dela? Ty mog kogda-nibud' ozhidat', chto okazhesh'sya
vnutri solnca?
- Ne ponyal, - Dzhon namorshchil lob.
- SHahta, v kotoroj my nahodimsya, prohodit cherez seredinu drugoj, bolee
krupnoj shahty. A naruzhnaya poverhnost' moj bol'shej shahty izluchaet teplo,
svet i drugie vidy energii k segmentam Vivariuma. |ti segmenty imeyut vid
ploskih cilindrov, ustanovlennyh ryadom s drugoj shahtoj, parallel'noj
solnechnoj vdol' ih osi. I solnechnyj svet yavlyaetsya otlichnym dlya raznyh
segmentov. Predstavlyaesh' sebe?
- Ves'ma tumanno, - namorshchiv lob, Dzhon vglyadyvalsya v pribory.
Temperatura na obshivke korablya ne podnimalas'!
- Ne udivitel'no. Izolyaciya mezhdu shahtami ves'ma sovershenna.
V prostranstve mezhdu nimi nahoditsya takzhe ogromnoe kolichestvo
avtomatov, obespechivayushchih funkcionirovanie Vivariuma, a takzhe
avtomaticheskie zavody, obychno ne rabotayushchie, esli ne trebuetsya ih
produkciya. Tam zhe nahoditsya i dvigatel' s gigantskim zapasom topliva,
apparatura dvizheniya v gipersfere, a takzhe pribory dlya raboty so vremenem.
Imenno tam i najdet Vez Do Gan bol'shuyu chast' veshchej, kotorye oschastlivyat
ego.
Omniarh zahihikal.
- YA dolzhen letet' dal'she, Dzhon Brauzen. CHerez minutu vy uvidite
korabl', kotoryj ya ostavil, chtoby ukazat' vam vhod v segment s zhenshchinami.
Sovetuyu vam vhodit' ostorozhno; gravitacionnye usloviya i oblast', v kotoroj
oni zhivut, dostatochno svoeobrazny. YA by s udovol'stviem provodil tebya, no
boyus' napugat' vashih zhenshchin.
|to byl dlinnyj koridor, ne slishkom shirokij dazhe dlya malogo
"razvedchika", imevshij bokovye otvetvleniya, kotorye, veroyatnee vsego,
svyazyvali vnutrennyuyu i naruzhnuyu shahty. Kogda, nakonec, oni minovali
ocherednoj perehod, ih vzoru otkrylos' ogromnoe prostranstvo. Dzhon
zacharovanno smotrel na panoramu, raskinuvshuyusya pered nim. Za neskol'ko
sekund oni proleteli neskol'ko mil' nad poverhnost'yu moj gigantskoj
ploshchadki. Vverhu, nad nimi, na ogromnoj vysote prohodila truba (primerno
polmili v diametre). Tol'ko nebol'shaya ee chast', tot konec, so storony
kotorogo oni vleteli, byla temnoj. Ostal'nye tridcat' mil' etoj truby
izluchali yarkij zheltyj svet. |to i bylo mestnoe "solnce".
"Susha" pokryvala ogromnye steny cilindricheskogo segmenta shirinoj okolo
vos'midesyati mil'. Na krayah vozvyshalis' gory, v seredine byli doliny i
pobleskivala voda - bol'shie vodoemy, v kotorye vpadalo neskol'ko rek.
Mestnost' mezhdu rekami i gorami byla porosshej lesom i nebol'shim
kustarnikom. Trava i nekotorye derev'ya imeli privychnyj zelenyj cvet, no
byli rasteniya zheltogo i oranzhevogo cvetov. Na vershinah gor vdol'
blizlezhashchego hrebta lezhal sneg. Vidimo, "truba" davala ne tol'ko
osveshchenie, no i smenu vremen goda.
V golove u Dzhona sil'no pul'sirovala krov'. On napravil korabl' vbok,
vdol' kontinenta. Oni leteli dovol'no nizko, ne bolee desyati mil' nad
poverhnost'yu. Dzhon bystro zastuchal po klavisham, vvodya v komp'yuter zapros,
i cherez minutu mashina vydala otvet, chto na poverhnosti gravitaciya ravna
zemnoj.
Zatem on drozhashchimi rukami napravil teleskop na to mesto, gde, po slovam
Omniarha, desyat' let tomu nazad byli ostavleny zhenshchiny.
No nichego ne uvidel.
- Veroyatno, - bormotal on, - s teh por oni perenesli svoj lager'
kuda-to v bolee udobnoe mesto.
On okinul vzglyadom ekrany vneshnego obzora.
N_I_CH_E_G_O_!_!_!
Fred Kolter stoyal za ego spinoj.
- Omniarh upominal kakoj-to ruchej. On govoril, chto lager' nahoditsya
vozle ust'ya ruch'ya, vpadayushchego v nebol'shoe ozero.
Dzhon vnimatel'no vglyadyvalsya v proplyvayushchuyu pod nim mestnost'. Ego
bespokoila bol' v legkih i zheludke, ot napryazheniya drozhal kazhdyj muskul.
Pusto! A den' uzhe konchalsya...
Oni spustilis' ponizhe i nachali opisyvat' medlennye krugi.
Vnezapno Fred shvatil Dzhona za plecho i zakrichal:
- Tam! Von tam! Palatka! - tykal on pal'cem v ekran.
Dzhon s trudom smog zatormozit' korabl'.
S pistoletom v ruke, na sluchaj vstrechi s opasnymi zhivotnymi, Dzhon vyshel
iz lyuka. Zapah travy napominal Zemlyu, no kusty vdol' ruch'ya imeli strannyj
oranzhevyj cvet. So storony etih kustov donosilos' slaboe strannoe
pozvyakivanie. Ryadom s Dzhonom shel Fred, a v neskol'kih shagah pozadi -
ostal'nye muzhchiny. Oni besshumno podoshli k krayu polyany i ostanovilis' v
zaroslyah, nablyudaya za lagerem. On kazalsya vymershim. Nervy Dzhona byli
natyanuty do predela, on s trudom proglotil slyunu. O, bozhe, kak bylo by
horosho sejchas poprobovat' hot' nemnogo drona... Gluboko vzdohnuv, Dzhon
kriknul: "|j!"
No iz gorla vyrvalsya kakoj-to sdavlennyj neponyatnyj zvuk. Sleduyushchaya
popytka okazalas' udachnee.
- |-ej!!
V pyatidesyati yardah ot nih iz zaroslej donessya kakoj-to smutnyj, snachala
otdel'nyj, polnyj udivleniya vskrik, a potom i mnozhestvo golosov.
