Dzhordzh Martin. Zver' dlya Norna
--------------------
Dzhordzh Martin. Zver' dlya Norna
("Puteshestviya Tafa" #5).
Per. - E.Aleksandrova.
George R.R.Martin. Beast for Norn
("Tuf Voyaging" #5).
========================================
HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5
--------------------
Hudoshchavyj muzhchina razyskal Hevilanda Tafa, kogda tot rasslablyalsya v
pivnoj na Tembere. Taf sidel v odinochestve v samom temnom ugolke tusklo
osveshchennoj taverny, polozhiv lokti na stol i edva ne zadevaya lysym temenem
derevyannuyu balku pod potolkom. Pered nim stoyali chetyre pustyh kruzhki v
rastekshihsya iznutri po stenkam kol'cah peny, pyatuyu zhe, opolovinennuyu,
berezhno derzhali ogromnye mozolistye ladoni.
Esli Taf i soznaval, chto drugie zavsegdatai net-net da i nagradyat ego
lyubopytnym vzglyadom, vida on ne podaval; on metodichno, zalpami, pogloshchal
el', a lico, beloe tochno kost' i sovershenno bezvolosoe (kak i vse telo),
nichego ne vyrazhalo. P'yushchij v odinochestve v svoej kabinke, Taf - muzhchina
geroicheskih proporcij, velikan s sokrushitel'nym udarom, sootvetstvuyushchim
gabaritam, - predstavlyal soboj figuru isklyuchitel'no svoeobraznuyu.
Odnako na dele odinochestvo Tafa bylo n_e_ s_o_v_s_e_m polnym; na
stole pered Hevilandom klubkom temnogo meha lezhal i spal ego chernyj kot
Daks, i poroj Taf, otstaviv kruzhku s elem, lenivo gladil svoego tihogo
tovarishcha. Udobno ustroivshijsya mezh pustyh kruzhek Daks i uhom ne vel. V
sravnenii s drugimi koshkami etot kot byl sovershenno takim zhe gigantom, kak
Heviland Taf - v sravnenii s drugimi lyud'mi.
Kogda hudoshchavyj muzhchina podoshel k kabinke Tafa, Taf ne skazal nichego.
On prosto podnyal glaza, zamorgal i stal zhdat', chtoby prishedshij nachal.
- Vy Heviland Taf, prodavec zhivotnyh, - skazal toshchij. On
dejstvitel'no byl boleznenno hud: odezhda - splosh' chernaya kozha i serye meha
- svobodno boltalas' na nem, mestami provisaya. Odnako chelovek etot yavno
raspolagal opredelennymi sredstvami, poskol'ku ego lob pod kopnoj chernyh
volos ohvatyvala tonkaya bronzovaya diadema, a vse pal'cy byli unizany
perstnyami.
Taf pogladil Daksa i, glyadya vniz, na kota, zagovoril.
- Ty slyshal, Daks? - sprosil on. Govoril Taf chrezvychajno medlenno,
glubokim basom, v kotorom slyshalsya lish' namek na intonacii. - YA Heviland
Taf, prodavec zhivotnyh. Ili takovym menya polagayut. - Tut on vzglyanul na
stoyavshego pered nim snedaemogo neterpeniem hudoshchavogo muzhchinu. - Ser, -
skazal on, - ya v samom dele Heviland Taf. I dejstvitel'no torguyu zveryami.
No, vozmozhno, vse zhe ne schitayu sebya prodavcom zhivotnyh. Vozmozhno, ya schitayu
sebya inzhenerom-ekologom.
Toshchij muzhchina vzbeshenno mahnul rukoj i, bez priglasheniya proskol'znuv
v kabinku, ochutilsya naprotiv Tafa.
- YA ponimayu, vam prinadlezhit korabl'-seyatel' iz sostava drevnego
|kologicheskogo Korpusa, odnako eto ne delaet vas inzhenerom-ekologom, Taf.
Vse oni mertvy - mertvy ne odno stoletie. No raz vam predpochtitel'nee
nazyvat'sya inzhenerom-ekologom, horosho. Bud' po-vashemu. Mne trebuyutsya vashi
uslugi. YA hochu kupit' kakoe-nibud' chudovishche - ogromnogo, lyutogo zverya.
- Aga, - skazal Taf, snova obrashchayas' k kotu. - Neznakomec,
rassevshijsya za moim stolom, zhelaet kupit' chudovishche.
- Menya zovut Hirol'd Norn, esli vas bespokoit e_t_o, - skazal toshchij.
- YA - Starshij Zverousmiritel' svoego Doma, odnogo iz dvenadcati Velikih
Domov Lajroniki.
- Lajronika, - zayavil Taf. - YA slyshal o Lajronike. Sosednyaya s etoj
planeta, esli dvigat'sya k Frinzhu, verno? Cenimaya za svoi igornye areny.
Norn ulybnulsya.
- Da-da, - skazal on.
Heviland Taf pochesal Daksa za uhom (pochesal stranno ritmichno), i kot
ne spesha, zevaya, razvernulsya i glyanul vverh, na toshchego. Tafa zatopila
volna uspokoeniya - pohozhe, posetitel' ne lgal i ne pital durnyh namerenij.
Esli verit' Daksu. Vse koshki obladayut maloj tolikoj psi; v sluchae Daksa
vyrazhenie "malaya tolika" ne godilos' - ob etom pozabotilis'
genetiki-charodei iz ischeznuvshego |kologicheskogo Korpusa. Daks chital dlya
Tafa mysli.
- Delo proyasnyaetsya, - skazal Taf. - Byt' mozhet, vy potrudilis' by
razvit' temu, Hirol'd Norn?
Norn kivnul.
- Konechno, konechno. CHto vam izvestno o Lajronike, Taf? V osobennosti
ob igornyh arenah?
Tyazheloe, sovershenno beloe lico Tafa po-prezhnemu ne otrazhalo nikakih
emocij.
- Nekie melochi. Vozmozhno, ih nedostatochno, esli ya sobirayus' vesti s
vami dela. Rastolkujte, chego vy zhelaete, i my s Daksom obdumaem eto.
Hirol'd Norn poter hudye ladoni i opyat' kivnul.
- Daks? - skazal on. - Ah, da, konechno. Vash kot. Krasivoe zhivotnoe,
hotya lichno ya nikogda ne lyubil zverej, ne sposobnyh vesti boj. YA vsegda
govoryu: nastoyashchaya krasota - v ubojnoj sile.
- Svoeobraznoe otnoshenie, - zametil Taf.
- Net-net, - skazal Norn, - vovse net. Nadeyus', rabota zdes' ne
zarazila vas temberijskoj brezglivost'yu.
Taf v molchanii osushil svoyu kruzhku, posignalil, chtoby podali eshche dve,
i hozyain zavedeniya ne zamedlil ih prinesti.
- Blagodaryu, blagodaryu, - skazal Norn, kogda pered nim postavili
zolotuyu penyashchuyusya kruzhku.
- Prodolzhajte.
- Da. Vidite li, Dvenadcat' Velikih Domov Lajroniki sostyazayutsya na
igornyh arenah. Nachalos' eto... o, stoletiya tomu nazad. Do toj pory Doma
voevali. Odnako nyneshnij sposob kuda luchshe. Otstaivaetsya chest' roda,
delayutsya sostoyaniya i nikomu ne nanosyat uvechij. Ponimaete, kazhdyj Dom
upravlyaet obshirnymi zemlyami, besporyadochno razbrosannymi po vsej planete,
i, poskol'ku zaseleny oni ves'ma skudno, zhivotnaya zhizn' tak i kipit. Mnogo
let nazad vo vremya peremiriya vlasteliny Velikih Domov nachali provodit' boi
zhivotnyh. Okazavsheesya priyatnym razvlechenie korenilos' v glubinah istorii -
byt' mozhet, vy znaete o drevnem obychae ustraivat' petushinye boi? Ili o
rimlyanah, plemeni, naselyavshem Starushku-Zemlyu, chto obyknovenno stravlivalo
na svoih kolossal'nyh arenah vsevozmozhnyh dikovinnyh zverej?
Norn umolk i othlebnul elya, ozhidaya otveta, odnako Taf poprostu
pogladil tihogo, no nastorozhennogo Daksa i nichego ne skazal.
- Nevazhno, - nakonec skazal toshchij lajronikanec, otiraya tyl'noj
storonoj ruki penu s gub. - Tak voznikla eta zabava. Kazhdyj Dom vladel
osoboj stranoj s osobymi zveryami. Naprimer, Dom Varkur, raskinuvshijsya na
zharkom bolotistom yuge, lyubit vystavlyat' na igornye areny ogromnyh
zveroyashcherov. Feridian, gornoe carstvo, vyvelo vid zhivushchej v skalah krupnoj
obez'yany, kotoruyu my, estestvenno, nazyvaem "feridianom". Oderzhannye etim
zhivotnym pobedy prinesli Domu Feridian celoe sostoyanie. Moj sobstvennyj
Dom, Norn, stoit na travyanistyh ravninah bol'shogo severnogo kontinenta. My
otpravlyali bit'sya na arenah sotnyu raznyh zverej, no samuyu gromkuyu slavu
nornijcam styazhali stalezuby.
- Stalezuby, - povtoril Taf.
Norn ukradkoj ulybnulsya.
- Da, - s gordost'yu skazal on. - YA, Starshij Zverousmiritel', vyuchil i
nataskal tysyachi stalezubov. O, da eto prelestnye zhivotnye! Vysokie kak vy,
s mehom naichudesnejshego sine-chernogo cveta, svirepye i bezzhalostnye.
- Semejstvo sobach'ih?
- No _k_a_k_i_h_ sobach'ih, - skazal Norn.
- I vse-taki vy trebuete ot menya chudovishche.
Norn vypil eshche elya.
- Istinno, istinno tak. ZHiteli dyuzhiny blizhnih mirov letayut na
Lajroniku posmotret' zverinye boi na igornyh arenah i postavit' na
pobeditelya. Osobenno publika stekaetsya na Bronzovuyu Arenu, chto prostoyala v
Gorode Vseh Domov uzhe shest'sot let. Tam-to i provodyatsya velichajshie boi.
Doshlo do togo, chto ot nih stalo zaviset' procvetanie nashih Domov i nashej
planety. Bez zverinyh boev bogataya Lajronika stanet tak zhe bedna, kak
krest'yane Tembera.
- Da, - skazal Taf.
- No, ponimaete, eto bogatstvo othodit k Domam sootvetstvenno
pobedam, sootvetstvenno zasluzhennomu pochetu. Dom Arnet dostig naivysshego
velichiya i mogushchestva blagodarya tem smertel'no opasnym zveryam, chto vodyatsya
na ih raznoobraznyh zemlyah; rangi prochih domov sootvetstvuyut ih schetam na
Bronzovoj Arene. Dohod ot kazhdogo sostyazaniya - den'gi, uplachennye temi,
kto smotrit i delaet stavki - idet pobeditelyu.
Heviland Taf opyat' pochesal Daksa za uhom.
