kafe zavesti
vyshibalu. Pust' on,  v sleduyushchij raz, vyprovazhivaet podobnyh posetitelej eshche
s poroga. Smotrite, tak mozhno  i vseh  klientov poteryat'. Stoit povadit'sya v
vashe  zavedenie  parochke  takih  tipov  i  drugaya  publika  zahodit'  k  vam
perestanet.
     - Spasibo, - koketlivo ulybnulas' oficiantka. - YA tak i
     skazhu hozyainu kafe, kogda on zdes' poyavitsya. Spasibo, vy
     mne ochen' pomogi.
     - Da ladno, vse normal'no, - otvetil Hanter i vernuvshis'
     za stolik, zakazal eshche chashechku kofe. Ona poyavilas' pered nim
     prosto s kosmicheskoj skorost'yu.
     CHuvstvuya chto nastroenie u nego znachitel'no podnyalos',
     ohotnik vypil kofe, rasplatilsya i vyshel na ulicu.
     Teper' on dvinulsya v protivopolozhnuyu storonu ot centra. Vampiry, obychno
zhivut  na okrainah. Gde konkretno?  |to emu  eshche predstoyalo uznat'. Poetomu,
Hanter  shel  svorachivaya  iz  odnoj ulicy v  druguyu,  rukovodstvuyas'  prostym
principom: lish' by podal'she ot centra.
     Snachala tyanulis'  odnoobraznye,  pokrytye  asfal'tom  ulochki,  no cherez
polchasa ohotnik okunulsya v tishinu i gulkuyu pustotu uzkih, izvilistyh ulic.
     Odna  iz  nih vyvela ego  k dvorcu dozhdya, pod  kupolom  kotorogo viseli
vyrezannye   v  forme   tuch  kuski   belogo  mramora,  klubilsya  nikogda  ne
rasseivayushchijsya tuman i  zvuchala beskonechnaya chechetka,  s kotoroj  na kamennyj
pol  padali  krupnye kapli vody. V centre hrama  videlos'  mramornoe, slegka
odutlovatoe,  slovno  by  sglazhennoe beschislennymi  strujkami,  lico  bogini
dozhdya. Glaza  u nee byli pustye, nezryachie. Vokrug statui suetilis'  zhrecy  s
ritual'nymi zontikami  v rukah, odetye v prilichestvuyushchie  ih  sanu,  zheltye,
nepromokaemye plashchi. Gnusavymi golosami oni tyanuli
     unyluyu, pohozhuyu na shum osennego livnya melodiyu.
     Sleduyushchaya  ulochka  zakonchilas' nebol'shim, starinnym zamkom. |tot zamok,
pohozhe, sohranilsya s  teh por,  kogda  goroda eshche ne  sushchestvovalo. Togda on
stoyal posredi dremuchego lesa, a na  ego ukrashennyh zubcami stenah vyhazhivali
ugryumye voiny, gotovye v  lyuboj moment  otrazit'  napadenie  bandy mal'b ili
golodnogo  tiranozavra,  a  takzhe  gostepriimno  raspahnut'  svoi  okovannye
zhelezom vorota pered temi, kogo ego hozyain sochtet svoimi druz'yami.
     Rassmatrivaya  pod容mnyj  most,  vylozhennyj  cheshuej  stegozavra,  Hanter
podumal,  chto v  te  vremena doveryat'  komu  by  to ni  bylo  ili zhe schitat'
kogo-libo  svoim  drugom bylo  zhutko opasno i  vredno  dlya zdorov'ya.  Imenno
poetomu podobnye zamki to i delo perehodili iz ruk v ruki.
     Otpravivshis'  dal'she, on neskol'ko  raz natknulsya na peresekavshie ulicu
niti  pautiny maga, no te uzhe  nastol'ko vydohlis',  chto lezhali ne shevelyas',
medlenno, pryamo na glazah bledneya, gotovye v lyuboj moment ischeznut'.
     Prekrasno, znachit, ostalos' sovsem nemnogo.
     Voobshche,  nitej pautiny maga v etoj chasti goroda  bylo malovato.  Hanter
sdelal zaklyuchenie,  chto  etot rajon,  vidimo  magu chem-to nravilsya, i tot ne
hotel portit' ego svoimi nityami. Vprochem, ponyat' ego bylo ne trudno. Rajon i
v samom dele - na redkost' krasivyj.
     Vsled za starinnym zamkom, ohotnik natknulsya na statuyu devushki i zamer,
voshishchenno ee  razglyadyvaya.  Statuya  byla  sdelana  iz  tverdogo  kisloroda.
Ohotnik, kotoryj schital, chto podobnyh skul'ptur, ostavshihsya ot nochi bezumnyh
hudozhnikov,  poslednij  raz  sluchivshejsya  pochti dvesti  let  nazad,  uzhe  ne
sohranilos', byl vne sebya ot izumleniya.
     Glyadi-ka, odna vse eshche ostalas'! Pochemu zhe ona ucelela ? Vse znali, chto
skul'ptury iz tverdogo kisloroda ochen' neprochny.
     Stranno, ochen' stranno. I eshche, kogo-to eta devushka emu
     napominala. Kogo?  Gospodi,  da  etu zhe,  vampirshu!  On videl  ee vsego
mgnovenie, v polut'me cherdaka, no horosho zapomnil, i  teper' ne somnevalsya -
tochno, pohozha. Vot tol'ko,  ona li eto? Mozhet  byt', pohozhaya na nee,  drugaya
devushka? Vse-taki, proshlo chut' men'she dvuhsot let...
     Vprochem, vampiry  zhivut dolgo. I  kto znaet... Da net,  ne mozhet  byt'.
Sovpadenie i ne bolee...
     Ohotnik snova posmotrel na statuyu. A ved' krasiva, chertovski krasiva!
     On oglyadelsya.
     Vse  bylo kak obychno. Gde-to tam, za predelami etoj, kazalos' zastyvshej
v bezvremenii ploshchadi, byli lyudi. On slyshal ih golosa. Vot iz bokovoj ulochki
vyskochil mal'chik s  iscarapannymi kolenkami i zatoropilsya, pognalsya vsled za
krasnym sharikom, kotoryj nes veter.
     A  ohotnik smotrel  na  skul'pturu begushchej,  kazalos', gotovoj  vot-vot
otorvat'sya ot  zemli,  takoj  ona  byla  nevesomoj  i  strojnoj,  devushki  i
chuvstvoval kak s nego, postepenno, sloj za sloem, spadayut i kuda-to ischezayut
prozhitye gody, uhodit, rastvoryaetsya uzhe bylo vernuvshijsya v ego telo i plotno
tam utverdivshijsya, privychnyj holod.
     On vspomnil, kak vampirsha shla cherez zal, vysoko  podnyav golovu, polozhiv
svoyu ladon' v ruku  togo glupogo  blondina i  ego  pronzilo strannoe chuvstvo
uznavaniya, takogo  zhe kak  i on,  gordogo svoim odinochestvom, stradayushchego ot
nego,  no vse  zhe  vynuzhdennogo taskat' ego s  soboj  kak gruz,  ot kotorogo
nikogda ne izbavish'sya, sushchestva.