I vdrug Dzhon i ego tovarishchi na kakoe-to mgnovenie poteryali razum. Oni
pobezhali k etim kustam, odnovremenno chto-to kricha.
V glubine zaroslej razdalis' kriki i radostnyj plach, plach zhenshchin!
I Dzhon slomya golovu bezhal na etot plach.
I tut iz-za kustov poyavilas' pervaya zhenshchina...
Vocarilas' strannaya, napryazhennaya tishina. Dve gruppy lyudej rezko
ostanovilis' i stali nastorozhenno rassmatrivat' drug druga.
Dzhon oshchutil rezkuyu bol' v grudi i ispugalsya, chto mozhet ne vyderzhat'
serdce.
Vnezapno iz gruppy zhenshchin razdalsya tihij, polnyj nedoveriya, udivleniya i
otchayaniya golos:
- Fred?
Kolter na sekundu zaderzhal dyhanie, zatem vtyanul v sebya vozduh, kak
ryba, vybroshennaya na bereg.
- |liza?
ZHenshchina, proskol'znuv mezhdu podrugami, vyshla iz gruppy. Fred pobezhal ej
navstrechu. Oni molcha obnyalis'. Teper' slova ne imeli nikakogo znacheniya.
Ostal'nye stoyali i smotreli na nih nekotoroe vremya, ne dvigayas'. No
zatem obeimi gruppami ovladeli nichem ne sderzhivaemye rydaniya, i oni
brosilis' drug k drugu...
|vakuaciya zhenshchin iz Vivariuma zanyala chetyre chasa. I vse eto vremya Dzhon
provel za pul'tom upravleniya "Berty", trevozhno ozhidaya poyavleniya blestyashchih
tochek, - korablej Vil'muta, kotorye v lyuboj moment mogli poyavit'sya v
opasnoj blizosti ot nih, vynyrnuv iz gipersfery. |krany dal'nego
obnaruzheniya "Berty" pokazyvali roenie dalekih "razvedchikov" vraga, kotorye
obsharivali otdalennye rukava spirali, postepenno priblizhayas' k nim. No
poka chto lyudi ne byli obnaruzheny.
On sdelal pereryv tol'ko dlya poslednego pohoda v Vivarium za ostatkami
lichnyh veshchej zhenshchin. Ego soprovozhdali chetvero muzhchin i molodaya zhenshchina po
imeni Liza Duval. Ona bila Starshej sredi etoj nebol'shoj kolonii zemlyan.
Ona byla nebol'shogo rosta, s ochen' gibkoj i podvizhnoj figuroj. Ona byla
nemnogoslovna, no ee karie glaza s interesom sledili za vsem, chto ee
okruzhalo. Proletev vdol' central'noj shahty k segmentu, oni prizemlilis'
vozle lagerya.
Kogda byli sobrany vse veshchi, vklyuchaya dazhe starye kresla i oblomok
zerkala eshche zemnogo proishozhdeniya, Liza pritihla, rassmatrivaya opustevshee
mesto, nekogda byvshee ih domom. Ee glaza stali vlazhnymi. Dzhon ponimal
devushku, ved' zdes' proshlo ee detstvo i pervye devich'i gody. I nichego ne
bylo udivitel'nogo v tom, chto ona oshchushchala pechal', navsegda ostavlyaya eto
mesto.
Ona povernulas' k nemu:
- YA znayu, chto u nas malo vremeni i nuzhno toropit'sya s otletom, no ya
hotela by koe s kem poproshchat'sya.
Dzhon s nemym udivleniem posmotrel na nee.
- Neuzheli, kto-nibud' spryatalsya i ne hochet uletat'? Pochemu zhe vy ne
zahoteli skazat' nam ob etom?
Ona energichno pokachala golovoj.
- Net, net. |to ne chelovecheskoe sushchestvo, - ona posmotrela emu pryamo v
glaza.
On nahmurilsya i burknul:
- Nu chto zh, ulazhivaj eto delo, no kak mozhno bystree.
Oni dvinulis' po tropinke, prolozhennoj vdol' ruch'ya, vdol' strannyh
zvenyashchih kustov, do luzhajki, obramlennoj derev'yami, pohozhimi na zemnye
topolya. Oni oboshli vozvyshennost' nebol'shogo holma i vyshli na bereg ozera.
Tolstoe sozdanie s chernym mehom, vesom okolo pyatidesyati funtov vnezapno
poyavilos' iz nory na beregu i napravilos' k nim. Dzhon nichut' ne ispugalsya
i s udivleniem smotrel na eto strannoe sozdanie. Tol'ko sejchas on
razglyadel chuzhoe poselenie s mnogochislennymi norami v beregovom otkose,
vozle kroj nory nahodilos' chto-to pohozhee na verandu s terrasoj iz
spletennyh vetok.
Vblizi zhivotnoe napominalo ochen' bol'shogo i tolstogo bobra.
Ono imelo bol'shie moshchnye zuby, vypirayushchie iz pasti, i priblizhalos' k
nim bystrymi plavnymi shagami.
Dzhon nemalo udivilsya, kogda zhivotnoe zagovorilo:
- Liza! A ya boyalas', chto ty ne pridesh' poproshchat'sya s nami.
- YA by nikogda tak ne postupila, - skazala devushka. - No my speshim i ne
mozhem dolgo zaderzhivat'sya.
Po shchekam sushchestva chto-to probezhalo, i Dzhonu pokazalos', chto eto byli
slezy.
- My budem toskovat' bez vas. Nam budet ochen' ne hvatat' tebya, Vysokaya
Bez Meha, Vysokaya Dobraya Sosedka.
Liza tozhe zaplakala.
- My tozhe budem skuchat' o vas, Dobrye Sosedi. Poproshchajsya za menya i za
nas vseh so svoim muzhem, tvoimi det'mi i vsem tvoim plemenem.
- YA sdelayu eto, Vysokaya Sosedka. My ochen' rady za vas, chto nakonec-to
nashlis' vashi muzhchiny i prileteli za vami, - tolstoe sozdanie podnyalo svoi
vlazhnye glaza na Dzhona. - Vy sejchas uvezete ih navsegda?
- My dolzhny eto sdelat', Milaya Sosedka.
- My nikogda ne zabudem vas, - skazala Liza, shmygaya nosom. - I vsego
togo, chto vy sdelali dlya nas. My navechno vashi dolzhniki i budem molit'sya za
vas kazhdoe utro i vecher.