- Dom Norn schitaetsya sredi Dvenadcati Velikih Domov Lajroniki
naiposlednejshim i nainichtozhnejshim, - progovoril on, i peredannyj emu
Daksom ukol boli podtverdil: oshibki net.
- Tak vy znaete, - skazal Norn.
- Ser. |to bylo ochevidno. No etichno li po pravilam vashej Bronzovoj
Areny pokupat' inoplanetnoe chudovishche?
- Precedenty est'. Primerno sem'desyat s chem-to standartnyh let nazad
s samoj Starushki-Zemli yavilsya nekij igrok s vyuchennym im sozdaniem,
imenuemym "volk". V pristupe bezumiya Dom Kolin podderzhal ego. Neschastnogo
zverya postavili v paru s nornijskim stalezubom, i zadacha okazalas' volku
ne pod silu. Est' i drugie sluchai. K neschast'yu, v poslednie gody
razvedenie stalezubov perezhivaet upadok. Dikij ravninnyj vid pochti vymer;
a sohranivshiesya schitannye edinicy stali provorny i neulovimy, nashim lyudyam
trudno ih pojmat'. Poroda zhe, soderzhashchayasya v plemennyh pitomnikah,
nevziraya ni na moi usiliya, ni na staraniya moih predshestvennikov, kak budto
by odryabla, poteryala formu. V poslednee vremya Norn redko oderzhivaet pobedy
i, esli nichego ne predprinyat', ya ne dolgo ostanus' Starshim. My bedneem.
Proslyshav, chto na Tember pribyl korabl'-seyatel', ya reshil otyskat' vas. S
vashej pomoshch'yu ya otkroyu novuyu eru nornijskoj slavy.
Heviland Taf sidel ochen' tiho.
- Ponimayu. No vse zhe ya ne imeyu obyknoveniya prodavat' monstrov.
"Kovcheg" - drevnij korabl'-seyatel', skonstruirovannyj Imperatorami Zemli
tysyachi let tomu nazad dlya togo, chtoby v hode ekologicheskoj vojny
unichtozhit' hruunov. YA mogu spustit' s privyazi tysyachi boleznej, a v banke
kletok "Kovchega" - material dlya klonirovaniya zverej so stol'kih planet,
chto nest' chisla. Vprochem, vy neverno ponimaete prirodu biooruzhiya. Samye
opasnye vragi - ne krupnye hishchniki, a kroshechnye nasekomye, opustoshayushchie
polya planety, ili prygunki, chto razmnozhayutsya i razmnozhayutsya, vytesnyaya
vsyakuyu inuyu zhizn'.
U Hirol'da Norna sdelalsya ubityj vid.
- Tak znachit, u vas nichego net?
Taf pogladil Daksa.
- Nemnogo. Million tipov nasekomyh, sotnya tysyach rodov melkih ptah,
stol'ko zhe ryb. No monstry, monstry... raz-dva i obchelsya... byt' mozhet,
tysyacha naberetsya. Poroj ih ispol'zuyut. Neredko - po psihologicheskim
prichinam, no, vprochem, ne menee chasto - po inym.
- Tysyacha monstrov! - Norn snova vzvolnovalsya. - Bolee chem dostatochnyj
vybor! Nesomnenno, sredi tysyachi mozhno najti zverya dlya Norna!
- Vozmozhno, - skazal Taf. - Ty tozhe tak dumaesh', Daks? - obratilsya on
k kotu. - Da? Tak! - On opyat' posmotrel na Norna. - Vashe delo
dejstvitel'no interesuet menya, Hirol'd Norn. Poskol'ku ya dal temberijcam
pticu, kotoraya ostanovit i obuzdaet bich zdeshnih zemel', kornevogo chervya, i
ptica eta pozhivaet neploho, moya rabota zdes' zavershena. Posemu my s Daksom
otvedem "Kovcheg" na Lajroniku, poglyadim na vashi igornye areny i reshim, chto
delat'.
Norn ulybnulsya.
- Prevoshodno, - skazal on. - Togda el' na etot krug pokupayu ya.
I Daks bezmolvno soobshchil Hevilandu Tafu, chto hudoshchavogo muzhchinu
perepolnilo oshchushchenie pobedy.
Bronzovaya Arena raspolagalas' tochno v centre Goroda Vseh Domov, tam,
kuda, kak kuski neob®yatnogo piroga, shodilis' podvlastnye Dvenadcati
Velikim Domam sektora. Kazhduyu chast' besporyadochno vystroennogo kamennogo
goroda otgorazhivala stena, nad kazhdoj vilsya flag osobyh, otlichnyh ot
drugih, cvetov, u kazhdoj byli svoi stil' i atmosfera - no vse vstrechalis'
na Bronzovoj Arene.
Arena v konechnom itoge byla ne bronzovoj, a preimushchestvenno iz
chernogo kamnya i polirovannogo dereva. Ee vzdymavshuyusya k nebu gruznuyu
gromadu, chto vysilas' nad vsem i vsya za isklyucheniem neskol'kih
razbrosannyh po gorodu bashen i minaretov, venchal siyayushchij bronzovyj kupol,
otrazhavshij oranzhevye zakatnye luchi. Iz raznomastnyh uzkih okoshek
vyglyadyvali vyrezannye iz kamnya i vykovannye iz bronzy i chuguna himery. Iz
metalla zhe byli otlity vstroennye v chernyj kamen' dvenadcat' ogromnyh
dverej; kazhdaya, s vygravirovannoj na nej emblemoj opredelennogo Doma i
okrashennaya v ego cveta, vyhodila v svoj sektor Goroda Vseh Domov.
Kogda Hirol'd Norn vel Hevilanda Tafa na sostyazaniya, solnce
Lajroniki, krasnyj plameneyushchij kulak, pyatnalo bagryancem zapadnyj gorizont.
CHelyad' tol'ko chto zazhgla gazovye svetil'niki - metallicheskie obeliski,
kol'com temnyh zubov obstupivshie Bronzovuyu Arenu, - i gromadnoe drevnee
stroenie okruzhili stolby koleblyushchegosya sine-oranzhevogo plameni. V tolpe
igrokov i azartnoj publiki Taf sledom za Nornom proshel po polupustynnym
ulicam nornijskih trushchob, po vylozhennoj razbitymi kamennymi plitami
dorozhke mezh dvenadcati bronzovyh stalezubov, chto v nepodvlastnyh vremeni
pozah skalilis' po obeim storonam ulicy, i dal'she, v shirokie Vorota Norna,
stvorki kotoryh yavlyali zamyslovatoe sochetanie chernogo dereva s bronzoj.
Strazha v formennoj odezhde, oblachennaya v tu zhe chernuyu kozhu i seryj meh, chto
i sam Hirol'd Norn, uznala Zverousmiritelya i propustila ih; prochie zhe
ostanovilis', chtoby rasplatit'sya zolotymi ili zheleznymi monetami.
Arena byla samoj krupnoj na Lajronike igornoj arenoj i napominala
kolodec - peschanoe dno, pole bitvy, okruzhennoe kamennymi stenami
chetyrehmetrovoj vysoty, uhodilo gluboko v zemlyu. Srazu nad stenami
nachinalis' ryady sidenij. Opisyvaya krug za krugom, oni voshodyashchimi yarusami
podnimalis' k samym dveryam. Mesta bylo dovol'no, chtoby razmestit' tridcat'
tysyach zritelej, hotya s dal'nih ryadov vidno bylo v luchshem sluchae ploho, a
inye mesta sovershenno zaslonyali zheleznye stolby. Po vsemu zdaniyu byli
rassypany vyhodivshie okoshkami vo vneshnyuyu stenu kabinki, gde prinimali
stavki.
Hirol'd Norn otvel Tafa na luchshie mesta Areny, v pervyj ryad
nornijskogo sektora - ot chetyrehmetrovogo obryva k pesku, gde proishodili
boi, ih otdelyal lish' kamennyj parapet. Siden'ya tam ne byli hlipkimi
konstrukciyami iz dereva i zheleza, kak v zadnih ryadah - eti gromadnye i
neimoverno udobnye kozhanye trony mogli bez truda dat' pristanishche dazhe
neob®yatnym telesam Tafa.
- Vse siden'ya obtyanuty shkurami zverej, dostojno pogibshih vnizu, -
skazal Hirol'd Norn, kogda oni s Tafom usazhivalis'. Vnizu pod nimi brigada
rabochih v cel'nokroenyh sinih odeyaniyah tashchila k odnomu iz vhodov ostov
kakogo-to ottalkivayushchego pernatogo sozdaniya. - Boevaya ptica Doma Rej Hill,
- poyasnil Norn. - Rejskij Zverousmiritel' vystavil ee protiv varkurskogo
zveroyashchera. Ne samyj udachnyj vybor.
Heviland Taf nichego ne skazal. Odetyj v nispadavshuyu do shchikolotok
seruyu vinilovuyu shinel' so sverkayushchimi pogonami i zeleno-korichnevoe kepi s
kozyr'kom i zolotoj "tetoj" inzhenera-ekologa na kokarde, on sidel pryamo i
choporno, scepiv bol'shie grubye ruki na vypirayushchem zhivote. Hirol'd Norn tem
vremenem podderzhival rovnoe techenie besedy.
Potom zagovoril ob®yavlyayushchij Areny, i vokrug zagremeli gulkie raskaty
golosa, prevrashchennogo usilitelyami v grom.
- Pyataya para, - skazal on. - Ot Doma Norn - samec stalezuba, vozrast
dva goda, ves 2,6 kvintalov, dressura Mladshego Zverousmiritelya Kersa
Norna. Na Bronzovoj Arene vpervye. - Vnizu nezamedlitel'no razdalsya
skrezhet metalla po metallu, i v kolodce areny neskol'kimi pryzhkami
ochutilsya koshmarnyj zver'. Stalezub okazalsya kosmatym ispolinom s gluboko
posazhennymi krasnymi glazkami i dvojnym ryadom krivyh zubov, s kotoryh
kapala slyuna, - nepomerno vyrosshij volk, skreshchennyj s sablezubym tigrom;
lapy zverya tolshchinoj ne ustupali molodym derevcam, cherno-sinij meh,
skryvavshij igru myshc, lish' otchasti maskiroval bystrotu i vselyayushchee strah
izyashchestvo zverya. Stalezub zarychal, i arena otvetila ehom; koe-gde
zazvuchali privetstvennye kriki.
Hirol'd Norn ulybnulsya.
- Kers moj dvoyurodnyj brat i odin iz naibolee mnogoobeshchayushchih Mladshih.
On govorit, chto etim zverem my budem gordit'sya. Da, da. Mne nravitsya, kak
on vyglyadit, a vam?
- Poskol'ku na Lajronike i na vashej Bronzovoj Arene ya chelovek novyj,
mne ne s chem sravnivat', - bez vyrazheniya otkliknulsya Taf.
Ob®yavlyayushchij opyat' zagovoril:
- Ot Doma Arnet-v-Zolochenom-Lesu - obez'yana-dushitel', vozrast shest'
let, ves 3,2 kvintalov, dressura Starshego Zverousmiritelya Dejnela Li
Arneta. Trizhdy veteran Bronzovoj Areny, tri vyzhivaniya.
