no  - eshche  odin  sbityj  protivnik, chtoby
zakonchit' mstit' za svoego brata, a zatem eshche pochti shest'desyat - za otca. No
skol'ko eshche kilrati  nuzhno  bylo  ubit' Flint, chtoby  otomstit' za naselenie
celoj planety?
     -  Polkovnik, - vmeshalsya |jzen. - Kilratskij nositel' vse eshche nahoditsya
okolo  tochki  pryzhka. Vozmozhno,  nekotorye  istrebiteli ne povrezhdeny.  Vasha
lejtenant  Piters otpravilas'  pryamo  na  bojnyu, i  ona ne otvechaet  na nashi
prikazy  vernut'sya  na  korabl'.  Mozhete  li  vy  sdelat' chto-nibud',  chtoby
ostanovit' ee? -  Kapitan zamolchal  na neskol'ko sekund.  - |to vam  reshat',
Blejr.
     On posmotrel  na izobrazhenie |jzena na ekrane svyazi, ego razum bluzhdal.
U Flint byla ochen' bol'shaya fora, i ko vremeni, kogda on smog by organizovat'
kakuyu-nibud'  spasatel'nuyu  operaciyu,  ona   uzhe  mogla  pogibnut'.  Zolotaya
eskadril'ya byla potrepana, izmuchena, s opustoshennymi raketnymi  ustanovkami,
i vse "Tanderbolty"  byli povrezhdeny. Zdravyj smysl  podskazyval,  chto  pora
bylo  podschityvat'  poteri  i  pozvolit'   Flint  sovershit'  svoj  poslednij
samoubijstvennyj zhest. Kak by ni rasstroena  byla  Robin Piters, ona ne byla
glupoj. Ona prosto hotela pogibnut' v boyu.
     No drugaya  chast'  Blejra prosto  ne mogla ostavit' ee. Ta zhe samaya, chto
otdala prikaz  iskat'  Sendmena.  Horoshie  piloty  ne  sdayutsya  i nikogda ne
brosayut svoih vedomyh.
     - YA polechu za nej, ser, - nakonec skazal on. - Posmotryu,  chto eshche mozhno
sdelat'.
     |jzen otvetil ne srazu.
     - Vas ponyal, polkovnik, - nakonec skazal on. - I... udachi.
     - |to Lider, - skazal  Blejr, bolee reshitel'no,  chem prezhde. -  Esli by
Sandersu udalos' katapul'tirovat'sya, my by ego uzhe nashli. Prekrashchaem poiski,
druz'ya. Hobbs, posadi ih, a ya lechu za Flint.
     - Drug moj, ty ne mozhesh' letet' odin... - zaprotestoval Hobbs.
     - YA s vami, - Kobra zaglushila myagkij golos Ralghi. - Vpered!
     - YA  lechu  odin, -  tverdo  skazal Blejr.  -  |to pryamoj  prikaz.  Vsem
istrebitelyam  vernut'sya na "Viktori". Odin brodyachij  pilot v  den'  -  etogo
bolee chem dostatochno.
     - No... - Kobra, kazalos', byla gotova nachat' ocherednuyu perepalku.
     - YA skazal, chto eto pryamoj prikaz. - Blejr sdelal pauzu. - No... Kobra,
vashi so  Skital'cem  korabli men'she vsego  povrezhdeny posle moego. Sadites',
pust' mehaniki zalatayut  vse vazhnye detali, kotorye  byli  povrezhdeny, zatem
zagruzite novye vooruzheniya i dozaprav'tes'. Prigotov'te eshche odin zapravochnyj
shattl  i  letite  vmeste  s  nim  k  tochke  pryzhka na Ariel'.  Nam  s  Flint
ponadobitsya toplivo do togo, kak my vernemsya.
     - Esli  ty  vernesh'sya,  - skazal Ralgha. - YA ne  ponimayu,  zachem ty eto
delaesh', drug moj. Ty podvergaesh' sebya opasnosti bez vidimoj prichiny...
     - Ona moj vedomyj, Hobbs. YA dolzhen sdelat' eto. Teper' vypolnyaj prikaz.
- On  otklyuchil svyaz'  zlobnym  udarom po knopke, zatem vklyuchil navigacionnyj
komp'yuter, prokladyvaya kurs tuda, kuda uletela Flint.
     Edinstvennoj nadezhdoj Blejra bylo to, chto ego zhest ne okazhetsya takim zhe
bessmyslennym, kak ee.

     "Tanderbolt-305", sistema Lokanda.

     Flint  mehanicheski perevela  vzglyad  s radara  na displej, pokazyvavshij
vooruzheniya,  sama  uzhe  ne sovsem  ponimaya, chto  delaet.  SHok  ot togo,  chto
proizoshlo,  pochemu-to byl  tusklym  i dalekim, kak budto  ona smotrela,  kak
kto-to drugoj delaet vse eto za  nee. |mociya,  kotoraya pochti pereborola  ee,
kogda ona ponyala, chto ee  planeta umiraet medlennoj, uzhasnoj smert'yu, sejchas
prakticheski ischezla, ustupiv mesto mrachnoj celeustremlennosti.
     Takoe  zhe chuvstvo  bylo,  kogda  umer  Dejvi...  i kogda ona  uznala  v
Akademii  o  smerti otca. Gore i bol' prisutstvovali, no oni byli  podavleny
nepreodolimoj zhazhdoj dejstvovat', sdelat' chto-nibud'.
     Ona  dolzhna  sdelat'  chto-nibud',  hotya  i  znala,  chto  vse  eto  bylo
beznadezhno. Esli  ona ne pogibnet na ognevom rubezhe, ee  kar'era  vse  ravno
zakonchitsya,  kogda do nee  doberetsya  Blejr. Ona  ne  podchinilas' prikazu  i
pozvolila  zhazhde mesti snova otvlech' sebya ot vypolneniya  zadaniya, dazhe posle
togo,  kak polkovnik dal ej eshche  odin shans. |to byl poslednij raz, kogda ona
shodilas' licom k licu s kilrati v kokpite, tak ili inache.
     Robin Piters hotela, chtoby etot poslednij raz zapomnilsya vsem nadolgo.
     Navigacionnyj  komp'yuter pokazal,  chto  ona bystro priblizhaetsya k tochke
pryzhka na Ariel'. Avtopilot  nemedlenno otklyuchilsya, i  Flint  zastavila sebya
rasslabit'sya i vspomnit' boevuyu vyuchku.
     Radar ozhil, napolnyayas' celyami.

     "Tanderbolt-300", sistema Lokanda.

