, nesushchim vse tyagoty
etoj  uzhasnoj  zhizni!  Kto,  kak  ne  my,   molitsya  za  vas,  vkushayushchih   u
pirshestvennogo stola, v  to vremya kak nam dostayutsya lish' ob®edki!.. Otsyp'te
nam  ot shchedrot svoih. ibo tot. kto daet nishchemu, spasaet svoyu dushu!.. Neuzheli
pri vide  nashih  uzhasnyh uvechij  i yazv  u  vas v grudi  ne trepeshchet  serdce?
Neuzheli kto-to iz vas zahotel by okazat'sya na nashem meste? Znajte, eto mozhet
proizojti v lyuboj moment Edinstvennyj sposob otvesti bedu -- eto byt' s nami
milostivym!
     Konechno,  staryj  hozyain  ne obrashchal na  nishchih  ni  malejshego vnimaniya.
Ochevidno,  v plany  togo.  -kto upravlyal  ego  telom, razdacha  milostyni  ne
vhodila.
     Kot etogo ne  mog  ne  odobrit'. Ego opyt  podskazyval.  chto u  hozyaev,
kotorye razdayut  svoi den'gi napravo i nalevo,  oni bystro konchayutsya.  Iz-za
etogo ih domashnie zhivotnye chashche vsego zhivut ne samym luchshim obrazom.
     -- Podajte!.. Podajte!.. Podajte!
     Staryj hozyain  svernul  na  druguyu ulicu.  Teper' vperedi nego  shli dva
cheloveka.  Odin iz nih, sudya  po odezhde,  byl puteshestvennik,  priehavshij iz
drugogo mira, vtoroj -- mestnyj zhitel'.
     Nesmotrya na gomon nishchih, kot prekrasno slyshal, kak oni razgovarivayut.
     -- I eta noch' nishchih byvaet u vas kazhdyj god? -- sprosil puteshestvennik.
     -- Konechno, -- pozhal  plechami ego sobesednik.  -- Tak  zhe, kak i  lyubaya
drugaya noch'.  Kazhdyj god  oni povtoryayutsya strogo po poryadku.  Pochemu odna iz
nih  dolzhna  byt' isklyucheniem?  Prichem,  naskol'ko  ya  znayu, ni  v  odnom iz
dvadcati  pyati  prinadlezhashchih  Angro-majn'yu  mirov,  za isklyucheniem  nashego,
nichego podobnogo ne proishodit.
     -- Verno. No  soglasis' i s  tem, chto v kazhdom iz  dvadcati  pyati mirov
est' chto-to svoe, osobennoe, nepohozhee na drugie. YA pobyval vo mnogih i mogu
poklyast'sya, chto oni ne menee neobychny, chem vash.
     --  Za  isklyucheniem togo,  chto  nash  mir svyazan  s neskol'kimi  sotnyami
drugih. Konechno, s kazhdym  iz nih my stalkivaemsya vsego  lish'  raz v god, no
vse-taki... Bolee chem tri sotni mirov! Navernyaka nichego podobnogo net nigde!
     --   Vpolne   vozmozhno,   vpolne  vozmozhno,   --   neohotno   proburchal
puteshestvennik.
     Pohozhe, mysl' o tom,  chto on okazalsya v ochen'  neobychnom mire, radovala
ego ne osobenno.  Mozhet  byt', on tol'ko  delal  vid,  chto  yavlyaetsya byvalym
puteshestvennikom, a  na  samom dele  byl obyknovennym bakalejshchikom, sluchajno
raz v zhizni vybravshimsya v drugoj mir?
     Tut odin iz nishchih, sidevshij vozle steny noven'kogo dvuhetazhnogo doma na
nizen'koj   skameechke,   podskochil  k  nim  i,  stranno  krivlyayas',   kak-to
nenatural'no zatyanul:
     -- A  vot mne tozhe nechego est'... i ne na chto zhit'... I voobshche  ya samyj
iz vseh nishchih ubogij, samyj neschastnyj. Podajte zhe mne kak mozhno bol'she.
     Puteshestvennik  polez bylo  v  karman, ochevidno,  za den'gami,  no  ego
sputnik otricatel'no pokachal golovoj.
     -- Ne stoit. Ne nado.