Na protivopolozhnoj storone yamy dlya boev otkrylsya drugoj vhod, kovanaya
alo-zolotaya dver'. Na dvuh korotkih polusognutyh lapah tyazhelo vyskochil
vtoroj zver'. On oglyadelsya. Obez'yana-dushitel' byla malen'kogo rosta, no
neob®yatno shiroka, s treugol'nym torsom i pulevidnoj golovoj; pod tyazhelo
navisayushchim kostyanym grebnem byli gluboko posazheny glaza. Ruki etogo
sushchestva, muskulistye, s dvumya sochleneniyami, volochilis' po pesku areny.
Esli ne schitat' klochkov temno-ryzhej shersti podmyshkami, zver' s golovy do
pyat byl bezvolos. Ot gryazno-beloj shkury pahlo - dazhe nahodyas' na drugoj
storone areny, Heviland Taf ulovil etot muskusnyj zapah.
- Obez'yana poteet, - ob®yasnil Norn. - Prezhde, chem otpravit' ee syuda,
Dejnel Li dovel ee do neistovstva, do beshenogo zhelaniya ubivat'. Vidite li,
za ego zverem - preimushchestvo opyta, k tomu zhe obez'yana-dushitel' sama po
sebe svirepoe zhivotnoe. V otlichie ot svoego sorodicha, gornogo feridiana, v
prirode ona - hishchnik i malo nuzhdaetsya v vyuchke. No stalezub Kersa molozhe.
Sostyazanie budet interesnym. - Nornijskij Zverousmiritel' podalsya vpered,
v to vremya kak Taf sidel spokojno i nepodvizhno.
S gortannym rykom obez'yana povernulas', no vorchashchij stalezub
sine-chernym razmytym pyatnom uzhe nessya k nej, vzmetaya na begu pesok areny.
Obez'yana-dushitel' zhdala, rastopyriv ogromnye neskladnye ruki, i u Tafa
sozdalos' smutnoe vpechatlenie, chto velikij nornijskij ubijca chudovishchnym
skachkom otorvalsya ot zemli. Zatem oba zverya namertvo vcepilis' drug v
druga, svirepym klubkom pokatilis' po pesku, i nad arenoj zagremela
simfoniya pronzitel'nyh krikov. "Glotku! - krichal Norn. - Vyrvi ej glotku!
Glotku rvi!"
Potom zveri razdelilis' - tak zhe vnezapno, kak stolknulis'. Vihrem
otskochiv v storonu, stalezub prinyalsya medlenno kruzhit' po arene, i Taf
zametil: podzhav slomannuyu perednyuyu lapu, zver' hromaet na treh zdorovyh.
Nesmotrya na eto, kruzhen'ya stalezub ne prekrashchal, odnako udobnyj sluchaj
nikak ne predstavlyalsya: obez'yana neizmenno povorachivalas' k
podkradyvavshemusya vragu mordoj. Iz dlinnyh rvanyh ran na grudi obez'yany,
ottuda, gde proshlis' krivye klyki stalezuba, tekla vyazkaya krov', no
arnetskij zver', kazalos', oslab ves'ma neznachitel'no. Hirol'd Norn ryadom
s Tafom nachal chto-to negromko bormotat'.
Pridya v neterpenie ot vremennogo zatish'ya, zriteli Bronzovoj Areny
zatyanuli ritmichnyj napev, tihoe gudenie bez slov, nabiravshee gromkost' po
mere togo, kak, uslyhav, ego podhvatyvali novye golosa. Taf srazu zametil,
chto shum podejstvoval na zverej vnizu. Teper' oni prinyalis' rychat' i
shipet', svirepymi golosami izdavaya boevye kliki. Obez'yana-dushitel'
pereminalas' s nogi na nogu v tance smerti, a iz otverstoj pasti stalezuba
kapala obil'naya slyuna. Napev vse nabiral i nabiral silu - vot i Hirol'd
Norn podhvatil ego, protyazhno zastonal, pokachivayas' vsem svoim toshchim telom,
- i Taf raspoznal, chto eto takoe: pesn' ubijstva. Zverej vnizu ohvatilo
beshenstvo. Vdrug stalezub snova napal, i dlinnye ruki obez'yany protyanulis'
perehvatit' vraga v ego neistovom broske. Stolknovenie otbrosilo dushitelya
nazad, no Taf uvidel, chto chelyusti stalezuba shchelknuli v vozduhe, zato
obez'yana obvila rukami sine-chernoe gorlo. Zveri pokatilis' po pesku,
stalezub isstuplenno bilsya, stremyas' vyrvat'sya. Pochti srazu razdalsya
rezkij, otvratitel'no gromkij hrust, i volkopodobnoe sozdanie, nelepo
otkinuv golovu vbok, prevratilos' poprostu v mohnatuyu tryapku.
Zriteli oborvali stonushchij napev i prinyalis' hlopat' i svistet'. Posle
etogo alaya s zolotom dver' eshche raz otkrylas', skol'znuv kverhu, i
obez'yana-dushitel' vernulas' tuda, otkuda poyavilas'. CHetvero muzhchin Doma
Norn v chernom i serom vyshli, chtoby unesti trup.
Hirol'd Norn byl mrachen.
- Eshche odna poterya. YA pogovoryu s Kersom. Ego zver' ne nashel gorlo.
Heviland Taf podnyalsya.
- Bronzovuyu Arenu ya uvidel.
- Vy uhodite? - s bespokojstvom sprosil Norn. - No ved' ne tak zhe
skoro! Ostaetsya eshche pyat' sostyazanij. V sleduyushchem gigantskij feridian
srazhaetsya s vodyanym skorpionom s ostrova |jmar!
- Smotret' bolee ni k chemu. Vremya kormit' Daksa, a znachit, ya dolzhen
vernut'sya na "Kovcheg".
Norn s usiliem podnyalsya na nogi i, zhelaya uderzhat' Tafa, vstrevozhenno
polozhil ruku emu na plecho.
- Nu tak vy prodadite nam chudovishche?
Taf stryahnul cepkie pal'cy Zverousmiritelya.
- Ser. Mne ne po nravu chuzhie prikosnoveniya. Obuzdajte sebya. - Kogda
ruka Norna upala, Taf zaglyanul emu v glaza. - YA dolzhen posoveshchat'sya s
komp'yuterami, sverit'sya s zapisyami. "Kovcheg" na orbite. ZHdu vas
poslezavtra s chelnochnym rejsom. Sushchestvuet nekaya trudnost', i ya berus'
preodolet' ee. - I, ne skazav bol'she ni slova, Heviland Taf razvernulsya i
zashagal proch' s Bronzovoj Areny, v kosmoport Goroda Vseh Domov, gde stoyal
i zhdal ego "chelnok".
Hirol'd Norn okazalsya yavno ne podgotovlen k "Kovchegu". Kogda
cherno-seryj "chelnok" proizvel stykovku i s proceduroj perehoda s borta na
bort bylo pokoncheno, Zverousmiritel' ne sdelal ni malejshego usiliya skryt'
svoyu reakciyu.
- Mne sledovalo znat', - povtoryal on. - Razmery etogo korablya,
r_a_z_m_e_r_y! Razumeetsya, mne sledovalo by znat'.
Ravnodushnyj ko vpechatleniyam vizitera, Heviland Taf stoyal, bayukaya na
ruke Daksa, i netoroplivo poglazhival kota.
- Na Starushke-Zemle stroili korabli, prevoshodivshie razmerami te, chto
sozdayut na sovremennyh planetah, - besstrastno progovoril on. - "Kovchegu",
korablyu-seyatelyu, nadlezhalo byt' bol'shim. Nekogda ego ekipazh naschityval dve
sotni chelovek. Teper' - odnogo.
- Vy - _e_d_i_n_s_t_v_e_n_n_y_j_ chlen ekipazha? - vyrvalos' u Norna.
Taf vnezapno poluchil ot Daksa predosterezhenie: byt' nastorozhe. V
golove u Zverousmiritelya zashevelilis' vrazhdebnye mysli.
- Da, - podtverdil Taf. - Edinstvennyj. No, konechno, est' eshche Daks. A
na tot sluchaj, esli upravlenie vyrvut u menya siloj, v programmu zalozheny
oboronitel'nye meropriyatiya.
Daks soobshchil, chto plany Norna vdrug uvyali.
- Ponimayu, - skazal gost' i neterpelivo dobavil: - Nu, chto u vas
est'?
- Idemte, - skazal Taf, povorachivayas'.
On vyvel Norna iz priemnogo otseka i po malen'komu koridorchiku provel
v koridor pobol'she. Tam oni pogruzilis' v trehkolesnyj mobil' i pokatili
po dlinnomu tonnelyu, vdol' kotorogo tyanulis' ryady steklyannyh bakov
vsevozmozhnyh form i razmerov. Ih zapolnyala tihon'ko bul'kavshaya zhidkost'.
Odna gruppa bakov byla podelena na malen'kie, s chelovecheskij nogot',
yachejki; drugaya krajnost' byla predstavlena edinstvennoj yachejkoj,
dostatochno bol'shoj, chtoby v nej pomestilos' vse vnutrennee ubranstvo
Bronzovoj Areny. YAchejka pustovala, no v nekotoryh rezervuarah srednih
razmerov viseli prozrachnye meshki, v kotoryh sudorozhno shevelilis' temnye
siluety. Taf, na kolenyah u kotorogo svernulsya Daks, pravil, ustavyas' pryamo
pered soboj, a Norn vertel golovoj, s izumleniem i interesom ozirayas' po
storonam.
Nakonec oni vyehali iz tonnelya i popali v nebol'shoe pomeshchenie, splosh'
sostoyavshee iz komp'yuternyh stoek. V chetyreh uglah kvadratnoj kayuty stoyali
chetyre bol'shih kresla s panelyami upravleniya na podlokotnikah; v pol mezhdu
nimi byla vstroena kruglaya plastina voronenogo metalla. Prezhde, chem
usest'sya samomu, Taf opustil v odno iz kresel Daksa. Norn oglyadelsya, potom
sel naiskosok ot Tafa.
- YA dolzhen izvestit' vas o neskol'kih veshchah, - nachal Taf.
- Da-da, - skazal Norn.
- CHudovishcha stoyat dorogo, - skazal Taf. - YA potrebuyu sto tysyach
standartov.
- CH_t_o! Vozmutitel'no! CHtoby sobrat' takuyu summu, nam potrebovalas'
by sotnya pobed na Bronzovoj Arene. YA zhe skazal vam, Norn - bednyj Dom.
- Tak. Vozmozhno, togda nuzhnuyu cenu dast bolee bogatyj Dom.
|kologicheskij Inzhenernyj Korpus ne sushchestvuet uzhe mnogo vekov, ser. Ni
odnogo ih korablya v rabochem sostoyanii ne ostalos' - o "Kovchege" rech' ne
idet. Znaniya |kologov v znachitel'noj stepeni utracheny. Te metody
klonirovaniya i gennoj inzhenerii, kakie primenyal Korpus, nyne sushchestvuyut
lish' na Prometee da samoj Starushke-Zemle, gde podobnye sekrety tshchatel'no
ohranyayutsya. A u prometejcev bol'she net polya stasisa, to bish' ih klony
dolzhny sozrevat' estestvennym putem. - Taf posmotrel tuda, gde vozle
laskovo podmigivayushchih ogon'kov komp'yuternoj stojki sidel v kresle Daks. -
I vse zhe, Daks, Hirol'du Nornu kazhetsya, budto moya cena nepomerna.