     - Blejr vyzyvaet Piters. Blejr vyzyvaet Piters. Otvet'te, pozhalujsta. -
Blejr  na mig zakryl  glaza, pojmannyj gde-to  mezhdu  gnevom, sochuvstviem  i
strahom.  -  Radi  Boga,   Flint,  otvet'te  mne.  Prekrashchajte  srazhenie   i
napravlyajtes' domoj, poka ne pozdno.
     No avtopilot  govoril emu,  chto skoree vsego  uzhe bylo slishkom  pozdno.
Uchityvaya ee foru, ona mogla  doletet' do  tochki pryzhka minut vosem' nazad, a
vosem' minut  v kosmicheskom boyu byli bol'she,  chem  vechnost'yu. Po ego  luchshim
prikidkam, "Tanderbolt" byl eshche v dvuh minutah puti.
     On bystro prosmotrel svoe vooruzhenie.  Pod  krylom vse eshche  stoyala odna
raketa "svoj-chuzhoj", i obe  ego pushki byli  polnost'yu zaryazheny. Esli vperedi
zhdal bol'shoj  otryad protivnika, etogo  vsego, konechno, bylo by slishkom malo,
no on  ne  sobiralsya zavyazyvat'  dlitel'nyj boj. Blejr  hotel najti  Flint v
celosti i sohrannosti, zatem ubedit' ee pospeshno otstupit'. On nadeyalsya, chto
kilrati  budut  slishkom  zanyaty  posadkoj istrebitelej na  "Sar'hrai", chtoby
nositel'    mog    sovershit'     pryzhok,    chtoby    gnat'sya    za     dvumya
sorvigolovami-zemlyanami...
     Esli net... chto zh, v lyubom sluchae eto budet nedolgaya bitva.
     Komp'yuter  izdal  preduprezhdayushchij  zvuk  i otklyuchil  avtopilot, i Blejr
sosredotochilsya   na  radare,   na  kotorom   nachali  poyavlyat'sya  celi.  Vid,
otkryvshijsya pered nim, ne slishkom obnadezhival.
     Bol'shuyu   chast'   obzora  zanimal   kilratskij  nositel',  ogromnyj   i
ugrozhayushchij, drejfovavshij okolo tochki pryzhka.  Vokrug  bol'shogo korablya  bylo
ochen'  mnogo dvizheniya, i na mgnovenie Blejr  ispugalsya, chto Flint napala  na
nego,  sovershiv  smelyj, no  absolyutno  beznadezhnyj shag. No  vse  otmetki na
radare oboznachali kilrati, i vskore  on ponyal, chto bol'shinstvo  istrebitelej
derzhalos'  blizko k  nositelyu, chtoby prikryt' otstayushchie  korabli, pytayushchiesya
prizemlit'sya na vzletnuyu palubu "Sar'hrai".
     Zatem  on uvidel Flint. Ona ne stala  presledovat' nositel', a zavyazala
zharkuyu   shvatku  s   tremya   istrebitelyami  "Vaktot",  zahvativshimi  ee   v
klassicheskoe "koleso" - letavshimi  vokrug nee i bezzhalostno rasstrelivavshimi
ee  korabl'.  Flint  velikolepno  upravlyalas'  s  "Tanderboltom",  umudryayas'
uklonyat'sya i uhodit' s linii ognya snova i snova, no nekotorye energeticheskie
luchi  neizbezhno  pronikali  cherez   ee  zashchitu.  Otkaz   shchitov,  ostavlyayushchij
istrebitel'  bezzashchitnym  ot yarostnoj ataki  kilrati,  byl  tol'ko  voprosom
vremeni.
     Blejr mgnovenno ocenil situaciyu i vrubil  forsazh. "Tanderbolt" rvanulsya
vpered,  slovno sam  po sebe  zhazhdal  bitvy,  i uzhe  cherez neskol'ko  sekund
komp'yuter pojmal v pricel odin iz tyazhelyh istrebitelej vperedi. Emu pridetsya
dejstvovat'  bystro - do togo, kak  kakie-nibud' eshche  korabli  Imperii reshat
vmeshat'sya.
     Zalp ego pushek porazil samoe slaboe mesto "Vaktota", v hvostovuyu  chast'
pryamo nad  dvigatelyami. V sisteme zashchity  tam  byl nebol'shoj iz®yan, delayushchij
istrebitel'  uyazvimym  dlya skoncentrirovannoj ataki,  no  dazhe slaboe  mesto
"Vaktota"  bylo  vnushitel'nym po lyubym standartam.  Blastery  mogli  probit'
shchity,   mozhet   byt',  dazhe  povredit'   bronyu,   no  oni  vosstanavlivalis'
nedostatochno  bystro,  ne  pozvolyaya "Tanderboltu"  zakonchit'  delo.  Obychnoj
taktikoj bylo v dobavlenie k  zalpu vypustit' raketu, predpochtitel'nee vsego
- s golovkoj teplovogo navedeniya,  kotoraya mogla porazit' glavnyj uskoritel'
posle otkaza shchitov... ili, v otsutstvii raket, nadeyat'sya na pomoshch' vedomogo.
     Blejr sejchas ne mog nadeyat'sya  na svoego  vedomogo, po krajnej mere  do
teh  por, poka  u nee  ne proshla eta bezumnaya zhazhda mesti.  Emu  nuzhno  bylo
ispol'zovat' poslednyuyu raketu.
     Vse   zakonchilos'   ochen'   bystro.   "Vaktot"   razletelsya   na  chasti
oslepitel'nym sharom ognya. Ostal'nye dva kilratskih pilota prekratili ataku i
razvernulis', no Blejr znal, chto oni eshche ne sobiralis'  otstupat'. Im prosto
nado bylo peregruppirovat'sya i ocenit' novuyu ugrozu.
     I, mozhet byt', vyzvat' podkreplenie.
     -  Flint!  -  zakrichal  on.  -  |to  nash edinstvennyj shans.  Nemedlenno
prekrashchajte ataku!
     - Prekratit' ataku... Polkovnik? CHto vy delaete? Vy dolzhny byt' tam, na
korable...
     - Tak zhe kak i  vy, - ogryznulsya on. -  YA reshil lichno vas priglasit'. -
Na ekrane on uvidel, kak dva "Vaktota" vypolnyali medlennyj shirokij razvorot,
chtoby  nachat'  ataku   s  dvuh   napravlenij.  Bylo  nepohozhe,  chto   k  nim
prisoedinitsya kto-to eshche, no eto byl  tol'ko vopros vremeni. Rano ili pozdno
etim  istrebitelyam pridut  na  pomoshch' drugie,  esli tol'ko  dvoe  zemlyan  ne
otstupyat.
