O'Tul i deti - pokinuli ego. Submarina prichalila k beregu v estestvennoj gavani na yuzhnoj okonechnosti ostrova; eto mesto Richard nazyval Portom. - A gde ty vzyal lodku? - sprosila ego Nikol', kogda oni vmeste napravilis' k ubezhishchu. - Mne ee podarili, - otvetil Richard. - Po krajnej mere ya tak dumayu. Samaya glavnaya ptica - ne znayu, on ili ona - pokazala mne, kak upravlyat' sudnom, a potom ischezla, ostaviv mne submarinu. Idti po N'yu-Jorku bylo tak stranno, hotya v temnote neboskreby ves'ma napominali Nikol' gody, prozhitye eyu na etom tainstvennom ostrove posredi Cilindricheskogo morya. "Skol'ko zhe let proshlo s teh por, kak my ostavili ostrov?" - dumala Nikol', poka oni s Richardom, vzyavshis' za ruki, stoyali pered ambarom, gde Francheska Sabatini ostavila Nikol' pogibat' na dne yamy. No Nikol' znala, chto tochnogo otveta na ee vopros ne budet. Prihotlivo menyavsheesya vremya ee zhizni nel'zya bylo izmerit', ved' oni sovershili dva dolgih mezhzvezdnyh pereleta pri relyativistskih skorostyah, prichem vse vremya vtorogo ona provela vo sne, pokoyas' v special'nom lozhe, sozdannom vnezemlyanami, chtoby zamedlit' processy stareniya putem tshchatel'nogo regulirovaniya metabolizma chelovecheskogo organizma. - Pri poseshchenii Ramami Uzla, - progovoril Richard, kogda oni uzhe priblizhalis' k svoemu prezhnemu domu, - izmeneniya v ih konstrukcii ogranichivayutsya lish' neobhodimymi dlya sleduyushchego poleta. Tak chto v nashem dome nichego ne peremenilos'. V Beloj komnate ostalis' chernyj ekran i moya staraya klaviatura. Neobhodimoe u Ramy, ili nashih hozyaev, - nazyvaj ih kak hochesh', - zaprashivaetsya po prezhnim metodikam. - A kak naschet ostal'nyh podzemelij? - pointeresovalas' Nikol', spuskayas' po pandusu na ih zhiloj uroven'. - Ty ne poseshchal ih? - V ptich'em podzemel'e net nikakih priznakov zhizni, - otvetil Richard. - YA proshel ego neskol'ko raz sverhu donizu. Odnazhdy - s velikoj ostorozhnost'yu - ya pobyval i v logove oktopaukov, no tam doshel lish' do central'nogo zala s chetyr'mya razbegayushchimisya tonnelyami. Nikol' perebila ego s hohotom: - |to tam, gde ty vspomnil schitalku "ini, mini, meni, mo"? - Da, - prodolzhil Richard. - Tol'ko mne ne bylo spokojno v etom logove. Mne kazalos' - ne znayu pochemu, - chto ono po-prezhnemu obitaemo. I oktopauki ili novye obitateli sledili za kazhdym moim shagom. - Na etot raz rashohotalsya on. - Pover', no v osnovnom menya volnovalo, chto budet s Tammi i Timmi, esli ya ne vernus' po kakoj-to prichine. Pervaya vstrecha s Tammi i Timmi, paroj nyneshnih vospitannikov Richarda, okazalas' bespodobnoj. Richard vstroil v detskuyu nevysokuyu dver' - na polproema - i staratel'no zakryl ee, otpravlyayas' vo vtoroe poselenie vstrechat' Nikol'. YUnye pticepodobnye sozdaniya eshche ne umeli letat' i ne mogli vybrat'sya iz komnaty v otsutstvie Richarda. Tol'ko uslyhav ego golos, oni nachali vskrikivat' i shchebetat'. Pisk prodolzhalsya, poka Richard ne otkryl dver' i ne vzyal oboih na ruki. - Oni ukoryayut menya, - Richard staralsya perekrichat' podnyatyj gam, - za to, chto ya ostavil ih odnih na takoj dolgij srok. Nikol' hohotala, da tak, chto slezy tekli iz glaz. Ptency tyanulis' dlinnymi sheyami k licu Richarda. Umolkali tol'ko na mgnovenie, chtoby poteret' nizhnej chast'yu klyuva borodatuyu shcheku Richarda. Oni byli eshche neveliki - ne bolee semidesyati santimetrov vysotoj, kogda stoyali na obeih nogah, - no dlinnye shei delali ih vyshe. Nikol' s voshishcheniem nablyudala za tem, kak ee muzh uhazhival za svoimi inoplanetnymi podopechnymi. On ubiral za ptencami, sledil, chtoby u nih vsegda byli svezhaya pishcha i voda, i dazhe proveryal, myagki li tyufyaki, na kotoryh te spali v ugolke detskoj. "Skol'ko zhe tebe prishlos' perezhit', Richard Uejkfild?" - podumala Nikol', vspominaya prezhnee ego nezhelanie ispolnyat' mirskie obyazannosti, svyazannye s vospitaniem detej. Ona byla gluboko tronuta ego privyazannost'yu k boltlivym ptich'im otpryskam. "Dolzhno byt', - reshila Nikol', - v kazhdom iz nas gnezditsya podobnaya samootverzhennaya lyubov'. Prosto nuzhno najti k nej hod cherez vse zavaly, nagromozhdennye nasledstvennost'yu i vneshnimi usloviyami". CHetyre manno-dyni i kusochek vatnoj seti Richard hranil v ugolke Beloj komnaty. On poyasnil chto, posle togo kak okazalsya v N'yu-Jorke, ne obnaruzhil v nih nikakih peremen. "Byt' mozhet, podobno semenam, dyni mogut dremat' dolgoe vremya", - predpolozhila Nikol', vyslushav ob®yasneniya Richarda, rasskazavshego ej vse, chto bylo izvestno emu o slozhnom zhiznennom cikle setchatyh organizmov. - YA tozhe tak dumayu, - progovoril Richard. - Konechno, ya ne imeyu predstavleniya o tom, v kakih usloviyah nado soderzhat' manno-dyni... biologiya etogo vida nastol'ko specifichna i zagadochna, chto ya ne udivlyus', esli etot process kakim-to obrazom upravlyaetsya malym kuskom seti. V pervyj sovmestno provedennyj vecher Richard s trudom ulozhil ptencov spat'. - Oni opasayutsya, chto ya opyat' ostavlyu ih v odinochestve, - ob®yasnil Richard, v tretij raz vernuvshis' k Nikol' iz detskoj, posle togo kak druzhnyj vopl' Tammi