- Pyat'desyat tysyach standartov, - skazal Norn. - My edva mozhem dat' etu
cenu.
Heviland Taf nichego ne otvetil.
- Togda vosem'desyat tysyach standartov! Bol'she ya dat' ne mogu. Dom Norn
razoritsya! Nashih bronzovyh stalezubov sorvut s postamentov, nornijskie
vorota zapechatayut!
Heviland Taf ne otvetil.
- Bud'te vy proklyaty! Sto tysyach, da-da. No tol'ko esli chudovishche budet
otvechat' nashim trebovaniyam.
- Vy uplatite polnuyu summu pri poluchenii chudovishcha.
- Nevozmozhno!
Taf snova promolchal.
- Nu, horosho.
- CHto kasaetsya samogo monstra, ya vnimatel'no izuchil vashi trebovaniya i
prokonsul'tirovalsya s komp'yuterami. Zdes', na bortu "Kovchega", v banke
zamorozhennogo kletochnogo materiala, sushchestvuyut tysyachi tysyach hishchnikov,
vklyuchaya mnozhestvo nyne vymershih na svoih rodnyh planetah. I vse zhe, po
moemu mneniyu, lish' malaya ih tolika udovletvoryala by trebovaniyam Bronzovoj
Areny. Iz teh zhe, chto mogli by, mnogie ne godyatsya po inym prichinam.
Naprimer, ya reshil, chto vybor sleduet ogranichit' zveryami, kotoryh mozhno
bylo by uspeshno razvodit' vo vladeniyah Doma Norn. Sozdanie, nesposobnoe k
vosproizvedeniyu sebe podobnyh, stalo by nezavidnym kapitalovlozheniem.
Nevazhno, skol' nepobedimym ono moglo by okazat'sya - v svoe vremya zhivotnoe
sostaritsya, umret, i pobedam Norna pridet konec.
- Prevoshodnoe soobrazhenie, - skazal Hirol'd Norn. - Vremya ot vremeni
my pytalis' razvodit' zveroyashcherov, feridianov i drugih zverej Dvenadcati
Domov, no bezuspeshno. Klimat, rastitel'nost'... - On s otvrashcheniem mahnul
rukoj.
- Imenno. Soobrazno etomu ya isklyuchil formy zhizni na osnove kremniya,
kotorye nesomnenno pogibli by na vashej uglerodnoj planete. Takzhe -
zhivotnyh, atmosfery planet kotoryh slishkom sil'no otlichayutsya ot atmosfery
Lajroniki. Takzhe - zverej, obitayushchih v nepohozhem klimate. Vy uyasnite
neizbezhnye dlya moih poiskov raznoobraznye i vsevozmozhnye trudnosti.
- Da-da, no vernemsya k teme. CHto vy nashli? CHto eto za stotysyachnoe
chudovishche?
- YA predlagayu vam vybrat', - skazal Taf. - Primerno iz tridcati
zhivotnyh. Vnimajte!
On kosnulsya svetyashchejsya knopki na podlokotnike kresla, i vdrug na
voronenoj metallicheskoj plastine mezhdu nimi prisel na polusognutyh zver'.
Vysotoj dva metra, s guttaperchevoj sero-rozovoj kozhej i redkoj beloj
sherst'yu. U etogo sozdaniya bylo rylo, pohozhee na svinoe, nizkij lob, a k
nim - otvratitel'nye krivye roga i ostrye, kak kinzhaly, kogti na perednih
lapah.
- Ne stanu dosazhdat' vam nazvaniyami vidov, poskol'ku zametil, chto
zakon Bronzovoj Areny - otsutstvie formal'nostej, - skazal Heviland Taf. -
|to tak nazyvaemaya kradushchayasya hejdejskaya svin'ya, kotoraya voditsya kak v
lesah, tak i na ravninah, i pitaetsya preimushchestvenno padal'yu. Odnako
izvestno, chto eto zhivotnoe s udovol'stviem poedaet i svezhee myaso,
podvergshis' zhe napadeniyu, zlobno deretsya. Govoryat, budto kradushchiesya svin'i
ves'ma umny, no odomashnit' ih nevozmozhno. Kradushchayasya svin'ya - velikolepnyj
proizvoditel'. Iz-za nee kolonisty s Gullivera okonchatel'no pokinuli svoe
poselenie v Hejdee. Bylo eto okolo dvuhsot let nazad.
Hirol'd Norn poskreb polosku kozhi mezhdu temnoj shevelyuroj i bronzovoj
diademoj.
- Net. Slishkom uzh ona hudaya, slishkom legkaya. Vzglyanite na sheyu!
Podumajte, chto sdelal by s nej feridian. - On yarostno zatryas golovoj. -
Krome togo, ona _u_r_o_d_l_i_v_a. Da i predlozhenie priobresti pozhiratelya
padali - nevazhno, naskol'ko norovistogo i zlobnogo, - mne pretit. Dom Norn
razvodit gordyh bojcov, zverej, ubivayushchih svoyu zakonnuyu zhertvu.
- Tak, - skazal Taf. On kosnulsya knopki, i kradushchayasya svin'ya ischezla.
Na ee meste ochutilsya massivnyj klubok bronirovannoj seroj ploti, bezlikij
kak boevaya plastina i takoj gromadnyj, chto kasalsya obshivki potolka,
ischezaya v nej.
- Rodnuyu planetu etogo sushchestva tak i ne nazvali i ne zaselili.
Odnako kak-to raz komanda so Starogo Posejdona issledovala ee, vzyav
obrazcy kletochnyh kul'tur. Sushchestvovanie predstavitelej zoologicheskih
vidov okazalos' kratkim i dalekim ot procvetaniya. |tot zver' poluchil
prozvishche "katitaran". Vzroslye osobi vesyat primerno shest' metricheskih
tonn. Na ravninah svoej rodnoj planety katitarany razvivayut skorost' bolee
pyatidesyati kilometrov v standartnyj chas, podminaya pod sebya i razdavlivaya
dobychu. Ves' zver' - sploshnaya past'. Posemu, raz lyuboj uchastok shkury
katitarana sposoben vydelyat' pishchevaritel'nye fermenty, zhivotnoe prosto
lezhit na svoej pishche do teh por, poka myaso ne budet pogloshcheno.
Po golosu Hirol'da Norna, kotoryj i sam napolovinu pogruzilsya v
mayachivshuyu nad nimi gologrammu, bylo ponyatno, chto monstr proizvel
vpechatlenie.
- O da. |to luchshe, gorazdo luchshe. Sozdanie, vnushayushchee uzhas.
Vozmozhno... no net. - Ego ton vnezapno izmenilsya. - Net-net, vovse ne
goditsya. Sushchestvo vesom v shest' tonn, kotoroe katitsya tak bystro, mozhet
vybrat'sya s Bronzovoj Areny, lomaya i krusha vse na svoem puti, i ubit'
sotni nashih postoyannyh posetitelej. I kto stanet platit' tverdoj monetoj
za to, chtoby posmotret', kak eta "shtuka" razdavit zveroyashchera ili dushitelya?
Net. Nikakoj potehi ne poluchitsya. Vash katitaran slishkom chudovishchen, Taf.
Ravnodushnyj k slovam Norna Taf eshche raz nadavil na knopku. Neob®yatnaya
seraya tusha ustupila mesto losnyashchejsya vorchashchej koshke velichinoj so
stalezuba, s zheltymi soshchurennymi glazami i bugryashchejsya pod temno-sinim
mehom moshchnoj muskulaturoj. Mestami meh byl polosatym; vdol' bokov zverya
tyanulis' dlinnye i tonkie blestyashchie serebryanye linii.
- Ahhh, - skazal Norn. - Krasavica, voistinu, voistinu.
- Kobal'tovaya pantera s Planety Selii, - skazal Taf, - neredko
imenuemaya kobal'tovoj koshkoj. Odna iz samyh krupnyh i opasnyh sredi
ispolinskih koshek i izhe s nimi. |tot zver' - poistine ohotnik vysochajshego
klassa, ego pyat' chuvstv - chudo bioinzhenerii. Blagodarya sposobnosti
ulavlivat' infrakrasnoe izluchenie, on sposoben ryskat' v nochi, a ushi -
otmet'te razmer i razvertku, Zverousmiritel'! - ushi chuvstvitel'ny do
krajnosti. Buduchi koshach'ego rodu-plemeni, kobal'tovaya koshka obladaet
psionicheskimi sposobnostyami, odnako u nee oni razvity kuda sil'nee
obychnogo. Strah, golod i zhazhda krovi srabatyvayut kak puskovye mehanizmy;
togda kobal'tovaya koshka obretaet sposobnost' chitat' mysli.
Izumlennyj Norn podnyal glaza:
- CHto?
- Psionika, ser. YA skazal, psionika. Kobal'tovaya koshka chrezvychajno
strashna poprostu ottogo, chto uznaet, kakie hody sdelaet protivnik eshche do
togo, kak eti hody byvayut sdelany. Predchuvstvuet ih. Predvidit. Ponimaete?
- Da, - v golose Norna zvuchalo vozbuzhdenie. Heviland Taf oglyanulsya na
Daksa, i kotishche, kotorogo ni v maloj stepeni ne potrevozhil parad
poyavlyayushchihsya i ischezayushchih fantomov, podtverdil nepoddel'nyj entuziazm
Hirol'da. - Ideal'no, ideal'no. Da chto tam, risknu skazat', chto my dazhe
sumeem vyuchit' etih zverej, kak obuchaem stalezubov, a? A? I vdobavok
ch_t_e_c_y m_y_s_l_e_j! Ideal'no. Dazhe cvet, ponimaete li, tot, chto nado,
temno-sinij - nashi stalezuby byli sine-chernymi, tak chto eti koshki okazhutsya
nainornijskimi, da-da!
Taf tronul podlokotnik svoego kresla, i kobal'tovaya koshka rastayala.
- Stalo byt', prodolzhat' net nuzhdy. ZHivotnoe, esli ugodno, budet
peredano Domu Norn cherez tri standartnyh nedeli. Za uslovlennuyu summu ya
predostavlyu tri pary: dve - molodnyaka, ih sleduet pustit' na plemya, i odnu
vzrosluyu paru, samca i samku - etih mozhno budet nezamedlitel'no otpravit'
na Bronzovuyu Arenu.
- Tak skoro, - nachal Norn, - otlichno, no...
- YA pol'zuyus' polem stasisa, ser. Buduchi reversirovano, ono daet
hronoiskazheniya - vremennoe uskorenie, esli ugodno. Standartnaya procedura.