     Hanter sglotnul, snova bespomoshchno oglyanulsya i vdrug ponyal, chto nastupil
ochen' redkij moment,  kotoryj kazhdyj ohotnik zapominaet na  vsyu zhizn', kogda
on vdrug ponimaet, chto chuvstvuet tot za kem on ohotitsya, vdrug osoznaet, chto
mezhdu  nimi net  pochti nikakoj  raznicy.  Nado  tol'ko,  chtoby  dobycha  byla
sil'noj, ochen' sil'noj.
     Potom,  kogda  vse konchilos', Hanter  povernulsya k skul'pture  spinoj i
dvinulsya  proch'.  On uglubilsya v ocherednuyu izvilistuyu  ulochku, proshel ee  do
poloviny  i tol'ko  togda sbrosil strannoe, spustivsheesya na nego navazhdenie,
sumel zabyt', chto neskol'ko minut nazad oshchushchal sebya s  etoj vampirshej edinym
celym.
     I kak tol'ko eto sluchilos', ohotnik ponyal, chto teper', ub'et  vampirshu,
ub'et obyazatel'no, vo chto by to ni stalo.
     "A vse zhe, - sprosil  on sebya. -  Na samom dele, pochemu vse-taki  ty ee
ub'esh'? Tol'ko li potomu,  chto ona umna, zhestoka, chertovski  opasna? Ili tut
vinovata eshche i statuya iz tverdogo kisloroda, vozle kotoroj ty...?"
     On ne osmelilsya dazhe  v myslyah prodolzhit' etot vopros. Kak ne osmelilsya
i na nego otvetit', prosto, ne reshilsya...






        6.





     Lisandra  spala.  Ona lezhala  v  svoem  lyubimoj  grobu i  spala, kak  i
polozheno obrazcovomu vampiru.
     Odnim  iz uslovij  dolgoletiya  yavlyaetsya spokojnyj,  dobrosovestnyj son.
Plohoj son byvaet lish' u teh, kto toropitsya zhit'.  A ona ne toropilas'. Kuda
toropit'sya, esli vperedi eshche sotni i sotni  let? Pravda, v  konce koncov, ee
mogut  ubit'  i etot srok  znachitel'no  sokratitsya.  No kto  zastrahovan  ot
neozhidannostej i neschastij? Tut uzh sud'ba, a ot nee ne ujdesh', toropis',  ne
toropis'.
     Ona spala i odnovremenno, vrode by,  kak i vse vampiry, ne spala, chutko
prislushivayas'  k  proishodyashchemu  snaruzhi,  tam,  v  etom  strannom,  zalitym
nenavistnym ej svetom mire.
     Pochemu noch' ne dlitsya vechno? Bud' tak, ej by bylo prosto razdol'e.
     Pravda, segodnya ona spala  menee dobrosovestno, bolee chutko chem obychno,
ne v  silah opustit'sya do toj  glubiny sna,  kotoraya po silam lyubomu, sytomu
vampiru.  Eshche  by! Ej hotelos' est', da  tak, chto ne peredat' slovami. Golod
rozhdalsya u nee vnutri, v oblasti zhivota i medlennymi volnami, raznosya vmeste
s  soboj slabost' i nedovol'stvo, rastekalsya  po vsemu telu. Imenno poetomu,
vmesto togo,  chtoby zabyt'sya  v blazhennoj rozovoj  poludreme,  ona vynuzhdena
byla dumat'. A chto mozhet byt' muchitel'nee, chem lezhat', ne smeya dazhe vysunut'
nos iz  groba,  iz svoego  vechnogo  derevyannogo futlyara, i  dumat',  dumat',
dumat', perebiraya v golove,  slovno kusochki davno nadoevshej mozaiki,  mysli,
vospominaniya, pochti zabytye chuvstva i oshchushcheniya...
     Vot  ved' stranno. Kogda-to, davno, neizmerimo davno, ona byla takoj zhe
kak vse. I v ee zhilah tekla zhivaya krov', kotoraya eshche ne imela dlya nee takogo
uzh bol'shogo znacheniya. Togda, Lisandra  dazhe dumat' ne dumala ob etoj  krovi,
ob etoj zhidkosti, teper' dlya nee takoj privlekatel'noj i odnovremenno chem-to
ottalkivayushchej, oduryayushche pahnushchej,  nesushchej s soboj naslazhdenie, vyzyvayushchej v
nej chuvstva prezreniya k  tem, kto yavlyaetsya ee nositelem, hotya by za to,  chto
oni  ne ponimayut kakim sokrovishchem  obladayut, ne ponimayut, chto yavlyayutsya vsego
lish' sosudom, v kotorom hranitsya to, chto daruet ej, vampirshe, bessmertie.
     Myslenno ona usmehnulas'.
     "Vresh', vse-to ty vresh'!"
     Dazhe stav vampirshej, ona po-prezhnemu  interesovalas' lyud'mi.  Ej prosto
povezlo, ona vytyanula redkij  fant,  da  i to po chistoj sluchajnosti, kotoraya
poyavilas' pered nej v obraze blednogo yunoshi, v nemnogo staromodnoj odezhde. I
bylo eto  na  samyh  obyknovennyh  tancul'kah,  srazu  posle  nochi  bezumnyh
hudozhnikov. I ne skazat', chtoby etot yunosha ej ochen' uzh ponravilsya. Glavnoe -
on byl noven'kij i eto intrigovalo. Kogda on potyanul ee v blizhajshij pod容zd,
ona nichut' ne udivilas'. Vse shlo kak i dolzhno bylo byt', kak i polozheno.
     Ona pochti ne soprotivlyalas', uzhe predstavlyaya kak zavtra rasskazhet svoim
podruzhkam  ob  etom  strannom  parne.  I  konechno  zhe,  oni  najdut  nad chem
pohihikat'.  Vot  kak  by eshche sdelat' tak,  chtoby  oni  ponyali  - paren'  on
ser'eznyj,  i vtajne  pozavidovali..?  CHto by  takoe o  nem rasskazat'? Nado
budet potom, kogda oni naceluyutsya v temnote  etogo pod容zda,  ego horoshen'ko
rassprosit'. Tol'ko, ne daj bog, on zapodozrit, chto ej interesen.
     A potom on prizhal ee k stenke. Ona tverdo reshila,  chto ni za chto, ni za
kakie sokrovishcha  ne  pozvolit emu  rasstegnut' na  nej hotya by odnu pugovku,
zakryla glaza i otkinuv golovu, stala zhdat' kogda on ee poceluet.
     Ej bylo interesno,  ej hotelos' znat', umeet li on celovat'sya. Konechno,
esli  by on ne umel, to razocharovaniyu  ee ne  bylo  by predela.  Vot tol'ko,
Lisandra otkuda-to  znala, kakim-to obrazom chuvstvovala - on umeet.  A inache
ona by s nim v etot pod容zd ne poshla.
     Itak, ona otkinula  golovu, ozhidaya kogda zhe on ee poceluet, chuvstvuya na
svoih  plechah ego  ruki.  A on  vse medlil. Lisandra uzhe bylo zasomnevalas',
zabespokoilas'. I tut eto sluchilos'...
     On vonzil v ee sheyu klyki. Ona popytalas' vzvizgnut', ottolknut' ego, no
ne smogla, potomu chto uzhe bylo pozdno,  potomu chto delo bylo sdelano, potomu
chto, eshche ne znaya etogo, ona uzhe byla ne chelovekom. Ona uzhe byla vampirshej. I
eto  bylo  vezen'e,  neveroyatnoe  vezen'e.  I  ne to, chto ona vstretilas'  s
vampirom, i ne to, chto on ee  ukusil, a to, chto ukusiv ee, on vprysnul ej  v
sheyu soderzhimoe pologo zuba, kotoroe kopitsya v  nem v techenii  dvadcati  let,
kotoroe  peredaet  drugomu  cheloveku  neobhodimye  svojstva,  delayushchie  togo
vampirom.
