nulsya.
     -- A chto piraty?
     --  O nih ya znayu lish' to  nemnogoe, chto povedal mne Diavon Slar... YA zhe
preduprezhdal etogo  glupca,  chto  mest' moya  budet  uzhasna... Skoree  vsego,
razbojniki  vernulis'  v  Meniyu,  i  larec  byl prodan s torgov.  Teper'  on
okonchatel'no  pokinul  nash  mir.  --  Sadrik  shevel'nulsya   --  slovno  ten'
kolyhnulas' v lunnom svete. -- No ya chuvstvuyu  svoyu  dushu. Ona  stranstvovala
mezhdu mirami,  tam, kuda doletel by tol'ko drakon: eto  pomeshalo mne vernut'
ee. Poka ya ne prizval tebya syuda, ya byl bessilen, ibo prikovan k etomu mestu,
a  teper' i k tebe,  |l'rik. No ty dolzhen vernut' larec. Lish' togda ya  otyshchu
tvoyu mat' i izbavlyus' ot nepravednoj  nenavisti  k synu. A ty  izbavish'sya ot
menya.
     Ne v silah unyat' drozh', |l'rik otozvalsya:
     -- Otec, tvoe poruchenie vypolnit' nevozmozhno.  Mne  kazhetsya, ty vydumal
vse eto iz odnoj lish' nenavisti ko mne.
     -- Da,  ya nenavizhu tebya -- no ya ne lgu!  Syn •moj,  ya dolzhen najti
tvoyu mat'! YA dolzhen ee najti!
     Znaya, kak bezumno lyubil Sadrik suprugu, al'binos poveril emu.
     -- Ne podvedi menya, synok.
     -- No esli mne udastsya eto sdelat', chto budet s nami togda?
     -- Verni mne dushu, i my oba obretem svobodu.
     -- A esli net?
     -- Togda  dusha  moya pokinet svoyu temnicu  i sol'etsya s  tvoej. My budem
ediny  do samoj tvoej smerti. I  do konca  zhizni ty  budesh' nesti v sebe moyu
nenavist' i vse  to, chto ty sam bol'she  vsego nenavidish' v melnibonejcah, --
Kazalos', otec ego naslazhdaetsya etoj ugrozoj. -- Takovo budet moe uteshenie.
     -- Menya eto edva li uteshit.
     Sadrik kivnul i negromko zasmeyalsya.
     -- Verno.
     -- I tebe bol'she nechem mne  pomoch',  otec?  Kakim-nibud' zaklyatiem  ili
sovetom?
     --  Ty pomozhesh' sebe sam, syn moj. Verni mne larec, i  my kazhdyj pojdem
svoej  dorogoj.  Inache dushi  nashi budut svyazany naveki! I  tebe  nikogda  ne
izbavit'sya ot menya, ot svoego  proshlogo i ot Melnibone! No  ty ved' sdelaesh'
eto, pravda?
     |l'rika ohvatila drozh'.
     --  Mne  pora vozvrashchat'sya,  otec.  YA poteryal  vse  snadob'ya  i  sovsem
oslabel...
     Sadrik pozhal plechami.
     -- Tak otyshchi skoree kakih-nibud' smertnyh i napoi ih dushami svoj mech. YA
predvizhu,  tebya  zhdet  krov'! Predvizhu  i  eshche  koe-chto...  no vse  slovno v
tumane... -- On nahmurilsya. -- Stupaj!
     Al'binos  zastyl v nereshitel'nosti. Emu hotelos'  skazat' otcu, chto  on
davno uzhe ne ubivaet lyudej prosto tak, iz prihoti. No Sadriku, kak istinnomu
melnibonejcu,  bylo etogo ne ponyat'.  Dlya nego  runnyj mech byl lish' poleznym
instrumentom,  podobno  kostylyu dlya  kaleki. Hitryj i  lovkij mag,  sumevshij
obmanut'  dvoih Vladyk Haosa, ego  otec po-prezhnemu byl uveren, chto cheloveku
neobhodimo pokrovitel'stvo vysshih sil, chtoby vyzhit' v etom mire.
     Mechta |l'rika  o meste, podobnom Tanelornu, gde vse Sily Kosmosa pridut
v  ravnovesie i  nikto ne smozhet ispol'zovat'  vlast'  vo vred drugim,  byla
nedostupna otcu.  Dlya nego, kak i dlya vseh  ego predkov, pakt s Haosom  stal
osnovoj  religii i  filosofii, i duhovnye poteri i izvrashcheniya, neizbezhnye  v
takom soyuze, byli vozvedeny v rang dostoinstv, porodiv novuyu etiku i moral'.
|l'riku hotelos' ob座asnit',  chto sushchestvuyut  na svete  i inye  vzglyady, inaya
zhizn', gde ne bylo mesta ni zhestokosti, ni koldovstvu, ni zavoevaniyam  i chto
on  uznal  eto  ne  tol'ko  v  Molodyh Korolevstvah,  no  i  iz  istorii  ih
sobstvennogo naroda...
     No  on znal, chto eto bessmyslenno. Sadrik i teper' gotov byl  vozlozhit'
vse svoi nedyuzhinnye sily na  altar' proshlogo.  On ne vedal inoj zhizni,  kak,
vprochem, i smerti.
     Al'binos otvernulsya. Podobnoj toski on ne ispytyval, dazhe kogda ot  ego
klinka  umerla Kimoril,  dazhe  kogda u  nego na glazah polyhal Imrrir, i  on
vpervye  osoznal,  chto   obrechen   na   besprosvetnoe  budushchee  i  smert'  v
odinochestve.
     -- Otec, ya otpravlyus' na poiski larca. No s chego mne nachat'?
     -- Drakon znaet. On otneset tebya  tuda, otkuda larec ischez. Bol'she ya ne
mogu  nichego   povedat'  tebe.  Predskazaniya  dayutsya  s  trudom.  Sily   moi
umen'shayutsya s kazhdym  migom. Vozmozhno, tebe pridetsya ubivat', chtoby poluchit'
zhelaemoe. Ubivat'  mnozhestvo  raz.  -- Golos prizraka  zvuchal  edva  slyshno,
slovno shelest vetvej na vetru. -- I ne tol'ko eto...
     |l'rik s trudom derzhalsya na nogah.
     -- Otec, ya sovsem obessilel.
     -- Drakonij yad... -- I Sadrik ischez v lunnom mercanii.
     Al'binos  s trudom  zastavil  sebya  dvinut'sya  s  mesta. Teper'  kazhdaya
ruhnuvshaya stena kazalas'  neodolimym  prepyatstviem.  On  medlenno probiralsya
sredi  razvalin,  cherez musor  i  grudy  kamnej, cherez  zhurchashchie istochniki i
porosshie  travoj   terrasy  holmov,   poka   nakonec  iz  poslednih  sil  ne
vskarabkalsya na prigorok, gde ozhidal ego Skarsnaut. CHernyj  siluet  na  fone
zahodyashchej luny --  drakon  zastyl v nepodvizhnosti,  slozhiv  ogromnye kryl'ya,
probuya yazykom veter.
     |l'riku   vspomnilis'  poslednie  slova  otca,  i   v   pamyati  vsplyli
nastavleniya  starogo  travnika.  Osobym  obrazom  razbavlennyj,  drakonij yad
pridaval silu slabym i  lovkost'  voinam, kotorye  s ego pomoshch'yu  mogli pyat'
dnej srazhat'sya bez ustali.  Tak chto, prezhde  chem vskarabkat'sya  na  zagrivok
drakonu,  on  podstavil emu svoj shlem.  Stal'  zashipela, kogda  edinstvennaya
kaplya upala tuda. |togo bylo dostatochno. Skoro ona zastynet, kak  smola. Emu
hvatit i kroshki -- tol'ko nuzhno razvesti yad v vode.