i Timmi prerval ih obed. Prishlos' vvesti v ZHannu i Alienoru sootvetstvuyushchuyu programmu i otpravit' ih razvlekat' ptencov. Tol'ko togda emu udalos' navesti koe-kakoj poryadok sredi svoih podopechnyh, v pokoe i tishine posidet' s Nikol'. Prezhde chem usnut', oni zanyalis' lyubov'yu - medlenno i nezhno. Razdevayas', Richard soobshchil, chto ne uveren v svoih vozmozhnostyah... odnako Nikol' srazu uteshila ego, zayaviv, chto podobnye perspektivy ili ih otsutstvie dlya nee absolyutno ne sushchestvenny. Ona utverzhdala, chto ispytyvaet naslazhdenie uzhe ot togo, chto on ryadom, chto ona mozhet obnyat' ego telo, a seksual'nye udovol'stviya posluzhat lish' nagradoj. Konechno, vse vyshlo vpolne udachno, kak bylo s nimi vsegda - s pervoj provedennoj vmeste nochi. Potom Richard i Nikol' lezhali ryadom, derzhas' za ruki. Oni molchali. Neskol'ko slezinok, skopivshihsya v glazah Nikol', medlenno skatilos' po licu i usham. Ona ulybnulas' vo t'me. V etot mig Nikol' oshchushchala prosto nevozmozhnoe schast'e. Vpervye v ih zhizni ne bylo nikakoj speshki, kazhduyu noch' oni razgovarivali, osobenno posle lyubvi. Richard rasskazyval Nikol' o svoem detstve i yunom vozraste - prezhde on o mnogom umolchal. V chastnosti, rasskazal o samyh boleznennyh dlya nego vyhodkah otca i zatrudnitel'nyh obstoyatel'stvah svoej neudachnoj pervoj zhenit'by na Sare Tajdings. - Teper' ya ponimayu, chto v haraktere Sary i otca bylo nechto obshchee, - kak-to pozdno vecherom skazal ej Richard. - Oni byli prosto nesposobny vyrazit' odobrenie moim dejstviyam, chego ya tak otchayanno dobivalsya, i pritom bezuslovno ponimali, chto ya budu pytat'sya poluchit' ego dazhe naperekor sobstvennym interesam. So svoej storony Nikol' vpervye podelilas' s Richardom podrobnostyami svoego dramaticheskogo sorokavos'michasovogo romana s princem Uel'sskim, sostoyavshegosya srazu posle togo, kak ona zavoevala zolotuyu olimpijskuyu medal'. Ona priznalas' Richardu, chto mechtala vyjti zamuzh za Genri, i byla uzhasno unizhena, osoznav, chto princ ne sobiraetsya dazhe rassmatrivat' ee v kachestve pretendentki na rol' anglijskoj korolevy v osnovnom iz-za cveta kozhi. Richard s krajnej zainteresovannost'yu sledil za povestvovaniem Nikol' i ni razu ne proyavil dazhe kapel'ki revnosti. "Za eto vremya on sdelalsya bolee zrelym", - dumala Nikol' neskol'ko nochej spustya, kogda muzh zavershal ezhevechernie trudy, otpravlyaya svoih ptichek spat'. - Dorogoj, - progovorila Nikol', kogda Richard vernulsya v spal'nyu. - YA hotela tebe rasskazat' eshche koe o chem... prosto zhdala podhodyashchego momenta. - ZHal', - Richard izobrazil ser'eznuyu ozabochennost'. - Uvy, mne... tol'ko proshu - govori pobystree, u menya est' segodnya koe-kakie plany na tebya. On peresek komnatu i pristal k nej s poceluyami. - Pozhalujsta, Richard, podozhdi... - Nikol' myagko otvela ego ruki. - |to ochen' vazhno dlya menya. Richard otstupil na paru shagov. - Kogda ya ponyala, chto menya vot-vot kaznyat, - medlenno progovorila Nikol', - ya osoznala, chto uladila vse svoi lichnye dela, za isklyucheniem dvuh. YA dolzhna byla eshche koe-chto skazat' tebe i Keti. YA dazhe poprosila policejskogo, kotoryj ob®yasnil mne, kak budet proizvodit'sya kazn', prinesti mne pero i bumagu, chtoby napisat' dva predsmertnyh pis'ma. Nikol' ostanovilas' na mgnovenie, slovno by podyskivaya tochnye slova. - V te zhutkie dni ya tak i ne smogla vspomnit', Richard, - prodolzhila ona, - chto kogda-libo govorila tebe, kak rada tomu, chto ty byl moim muzhem i... YA ne hotela umirat', ne priznavshis' v etom... Ona ostanovilas' vo vtoroj raz, korotko oglyadela komnatu i snova posmotrela pryamo v glaza Richardu. - Byla i eshche odna veshch', kotoruyu ya sobiralas' vyyasnit' mezhdu nami v etom poslednem pis'me. YA polagala, chto inache ne mogu zavershit' svoyu zhizn' i dolzhna ostavit' etot mir, uladiv vse svoi dela... Richard, ya hotela izvinit'sya pered toboj za svoyu nastojchivost' v otnoshenii Majkla, kogda my... YA oshiblas' v tom, chto zateyala eto delo... - Nikol' gluboko vzdohnula. - Nuzhno bylo imet' bol'she very. Net, ya ne hochu skazat', chto zhaleyu o tom, chto Patrik i Bendzhi poyavilis' na svet, no ya ponimayu teper', chto slishkom bystro sdalas' pered licom odinochestva. Mne hotelos' by... Richard prilozhil palec k ee gubam. - Izvinenij ne trebuetsya, Nikol', - skazal on tiho. - YA znayu, chto ty vse vremya lyubila menya. Oni legko prisposobilis' k ritmu ih prostogo sushchestvovaniya. Po utram ruka v ruke obhodili N'yu-Jork, zanovo obsleduya kazhdyj ugolok ostrova, kotoryj, nekogda schitali svoim domom. Teper' vokrug bylo temno, i gorod kazalsya drugim. Lish' ogni ih fonarej osveshchali zagadochnye neboskreby, ochertaniya kotoryh byli navsegda zapechatleny v pamyati Uejkfildov. CHasto oni hodili po naberezhnym goroda, oglyadyvaya vody Cilindricheskogo morya. Odnazhdy utrom oni proveli neskol'ko chasov na tom samom meste, gde mnogie-mnogie gody nazad doverili svoi zhizni trem pticam. Vmeste oni vspominali strah i vozbuzhdenie v tot moment, kogda ogromnye pticepodobnye sushchestva otorvali ih ot zemli i ponesli za