     - Ostav'te menya zdes', polkovnik. YA prikroyu vashe otstuplenie.
     - Zabud'te ob  etom,  lejtenant,  - skazal Blejr.  -  YA ne brosayu  moih
vedomyh...  dazhe togda, kogda oni brosayut menya. Libo my  oba vozvrashchaemsya na
korabl', libo ni odin iz nas.
     - YA... da, ser. - V ee golose zvuchal svinec.
     - |ti dvoe bystro priblizhayutsya, - skazal on, vse  eshche izuchaya sensory. -
Nam pridetsya proryvat'sya s  boem. Sledujte za mnoj, Flint.  YA rasschityvayu na
vas.
     On  povernul  vlevo, uskorivshis' i napravlyayas' k odnomu iz  "Vaktotov".
Flint derzhalas' poblizosti, slegka otstavaya, no yavno podchinyayas' prikazu.
     Blejr  pricelilsya, no  ne  stal  strelyat'.  "Vaktot"  vse  priblizhalsya,
delayas' bol'she  i bol'she  na ekranah.  On otkryl ogon', i vystrely  porazili
shchity "Tanderbolta"  v  tom  meste, kotoroe  uzhe  postradalo  v bolee  rannih
shvatkah.  Pod etimi neosyazaemymi energeticheskimi  bar'erami  ostalas'  lish'
uzkaya poloska broni, i esli by oni sejchas otkazali, Blejru nastal by konec.
     V  poslednyuyu  sekundu  on s  siloj  potyanul rychag  upravleniya  na sebya,
proletev  v  schitannyh metrah nad kilratskim  istrebitelem. Blejr  razvernul
"Tanderbolt"  s pomoshch'yu  manevrovyh  dvigatelej, molyas',  chtoby povrezhdennyj
dvigatel'  ego ne podvel. Zatem on dal polnoe uskorenie, starayas' ostanovit'
istrebitel', i otkryl ogon' iz pushek  v upor.  Vystrel za vystrelom porazhali
hvostovye  shchity  "Vaktota"  do  teh  por, poka  v  blasterah  ne zakonchilas'
energiya.
     Blejr  snova  razvernul  istrebitel'  i  uskorilsya  eshche  do  togo,  kak
kilratskij pilot smog otreagirovat'. CHerez neskol'ko mgnovenij tam poyavilas'
Flint, nachav yarostnuyu ataku na oslablennyj "Vaktot". Vrazheskij korabl' nachal
privodit'  v dejstvie oruzhie, no slishkom  pozdno. Ogon'  pushek Flint  probil
korpus i zapustil cepnuyu reakciyu vzryvov topliva i vooruzheniya.
     V pervyj raz s teh por, kak on letal s Flint, Blejr ne uslyshal, kak ona
ob®yavlyaet svoj schet.
     -  Uhodim  otsyuda,  lejtenant,  poka  nas ne  pojmala  ostavshayasya chast'
komiteta po vstreche.
     Poslednij  "Vaktot"  voshel  v  zonu  porazheniya  oruzhiya,  neskol'ko  raz
vystreliv, chtoby izmerit' rasstoyanie. Na ekrane Blejr uvidel, kak eshche chetyre
korablya otdelyayutsya ot otryada, ohranyayushchego nositel'.
     Esli  oni  slishkom   uvlekutsya   etim  poedinkom,  im  vskore  pridetsya
vstrechat'sya  s  podkrepleniem, a  Blejr  somnevalsya, chto  vyderzhit  eshche odnu
shvatku.
     - Polkovnik, vash korabl' vyglyadit ochen' ploho,  - skazala Flint, slovno
ozvuchivaya ego mysli. - YA otstuplyu i zaderzhu ih.
     -  Vy  posleduete  za mnoj, kak  ya  vam  uzhe  skazal.  -  Eshche neskol'ko
vystrelov  prozvuchalo v  ih  storonu, i Blejr pochuvstvoval,  kak na  lbu pod
shlemom  vystupil  pot,  nesmotrya dazhe  na  rabotu  klimaticheskoj  sistemy  v
kokpite.  On ne byl uveren, udastsya  li emu sovershit'  eshche odno chudo  v etot
raz.
     - Polkovnik! Celi! Celi vperedi! - Golos Flint zvuchal bolee zhivo, kogda
ona ob®yavila eto preduprezhdenie.
     CHetyre  otmetki   poyavilis'   vperedi,   blokiruya  puti  otstupleniya  k
"Viktori". S pogonej pozadi i etim novym otryadom vperedi, oni ne mogli dolgo
uvilivat' ot novoj shvatki. Blejr znal, chto v boyu im ne vyzhit'.
     Vnezapno chetyre novyh otmetki smenili cvet  s yantarnogo, kodovogo cveta
dlya neopoznannyh ob®ektov,  na zelenyj. Druz'ya... Istrebiteli  Konfederacii.
Blejr s trudom sderzhal radostnyj krik.
     -  |to kapitan Pit  de Vitt s  esminca "Koventri", -  ob®yavil radostnyj
chelovecheskij  golos.  -  Kapitan Bondarevskij  skazal  mne,  chto  neskol'kim
goryachim  golovam s nositelya  trebuetsya nebol'shaya  pomoshch'.  My  zdes',  chtoby
dostavit' vas domoj, polkovnik.  Zajmite mesto pered nashim stroem i ostav'te
plohih parnej dlya nas.
     -  My  v  vashih  rukah,  kapitan,  -  skazal Blejr  s  glubokim vzdohom
oblegcheniya. Blizhajshij "Vaktot" uzhe prekratil  presledovanie,  uvidev  chetyre
perehvatchika  "Strela",  a  ostal'nye  kilrati, gnavshiesya za  nimi,  zametno
snizili skorost', izuchaya  novopribyvshih i pytayas'  razobrat'sya, chto  zemlyane
sobirayutsya delat'. - Spasibo vam vsem.
     - Kapitan Bondarevskij peredaet privet, polkovnik. On skazal mne, chtoby
ya peredal vam, chto on vozvrashchaet vam dolg za N'yu-Sidnej.
     Blejr pochuvstvoval oblegchenie, i vmeste s  tem eshche koe-chto - ustalost'.
Teper', kogda  napryazhenie ischezlo, on  vynuzhden byl napryach'  vse sily, chtoby
zaprogrammirovat'  avtopilot,  kotoryj  dolzhen  byl  dostavit'  "Tanderbolt"
domoj.
     Zatem  on nakonec-to  rastyanulsya v  svoem  pilotskom kresle,  polnost'yu
vydohshijsya. On ne oderzhal nikakih pobed segodnya, no  on vyzhil, i Flint tozhe.
I, vozmozhno, etogo bylo dostatochno.