     A  poka  emu  ostaetsya  lish'  stojko  perenosit'  bol'  i  preterpevat'
slabost'. Drakon neset ego vse vyshe, pryamo v oblako ledyanoj t'my, za  lunoj.
I vot udaryaet  serebryanaya  molniya, i gromyhaet* grom  v zataennom  bezmolvii
nebes, drakon vzdymaet golovu, hlopaet ogromnymi  kryl'yami i  revet,  brosaya
vyzov stihiyam...
     ...A |l'rik  poet  drevnie  pesni  Vladyk  Drakonov i  nesetsya na spine
gigantskoj reptilii skvoz' noch'  --  pryamo  v  oslepitel'noe siyanie  letnego
poludnya.

        Glava tret'ya
        Vstrecha strannikov. Spor o znachenii svobody
     Slovno chuvstvuya slabost' sedoka, drakon letel nespeshno  i plavno, zatem
izyashchno  splaniroval  k  samomu lesu,  takomu  gustomu, chto |l'riku chudilos',
budto oni nesutsya nad zelenymi oblakami. No vot chashcha ustupila mesto holmam i
lugam;  vdali  stremila  chistye  vody  shirokaya  reka, i  pejzazh  etot  vnov'
pokazalsya al'binosu znakomym. No na sej raz ne vyzval straha.
     Na oboih beregah  reki privol'no  raskinulsya  gorod, nebo nad nim  bylo
serym  ot  dyma.  Gorod  iz  dereva,  kirpicha  i  kamnya, s  domami,  krytymi
cherepicej,  trostnikom i lesom,  -- tysyachi zapahov i  shumov smeshivalis' tam.
Statui, rynki i hramy mel'kali pod shirokimi kryl'yami  drakona. Lyudi s uzhasom
i vostorgom  smotreli na ogromnuyu ten', chto kruzhila  nad ih  golovami,  inye
chto-to krichali vsled, drugie bezhali  v ukrytie. No  Skarsnaut  vdrug s siloj
vzmahnul krylami  i uverenno vzmyl v nebesa, kak budto  zhelal lish' osmotret'
gorod poblizhe i chto-to ne prishlos' emu po dushe.
     Stoyal solnechnyj letnij den'. Drakon eshche  neskol'ko raz namerevalsya bylo
prizemlit'sya -- posredi polya,  u kakogo-to  seleniya, na bolote ili na opushke
lesa, -- no vsyakij raz  stremitel'no  unosilsya proch', slovno ne najdya  togo,
chto iskal.
     |l'rik  zaranee  privyazal  sebya  poyasom  k  rogovomu  vystupu  na  shee.
reptilii,  no sejchas on s trudom uderzhivalsya u nee na spine, slabeya s kazhdym
migom. Odnako nyne smert' ne  kazalas' emu zhelannoj otradoj.  Hudshej uchasti,
chem okazat'sya  naveki svyazannym s  dushoj  otca, on ne mog  sebe predstavit'.
Nakonec,  kogda drakon proletal skvoz'  tuchi,  emu  udalos'  nabrat'  v shlem
nemnogo vody i rastvorit'  v nej  krohu zastyvshego yada. Poslednyaya nadezhda...
On  odnim  glotkom vypil durno  pahnushchee i omerzitel'noe na vkus snadob'e. I
togda  nachalos' samoe strashnoe. Ogon' pronzil  ego  telo  tysyachami  igl, emu
hotelos' terzat' sobstvennuyu plot', vyrvat' sebe zhily, myshcy, sorvat' s sebya
kozhu,  lish'  by  izbavit'sya ot  neperenosimoj  boli. Emu podumalos',  chto on
izbral  na  redkost' muchitel'nyj  sposob  vossoedinit'sya s  Sadrikom... Hotya
sejchas dazhe smert' pokazalas' by emu blagosloveniem.
     No  vmeste  s  bol'yu  telo  napolnila  sila.  Ona   ozhivila  slabeyushchego
al'binosa, i s pomoshch'yu etoj zhe sily on sumel izgnat' bol', zakryt'sya ot nee,
poka  ogon'  ne  perestal obzhigat' i  ne napolnil ego  siyayushchim,  zhivitel'nym
teplom. |nergiya, kotoruyu on poluchil ot drakona, byla svetlee i chishche toj, chto
daril emu runnyj mech.
     On prodolzhal polet  v  temneyushchih nebesah, oshchushchaya sebya  prevoshodno, kak
nikogda. CHudesnaya ejforiya  napolnila  dushu |l'rika. On vnov' zatyanul drevnyuyu
Drakon'yu  Pesn',  zvonkuyu i prichudlivuyu, polnuyu tysyachi smyslov. Da, nesmotrya
na  vsyu svoyu  zhestokost', melnibonejcy  umeli naslazhdat'sya zhizn'yu, vsemi  ee
darami i kaprizami, i eto umenie al'binos unasledoval v polnoj mere.
     Nesmotrya na fizicheskuyu nemoshch', emu poroj kazalos', chto v krovi ego est'
nechto inoe, chto vospolnyaet  slabost' tela: ostrota emocij  i oshchushchenij, stol'
neperenosimaya,  chto poroj  volna chuvstv  zahlestyvala, ugrozhala poglotit' ne
tol'ko ego samogo, no i vseh blizkih. |to bylo eshche odnoj prichinoj, pochemu on
mirilsya s odinochestvom.
     Teper' emu bylo vse  ravno, kuda uneset ego drakon. YAd pridal emu  sil.
Teper' oni s  gigantskoj reptiliej pobratalis' po-nastoyashchemu. Oni leteli vse
dal'she.  I  vot nakonec,  nad  polem, otlivavshim  med'yu v  luchah  zahodyashchego
solnca, gde porazhennyj krest'yanin v ostrokonechnom kolpake chto-to vostorzhenno
zakrichal  im   vsled  i  vspugnutaya   stajka   skvorcov  raschertila   nebesa
tainstvennym  ieroglifom,  Skarsnaut, shiroko raspraviv kozhistye pereponchatye
kryl'ya, splaniroval k  zemle.  Sperva |l'riku pokazalos', chto  vperedi lezhit
obychnaya doroga, -vymoshchennaya bazal'tom, no kogda  oni priblizilis', uvidennoe
porazilo  ego.  Podobno  gigantskomu  shramu,  doroga shirinoj v  dobruyu  milyu
rassekala ravninu, vyhodya iz beskonechnosti i uhodya v  nee zhe. Na nej ne bylo
ni dushi -- esli ne  schitat' beschislennyh voron i  stervyatnikov, koposhivshihsya
na grudah musora po obe storony dorogi. Al'binos edva ne zadohnulsya ot voni.
CHego zdes' tol'ko ne bylo! Otbrosy, kosti, ob容dki, oblomki mebeli i oskolki
posudy -- beskonechnye valy musora prostiralis' vdol' ideal'no rovnogo trakta
na vsyu ego dlinu, skol'ko hvatal  glaz.  |l'rik  propel  drakonu, chtoby  tot
vzletel vyshe  i unes ih kaj mozhno  dal'she ot etogo koshmara, v chistotu nebes,
no tot ne poslushal vsadnika, povernul sperva na sever, zatem na yug i nakonec
ponessya pryamo vdol' dorogi, vidom i  cvetom i vpryam' napominavshej nezazhivshij
shram, i prizemlilsya tochno poseredine.