more. Kazhdyj den' posle obeda Nikol', vsegda bolee nuzhdavshayasya vo sne, chem ee muzh, ukladyvalas' vzdremnut'. Tem vremenem Richard s pomoshch'yu klaviatury zakazyval u Ramy pishchu i vse neobhodimye pripasy, ili zabiral ptencov naverh, chtoby potrenirovat' i pouchit' ih, ili zhe voploshchal kakuyu-nibud' iz svoih mnogochislennyh idej gde-nibud' v ubezhishche. Vecherom, poobedav v pokoe, oni lozhilis' bok o bok i chasami razgovarivali, prezhde chem zanyat'sya lyubov'yu ili nakonec usnut'. Oni peregovorili obo vsem: o Boge, Orle, ramanah, politicheskoj situacii v Novom |deme i v pervuyu ochered', bezuslovno, o detyah. Oni ohotno besedovali ob |lli, Patrike, Bendzhi, dazhe o Simone, kotoruyu ne videli uzhe mnogie gody. No Richard staralsya ne vspominat' o Keti. On vse vremya uprekal sebya za to, chto ne byl strozhe so svoej lyubimoj docher'yu v detskie gody, i polagal, chto ee bezotvetstvennoe povedenie v zrelom vozraste vyzvano ego popustitel'stvom. Nikol' pytalas' uteshit' i obodrit' ego, napominaya Richardu, chto obstoyatel'stva ih zhizni v Rame byli ves'ma neobychnymi, i uzh, v konce koncov, sobstvennoe proshloe nikak ne moglo podgotovit' ego dolzhnym obrazom k toj discipline, kotoraya trebuetsya ot roditelej. Odnazhdy posle poludnya, kogda Nikol' probudilas' ot dremoty, ona uslyshala, kak Richard bormochet sebe pod nos v koridore. Polyubopytstvovav, ona otpravilas' v komnatu, sluzhivshuyu prezhde spal'nej O'Tulu. Zamerev u dveri, Nikol' prinyalas' razglyadyvat' zanimavshuyu bol'shuyu chast' komnaty ob®emistuyu model', s kotoroj vozilsya Richard. - Voila! [Vot tak! (franc.)] - voskliknul on, davaya ponyat' Nikol', chto slyshal shoroh ee shagov. - Konechno, ne sleduet zhdat' nagrad za hudozhestvennoe masterstvo, - uhmyl'nulsya Richard, kivaya v storonu svoego proizvedeniya, - odnako eta model' udovletvoritel'no vosproizvodit blizhajshie k Zemle okrestnosti Vselennoj i uzhe dala mne mnogo pishchi dlya razmyshlenij. Bol'shuyu chast' pola pokryval ploskij pryamougol'nyj pomost, na kotorom bylo raspolozheno okolo dvadcati tonkih vertikal'nyh sterzhnej razlichnoj vysoty. Na kazhdom iz nih nahodilsya po krajnej mere odin raskrashennyj sharik, izobrazhavshij zvezdu. Vertikal'nyj sterzhen' v samom centre modeli, s zheltoj sferoj na verhushke, podnimalsya nad platformoj primerno na poltora metra. - |to, konechno, - poyasnil Richard, - nashe Solnce... Vot zdes' sejchas nahodimsya my, a tochnee, Rama - v etom kvadrante, na odnoj chetverti puti, razdelyayushchego Solnce i nashu blizhnyuyu sosedku - zheltuyu zvezdu Tau Kita... Vot Sirius, vozle kotorogo my pobyvali, kogda gostili v Uzle. Nikol' hodila po modeli, razglyadyvaya zvezdnyh sosedej Solnca. - V radiuse dvenadcati s polovinoj svetovyh let ot nashego doma umeshchaetsya dvadcat' zvezdnyh sistem, - ob®yasnil Richard, - v tom chisle shest' dvojnyh i odna trojnaya, nasha samaya blizkaya sosedka Al'fa Centavra. Zamet', chto lish' Al'fa Centavra popadaet v sferu radiusom pyat' svetovyh let. Richard ukazal na tri otdel'nyh sharika, predstavlyavshih sistemu Centavra. Vse byli raznyh razmerov i cveta. |to trio, prisoedinennoe drug k drugu tonen'kimi provolochkami, raspolagalos' na verhnem konce odnogo vertikal'nogo sterzhnya, kak raz vnutri dugi, okruzhavshej Solnce i pomechennoj bol'shoj cifroj 5. - Korotaya zdes' mnogie dni v odinochestve, - prodolzhal Richard, - ya chasto zadumyvalsya, _pochemu_ Rama napravlyaetsya imenno v etu storonu. Neuzheli u nas est' konkretnyj punkt naznacheniya? Navernoe, eto tak, poskol'ku traektoriya poleta ne izmenilas' posle nachala uskoreniya... A esli my otpravlyaemsya k Tau Kita, chto my tam obnaruzhim? Drugoj kompleks, podobnyj Uzlu? Ili _tot zhe_ Uzel, tol'ko peremestivshijsya tuda za eto vremya?.. Richard ostanovilsya. Nikol' podoshla k krayu modeli i protyanula ruki vverh k pare krasnyh zvezd, raspolozhennyh na trehmetrovom sterzhne. - Itak, ty ispol'zoval sterzhni raznoj dliny, chtoby proillyustrirovat' prostranstvennoe raspolozhenie etih zvezd, - zaklyuchila ona. - Da, vot eta dvojnaya sistema, k kotoroj ty prikasaesh'sya, nazyvaetsya Struve 2398. U nee ochen' bol'shoe sklonenie, i ona nahoditsya na rasstoyanii chut' bolee desyati svetovyh let ot Solnca. Obnaruzhiv legkoe nedovol'stvo na lice Nikol'; Richard ulybnulsya samomu sebe i peresek komnatu, chtoby vzyat' ee za ruku. - Togda podojdi syuda, - progovoril on, - ya pokazhu tebe nechto voistinu udivitel'noe. Oni oboshli model' s drugoj storony i stali licom k Solncu, na polputi mezhdu Siriusom i Tau Kita. - Kak fantastichno, esli nash Uzel dejstvitel'no _peremestilsya_, - vzvolnovanno skazal Richard, - i my uvidim ego vnov' tam, po druguyu storonu ot nashej Solnechnoj sistemy? Nikol' usmehnulas'. - Konechno, - soglasilas' ona, - no u nas net nikakih svidetel'stv... - Net svidetel'stv, zato est' mozgi i voobrazhenie, - perebil ee Richard. - Kstati, i Orel _utverzhdal_, chto Uzel celikom sposoben k peredvizheniyu. I mne kazhetsya... - Richard zamer na poluslove i potom slegka peremenil temu. - Tebya nikogda ne interesovalo, kuda letal Rama, poka my spali, ostaviv