     Da, imenno tak vse eto i bylo. No kak zhe davno, ah,  kak  mnogo vremeni
proshlo s teh por, s togo momenta, kogda ona osoznala, kem teper' yavlyaetsya. A
posle  ona uznala, chto  esli vampir peredaet svoi  svojstva  cheloveku, to on
dolzhen za nim prosledit', dolzhen pomoch' emu, nastavit' i  obuchit' vsemu, chto
tot obyazan znat'.
     Tak ono i  bylo. No tol'ko potom. A togda blednyj yunosha, kotorogo zvali
Gribal'd, brosil ee v pod容zde i ushel. A  ona  sidela na polu  i umirala  ot
uzhasa i boli, vse eshche do konca ne poveriv, chto tak byvaet.
     Bukval'no na sleduyushchij den' ona pochuvstvovala, kak v nej prosypayutsya te
instinkty,  kotorye  i dolzhny byl  prosnut'sya.  Ah,  kak eto  bylo  bol'no i
strashno, do  teh por, poka  ona ne osoznala chto zhe v samom dele proizoshlo. A
on,  Gribal'd,  vernulsya  sleduyushchej  zhe  noch'yu i  nachalas' ee ucheba. Pravda,
mnogomu on ee nauchit' ne  uspel, poskol'ku cherez nedelyu emu votknuli v zhivot
osinovyj kol, no etih nachal'nyh znanij hvatilo dlya togo, chtoby  ona vyzhila v
pervye mesyacy svoj vampirskoj zhizni.
     A dal'she  ej prishlos' vsemu  uchit'sya samoj. Samoj sozdavat',  ponachalu,
samye minimal'nye  udobstva. |to bylo neimoverno trudno, i raza dva ona chut'
ne pogibla. No  ucelela...  pravda,  blagodarya neveroyatnomu vezeniyu... I vse
zhe, ucelela,  vyzhila i  dazhe,  v  konce-koncov,  sumela kupit'  sebe  pervyj
dom-ukrytie, v holodnom podvale kotorogo bylo tak uyutno lezhat' v grobu dnem.
A potom proshlo eshche vremya i ona uznala vse, i nauchilas' vsemu.
     Kstati,  tot  chelovek  blagodarya   kotoromu   Gribal'd  pogib,  za  eto
poplatilsya.  Ona ego  zapomnila, ona  ego horosho zapomnila. A potom,  vyzhdav
moment, yavilas' v pivnuyu, v kotoroj on nalivalsya  mutnym, skvernogo kachestva
pivom. Dolgo li bylo  ego  ohmurit' i vyvesti  vo dvor, v  temnotu, v  holod
gluhogo proulka? Lisandra polakomilas' ego krov'yu i eshche do rassveta uehala v
drugoj gorod.
     Zachem ona eto sdelala? Iz chuvstva mesti? Vryad li. Za chto? Za to, chto on
okazalsya  ochen' vnimatel'nym, a  Gribal'd dopustil  oshibku?  Togda dlya chego?
Mozhet byt', eto nuzhno bylo ej samoj? Da, ona ubila togo, kto  ubil  vampira,
chtoby dokazat' sebe: ona vyshe, ona luchshe Gribal'da. Ona umnee.
     Konechno, dokazatel'stvo eto bylo shatkoe,  no togda ona v nem nuzhdalas'.
Dlya chuvstva  samoutverzhdeniya.  I eshche dlya chego-to... Sobstvenno, Lisandra uzhe
ne pomnila dlya chego eshche. Vse-taki, proshlo okolo dvuh soten let.
     Kak by to  ni  bylo,  no  iz etoj  istorii ona sdelala vyvod,  pravilo,
kotorogo staralas'  priderzhivat'sya vsegda. Gribal'd pogib tol'ko iz-za togo,
chto  stal  schitat'  sebya  nepogreshimym,  perestal  uchityvat'  lyudskoj  um  i
hitrost',   stal  prenebregat'  elementarnymi   pravilami  predostorozhnosti.
Osnovnoe pravilo  kotorym on prenebreg,  bylo  takovo:  ne ohot'sya  blizko k
domu-ubezhishchu.
     Ona  vyvela eto  pravilo i staralas' priderzhivat'sya ego, za isklyucheniem
sovsem uzh neordinarnyh sluchaev. Imenno poetomu  ee sosed byl do sih por zhiv,
imenno  poetomu... Pravda,  proshedshej  noch'yu  ona eto pravilo  narushila. I v
rezul'tate, naporolas' na togo, sovsem ne pohozhego  na drugih lyudej cheloveka
- ohotnika.
     V samom dele. |to byl on i nikto drugoj. Za poslednee vremya ej prishlos'
stolknut'sya  s parochkoj  ohotnikov, no  oni byli prosto durakami i ona legko
obvela ih vokrug pal'ca. Takov li  etot? Net,  pochemu-to Lisandra znala, chto
on drugoj, sovsem  drugoj. Podobnyh ej vstrechat' eshche ne prihodilos'. V konce
koncov,  ej bylo vsego lish' dvesti  let, a eto dlya vampira  samaya  nastoyashchaya
yunost'. Gribal'du, kogda ego prikonchili, bylo nikak ne men'she vos'misot.
     Ona  slegka  poshevelilas', starayas'  lech'  poudobnee  v  svoej  dnevnoj
skorlupe  i  popytalas'  prikinut',  chto ej  nuzhno  budet predprinyat',  esli
ohotnik zahochet na nee poohotit'sya.
     Huzhe vsego bylo to, chto proshloj  noch'yu ej nasytitsya  tak  i ne udalos'.
Hotya?  Kto znaet? Bud'  ona sytoj, to sejchas  postaralas' by  ne vyhodit' iz
doma-ubezhishcha, zatailas' by. |to imeet smysl, esli na tebya ohotyatsya lyubiteli.
Esli  zhe za  tebya vzyalsya  professional, to on, rano  ili  pozdno, no najdet,
vychislit  dom-ubezhishche.  I vot togda ona  okazhetsya v  lovushke. Ohotnik pridet
dnem i legko s nej raspravitsya.
     Net,  otlezhivat'sya  smysla  ne imelo. CHto  zhe? Uehat'?  Nemedlenno?  Na
pustoj  zheludok? |to tozhe ne vyhod. V doroge ej neizbezhno pridetsya postit'sya
i  v rezul'tate, v  novyj gorod  ona  priedet zhutko oslabevshej. A  tam nuzhno
budet  ustraivat'sya, podyskivat'  sebe  dom-ubezhishche, nekotoroe vremya  prosto
nablyudat', chtoby nametit'  sebe  pervye  zhertvy,  krov'yu kotoryh mozhno budet
polakomit'sya bez osobogo riska.
     Net, puskat'sya v put' na pustoj zheludok ne imelo smysla.
     Mozhet byt', togda, stoit poohotitsya na ohotnika?
     |ta mysl' Lisandre ponravilas' bol'she.