     Skarsnaut svernul  kryl'ya i rasplastalsya na zemle,  yavstvenno ukazyvaya,
chto ne nameren dvigat'sya  dal'she.  |l'rik s neohotoj  sprygnul  s drakon'ego
zagrivka, smotal kushak  i vnov' povyazal  ego  na poyase, slovno nadeyalsya, chto
tot i  v  dal'nejshem budet hranit' ego ot vseh  prevratnostej  sud'by, zatem
propel proshchal'nuyu pesn' blagodarnosti. Na poslednih strokah  drakon  vskinul
ogromnuyu vytyanutuyu golovu i zvuchnym golosom dopel melodiyu vmeste s |l'rikom.
To byl slovno glas samogo Vremeni.
     Zatem reptiliya somknula  chelyusti, poluprikrytye  tyazhelymi  vekami glaza
vzglyanuli na  al'binosa pochti s lyubov'yu, razdvoennyj yazyk tronul vozduh, ona
raspravila kryl'ya, ottolknulas' ot  zemli, tak chto ta edva ne raskololas' ot
sotryaseniya,  i nakonec vzmyla  v  nebo. Gibkoe  telo  zazmeilos'  v vozduhe,
stremitel'no  umen'shayas' v  razmerah, i v poslednih luchah zahodyashchego  solnca
ogromnaya  ten'  proneslas'  po  ravnine.  Serebristaya  molniya  sverknula  na
gorizonte, i |l'rik ponyal,  chto Skarsnaut nakonec vernulsya v svoe izmerenie.
On pomahal  emu rukoj na proshchanie. YAd  byl voistinu  bescennym  podarkom. No
drakon podaril emu i nechto neizmerimo bol'shee...
     Odnako sejchas emu hotelos' lish' odnogo: ubrat'sya so strannoj dorogi kak
mozhno  skoree.  Pokrytie ee blestelo, tochno  polirovannyj mramor, no  teper'
al'binos videl,  chto  eto  ne  bolee  chem  glina, utoptannaya nastol'ko,  chto
sdelalas' tverzhe kamnya. Mozhet, i pod glinoj tozhe skryvalis' gniyushchie otbrosy?
Mysl' eta  pokazalas' emu nepriyatnoj, i  on  pospeshil k  yuzhnomu krayu dorogi,
utiraya pot s lica.  Interesno,  komu mog  sluzhit' etot  trakt?  Muhi roilis'
vokrug, a stervyatniki kosilis' na nego s yavnym vozhdeleniem. On zakashlyalsya ot
voni.  K  neschast'yu,  chtoby vybrat'sya na vol'nyj vozduh, emu predstoyalo  eshche
perebrat'sya cherez zavaly musora.
     --  Schastlivo tebe dobrat'sya  do rodnoj peshchery, Skarsnaut, -- prosheptal
melniboneec.  -- Pohozhe, ty podaril mne ne tol'ko zhizn', no i smert'. Hotya ya
na tebya ne v obide.
     Prikryvaya  kushakom  rot i  nos,  |l'rik prinyalsya karabkat'sya po vonyuchim
otbrosam, sredi  kroshashchihsya  kostej i  kishashchih  nasekomyh, raspugivaya ptic i
zlobno shipyashchih krys. On ne znal, chto za tvar' mogla ostavit' podobnuyu tropu.
YAsno odno, to ne  moglo byt' delom  ruk chelovecheskih... Tak chto al'binosu ne
terpelos'  kak mozhno skoree vybrat'sya v pole. Ono, po krajnej mere, ne tailo
v sebe nikakih zagadok.
     Nakonec  on vskarabkalsya  na  greben' zavala i stal  ostorozhno spolzat'
vniz.  |l'rik ne mog dazhe voobrazit',  chto za strannyj narod stal by snosit'
vse svoi otbrosy k trope, prolozhennoj nevedomym chudovishchem... Vnezapno vnizu,
u samoj granicy polya, emu pochudilos'  kakoe-to  dvizhenie, i on nastorozhilsya.
Nichego. On prodolzhil spusk.
     Mozhet byt', vse -eto  --  podnosheniya?  Mozhet byt', tak  mestnye  zhiteli
poklonyayutsya  zmeepodobnomu  bozhestvu, kotoroe ostavilo etot sled, stranstvuya
po podvlastnomu emu miru?
     On sprygnul  na  Zemlyu --  i  vnov'  shoroh  privlek  ego vnimanie.'  Iz
kolos'ev pokazalas' myagkaya fetrovaya shlyapa...  i po-ptich'i vnimatel'nye glaza
ustavilis' na nego v radostnom izumlenii.
     -- Bozhe  pravednyj, sudar'!  |to  ne mozhet  byt'  sovpadeniem.  Kak  vy
polagaete, zachem Sud'ba  opyat'  svodit  nas?  -- Ueldrejk vybralsya navstrechu
al'binosu. -- CHto tam u vas za spinoj? Kakoj otvratitel'nyj zapah!
     -- Tam  celye gory musora. A mezhdu nimi -- strannaya doroga, prolegayushchaya
strogo s zapada na vostok. Mrachnoe zrelishche.
     -- YA vizhu, vam ne terpitsya okazat'sya otsyuda podal'she.
     -- Kak  mozhno dal'she, U  menya net  osobogo zhelaniya  vstrechat'sya  s  tem
sozdaniem,  chto  ostavilo  etot  sled  i  prinimaet  takie  podnosheniya. Uvy,
polagayu, edva li nashi loshadi okazalis' v etom izmerenii s vami vmeste.
     -- Naskol'ko mne izvestno, net. YA byl  uveren, chto vas davno uzhe s容li.
No, kak vidno, reptilii pitayut slabost' k istinnym geroyam.
     -- CHto-to v etom rode... -- Stranno, no |l'rik byl blagodaren vstreche s
nasmeshnikom-poetom. Priyatnaya peremena posle besedy s otcom. Otryahnuv vonyuchuyu
truhu  s  odezhdy,  on  ot  vsej  dushi  obnyal Ueldrejka,  kotoryj vostorzhenno
zashchebetal:
     --  Sudar',  do  chego zhe  ya rad!  Do chego  zhe ya rad! Ruka ob  ruku  oni
napravilis' k  reke, zamechennoj  |l'rikom s vysoty. Tam  on  videl gorod, do
kotorogo, kak emu  pokazalos', bylo  ne bol'she dnya puti.  On skazal ob  etom
Ueldrejku,  dobaviv,  chto,  k  neschast'yu, u  nih  sovershenno  net  provizii.
Pridetsya golodat' -- ili zhevat' nespelye kolos'ya.
     -- Ne beda,  --  zadorno  otozvalsya na  eto poet. -- V  yunosti ya nemalo
brakon'erstvoval v  Nortumberlende. Silki i ruzh'e --  zhal'  ih net sejchas so
mnoj.  No  ya  vizhu,  vash  kushak  izryadno  potrepan.  Esli  ne vozrazhaete,  ya
vospol'zuyus' im. Ostaetsya lish' nadeyat'sya, chto starye umeniya ne podvedut.
     Pozhav  plechami, |l'rik protyanul  sputniku  vyazan'yu kushak. Tonkie pal'cy
provorno zadvigalis', raspuskaya i svyazyvaya niti, poka ne  poluchilas' dlinnaya
verevka.