Uzel? Predpolozhim, naprimer, chto ptic i seti podobrali gde-nibud' zdes', v rajone dvojnoj sistemy Prociona, a mozhet byt', i zdes', vozle |psilon |ridana, chto netrudno sdelat' po puti. My ved' znaem, chto u etoj zvezdy est' planetnaya sistema. A potom Rama mog povernut' k Solncu i, nabrav znachitel'nuyu dolyu skorosti sveta... - Potishe, Richard. YA ne mogu za toboj ugnat'sya. CHto, esli ty nachnesh' snachala... - ona opustilas' na pomost vozle krasnogo sharika, pripodnyatogo nad polom lish' na neskol'ko santimetrov, i skrestila nogi. - Esli ya pravil'no ponimayu tebya, nashe nyneshnee puteshestvie zavershitsya u Tau Kita? Richard kivnul. - Traektoriya poleta chereschur ideal'na, chtoby sovpadenie okazalos' sluchajnym. My dostignem Tau Kita let cherez pyatnadcat', i tam, ya polagayu, nash eksperiment budet zavershen. Nikol' zastonala. - YA uzhe stara, - progovorila ona. - A k tomu vremeni, esli eshche budu zhiva, smorshchus', kak sushenaya grusha... Interesno, kak ty polagaesh', chto proizojdet s nami posle "zaversheniya eksperimenta"? - Tut uzh trebuetsya voobrazhenie... YA schitayu, chto nas vysadyat s Ramy, no o dal'nejshej sud'be nichego opredelenno skazat' nel'zya... Dolzhno byt', ona vo mnogom budet zaviset' ot togo, chto proizojdet za vse eto vremya... - Itak, ty utverzhdaesh', chto Orel i ego priyateli po-prezhnemu nablyudayut za nami iz Uzla? YA tozhe soglasna s etim. - Sovershenno verno. Oni stol'ko potratili na etot proekt... i, ne somnevayus', kontroliruyut vse, chto proishodit na Rame... Pravda, otkrovenno govorya, udivlen, pochemu nas polnost'yu predostavili samim sebe... pochemu oni ni razu ne vmeshalis' v nashi dela. Takov, dolzhno byt', ih metod. Nikol' molchala neskol'ko sekund, rasseyanno oshchupyvaya krasnyj sharik vozle sebya (Richard skazal, chto on izobrazhaet zvezdu |psilon Indejca). - Sud'ya vo mne, - skorbnym tonom proiznesla ona, - opasaetsya togo prigovora, kotoryj lyuboj razumnyj inoplanetyanin vyneset cheloveku, znaya vse, chto proizoshlo v Novom |deme. Richard pozhal plechami. - Na Rame my veli sebya nichut' ne huzhe, chem mnogie stoletiya na Zemle... Kstati, edva li daleko operedivshie nas inoplanetnye sushchestva sposobny delat' stol' sub®ektivnye suzhdeniya. Esli oni nablyudayut za kosmoplavatelyami desyatki tysyacheletij, kak utverzhdal Orel, znachit, u raman davno vyrabotana kolichestvennaya metodika... Bezuslovno, ih skoree interesuet nasha sut' - vse, chto mozhno podrazumevat' pod etim slovom, - chem horoshi my ili plohi. - Navernoe, ty prav, - zadumchivo progovorila Nikol'. - No menya ugnetaet, chto kak vid my vedem sebya stol' varvarskim obrazom, dazhe kogda mozhno ne somnevat'sya, chto za nami sledyat. - Pomolchav, ona prodolzhila: - Itak, po-tvoemu, dolgoe vzaimodejstvie chelovechestva s ramanami, nachavsheesya s prileta pervogo korablya bolee sotni let nazad, nakonec zavershaetsya? - Polagayu, chto tak, - otvetil Richard. - Vozmozhno, kogda my dostignem Tau Kita, nasha rol' v ih eksperimente budet okonchena. Navernoe, kogda vse svedeniya o sushchestvah, nyne nahodyashchihsya vnutri Ramy, postupyat v Velikuyu Galakticheskuyu bazu dannyh, Rama budet razgruzhen. Kto znaet, byt' mozhet, vskore etot ogromnyj cilindr poyavitsya v inoj planetnoj sisteme, gde obitaet drugaya rasa kosmoplavatelej, i nachnet novyj cikl issledovanij. - |to vozvrashchaet nas k moemu prezhnemu voprosu, na kotoryj ty ne otvetil... CHto zhe budet s nami togda? - Byt' mozhet, nas ili nashih otpryskov otoshlyut maloj skorost'yu k Zemle... ili zhe utrativshie cennost' obrazcy budut unichtozheny, dav vsyu neobhodimuyu informaciyu. - Ni odin iz etih variantov ne privlekaet menya, - progovorila Nikol'. - Priznayus', chto, hotya ya soglasna s toboj v tom, chto my napravlyaemsya k Tau Kita, vse prochie tvoi gipotezy kazhutsya mne prityanutymi za ushi. Richard uhmyl'nulsya. - YA mnogomu nauchilsya u tebya, Nikol'... Moya gipoteza osnovyvaetsya na intuicii. Prosto ya ishozhu iz teh svedenij o ramanah, kotorymi raspolagayu. - Razve ne proshche predpolozhit', chto u raman imeyutsya putevye stancii, razbrosannye po vsej Galaktike, a dve samye blizkie k nam nahodyatsya vozle Siriusa i Tau Kita? - Vozmozhno, - otvetil Richard, - no ya nutrom chuvstvuyu, chto eto maloveroyatno. Uzel predstavlyaet soboj potryasayushchee inzhenernoe sooruzhenie. I esli takie giganty razbrosany po Galaktike cherez kazhdye dvadcat' svetovyh let, togda ih v nej _milliardy_... A ved' Orel vpolne opredelenno upomyanul, chto Uzel sposoben peredvigat'sya. Nikol' podumala, chto podobnaya perspektiva dejstvitel'no maloveroyatna. Uchityvaya neveroyatnuyu slozhnost' Uzla, trudno predstavit', chto ego mozhno milliardy raz produblirovat' v kakom-to ogromnom kosmicheskom sborochnom cehe. Gipoteza Richarda imela opredelennyj smysl. "Kak, odnako, pechal'no, - promel'knula nedolgaya mysl', - chto v Galakticheskoj baze dannyh nas zapomnyat po stol' negativnoj informacii". - A kak zhe pticy, seti i nashi starye priyateli oktopauki ukladyvayutsya v tvoyu shemu? - sprosila Nikol' minutu spustya. - Ili oni naryadu s nami chast' togo zhe samogo