Pri ispol'zovanii metodov Prometeya potrebovalos' by zhdat' dostizheniya
klonom estestvennoj zrelosti, chto poroj schitaetsya nepodhodyashchim. Vozmozhno,
blagorazumnee dobavit', chto, hot' ya i obespechu Dom Norn shest'yu zveryami,
podlinnyh individov budet tol'ko tri. Na "Kovchege" imeetsya tri obrazca
kletok kobal'tovoj koshki. Kazhduyu kletku, i samca, i samki, ya kloniruyu
dvazhdy, i nadeyus', chto, kogda na Lajronike nachnetsya skreshchivanie, poluchitsya
zhiznesposobnaya geneticheskaya smes'.
Daks zapolnil golovu Tafa zanyatnym potokom torzhestva, smushcheniya i
neterpeniya. Stalo byt', Hirol'd Norn nichego ne ponyal iz skazannogo
Tafom... vo vsyakom sluchae, trudno bylo istolkovat' eto inache.
- Otlichno, chto by vy tam ni govorili, - skazal Norn. - YA ne zamedlyu
prislat' korabli s sootvetstvuyushchimi transportnymi kletkami. Zatem my
rasplatimsya s vami.
Daks izluchal lzhivost', nedoverie, trevogu.
- Ser. Vy polnost'yu uplatite do togo, kak zveri budut sdany vam.
- No vy zhe skazali p_r_i_ p_o_l_u_ch_e_n_i_i.
- Priznayu. Odnako ya podverzhen vnezapnym kaprizam, i sejchas nekij
poryv podskazyvaet mne vzyat' platu ne v moment peredachi, a do nee.
- Nu, horosho, horosho, - skazal Norn. - Pust' vy vydvigaete
despoticheskie i nepomernye trebovaniya - s kobal'tovymi koshkami my vskore
vozmestim uplachennuyu summu. - On nachal podnimat'sya.
Heviland Taf podnyal palec.
- Odnu minutu. Vy ne sochli umestnym izlishne informirovat' menya ob
ekologii Lajroniki voobshche i vladenij Doma Norn v chastnosti. Vozmozhno, tam
sushchestvuet kakaya-to dich'. Odnako dolzhen vas predosterech': kobal'tovye
koshki stanut plodit'sya tol'ko, esli ohota budet horosha. Im trebuyutsya
podhodyashchie vidy dobychi.
- Da-da, konechno.
- Togda pozvol'te mne dobavit' eshche vot chto. Za dopolnitel'nye pyat'
tysyach standartov ya mog by vyrastit' vam na plemya selijskih prygunkov,
voshititel'nyh pushistyh travoyadnyh, proslavivshihsya svoim sochnym myasom na
mnogih planetah.
Hirol'd Norn nahmurilsya.
- A! Vy dolzhny predostavit' ih nam besplatno. Torgovec, ty vyzhal uzhe
dovol'no deneg, i...
Taf podnyalsya i tyazhelo pozhal plechami.
- |tot chelovek branit menya, Daks, - skazal on svoemu kotu. - Kak
postupit'? YA stremlyus' tol'ko k odnomu: zhit' chestno. - On posmotrel na
Norna. - Mnoj ovladevaet eshche odin iz moih vnezapnyh poryvov. Po neponyatnym
prichinam mne kazhetsya, chto vy ne smyagchites', dazhe voznamer'sya ya predlozhit'
vam prevoshodnuyu skidku. Sledovatel'no, ya sdamsya. Prygunki vashi,
besplatno.
- Horosho. Velikolepno. - Norn povernulsya k dveri. - My zaberem ih
togda zhe, kogda i kobal'tovyh koshek, i vypustim na svoi zemli.
Heviland Taf i Daks vyshli sledom za nim iz kayuty i v molchanii poehali
obratno k korablyu Norna.
Dom Norn prislal platu za den' do togo, kak dolzhno bylo sostoyat'sya
vruchenie. Pod vecher sleduyushchego dnya na "Kovcheg" podnyalas' dyuzhina muzhchin v
chernom i serom. Oni perenesli iz bakov s pitatel'noj sredoj v kletki,
podzhidavshie na nornijskih korablyah, shest' kobal'tovyh koshek, nahodivshihsya
pod dejstviem uspokoitel'nogo sredstva. Taf vyalo rasproshchalsya s
posetitelyami i bol'she vestej ot Hirol'da Norna ne imel. Odnako derzhal
"Kovcheg" na orbite Lajroniki.
Ne proshlo i treh ukorochennyh lajronikskih dnej, kak Taf sdelal
nablyudenie: dlya boya na Bronzovoj Arene ego klienty zayavili kobal'tovuyu
koshku. V naznachennyj vecher, zamaskirovavshis' nailuchshim dlya podobnogo
cheloveka obrazom (fal'shivaya boroda, ryzhij parik do plech plyus veselen'kij
kostyumchik kanareechno-zheltogo cveta s pyshnymi rukavami, dopolnennyj mehovym
tyurbanom), Taf, nadeyas' ostat'sya nezamechennym, "chelnokom" otpravilsya v
Gorod Vseh Domov. Kogda ob®yavili boj (tretij v raspisanii), Taf sidel v
zadnih ryadah Areny, privalyas' plechami k shershavoj kamennoj stene, a uzkoe
derevyannoe siden'e sililos' vyderzhat' ego tyazhest'. On zaplatil za vhod
neskol'ko zhelezok, no s velichajshim tshchaniem minoval kabinki, gde prinimali
stavki.
- Tretij boj, - krichal ob®yavlyayushchij, poka rabochie utaskivali
raskidannye po pesku myasistye ostanki pobezhdennogo vo vtorom boyu. - Ot
Doma Varkur - samka zveroyashchera, vozrast devyat' mesyacev, ves 1,4 kvintala,
dressura Mladshego Zverousmiritelya |mmari-i-Varkur Oteni. Veteran Bronzovoj
Areny, odno vyzhivanie. - Zavsegdatai podle Tafa razrazilis'
privetstvennymi krikami i besheno zamahali rukami (na sej raz, chtoby
popast' na arenu, on izbral varkurskie vorota, projdya po zelenoj
betonirovannoj doroge v ziyayushchuyu past' chudovishchnogo zolotogo yashchera), a
daleko vnizu skol'znula kverhu dver', ukrashennaya zelenoj i zolotoj emal'yu.
Zablagovremenno zapasshijsya binoklem Taf podnes ego k glazam i uvidel, kak
iz otkryvshegosya proema, perebiraya lapami, vybezhal zveroyashcher - dvuhmetrovaya
pokrytaya zelenoj cheshuej reptiliya s pohozhim na hlyst hvostom, po dline v
tri raza prevoshodyashchim tulovishche, i vytyanutym rylom alligatora so
Starushki-Zemli. CHelyusti zveroyashchera otkrylis' i besshumno somknulis',
prodemonstrirovav ryady vnushitel'nyh zubov.
- Ot Doma Norn - samka kobal'tovoj koshki, vyvezennaya s drugoj
planety. Vozrast... vozrast tri nedeli, - ob®yavlyayushchij nenadolgo umolk. -
Vozrast tri nedeli, - nakonec skazal on, - ves 2,3 kvintala, dressura
Starshego Zverousmiritelya Hirol'da Norna. Na Bronzovoj Arene vpervye. -
Metallicheskij kupol nad golovami zazvenel ot kakofonii radostnyh krikov v
sektore Norna: Hirol'd Norn zabil Bronzovuyu Arenu svoej chelyad'yu i
turistami, postavivshimi standarty na cherno-seroe.
Kobal'tovaya koshka medlenno, s ostorozhnoj plavnoj graciej vyshla iz
temnoty i obvela arenu bol'shimi zolotistymi glazami. |to do konchikov
kogtej byl tot samyj zver', kotorogo obeshchal Taf - komok smertonosnyh
muskulov i sderzhivaemogo, ostanovlennogo dvizheniya, splosh' sinij, s
edinstvennoj serebryanoj polosoj. Vorchanie koshki bylo edva slyshno, tak
daleko ot mesta dejstviya nahodilsya Taf, no Heviland razglyadel v binokl'
razinutuyu past'.
Zveroyashcher tozhe uvidel eto i vperevalku dvinulsya vpered, vzryvaya pesok
korotkimi cheshujchatymi lapami, a nevozmozhno dlinnyj hvost izognulsya kverhu,
tochno zhalo nekoego gibrida skorpiona s reptiliej. Potom, kogda kobal'tovaya
koshka obratila na vraga svoi prozrachnye glaza, zveroyashcher s siloj obrushil
hvost vpered i vniz. Razdalsya hrust, slovno lomalis' kosti, - hvost voshel
v soprikosnovenie, odnako ne s kobal'tovoj koshkoj (ta plavno skol'znula v
storonu), a lish' s vozduhom i razletevshimsya vo vse storony peskom.
Oskalennaya koshka kruzhila po arene. Zveroyashcher neprimirimo razvernulsya
i, vnov' zadrav hvost, razinul past' i brosilsya vpered. Kobal'tovaya koshka
uvernulas' i ot zubov, i ot "knuta". Hvost shchelknul snova, eshche raz; koshka
byla slishkom provorna. Kto-to v publike zatyanul pesn' ubijstva, prochie
podhvatili; Taf razvernul binokl' i v sektore Norna uvidel raskachivayushchihsya
lyudej. Zveroyashcher v beshenstve zaskrezhetal vytyanutymi chelyustyami, obrushil
hvost na blizhajshuyu dver' i prinyalsya lupit' po nej.
Kobal'tovaya koshka, pochuyav udobnyj sluchaj, gracioznym pryzhkom
peremestilas' vragu za spinu i, ogromnoj sinej lapoj prigvozdiv
otbivayushchegosya yashchera k pesku, do kostej sodrala kogtyami myagkie zelenovatye
boka i bryuho. Obnazhilis' rebra. CHut' pogodya, neskol'ko raz vpustuyu stegnuv
hvostom, chto lish' razdraznilo koshku eshche sil'nee, zveroyashcher zatih.
Nornijcy chrezvychajno gromkimi krikami privetstvovali pobedu. Heviland
Taf - ogromnyj, borodatyj, krichashche odetyj - podnyalsya i ushel.
SHli nedeli; "Kovcheg" ostavalsya na orbite Lajroniki. Slushaya po sisteme
korabel'noj svyazi soobshcheniya o rezul'tatah boev na Bronzovoj Arene,
Heviland Taf otmetil, chto kobal'tovye koshki Norna vyigryvayut boj za boem.
Poroj Hirol'd Norn eshche proigryval sostyazaniya - obychno, kogda ispol'zoval
stalezuba, daby otdat' dolzhnoe Arene, - no pobedy s legkost'yu pereveshivali
eti porazheniya.
Taf sidel so svernuvshimsya klubkom Daksom na kolenyah, cisternami pil
temnyj el' iz pivovarni "Kovchega" i zhdal.
Primerno cherez mesyac posle debyuta kobal'tovyh koshek k nemu podnyalsya
korabl' - zeleno-zolotoj, strojnyh ochertanij "chelnok" s igol'no-ostrym
nosom. Vyjdya na svyaz', on proizvel stykovku, i Taf s Daksom na rukah
vstretil posetitelej v priemnom otseke. Kot prochel mysli novopribyvshih,
okazavshiesya dostatochno druzhelyubnymi, i aktivirovat' sistemy zashchity
Heviland ne stal.