     Nishchij brosil na nego zlobnyj vzglyad, no prodolzhal gnusit':
     -- I  zhizn'-to  moya vsya porushennaya. Kak est'  s  samogo detstva nichego,
krome neschastij,  ya ne znayu. I vse-to u menya  neblagopoluchno. I zhena ot menya
ushla, a  deti  vygnali  na ulicu.  I vse vstrechnye  iguanodony norovyat  menya
obyazatel'no  lyagnut', a  devy ne dayut pokoya. V  proshluyu noch' belyh vsadnikov
menya edva ne rubanuli shashkoj.
     Poskol'ku te, u kogo nishchij prosil podayanie, shli dovol'no bystrym shagom,
on,  ne  perestavaya  prichitat',  topal  za  nimi kakoj-to strannoj vihlyayushchej
pohodkoj.
     --  Mozhet byt', vse-taki emu  podat'? -- sprosil puteshestvennik. -- Von
skol'ko na nego svalilos' neschastij. I deti... i zhena...
     -- Kakih,  k  d'yavolu, neschastij? -- otvetil  mestnyj  zhitel'. -- Da on
takoj  zhe  nishchij,  kak  ya starshina devov.  |to  vladelec  pochty,  bogatyj  i
uvazhaemyj v gorode chelovek.
     -- Zachem zhe on togda pereodelsya nishchim? . -- A mnogie pereodevayutsya. Tak
u  nas prinyato, dlya  togo chtoby pochuvstvovat' sebya v shkure nishchego.  Dlya togo
chtoby proniknut'sya ko vsem nishchim sochuvstviem.
     -- A, starye tradicii, -- ponimayushche pokival puteshestvennik.
     --  Konechno! -- ne bez gordosti zayavil mestnyj zhitel'. -- Oni u nas eshche
ochen' sil'ny. Prichem,  soglasno  etim tradiciyam, my dolzhny  v nekotorye nochi
sovershat' opredelennye ritual'nye dejstviya. I my obyazatel'no delaem vse, chto
polozheno. Hotya, esli delo kasaetsya nochi nishchih...
     -- I chto tam s etoj noch'yu?
     Mestnyj zhitel' oglyanulsya. Kak raz v etot moment  hozyain pochty v kostyume
nishchego, vidimo, reshil, chto vse ego popytki vyudit' monetu-druguyu obrecheny na
proval.  Zlobno  chto-to   probormotav,   on  zakovylyal  k  svoej  skameechke.
Udovletvorenno kivnuv, mestnyj zhitel', poniziv golos, skazal:
     -- Delo v tom, chto etoj noch'yu mnogie pereodevayutsya v lohmot'ya ne tol'ko
iz  pochteniya  k tradiciyam. Za  polchasa do rassveta nishchie podvodyat itog  etoj
nochi i  ob®yavlyayut  svoego  korolya. Konechno,  im stanovitsya tot,  kto naberet
deneg bol'she vseh.
     Puteshestvennik fyrknul.
     -- Byt' korolem nishchih? Nevelika chest'. Tem bolee vsego na odnu noch'.
     -- A  esli  ya skazhu, chto korol' poluchaet polovinu  vseh  soborov za etu
noch'?  Polovinu vseh deneg, kotorye nishchie soberut po vsemu miru  etoj noch'yu.
Kak, neploho?
     Puteshestvennik pochesal v zatylke.
     -- Da, tut ty prav. |to navernyaka ogromnaya summa. No prinimayut li nishchie
v raschet mestnyh zhitelej? Oni ved' prihodyat k vam iz drugogo mira.
     -- Prinimayut. Let desyat' nazad mer odnogo iz severnyh gorodov umudrilsya
stat' korolem nishchih. On, konechno, kak politik, okazalsya vne konkurencii.
     -- Tak mozhet,  i  nam stoit popytat'sya? Puteshestvennik ostanovilsya. Ego
sputnik  byl vynuzhden  sdelat'  to  zhe  samoe. Mertvyj  hozyain minoval  ih i
svernul v kakoj-to pereulok. Poslednee, chto uslyshal  kot,eto slova  mestnogo
zhitelya:  Net, nichego u nas  ne poluchitsya. Vidish'  li, chtoby  konkurirovat' s
nastoyashchimi nishchimi, nuzhna opredelennaya podgotovka. I voobshche...
     Pereulok byl  dlinnyj,  uzkij  i  izivilistyj.  On  tyanulsya i  tyanulsya.