     Glava 15.

     Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.

     Blejr neohotno podnyalsya na improvizirovannyj podium i nenadolgo opustil
golovu  pered tem, kak zagovorit'. Emu  ne nravilis'  mnogie  aspekty sluzhby
komandira  kryla, no  to, chto emu  predstoyalo  segodnyashnim  utrom, bylo huzhe
vsego.
     On podnyal  golovu i  oglyadel oficerov i chlenov  ekipazha, sobravshihsya na
vzletnoj palube  i postroivshihsya v rovnye  ryady. Na nih byla paradnaya forma,
nadetaya  po  torzhestvennomu sluchayu. Piloty chetyreh eskadrilij vydelyalis'  na
fone  komandy  -  oni  stoyali v  pervyh  ryadah. Dazhe Man'yak  Marshall segodnya
vyglyadel ser'ezno, oplakivaya poteryu svoego luchshego druga na etom korable.
     Kapitan  pervogo  ranga  Tomas   Uajt,  korabel'nyj  svyashchennik,   pochti
nezametno kivnul Blejru.
     - My zdes', chtoby poproshchat'sya s muzhchinami i zhenshchinami iz letnogo kryla,
kotorye otdali  svoi zhizni vo  vcherashnej bitve,  -  medlenno nachal  Blejr. -
Devyat' pilotov byli ubity v  boyu s kilrati, predannye voiny,  kotoryh  budet
tak zhe nelegko zabyt' v nashih serdcah, kak i zamenit' ih v letnom sostave. YA
ne slishkom dolgo sluzhil na etom korable, i ya ne znal nikogo  iz  nih slishkom
horosho, no ya znayu, chto oni pogibli geroyami.
     On nadolgo zamolchal  pered tem, kak prodolzhit', sderzhivaya volnu emocij.
|ti devyat' oficerov byli kaplej v more  po sravneniyu s naseleniem kolonii na
Lokande-4, no  ih smerti byli dlya Blejra kuda bolee  blizkimi i  yarkimi. Oni
pogibli,  pytayas'  vypolnyat'  ego  prikazy v  provalennoj  operacii,  i  kak
komandir kryla  on nes  polnyj gruz  otvetstvennosti  za ih  smert'  - i  za
kolonistov, kotoryh oni ne smogli zashchitit' - na svoih plechah.
     - Hotelos' by mne znat'  slova,  kotorymi  ya mog by rasskazat' obo vseh
nashih pogibshih tovarishchah, - nakonec prodolzhil on. - No edinstvennaya pohvala,
kotoruyu ya mogu proiznesti dlya nih sejchas, zvuchit  tak:  kazhdyj iz nih  umer,
vypolnyaya svoj dolg v luchshih tradiciyah sluzhby, i ih zhdet vechnaya pamyat'.
     On spustilsya  s podiuma i podal signal. Pozadi nego vykatili pervyj  iz
devyati zapechatannyh grobov. Tol'ko v odnom  iz nih  dejstvitel'no bylo telo,
potomu  chto  kapitan  Marina  Ul'yanova byla  edinstvennym pilotom,  kotoromu
udalos' katapul'tirovat'sya  do  togo, kak  ee  korabl' byl unichtozhen  v  boyu
vokrug kilratskogo  flagmana. Ona  umerla ot  ran  neskol'ko  chasov  spustya.
Ostal'nye groby byli pustymi, ne schitaya nebol'shih plastin,  na kotoryh  byli
napisany imena pilotov.
     -  Na  kara-ul!  -  skomandoval  kosmicheskij  pehotinec,  vozglavlyavshij
pochetnyj karaul. Pervyj grob na sekundu ostanovilsya, gotovyj k zapusku.
     Hobbs posmotrel naverh i medlenno zagovoril. "Lejtenant Gel'mut Jeger",
- skazal on.
     Naverhu,  v   Centre  upravleniya  poletami,  tehnik  vklyuchil  programmu
zapuska. Grob unessya v kosmos, oslepitel'no vspyhnuv  dvigatelyami, i  na ego
mesto pod®ehal vtoroj.
     -  Lejtenant  Aleksandr Sanders,  -  prodolzhil Hobbs.  Man'yak, stoyavshij
ryadom s nim, opustil golovu,  ego guby bezzvuchno shevelilis'. On molilsya? Ili
prosto proshchalsya? Blejr ne znal.
     Kogda pokazalsya  tretij  grob,  pereklichku prodolzhila  Amazonka  Mbuto.
"Kapitan  Marina  Ul'yanova",   -  skazala  ona.  Zatem:  "Lejtenant   Gustav
Svensson".
     Mrachnaya pereklichka prodolzhalas'  do teh por, poka ne byli  zapushcheny vse
devyat' grobov. Kogda ona zakonchilas', pochetnyj  karaul  podnyal  oruzhie i tri
raza vystrelil  malomoshchnymi  lazerami skvoz' silovoe  pole  v konce vzletnoj
paluby, zatem otoshel i vstal po stojke "smirno". Vpered vyshel kapellan Uajt.
     -  My  otdaem etih  muzhchin  i  zhenshchin  v  pustye  glubiny  mezhzvezdnogo
prostranstva, -  progovoril on. - Nablyudaj  za nimi, Gospodi,  chtoby te, kto
pogib v boyu, obreli mir i pokoj. Vo imya Otca, Syna i Svyatogo Duha... amin'.

     Ofis komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Lokanda.

     - Vy hoteli videt' menya, polkovnik?
     U Blejra bylo sil'noe zhelanie srazu  zagovorit'. Vmesto etogo on kivnul
i  pokazal na kreslo  ryadom so svoim  stolom. |to byla  beseda,  kotoruyu emu
ochen' ne hotelos' provodit'.
     Lejtenant Robin Piters sela.
     - Mne  kazhetsya, ya znayu, zachem vy menya  vyzvali,  - prakticheski neslyshno
skazala ona. - Vy mogli pogibnut' tam, pytayas' dognat' menya.
     Blejr zagovoril.
     - Vozmozhno.
     - Kapitan prikazal vam...
     - Net. - Blejr pokachal golovoj. - |to bylo moe reshenie.
     -  Nu... dumayu, u vas byli svoi prichiny.  Na vashem meste ya by ostalas'.
Pozvolila  by  glupoj suchke  poluchit'  to,  chto ona zasluzhila. - Ona  otvela
glaza. - Prostite, polkovnik. YA nikogda ne byla sil'na v blagodarnostyah.
     - Pozhalujsta, - suho otvetil on.
     - YA hochu, chtoby vy ponyali, ser...
     - Ponyal? Zdes'  nechego ponimat', Flint. Vy poteryali kontrol' nad soboj.
Mozhet byt', u vas byla horoshaya prichina. Gospod' znaet, chto eto takoe - kogda
vash rodnoj mir... chem-to zarazhen,  kak sejchas. Ves', srazu, nesmotrya na vse,
chto my mogli sdelat'. - Blejr zamolchal. Emu  ne  hotelos' prodolzhat', no  on
znal, chto dolzhen. Nesmotrya  dazhe na to, chto on ponimal  chuvstva Flint, on ne
mog  prosto zabyt' o  ee  dejstviyah.  -  My ne reshaemsya  na samoubijstvennuyu
missiyu tol'ko  potomu, chto nam  bol'no. Vam  nuzhno letat'  s pomoshch'yu razuma,
Flint, a ne povinuyas' zovu serdca.
     - Vy nikogda ne delali etogo, ser? Ne povinovalis' zovu serdca?
     On prigvozdil ee tverdym vzglyadom.
     - V tot den', kogda vy uvidite, kak ya sdelayu eto, lejtenant, ya razreshayu
vam lichno unichtozhit' moj korabl'.  - V to zhe  vremya chast' ego horosho  znala,
chto on  i sam by mog reshit'sya  na  podobnoe. Nikakoj pilot ne byl avtomatom,
sposobnym polnost'yu ignorirovat'  svoi chuvstva. - My  uzhe odin  raz ob  etom
govorili, Flint. I  ya skazal vam,  chto proizojdet, esli vy  pozvolite serdcu
vstat' na puti vashego dolga. Vy ne ostavili mne osobo bol'shogo vybora.
     - YA znayu, ser, - skazala ona, opuskaya glaza.  - Kazhetsya, chto ya vrode by
nadeyalas',  chto vy  ne obratite  na  eto vnimaniya,  pozvolite mne prodolzhit'
letat'. No vy ne mozhete.
     -  Da,  ya ne  mogu, -  holodno  otvetil Blejr.  - My ne mozhem pozvolit'
kazhdomu pilotu  vesti kakuyu-to malen'kuyu  lichnuyu  vojnu.  |to  ochen' horoshij
sposob  pomoch'  kilrati  pobedit'.  Do  osobogo  ob®yavleniya,  lejtenant,  vy
isklyucheny iz letnogo sostava.
     Teper' uzhe Blejr ne mog smotret' ej v glaza.  CHto-to ostavilo ih oboih,
i tol'ko vyrazhenie beznadezhnosti i ozhidaniya smerti ostalos' na ih licah.
     -  Vy  svobodny, -  dobavil  on i  otvernulsya k  svoemu  terminalu.  On
podozhdal, poka  ona pokinet kabinet, zatem  rastyanulsya v  kresle,  chuvstvuya,
budto on tol'ko chto v odinochku vel boj s celoj eskadril'ej kilrati.

     Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.