Gostej bylo chetvero, vse - v latah iz cheshujchatogo zolotistogo metalla
s zelenoj emal'yu. Troe choporno zamerli v polozhenii "smirno". CHetvertyj,
cvetushchij dorodnyj muzhchina v skryvavshem lysinu zolotistom shleme s
yarko-zelenym perom, vystupil vpered i protyanul myasistuyu ruku.
- YA vysoko cenyu vashi namereniya, - skazal emu Taf, krepko derzha obeimi
rukami Daksa, - no soprikosnoven'ya ne zhelayu. Proshu nazvat' svoe imya i rod
zanyatij, ser.
- Moro-i-Varkur Oteni, - nachal glavnyj.
Taf pripodnyal ladon'.
- Tak. I vy - Starshij Zverousmiritel' Doma Varkur, pribyli kupit'
chudovishche. Dovol'no. Dolzhen soznat'sya, ya znal eto s samogo nachala. Mne
prosto zahotelos' - chestno govorya, poddavshis' vnezapnomu poryvu, -
vyyasnit', skazhete li vy pravdu.
Rot tolstogo Zverousmiritelya okruglilsya.
- Vasha chelyad' dolzhna budet ostat'sya zdes', - skazal Taf,
povorachivayas'. - Sledujte za mnoj.
Taf ne dal Moro-i-Varkur Oteni proronit' bukval'no ni slova, pokuda
oni ne ochutilis' odin na odin v komp'yuternom zale i ne uselis' naiskosok
drug ot druga.
- Vy uslyshali obo mne ot nornijcev, - skazal togda Taf. - Ili ya
zabluzhdayus'?
Moro zubasto ulybnulsya.
- Dejstvitel'no, tak i bylo. My sumeli ubedit' odnogo iz nornijskih
chelyadincev, i on raskryl istochnik postupleniya kobal'tovyh koshek. K nashemu
vostorgu okazalos', chto "Kovcheg" vse eshche na orbite. Pohozhe, vy nashli
Lajroniku zanimatel'noj?
- Sushchestvuet ryad problem. Nadeyus' pomoch'. Naprimer, vasha problema. Po
vsej veroyatnosti, Varkur nyne - poslednij i nichtozhnejshij sredi Dvenadcati
Velikih Domov. Vashim zveroyashcheram ne udalos' uzhasnut' menya. Naskol'ko ya
ponimayu, vladeniya Doma Varkur - glavnym obrazom tryasiny i topi.
Sledovatel'no, vybor bojcov ogranichen. Sumel li ya predugadat' sut' vashih
setovanij?
- Khm. Da, dejstvitel'no. Vy v samom dele vnov' operedili menya, ser,
i vyhodit eto u vas nedurno. Da, do vashego vmeshatel'stva my ves'ma neploho
uderzhivali svoi pozicii; no posle... m-da... s teh por my ne prinyali ot
nornijcev ni odnogo boya, a ved' prezhde oni byli samymi osnovnymi nashimi
zhertvami. Neskol'ko nichtozhnyh pobed nad Rej Hill i ostrovom |jmar, pereves
po ochkam nad Feridianom, para unylyh nich'ih s Arnetom i Sin Dunom - vot
nash udel v proshedshij mesyac. Pfuj. My ne mozhem vyzhit'. Esli ya ne nachnu
dejstvovat', menya sdelayut Pestunom i soshlyut obratno v pomest'ya.
Podnyatiem ruki Taf utihomiril Moro.
- Polno, govorit' dalee ni k chemu. Nevzgody Doma Varkur zamecheny. S
teh por, kak ya pomog Hirol'du Nornu, mne izryadno vezlo: sud'ba odarila
menya nemaloj prazdnost'yu. Ottogo ya smog dlya uprazhnen'ya uma posvyatit' sebya
problemam Velikih Domov, vseh po ocheredi. Net nuzhdy teryat' vremya. Odnako
predstoyat rashody.
Moro usmehnulsya.
- YA prishel podgotovlennym. YA slyshal o naznachennoj vami cene. Ona
bessporno vysoka, no Dom Varkur gotov platit', esli vy mozhete...
- Ser, - skazal Taf, - ya chelovek miloserdnyj. Norn byl bednym Domom,
Hirol'd - edva li ne poproshajkoj. Iz zhalosti ya naznachil emu nizkuyu cenu.
Vladeniya Varkura bogache, znamena yarche, pobedy poyutsya bolee burno. Vam ya
naznachu trista tysyach standartov, daby pokryt' ubytki, kotorye poterpel v
sdelke s Nornom.
Moro izdal potryasennyj klekot i, bryacaya cheshuej, zaerzal v kresle.
- Mnogovato, mnogovato, - zaprotestoval on. - Zaklinayu vas. Poistine
Domu Norn ne sravnit'sya s nami ni slavoj, ni velikolepiem, odnako Dom
Varkur ne tak velik, kak vy polagaete. Daby uplatit' naznachennuyu vami
cenu, nam pridetsya obnishchat' do golodnoj smerti. Togda cherez zubchatye steny
Varkura hlynut zveroyashchery, goroda na svayah nachnut osedat', i v konce
koncov bolotnaya tina pokroet ih, a nashi deti utonut.
Taf smotrel na Daksa.
- O da! - progovoril on, kogda ego vzglyad snova obratilsya k Moro. -
Vy rastrogali menya do glubiny dushi. Dvesti tysyach standartov.
Moro-i-Varkur Oteni opyat' razrazilsya protestami i mol'bami, no na sej
raz Taf lish' molcha sidel, polozhiv ruki na podlokotniki, i, vkonec
utomivshis', potnyj, pobagrovevshij Zverousmiritel' soglasilsya uplatit'
naznachennuyu Hevilandom cenu.
Taf stuknul po rychagu upravleniya. Mezhdu nim i Moro materializovalos'
izobrazhenie ogromnogo yashchera; on stoyal na dvuh kogtistyh lapah, byl pokryt
sero-zelenymi plastinami cheshui i v vysotu dostigal treh metrov. Korotkuyu
sheyu venchala nesorazmerno bol'shaya golova s chelyustyami, velichina kotoryh
pozvolyala odnim mahom otkusit' cheloveku golovu i plechi. No samym
zamechatel'nym v etom sozdanii byli perednie lapy - svitye iz myshc korotkie
i tolstye kanaty, ukrashennye metrovymi otrostkami potemnevshej kosti.
- "Tris nireja" s Posadochnoj Ploshchadki Kebla, - skazal Taf. - Tak ego
nazyvali findii, ch'i kolonisty poyavilis' na etoj planete za tysyachu let do
cheloveka. Termin bukval'no perevoditsya kak "zhivoj nozh". Drugoe nazvanie -
"tiran lopastnyj" - zemnogo proishozhdeniya, im zver' obyazan shodstvu s
tiranozavrom ili yashcherom-tiranom, davno vymershej reptiliej so
Starushki-Zemli. Shodstvo, nesomnenno, lish' poverhnostnoe. Blagodarya svoim
uzhasnym perednim lapam - kostyanym mecham, kotorye Tris neryei puskaet v hod
s ustrashayushchej instinktivnoj svirepost'yu, - etot yashcher - kuda bolee del'nyj
hishchnik, nezheli tiranozavr.
Moro tak podalsya vpered, chto v konce koncov siden'e pod nim
zatreshchalo, a Daks zapolnil mysli Tafa goryachim voodushevleniem.
- Velikolepno! - skazal Zverousmiritel'. - Pravda, nazvaniya
dlinnovaty. CHto, esli my nazovem ego "mechezavr"?
- Zovite, kak ugodno - chto mne do togo? Dlya Doma Varkur eti zhivotnye
obladayut mnozhestvom yavnyh dostoinstv, - skazal Taf. - Voz'mi vy ih, ya -
bezo vsyakoj dopolnitel'noj oplaty - dobavlyu drevesnyh sliznej s Katedeya.
Na razvod. Vy obnaruzhite, chto...
Taf po vozmozhnosti sledil za novostyami s Bronzovoj Areny, hotya na
zemlyu Lajroniki bol'she ne stupal. Kobal'tovye koshki prodolzhali smetat' vse
na svoem puti; v poslednem opisannom stolknovenii odin iz nornijskih
zverej v osobom trojnom boyu unichtozhil luchshuyu arnetskuyu obez'yanu-dushitelya i
zhabu-myasoedku s ostrova |jmar.
No i Varkur perezhival vzlet; ego novovvedenie - mechezavry - svoim
gromovym revom, tyazheloj pohodkoj i tayashchejsya v kostyanyh mechah besposhchadnoj
smert'yu proizveli na Bronzovoj Arene sensaciyu. Tri boya - s feridianom,
vodyanym skorpionom i gnetinskim kotopaukom - uzhe uspeli pokazat', chto
upomyanutym zveryam nevozmozhno ravnyat'sya s varkurskimi yashcherami. Kak
soobshchalos', Moro-i-Varkur Oteni prebyval v ekstaze. Na sleduyushchej nedele
mechezavru predstoyalo v bitve za prevoshodstvo vstretit'sya s kobal'tovoj
koshkoj. Predskazyvali, chto Arena budet zabita.
Odnazhdy, vskore posle togo, kak mechezavry oderzhali svoyu pervuyu
pobedu, na svyaz' vyshel Hirol'd Norn.
- Taf! - surovo skazal on. - Vy ne dolzhny byli prodavat' zhivotnyh
drugim Domam!
Heviland Taf sidel, besstrastno i holodno razglyadyvaya nasuplennoe,
perekoshennoe lico Norna, i laskal Daksa.
- Peregovory na sej predmet mesta ne imeli. CHudovishcha vystupayut tak,
kak i ozhidalos'. Vy vyrazhaete nedovol'stvo ottogo, chto nyne vashu udachu
razdelil kto-to eshche?
- Da. Net. To est'... nu, nevazhno. Polagayu, ostanovit' vas ya ne mogu.
Odnako esli drugie Doma poluchat zhivotnyh, mogushchih odolet' nashih koshek, my
potrebuem ot vas predostavit' nam nechto, sposobnoe oderzhat' verh nad
monstrami, kotoryh vy prodaete _i_m. Ponyatno?
- Ser. Konechno. - Taf posmotrel vniz, na Daksa. - Teper' Hirol'd Norn
podvergaet somneniyu moyu ponyatlivost'. - I opyat' podnyal glaza. - Byli by
den'gi, a torgovat' ya nikogda ne otkazyvayus'.
Norn na ekrane sistemy svyazi nahmurilsya.
- Da-da. Nu chto zh, dolzhno byt', k tomu vremeni my unesemsya na kryl'yah
pobed dostatochno vysoko, chtoby pozvolit' sebe lyubuyu neobychajnuyu i nelepuyu
cenu, kakuyu vy voznamerites' zaprosit'.
- Drugimi slovami, kak ya polagayu, vse idet horosho? - skazal Taf.