Mertvyj hozyain shel merno, rovno,  slovno bol'shaya  kukla.  Sobstvenno, imenno
tak  i  bylo. Teper'  on byl  vsego  lish' neodushevlennym  kuskom  myasa,  uzhe
nachinavshim oshchutimo pahnut', bol'shoj marionetkoj,  kotoroj upravlyal nevidimyj
kuklovod.
     Kot ustroilsya na pleche mertvogo hozyaina poudobnee i vpal v dremu. Lyuboj
normal'nyj kot pri kazhdom udobnom sluchae dolzhen vpadat'  v dremu. |to tak zhe
neobhodimo dlya ego zdorov'ya, kak obychnoj sobake dva raza v den'  progulyat'sya
na ulicu. Sonnaya  pelena to  nakatyvala,  to otstupala, a  kot to brodil  po
holmam  strany snov i ohotilsya na ptichek, to prinimalsya obdumyvat', s kakogo
ugla on nachnet metit' zhil'e novogo hozyaina.
     Kstati, skol'ko mozhet  byt' v ego zhilishche  uglov? I  kak on  otnositsya k
tomu,  chto  kto-to  ih  budet  metit'?  |ti lyudi, kak  tol'ko poryadochnyj kot
nachinaet metit' svoyu territoriyu, obychno shodyat  s  uma. Pochemu-to im  eto ne
nravitsya.
     Mozhet, oni tozhe metyat svoe zhil'e, prichem  kakim-nibud' strannym lyudskim
sposobom, tak, chto ni odna koshka ne mozhet etih metok unyuhat'?
     Mezhdu tem pereulok konchilsya,  i  mertvyj hozyain vyshel  na druguyu ulicu.
Ona  byla bolee  uzkaya, chem predydushchaya. Da i  doma na nej stoyali  v osnovnom
starye, s oblupivshejsya shtukaturkoj i obsharpannymi dveryami.
     V ocherednoj  raz  vynyrnuv iz  polusna,  kot  zametil,  chto ego mertvyj
hozyain  nahoditsya  teper'  uzhe  yavno  na okraine  goroda.  Gde-to  za domami
pobleskivala lenta reki. Nishchih popadalos' vse men'she i men'she.
     "Kuda on  vse-taki  idet? I zachem  eto nuzhno tomu  kto im upravlyaet? --
podumal kot, snova provalivayas' v poludremu. -- Hotya, moe li eto delo?"
     Prosnulsya on ot neozhidannogo tolchka. Rezul'tatom etogo tolchka stalo to,
chto kot  edva ne svalilsya s plecha mertvogo hozyaina. Ego spasla  lish' horoshaya
reakciya. Sovershenno mashinal'no zapustiv kogti v kurtku mertvogo hozyaina, kot
vse-taki uderzhalsya.
     Sna u nego, ponyatnoe delo, ne ostalos' ni  v  odnom  glazu. Da i voobshche
stoilo osmotret'sya.
     Kot tak i postupil.
     Vyyasnilos', chto razbudivshij ego tolchok byl sledstviem togo, chto mertvyj
hozyain  ostanovilsya.  Teper' on  stoyal nepodvizhno,  slovno  zhena  Lota,  uzhe
udovletvorivshaya svoe  lyubopytstvo, i,  pohozhe,  gotovilsya prebyvat'  v  etom
sostoyanii  beskonechno  dolgo. Ili  poka  chto-to  ne  sluchitsya.  Ili poka  ne
prevratitsya v skelet. Ili...
     "Pohozhe, on dostig celi svoego puteshestviya", -- podumal kot.
     Mesto, v kotorom okazalis' on i ego mertvyj hozyain, yavlyalos' vsego lish'
samoj obyknovennoj  lesnoj dorogoj. Prichem  gorod, sudya  po donosivshimsya  do
kota zvukam, byl ne ochen' nedaleko.
     Pahlo  prelymi,  proshlogodnimi  list'yami,  pometom  kakih-to  nevedomyh
lesnyh zver'kov,  cvetami,  pryanymi  gribami i  eshche  sotnej-drugoj  zapahov,
opredelit' kotorye kot byl ne v sostoyanii.
     On vdrug osoznal, chto edva li ne pervyj raz nahoditsya v lesu. Emu stalo
odnovremenno i strashno,  i lyubopytno, zahotelos' plyunut' na vse, sprygnut' s
plecha mertvogo hozyaina i otpravit'sya na razvedku.