     - Prisyad'te, polkovnik. YA zaderzhu vas bukval'no na minutu.
     - Ne  toropites', ser, - progovoril  Blejr, ustalo usazhivayas' v kreslo;
|jzen perevel vnimanie na terminal.
     Kapitan "Viktori"  vyglyadel  eshche  bolee ustalym,  chem  chuvstvoval  sebya
Blejr, po ego izmozhdennomu licu  bylo  vidno, chto on  provel mnogo bessonnyh
nochej. Vse rabotali sverhurochno uzhe pyat' dnej,  proshedshih so vremen srazheniya
u  Lokandy-4.  Vchera  oni  sovershili pryzhok  iz Lokandy v  sistemu Blekmejn,
ostavlyaya   pozadi   sebya  planetu,  uzhe  nahodyashchuyusya  vo  vlasti  paniki   i
rasprostranyayushchejsya chumy.
     |jzen zakonchil  to, nad chem rabotal, i povernul kreslo, chtoby okazat'sya
licom k Blejru.
     - Itak, polkovnik, kak prodvigaetsya rabota s letnym sostavom?
     - Kak vy  i predpolagali, ser.  Tehniki uzhe  pochinili bol'shinstvo nashih
istrebitelej. Nekotorye iz  boevyh povrezhdenij  ispravit' ne udalos', no  my
uzhe vozvrashchaemsya  na prezhnij uroven'. Nadeyus', chto my smozhem poluchit' s bazy
Blekmejn neskol'ko ptichek vzamen unichtozhennyh... i neskol'kih pilotov, chtoby
zapolnit' letnyj sostav, poka my vse eshche zdes'.
     |jzen nahmurilsya.
     - |to budet ne slishkom legko, no ya posmotryu, chto mozhno sdelat'.
     - Ser?
     -  Tol'ko  chto prishli  novosti.  Posle  gibeli Lokandy-4  i  karantina,
nalozhennogo  na vsyu sistemu, Glavnyj SHtab reshil ukrepit' nashi resursy v etom
sektore. |to znachit, chto baza Blekmejn zakryvaetsya. Vseh perevodyat na Vespus
i  Torgo.  Vse, kto mozhet  upravlyat' korablem, ponadobyatsya  dlya evakuacii. YA
mogu razve chto perehvatit'  neskol'ko istrebitelej. Oni navernyaka budut rady
vygruzit' neskol'ko  shtuk  iz  rezerva,  chtoby sohranit' pobol'she mesta  dlya
drugih gruzov.
     U Blejra poholodelo v zhivote.
     -  |vakuirovat'  bazu?  |to  ne  slishkom chrezmernyj  hod?  CHto budet  s
kolonistami v etoj sisteme?
     Kapitan pokachal golovoj, po-prezhnemu hmuryas'.
     - |to  vse  vyglyadit ne slishkom horosho.  Konfederaciya  prosto uzhe, chert
poberi,   slishkom  sil'no  rastyanuta.  Esli  kilrati  sobirayutsya   postoyanno
ispol'zovat'  eto  biologicheskoe  oruzhie,  to  my   ne  smozhem  organizovat'
effektivnuyu zashchitu vo vseh sistemah.  Tak chto bylo prikazano zashchishchat' tol'ko
te,  kotorye dejstvitel'no yavlyayutsya zhiznenno vazhnymi.  A naschet ostal'nyh...
dumayu, im pridetsya rasschityvat' na staruyu dobruyu zashchitnuyu taktiku skreshchennyh
pal'cev.
     - Esli  Konfederaciya  uzhe ne  mozhet  zashchitit'  sobstvennoe  grazhdanskoe
naselenie, my v hudshem polozhenii, chem ya dumal, - tiho skazal  Blejr. - Dolgo
tak prodolzhat'sya ne mozhet.
     |jzen soglasno kivnul.
     - Po slovam  nashej  glavnoj  fabriki  sluhov, Rollinsa,  tak  ne  budet
prodolzhat'sya.  Oni  zamyshlyayut  chto-to  grandioznoe na Torgo,  plan,  kotoryj
smozhet zakonchit'  vojnu raz  i navsegda. V etom kak-to uchastvuyut i Tolvin, i
Taggart, i  esli  verit' Rollinsu i ego  istochnikam,  eto budet chto-to ochen'
vpechatlyayushchee.
     - Otlichno, - skazal Blejr bez osobogo entuziazma. - My rastyanuty uzhe do
predela, i shtab-kvartira sobiraetsya raskryt' ocherednoj svoj genial'nyj plan.
     -  Vse, chto  my mozhem sejchas sdelat' - nadeyat'sya,  chto on  srabotaet, -
skazal |jzen. On izuchal Blejra svoimi temnymi uzkimi glazami. - Vy prohodili
medosmotr v poslednee vremya, polkovnik?
     - Net,  ser,  -  otvetil Blejr, ne  sovsem  ponimaya,  pochemu  tak rezko
izmenilas' tema razgovora. - Zachem?
     - Vy vyglyadite ochen' ploho, nachnem s togo.
     - Tak zhe, kak i vy, kapitan. YA ne  dumayu,  chto  hot' kto-nibud' na etoj
posudine sejchas vyglyadit slishkom horosho...  ne schitaya, mozhet byt', Flesha. On
vyglyadit ideal'no kazhdyj raz, kogda ya ego vizhu.
     - YA ser'ezno, Blejr. My vse rabotali ochen' tyazhelo, no ya chital doklady o
vas.  Vy rabotaete v dve  smeny  kazhdyj  den'.  Vy  nedoedaete  i  uzh  tochno
nedosypaete. S teh por, kak nachalas' bitva za  Lokandu. - |jzen pokolebalsya.
- I, skazat' po pravde, eto zastavlyaet menya zadumat'sya, ne  okazyvaet li eto
vliyaniya na vash zdravyj smysl.
     - Na moe povedenie v boyu, vy hoteli skazat', - Blejr usilil etu mysl'.
     Kapitan glyanul emu v glaza.
     - Vy prishli na bort s horoshej reputaciej, polkovnik. I ya by postavil na
vashe  krylo   protiv  lyubogo  drugogo   vo  vsem  flote.  No  ego  okazalos'
nedostatochno,  chtoby  spravit'sya  s  kotami  na  Lokande-4.  Nekotorye  lyudi
zayavlyayut, chto vy... vernulis' s  bol'nichnogo slishkom rano, chto vy  ne mozhete
zdravo ocenivat' situaciyu, i iz-za etogo postradala operaciya.
     -  Kapitan,  ya nikogda  ne  pretendoval na reputaciyu, kotoraya, kak  vse
nastaivayut, u menya  est',  -  progovoril Blejr. On  razozlilsya ne  tol'ko na
slova |jzena, no  i na to, chto v glubine dushi  on pytalsya zastavit' sebya  ne
dumat' ob etom zhe. - Vrag prosto okazalsya sil'nee nas. Ih bylo, chert voz'mi,
slishkom mnogo,  i  vse  zhe  nam  ne  hvatilo vsego neskol'kih  minut,  chtoby
unichtozhit' etih ublyudkov. Esli by ne eti proklyatye "Strakhi"... - on perevel
dyhanie.  -  Moi lyudi sdelali  vse, chto  bylo v  chelovecheskih silah,  i  mne
kazhetsya,  chto  i  ya tozhe. No  esli  vy  hotite,  chtoby  ya podal  zayavlenie o
perevode, pozvolil komu-nibud' bolee kvalificirovannomu zanyat' moe mesto...
     |jzen podnyal ruku.
     - YA ne  sovetoval nichego podobnogo, polkovnik. Vse, chto ya hotel skazat'
-  chto vy tozhe chelovek, kak i vse my. I esli vy budete  tak  nagruzhat' sebya,
rano  ili  pozdno ne  vyderzhite.  Privedite  sebya  v  ravnovesie...  poka vy
dejstvitel'no ne provalili missiyu.
     -  |to legche skazat', chem sdelat',  ser,  - skazal Blejr.  -  Vy dolzhny
znat'  eto,  esli eto znayut vse.  Vy dolzhny derzhat' eto staroe rzhavoe  vedro
celym, chto by ni sluchilos'.
     - O, ya ponimayu, cherez chto vy sejchas prohodite, vse pravil'no, - otvetil
kapitan. -  Bol'she dazhe, chem vy mogli by podumat'.  Bylo neskol'ko operacij,
na  kotoryh  ya ne sumel opravdat' svoyu  reputaciyu,  i zatem  ya rabotal vdvoe
userdnee, chtoby  snova poluchit' to,  chto poteryal.  Obychno v takih sluchayah  ya
poluchal lish' polovinu togo, chto nado bylo poluchit'. Moj vam sovet, Blejr: ne
vspominajte  proshloe  slishkom  chasto.  Dazhe  esli vy  sovershite  oshibki,  ne
pozvolyajte  im stat'  bolee vazhnymi, chem  to,  chto  proishodit sejchas. I  ne
vymeshchajte  vashi  razocharovaniya na  drugih  lyudyah.  Naprimer,  na  lejtenante
Piters.
     Blejr posmotrel na nego.
     -  Vy  otmenyaete  moe reshenie po  povodu  Flint, ser?  Vozvrashchaete ee v
letnyj sostav?
     Kapitan pokachal golovoj.
     -  YA  ne  uchastvuyu  v  naznachenii  pilotov  letnogo kryla, poka mne  ne
prihoditsya  etogo  delat'.  Vy  isklyuchili ee  iz  letnogo  sostava. Vashim zhe
resheniem ona budet vosstanovlena. - On  sdelal pauzu. - No ya  dolzhen skazat'
vam koe-chto. |tim utrom ona podala zayavlenie o perevode na bazu Blekmejn. Ej
hochetsya letat', tak  ili inache. YA otkazal ej. Kogda baza zakryvaetsya, nikomu
ne hochetsya lomat' golovu  nad vsemi slozhnostyami perevoda. No rano ili pozdno
s  etim pridetsya chto-to delat', polkovnik.  Ona pilot,  i  ochen'  horoshij...
kogda  ee golova rabotaet tak, kak  nado.  Ne  vy  li zhalovalis'  na to, kak
razbrasyvayutsya horoshimi pilotami,  kogda obnaruzhili, chto Hobbs nahoditsya vne
letnogo sostava?
     - Hobbs nikogda ne vykidyval takih shtuchek, kak Flint, -  otvetil Blejr.
- I on proishodit iz rasy, kotoraya sdelala vendettu formoj iskusstva.
     |jzen neohotno kivnul.
     -  Vam reshat', polkovnik. YA soglasen s tem, chto  ej nuzhno privesti svoi
mysli v poryadok. No slishkom mnogo vremeni bez poletov mozhet ubit' ee.
     - YA znayu, kapitan. YA znayu.
     Blejr pokinul rubku, chuvstvuya sebya bolee neuverennym, chem kogda-libo.