     Poohotit'sya na  ohotnika. Esli ej udastsya  ego ubit', to tem  samym ona
reshit  kuchu  problem.  Ostanetsya  v  svoem  dome,  obretet  bezopasnost',  i
nasytitsya. I eshche, ona poluchit novye oshchushcheniya. Ohotit'sya na ohotnika, eto tak
interesno.
     Stop, ona sovsem zabyla o svoem nevezenii.
     |to-to eshche chto? Otkuda eto?
     Ona ne  verila, chto  vse  proisshedshee s nej proshloj noch'yu  bylo  chistoj
sluchajnost'yu, prostym nevezeniem.  I znachit, ona ne  mozhet  nachat' ohotu  na
ohotka, poka ne uznaet otkuda na nee svalilos' eto nevezenie.
     Kak?  Da  ochen'   prosto.  Sleduyushchej  noch'yu,  pokinuv  svoj  grob,  ona
otpravitsya  posovetovat'sya  s  odnim  sushchestvom,   mestonahozhdenie  kotorogo
obnaruzhila uzhe davno, i horoshen'ko zapomnila, kak raz dlya takogo ekstrennogo
sluchaya. Vot, on predstavilsya.
     "Da, tak ya i sdelayu, - reshila  pro sebya Lisandra. - Pervym delom uznayu,
chto eto za nevezenie menya presleduet, a  potom uzhe zajmus' ohotnikom.  Kakoj
by tot  ni byl superprofessional, no segodnya on moj dom ne najdet. Dlya etogo
emu ponadobitsya ne menee  dvuh-treh dnej. Stalo byt',  u  menya est' fora  vo
vremeni. Ee nado ispol'zovat'."
     Kogda zhe s nevezeniem budet pokoncheno, mozhno  budet zanyat'sya ohotnikom.
Uzhe sejchas ona gotova posporit', chto
     etomu cheloveku pridetsya  hudo.  ZHal',  konechno,  on popalsya  ej  imenno
sejchas,  a ne cherez  paru  mesyacev. Togda,  v  odnom  iz  ee  klykov sozreet
zhidkost', kotoraya perenosit vampirskie svojstva. Bylo by zabavno poprobovat'
ee na ohotnike.
     Ona tihon'ko hihiknula.
     V etom byla  nekaya ironiya, nekij tonkij yumor,  prisushchij lish' takim  kak
ona, zhivushchim  pochti vechno. Zabavnyj by vampir  iz etogo  ohotnika poluchilsya.
Navernyaka,  pojmat' ego  ne  smog by nikto.  Net neulovimee prestupnika, chem
byvshij  strazh zakona.  I  zhal',  chto sejchas  eto ne poluchitsya.  Imenno etogo
ohotnika  pridetsya ubit' samym  trivial'nym  obrazom. No vot  cherez dvadcat'
let,  kogda sozreet  novaya porciya  zhidkosti... mozhet byt', togda budet imet'
smysl poiskat' drugogo?
     Ot etih myslej Lisandra prishla  v horoshee raspolozhenie duha. Ej dazhe na
nekotoroe  vremya  rashotelos' est'.  Ej dazhe zahotelos' snova  hihiknut'. No
vmesto etogo ona lish' snova poshevelilas' v grobu, ustraivayas' eshche udobnee.
     Da ideya  byla horosha, i  ee  hotelos'  ispol'zovat'.  Po  krajnej mere,
Lisandra znala, chto ne zabudet o nej  i cherez dvadcat' let. A  vot kogda oni
projdut...  kogda oni  projdut... |to  budet ochen' zabavno,  prosto zabavno.
Dal'she nekuda... cherez dvadcat' let... A sejchas...
     Ona  myslenno  vzdohnula.  Sejchas,  k  nej  snova vozvrashchalos'  chuvstvo
goloda. I hotelos' zasnut' okonchatel'no, no ne bylo nikakoj vozmozhnosti.
     Skorej by noch', chto li, nastupila.





        7.





     Professional'naya  ohota nachinaetsya s togo, chto ohotnik uznaet vse,  chto
mozhno  uznat' o  dobyche. Kto  ona,  gde, kak  ohotitsya, izlyublennye mesta  v
kotoryh ona  byvaet, a takzhe,  samoe glavnoe, gde ona  otsizhivaetsya, gde  ee
ubezhishche.  Kak  tol'ko  on najdet logovo etoj  vampirshy, delo budet  sdelano.
Ostanutsya tol'ko melochi. Naprimer: gde najti osinovyj kol? Nu, eto ne tak uzh
i trudno. Zabavno,  vse-taki v narodnyh  sueveriyah, okazyvaetsya, est' smysl.
Drevesina  osiny  soderzhit  opredelennye   veshchestva,  kotorye  dejstvuyut  na
organizm vampira, tochno takzhe, kak na organizm cheloveka cianistyj kalij.
     On oglyadelsya. Ot nitej, protyanutyh chernym magom, ostalis' edva zametnye
teni. Horosho, na nih mozhno ne otvlekat'sya.
     Hanter dvinulsya dal'she, po uzkoj, izvilistoj ulice, kotoraya dolzhna byla
privesti  ego  k  ocherednoj  drevnosti. Ona i  privela.  Sudya  po  bronzovoj
tablichke,  na toj ploshchadi, na kotoruyu on vyshel, svyatoj Uyh posramil zlobnogo
Hammana, da ne prosto posramil, a obratil v besporyadochnoe, pozornoe begstvo.
     Vot eto da!
     Esli by eshche vspomnit', kto takie byli svyatoj Uyh i zlobnyj Hamman.
     V odnom iz  uglov ploshchadi sidel  melkij torgovec. Na  nebol'shom stolike
pered nim  lezhal  tovar:  igolki,  nitki,  bol'shie  rzhavye bulavki  i  kubki
schast'ya.  Tupo glyadya  pered soboj, torgovec povtoryal staruyu kak mir formulu,
ostavshuyusya  melkim  torgovcam  ot teh vremen,  kogda vse  v  etom mire  bylo
drugim, zaklinanie,  po pover'yu, pomogayushchee udachnoj  torgovle.  Vremya sterlo
ego smysl, kotoryj byl uzhe nikomu ne ponyaten, hotya mudrye, znayushchie bukval'no
     vse,  zhivushchie v  gorah basruki utverzhdali: kogda-to eti slova i v samom
dele chto-to oznachali:
     - Vsled za "my nazovem  ee Skarlet  "  sleduet  "  Detstvo  Skarlet"...
Dal'she budet  "Tajna Skarlet  O,  Hara" , za kotoroj konechno  zhe  "Unesennye
Vetrom"...  O  velikaya  Mitchell,  pomogi  mne!  ... potom obyazatel'no  budet
"Skarlet"  , i  dal'she  - "  Rett Batler"...  I nakonec, vse eto  zakonchitsya
"Poslednej lyubov'yu Skarlet"... O, Velikaya Mitchell...
     Skol'znuv ravnodushnym vzglyadom po lezhavshemu na lotochke  tovaru,  Hanter
vdrug   zainteresovalsya   i  podoshel  blizhe.  Na  samom  krayu  lotka,  mezhdu
hrustal'nym  zajchikom s bol'shim, useyannym raznocvetnymi poloskami barabanom,
v kotoryj etot zajchik, stoilo k  nemu podojti  vypivshemu  cheloveku,  nachinal
otchayanno  kolotit'  i  rzhavym nakonechnikom  kop'ya,  pokrytom  alymi,  vidimo
nikogda ne vysyhayushchimi pyatnami krovi, lezhal zhelten'kij, v malinovuyu krapinku
     kamen' salamandry.