eksperimenta?.. Togda vyhodit, chto na bortu Ramy nahoditsya i koloniya oktopaukov, s predstavitelyami kotoroj my eshche ne vstretilis'? Richard kivnul snova. - |tot vyvod neizbezhen. Esli kazhdyj eksperiment zavershaetsya nablyudeniem za reprezentativnym obrazcom rasy kosmicheskih puteshestvennikov, nahodyashchimsya v upravlyaemoj situacii, to i oktopauki, konechno, dolzhny okazat'sya zdes'... - On nervno rashohotalsya. - Byt' mozhet, kto-to iz nashih starinnyh priyatelej s Ramy II i sejchas razdelyaet nashe obshchestvo na etom korable. - Kakaya ocharovatel'naya ideya, osobenno pered snom, - skazala Nikol' s ulybkoj. - Esli ty prav, u nas s toboj vperedi eshche pyatnadcat' let, kotorye pridetsya provesti na korable, naselennom ne tol'ko lyud'mi, stremyashchimisya pojmat' nas s toboj i ubit', no takzhe ogromnymi i skoree vsego razumnymi paukami, prirody kotoryh my ne znaem. - Konechno, - progovoril Richard s uhmylkoj, - ya mogu i oshibat'sya. Nikol' vstala i napravilas' k dveri. - Kuda ty idesh'? - sprosil Richard. - V postel', - ob®yavila Nikol' so smehom. - Po-moemu, u menya nachalas' golovnaya bol'. Obrashchat'sya v myslyah k beskonechnomu ya mogu lish' konechnyj otrezok vremeni. 6 Na sleduyushchee utro, kogda Nikol' otkryla glaza, Richard uzhe sklonyalsya nad nej s dvumya polnymi ryukzakami. - Davaj shodim i poishchem oktopaukov, - vzvolnovanno progovoril on, - za chernyj ekran... ya ostavil Tammi i Timmi edy i pit'ya na dva dnya i zaprogrammiroval ZHannu i Alienoru, chtoby oni otyskali nas v sluchae neobhodimosti. Za zavtrakom Nikol' vnimatel'no razglyadyvala svoego muzha. V ego glazah svetilis' energiya i zhizn'. "Takim Richarda ya pomnyu luchshe vsego, - skazala sebe ona. - Priklyucheniya vsegda sostavlyali samuyu vazhnuyu chast' ego zhizni". - YA byl tam dva raza, - skazal Richard, kak tol'ko oni nyrnuli pod pripodnyatyj ekran, - no nikogda ne dohodil do konca prohoda. |kran zakrylsya pozadi nih, ostaviv Richarda i Nikol' v temnote. - A my ne zastryanem po etu storonu navsegda? - sprosila Nikol', poka oni proveryali fonariki. - Ni v koem sluchae, - otvetil Richard. - |kran ne mozhet podnimat'sya i opuskat'sya chashche chem raz v minutu. I esli kto-nibud' ili chto-nibud' priblizitsya k nemu, on podnimetsya sam soboj. - CHerez neskol'ko sekund on prodolzhil: - A teper' ya dolzhen predupredit' tebya, prezhde chem my stronemsya s mesta. |tot hod ochen' dolog. YA uglublyalsya v nego ne menee chem na kilometr, no ni razu nichego ne videl... Dazhe povorota. V koridore net absolyutno nikakogo osveshcheniya. Poetomu nachalo puti okazhetsya ochen' skuchnym... odnako my nepremenno kuda-nibud' pridem, poskol'ku bioty, prinosyashchie nam pripasy, bezuslovno, hodyat etim putem. Nikol' vzyala ego ruku. - Tol'ko ne toropis', Richard, - neprinuzhdenno progovorila ona. - My s toboj ne tak molody, kak prezhde. Richard posvetil fonarikom na volosy Nikol', teper' uzhe sovershenno sedye, potom na sobstvennuyu seduyu borodu. - Vot starye duraki, ne tak li? - veselo proiznes on. - Tol'ko ko mne tvoe prilagatel'noe ne otnositsya, - Nikol' stisnula ego ruku. Koridor okazalsya kuda dlinnee kilometra. Na hodu Richard i Nikol' razgovarivali o ego udivitel'nyh priklyucheniyah vo vtorom poselenii. - YA byl sovershenno potryasen, kogda dver' lifta razdvinulas' i mirmikoty vpervye okazalis' peredo mnoj, - skazal Richard. On uzhe vo vseh podrobnostyah opisal Nikol' svoe prebyvanie sredi ptic i dobralsya v hronologii do togo momenta, kogda spustilsya na dno cilindra. - YA prosto zastyl ot straha. Oni byli lish' v treh ili chetyreh metrah ot menya i oba glyadeli na menya. ZHidkost' molochnogo cveta v ih ogromnyh oval'nyh nizhnih glazah peretekala iz storony v storonu, a para glaz na stebel'kah sklonyalas', chtoby luchshe videt' menya. - Richard poezhilsya. - Nikogda ne zabudu etogo mgnoveniya. - Davaj proverim, pravil'no li ya predstavlyayu ih biologiyu, - progovorila Nikol' neskol'ko mgnovenij spustya, kogda oni kak budto by obnaruzhili razvilku v konce koridora. - Mirmikoty razvivayutsya v manno-dyne, ih zhdet nedolgaya, no aktivnaya zhizn', potom oni umirayut vnutri seti i otdayut ej ves' nakoplennyj v zhizni opyt. Ih zhiznennyj cikl zavershaetsya, kogda vnutri seti vyrastaet novaya manno-dynya. Kolichestvo sozrevayushchih sushchestv v kakoj-to mere ogranichivaetsya chislom aktivnyh mirmikotov. Richard kivnul. - Byt' mozhet, eto ne sovsem pravil'no, no dostatochno pravdopodobno. - Odnako my, navernoe, upuskaem iz vidu edinstvennoe uslovie, bez kotorogo manno-dynya ostaetsya besplodnoj. - YA nadeyalsya, chto ty pomozhesh' mne reshit' etu zagadku. V konce koncov, doktor, u menya net tvoih poznanij v biologii. Koridor vperedi razdelilsya nadvoe. Obe vetvi napravlyalis' pod uglom v 45' k dlinnomu pryamomu prohodu, idushchemu iz ubezhishcha. - Nu, madam de ZHarden, kuda pojdem? - ulybayas', Richard posvetil fonarem v obe storony. Tonneli kazalis' sovershenno odinakovymi. - Davaj sperva nalevo, - progovorila Nikol', kak tol'ko Richard nabrosal kontury karty v svoem perenosnom komp'yutere. Lish' cherez neskol'ko soten metrov levyj prohod