     -- Nadvigaetsya vecher, sudar'. Luchshe mne ne teryat' vremeni.
     Oni dostatochno  udalilis'  ot musornyh  zavalov  i teper'  vdyhali lish'
gustye  "aromaty letnej mezhi.  Uyutno ustroivshis'  sredi  kolos'ev,  al'binos
vnimatel'no nablyudal za  dejstviyami Ueldrejka, i vskore, raschistiv nebol'shuyu
ploshchadku i vykopav yamku dlya ochaga, putniki smogli nasladit'sya voshititel'nym
aromatom krolika, podzharivayushchegosya na vertele... eto takzhe byla ideya poeta.
     Strannyj mir -- neobozrimye polya, no ne vidno ni edinogo rabotnika! Oba
byli nemalo udivleny.
     Poboltav nemnogo, |l'rik vynuzhden byl priznat', chto  Ueldrejku dovelos'
stranstvovat' po izmereniyam kuda bol'she, chem emu samomu.
     -- Mozhet, i tak, sudar', no i dlya menya sej mir -- sushchaya zagadka. Odnako
puteshestvuyu ya otnyud' ne  po  sobstvennoj vole. Vo  vsem vinovat nekij doktor
Di,  s  kem  my  diskutirovali  o  grekah.  Vse  delo  v razmere, sudar'.  V
stihotvornom razmere. Mne  bylo neobhodimo uslyshat' yazyk Platona... V obshchem,
eto dolgaya istoriya, i  v nej net nichego  neobychnogo dlya vseh nas,  nevol'nyh
strannikov  po  mnozhestvennoj  Vselennoj.  No, esli byt' tochnym,  ya dovol'no
dolgoe vremya provel v odnom-edinstvennom izmerenii, hotya i v raznye vremena,
poka nakonec ne okazalsya v Patni.
     -- Vam hotelos' by vernut'sya tuda, master Ueldrejk?
     -- Eshche kak, sudar'! CHto-to starovat ya stal dlya puteshestvij. K tomu zhe ya
chelovek privyazchivyj. I mne zhal' poteryat' stol'kih druzej.
     -- Nadeyus', vy otyshchete ih vnov'.
     -- ZHelayu udachi i  vam, sudar'. Nadeyus', vam udastsya otyskat' to, chto vy
ishchete. Hotya, boyus', vy iz teh, kto vechno pytaetsya obresti nedostizhimoe.
     -- Mozhet byt', -- korotko otvetil |l'rik, probuya myaso.  --  Hotya boyus',
dazhe vy porazilis' by, uznav, naskol'ko nedostizhimo to, chto ya ishchu sejchas.
     Ueldrejk,  pohozhe,  sobiralsya  pustit'sya  v rassprosy,  no peredumal  i
nenadolgo zamolk, s neskryvaemoj  gordost'yu lyubuyas' prigotovlennym uzhinom. I
al'binos s udivleniem  otmetil pro  sebya, chto v obshchestve  bezzabotnogo poeta
vse ego trevogi nenadolgo otstupili v ten'.
     Tem  vremenem  tot  otyskal v svoih  bezdonnyh karmanah uvesistyj tom i
prigotovilsya pri  svete kostra poradovat' sluh sputnika poemoj o pohozhdeniyah
nekoego poluboga  iz ego  rodnogo  izmereniya,  odolevshego  mnogih  vragov  i
obretshego tron i koronu... kak vdrug za spinoj u nih slyshitsya postup' loshadi
--  ostorozhnaya  i  nespeshnaya,  slovno povod'ya derzhit umelyj naezdnik. |l'rik
oklikaet ego:
     -- Privetstvuem tebya, strannik. Ne zhelaesh' li razdelit' s nami trapezu?
     Molchanie. Zatem do nih donositsya priglushennyj golos:
     -- Budu rad nenadolgo  razdelit' s vami teplo kostra, gospoda. Dlya menya
v etih krayah ves'ma prohladno.
     Loshad' tak zhe  medlenno, shag  za shagom,  priblizhaetsya k nim, nakonec  u
kostra vyrastaet  ten',  vsadnik speshivaetsya  i ne  spesha idet  k ognyu.  |to
krupnyj muzhchina, s golovy  do  nog zakovannyj v bronyu,  otlivayushchuyu  zolotom,
serebrom i  sinevato-serym metallom. SHlem ego venchaet  ryzhee pero, na  grudi
krasuetsya  cherno-zheltyj  znak  Haosa,   gerb  slugi   Vladyk   Neveroyatnogo,
izobrazhayushchij  vosem'  strel,   razletayushchihsya  iz  edinoj  tochki,  --  simvol
raznoobraziya i mnozhestvennosti Haosa. Boevoj zherebec u nego za spinoj pokryt
sverkayushchej  serebristo-chernoj  shelkovoj  poponoj,   vysokoe  sedlo  ukrasheno
slonovoj kost'yu i chernym derevom, serebryanaya uzda -- s zolotymi kol'cami.
     |l'rik  vstal, porazhennyj vidom neznakomca, gotovyj otrazit' napadenie.
Bol'she vsego ego udivil stal'noj shlem, sovershenno gluhoj,  skryvavshij lico i
sheyu voina. Uzkie shcheli dlya  glaz smotreli  na mir nedobro i podozritel'no. No
vo vzglyade  strannika  chuvstvovalos' zataennoe  stradanie, kak nel'zya  luchshe
ponyatnoe  melnibonejcu,  i  tot  mgnovenno  oshchutil  rodstvo  s  neznakomcem,
usevshimsya  ryadom  s  nim  u ognya. Voin  protyanul k kostru ruki, zakovannye v
stal'nye  rukavicy, i strannoe oshchushchenie vozniklo  u |l'rika pri  vzglyade  na
nego: kazalos', dospehi slishkom tesny dlya etogo cheloveka -- ili  ne-cheloveka
-- i prednaznacheny  ne stol'ko  zashchishchat' ego  ot  vrazhdebnogo  mira, skol'ko
plenyat'  vnutri  sebya  nekuyu  neveroyatno moshchnuyu, neodolimuyu  silu. I  vse zhe
neznakomec  dvigalsya,  kak  samyj  obychnyj  chelovek,  potyagivalsya,  razminaya
sustavy, vzdyhal i yavno naslazhdalsya neozhidannym komfortom ...
     --  Ne  zhelaete  li otvedat'  krolika, sudar'? -- Ueldrejk gostepriimno
ukazal na zharivshuyusya nad ognem tushku.
     -- Net, blagodaryu vas.
     -- Mozhet byt', togda hotya  by snimete shlem? Uveryayu vas, zdes' vam nichto
ne grozit.
     --  YA veryu. No, k  neschast'yu,  snyat' sej shlem  poka ne v moih silah. I,
skazat' pravdu, ya davno ne proboval obychnoj chelovecheskoj pishchi.
     Ueldrejk nahmuril ryzhie brovi.
     -- Neuzhto Haos nynche prinuzhdaet svoih slug k lyudoedstvu?
     --  Hvataet  i  takih. --  Zakovannyj v  stal' voin  povernulsya k  ognyu
spinoj. -- No ya  ne iz ih  chisla. YA ne  vkushal ni myasa, ni plodov uzhe dobryh
dve  tysyachi  let.  Vozmozhno,  bol'she.  YA  davno  utratil schet  vremeni. Est'
izmereniya, gde carit vechnaya Noch', izmereniya vechnogo Dnya, a est' i takie, gde
den' smenyaet noch'" s nepostizhimoj dlya nas bystrotoj.