     Lichnoe pomeshchenie komandira kryla, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.

     Vespus... on snova vernulsya na Vespus, i s nim byla Angel. Oni, derzhas'
za ruki, shli po vershine  utesa, glyadya na blestyashchee more; legkij briz shevelil
ee ryzhie volosy.
     Blejr znal, chto eto byl son, no znanie ne moglo umen'shit' silu illyuzii.
On dejstvitel'no byl  s nej na Vespuse, eto byla nedelya ih  otpuska.  Vremya,
kogda nikto iz nih ne predstavlyal, chto oni mogut snova rasstat'sya.
     Vid s vershiny  skaly  byl  prekrasen: zahodyashchee solnce,  odna  iz  treh
bol'shih  lun,  visyashchaya  nizko  nad gorizontom, more  i nebo,  pokrasnevshie v
sumerkah. No Blejr otvernulsya ot etogo velikolepiya, chtoby posmotret' v glaza
Angel,  chtoby  vpitat'  ee  krasotu.  Oni pocelovalis', i  vo  sne  poceluj,
kazalos', dlilsya celuyu vechnost'.
     Oni  sideli  ryadom, poteryavshis' drug  v druge, im  nevazhno bylo, chto ih
okruzhalo. Eshche odin poceluj i dlinnoe-dlinnoe ob®yatie. Oni laskali drug druga
so vse narastavshej strast'yu.
     - |to  navsegda, mon ami? - sprosila Angel, smotrya gluboko v ego glaza,
pochti v ego dushu.
     - Vechnost' nedostatochno dolga,  -  otvetil on.  Oni priblizilis' drug k
drugu...
     Son izmenilsya. Snova  Vespus,  tam, gde  more vstrechaetsya s beregom, no
ono bylo pustynno i mrachno,  na gorizonte  sobiralis' grozovye tuchi. V  etot
raz  Blejr stoyal s generalom Taggartom, smotrya na razbituyu  gromadu, kotoraya
kogda-to byla  "Konkordiej". On poshevelilsya,  no ne smog prosnut'sya, ne smog
vernut' predydushchij son...
     Teper'  on  stoyal na  vzletnoj palube nedaleko ot  podiuma,  mimo  nego
proezzhali   groby.   General   snova  byl   s  nim,  chitaya  imena  glubokim,
torzhestvennym golosom. "Polkovnik ZHannet Devero..."
     Blejr vskochil, podaviv  krik. Ego ruki  nachali sharit' po stolu  ryadom s
krovat'yu,  poka  ne nashchupali  golograficheskuyu kassetu, kotoruyu prislala ona.
Neskol'ko sekund on terebil ee v rukah, zatem poyavilos' ee izobrazhenie; guby
bezzvuchno shevelilis' - gromkost' byla otklyuchena.
     On  posmotrel na prizrachnuyu  figuru i  popytalsya  vosstanovit' dyhanie.
Blejr nikogda  ne byl suevernym,  no etot koshmar  byl  slovno  znamenie  ili
videnie. Angel ne bylo, i on boyalsya, chto nikogda ne smozhet vernut' ee.

     Kayut-kompaniya, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.