nachal menyat'sya: koridor rasshirilsya, prevratilsya v naklonnyj pandus, ogibavshij chrezvychajno tolstuyu serdcevinu, i opustilsya po krajnej mere eshche na sotnyu metrov v glub' obolochki Ramy. Spuskayas' vniz, Richard i Nikol' zametili vperedi svet. Nakonec pered nimi okazalsya dlinnyj shirokij kanal s otlogimi beregami. Sleva na protivopolozhnom beregu kanala obnaruzhilas' para krabovidnyh biotov, nemedlenno zatoropivshihsya proch' ot lyudej; za biotami mayachil most. Sprava po kanalu dvigalas' barzha, nagruzhennaya raznoobraznymi predmetami neizvestnogo naznacheniya; ona uvozila v podzemnyj mir chernye, belye i serye veshchi. Obozrev okrestnosti, Richard s Nikol' pereglyanulis'. - Nu chto zh, Alisa, my vernulis' s toboj v Stranu chudes, - korotko rassmeyalsya Richard. - Davaj-ka perekusim, poka ya vvedu vsyu informaciyu v moj vernyj komp'yuter! Poka oni eli, vdol' berega kanala probezhal biot-mnogonozhka. On nenadolgo ostanovilsya, chtoby poglyadet' na lyudej, potom prosledoval mimo, napravlyayas' k pandusu, po kotoromu tol'ko chto spustilis' Richard s Nikol'. - A vo vtorom poselenii ty videl krabov ili mnogonozhek? - sprosila Nikol'. - Net, - otvetil Richard. - Pomnish', a ved' my s toboj special'no isklyuchili ih iz planov dlya Novogo |dema, razve ne tak? Richard uhmyl'nulsya. - Dejstvitel'no, tak ono i bylo. Ty togda ubedila nas s Orlom v tom, chto obychnym lyudyam dovol'no nepriyatno imet' delo s takimi sozdaniyami. - Poetomu ne svidetel'stvuet li ih prisutstvie zdes' o sushchestvovanii tret'ego poseleniya? - pointeresovalas' Nikol'. - Vozmozhno. V konce koncov my sovershenno ne predstavlyaem, chto proishodit sejchas v YUzhnom polucilindre. My ne byli tam so vremeni perestrojki Ramy. Odnako est' i drugoe ob®yasnenie. Predpolozhim, chto kraby, mnogonozhki i prochie ramanskie bioty zdes' vezdesushchi... ty ved' ponimaesh', chto ya hochu skazat'. Byt' mozhet, oni naselyayut vse chasti Ramy i ispol'zuyutsya vo vseh puteshestviyah, esli tol'ko kakoj-nibud' konkretnyj kosmoplavatel' ne potrebuet ubrat' ih. Kogda Nikol' s Richardom pozavtrakali, sleva poyavilas' novaya barzha. Podobno svoej predshestvennice, ona byla nagruzhena chernymi, belymi i serymi predmetami. - Smotri, a eti drugie, ne takie, kak na pervoj barzhe, - zametila Nikol'. - Nu, pryamo kak te zapasnye chasti k biotu-mnogonozhke, okazavshiesya v moej yame. - Vozmozhno, ty prava, - progovoril Richard, vstavaya. - Davaj, pojdem vdol' kanala i posmotrim, kuda on nas privedet. - On poglyadel sperva na svodchatyj potolok v desyati metrah nad ih golovami, potom na pandus, ostavshijsya za spinoj. - Esli ya ne oshibsya v vychisleniyah i Cilindricheskoe more ne glubzhe, chem ya dumayu, etot kanal prohodit s yuga na sever pod samim morem. - Itak, sleduya za barzhej, my vernemsya pod Severnyj polucilindr? - sprosila Nikol'. - Polagayu, chto tak, - zaklyuchil Richard. Oni shli vdol' kanala bolee dvuh chasov. Za isklyucheniem treh biotov-paukov, druzhnoj brigadoj shedshih po protivopolozhnomu beregu, Richard i Nikol' ne uvideli nichego novogo. Mimo nih vniz po techeniyu proplyli eshche dve barzhi, perevozivshie primerno tot zhe samyj gruz; vremya ot vremeni im vstrechalis' bioty-mnogonozhki i kraby, nikak ne reagirovavshie na prisutstvie lyudej. Nakonec, oni podoshli k novomu mostu, perekinutomu cherez kanal. Richard i Nikol' dvazhdy peredohnuli, popili vody i zakusili, netoroplivo beseduya. Vo vremya vtorogo privala Nikol' predlozhila povernut' nazad. Richard proveril chasy. - Davaj-ka eshche chasok, - progovoril on. - Esli chuvstvo orientacii ne otkazyvaet mne, my s toboj dolzhny uzhe okazat'sya pod Severnym polucilindrom. Rano ili pozdno my dojdem do togo mesta, gde eti barzhi prinimayut svoj gruz. On okazalsya prav. Projdya vdol' kanala eshche okolo kilometra, Richard s Nikol' zavideli vdali bol'shoe pyatiugol'noe sooruzhenie. Kogda oni podoshli blizhe, stalo zametno, chto kanal uhodit vnutr' ego, uvodya k centru pyatiugol'nika. Samo peregorazhivayushchee kanal sooruzhenie podnimalos' nad vodoj metrov na shest'. V molochno-belyh stenah pod ploskoj kryshej ne bylo okon. Kazhdaya iz pyati sekcij-kryl'ev prostiralas' na dvadcat'-tridcat' metrov ot centra etogo zdaniya. Peshehodnaya dorozhka vdol' kanala zakanchivalas' lestnicej, podnimavshejsya k okrugloj dorozhke, ogibavshej ves' pyatiugol'nik. Podnyat'sya k nej mozhno bylo i s drugoj storony kanala. Biot-mnogonozhka kak raz ispol'zoval obhodnuyu dorozhku, chtoby perebrat'sya s odnogo berega na protivopolozhnyj. - I kuda zhe, po-tvoemu, on napravlyaetsya? - pointeresovalas' Nikol', poka oba oni otoshli" v storonu, chtoby propustit' biota. - Vozmozhno, v N'yu-Jork, - otvetil Richard. - Kogda ptency eshche ne proklyunulis', vo vremya moih dolgih progulok ya inogda videl ih vdali. Oni ostanovilis' pered edinstvennoj dver'yu v stene sooruzheniya, vyhodivshej v storonu kanala. - Itak, vhodim? - sprosila Nikol'. Richard kivnul i raspahnul dver'. Nikol' prignulas' i vstupila vnutr'. Oni okazalis' v ogromnoj svetloj komnate, zanimavshej okolo tysyachi kvadratnyh metrov; vysota potolka sostavlyala