     -- Vy, dolzhno byt', prinyali obet, sudar'? -- zainteresovalsya  Ueldrejk.
-- Otpravilis' v svyashchennyj Pohod?
     -- Pochti  tak,  no  cel'  moih poiskov  kuda skromnee, chem  vy mogli by
podumat'.
     -- I chego zhe vy ishchete, sudar'? Mozhet byt', svoyu narechennuyu?
     -- Vy ves'ma pronicatel'ny.
     -- Prosto dovol'no nachitan. No ved' vse ne tak prosto, da?
     -- YA ishchu smerti, moj drug. Takova pechal'naya uchast', na  kotoruyu obreklo
menya Ravnovesie, kogda ya predal ego mnogie  tysyachi let nazad.  Takzhe  uchast'
moya -- srazhat'sya so sluzhitelyami Ravnovesiya po  vsej Vselennoj,  hotya  imenno
Ravnovesie ya lyublyu i stremlyus' k nemu vsem  serdcem. Mne bylo  predrecheno --
hotya ya ne znayu, mozhno li verit' tomu orakulu, -- chto ya poznayu pokoj lish'  ot
ruki slugi Ravnovesiya... kakim ya i sam byl kogda-to.
     --  Tak  kem zhe  vy  byli prezhde? -- Ueldrejka  istoriya neznakomca yavno
zainteresovala kuda bol'she, chem |l'rika.
     -- YA byl princem  Ravnovesiya, sluzhitelem i doverennym  licom toj  Sily,
chto podderzhivaet, slavit i lyubit  vse zhivoe vo  vsej  Vselennoj... toj samoj
Sily, kotoruyu s radost'yu nizvergli by,  esli by mogli, i Poryadok, i  Haos...
,No  odnazhdy,  v  mig   velikogo  Soedineniya,  kotoroe  ob容dinilo  Klyuchevye
Izmereniya i dalo tolchok novomu razvitiyu mirov,  gde  Ravnovesiyu moglo bol'she
ne najtis' mesta, ya  poddalsya iskusheniyu. To, chto tvorilos' u menya na glazah,
bylo   slishkom  grandiozno,   chtoby  ustoyat'  pered   soblaznom   vmeshat'sya.
Lyubopytstvo,  bezumie  i samonadeyannost' pogubili  menya. YA  byl uveren,  chto
sluzhu   interesam  Ravnovesiya,   hotya,   v  dejstvitel'nosti,   sluzhil  lish'
sobstvennoj gordyne. I sejchas plachu za eto.
     --  No eto  zhe ne vsya istoriya! -- s voodushevleniem voskliknul Ueldrejk.
-- Sudar', uveryayu, vy nichut' ne utomite menya, esli povedaete eshche nemnogo!
     -- Uvy, ne mogu. YA rasskazyvayu to, chto mne dozvoleno.  Ostal'noe znayu ya
odin -- i slozhu s sebya eto bremya, lish' kogda obretu svobodu.
     --  Svobodu  v smerti, sudar'? Boyus', togda  podelit'sya  s kem-libo vam
budet ves'ma zatrudnitel'no.
     -- |to reshat' Ravnovesiyu, -- otozvalsya neznakomec bez nameka na ulybku.
     --  Tak  ty  ishchesh'  smerti  voobshche?  Ili  dlya tebya ona  imeet  imya?  --
pointeresovalsya |l'rik sochuvstvenno.
     -- YA ishchu treh sester. Kazhetsya, oni byli zdes' neskol'ko dnej  nazad. Ne
videli li vy ih po doroge?
     -- Sozhaleyu, no my lish' nedavno okazalis' v etom mire, i k tomu zhe ne po
sobstvennoj  vole,  a  potomu  lisheny  kart i  orientirov.  --  |l'rik pozhal
plechami. -- YA nadeyalsya rassprosit' ob etih mestah tebya samogo.
     -- My  nahodimsya v  Devyatimillionnom Kol'ce,  kak  ego  imenuyut mestnye
magi.  V tak nazyvaemyh Sredinnyh  Mirah Osoboj Znachimosti.  Zdes'  i pravda
est'  chto-to  neobychnoe,  hotya chto imenno --  ya poka ne sumel ponyat'. |to ne
istinnyj  Centr  Vselennoj, ibo takovym mozhet schitat'sya lish' Mir Ravnovesiya,
no ya by nazval  ego kvazicentrom. Nadeyus', vy prostite mne etot  filosofskij
zhargon. YA neskol'ko vekov byl alhimikom v Prage.
     -- V Prage! -- vostorzhenno vosklicaet Ueldrejk, zahlebyvayas'. -- Ah eti
kolokola  i  bashni!..  A  mozhet, vy byvali  i  v Majrenburge, sudar'? CHto za
chudnoe mesto!
     -- Dolzhno  byt',  i vpryam' chudesnoe,  raz ya utratil pamyat'  o  nem,  --
otzyvaetsya voin. -- YA tak ponimayu, vy dvoe tozhe chto-to ishchete v etom mire?
     --  CHto kasaetsya menya, to edva. li, sudar', -- ulybaetsya  Ueldrejk.  --
Razve tol'ko vozmozhnosti vernut'sya v Patni i dopit'-taki svoj el'.
     --  Da,  ya ishchu odnu veshch', --  ostorozhno soglasilsya |l'rik.  On nadeyalsya
poluchit' ot neznakomca geograficheskie svedeniya, a otnyud'  ne misticheskie ili
astrologicheskie. -- Menya zovut |l'rik Melnibonejskij.
     Pohozhe,  na  zakovannogo v bronyu  voina ego imya  ne  proizvelo  osobogo
vpechatleniya.
     -- YA -- Gajnor, byvshij princ Ravnovesiya,  nyne prozyvayushchijsya Proklyatym.
Ne dovodilos' li nam vstrechat'sya prezhde? S  inymi imenami ili dazhe licami? V
drugih pererozhdeniyah?
     -- Po schast'yu, ya ne  pomnyu  svoih proshlyh  zhiznej. -- Rassprosy Gajnora
vstrevozhili al'binosa.  --  I v  tvoih slovah  mne  mnogoe neponyatno.  YA  --
obychnyj  naemnik,  ishchu, k komu nanyat'sya na sluzhbu.  I  k sverh容stestvennomu
otnosheniya ne imeyu.
     Za spinoj u Gajnora Ueldrejk vyrazitel'no podnyal brovi. |l'rik i sam ne
znal, chto  zastavilo  ego skryt' istinu. Nesmotrya na  to chto on chuvstvoval v
Gajnore rodstvennuyu dushu  i  oba .oni sluzhili Haosu, v etom cheloveke krylos'
nechto  pugayushchee, chto prepyatstvovalo vsyakoj otkrovennosti. Hotya  voin yavno ne
zhelal emu zla, i  bylo  vidno,  chto  on ne iz teh, kto ubivaet  prosto  radi
zabavy.  No vse zhe usta |l'rika ostavalis' somknuty,  tochno i emu ih skovalo
samo Ravnovesie, zapretiv govorit' o sebe pravdu. I vskore vse troe uleglis'
spat' -- tri krohotnye figurki v beskonechnosti kolosyashchihsya polej.
     Na sleduyushchee utro Gajnor vnov' uselsya v sedlo.