- Nu, i da, i net. Na Arene - da-da, opredelenno. No v drugih
otnosheniyah... sobstvenno, po etomu povodu ya i svyazalsya s vami. Po
neponyatnym prichinam chetyre molodyh koshki kak budto by ne zainteresovany v
prodolzhenii roda. A nash Pestun besprestanno zhaluetsya, chto zhivotnye hudeyut.
Emu kazhetsya, oni nezdorovy. Tak vot, lichno ya nichego ne mogu skazat',
poskol'ku ya zdes', v Gorode, a zhivotnye - na okruzhayushchih Dom Norn ravninah.
Odnako opredelennye povody dlya bespokojstva dejstvitel'no sushchestvuyut.
Koshki begayut na svobode, no my pomestili na nih datchiki, poetomu mozhno...
Taf podnyal ruku.
- Vne vsyakih somnenij, u kobal'tovyh koshek ne nastupil brachnyj
period. Vy ne zadumyvalis' ob etom?
- Aga. Net, net, polagayu, chto net. |to ne lisheno smysla. Togda, ya
polagayu, eto lish' vopros vremeni. Drugoj vopros, kotoryj mne hotelos'
obsudit' povtorno, kasaetsya vashih preslovutyh prygunkov. Vidite li, my
vypustili ih na volyu, i oni bez malejshego truda rasplodilis' tak, chto
rodovye luga Norna okazalis' ob®edeny podchistuyu, do goloj zemli. |to
ves'ma dosadno. Prygunki skachut povsyudu. CHto nam delat'?
- Razvodit' kobal'tovyh koshek, - predpolozhil Taf. - |ti velikolepnye
hishchniki polozhat konec zasil'yu prygunkov.
Hirol'd Norn kazalsya ozadachennym i slegka obespokoennym.
- Da-da, - skazal on i nachal bylo govorit' chto-to eshche, no Taf
podnyalsya.
- Boyus', ya dolzhen zakonchit' nashu besedu, - ob®yavil on. - V
stykovochnuyu orbitu "Kovchega" voshel chelnochnyj kosmolet. Vozmozhno, vy by ego
uznali. Voronenaya stal', bol'shie treugol'nye serye kryl'ya.
- Dom Rej Hill! - skazal Norn.
- Prelestno, - skazal Taf. - Horoshij den'.
Zverousmiritel' Denis Lon Rej za svoe chudovishche - neveroyatno moguchego,
pokrytogo ryzhim mehom ursoida s holmov Brodyagi, - zaplatil trista tysyach
standartov. Heviland Taf skrepil sdelku paroj yaic lenivca-bystronoga.
Na sleduyushchej nedele "Kovcheg" posetili chetvero muzhchin v oranzhevyh
shelkah i plamenno-alyh pelerinah. Oni vernulis' v Dom Feridian na
chetyresta pyat'desyat tysyach standartov bednee, s kontraktom na postavku
shesti ogromnyh, odetyh bronej yadolosej vkupe s poluchennym v dar stadom
hranganskih travyanyh svinej.
Zverousmiritel' Sin Duna poluchil gigantskuyu zmeyu; emissara ostrova
|jmar Taf ublagotvoril godzilloj. Oblachennaya v molochno-belye prostornye
odeyaniya s serebryanymi pryazhkami delegaciya iz dvenadcati starshin Denta s
vostorgom prinyala predlozhennogo im Hevilandom Tafom himeroupyrya i
pustyakovyj podarok vpridachu. I tak, odin za drugim, Tafa razyskali vse
Dvenadcat' Velikih Domov Lajroniki, i kazhdyj poluchil monstra po vse
vozrastavshej cene.
K etomu vremeni obe vzroslye nornijskie koshki pogibli - pervuyu bez
truda razrezal popolam kostyanoj mech varkurskogo mechezavra, vtoruyu s
hrustom razdavili massivnye kogtistye lapy rejhillskogo ursoida (hotya v
poslednem sluchae pogib i ursoid): esli ogromnye koshki i prozrevali svoyu
sud'bu, izbezhat' ee oni tem ne menee okazalis' nesposobny. Hirol'd Norn
ezhednevno vyzyval "Kovcheg", no Taf dal komp'yuteru komandu ne otvechat' na
vyzovy.
Nakonec v komp'yuternom zale, v kresle naiskosok ot Hevilanda Tafa,
ch'imi pokupatelyami stali uzhe odinnadcat' Domov, okazalsya Dejnel Li Arnet,
Starshij Zverousmiritel' Arneta-v-Zolochenom-Lesu, nekogda velichajshego i
gordelivejshego iz Dvenadcati Velikih Domov Lajroniki, teper' zhe -
poslednego i nichtozhnejshego. Arnet byl neimoverno vysok, ne nizhe samogo
Tafa, no bez kapli zhira Hevilanda - sploshnye myshcy pod gruboj, chernoj kak
smol' kozhej. Gorbonosyj ostryj profil', korotkie, s sero-stal'noj prosed'yu
volosy. Na peregovory Zverousmiritel' yavilsya v zolotyh odezhdah s alym
poyasom, v alyh zhe bashmakah i kroshechnom, sidyashchem nabekren' alom berete.
Zaostrennyj stek ukrotitelya on nes, tochno trost'.
Daks prochel v etom cheloveke bezmernuyu vrazhdebnost', verolomstvo i
edva podavlyaemuyu yarost'. Sootvetstvenno, pryamo pod shinel'yu u Hevilanda
Tafa byl prikreplen k zhivotu nebol'shoj lazer.
- Sila Arneta-v-Zolochenom-Lesu iskoni byla v raznoobrazii, - nachal
Dejnel Li. - V to vremya kak prochie Doma Lajroniki vse svoe bogatstvo
vveryali odnomu-edinstvennomu zveryu, nashi otcy i dedy rabotali s desyatkami
zhivotnyh. Na vsyakogo iz zverej sopernikov u nas nahodilsya svoj, takoj, chto
luchshe ne vybrat', i svoya strategiya. Vot v chem zaklyuchalos' nashe velichie,
vot chto pitalo nashu gordost'. No protiv tvoih d'yavol'skih urodov,
torgovec, u nas strategii net. Kakogo by iz sotni svoih bojcov my ni
otpravili na pesok, zver' vozvrashchaetsya mertvym. My prinuzhdeny imet' delo s
toboj.
- Otnyud', - skazal Heviland Taf. - YA nikogo ne prinuzhdayu. I vse zhe
vzglyanite, kakim assortimentom ya raspolagayu. Vozmozhno, sud'ba sochtet
umestnym vernut' vam predmet strategicheskogo vybora. - On kosnulsya knopok
svoego kresla, i pered glazami arnetskogo Zverousmiritelya, smenyaya drug
druga, paradom proshli chudovishcha - tvari bol'shie i malye, pokrytye mehom i
cheshuej, per'yami i plastinami broni, zveri lesnye i ozernye, obitateli
holmov i ravnin, hishchniki, i trupoedy, i uzhasnye travoyadnye. I nakonec,
krepko szhav guby, Dejnel Li Arnet zakazal po chetyre osobi kazhdogo iz
dvenadcati samyh krupnyh i opasnyh vidov, chto oboshlos' emu primerno v dva
milliona standartov.
Zaklyuchenie sdelki - dovershennoe, kak v sluchae vseh drugih Domov,
podarkom, nebol'shim bezvrednym zver'kom, - nichut' ne smirilo
otvratitel'nyj nrav Arneta.
- Taf, - skazal on, kogda s delovoj chast'yu bylo pokoncheno, - ty umen,
hiter i izvorotliv, no menya tebe ne provesti.
Heviland Taf nichego ne skazal.
- Ty zavladel nesmetnym bogatstvom, odurachiv vseh, kto pokupal u
tebya, polagaya okazat'sya v vyigryshe. K primeru, Norn - ih kobal'tovye koshki
nichego ne stoyat. Dom Norna byl beden; naznachennaya toboj cena privela ego,
kak i vseh nas, na gran' razoreniya. Nornijcy dumali vozmestit' ubytok
pobedami. Ha! Teper' im ne oderzhivat' pobed! Kazhdyj kupivshij u tebya zverej
Dom dobilsya preimushchestva nad temi, kto pokupal ran'she nego. Otsyuda
sleduet, chto Arnet, poslednij pokupatel', ostanetsya velichajshim iz vseh
Domov. Tvorya opustoshenie, nashi monstry zastavyat peski Bronzovoj Areny
potemnet' ot krovi men'shih zverej.
Ruki Tafa somknulis' na vypuklosti zhivota. Lico ostavalos'
bezmyatezhnym.
- Ty nichego ne izmenil! Velikie Doma sohranili svoe polozhenie:
velichajshij - Arnet, nichtozhnejshij - Norn. Ty lish' vyzhal iz nas vse soki,
baryshnik, obeskrovil - chtob naskresti sredstv svesti koncy s koncami, vsem
vladetel'nym gospodam Lajroniki prihoditsya bit'sya, kak rybe ob led. Teper'
Doma zhdut pobedy, molyat o pobede, zavisyat ot pobedy, no vse pobedy budut
za Arnetom. Tol'ko my izbezhali obmana, poskol'ku ya dodumalsya kupit'
poslednego, a znachit, samogo luchshego zverya.
- Tak, - skazal Heviland Taf. - Kol' skoro eto i vpryam' tak, vy -
mudryj i prozorlivyj Zverousmiritel'. I vse zhe ya otricayu, chto kogo-libo
obmanul.
- Ne igraj slovami! - vzrevel Arnet. - Vpred' ty bol'she ne budesh'
torgovat' s Velikimi Domami. U Norna net deneg na novuyu pokupku, no, esli
oni ih dobudut, ty nichego im ne prodash'. _P_o_n_ya_t_n_o?_ My ne stanem
vechno hodit' po krugu.
- Konechno, - skazal Taf. On posmotrel na Daksa. - Teper' Dejnel Li
Arnet podvergaet somneniyu moyu ponyatlivost'. Menya vechno ponimayut prevratno.
- Ego spokojnyj vnimatel'nyj vzglyad vnov' obratilsya na razgnevannogo
Zverousmiritelya, oblachennogo v zlato i purpur. - Sut' skazannogo vami,
ser, otlichno shvachena. Vozmozhno, mne prishla pora pokinut' Lajroniku. Tak
ili inache ya bolee ne stanu vesti dela ni s Nornom, ni s kem iz prochih
Velikih Domov. Glupoe pobuzhden'e - svoim postupkom ya otrekayus' ot ogromnyh
pribylej, - odnako ya chelovek tonkij, ves'ma priverzhennyj sledovan'yu svoim
kaprizam. Uvazhaemyj Dejnel Li Arnet, ya pokoryayus' i sklonyayus' pered vashim
trebovan'em.
Daks molchalivo dolozhil, chto Arnet dovolen i umirotvoren; on zapugal
Tafa i oderzhal pobedu dlya svoego Doma. Soperniki ne poluchat novyh
chempionov. Itogi boev na Bronzovoj Arene opyat' stanut predskazuemy.
Starshij Zverousmiritel' ushel dovol'nyj.