- Da, vy byli horoshimi sosedyami. My vmeste pryatalis' ot Bol'shogo Zverya,
- vzdohnulo sushchestvo. - CHto my teper' budem delat' bez vas? Moj muzh sejchas
delaet oruzhie, odnako chto ono smozhet sdelat' v nashih slabyh lapkah?
- Drugie sushchestva, - skazala Liza, - sil'nye i dobrye budut zhit' zdes'.
Oni ne dadut vas v obidu Bol'shomu Zveryu!
Sushchestvo zabespokoilos':
- Oni bol'shie? U nih est' klyki? Oni ne budut est' nas?
Liza voprositel'no posmotrela na Dzhona.
- Helki - civilizovannaya rasa. K tomu zhe, oni travoyadnye.
Devushka medlenno vstala s travy.
- My dolzhny idti, Dobraya Sosedka, - proiznesla ona, vytiraya slezy. -
Dolzhny.
Slezy obil'no potekli po shchekam sushchestva.
- Proshchajte navsegda. Mogu li ya nazvat' tebya nashim imenem? Moj muzh
govorit, chto nevozmozhno, potomu chto ty drugoj rasy.
Liza kivnula:
- YA soglasna, Dobraya Sosedka.
Sushchestvo vstalo na zadnie lapy i, podrazhaya lyudyam, poklonilos':
- Do svidaniya, Naimen'shaya iz Klana.
Liza tiho plakala, poka oni bystro shli k korablyu. Dzhon naposledok
obernulsya - tolstoe sozdanie, nepodvizhno zastyv na meste, pechal'nymi
glazami smotrelo im vsled.
Situaciya, slozhivshayasya na bortu "Berty", byla neozhidannoj i
udivitel'noj. Dzhon ne smog ob座asnit' ee, odnako rassuzhdaya logicheski,
ponyal, chto tak i dolzhno bylo byt'. Odnako Vez i gorstka
gohdoncev-specialistov, sostavlyayushchih chast' ekipazha korablya, kazalos',
sovsem ne udivlyalis' etomu.
Fred i |liza Kolter razmestilis' v otdel'noj kayute.
Ostal'nye zhe zhenshchiny i muzhchiny stranno uklonyalis' ot obrazovaniya par i
sozdaniya semej. ZHenshchiny hoteli i dal'she zhit' gruppoj v kakoj-nibud' chasti
"Berty". Tot zhe hoteli i muzhchiny. |to otnyud' ne znachilo, chto sredi nih ne
voznikalo svyazej (o kotoryh vse znali i postoyanno podshuchivali drug nad
drugom), no, poka eshche preobladalo vzaimouvazhenie lichnoj nezavisimosti.
Byt' mozhet, eto bylo sledstviem dolgoj zhizni obeih grupp v izolyacii, a
mozhet byt', bylo porozhdeno chuvstvom bol'shoj otvetstvennosti, kakogo-to
znachitel'nogo samopozhertvovaniya dlya budushchego svoej rasy. Vo vsyakom sluchae,
pochti ne bylo problem s sopernichestvom, hotya muzhchin i bylo bol'she, chem
zhenshchin v dva raza.
Perehod helkov v Vivarium byl uzhe pochti zakonchen. Flot Vil'muta,
prodolzhaya poiski, neumolimo priblizhalsya k granicam dejstviya detektorov,
kotorymi oni mogli obnaruzhit' lyudej.
Dzhon i Vez v neterpelivom ozhidanii progulivalis' po rubke upravleniya.
Vremya ot vremeni oni vstrechalis' licom drug s drugom, hmurili brovi i
rashodilis' v raznye storony. V konce koncov, Vez ne vyderzhal, ostanovilsya
i zagovoril s Dzhonom, glyadya emu pryamo v glaza:
- Priyatel', ya dolzhen uladit' s toboj koe-kakoe del'ce.
Dzhon vzdohnul i tozhe ostanovilsya.
- Ty imeesh' v vidu, skol'ko nam eshche pridetsya torchat' zdes', ohranyaya
Vivarium?
- Nesomnenno. Ty poluchil svoih zhenshchin, a ya svoi predmety. I my ponimaem
drug druga. A nashe ponimanie Omniarha i ego celej ne stol' polnoe i ne
takoe tesnoe. Dolzhny li my otkladyvat' osushchestvlenie svoih planov i
zamyslov, ozhidaya poka on popustu tratit vremya, izuchaya upravlenie
Vivariumom?
Dzhon vnimatel'no posmotrel na sobesednika.
- YA dumayu, chto on vot-vot konchit. Ne zabyvaj, chto nash dogovor
obuslavlivaet eto vremya dlya ego nuzhd.
- YA eto prekrasno pomnyu. - Vez byl razdrazhen. - No skol'ko prodlitsya
eto vremya?
- Ne znayu. No naskol'ko ya sebe predstavlyayu, on zanimaetsya ne
pustoporozhnimi razgovorami, a delom, ne udelyaya vremeni dazhe dlya sna,
otdyha i edy.
Vez so zlost'yu raskryl ladon' v znak soglasiya.
- Ne delaj iz menya palacha, Dzhon Brauzen! YA ved' ne ratuyu za to, chtoby
my totchas zhe ubralis' otsyuda. No skol'ko zhe mozhet dlit'sya eto ozhidanie?
Dzhon uderzhal zakipevshuyu zlost'.
- A ty postarajsya ne delat' iz menya mashinu s zaprogrammirovannymi
otvetami. Horosho? YA ne hochu otvlekat' ego po pustyakam, no vse-taki svyazhus'
s nim i sproshu.
Vez izobrazil na lice hmuruyu minu, slovno etot otvet ego ne
udovletvoril.
Videosvyazi s Vivariumom ne bylo (pochemu-to etot vid voln ego steny ne
propuskali), poetomu oni ne videli vyrazheniya lica Omniarha, no v golose
ego chuvstvovalas' chrezvychajnaya ustalost'.
- YA ponimayu vashe neterpenie, no nichego ne mogu podelat'. Nasha rabota
dala opredelennye rezul'taty, no oni eshche ne sovsem te, kotorye nuzhny.