     --  Blagodaryu  za  gostepriimstvo,  gospoda.  Esli vy  napravites' v tu
storonu,  to  natknetes'  na ves'ma  priyatnyj gorodok.  Tam  torgovcy vsegda
radushno  vstrechayut  putnikov.  Bol'she  togo, otnosyatsya k nim  s  neveroyatnym
pietetom. A  ya  otpravlyus'  svoej  dorogoj.  Mne  soobshchili, chto  tri  sestry
sobiralis' v Stranu Cygan. Vy ne slyhali o takom meste?
     -- Uvy, net.  -- Ueldrejk vyter ruki  ogromnym krasnym nosovym platkom.
-- My novichki  v etom  mire  i  nevinny, kak mladency. Ne  znaem nichego ni o
zdeshnih nravah, ni o lyudyah, ni o bogah. Kstati, prostite menya za pryamotu, no
ne yavlyaetes' li i vy sami bozhestvom ili polubogom?
     Otvetom emu byl  smeh,  v kotorom slyshalis'  gulkie otgoloski --  tochno
shlem princa skryval za soboj bezdnu.
     -- YA  zhe govoril vam, master Ueldrejk, ya byl princem Ravnovesiya. No eto
bylo  davno.  Nyne  zhe,   uveryayu  vas,   v  Gajnore  Proklyatom   net  nichego
bozhestvennogo.
     Probormotav, chto on vse ravno ne v silah ponyat' znachenie titula princa,
Ueldrejk perevel razgovor v bolee prozaicheskoe ruslo.
     -- Esli my mozhem chem-to pomoch' vam, sudar'...
     -- A chto eto za zhenshchiny, kotoryh ty ishchesh'? -- pointeresovalsya |l'rik.
     --  Tri sestry,  sovershenno pohozhie drug  na druga.  Oni  stranstvuyut s
nekoej sokrovennoj, lish' im odnim izvestnoj cel'yu..  Naskol'ko ya mog ponyat',
oni razyskivayut ne  to  propavshego  sootechestvennika, ne  to  brata  i hotyat
popast' v Stranu Cygan. Im ukazali dorogu,  no edva li mogli soobshchit' chto-to
eshche. YA lichno sovetuyu vam izbegat' etoj temy v razgovore s kem by to ni bylo.
K  tomu zhe,  podozrevayu, esli vam dovedetsya stolknut'sya  s etimi  brodyagami,
navryad li vam pridetsya po dushe ih obshchestvo.
     -- Spasibo  za sovet, princ Gajnor, -- otozvalsya melniboneec.  -- A  ne
znaesh' li ty, kto i zachem rastit vse eto zerno?
     --  Ih nazyvayut osedlymi  krest'yanami. A kogda  ya zadal  tot zhe vopros,
mestnye  otvetili so smehom, chto zerno nuzhno,  chtoby prokormit' saranchu. CHto
zh, ya slyshal i o kuda bolee strannyh obychayah. Podozrevayu, mestnye, voobshche, ne
v ladah s  cyganami. Oni ne  lyubyat govorit' ob etom.  Strana  eta  imenuetsya
Salish-Kvuun  --  esli pomnish', tak  nazyvalsya gorod  v Knige Kosti. Strannaya
ironiya  sud'by. Menya  eto ves'ma pozabavilo. --  S etimi slovami on povernul
loshad', polnost'yu ujdya  v svoi mysli, i nespeshno napravilsya k oboznachivshimsya
daleko  na  gorizonte holmam -  --  grudam otvratitel'nogo  musora,  --  nad
kotorymi, podobno klubam chernogo dyma, vilis' muhi i voron'e.
     -- Uchenyj, -- zametil  Ueldrejk, kogda princ ot容hal dostatochno daleko.
-- I govorit  zagadkami.  Polagayu,  vy  ponimaete  ego  luchshe, chem  ya, princ
|l'rik. ZHal', emu s nami ne po puti. CHto vy dumaete o nem?
     Al'binos terebil rukoyat' mecha, podyskivaya slova.
     --  YA ego  boyus',  -- vymolvil  on nakonec. -- Boyus' bol'she, chem lyubogo
zhivogo sushchestva, smertnogo ili bessmertnogo. Uchast' ego i vpryam' uzhasna, ibo
emu vedomo bylo Pribezhishche Ravnovesiya, o kotorom ya mogu  lish'  mechtat'. A  on
obladal im -- i poteryal...
     --  Da budet vam, sudar'.  Vy preuvelichivaete. Konechno,  on  chelovek so
strannostyami. No, mne pokazalos', ves'ma lyubezen. Uchityvaya obstoyatel'stva.
     |l'rik sodrognulsya. On byl rad, chto princ Gajnor nakonec pokinul ih.
     -- I vse zhe ya strashus' ego bol'she vseh na svete.
     -- Krome, mozhet byt', sebya samogo? -- Ueldrejk zametil, kak peremenilsya
v lice |l'rik  pri ego slovah,  i smushchenno vzmolilsya: -- Sudar',  proshu menya
prostit'! YA ne hotel oskorbit' vas svoej pryamotoj.
     --  Vy slishkom pronicatel'ny,  master Ueldrejk. Glaza poeta kuda zorche,
chem ya dumal.
     -- |to chistaya sluchajnost', sudar', uveryayu vas. Instinkt, esli ugodno. YA
ne ponimayu  nichego -- i  govoryu vse. |to  moj rok!  Ne takoj uzhasnyj,  kak u
mnogih  drugih, polagayu, no on  dostavlyaet  mne dovol'no nepriyatnostej, hotya
poroj i vyzvolyaet iz nih...
     Na  etom master Ueldrejk prinimaetsya  zataptyvat' koster, zatem  lomaet
vertel,  pryachet  samodel'nye  silki v odin karman s kakim-to drevnim,  davno
lishivshimsya  oblozhki tomom,  nabrasyvaet  plashch na plechi i ustremlyaetsya  cherez
mezhu vsled za |l'rikom.
     -- A chital li ya vam, sudar', moyu epicheskuyu poemu o lyubvi  i smerti sera
Tankreda  i ledi Meri? Ona  napisana v podrazhanie nortumberlendskim balladam
--  eto byla  pervaya poeticheskaya  forma, chto ya uslyshal v  svoej zhizni.  Nasha
usad'ba stoyala v zhutkoj glushi, no mne ne bylo tam odinoko.
     Ryzhevolosomu stihopletu prihodilos' to semenit', to bezhat'  vpripryzhku,
chtoby ugnat'sya za dlinnonogim al'binosom, no  zvenyashchij golosok ego ne sbilsya
ni v edinoj strochke beskonechnogo stihotvoreniya.
     Spustya  chetyre chasa oni vyshli na bereg  shirokoj  reki  i na  zhivopisnyh
utesah  na  drugoj  storone  uzreli  gorod,  kotoryj iskal  |l'rik. Ueldrejk
nakonec dochital torzhestvennye  stroki  bessmertnoj  ballady  --  i,  pohozhe,
vosprinyal okonchanie chteniya s takim zhe oblegcheniem, chto i melniboneec.