metrov pyat'. Peshehodnaya dorozhka prolegla v dvuh-treh metrah nad polom, poetomu Richard i Nikol' videli vse, chto proishodilo vnizu. Avtomaty-rabochie, rasschitannye na vypolnenie opredelennoj operacii, - s takimi biotami oni eshche ne vstrechalis', - razgruzhali dve barzhi, raspredelyaya gruz v sootvetstvii s zaranee namechennym planom. Mnogie predmety oni pryamo peregruzhali na gruzovye bioty; napolnivshis', te ischezali v odnoj iz zadnih dverej. Ponablyudav neskol'ko minut, Richard i Nikol' prodolzhili put' po mostkam, k mestu ih peresecheniya, - kak raz nad samym centrom komnaty. Richard ostanovilsya i sdelal nekotorye pometki v komp'yutere. - Po-moemu, vse ochen' prosto, - skazal on Nikol'. - Mozhno povernut' nalevo ili napravo, v lyubom sluchae my popadem v drugoe krylo. Nikol' predpochla povernut' napravo, poskol'ku bioty-gruzoviki, po ee mneniyu, razvozivshie zapasnye chasti dlya biotov-mnogonozhek, otpravlyalis' imenno v etu storonu. Ee nablyudeniya okazalis' pravil'ny. Popav vo vtoruyu komnatu - v tochnosti takuyu zhe, kak i pervaya, - Richard i Nikol' zametili, chto pod nimi kak raz i sobirayut oba tipa biotov: i mnogonozhek, i krabov. Richard s Nikol' ostanovilis', chtoby prosledit' za processom. - Interesnejshaya veshch', - proiznes Richard, zakonchiv zanosit' shemu fabriki biotov v komp'yuter. - Ty gotova idti? Kogda Richard obernulsya k Nikol', ona uvidela, kak ego glaza rasshirilis'. - Ne oborachivajsya, - spokojno progovoril on sekundoj pozzhe, - my ne odni. Nikol' vse-taki poglyadela nazad. Na protivopolozhnoj storone zala, metrah v soroka ot lyudej, na mostkah poyavilas' para oktopaukov; oni medlenno priblizhalis' k lyudyam. Iz-za shuma, proizvodimogo fabrikoj, ni Richard, ni Nikol' ne uslyshali znakomogo shelesta metallicheskih shchetok. Oktopauki ostanovilis', zametiv, chto lyudi obnaruzhili ih. Serdce Nikol' otchayanno kolotilos'. Ona yasno vspominala tu samuyu vstrechu s oktopaukom, kogda ej prishlos' izvlekat' Keti iz logova etih sozdanij na Rame II. Kak i togda, ona oshchushchala tol'ko potrebnost' bezhat'. Ona stisnula ruku Richarda, poka oba oni glyadeli na inoplanetyan. - Poshli, - progovorila Nikol' edva slyshno. - YA ispugan ne men'she tebya, - otvetil on, - no davaj nemnogo podozhdem. Ved' oni ne shevelyatsya. Skoncentrirovavshis' na vedushchem oktopauke, Richard tshchatel'no nabrasyval v ume kartinku. Pochti sfericheskoe telo diametrom okolo metra okazalos' pepel'no-serym; na nem ne bylo vidno nichego, krome vertikal'noj shcheli dlinoj v dvadcat'-dvadcat' pyat' santimetrov, opuskavshejsya s temeni k okruzhnosti tela, vnizu razdelyavshegosya na vosem' rasplastavshihsya po polu cherno-zolotyh shchupalec, kazhdoe okolo dvuh metrov dlinoj. Iznutri vertikal'noj shcheli vystupali bugorki i morshchiny neizvestnogo naznacheniya ("kakie-to sensory", - podumal Richard), prichem samoj krupnoj okazalas' chetyrehugol'naya struktura, kak budto napolnennaya kakoj-to zhidkost'yu. Obe pary sushchestv smotreli drug na druga s protivopolozhnyh storon komnaty, i po "golove" pervogo pauka pobezhala yarkaya purpurnaya volna. Nachinalas' ona ot odnogo iz parallel'nyh kraev vertikal'noj shcheli. Volna obezhala vokrug golovy i ischezla na protivopolozhnom krayu shcheli, sovershiv polnyj oborot v 360'. CHerez neskol'ko sekund za nej posledovala slozhnaya cvetovaya volna, sostoyavshaya iz krasnyh, zelenyh i bescvetnyh polos. - Tak bylo i kogda my s Keti videli togo oktopauka, - nervno brosila Nikol', obrashchayas' k Richardu. - Ona ob®yasnila mne, chto takim manerom on razgovarival s nami. - Uvy, my nikak ne mozhem uznat', o chem on sejchas govorit, - otvetil Richard, - no, esli oktopauki obladayut rech'yu, eto otnyud' ne oznachaet, chto nam nichego ne grozit... - I poka vedushchij oktopauk prodolzhal svoyu cvetovuyu rech', Richard vdrug vspomnil epizod, imevshij mesto mnogo let nazad vo vremya ego odissei na Rame II. On togda lezhal na stole, okruzhennyj pyat'yu ili shest'yu oktopaukami, u vseh po golovam bezhali cvetovye volny. Richard chetko pomnil tot uzhas, kotoryj ispytal, kogda po ukazke vos'mirukih vrachej neponyatnye nebol'shie sushchestva polezli v ego nos. Richard srazu zhe pochuvstvoval golovnuyu bol'. - So mnoj oni obhodilis' sovsem ne tak blagorodno. Kogda... V etot moment v zale otkrylas' dal'nyaya dver', iz nee poyavilos' eshche chetyre oktopauka. - Dostatochno, - progovoril Richard, oshchutiv, kak napryaglas' Nikol' vozle nego. - Kazhetsya, nam pora uhodit'. Richard i Nikol' vybezhali na seredinu zala - tuda, gde dorozhka peresekalas' s drugoj, uvodivshej iz zdaniya. Oni povernuli k vyhodu i ostanovilis', sdelav bukval'no neskol'ko shagov. Eshche chetyre oktopauka poyavilis' i v etoj dveri. Teper' razgovarivat' bylo ne o chem. Povernuvshis', Richard i Nikol' brosilis' na glavnuyu vnutrennyuyu dorozhku i molniej metnulis' v tret'e krylo pyatiugol'nogo sooruzheniya. Na etot raz oni bezhali ne svorachivaya, poka ne okazalis' vnutri kryla. Tut uzhe bylo sovershenno temno. Lyudi zamedlili beg, i Richard vynul fonarik, chtoby obozret' okrestnosti. Na polu pod nimi bylo rasstavleno