Situaciya slozhilas' tak: ya pochti uveren, chto smogu ovladet' apparaturoj
dvizheniya vo vremeni, odnako v raznyh chastyah Vivariuma my natolknulis' na
povrezhdeniya v upravlyayushchih cepyah. |ti povrezhdeniya ne yavlyayutsya sledstviem
meteoritnyh atak, a skoree vsego proizoshli iz-za kakoj-to vnutrennej
avarii ochen' mnogo let nazad. YA ne obratil na eto vnimaniya, kogda byl
zdes' v poslednij raz. Est' dazhe prolom v stenah mezhdu segmentami. Mozhet
byt', tvoi zhenshchiny mogut ob etom chto-to rasskazat'. YA ne znayu, mogut li
drugie povrezhdeniya mehanizmov povliyat' na pryzhok vo vremeni. Ty pomnish',
chto ya otpravil Vivarium iz nashej dejstvitel'nosti v proshloe na neskol'ko
minut. Na etot raz ya dolzhen otpravit'sya s nim na tysyachu let nazad dlya tot,
chtoby Vil'mut navsegda zabyl o takoj rase kak helki. My sejchas rabotaem
ochen' mnogo, pytayas' obnaruzhit' kazhduyu neispravnost' i ee vliyanie na
rabotu apparatury. YA proshu vas ob odnom: dajte mne eshche desyat' chasov! Vy
mozhete sdelat' eto?
Dzhon posmotrel na Veza, kotoryj so zlost'yu sdelal podtverzhdayushchij zhest
otkrytoj ladon'yu.
- My sdelaem eto! I zhelaem tebe schast'ya, - skazal Dzhon.
Krugovoj poisk vrazheskih eho-signalov prodolzhalsya. Detektory dal'nego
obnaruzheniya ne registrirovali priblizheniya chuzhih korablej. Tak proshli dva
chasa, potom sleduyushchie dva. Dzhon uzhe stal nadeyat'sya, chto vil'mutcy uzhe
poteryali nadezhdu otyskat' beglecov v etom rajone kosmosa.
I vdrug podala golos sirena.
Dzhon vzglyanul na shar detektora massy... O, bozhe! Rajon vokrug centra
shara byl polon moshchnyh signalov. Komp'yuter detektora vydaval dannye: tysyacha
chetyresta... tysyacha shest'sot... dve tysyachi... Nikogda, za isklyucheniem
sobravshihsya v svoih zvezdoletah helkov, on ne videl takogo ogromnogo
flota. I vse korabli byli voennymi!
Nazhav neskol'ko knopok, on probezhal vzglyadom po ekranam, i opyat' ego
pal'cy probezhali po ryadam knopok. V interkome poslyshalas' smes' golosov na
anglijskom, na gohdonskom i na yazyke helkov (neskol'ko ih boevyh
zvezdoletov ohranyali vhod v Vivarium). On ne mog ozhidat' ot nih mnogogo.
Tol'ko by ustoyali hotya by na svoih mestah! On glyanul na Vez Do Gana. I
cherez mgnovenie tot zabormotal prikazy podchinennym.
Vse bylo yasno i prosto.
- Prigotovit'sya k boyu!
Golos Domiano vklyuchilsya v obshchij razgovor:
- Komandor! Omniarh hochet pogovorit' s toboj!
Dzhon na sekundu zakolebalsya, potom otvetil:
- Davaj ego!
Radiovolny s trudom probivalis' cherez efir - Dzhon edva razlichal slova
helka:
- Dzhon Brauzen i Vez Do Gan! My zafiksirovali poyavlenie flota Vil'muta.
YA ne mogu vas prosit' ob organizacii oborony protiv takoj armady. No ya
proshu u vas vsego neskol'ko minut - desyat' ili pyatnadcat'... Esli vy
smozhete stol'ko proderzhat'sya, to my risknem vklyuchit' apparaturu v tom
sostoyanii, v kakom ona est' sejchas. Esli vse projdet normal'no, to
Vivarium ischeznet s vashih glaz navsegda. Togda vy smozhete startovat' s
chistoj sovest'yu i nashimi nailuchshimi slovami za sodeyannoe. Samoe bol'shoe
pyatnadcat' minut. Soglasny?
Dzhon povernulsya k Vezu. U gohdonca bylo strannoe vyrazhenie lica.
Brauzen pochti dogadalsya, o chem dumaet etot chelovek. Reshit'sya ostat'sya
zdes' na pyatnadcat' minut... Oni oba ponimali, chto s ih flotom shansov u
Omniarha neizmerimo bol'she, chem bez nih, dazhe za eti pyatnadcat' minut. Vez
raskryl ladon' v soglasii.
Dzhon korotko brosil v mikrofon:
- Tol'ko pyatnadcat' minut! Derzhis'!
I zanyalsya prigotovleniyami k etomu pospeshnomu boyu, kotoryj emu sejchas
predstoyal.
Vnezapno iz dinamika doneslis' spokojnye, no ochen' znakomye slova - v
rubke poslyshalsya golos vil'mutca:
- Vez Do Gan? - pointeresovalsya golos. - Otzovis', esli ty na bortu
odnogo iz etih zhalkih sudenyshek!
Gohdonec vzdrognul i zamorgal glazami, zatem zasmeyalsya i sdelal zhest
otkrytoj ladon'yu. Dzhon, pervonachal'no zastignutyj vrasploh, prishel v sebya
i ponyal - esli vrag hochet govorit', to eto prosto zamechatel'no!
Vez naklonilsya k mikrofonu:
- Zdes' Vez Do Gan! Kto sprashivaet menya i zachem?
Iz dinamika razdalsya zvuk, pohozhij na hihikan'e i bormotan'e
odnovremenno.
- Menya zovut Bul'venorg, ya naznachen glavoj vsego etogo flota, cel'
kotorogo tebe, bez somneniya, yasna. Kak tebe nravitsya moe nebol'shoe
soedinenie, gohdonec? Kstati, my s toboj kogda-to vstrechalis' na
konferencii po delam melkih izmenenij v soglashenii mezhdu nashimi imperiyami.
Ponimayu, chto ty sejchas zanimaesh' poziciyu, analogichnuyu toj, kotoruyu ya
zanimal sovsem nedavno.
Na lice Vez Do Gana otrazilis' gordost' i prevoshodstvo, kogda on
otvetil:
- YA horosho tebya pomnyu, Bul'venorg. Ni odnomu iz nas ne udalos' povliyat'
na rezul'taty konferencii, no sejchas u nas est' shansy, ne tak li? Krome
etot, ya tozhe vypolnyayu special'nuyu missiyu. Da, esli govorit' o tvoih
korablyah, to, bez somneniya, eto impozantnoe zrelishche. Berya takzhe vo
vnimanie prezhnyuyu situaciyu... YA pochti uveren, chto cena srazheniya nemnogo
drugaya, chem v tot raz. Mne bylo by po-nastoyashchemu zhal', kogda by prishlos'
eto dokazyvat' takim sposobom.
Razdalsya izdevatel'skij smeh.