     Gorod, kazalos', byl vysechen rezcom iskusnogo mastera pryamo iz skaly. K
nemu vela uzkaya tropa, kotoraya vilas' nad beloj  vodoj, ponemnogu karabkayas'
vse vyshe,  i nakonec  perehodila v  shirokuyu ulicu,  petlyavshuyu sredi  vysokih
mnogoetazhnyh zdanij i skladov, lavok i postoyalyh dvorov, uhozhennyh parkov  i
cvetushchih  sadov,   zatem  teryalas'  sredi  proulkov  i  allej,  ch'ya  pautina
raskinulas'  u  podnozhiya  zarosshego  lozoj  i  plyushchom  drevnego  zamka,  chto
vozvyshalsya  nad gorodom i trinadcatiarochnym mostom, styagivavshim reku v samoj
uzkoj  ee  chasti  i  vedshim k  nebol'shomu  poselku  na  drugom beregu,  gde,
po-vidimomu, raspolagalis' letnie rezidencii mestnoj znati.
     Gorodok luchilsya samodovol'stvom i blagopoluchiem, i  |l'rik obradovalsya,
ne  uvidev  vokrug krepostnyh sten: zhitelyam  yavno ne  prihodilos' strashit'sya
osady. Lyudi zdes' nosili pestrye, rasshitye odezhdy, nichem ne napominavshie ego
sobstvennoe plat'e ili kostyum Ueldrejka, i zdorovalis' s putnikami radushno i
bez smushcheniya, nichut' ne opasayas' chuzhezemcev.
     --  Uzh esli oni prinyali Gajnora, -- zametil poet, -- to, polagayu, i nash
vid  ne  pokazhetsya  im  slishkom  strannym!  Na  moj  vzglyad,  v  etom gorode
chuvstvuetsya francuzskij duh.  On mne napominaet berega  Luary -- ne  hvataet
tol'ko sobora. Kak vy polagaete, kakim bogam oni zdes' poklonyayutsya?
     -- Mozhet byt', nikakim. YA slyshal o takih narodah.
     No Ueldrejk, pohozhe, ne poveril svoemu sputniku.
     -- V Boga veryat dazhe francuzy!
     Oni  minovali pervye doma,  navisshie nad skalami, i terrasy nad nimi, s
samymi prelestnymi visyachimi sadami, chto  tol'ko dovodilos' videt' |l'riku. V
vozduhe  vital  aromat  cvetov,  kraski  i goryachej  edy,  i  puteshestvenniki
ponemnogu  rasslabilis', s  ulybkoj  otvechaya  tem,  kto privetstvoval  ih, U
molodoj zhenshchiny  v pyshnom krasno-belom  plat'e al'binos pointeresovalsya, kak
nazyvaetsya etot gorod.
     -- Agnesh-Val, moj  dobryj  gospodin,  kak  zhe eshche! A tam,  za rekoj, --
Agnesh-Nal.  Kak  vy zdes' okazalis', druz'ya?  Dolzhno byt', razbili  lodku na
Forlievyh Porogah? Togda vam v Priyut Bedstvuyushchih  Putnikov,  eto v  pereulke
Pyati Medyakov,  za Pirogovoj  alleej.  Tam vas hotya by  pokormyat.  U vas est'
znachok Gil'dii Poruchitelej?
     -- Uvy, net.
     --   ZHal'.   Togda   vam    udastsya   vospol'zovat'sya    tol'ko   nashim
gostepriimstvom.
     --  |to  bolee  chem  shchedro,  sudarynya,  --  otozvalsya  Ueldrejk,  hitro
podmigivaya zhenshchine. A zatem pospeshil vsled za |l'rikom.
     Propetlyav  dovol'no  dolgo  po  starym  moshchenym  ulochkam, oni  dostigli
nakonec Priyuta Bedstvuyushchih Putnikov. Zdanie s ostroverhoj kryshej  bylo takim
drevnim,  chto  krenilos'  vo  vse storony  razom, opirayas' na sosednie doma,
tochno p'yanchuga na sobutyl'nikov, prichem steny i perekrytiya ego  izgibalis' i
vypyachivalis' stol' neveroyatnym obrazom, chto |l'rik gotov byl poruchit'sya, chto
zdes' ne oboshlos' bez vmeshatel'stva samogo Haosa.
     V  dvernom proeme, pochti  slivayas'  s nim,  sidel chelovek --  kazalos',
plot'  ot ploti samogo doma, takoj zhe  neuklyuzhij, perekoshennyj i nesuraznyj.
Toshchij, pohozhij na pauka, neveroyatno dryahlyj -- u  nego byl stol' tosklivyj i
zhalkij  vid, chto |l'rik nevol'no pospeshil izvinit'sya i pointeresovalsya, tuda
li oni popali.
     --  Tochno tak, moj dobryj gospodin, milost'yu Zryashchego, syuda vy i prishli.
Za podayaniem, da? Za podayaniem i dobrym sovetom?
     -- Mne skazali,  chto zdes' nam  okazhut  gostepriimstvo!  --  vozmushchenno
zastrekotal Ueldrejk. -- V milostyne my ne nuzhdaemsya! -- Pobagrovev, on stal
pohodit' na tetereva.
     --  Kakaya  raznica, chto za  vychurnye slova odevayut  istinu? -- Sushchestvo
zashevelilos',  skladyvayas' i razvorachivayas'  pod samymi neveroyatnymi uglami,
poka nakonec ne podnyalos' vo ves' rost. --  YA  lichno  zovu eto podayaniem! --
Ogon'ki vspyhnuli  v  glubine  chernyh glaznic,  i  krivye  zuby  zastuchali v
shamkayushchem rtu. -- Mne vse ravno,  chto za  opasnosti vas  podsteregali, kakie
neschast'ya vypali  na vashu  dolyu, chto  za poteri vy  ponesli, kakimi vy  byli
bogachami i kakimi nishchimi stali teper'. Esli by vy ne znali, chem riskuete, to
ne zabralis' by v  takuyu dal' i ostalis' by po tu  storonu Razdela! Tak  chto
vam nekogo vinit' v svoih zloklyucheniyah, krome samih sebya.
     -- V Priyute nam byl obeshchan stol i krov, -- rovnym tonom zametil |l'rik.
-- A uzh nikak ne grubost' i oskorbleniya.
     -- Proklyatye licemery,  oni solgali vam! Priyut zakryt na  remont. Skoro
zdes'  budet  bogataya  harchevnya. Esli  povezet,  ona dazhe  stanet  prinosit'
pribyl'.
     -- V  moem mire, sudar', podobnye  merkantil'nye  soobrazheniya davno uzhe
vyshli iz mody, -- otvetil na eto Ueldrejk. -- Kak by to  ni bylo, prosim nas
prostit' za bespokojstvo. Nam neverno ukazali put', tol'ko i vsego.
     |l'rik, neprivychnyj k podobnomu obrashcheniyu i vse eshche melniboneec v dushe,
sam ne zametil, kak shvatilsya za mech.
     -- Starec, tvoya  derzost' mne  pretit... -- No Ueldrejk predosteregayushche
tronul al'binosa za plecho, i tot vzyal sebya v ruki.
     -- Starik lzhet! Lzhet! Lzhet! -- Za spinoj u nih, szhimaya v ruke  ogromnyj
klyuch, na holm vskarabkalsya  tolstyak let pyatidesyati, s torchashchimi iz-pod shapki
sedymi volosami i sputannoj borodoj. Odevalsya on yavno vpopyhah, i voobshche vid
u nego  byl takoj,  budto ego  tol'ko chto podnyali s posteli. -- Da lzhet  on,
dobrye gospoda. Vse  lzhet. Stupaj  proch', Gniloj YAzyk,  pozor'  kakoe-nibud'
drugoe  zavedenie!  |tot chelovek  -- perezhitok takogo  dalekogo  proshlogo, o
kotorom  my s vami dazhe i ne slyhivali. On  sudit vseh lish' po  bogatstvu  i
voinskoj  slave, a ne po dobrym  delam i spokojstviyu duha. Dobrogo utra vam,
gospoda. Dobrogo utra. Nadeyus', vy otobedaete s nami?