     A vot eto uzhe veshch'.
     Ohotnik ispytuyushche posmotrel na torgovca.
     Net, pohozhe  tot dazhe i  ne dogadyvalsya o tom, kakaya cennaya veshch' u nego
na lotke lezhit.
     - Skol'ko? - kak  mozhno nebrezhnee  sprosil  Hanter, pokazyvaya na kamen'
salamandry.
     - Tri suvorika, - bystro otvetil tot.
     Ohotnik  netoroplivo  otschital   den'gi,  sunul   kamen'  v  karman   i
provozhaemyj zadumchivym vzglyadom torgovca v kotorom  yavstvenno chitalos': "|h,
nado  bylo zaprosit' v  dva raza bol'she!", uglubilsya v sleduyushchuyu  ulicu.  Na
seredine ee on ostanovilsya i zakuril sigaretu.
     Normal'no,  poka  vse  normal'no.  Itak, znachit,  ohota  za  vampirshej.
Vse-taki,  ona  -  ne chernyj  mag.  I  esli by  eshche  udalos'  obnaruzhit'  ee
ubezhishche...
     Prohodivshaya  mimo   nego  beremennaya  zhirafa  naklonila  dlinnuyu   sheyu,
zaglyanula emu v lico i izdav druzhelyubnyj, fyrkayushchij zvuk, potopala dal'she.
     Hanter provodil ee glazami i otpravilsya svoej dorogoj. Itak, obnaruzhit'
logovo vampirshy dovol'no trudno.  Eshche  by, vampiry,  oni sovsem  ne  duraki.
Duraki-vampiry dolgo ne  zhivut. Krome togo, za  sotni let, esli  eto  nuzhno,
mozhno nauchit'sya chemu ugodno, i dovesti eto umenie do sovershenstva. Naprimer,
zametat' sledy i pryatat' logovo.
     Konechno,  chernye  magi, s ih chudovishchnoj sposobnost'yu upravlyat' lyudskimi
sud'bami, opasnee vampirov na poryadok,  no  i te tozhe  otnyud' ne podarok.  A
naschet opasnosti, eto s kakogo kraya eshche posmotret'.
     Hanter vdrug  zametil, chto na dome, mimo  kotorogo  on  prohodil, visit
pokosivshayasya, slegka rzhavaya,  metallicheskaya tablichka: "Kvalificirovannyj syn
zmei. Lyubaya pomoshch'."
     On ostanovilsya.
     Vot eto da! Syn zmei! Podumat' tol'ko!
     Synov'ya zmei byli starym, ochen' starym, ostavshimsya  ot  drevnih vremen.
Togda oni vstrechalis' ochen' chasto. A teper'...
     On  sam, ob容havshij  mnozhestvo  gorodov,  mog  po  pal'cam  odnoj  ruki
pereschitat' svoi vstrechi s  synov'yami  zmei. I  ne  to  chtoby  oni vymirali,
otnyud' net. Prosto, s kakogo-to vremeni,  oni, takzhe kak i inspektory  snov,
nashli dlya  sebya kakoj-to  drugoj mir,  iz  kotorogo poyavlyalis' lish' vremya ot
vremeni  i  v  kotoryj,  ni  s  togo ni s  sego, vdrug  ischezali.  |tim  oni
slavilis'. Neozhidannymi poyavleniyami i takimi zhe neozhidannymi ischeznoveniyami.
A eshche tem, chto znali mnogo takogo, o chem i ne podozrevali obychnye lyudi.
     Inogda, to  tam,  to  zdes',  za  stojkoj  bara,  koe-kto, tainstvennym
polushepotom,   mnogoznachitel'no  pokachivaya  golovoj,  rasskazyval,  budto  u
synovej zmei,  tam,  v ih mire,  vse  sovsem po-drugomu, tam,  deskat', dazhe
zakony  prirody  sovsem drugie.  Syuda zhe  oni  prihodyat  lish'  porazvlech'sya,
zarabotat' den'zhat i voobshche...
     Da, uzh.  On  predstavil  kak vojdet v etot dom,  srazu,  eshche  s  poroga
pochuvstvovav nepovtorimyj, rezkij muskusnyj  zapah,  povsyudu  soprovozhdayushchij
syna  zmei, vojdet,  vstretit ego nemigayushchij vzglyad,  v  kotorom,  kazalos',
hranitsya vechnyj vopros mirozdaniyu i eshche chto-to, nechelovecheskoe, kovarnoe i v
svoem kovarstve neizmerimo mudroe.
     Net uzh, uvol'te.  Ne nado. Dazhe esli by ot etogo zavisel uspeh ohoty na
vampirshu,  prezhde chem obratit'sya  k synu zmei, on by produmal i prikinul vse
na desyat' ryadov.
     A tem bolee, sejchas, kogda nikakoj pomoshchi emu ne  trebuetsya. Hanter byl
uveren, chto spravitsya s etim delom sam. V konce koncov, ohotnik on ili net?
     On bylo dvinulsya  dal'she, no  ostanovilsya, slovno razdumyvaya, hmyknul i
uzhe uverennym shagom, zashagal proch' ot doma v kotorom zhil syn zmei.
     Proch', proch'. U nego est' dela. Emu nuzhno do temnoty, poka eshche vampirsha
lezhit v svoem grobu, napast' na  ee sled, a zhelatel'nee vsego, obnaruzhit' ee
logovishche,  mesto gde  ona  skryvaetsya. SHagaya vdol' po ulice, on nastorozhenno
oglyadyvalsya, ne mel'knet li gde-nibud' za uglom ili v podvorotne, ostavshayasya
s  nochi, ili nedel'noj  davnosti, tonen'kaya, pohozhaya na pautinku,  alaya nit'
sleda  vampira. Sejchas, kogda  set', kotoroj  mag  oputal ves'  gorod  pochti
ischezla, iskat' etu nit' bylo gorazdo legche. Hanter nichut'
     ne somnevalsya  chto rano ili pozdno na nee natknetsya. Esli v gorode est'
vampirsha, ona dolzhna gde-to kormit'sya i vyhodit' na ohotu, prichem regulyarno.
     On  usmehnulsya.  Po pravde  govorya,  kem  byla  eta  vampirsha,  kak  ne
ohotnikom  za lyud'mi? Znachit,  sejchas,  on  zanimalsya  tem, chto ohotilsya  na
ohotnika. Prichem, esli ona dogadalas' kem on
     yavlyaetsya, to s nastupleniem temnoty, vyjdet na ohotu za nim.
     Itak,  poedinok dvuh ohotnikov? Kto  pobedit? Hanter ne somnevalsya  chto
on, poskol'ku vampirsha  eto  ne  chernyj  mag,  ona  budet pozhizhe. Hotya,  kak
skazat', v ohote na vampira tozhe est' svoi osobennosti...
     I  vse zhe on ee  obnaruzhil. CHasa  cherez  dva. Alaya nit' vela ot  dverej
strannogo, v forme cilindra zdaniya  i  uvodila  kuda-to v perepletenie uzkih
ulochek, splosh' zastroennyh starinnymi, mrachnymi, s uzkimi, bolee pohozhimi na
bojnicy oknami, domami.
     Nit' byla ochen' blednaya, ej bylo nikak ne men'she dvuh
     nedel', no bol'shogo znacheniya eto ne imelo. Glavnoe, ona
     prinadlezhala vampirshe i mogla privesti k ee logovu.