Tri nedeli spustya flotiliya iz dyuzhiny blistayushchih chelnokov so
vkrapleniyami zolota, na bortu kotoryh nahodilis' dvenadcat' rabochih druzhin
v alo-zolotyh dospehah, pribyli zabrat' priobreteniya Dejnela Li Arneta.
Poglazhivaya rasslablennogo, lenivogo Daksa, Heviland Taf provodil ih v
obratnyj put', vernulsya po dlinnym koridoram "Kovchega" v rubku upravleniya
i otvetil na vyzov Hirol'da Norna.
Hudoshchavyj Zverousmiritel' reshitel'no pohodil na skelet.
- Taf! - voskliknul on. - Vse idet naperekosyak. Vy dolzhny pomoch'.
- Naperekosyak? YA reshil vashu problemu.
Norn smorshchilsya, skroiv grimasu, i pochesal lob pod bronzovoj diademoj.
- Net-net, poslushajte. Vse kobal'tovye koshki ili mertvy, ili bol'ny.
CHetyre pogibli na Bronzovoj Arene - ponimaete, my znali, chto vtoraya para
slishkom moloda, no, kogda bezvozvratno lishilis' pervoj, delat' bylo
nechego. Inache prishlos' by vernut'sya k stalezubam. Teper' u nas ostalos'
tol'ko dve koshki. Edyat oni ne slishkom mnogo - pojmayut neskol'ko prygunkov,
no i tol'ko. Da i nataskivat' ih my ne mozhem. Stoit ukrotitelyu vojti v
zagon so stekom, i proklyatye koshki uzhe znayut, kakovy ego namereniya. Oni
vsegda na shag vperedi, ponimaete? Na arene oni voobshche ne zhelayut
otklikat'sya na pesn' ubijstva. |to _u_zh_a_s_n_o. Samoe hudshee, chto oni
dazhe ne plodyatsya. Nam nuzhny _e_shch_e_ koshki. Kak po-vashemu, s chem nam
vyhodit' na igrovye areny?
- Brachnyj period kobal'tovyh koshek eshche ne nastupil, - skazal Taf.
- Da-da. _K_o_g_d_a_ zhe u nih brachnyj sezon?
- Prelest', chto za vopros. ZHal', vy ne zadali ego ran'she. Naskol'ko ya
ponimayu, techka u samok kobal'tovoj pantery byvaet kazhduyu vesnu, kogda na
Planete Selii rascvetayut "snezhnye hoholki". CHto predpolagaet nalichie
nekoego tipa biologicheskogo spuskovogo kryuchka.
- YA... Taf! Vy eto _s_p_l_a_n_i_r_o_v_a_l_i. Nikakih snezhnyh shtuk na
Lajronike net. Polagayu, teper' vy zalomite za eti cvetochki celoe
sostoyanie.
- Ser. Konechno, net. Bud' vybor za mnoj, ya by s radost'yu otdal ih
Domu Norn, ch'e zatrudnitel'noe polozhenie bol'no ranit mne serdce. YA
ogorchen. Odnako vyhodit tak, chto Dejnel Li Arnet vzyal s menya slovo bolee
ne vesti del s Velikimi Domami Lajroniki. - On beznadezhno pozhal plechami.
- Vashi koshki prinosili nam pobedy, - skazal Norn tonom, granichashchim s
otchayaniem. - Kazna Doma Norn napolnyalas' - teper' v nej priblizitel'no
okolo soroka tysyach standartov. Oni vashi. Prodajte nam eti cvety. Ili luchshe
togo - novoe zhivotnoe. Bolee krupnoe. Bolee svirepoe. YA videl dentskih
himeroupyrej. Prodajte nam chto-nibud' podobnoe. Nornu ne s chem vyjti na
Bronzovuyu Arenu!
- Da? A chto vashi stalezuby? Mne bylo skazano, chto oni - gordost'
Norna.
Hirol'd Norn neterpelivo otmahnulsya.
- Problemy! Ponimaete, u nas postoyannye problemy. |ti vashi
prygunki... oni edyat vse i vsya. S nimi nevozmozhno stalo spravlyat'sya. Ih
milliony; rasprostranivshis' povsemestno, oni vyedayut vse travy, vse
posevy. To, chto oni sotvorili s vozdelyvaemymi ugod'yami... kobal'tovye
koshki obozhayut prygunkov, da, no kobal'tovyh koshek u nas nedostatochno. A
dikie stalezuby prygunkov i trogat' ne zhelayut. Polagayu, te im ne po vkusu.
Hotya na samom dele ya ne znayu. No, ponimaete li, vse prochie travoyadnye
ushli, vyzhitye vashimi prygunkami, a s nimi i stalezuby. Kuda - ne znayu.
Odnako ushli. Na nezahvachennye zemli, za predely vladenij Norna. Tam est'
kakie-to derevni, desyatok-drugoj krest'yan, no oni nenavidyat Velikie Doma.
Vo vsem Tembere ne znayut dazhe sobach'ih boev. Veroyatno, uvidev stalezubov,
oni popytayutsya "priruchit'" ih.
- Tak, - molvil Taf. - Vprochem, u vas ved' est' pitomniki, razve ne
tak?
- Bol'she net, - otvetil Norn. Golos u nego byl sovershenno
zatravlennym. - YA rasporyadilsya ih zakryt'. Stalezuby proigryvali vse
sostyazaniya, osobenno posle togo, kak vy zaveli torgovlyu s drugimi Domami.
Sohranyat' mertvyj gruz kazalos' pustoj i nerazumnoj tratoj sredstv. Krome
togo, rashody... my nuzhdalis' v kazhdom standarte - vy vykachali iz nas vse
do kapli, no ved' nuzhno bylo platit' za pol'zovanie Arenoj, i, konechno,
delat' stavki... a pozzhe prishlos' pokupat' u temberijcev edu, prosto,
chtoby prokormit' chelyad' i dressirovshchikov. YA hochu skazat', vam by v golovu
ne prishlo, _ch_t_o_ prygunki sotvoryat s nashimi posevami.
- Ser, - skazal Taf. - Vy menya oskorblyaete. YA ekolog. YA ochen' mnogo
znayu o prygunkah i ih privychkah. Sleduet li ponimat' vas tak, chto vy
zakryli pitomniki Stalezubov?
- Da-da. My vypustili etih bespoleznyh sozdanij na volyu, i teper' oni
pribilis' k ostal'nym. CHto nam delat'? Ravniny kishat prygunkami, koshki ne
zhelayut razmnozhat'sya... Kol' nam i dal'she pridetsya vvozit' edu i platit' za
Arenu bezo vsyakoj nadezhdy na pobedu, skoro my ostanemsya bez deneg.
Taf slozhil ruki.
- Da, vy dejstvitel'no stolknulis' s ryadom delikatnyh problem. I ya -
imenno tot, kto pomozhet vam ih reshit'. K neschast'yu, ya svyazan
obyazatel'stvom pered Dejnelom Li Arnetom.
- Znachit, beznadezhno? Taf, ya umolyayu vas - ya, Starshij Zverousmiritel'
Norna. Skoro my polnost'yu vypadem iz igr. U nas ne ostanetsya sredstv ni
chtoby platit' za Arenu, ni chtoby delat' stavki; ne budet zhivotnyh, chtoby
vystavit' na boj. Na nas lezhit proklyat'e nevezeniya. Vse Velikie Doma
vsegda neukosnitel'no predstavlyali svoyu dolyu bojcov - dazhe Feridian vo
vremya Dvenadcatiletnej Zasuhi. Nikomu eshche ne sluchalos' poterpet' v etom
neudachu. My pokroem sebya pozorom. Dom Norn zapyatnaet svoyu gorduyu istoriyu,
posylaya na pesok areny koshek i sobak, chtoby ih besslavno rasterzali v
kloch'ya ogromnye chudovishcha, prodannye vami drugim Domam.
- Ser, - skazal Taf. - Esli vy pozvolite mne derzkoe i, vozmozhno,
bezosnovatel'noe zamechanie... esli pozvolite... chto zh, togda ya vyskazhu
svoe mnenie. U menya est' podozrenie... m-m-m... da, "podozrenie" - vernoe
i k tomu zhe prelyubopytnejshee slovo... podozrenie, chto zapas povergayushchih
vas v strah chudovishch v sleduyushchie nedeli i mesyacy mozhet issyaknut'. Naprimer,
u ursoidov-podrostkov s Brodyagi ochen' skoro mozhet nachat'sya zimnyaya spyachka.
Vidite li, im men'she goda. Nadeyus', hozyaeva Rej Hill ne prebyvayut na sej
schet v chrezmernom zameshatel'stve... vprochem, boyus', eto ne isklyucheno.
Okolosolnechnaya orbita Brodyagi, kak vam, ya uveren, izvestno, krajne
irregulyarna, i tamoshnie Dolgie Zimy dlyatsya priblizitel'no dvadcat'
standartnyh let. Ursoidy nastroeny na etot cikl. Skoro processy v ih
organizme pochti vovse zamedlyatsya - znaete, byvalo, chto spyashchego ursoida
prinimali za mertvogo, - i ne dumayu, chtoby razbudit' zverej okazalos'
legko. Vozmozhno, buduchi lyud'mi isklyuchitel'no dobrogo nrava i ostrogo uma,
dressirovshchiki Doma Rej Hill najdut sposob eto sdelat'. Odnako ya byl by
ves'ma sklonen k dal'nejshim predpolozheniyam: uchityvaya prozhorlivost'
lenivcev-bystronogov, pochti vse sily i sredstva Rej Hill ujdut na to,
chtoby prokormit' svoj narod. Podobnym zhe obrazom, lyudi Doma Varkur budut
vynuzhdeny borot'sya s bezuderzhnym razmnozheniem katedejskih drevesnyh
sliznej. Drevesnye slizni - osobo plenitel'nye sozdaniya. V opredelennoj
tochke svoego zhiznennogo cikla oni udvaivayutsya v razmerah, prevrashchayas' v
podlinnye gubki. Dostatochno bol'shoe ih skoplenie sposobno osushit' dazhe
obshirnuyu top'. - Taf umolk, i ego tolstye pal'cy ritmichno zabarabanili po
zhivotu. - Vprochem, ya bessovestno uklonyayus' ot temy. Ser. Vy tem ne menee
uhvatili sut' moih slov? Moego vypada?
Hirol'd Norn byl pohozh na pokojnika.
- Vy sumasshedshij. Vy unichtozhili nas. Nashu ekonomiku, nashu ekologiyu...
no _p_o_ch_e_m_u?_ My chestno rasplatilis' s vami. Doma, Doma... ni zverej,
ni kazny. Kak zhe smogut prodolzhat'sya igry? "Nikto" ne vyshlet bojcov na
Bronzovuyu Arenu!
Heviland Taf potryasenno vozdel ruki.
- V samom dele? - sprosil on.
Zatem otklyuchil sistemu svyazi i vstal. Edva zametno ulybayas' tonkimi
gubami, on zagovoril s Daksom.
Last-modified: Tue, 21 Nov 2000 23:00:58 GMT