raznoobraznoe slozhnoe oborudovanie, odnako nikakih priznakov deyatel'nosti ne nablyudalos'. - A ne poprobovat' li nam vyjti? - sprosil Richard, opuskaya fonarik obratno v karman kurtki. Nikol' kivnula, Richard uvlek ee za ruku k peresecheniyu dorozhek, i oni povernuli napravo - von iz pyatiugol'nogo zdaniya. CHerez neskol'ko minut lyudi okazalis' v temnom koridore na sovershenno neizvestnoj im territorii. Oba ustali, Nikol' dyshala s trudom. - Richard, mne nado peredohnut'. YA teper' ne mogu nosit'sya kak prezhde. Richard i Nikol' toroplivo proshli po pustomu i temnomu koridoru okolo pyatidesyati metrov. Sleva okazalas' dver'. Richard ostorozhno zaglyanul v nee, posvetil fonarikom. - Dolzhno byt', kakoj-to sklad, - progovoril on. - No sejchas tut nikogo net. Richard voshel v komnatu, okinul vzglyadom cherez dver' v protivopolozhnoj stene kakoe-to pustovavshee pomeshchenie i povernulsya k Nikol'. Oni seli, pripav spinoj k stene. - Kogda my vernemsya v nashe ubezhishche, dorogoj, - skazala Nikol' cherez neskol'ko sekund, - ya hochu, chtoby ty pomog mne obsledovat' serdce. Poslednee vremya ya oshchushchayu neponyatnye boli. - A teper' s toboj vse v poryadke? - sprosil Richard s trevogoj v golose. - Da, - otvetila Nikol'. Ulybnuvshis' v temnote, ona pocelovala muzha. - Naskol'ko takoe vozmozhno posle begstva ot shajki oktopaukov. 7 Nikol' trevozhno spala, prislonivshis' k stene; golova ee pokoilas' na pleche Richarda. Odin koshmar smenyalsya drugim. Vzdrognuv, ona prosypalas', potom zadremyvala snova. V poslednem koshmare Nikol' shla na kakoj-to ostrov vmeste so svoimi det'mi. K beregu priblizhalas' ogromnaya prilivnaya volna. Nikol' byla v otchayanii - ved' deti razbrelis' po ostrovu. Kak spasti vseh? I vzdrognuv, ona probudilas'. Ona obnyala spavshego muzha. - Richard, prosypajsya. CHto-to ne tak. Sperva Richard ne poshevel'nulsya. No, kogda Nikol' prikosnulas' k nemu vo vtoroj raz, on medlenno otkryl glaza. - V chem delo? - sprosil on nakonec. - Mne kazhetsya, zdes' nebezopasno, - otvetila ona. - Po-moemu, pora idti. Vklyuchiv fonarik, Richard medlenno povel luchom vokrug komnaty. - No zdes' nikogo net, - negromko progovoril on. - I ya ne slyshu... Byt' mozhet, nam sleduet otdohnut' podol'she? Poka oni sideli v tishine, strahi Nikol' tol'ko usililis'. - U menya sil'noe predchuvstvie opasnosti. YA znayu, chto ty ne verish' v podobnye veshchi, odnako za vsyu zhizn' ya ni razu ne oshiblas' v svoih predchuvstviyah. - Horosho, - nakonec progovoril Richard. On vstal i pereshel komnatu, chtoby otkryt' dver', vyhodivshuyu v analogichnoe pomeshchenie. On zaglyanul v nego. - Zdes' tozhe nichego, - skazal on cherez neskol'ko sekund. Vernuvshis', Richard otkryl dver' v koridor, po kotoromu oni bezhali iz pyatiugol'nogo sooruzheniya. I edva dver' raspahnulas', oni s Nikol' uslyhali otchetlivyj shum, izdavaemyj metallicheskimi shchetkami. Nikol' vskochila na nogi. Richard zakryl dver' i, ne izdavaya ni zvuka, pospeshil k nej. - ZHivo, - shepotom skazal on. - Pridetsya iskat' drugoj vyhod. Oni proshli sleduyushchuyu komnatu, zatem vtoruyu, tret'yu; vse okazalis' temnymi i pustymi. Peredvigayas' po neznakomoj territorii, lyudi poteryali chuvstvo napravleniya. Nakonec, v odnoj iz mnogih neotlichimyh drug ot druga komnat oni obnaruzhili bol'shuyu dvojnuyu dver' na protivopolozhnoj ot vhoda stene. Richard velel Nikol' shagnut' v storonu, a sam ostorozhno otodvinul levuyu stvorku dveri. - Vot chert! - voskliknul on, kak tol'ko zaglyanul v komnatu. - CHto eto mozhet byt'? Nikol' podoshla k Richardu i, sleduya za luchom fonarika, oglyadela strannoe pomeshchenie. V nem bylo polno raznyh predmetov. Vozle dveri raspolagalas' ogromnaya ameba na skejtborde, za nej nahodilsya gromadnyj shar iz vitoj provoloki, sverhu iz nego torchali dve antenny. V komnate ne slyshno bylo ni zvuka, ni dvizheniya. Richard podnyal fonarik povyshe i bystro osvetil im zagromozhdennuyu komnatu. - Posveti nazad, - vzvolnovanno progovorila Nikol', zametiv nechto znakomoe. - Tuda, v neskol'kih metrah vlevo ot dveri. I cherez dolyu sekundy luch osvetil chetyre chelovekopodobnye figury; v shlemah i kosmicheskih kostyumah oni sideli u dal'nej steny. - |to chelovekopodobnye bioty, - ob®yavila Nikol', - te samye, kotoryh my s toboj videli pered vstrechej s Majklom O'Tulom u podnozhiya kresel'nogo lifta. - Norton i kompaniya? - s nedoveriem sprosil Richard, holodok straha probezhal po ego spine. - Boyus', chto tak, - otozvalas' Nikol'. Oni medlenno voshli v komnatu i, na cypochkah obhodya vystavlennye v nej ob®ekty, probralis' k zainteresovavshim ih figuram. Richard i Nikol' ostanovilis' vozle chetyreh lyudej. - Tut u nih, dolzhno byt', svalka nenuzhnyh biotov, - skazala Nikol', ubedivshis' v tom, chto lico za prozrachnym shlemom dejstvitel'no prinadlezhit kapitanu Nortonu, vozglavlyavshemu pervuyu ekspediciyu na Ramu. Richard vstal i kachnul golovoj. - Poverit' ne mogu. Zachem oni zdes'? - Richard povel fonarikom po komnate. Sekundu spustya Nikol' vzvizgnula: ne bolee chem v chetyreh metrah ot nee obnaruzhilsya medlenno shevelivshijsya oktopauk. Vo vsyakom sluch