     Eshche odin  vecher posle  eshche  odnogo dnya raboty, kazavshejsya  beskonechnoj.
Blejr  ochen' hotel vypit' chego-nibud' i rasslabit'sya,  i, hotya on ne slishkom
hotel byt'  v  kompanii,  on  predpochel  kayut-kompaniyu sobstvennomu  lichnomu
pomeshcheniyu.  On  provel  slishkom  mnogo nochej, smotrya na  eti  chetyre steny i
prosypayas' ot  povtoryayushchegosya koshmara. Po krajnej mere, zdes' prizrak  Angel
ne mog presledovat' ego.
     U bara  stoyala  gruppa  oficerov, okruzhivshaya  lejtenanta Rollinsa.  Oni
sobralis' u novostnogo terminala,  smotrya poslednij vypusk  TNC,  tol'ko chto
prishedshij s Blekmejna. Barbara Majls, kak vsegda v ideal'noj forme, smotrela
s ekrana so smeshannym vyrazheniem sochuvstviya i uverennosti.
     - Nesmotrya  na oproverzheniya so storony oficial'nyh lic Konfederacii,  u
TNC teper' est'  nezavisimoe podtverzhdenie togo,  chto  sistema  Lokanda byla
pomeshchena  pod  strozhajshij  karantin  iz-za  epidemii   smertel'noj  bolezni,
kotoraya,  kak nam soobshchili, byla vyzvana biologicheskim oruzhiem  kilrati.  Po
nepodtverzhdennym  sluham,  takoe  oruzhie uzhe  ne v pervyj  raz  ispol'zuetsya
protiv  zemnyh  kolonij. Sejchas  schitaetsya,  chto  koloniya na  Lokande-4  uzhe
ponesla tyazhelye poteri, i, vozmozhno, budet polnost'yu unichtozhena bolezn'yu.
     Ona sdelala vazhnuyu pauzu.
     -  Teper'  drugie  novosti  s  fronta.  TNC  uznal,  chto  v  neskol'kih
otdalennyh sektorah Konfederaciya predprinimaet strategicheskoe otstuplenie. V
to vremya, kak  pravitel'stvo  i  voennye oficial'no otricayut lyubye  podobnye
dejstviya,  nekotorye neoficial'nye istochniki  govoryat, chto prikaz  otstupat'
byl  dan   dlya  togo,  chtoby  ukrepit'  front  cenoj  sdachi  territorij,  ne
predstavlyayushchih  vazhnosti,  v nadezhde,  chto  kilrati raspylyat  sily  i  takim
obrazom  raskroyutsya  dlya  kontrudara.  No   nezavisimye  voennye  analitiki,
rabotayushchie s TNC, nazvali  eto ob®yasnenie lozhnym i schitayut, chto "ukreplenie"
- prosto speshnyj otvet na nastuplenie vraga.
     - |to Barbara Majls s ocherednym vypuskom Zemnogo Kanala Novostej...
     - Vyklyuchi eto, Radio, - provorchal lejtenant, kotorogo Blejr  uznal  kak
odnogo iz pilotov shattlov.  - Opyat'  eta  zhe staraya  pesnya iz  ust lyubitelej
koshek.
     Rollins vyklyuchil terminal.
     -  |j,  Trent, ty s  Luny  svalilsya?  My byli na  Lokande...  a  sejchas
zakryvayut bazu  Blekmejn.  YA  slyshal,  chto pravitel'stvo sobiraetsya  poslat'
diplomatov  na  Kilrah  dlya  mirnyh peregovorov...  chto my  uzhe  prakticheski
sdaemsya. I ty vse eshche verish' v skazku o tom, chto my vyigryvaem etu vojnu?
     - YA hochu uznat' odnu veshch', Rollins, - skazal Blejr, kladya ruku na plecho
lejtenanta,  - pochemu vy s  takim  rveniem rasskazyvaete nam, kak ploho  vse
vokrug?
     - Da  ladno vam,  polkovnik, - otvetil Rollins. - Vy dolzhny byt' sovsem
slepym, chtoby  ne zamechat' ochevidnyh faktov.  Vse idet ploho... i  budet eshche
huzhe. Fakt: u nas  ne bylo normal'nogo otpuska mnogo mesyacev.  Fakt: oni vse
vremya posylayut eto staroe vedro iz odnoj goryachej tochki v  druguyu,  kak budto
odin iznoshennyj nositel' i odno krylo istrebitelej -  eto vse, chto oni mogut
dat',  chtoby prikryt'  polovinu sektora. Fakt:  my provodili  odnu  zashchitnuyu
operaciyu  za  drugoj,  i   my  postoyanno  otstupaem  posle  togo,  kak   oni
zakanchivayutsya. Mne kazhetsya, chto vse ochen' yasno, polkovnik. |ta vojna  shodit
na net, vse pravil'no. No vyigryvaem ee ne my.
     Blejr perevel vzglyad s Rollinsa na okruzhavshih  ego lyudej. Bol'shaya chast'
soglasno  kivala,  odnako  nekotorye, vrode  lejtenanta  Trenta, byli ves'ma
nedovol'ny ego slovami.
     -  Vy  hotite  faktov,  lejtenant?  YA   vam  dam   neskol'ko  shtuk  dlya
obdumyvaniya. Fakt:  soldaty na fronte, dazhe te, u kotoryh mnozhestvo neplohih
istochnikov informacii,  nikogda ne vidyat  vsej  proishodyashchej situacii. Fakt:
samyj bystryj sposob proigrat'  vojnu - pozvolit' moral'nomu  sostoyaniyu byt'
podtochennym  bestolkovymi  molodymi oficerami  s bol'shimi ushami, eshche bol'shim
rtom i bez vsyakogo zdravogo smysla. I  eshche odin fakt:  ya znayu odnogo oficera
svyazi, u kotorogo slishkom mnogo  svobodnogo vremeni  i ch'ya lyubov' k spletnyam
uhudshaet boevoj duh na etom korable.
     - Pri vsem k vam  uvazhenii, ser,  ya  ostayus' pri svoem mnenii, - upryamo
skazal Rollins.
     - |to verno. No esli ya eshche raz uslyshu podobnye porazhencheskie razgovory,
vas perevedut v  departament uborki musora, tam, gde vam samoe mesto.  Namek
ponyat?
     - Vy  zastavite ego zamolchat', no pravda ot etogo  nikuda ne denetsya, -
skazal kto-to iz oficerov.
     - Esli eto pravda, to nyt'e ob etom nichego  ne izmenit, - skazal Blejr.
- My dolzhny igrat' temi kartami, kotorye nam  razdali. No, kak ya uzhe skazal,
soldaty na  peredovoj  ne slishkom mnogo znayut  o tom, chto  proishodit.  CHert
poberi, mozhet byt', vse dazhe huzhe,  chem dumaet  nash  gospodin Pessimist. No,
mozhet byt',  vse gorazdo luchshe. YA imeyu  v vidu,  chto esli my  reshim, chto vse
ravno proigraem,  i sdadimsya, to my mozhem podvesti lyudej,  kotorym my nuzhny,
chtoby vse  izmenit'. -  On  pomolchal. -  YA nikomu  ne govoryu,  kak vy dolzhny
dumat'. I dazhe  ne  govoryu, chto  nel'zya boltat'  gluposti  posle  neskol'kih
stakanov. No rasprostranyat' sluhi,  chto vse huzhe nekuda - eto uzhe slishkom. YA
tozhe slyshal nekotorye sluhi, kotorye gorazdo  menee uzhasny, i uveren, chto  i
Rollins   ih  tozhe  slyshal...  no  oni  ne  slishkom  populyarny,  potomu  chto
nedostatochno pikantny.
     Rollins vnimatel'no posmotrel na nego, zatem pozhal plechami.
     - Mozhet byt', vy pravy, ser, - skazal on. - Mozhet byt', ya dejstvitel'no
slishkom lyublyu poboltat'.
     - Itak, s etogo momenta uchites' prikryvat' rot, - Blejr vydavil iz sebya
ulybku.  - V konce koncov,  vam chto, ne o chem bol'she pogovorit', chem ob etoj
chertovoj vojne? O devushke, kotoruyu vy ostavili... ili o kakoj-nibud' vyhodke
v otpuske, kotoruyu  dolgo ne zabudete? - On povernulsya k barmenu. - Rosti...
nalej vsem za moj schet. No tol'ko  tem,  kotorye budut govorit' o chem-nibud'
priyatnom, horosho?
     Oficery radostno  smeyalis'  i peregovarivalis',  a Blejr  perebralsya za
pustoj stolik okolo smotrovogo okna. On sel tam, smotrya v chernotu.
     On mog citirovat' uchebnik po podnyatiyu boevogo duha,  kogda on govoril s
nimi. Problema zaklyuchalas' v tom, chto on sam ne veril ni odnomu slovu.