- Ty mozhesh' legko izbezhat' etogo. Skoro my poboltaem s toboj v drugoj
obstanovke. Da, kstati, eto ty prilozhil ruku k voennym besporyadkam na
territorii bizhov? Znayu, chto eti napadeniya byli osushchestvleny neskol'kimi
nedobitkami, sluchajno ucelevshimi otdel'nymi osobyami zemnoj rasy, kotoraya
byla nastol'ko glupa, chto rasserdila nashego vlastitelya odnoj iz provincij.
Mne prishla v golovu mysl', chto eti otshchepency sejchas mogut byt' s toboj. Ty
mozhesh' uspokoit' moe lyubopytstvo, podtverdiv eto dopushchenie? Hotya,
sobstvenno, eto ne imeet nikakogo znacheniya.
Dzhon totchas zhe otozvalsya, operediv Veza. Mozhet byt', eto bilo i glupo,
no on uzhe ne mog sderzhat'sya ot beshenstva.
- Govorit odin iz etih otshchepencev, Bul'venorg! YA vsegda k tvoim
uslugam! Mogu li ya chto-nibud' sdelat' dlya tebya, krome odnogo - ubit'?
Sleduyushchee mgnovenie tol'ko shum rabotayushchej apparatury narushal molchanie.
Date peregovory drugih korablej stihli, i Dzhon ponyal, chto vse
prislushivalis' k ih dialogu. Zatem vil'mutec zagovoril:
- |to sluchajno ne Dzhonatan Brauzen?
- CHto s togo?
Bul'venorg vzdohnul:
- V obshchem-to nichego. |to podtverdilo eshche odno moe predpolozhenie. Ty
velikolepnyj taktik, Brauzen. YA dazhe nachinayu zhalet', chto tvoya rasa byla
unichtozhena nami. - Vil'mutec sdelal korotkuyu pauzu, zatem obratilsya k
Vezu:
- Gohdonec, vojna mezhdu nashimi imperiyami ne yavlyaetsya ni tvoim ni moim
delom. Pojdem na kompromiss. Zabudem ob etoj nebol'shoj, hotya i nepriyatnoj
operacii s helkami. YA ponimayu ee cel'. I esli tebe eto interesno, ta ya
dazhe solidaren s toboj... Ty poluchil vse, chto hotel. Ty mozhesh' ostavit'
sebe neskol'ko etih muzhchin, esli pitaesh' k nim kakie-to sentimental'nye
chuvstva ili schitaesh' ih ochen' cennymi naemnikami. I neskol'ko korablej,
kotorye ty zahvatil, mozhesh' ostavit' sebe. - On pomolchal. - Vse, chto ya
hochu, eto von to, gromadnoe, na chto ya sejchas smotryu, a krome togo, vseh
helkov, ponimaesh', vseh do edinogo, oni dolzhny poluchit' po zaslugam. I von
tot ogromnyj zvezdolet, na bortu kotorogo oni navernyaka nahodyatsya.
Vez posmotrel na Dzhona i ulybnulsya. Zatem skazal v mikrofon:
- Ty prosish' menya o veshchah, kotorye ya tozhe ne ponimayu. Mogu skazat'
tol'ko odno, chto znayu ob etom ogromnom tele, o kotorom ty upominal, tol'ko
to, chto videl, kak vse helki voshli v nego. I, po krajnej mere, ni odin iz
nih do sih por ne vyshel naruzhu. Dumayu, chto oni hotyat ostat'sya tam. Kak ty
znaesh', rabstvo ne yavlyaetsya harakternoj chertoj civilizacii Gohd, ono
protivorechit vsej nashej etike, poetomu ty ne dolzhen prosit' menya pomoch'
tebe v poiskah beglecov. A esli govorit' o korable, to on moj, i na ego
bortu nahozhus' ya so svoim ekipazhem. A eto znachit, chto on yavlyaetsya
suverennoj territoriej Gohda...
Bul'venorg prerval ego:
- Ostanovis', Vez Do Gan! Neuzheli ty dumaesh', chto moya imperiya pozvolit
ostavit' v vashih rukah takoe kolichestvo izdelij klipov? Dumam, chto pora
uzhe zakanchivat' eti nashi nenuzhnye razgovory!
I v podtverzhdenie etogo na ekranah radarov i detektorah massy poyavilas'
tucha torped pervogo zalpa. Bul'venorg konstatiroval:
- Esli ty ne vypolnish' moih trebovanij, to my, ya s sozhaleniem dolzhen
proinformirovat' tebya ob etom, nachinaem vojnu s vashej imperiej.
Vez potemnel ot zlosti.
- My - ne helki, Bul'venorg, i u nas ne odna bezoruzhnaya solnechnaya
sistema! My sumeem postoyat' za sebya! A chto kasaetsya tvoih ugroz...
Tihij golos Domiano razdalsya iz komandirski dinamika:
- Komandor! CHerez minutu helki budut gotovy k pryzhku.
Serdce Dzhona zabilos' sil'nee. Ulybayas', on podal znak Vezu i posmotrel
na ekrany, transliruyushchie izobrazhenie Vivariuma i neskol'kih vooruzhennyh
korablej helkov, kotorye, razvernuvshis', rinulis' vo vhodnye otverstiya
giganta. On polozhil palec na klavishu na pul'te komp'yutera i bystro
progovoril v mikrofon:
- Vnimanie vsem, vsem, vsem! CHerez pyat' sekund uhodim! Komp'yutery
pereklyuchit' na upravlenie pryzhkom!
Vez, gromko smeyas', prerval razgovor s vil'mutcem i bystro povtoril
prikaz po-gohdonski. Zatem otkrytoj ladon'yu podal znak Dzhonu. Dzhon sil'no
nazhal klavishu "Nul'" i...
I nichego ne proizoshlo.
Vez i Dzhon posmotreli drug na druga, edva slysha donosyashchiesya iz
dinamikov ugrozy Bul'venorga.
|krany ozarilis' vspyshkami razryvov pervyh torped, popavshih v ih
zashchitnoe pole i unichtozhennyh im.
Dzhon otmetil, chto zashchita rabotaet na predele. On nazhal eshche neskol'ko
klavish, zadavaya programmu komp'yuteru i odnovremenno podavaya komandu
eskadre:
- Uhodim na graviprivode!
On eshche raz poproboval nazhat' klavishu "Nul'", no vnov' nichego ne
proizoshlo, hotya pribory pokazyvali, chto vsya apparatura i dvigatel' gotovy
k pryzhku. Komanda, otdannaya komp'yuteru, vklyuchila graviprivod, no "Berta"
ni na jotu ne sdvinulas' s mesta!