     Eshche cherez chas,  Hanter stoyal  vozle  mrachnogo doma, v  kotorom eta nit'
ischezala. O tom, chto eto logovo vampira, kotoroe on tak iskal, govoril celyj
veer vyhodyashchih iz  ego  dveri alyh nitej. Nekotorye byli mesyachnoj  davnosti,
nekotorye - bol'she, a  odna, sovershenno tochno,  prinadlezhala vcherashnej nochi.
Kstati,  ona  byla ne  ideal'no aloj,  poskol'ku  v nee vpletalis', strannye
serebristye iskorki. Hantera eto slegka nastorozhilo, no priglyadevshis' k etim
iskorkam, on udovletvorenno ulybnulsya.
     A, tak vot chto! Nu nichego, eto ne tak uzh i strashno.
     Po  krajnej  mere, teper'  emu svoyu rabotu  budet  prodelat'  neskol'ko
legche. Zabavno. Okazyvaetsya, chernyj mag, kotorogo on ubil vchera, sam togo ne
zhelaya, emu pomog. Vampirsha yavno zadela odnu iz nitej ostavshejsya ot nego seti
i vot... rezul'tat nalico.
     On eshche postoyal vozle doma vampirshy, pokurivaya sigaretu,  prikidyvaya kak
k nemu luchshe podojti. Teper' ostavalos', tol'ko, najti horoshij osinovyj kol.
Vse neobhodimo  sdelat' eshche do  temnoty, poka vampirsha  lezhit v grobu  i  ne
sposobna soprotivlyat'sya. A potom mozhno ehat' v aeroport...
     Ot doma  pahlo,  rezko,  pochti  nesterpimo,  pahlo  vampirom.  Ohotnika
udivilo, kak etot zapah ne chuvstvuyut sosedi. Zapah vampira. Ah, oni ne mogli
znat'  kakov  on? I  mogli li  oni  byt' v  etom  vinovaty? I  voobshche, mozhno
skazat', im povezlo, poskol'ku vampiry, podobno hor'kam, vozle svoego logova
kur ne taskayut.
     A  ih, sosedej, ponyat' prosto. U nih svoi dela. Im nuzhno  zhit', rastit'
detej, zarabatyvat' den'gi. Do teh kto zhivet ryadom im i dela net. Dazhe, esli
ryadom  zhivet  ochen'  strannaya lichnost'.  A  vampirsha  navernyaka,  dolzhna  im
kazat'sya  strannoj.  Vzyat'  hotya  by to, chto iz  doma ona  vyhodit tol'ko  s
nastupleniem temnoty.
     Net, zrya on na nih tak napustilsya. |to vse ravno, chto pytat'sya obvinit'
ves' gorod v tom, chto v nem zhil chernyj mag.
     Polden'  uzhe  minoval,  nastupili  samye  zharkie chasy sutok.  Ulica kak
vymerla,  poskol'ku vse popryatalis'  po domam,  v prohladu  i ten', vpali  v
dremotu, na tenistyh, obduvaemyh  veterkom  verandah.  A on stoyal vozle doma
vampirshy i  chutko, slovno  doktor u posteli  spyashchego bol'nogo, vslushivalsya v
ego zloveshchuyu  tishinu  i  vse  nikak  ne mog ot  nego ujti, slovno by nadeyas'
zaklyuchit'  s nim  nekij sgovor,  po kotoromu dom pozvolit  emu  dobrat'sya do
vampirshy, da tak, chtoby ne skripnulo okno, dver', ne podvernulas' ne vovremya
pod lokot' hrupkaya vaza, iz teh chto obychno neponyatno zachem stoyat vozle sten.
|to bylo vazhno, eto bylo nuzhno, vsegda vo vremya ego
     ohoty nastupal takoj moment, kogda on slovno by sgovarivalsya s domom, v
kotorom zhila  ego dobycha. I emu  eto pochti udalos', on  pochuvstvoval kak dom
slovno  by  shevel'nulsya, probuzhdayas', otvechaya  emu, pytayas' raspoznat'  ego,
vniknut' v to, chto on predlagal...
     No  tut vse konchilos', potomu chto vampirsha shevel'nulas' v svoem grobu i
dom zamer, vytyanulsya v strunku, razorvav tonkij, edva voznikshij  mezhdu  nimi
kontakt.  Hanter  tozhe zamer,  slovno prevrativshis' v  statuyu, nadeyas' - vse
obojdetsya  i potom, kogda dobycha uspokoitsya, mozhno budet nachat' vse snachala,
no net, ne oboshlos'. Potomu,  chto  vampirsha  spala nekrepko,  mozhno skazat',
pochti ne spala.  Ohotnik znal eto  teper'  sovershenno tochno.  A znachit  i ne
usnet. I nechego zhdat', nado  uhodit',  chtoby  ee ne spugnut'.  Konechno, poka
svetit solnce, iz doma ona vyjti ne smozhet, no potom...
     Nado  bylo  potoropit'sya,  nado bylo najti kol eshche do zahoda  solnca. V
protivnom sluchae ohota stanovilas' dovol'no opasnoj, dazhe chertovski opasnoj.
     Podumav  ob etom,  Hanter kruto  razvernulsya i zashagal ot doma vampirshy
proch'.
     Da, vse pravil'no, nado kak  mozhno  skoree razdobyt'  kol, i  ne  kakoj
nibud', a imenno osinovyj.
     I  vremeni u  nego ostavalos'  ne tak  uzh i mnogo. Teper', kogda  gorod
ochistilsya ot  pautiny  chernogo maga,  hodit'  po nemu  stalo gorazdo  legche.
Pravda, ohotnik  ne  imel ni  malejshego predstavleniya o tom,  gde  nahoditsya
lavka  torgovca magicheskimi predmetami.  Kak pravilo, takaya  lavochka byla na
kakoj-nibud'  nezametnoj  ulice,  imela  krohotnuyu,  polinyavshuyu  ot  vremeni
vyvesku i poseshchali ee  tol'ko te, kto dejstvitel'no nuzhdalsya v prodavavshihsya
v nej predmetah.  Vyvod: sprashivat' o  nej  u sluchajnyh  prohozhih  smysla ne
imelo - tol'ko poteryaesh' vremya. Nado dejstvovat' po-drugomu.
     Teper' Hanter dejstvoval  slovno  ishchejka. On, chutko vglyadyvayas'  vo vse
niti  sud'by  kotorye  emu po  doroge popadalis',  analiziruya ih, perebiraya,
neutomimo  otyskival  tu, kotoraya emu byla nuzhna. Vot  nit' ozabochennoj tem,
gde  by dostat'  svezhej sparzhi,  domohozyajki. Vot blednaya,  malahitovaya nit'
p'yanchuzhki,  kotoryj bredet  neizvestno  kuda, ot bara  k baru,  vedomyj lish'
svoej  nikak  ne  zhelayushchej ischezat',  izmatyvayushchej  zhazhdoj.  Pravda, sudya po
belovatomu ottenku, den'gi u etogo p'yanicy eshche ostavalis'. No eto nenadolgo.
Vot popalas'  gorohovogo cveta nit' karmannogo vorishki. Nekotoroe  vremya ona
perepletalas' s nit'yu domashnej
     hozyajki,  no ta,  vidimo proyavila bditel'nost', i gorohovaya nit', stala
perepletat'sya  s  nit'yu p'yanchuzhki.  Obe niti  svernuli v blizhajshij pereulok,
kotoryj dolzhna byl  vyvesti  k ocherednomu  baru. Stalo byt',  k  baru, belyj
ottenok iz niti p'yanchuzhki ischeznet naproch'.