     "Navernoe, eto bylo by  interesno, -- podumal  kot.  -- Mozhet,  udastsya
opredelit', kto ili chto ispuskaet hotya by nekotorye iz vseh etih  neznakomyh
zapahov? Mozhet byt', ya  obnaruzhu dobychu i  dazhe sumeyu ee pojmat'?.. A za eto
vremya, kstati, mertvyj hozyain mozhet kuda-nibud' ujti".
     Poslednyaya  mysl' kotu  vovse  ne  ponravilas', i on reshil  s  razvedkoj
povremenit'. Ne  hvatalo eshche poteryat'  to, radi chego on poslednie  neskol'ko
chasov valyal takogo duraka, kakim ne byl za vsyu zhizn'.
     Da,  povremenit'. Podozhdat'. Dolzhna  zhe  vse-taki sushchestvovat'  prichina
takogo dlinnogo puteshestviya ego mertvogo hozyaina? Dolzhna. I bud' on proklyat,
esli ne uznaet, v chem tut delo.
     Kstati, a poka ne meshaet nemnogo podremat'.
     Kot uzhe i v samom dele sobiralsya snova vpast' v dremu, kogda nepodaleku
poslyshalis' ch'i-to shagi.
     Kot blagorazumno prigotovilsya, chut' chto, shmygnut' v kusty.
     Emu  vdrug  prishlo  v  golovu,  chto  eto  puteshestvie  dlya  nego  moglo
okonchit'sya i ne sovsem blagopoluchno. Kto znaet, mozhet, mertvyj hozyain prishel
v  eto pustynnoe  mesto lish'  dlya  togo,  chtoby sovershit' nekij  religioznyj
obryad? Naprimer, prinesti  v  zhertvu  nevedomomu, bezuslovno, zlobnomu  bogu
odnogo ochen' umnogo i krasivogo, no bezuslovno, izlishne doverchivogo kota.
     Pri mysli o  takom  variante kot izdal tihoe shipenie. Mertvyj hozyain na
nego nikak ne otreagiroval. Stoyal sebe, slovno bol'shaya mehanicheskaya kukla, u
kotoroj konchilsya zavod, i zhdal.
     SHagi priblizhalis'.
     Vskore kot uzhe smog opredelit', chto idut neskol'ko chelovek.  Eshche  cherez
minutu on ih uvidel.  Vetki  rosshih nepodaleku kustov  zashevelilis', i iz-za
nih poyavilis' dvoe.  Kogda  oni  podoshli k mertvomu hozyainu, kot pochti srazu
opredelil, chto  oni ot  nego  nichem ne  otlichayutsya. Takie zhe  mertvye  lyudi.
Vooruzhennye... I niti...
     Ot golovy kazhdogo iz nih tyanulas' nit' sud'by. Tochno takaya, kak ta, chto
upravlyala mertvym hozyainom.
     Nishchie za oknom orali prosto  nemiloserdno.  Psoglavec pomorshchilsya. Nishchih
on  ne  lyubil, i zhitelej  etogo mira,  pohozhe,  v  silu  svoej  gluposti  ih
obozhavshih, preziral do glubiny dushi.
     Hotya,  mozhet byt', osobaya  lyubov' k nishchim u mestnyh zhitelej proyavlyaetsya
vsego lish' nyneshnej noch'yu?
     On nahodilsya v etom mire uzhe neskol'ko dnej  i  nikakoj  osoboj lyubvi k
pobirushkam do sih por ne nablyudal. No vot nastala noch' nishchih...
     "CHto  oni v  nih nashli? -- dumal psoglavec. -- I zachem ustraivat' takoj
tararam? Strannyj. ochen' strannyj mir.  Predydushchej noch'yu  po gorodu  shastali
kakie-to poludurki s  dudochkami, sejchas -- gryaznye  prohodimcy  v lohmot'yah.
Otkuda oni kazhduyu noch' berutsya?"
     On  plotnee  zadernul shtory na okne  i,  sev na rasshatannyj,  skripuchij
stul, zadumchivo provel nogtem po zubam. Zavtra, prezhde chem otpravit'sya v dom
vampirshy,  on  obyazatel'no eshche raz otpoliruet zuby. Takoe  sobytie nado hot'
kak-to otmetit'. Ego pervyj  sluga v etom  mire. Da k tomu zhe eshche nastoyashchaya,
sil'naya, dostatochno opytnaya vampirsha.
     Redkaya udacha.