     Glava 16.

     Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Blekmejn.

     Blejr ostanovilsya u vhoda v kapitanskuyu  rubku, razdumyvaya, nazhimat' li
na  knopku zvonka. "Viktori"  segodnya polnilas' svezhimi sluhami, osnovannymi
na pribytii  kur'erskogo korablya  iz glavnogo  shtaba v Torgo. Nikto ne znal,
chto  korabl'  peredal  |jzenu,  no  vse  byli  uvereny,  chto eto  oboznachalo
izmenenie  prikazov,  mozhet byt', novoe  zadanie. Blejr ne  osobo  stremilsya
uznat', chto dlya  nih  zagotovili na etot raz.  On chuvstvoval,  chto  ne gotov
snova vernut'sya na front, poka proval na Lokande vse eshche terzal ego. Pravda,
on ne mog v  etom nikomu priznat'sya,  ne soprovozhdaya priznanie zayavleniem  o
perevode kuda-nibud' v tylovuyu chast', podal'she ot fronta.
     Naskol'ko  soblaznitel'noj  ni   byla  by  eta  ideya,  Kristofer  Blejr
otkazalsya sdat'sya ej. On ne mog pozvolit' drugim srazhat'sya na vojne, v to zhe
samoe vremya ishcha bezopasnoe mesto dlya sebya. On  byl v  neoplatnom dolgu pered
vsemi svoimi tovarishchami, kotorye ostalis', chtoby srazhat'sya.
     Usiliem voli Blejr zastavil sebya uspokoit'sya i nazhal na zvonok.
     - Vojdite, - prozvuchal golos |jzena, i dver' otkrylas'.
     - Po vashemu prikazaniyu pribyl, ser, - skazal Blejr.
     -  A, polkovnik, eto horosho. - |jzen  vstal; to  zhe  sdelal i oficer  v
oslepitel'no beloj  forme naprotiv  nego.  -  |to  major  Kevin  Tolvin,  iz
glavnogo shtaba sektora.
     -  |j,  Odinokij  Volk,  -  Blejr  dejstvitel'no  byl rad videt'  etogo
molodogo cheloveka. SHiroko ulybayas', on podoshel k Tolvinu i pozhal emu ruku. -
Mnogo vremeni proshlo, paren'.
     - Eshche odin staryj znakomyj, polkovnik? - sprosil |jzen.
     - Da,  ser, - otvetil Blejr. -  My vmeste sluzhili na "Tarave" neskol'ko
let  nazad.  - On  oglyadel  Tolvina. Nevysokij, s  detskim licom,  plemyannik
admirala Dzheffa Tolvina vyglyadel nedostatochno  vzroslym, chtoby brit'sya, a uzh
tem  bolee, chtoby  byt'  oficerom Konfederacii.  - Uzhe  major?  |to neplohoe
povyshenie.  V  poslednij  raz, kogda ya  o  tebe slyshal, ty  byl  vsego  lish'
lejtenantom Tolvinom...
     Tolvin pokrasnel.
     -   |to   vneocherednoe   zvanie,   polkovnik.    YA    stal    kapitanom
voenno-kosmicheskih sil posle Bitvy za Zemlyu, a povyshenie poluchil posle togo,
kak  poluchil  ranenie pri zachistke  Vespusa. - On pokolebalsya. - Dumayu,  chto
menya slishkom chasto podbivali, i dyadya perevel menya na shtabnuyu dolzhnost'  - on
skazal, chto ya uzhe istratil vsyu svoyu udachu, i on ne hochet riskovat' mnoj.
     - SHtabnaya dolzhnost', vot kak. ZHal' eto  slyshat'. Paren', ty dolzhen byt'
v letnom sostave, tam tebe samoe mesto.
     -  Kak budto ya etogo ne znayu,  - otvetil Tolvin. -  No... moego  mneniya
nikto ne sprashival.  Admiral  ne lyubit, kogda emu  otvechayut  "net",  tak chto
teper' ya zdes'.
     Blejr ponimayushche  kivnul. On slyshal istorii  o  tom, kak admiral  Tolvin
otkryto  demonstriroval emocii, snachala, kogda boyalsya,  chto Kevin propal bez
vesti  ili  pogib, zatem,  kogda yunosha vylechilsya  i vernulsya na flot.  Mozhet
byt', shtabnaya dolzhnost' byla popytkoj spasti Kevina Tolvina ot bedy. V konce
koncov, on byl blizhajshim  iz vyzhivshih rodstvennikov admirala i provel nemalo
boev,  sluzha na "Tarave". Medal' za doblest' na  ego grudi sluzhila bolee chem
dostatochnym dokazatel'stvom.
     -  Esli  pozvolite  prervat'  vas, polkovnik,  davajte  luchshe  zajmemsya
delami. -  |jzen pokazal na  kresla okolo  svoego stola.  Kogda oni seli, on
prodolzhil.  - Major Tolvin privez nam novye  prikazy iz  general'nogo shtaba.
Pohozhe,  chto vojna  razgoraetsya  s novoj  siloj,  po krajnej  mere, dlya nas.
Major?
     -  Napadenie  na  Lokandu-4 bylo signalom, - skazal Tolvin. - My znaem,
chto koty rabotali nad mnogimi proektami strategicheskogo vooruzheniya, no my ne
ozhidali,  chto oni vvedut ih v  dejstvie,  poka ih  flot  vse  eshche v  horoshem
sostoyanii. |to  protivorechit vsemu v filosofii kilrati  - pribegat' k takomu
yavnomu  genocidu.  Oni  vsegda  lyubili blizhnij  boj  odin  na  odin,  a  eto
perevorachivaet vse nashi predstavleniya o nih.
     -  Est' li u  nas dokazatel'stva togo,  chto  oni  sobirayutsya  i  dal'she
primenyat'  biologicheskoe oruzhie? -sprosil Blejr.  -  Ili  eto byl...  osobyj
sluchaj?
     - My ne znaem, - otvetil Tolvin. - A eto zastavilo Vysshee  Komandovanie
ser'ezno  polomat'  golovu,  skazhu  ya  vam.  Vse,  chto my  znaem,  - kilrati
obostryayut vojnu,  i esli my ne sumeem podnyat' nashi stavki, pridetsya sbrosit'
karty.
     - Podnyat' nashi stavki... kak? - sprosil Blejr.
     -  Konfederaciya  tozhe rabotaet nad superoruzhiem,  - skazal im Tolvin. -
Bitva za Zemlyu ser'ezno napugala nas vseh. Bol'shoe napadenie kilrati zastalo
vseh vrasploh. Ne dumayu,  chto ya dolzhen vam govorit',  chto my v  vozbuzhdennom
sostoyanii. Eshche odna takaya ataka,