     Vprochem, eto ego sugubo lichnye problemy.
     On ostanovilsya  na  perekrestke  i  rasseyanno  poshariv  po  karmanam, v
poiskah sigaret,  vytashchil  odnu, nespesha ee prikuril, vse  eto  vremya  zorko
oglyadyvayas',  poskol'ku na perekrestke  nitej vpolne hvatalo  i  v nih nuzhno
bylo doskonal'no razobrat'sya. Net, nuzhnoj emu niti
     ne bylo i zdes'.
     Rasseyanno pokurivaya sigaretu, on dvinulsya  dal'she  i v  nem, snova, kak
byvalo uzhe ne raz, rodivshis'  iz  boyazni, chto on tak i ne najdet  nuzhnuyu emu
nit',  poyavilos' oshchushchenie,  chto gorod na samom dele vymer,  chto v  nem zhivut
odni lish' niti, kotorye obreli sposobnost' vyrastat' i tyanut'sya, tyanut'sya...
Vpolne vozmozhno, oni prishli k  vyvodu, chto lyudi im ne nuzhny i vovse.  Zachem?
Im  i bez  lyudej ne tak uzh i ploho. V  itoge - pustoj gorod, v kotorom  est'
tol'ko niti sudeb, kogda-to zhivshih v nem lyudej.
     Hanter tryahnul golovoj. Vot chertovshchina! Proch', proch'. Sejchas  emu ne do
glupostej, sejchas nuzhno sosredotochitsya i najti odnu, opredelennuyu nit'.
     On ee  nashel.  CHerez  paru kvartalov. I eto byla samaya nastoyashchaya udacha.
Nuzhnaya emu  nit'  chastichno  perepletalas'  s nit'yu  legkomyslennoj  damochki,
kotoraya zaputalas', kak eto voditsya, mezhdu svoimi  dvumya  lyubovnikami, tak i
ne v silah reshit' kakomu iz nih otdat' predpochtenie. Pravda, cherez neskol'ko
desyatkov  metrov   nit'  etoj  damochki   svernula   k  pod容zdu  pompeznogo,
ukrashennogo mnogochislennymi lepnymi ukrasheniyami doma.  A ta nit', za kotoroj
on tak ohotilsya, nefritovogo cveta, sledovala dal'she i teper' on
     mog skazat' sovershenno tochno, chto imenno ona emu i byla nuzhna.
     Ohotnik   oblegchenno  vzdohnul.  Vse-taki,   emu  povezlo.   Mozhno   ne
somnevat'sya, teper' eta nit' privedet ego kuda nuzhno.
     Sudya po  vsemu,  ona  prinadlezhala  staruhe,  odnoj  iz  teh,  kotorye,
kazhetsya, znayut vse na svete, a takzhe veryat v volshebstvo i vorozhbu. Neskol'ko
tonkih dopolnitel'nyh nitej  soobshchali, chto  eta  starushka sil'no  ozabochenna
legkomyslennym uvlecheniem svoej plemyannicy. Kak  obychno vyhodyat iz podobnogo
polozheniya  takie babusi? Nu  konechno,  ona  sypanet neugodnomu  ej  molodomu
cheloveku chto-nibud' v edu, kakuyu-nibud' travu.
     Vse  pravil'no. I ved'  byla takaya  travka. Kak ej ne byt'? Vot tol'ko,
ona  byla  ochen'  redkoj i prodavalas', kak pravilo,  v magazine  magicheskih
prinadlezhnostej.  Nit'  ostavlennaya  babusej,   byla  sovsem  svezhej  i  eto
obnadezhivalo. Po krajnej mere, Hanter nadeyalsya, chto babka privedet ego tuda,
kuda on i hotel.
     Sleduya  za  nit'yu babki, ohotnik minoval  eshche  odin  skverik, napodobie
togo, v kotorom sidel utrom.  Skverik otlichalsya  ot  predydushchego tol'ko tem,
chto  v ego centre  byl nebol'shoj  prud.  V etom  prudu  rezvilis' karlikovye
diplodoki,  smeshno  vytyagivaya dlinnye  shei, i  to  i  delo vertya golovami iz
storony v storony, lovya kuski bulki, kotorye im so smehom brosalo  neskol'ko
odetyh  v  matrosskie  kostyumchiki  mal'chishek.  Nyan'ki etih mal'chikov  stoyali
nepodaleku, gotovye nemedlenno  prijti  na  pomoshch', esli by, vdrug, odin  iz
sorvancov upal v vodu.
     Nit' minovala  skverik,  proshla  eshche  odnoj  uzen'koj  ulochkoj,  splosh'
zavalennoj  meshkami  s musorom, mezhdu kotorymi, nesmotrya  na  den'  i  zharu,
snovali bol'shie, zhirnye krysy, skol'znula v polutemnuyu arku, kotoraya privela
v  gluhoj,  zatenennyj dvorik. V  seredine  dvorika  krasovalas'  zasazhennaya
chahlymi margaritkami klumba. A nit', nit' konchilas'... utknuvshis' v pokrytuyu
noven'koj  zelenoj  kraskoj, okovannuyu  zhelezom dver', vozle kotoroj  visela
potreskavshayasya  derevyannaya  tablichka  "   Samye  volshebnye  snadob'ya,  mazi,
chudodejstvennye  palochki,  letayushchie  kovry  i  prochee,  prochee... v  bogatom
assortimente."
     Hanter  tolknul  dver',  ta  s  protyazhnym, vyvorachivayushchim dushu  skripom
otkrylas'. Hanter uhmyl'nulsya. Nu, eshche by. Esli by pokupateli znali, skol'ko
usilij  prilagaet  ryadovoj  torgovec magicheskimi  tovarami, chtoby ego  dver'
skripela  tak kak nuzhno! Vsled za  dver'yu  byl  uzkij,  temnyj koridorchik  i
sleduyushchaya dver' vela uzhe v lavku. Ona, kak ej i polozheno,  byla polutemnaya i
plamya  tolstyh,  chernyh,  perevityh  lentami  iz  serebryanoj  fol'gi  svechej
otrazhalos' v razveshennyh po stenam starinnyh mechah, i dospehah. Krome nih na
stenah  viseli  metly,  ukrashennye zvezdami  kolpaki,  puchki  trav,  mantii,
zataskannye shlyapy i prochee, prochee... Na ogromnom prilavke,  zanimavshem  vsyu
dal'nyuyu  stenu  lavki, stoyali  na podstavkah  kolby  i  butyli,  napolnennye
fioletovoj, s  krasnymi, haoticheski plavayushchimi  v nej  krapinkami zhidkost'yu,
sirenevoj  vodichkoj  v kotoroj  koposhilis'  kakie-to  strannye, dvuhgolovye,
mnogorukie sozdaniya, vidimo, izobrazhayushchie iz  sebya gomunkulusov i sovershenno
prozrachnoj zhidkost'yu v kotoroj nichego ne plavalo.