     Oborotnej, s teh por kak on pokinul dom roditelej i stal samostoyatel'no
obzavodit'sya  slugami. u nego perebyvalo dostatochno.  Vampirov zhe on vylovil
vsego  treh. Ob®yasnyalos' eto  tem, chto vampiry  v ego mire, da pozhaluj i  vo
mnogih drugih, popadalis'  redko.  Krome togo,  oni byli  po  svoej  prirode
odinochkami. V to vremya kak te zhe oborotni, kak  pravilo,  ohotilis'  stayami.
Vylovil odnogo --  mozhesh'  smelo v  etoj zhe  mestnosti iskat' eshche neskol'ko.
Vampiry s sebe podobnymi vstupali v kontakt ochen' neohotno.
     Psoglavec znal, chto  esli v kakom-libo gorode zhil vampir, iskat' tam zhe
vtorogo bylo bespolezno.
     Takim obrazom, poluchalos', chto emu zdorovo povezlo. Uzhe cherez neskol'ko
dnej prebyvaniya  v  novom  mire natknut'sya  na  sled  vampirshi  bylo  redkim
vezeniem. Teper' nado bylo ee ne proshlyapit'.
     Da, ne proshlyapit'!
     Psoglavec skripnul zubami i ot ogorcheniya edva ne zavyl.
     Nu kto mog znat', chto eta glupaya vampirsha znaet staryj, kazalos', vsemi
uzhe zabytyj recept i provedet vozle svoego groba tu proklyatuyu chertu? Kak ona
voobshche do takogo dodumalas'?
     On vstal i  zahodil po  komnate,  nervno razmahivaya  rukami,  vremya  ot
vremeni ot izbytka chuvstv shchelkaya zubami.
     Vse-taki  on  lopuh.   Nastoyashchij,  stoprocentnyj  lopuh.   Prezhde   chem
otpravit'sya v gosti k vam-pirshe, nado bylo  podgotovit'sya  ko  vsemu. Dazhe k
tomu, chto ona ego poyavlenie predugadala.
     Vampirsha!  Redkaya  rybka. |to  tebe ne  kakoj-nibud' vonyuchij oboroten'.
Radi takogo slugi  stoit i postarat'sya. A uzh esli pojmaesh',  vse tvoi  trudy
okupyatsya storicej.
     Glupyh  oborotnej,   dlya  togo  chtoby   oni  stali  dobyvat'  zoloto  i
dragocennosti,  prihoditsya nataskivat',  da eshche kak.  Im  glavnoe  razorvat'
dobychu  na  klochki  i, utoliv zhazhdu  ubijstva, otpravit'sya vosvoyasi, ostaviv
posle sebya massu sledov, po kotorym ih mozhet vylovit' lyuboj nedotepa-dev.
     Vampiry drugie.  Oni umeyut obdelyvat' svoi dela besshumno,  ne  ostavlyaya
lishnih sledov, ponimayut  tolk  v  zolote  i cennostyah, da i  voobshche  gorazdo
umnee.
     Konechno, te tri vampira, kotoryh emu  udalos' sdelat' svoimi slugami, s
techeniem vremeni pogibli.  |to neizbezhno. U vampirov slishkom medlennyj obmen
veshchestv.  Im posle kazhdoj  ohoty nuzhno horoshen'ko vyspat'sya.  Na eto  uhodit
nedelya ili dve. S ego tochki zreniya -- sovershenno nedopustimaya trata vremeni.
On  ne mozhet davat' svoim slugam tak dolgo otdyhat' hotya by potomu, chto srok
ego  zhizni takoj zhe,  kak  i  u  obychnogo  cheloveka.  Neskol'kih  soten  let
bezbednogo sushchestvovaniya u nego  v  budushchem  net.  A  stalo byt',  on dolzhen
toropit'sya. I sootvetstvenno, ego slugi dolzhny dejstvovat' bolee energichno.
     "Da, energichno, -- podumal psoglavec,  ostanavlivayas' posredi  komnaty.
-- YA ne mogu tratit' po dve nedeli, ozhidaya,  poka moj sluga vyspitsya i budet
gotov vypolnit' ocherednoe  zadanie. Ne mo-gu. Do  postrojki  logova  ostalsya
vsego god.  Esli  ya  ne soberu dostatochnoe  kolichestvo zolota,  shchenki  mogut
poyavit'sya  na svet  slabymi. A  ved',  krome  poiskov zolota, neobhodimo eshche
najti samku. Za nej navernyaka pridetsya vozvrashchat'sya v svoj rodnoj mir".