Golos Bul'venorga zamolk. Torpedy teper' leteli bespreryvno. Vnezapno
"Berta" zadrozhala. Popadanie! Zareveli avarijnye sireny, no pribory
pokazali, chto obshivka korablya ne povrezhdena. SHum stoyal takoj, chto Dzhon
edva slyshal golosa iz interkoma. On do predela usilil zvuk i naklonilsya k
dinamiku.
- ...ne vhodim v podprostranstvo? - Ral'f Coll otchayanno krichal.
Oshelomlennyj Dzhon smotrel na ekrany i vdrug ponyal, chto vse ostal'nye
korabli ischezli, a "Berta" ostalas' odna protiv flota vraga; naedine s
dvuhtysyachnoj eskadroj Vil'muta.
Ocherednoj grohot - eto vrazheskaya torpeda prorvala oboronu, minovav
ogon' malyh protivoraket i lazernyh luchej, Dzhon pochuvstvoval, kak boryutsya
ego lyudi s povrezhdeniyami i ego ohvatila gordost' za nih. Net, my ne
sdadimsya! No kak sejchas slaba byla ih oborona! Dazhe esli etot moshchnyj
korpus vyderzhit, to vydelyayushchayasya pri pryamom popadanii energiya nepremenno
unichtozhit ih.
Vez nazhal kakie-to knopki na paneli komp'yutera i kriknul v mikrofon:
- Domiano! Soedini nas s Omniarhom!
Sil'nyj golos starogo helka doletel do nih, edva probivshis' skvoz'
pomehi, sozdavaemye vragom s pomoshch'yu special'nyh ustrojstv, prepyatstvuyushchih
rabote komp'yuterov.
- Klyanus' chest'yu, Vez Do Gan! |to ne ya vas zaderzhal! Dzhon Brauzen,
eto... O, bozhe! Edinstvennoe, chto prihodit mne v golovu, to, chto Vivarium
voshel v sostoyanie avtomaticheskoj oborony. I poetomu zaderzhivaet kazhdyj
korabl' klipov, nahodyashchijsya ryadom. My sejchas issleduem vse mehanizmy,
vyklyuchayushchie etu oboronu. - Omniarh vnezapno zamolchal i sdelal sil'nyj
vdoh. - Poslushajte, druz'ya! Esli vy proderzhites' eshche minuty dve, to my
ujdem v podprostranstvo. Nam uzhe pochti udalos' otklyuchit' etu idiotskuyu
oboronu!
Dzhon i Vez tarashchilis' drug na druga i molchali. Potom oba povernulis' k
hronometru.
Udary i sotryaseniya sledovali bespreryvno. Kto-to vyrugalsya po interkomu
ot bessiliya i zlosti. Bart Lange dolozhil:
- Kryshka lyuka sorvana!
Dzhon povernul golovu i posmotrel na pul't kontrolya zhizneobespecheniya
korablya. Kotoryj iz lyukov? Mozg zemlyanina daval sboi. Ah, vot etot! CHast'
korablya, kuda popala torpeda, byla izuvechena vzryvom, germeticheskie
peregorodki otsekli utechku vozduha. CHto eshche mozhno bylo sdelat' krome togo,
kak nablyudat' za pryzhkami strelki hronometra?
Zatem on vnezapno oshchutil, chto vnutri nego vse szhalos' i perevernulos'.
On popytalsya vskochit' s kresla, no poteryal ravnovesie i upal na pol,
nichego ne soobrazhaya...
Figury lyudej v rubke "Berty" zashevelilis'. Bart Lange prohripel, sharya
vokrug sebya rukami:
- CHto sluchilos'?
U Dzhona v golove vse peremeshalos', slovno on tysyachu chasov probyl v
kamnedrobilke, no vse zhe dolg byl prevyshe vsego, i on zastavil sebya
sobrat'sya i szhat' svoe soznanie v kulak. Pervym delom on popytalsya ocenit'
situaciyu, okinuv vzglyadom pokazaniya priborov i detektorov.
- Pohozhe, chto my probili nul'-prostranstvo, - skazal on cherez
mgnovenie. Potom neuklyuzhe podpolz k svoemu kreslu i vzgromozdilsya na nego.
Naklonivshis' k mikrofonu, skazal:
- Vsem chlenam ekipazha! Prikazyvayu osmotret'sya v otsekah i na palubah,
popytat'sya po mere sil ustranit' povrezhdeniya v apparature. Kursograf daet
napravlenie nashego dvizheniya k imperii Gohd.
Domiano slabo otozvalsya:
- CHto proizoshlo, ser?
- Po vsej veroyatnosti, Vivarium uderzhival nas ot vhoda v
podprostranstvo, a kak tol'ko on sam ischez, to sledom provalilis' i my.
Popal li on v svoe proshloe... neizvestno. Vo vsyakom sluchae on ischez, i eto
pozvolilo nam dvigat'sya. Po krajnej mere, mne tak kazhetsya. My vynuzhdeny
budem dovol'stvovat'sya tem, chto ostalos'. CHto zhe kasaetsya drugih korablej,
to, veroyatnee vsego, oni ushli v giperprostranstvo soglasno moemu prikazu.
- On posmotrel na Barta.
- Skol'ko "razvedchikov" u nas na bortu?
Bart zadumalsya.
- CHetyre. Po krajnej mere bylo togda, kogda...
- Vyyasni, - prikazal Dzhon i obernulsya, uloviv dvizhenie za svoej spinoj.
Liza Duval voshla v rubku. Ona byla blednaya, no spokojnaya. On sprosil ee:
- U vas vse v poryadke?
Ona medlenno kivnula golovoj.
- My tol'ko ochen' ispugalis'. CHto proizoshlo?
- YA dumayu, chto vyyasnenie etogo voprosa zajmet u nas mnogo vremeni. - On
ulybnulsya. - No sejchas uzhe nepriyatnosti pozadi, po krajnej mere, mne tak
hochetsya dumat'.
Stoyashchij pered detektorom nul'-prostranstva Lange zavopil, pokazyvaya na
nego:
- Dzhon, smotri!
Dzhon podoshel poblizhe. Bart pokazal na znakomyj purpurno-goluboj blesk
vblizi centra shara.
- Vot eto! |to tot samyj znak, pokazyvayushchij, gde my byli, - on
zasmeyalsya i pokazal na rasseyannye malen'kie tochki. - Vil'mutcy
rassredotochilis' na malen'kie gruppki i, veroyatno, nachali novye poiski.
B'yus' ob zaklad, chto oni gotovy srazit'sya sami s soboj!