     Babka vse  eshche byla zdes'  i  tshchatel'no ukladyvaya v  koshelku  nebol'shoj
paketik s travoj, govorila hozyainu, polnen'komu,
     lysovatomu stariku:
     -  A potom ona prihodit ko mne  i  govorit, chto on u nee trebuet... |to
vsego-to  na  vtoruyu  nedelyu  znakomstva!  Net,  chto-to  s  nashej  molodezh'yu
proishodit. V  moe  vremya, prezhde chem paren' osmelivalsya poprosit' u devushki
poceluj, on dolzhen  byl uhazhivat' za nej  po krajnej mere god, darit' cvety,
vodit'  na tancy, a ih roditeli dolzhny byli poznakomit'sya mezhdu soboj. Potom
proishodil  sgovor,  a  eto,  nado  vam skazat', bylo  sovsem nelegkoe delo,
uchityvaya chto vo vremya sgovora, obgovarivalos' pridannoe. I dazhe esli ona emu
srazu  ne  otkazyvala,  a nado  skazat',  chto ne  otkazat'  s  pervogo  raza
pozvolyali  sebe   tol'ko  samye  legkomyslennye  devushki,   emu  prihodilos'
dobivat'sya etogo poceluya eshche mesyaca  tri... Tak vot,  o  chem  eto ya? Ah, da,
kogda zhe on dobivalsya etogo poceluya, to  hodil sam ne svoj ot radosti, nosil
ee na rukah i schital chto  ih,  otnyne  razluchit  tol'ko smert'. A teper'?...
Konechno,  teper'  molodezh'  uzhe ne  ta.  YA ne  govoryu  o dochke moej  kuziny,
kotoraya, nado skazat', vsegda  byla ochen' vetrenoj soboj. Tak vot, eta dochka
otdalas' svoemu  uhazheru uzhe  na  vtoroj  den'. I  chto bylo ot nee  ozhidat'?
Konechno, cherez nekotoroe vremya ona okazalas' bez uhazhera, no zato  s bol'shim
zhivotom.  Net uzh,  s moej  Gvendolen  takogo  ne  proizojdet.  I  ya ob  etom
pozabochus'. A vy uvereny, chto ona podejstvuet tak kak nado?
     - Bezuslovno, - lyubezno otvetil hozyain lavki.
     Po ego niti, Hanter videl, chto on  pro sebya kosterit staruhu pochem zrya.
Pohozhe, za proshedshie pyatnadcat' minut ona poryadochno vymotala emu nervy.
     - Nu horosho, horosho,  - staruha podozritel'no  posmotrela na ohotnika i
rasplativshis', zasemenila k vyhodu.
     Kogda za  nej zahlopnulas' dver', hozyain lavki edva zametno, oblegchenno
vzdohnul.
     Hanter emu podmignul.
     - Nichego, nichego, starost' nado uvazhat'.
     - Tut vy pravy, - otvetil hozyain lavki i priblizivshis' k
     ohotniku, sprosil:
     - CHem mogu?
     - Mozhete, - otvetil ohotnik. - Menya interesuyut osinovye kol'ya.
     - O! - hozyain posmotrel na nego okruglivshimisya glazami. -
     Nadeyus', vy ne sobiraetes' ego ispol'zovat'?
     - Konechno net, - veselo otvetil ohotnik. - Prosto, ya... gm...
     kollekcioniruyu, opredelennye predmety... esli vy ponimaete chto ya imeyu v
vidu.
     -  Konechno,  konechno... - s  gotovnost'yu podhvatil hozyain  lavki.  -  YA
ponimayu. Sejchas, znaete li, poshla na eti predmety moda i nado skazat', stoyat
oni dorogo. YA  imeyu v  vidu nastoyashchie,  dobrotnye osinovye  kol'ya, sdelannye
soglasno vsem trebovaniyam  magicheskogo iskusstvo. Vot, naprimer,  daveche,  ya
ustroil  lordu  de  Pembertonu  odin  sovershenno  unikal'nyj ekzemplyar,  eshche
proshlogo  veka, kotorym byl  unichtozhen plemyannik  grafa  Drakuly, i stoil on
vsego lish' kakih-to zhalkih...
     - Vy menya ne ponyali, -  ulybnulsya ohotnik i veroyatno, bylo v ego ulybke
nechto,  chto  zastavilo  hozyaina  lavki  momental'no  nastorozhit'sya.  -  Menya
interesuet  stoimost'  osinovogo  kola,  a  ne  to, skol'ko  za  nego  mogut
zaplatit' bogatye kollekcionery.
     -  Odnako,  tem  ne menee,  -  prodolzhal gnut'  svoe  hozyain. - Esli za
kakuyu-to veshch' platyat opredelennye den'gi, znachit ona etih deneg stoit.
     - Izvestno, chto nekogda, odin korol' predlagal za konya
     polcarstva.  Pochemu zhe,  s teh por,  ni  odin  baryshnik  ne  poproboval
sodrat' ni s odnogo pokupatelya podobnuyu cenu?
     - Razve ya proshu za osinovyj kol polcarstva? - oskorbilsya  hozyain lavki.
- YA proshu za nego summu nastol'ko  nichtozhnuyu, chto ee smeshno dazhe proiznosit'
vsluh.
     -  I tem ne menee, ona v pyat' raz prevyshaet real'nuyu  stoimost' kola, -
skazal Hanter.
     - V pyat' raz?!
     - Ah, proshu proshcheniya, v pyat' s polovinoj, - utochnil ohotnik.
     V glazah hozyaina lavki otrazilsya nepoddel'nyj strah. On
     nastol'ko rasteryalsya, chto sprosil:
     - A otkuda vy eto znaete?
     - Znayu, - snova mnogoznachitel'no ulybnulsya Hanter. -  Itak, soglasny li
vy na nastoyashchuyu cenu?
     - Skol'ko? - sejchas zhe nastorozhilsya hozyain lavki.
     - Vot, -  Hanter vylozhil  na prilavok  zolotuyu  monetu. - Dumayu,  etogo
hvatit.
     ZHadno shvativ monetu, hozyain poproboval ee na zub i ubedivshis', chto ona
ne fal'shivaya, so vzdohom sozhaleniya polozhil obratno na prilavok.
     - Uvy, eta  zolotaya,  no, vse  zhe, takaya  malen'kaya monetka,  sovsem ne
yavlyaetsya cenoj za dobrotnyj,  zatochennyj po  vsem pravilam osinovyj kol. Vot
esli  by   k  nej  pribavilas'  eshche   odna,  takaya  zhe,  dumayu,  ya  byl   by
udovletvoren... Mne  kazhetsya,  u  nee  takoj odinokij  vid.  Bylo  by prosto
zverstvom, otdat' ee mne,  ne  pribaviv,  v kachestve kompanii,  hotya by  eshche
odnu.
     -  Spravedlivoj cenoj  za kol  kak raz  i yavlyaetsya odna moneta. CHto  zhe
kasaetsya  ee odinochestva, to ya  dumayu,  popav k  svoim tovarkam, kotorye  ty
spryatal  pod  polovicami, von v  tom uglu,  ona uteshitsya. -  skazal Hanter i
prishchurivshis' zaglyanul hozyainu lavki v glaza.
     Tot smertel'no poblednel i brosiv trusovatyj vzglyad  v  ugol  o kotorom
govoril  Hanter, s uzhasom  posmotrel na  ohotnika i mgnovenno vytashchiv iz-pod
prilavka  osinovyj kol, pribavil  k nemu molot iz zheleznogo dereva, a potom,
eshche i materchatyj chehol dlya nih.
     Udostoverivshis'  v tom,  chto k