     Vot etogo psoglavcu uzhe nikak ne hotelos'.  On tol'ko  chto ele  unes iz
nego  nogi,  prichem tol'ko  blagodarya tomu,  chto  brosil vse nakoplennye dlya
postrojki logova zapasy. A takzhe stayu otlichno vydressirovannyh oborotnej.
     Pri vospominanii ob begstve iz rodnogo mira psoglavec tiho zaskulil.
     A ved' vse  nachalos' tak prosto i  obydenno. On nashel, kazalos', vpolne
podhodyashchij gorod,  ustroilsya, obzavelsya slugami i dazhe pristupil k postrojke
logova.  On  uzhe sobiralsya  otpravit'sya  na poiski  samki,  kogda  sluchilas'
katastrofa.
     Ego oborotni napali na karavan kupcov iz yuzhnyh zemel'. Dejstvuya chetko i
slazhenno, staya chudovishch mgnovenno perebila ohranu, a takzhe vseh karavanshchikov.
Karavan byl razgrablen. To, chto ostalos' ot trupov, posle togo kak  oborotni
nasytilis'. ischezlo v odnoj iz okruzhavshih gorod bezdonnyh tryasin. Sokrovishcha,
i  v  tom chisle  neskol'ko  shkatulok iz prekrasnogo  drakon'ego kamnya,  byli
dostavleny v logovo.
     Koroche, vse  bylo  sdelano  bez suchka i zadorinki.  Vse. Za isklyucheniem
odnoj melochi.
     S karavanom, o  chem psoglavec ne znal, vozvrashchalas'  iz predprinyatogo v
celyah popravki zdorov'ya puteshestviya doch' mera goroda.
     Kogda karavan  v  naznachennyj  srok  ne poyavilsya, mer otpravil  na  ego
poiski neskol'ko kozhchul-kov -- mestnyh sledopytov. I konechno, oni obnaruzhili
sledy karavana, a takzhe doznalis' ob uchasti ehavshih s nim lyudej.
     Uznav, chto  ego  lyubimaya doch'  pogibla,  mer  prishel  v  dikuyu  yarost'.
Poskol'ku kozhchulki dolozhili, kto unichtozhil karavan, mer podnyal  na nogi vseh
devov v gorode. A te dovol'no bystro obnaruzhili logovo.
     Uznav  o  tom,  chto na nego nachalas'  ohota,  psoglavec prikazal  svoim
oborotnyam rasseyat'sya  po  lesu.  On  schital, chto tam ih ohotniki  ne najdut,
pust' dazhe im pomogaet hot' sotnya sledopytov. On dumal,  chto cherez paru dnej
mer uspokoitsya, i on snova smozhet vernut'sya v gorod.
     Podumaesh', kakaya-to doch'! Bylo by iz-za chego podnimat' shum.
     Ne tut-to bylo.
     Ubedivshis',  chto  oborotnej  uzhe  ne pojmaesh',  mer  prikazal  vylovit'
glavnogo vinovnika. S techeniem vremeni yarost'  ego  ne  utihala, a naoborot,
kazalos', usilivalas'.
     Vot tut-to i nachalsya koshmar.
     Devy i kozhchulki pod predvoditel'stvom pylayushchego zhazhdoj mesti mera mnogo
dnej i nochej gnali psoglavca snachala  po lesu, a potom  po savanne, pochti do
samoj  pustyni. V pustyne  on ot nih  otorvalsya,  no, okazavshis' na  granice
knyazhestva SHek, snova obnaruzhil idushchih po svoim sledam kozhchulkov. Bolee togo,
presledovateli  umudrilis'  kakim-to  obrazom predupredit'  o ego  poyavlenii
mestnyh  devov.  Zasady,  topkie  bolota, presledovateli,  letyashchie  vdogonku
strely. Devy verhom  na zdorovennyh, ochen'  smahivayushchih na  ogromnyh  zajcev
tvaryah.  Lesnye  zhiteli  v odezhdah  iz  shkur.  malen'kie,  zhutko  zlobnye  i
kovarnye.  Prikrytye  vetkami  yamy, utykannye  ostrymi  kol'yami,  smazannymi
rastitel'nym   yadom.   Zdorovennye   hishchniki,   prihodyashchie  iz   temnoty   i
nedvusmyslenno  dayushchie  ponyat',  chto  mechtayut  nabit'  zheludok  ego  plot'yu.