Podoshedshij Vez proiznes vazhnym golosom:
- Poka oni tam ostayutsya, oni ne smogut atakovat' Gohd. My budem doma
zadolgo do nih. I budem gotovy na sluchaj, esli oni osmelyatsya realizovat'
svoi ugrozy!
Sejchas, kogda vse bylo pozadi, Dzhon oshchutil strastnoe zhelanie
pochuvstvovat' vo rtu vkus zernyshka drona. No on zastavil sebya vyderzhat'
etu pytku, sejchas on ne mog pozvolit' sebe dazhe glotka alkogolya, chtoby
zaglushit' eto chuvstvo. On posmotrel vsled uhodyashchej Lize, kotoraya poshla
uspokoit' zhenshchin, i opyat' povernulsya k Vezu:
- Tvoi korabli doberutsya do baz bystree nas. Poetomu ya predlagayu, chtoby
my prezhde vsego poleteli k toj planete, kotoruyu ty podaril nam. Esli ty ne
protiv, my ispol'zuem ee v kachestve bazy.
- Konechno. No mne potrebuetsya odin iz vashih korablej i neskol'ko
peredatchikov.
Dzhon otvetil dvizheniem otkrytoj ladoni. Zatem posmotrel na chasy,
pokazyvayushchie vremya vyhoda iz gipersfery. Ostavalos' dva chasa i pyat'desyat
minut. Vremya dvigalos' tak medlenno, kak ono moglo tech' tol'ko zdes', v
n_i_g_d_e_! No strelki hronometrov vse-taki dvigalis' bezostanovochno, i
vskore okazalos', chto do vyhoda ostalos' vsego desyat' minut. Bart opyat'
podoshel k detektoru nul'-prostranstva i namorshchil lob.
- Sotryaseniya, kotorye poluchila "Berta", mogli razregulirovat' etot
pribor. On ne mozhet sejchas dazhe pokazat' polozhenie zvezdnoj sistemy nashej
planety.
Dzhon vzdohnul:
- Razve ty ne znaesh', chto zvezda tam dvojnaya? My popadem kuda nado.
- Ne somnevayus'. No vse-taki vse eto vyglyadit ne tak, kak dolzhno bylo
byt'. Mne kazalos', chto ya ochen' horosho zapomnil etu chast' prostranstva.
- S priborami ili bez nih, my najdem nashu planetu. YA znayu etot rajon,
kak svoj karman.
V konce koncov, oni vse zhe otyskali planetu, hotya poiski prodolzhalis'
znachitel'no dol'she, chem oni planirovali.
VYHOD!
Dzhon medlenno podvel "Bertu" k atmosfere planety. Oni vyshli na nochnuyu
storonu i radarom obsledovali ozerco i bereg. Zatem snizilis' i poslali
zapros.
Nichego! Nikakogo otveta!
Dzhon snizil zvezdolet na minimal'nuyu vysotu i vklyuchil ekrany vneshnego
obzora. Vse vyglyadelo ne tak, kak dolzhno bylo byt'. Dzhon pochuvstvoval
narastayushchuyu trevogu. I cherez mgnovenie ubedilsya v svoih podozreniyah. Na
planete ne bylo ni odnogo "razvedchika", hotya, kogda oni uletali, oni
ostavili zdes' neskol'ko shtuk. Na meste ih stoyanki vidnelas' kakaya-to
metallicheskaya gruda hlama, zarosshaya kustami i neskol'kimi derev'yami. Ne
bylo ni malejshih sledov postroek, ili kakih-nibud' sledov prebyvaniya
lyudej.
Dzhon medlenno povernul golovu k Vezu.
- Mne kazhetsya, chto budet luchshe vsego, esli my kak mozhno bystree pokinem
eto mesto i vernemsya k kakomu-nibud' civilizovannomu obshchestvu, esli
takovye eshche sushchestvuyut.
Vez medlenno, v znak soglasiya, raskryl ladon'.
"Berta" kruzhilas' vokrug spokojno vyglyadevshej planety neskol'ko chasov
na vysokoj orbite, chtoby ne ispugat' ee obitatelej, poka Vez Do Gan ne
vernulsya na malom katere. On rasskazal podrobnosti svoih issledovanij, o
kotoryh koe-chto oni uzhe znali.
- YA edva mog s nimi razgovarivat', - skazal on. - Oni sil'no izmenilis'
v kul'turnom otnoshenii. YAzyk prosto stal varvarskim. U nih est' starinnye
predmety iz metalla, na kotorye oni prosto molyatsya. YA vnimatel'no
proslushal nekotorye ih legendy.
- Kak davno eto proizoshlo? - perebil Dzhon.
- YA proboval ustanovit' datu i poluchilos' chto-to okolo odinnadcati ili
dvenadcati tysyach let tomu nazad. No ya mog i oshibit'sya. Oni dazhe ne
udivilis', uvidev menya. Kul'tura ih predkov, sudya po vsemu, byla
mezhzvezdnogo proishozhdeniya. YA ne proboval ob座asnit', chto pribyl iz
dalekogo proshlogo, i chto nekotorye iz nih vpolne mogut okazat'sya moimi
potomkami. - On slabo ulybnulsya. - YA okazalsya ne v takom plohom polozhenii,
kak vy, kogda schitali, chto vse vashi zhenshchiny pogibli. Nashi zhenshchiny tam,
vnizu, vyglyadyat zdorovymi i privlekatel'nymi.
Dzhon ustavilsya v pol.
- Nu chto zh, - nakonec proiznes on. - Nichego ne podelaesh'. Teper' vot
chto - ty ostanesh'sya s nami? Na bortu nahodyatsya mnogie veshchi, prinadlezhashchie
tebe, ne govorya uzhe o samom korable! Konechno, mogut najtis' drugie miry,
pohozhie na Gohd, no tol'ko bolee prisposoblennye i bolee razvitye chem
etot.
Vez vzdohnul:
- YA dumayu, chto etogo ne budet. YA dazhe ne uveren, chto hotel by nasazhdat'
znaniya v etot, edva vstupayushchij v zhizn' mir. YA dumayu, nado budet zdes' i
ostat'sya, - on opyat' ulybnulsya. - Ty ne budesh' protiv, esli ya so svoimi
chetyr'mya tovarishchami ostanus' u vas?
- Konechno te net! Bol'shinstvo iz nas osyadut na toj planete, kotoruyu ty
podaril nam neskol'ko tysyach let nazad. I po krajnej mere, na kakoe-to
vremya, ya dumayu, my budem schastlivy. A chto kasaetsya "Berty"... reshaj sam. V
konce koncov, eto ved' tvoj korabl'.