     -- Holoden i  presen hleb miloserdiya!  -- Starik s  vorchaniem  dvinulsya
vniz po ulice, rastalkivaya sbezhavshihsya rebyatishek svoimi pauch'imi rukami.  --
Ravnovesie i samodostatochnost'. Oni pogubyat nash narod. My  vse pogibnem. Vse
okazhemsya na plahe, pomyanite moe slovo!
     I, svernuv na ulicu Drevnostej, ischez v tolchee magazinov i lavok.
     Dobrodushnyj tolstyak vzmahnul klyuchom i vstavil ego v zamok.
     -- Ne slushajte ego. On govorit lish' sam  za  sebya. Takie v lyubom gorode
najdutsya... YA tak ponimayu, nashi druz'ya-cygane vzyali s vas svoj "nalog"?  CHto
vy nam vezli?
     -- Zoloto  bol'shej  chast'yu, --  nemedlenno nashelsya |l'rik, verno oceniv
polozhenie. -- A takzhe samocvety.
     --  Otvazhnye  lyudi. |to  byla smelaya  popytka. Oni vas otyskali po  etu
storonu Razdela?
     -- Pohozhe na to.
     -- I  obchistili do nitki. Vam povezlo eshche, chto sohranili hotya by oruzhie
i odezhdu. I chto oni ne zastali vas na samom Razdele.
     -- My dolgo  vyzhidali, prezhde chem risknut', -- podal golos Ueldrejk,  s
vostorgom vklyuchivshijsya v igru.
     -- Uvy, kak vidno, nedostatochno dolgo. Dver' otvorilas' besshumno, i oni
okazalis' v  osveshchennom  zheltymi lampami koridore. Steny  ego byli takimi zhe
krivymi, kak i snaruzhi;
     ne  pojmi  otkuda  podnimalis'  vedushchie  v  nikuda  lestnicy;  v  samyh
neozhidannyh  mestah  otkryvalis'  prohody  i pomeshcheniya prichudlivyh  form  so
mnozhestvom  uglov, odni -- osveshchennye  svechami, drugie -- mrachnye i pyl'nye.
No vot nakonec  putniki  okazalis'  v  prostornom svetlom  zale  s  ogromnym
dubovym stolom poseredine.  Na lavkah  vokrug nego moglo  by razmestit'sya ne
men'she  desyatka golodnyh strannikov, no,  krome nih,  zdes' okazalas'  vsego
odna gost'ya. Ona nakladyvala sebe gustoe  ragu iz kotla nad ochagom. |to byla
devushka v prostom dorozhnom kostyume neyarkih  cvetov, krepkaya,  muskulistaya, s
kopnoj ryzhevatyh volos. Na  poyase u nee viseli tonkij mech  i  kinzhal. Kivnuv
novopribyvshim,  ona molcha uselas' za stol  i  prinyalas' za edu,  vsem  svoim
vidom  pokazyvaya,  chto  ne raspolozhena  k  besede.  Hozyain shepotom proiznes,
ukazyvaya na nee:
     -- Naskol'ko mne izvestno, eta  krasavica -- vash  tovarishch po neschast'yu.
Na  ee   dolyu   vypali   uzhasnye  zloklyucheniya,  i  segodnya  ona  ne  slishkom
obshchitel'na... Zdes' vy najdete vse, chto  nuzhno, gospoda. V sluchae chego sluga
pomozhet vam. A ya vernus' cherez paru  chasov uznat',  kak vy  ustroilis'. My v
Agnesh-Vale staraemsya  podderzhivat' dazhe teh  kupcov,  kogo  po doroge  k nam
postigla neudacha, -- inache torgovlya sovsem zahireet! Nash princip -- pomogat'
obezdolennym i poluchat' pribyl' s teh, komu povezlo bol'she. Takoj podhod nam
kazhetsya zdravym i spravedlivym.
     -- Sovershenno verno, sudar'! -- Ueldrejk odobritel'no zakival. -- Vy, ya
vizhu, iz liberalov. Slishkom mnogo tori vstrechaesh', stranstvuya po Vsele... po
miru.
     --  My  verim v  razumnuyu  vygodu,  moj dobryj gospodin,  podobno  vsem
civilizovannym narodam. Ved' eto,  prezhde  vsego,  v interesah obshchestva - --
nenavyazchivo sposobstvovat' tomu, chtoby kazhdyj mog zanimat'sya svoim delom. No
sadites' zhe za stol, gospoda! Sadites'!
     Vse eto  vremya |l'rik oshchushchal na sebe  pristal'nyj vzglyad  neznakomki i,
iskosa oglyadev ee, skazal sebe, chto, pozhaluj, emu ne dovodilos' videt' bolee
ocharovatel'nogo i reshitel'nogo sozdaniya, s teh samyh por kak umerla Kimoril.
Sinie glaza devushki smotreli na mir uverenno i tverdo, v nej ne bylo zametno
ni teni samolyubovaniya, a lico ostavalos' nepronicaemym. Vnezapna  ona otvela
vzor ot |l'rika i vnov' prinyalas' za edu, no pered tem na ustah ee mel'knula
strannaya ulybka, kotoraya sovershenno ozadachila al'binosa.
     Polozhiv sebe po polnoj tarelke  aromatnogo zharkogo, priyateli uselis' za
stol i  molcha prinyalis' za edu, kak vdrug devushka obratilas' k nim,' Prichem,
neozhidanno dlya |l'rika, golos ee zvuchit teplo i privetlivo, i eto eshche bol'she
raspolozhilo ego k neznakomke.
     -- - CHto vy im napleli, druz'ya, chtoby zarabotat', etot prekrasnyj obed?
     -- O, s nashej  storony zdes' ne bylo lzhi -- lish' nekotorye nedogovorki,
-- diplomatichno otozvalsya Ueldrejk, oblizyvaya lozhku i s somneniem poglyadyvaya
na dymyashchijsya kotel: poet yavno kolebalsya, ne vzyat' li emu dobavki.
     -- Vy takie zhe kupcy, kak i ya, -- zasmeyalas' devushka.
     -- - Sovershenno verno. YA zhe govoryu, nedorazumenie. Prosto eti lyudi, kak
vidno, ne mogut sebe predstavit', chtoby stranniki zabreli v ih gorod po inoj
nadobnosti, krome torgovoj.
     -- Pohozhe na to. A vy, kak  ya  vizhu, sovsem nedavno v etom mire? Verno,
spustilis' po potoku,,'
     -- Boyus', ya vas ne sovsem ponimayu. -- |l'rik eshche soblyudal ostorozhnost'.
     -- No vy zhe ishchete treh sester?
     -- Takoe vpechatlenie, chto ih ishchut vse na svete, -- usmehnulsya al'binos.
Otvet ego prozvuchal namerenno dvusmyslenno -- pust' dumaet, chto hochet.  -- YA
|l'rik Melnibonejskij. A eto moj drug, master Ueldrejk, poet.
     --  YA  slyhala  o mastere Ueldrejke. --  V  golose  neznakomki skvozilo
voshishchenie. --  No vashe imya, boyus', mne neznakomo. Menya nazyvayut Rozoj,  eto
moj mech -- Bystryj SHip,  a kinzhal moj imenuetsya Malyj  SHip. -- |ti slova