Slizistye  prizraki, pytavshiesya zavesti  ego  v  tryasinu i otstavshie  tol'ko
togda,   kogda  on  pozhertvoval   im   klok  shersti  s  golovy.  Para-drugaya
serdobol'nyh starichkov i starushek, so-stasivshihsya priyutit'  ego na noch', dlya
togo  chtoby  opoit' sonnoj  travoj,  ograbit'  i  ubit'.  I  mnogoe,  mnogoe
drugoe...
     On nahlebalsya etogo vyshe kryshi. K tomu momentu, kogda lesnaya doroga, po
kotoroj  on udiral ot presledovatelej, utknulas' v  vorota mirov,  psoglavcu
uzhe stali prihodit' v golovu mysli o tom, chto samyj luchshij sposob izbavit'sya
ot podobnyh muchenij -- eto sest' na dorogu i dozhdat'sya devov. Kakuyu by kazn'
oni dlya  nego ni  pridumali, on, nesomnenno,  poluchit dve vygody. Vo pervyh:
hot' nemnogo otdohnet. Vo vtoryh: ego neizbezhno ub'yut, a  stalo byt', koshmar
konchitsya.
     K  schast'yu, on  okazalsya u  vorot mirov  ran'she. chem  eto zhelanie stalo
nepreodolimym.
     Konechno,  vorota  ohranyali  dva  deva.  On  bystro  soorudil  lichinu  i
proskol'znul mimo nih  na  peremychku,  vedushchuyu  k  vorotam v  sosednij  mir.
Okazavshis' vozle nih, psoglavec oglyanulsya.  Kak  raz  vovremya, chtoby uvidet'
pod®ezzhavshij   k   vorotam,   kotorye   on   tol'ko   chto   minoval,   otryad
presledovatelej.
     "Uskol'znul, -- podumal psoglavec. --  Presledovat' menya v drugom  mire
oni ne posmeyut".
     U nego eshche hvatilo sil dobrat'sya do  blizhajshego gorodka i  ustroit'sya v
pervuyu popavshuyusya gostinicu. Sleduyushchie  tri dnya on otsypalsya i ot®edalsya. No
vot sily byli vosstanovleny, i on reshil, chto pora vyjti na ohotu. Vremeni na
postrojku gnezda ostavalos' sovsem malo.
     Skazano -- sdelano.
     Horosho znaya, chto v eto vremya oborotni neskol'ko teryayut bditel'nost', on
vyshel na ohotu pod utro. I uzhe cherez polchasa uvidel vozvrashchavshuyusya s udachnoj
ohoty vampirshu. Eshche ne staruyu, dostatochno opytnuyu  i sil'nuyu. Kak raz takuyu,
kakaya emu i byla nuzhna.
     |to bylo proshloj noch'yu.
     Psoglavec mechtatel'no ulybnulsya.
     Dazhe esli vampirsha pokinet svoe ubezhishche n popytaetsya spastis' begstvom,
ej ot nego ne ujti. On stanet presledovat' ee hot' po vsemu miru i rano  ili
pozdno  pojmaet.  Emu uzhe  prihodilos' prodelyvat' podobnoe. Net,  dobyche ne
ujti.  I starye recepty  ej  ne  pomogut.  V  otlichie ot  proshloj  nochi,  on
prigotovilsya.
     Teper'  ostaetsya tol'ko  dozhdat'sya  dnya,  Psoglavec  uzhe hotel  lech' na
krovat' i nemnogo pospat', kogda v dver' ego komnaty tiho postuchali.
     |to eshche chto takoe?
     Na mgnovenie  ostanovivshis' vozle starogo, tresnuvshego  zerkala,  chtoby
nalozhit' lichinu, prevrativshuyu ego  mordu  vo vpolne standartnoe chelovecheskoe
lico, on podoshel k dveri.
     Stuk povtorilsya.
     Komu on mog ponadobit'sya?
     -- Kto  tam? --  ostorozhno sprosil psoglavec. Iz-za  dveri  poslyshalos'
tihoe shipenie, i hriplyj golos skazal:
     -- Mne nuzhno s toboj pogovorit'. U menya k tebe est' predlozhenie.
     -- A kto ty?
     -- Otkroj dver', togda uznaesh'.