- Ne nado, Dzhon Brauzen. Budem schitat', chto etot korabl' nash obshchij,
horosho? My dolzhny sdelat' na nem neskol'ko razvedochnyh poletov, poka eshche
my nedostatochno prochno prirosli k etoj zemle.
- Udostoverit'sya, chto sluchilos' s imperiej Vil'mut, ne tak li? Ili chto
proizoshlo s drugimi kosmicheskimi kul'turami?
- Da, Dzhon.
Brauzen podumal nemnogo i potom skazal:
- Est' eshche odno mesto, gde by ya hotel pobyvat' naposledok.
Vez ulybnulsya.
- YA ponyal. Navernyaka, ty imeesh' v vidu Zemlyu.
"Berta" zaderzhalas' vozle zelenoj planety pochti na celyj mestnyj god,
kotoryj byl nemnogo dlinnee zemnogo. Zatem oni osushchestvili
dvenadcatichasovoj pryzhok i ubedilis', chto situaciya, v kotoroj okazalas'
imperiya Vil'mut, tak zhe samaya, chto i v imperii Gohd. Skoree vsego i
imperii Bizh byla ugotovana ta zhe sud'ba. V obshchem, v oboih rukavah
Galaktiki bol'she ne sushchestvovalo skol'ko-nibud' znachimyh kosmicheskih
kul'tur.
Oni natolknulis' na sledy, ochen' slabye, davnej mezhzvezdnoj vojny,
kotoraya proizoshla, po men'shej mere, desyat' tysyach let tomu nazad. I kotoraya
unichtozhila vse kul'tury, ovladevshie glubokim kosmosom v etom sektore
Galaktiki, a ih zhalkih obitatelej otbrosila na samuyu nizkuyu stupen'
razvitiya. Ne ostalos' nikakih podrobnostej o sobytiyah teh dnej.
Sdelali oni neskol'ko puteshestvij i v eti miry. S odnogo iz nih Vez
privez simpatichnuyu moloduyu gohdonku, kotoruyu zvali Frezeliya. Posle
polutora let zhizni na zelenoj planete Dzhon s Bartom Lange, Luisom Domiano,
Ral'fom Collom, a takzhe s Lizoj Duval posetili Zemlyu.
Po raznym prichinam Dzhon smog uvidet' Veza tol'ko spustya god posle
vozvrashcheniya iz etogo poleta. Vez byl lyubopyten i interesovalsya, v kakom
sostoyanii nahoditsya Zemlya.
- My ponachalu byli prosto oshelomleny, - rasskazyval Dzhon. - Ne govorya
uzhe o tom, chto vozduh i pochva perestali byt' radioaktivnymi, a voda
poteryala polovinu pervonachal'nogo urovnya radiacii - tam poyavilas' zhizn'!
My videli kusty, kotorye byli pohozhi na mehovuyu shkuru kakogo-to
ekzoticheskogo zhivotnogo. Videli travu, mestami zelenogo, mestami
purpurnogo cveta. Ot sledov byloj katastrofy ne ostalos' i sleda, - on
posmotrel na dom, v kotorom sejchas zhil (oni sideli na skamejke v nebol'shom
sadike pered domom i potyagivali pivo, ves'ma neplohoe). - My byli uvereny,
chto vsya zhizn' byla tam polnost'yu unichtozhena. No, vidimo, semena i
koe-kakie bakterii vse zhe sohranilis'. Mozhet byt', oni byli gde-to gluboko
pod poverhnost'yu ili vmorozheny v led, i izluchenie ih ne dostalo. A zatem
nekotorye iz nih vernulis' k zhizni, - on sdelal paru glotkov. - YA do sih
por ne ponimayu, kak eto vse proizoshlo v okeane. Mozhet byt', kakie-to formy
zhizni nahodilis' v okeanskih vpadinah ili v ile, gde ih ne unichtozhili
himicheskie prevrashcheniya, proishodyashchie v tolshche vod. Vo vsyakom sluchae, okeany
Zemli sejchas napolneny mikroskopicheskimi vodoroslyami i samymi primitivnymi
formami zhivotnoj zhizni. Dumayu, chto eti vodorosli v dovol'no bystrom tempe
smogut vosstanovit' atmosferu.
- Kakoj sejchas procent kisloroda? - sprosil Vez.
- Okolo desyati procentov. My podschitali, chto cherez god tam uzhe mozhet
byt' okolo chetyrnadcati procentov!
- I vy smogli by poselit'sya tam?
- V principe eto vozmozhno, no poka chto ya ne vizhu v etom nikakogo
smysla. Soderzhanie kisloroda vse eshche nizkoe. Poka chto my planiruem
dostavit' tuda derev'ya, travu, a dlya rek i ozer ryb, kotorye smogli by
akklimatizirovat'sya v nyneshnih usloviyah Zemli.
- A chto s moryami? Mnogo li eshche radioaktivnyh veshchestv v nih?
- Net. Bol'shinstvo uzhe ochistilis'. Morskih zhivotnyh tozhe nado budet
zavezti, esli my najdem kakie-nibud' podhodyashchie dlya nas vidy.
Vez ulybnulsya:
- A krome etogo? Ty uzhe chto-to prismotrel?
- O, konechno! V rajone, gde nekogda vladychestvoval Vil'mut, est'
neskol'ko planet, ya ih special'no posetil s etoj cel'yu, na kotoryh rastut
rasteniya, sposobnye legko prisposobit'sya k nyneshnim zemnym usloviyam.
Sejchas ya planiruyu poletet' tuda i zahvatit' nekotorye obrazcy, chtoby
akklimatizirovat' ih na Zemle.
Vez vzdohnul:
- Ty ne pobyval v malen'kih imperiyah v otdalennyh rajonah Galaktiki? YA
imeyu v vidu torgovye miry...
- My navedyvalis' v nekotorye. Bol'shinstvo iz byvshih polnyh zhizni mirov
perestalo sushchestvovat'. |ta vojna... - on zamolchal na mgnovenie. - My
pobyvali dazhe na Drongalii. Iz chistogo interesa. Sejchas eto prosto
obozhzhennaya, spekshayasya massa shlaka, letayushchaya po orbite vokrug svoego
solnca. Nigde net dazhe zernyshka drona.
Vez udivlenno vskinul brovi:
- CHto?
Potom on ulybnulsya i lukavo sprosil:
- I kakoe vpechatlenie eto proizvelo na tebya?
Dzhon povernulsya i obnyal za plechi sidyashchuyu ryadom Lizu.
- Dlya menya eto bylo absolyutno bezrazlichno. CHistaya pravda!
Last-modified: Fri, 01 Dec 2000 18:39:35 GMT