     Psoglavec  hmyknul.  Edinstvennym sushchestvom, kotoroe v etom  mire  poka
moglo  zhelat' ego  smerti, byla vampirsha. No  ona, esli  pomnit,  kto  takie
psoglavcy, nikogda ne  risknet vstupit' s nim  v  shvatku.  Po krajnej mere,
poka ne okazhetsya  v sovershenno bezvyhodnom polozhenii. Vyhod u nee  poka est'
-- ubezhat'.  Da i golos neozhidannogo vizitera sovsem ne  pohozh na zhenskij. V
to  zhe vremya  eto  tihoe,  donosyashcheesya iz-za dveri shipenie, hotya on i ne mog
opredelit', komu ono prinadlezhit, pokazalos' psoglavcu znakomym.
     |h, byla ne byla!
     Psoglavec  otodvinul  zasov  i otkryl  dver'. Uvidev  togo, kto  za nej
stoyal,  on momental'no pozhalel o proyavlennoj bezzabotnosti.  Gostem okazalsya
syn zmei.
     Proskol'znuv  v dver', on ostorozhno ee prikryl  i, ulybnuvshis' tak, chto
psoglavec prekrasno rassmotrel dlinnye krivye klyki, progovoril:
     -- Davnen'ko  ya ne  stalkivalsya s takimi, kak ty.  Dumal,  bol'she i  ne
vstrechus'. I oshibalsya. S chem k nam pozhaloval?
     Psoglavec sejchas zhe otskochil k oknu i prigotovilsya  k drake. Konechno, u
syna zmei bylo opredelennoe preimushchestvo.  Na boku u nego visel korotkij mech
v  potertyh  nozhnah. Esli i  v  samom  dele  pridetsya  srazhat'sya, etot  mech,
konechno, dast  synu  zmei  opredelennoe preimushchestvo. Odnako  sdavat'sya bylo
rano. U psoglavca ostavalis' v zapase koe-kakie kozyri.
     -- Da uberi ty  svoyu lichinu. Ne lyublyu razgovarivat' s temi, kto  pryachet
mordu.
     -- Mogu i ubrat'.
     Psoglavec   snyal  zakryvavshuyu  ego  lico  masku   i   prodemonstriroval
sobstvennyj nabor klykov. Oni byli edva li ne dlinnee, chem u syna zmei.
     -- Nu vot i otlichno. -- progovoril tot. -- A teper' pobeseduem?
     Psoglavec brosil na syna zmei nedoverchivyj vzglyad.
     -- TY i v samom dele prishel lish' pogovorit'?
     -- |to budet zaviset' ot rezul'tatov nashego razgovora.
     -- Ugu, ponyatno. Znachit,  pogovorit'... I o chem? Psoglavec  nedoverchivo
pokachal golovoj.
     --  O tvoem budushchem.  --  Syn  zmei  privalilsya k  dveri spinoj i snova
ulybnulsya. -- YA tak ponimayu, ty nameren ustroit' v etom gorode logovo?
     -- Nameren.
     -- V takom sluchae, ya  prishel  tebya predosterech'. |togo delat' ne stoit.
Gde ugodno, tol'ko ne zdes'. |tot gorod dlya tebya zakryt
     -- Pochemu?
     -- Potomu chto nam tak hochetsya.
     -- A esli ya ne soglashus'?
     --  My dazhe ne budem pachkat' o tebya ruki. Zachem? Est' i menee hlopotnye
sposoby. Kstati, u tebya ochen' horoshaya lichina.  Navernyaka ty zaplatil za  nee
kakomu-nibud' volshebniku  prilichnuyu  summu  deneg  Stoit  nameknut'  mestnym
devam, chto odin iz priezzhih skryvaet  svoe istinnoe oblich'e pod maskoj,  kak
oni sejchas zhe etim zainteresuyutsya  i  pozhelayut  uvidet' tvoe nastoyashchee lico.
Kak dumaesh', chto oni sdelayut obnaruzhiv vmesto nego mohnatuyu mordu?
     Psoglavec rasseyanno pochesal za uhom.
     Da, syn zmei  vpolne mog pretvorit' svoyu ugrozu  v zhizn'. A devy takih,
kak on, ne zhalovali. I dazhe esli udastsya  dokazat' im, chto  on ne opasen,  o
postrojke logova mozhno budet zabyt'.
     Ploho, ochen' ploho.
     Odnako ne vse eshche poteryano.
     -- Horosho, ya  uedu, --  skazal  psoglavec. -- Zavtra k vecheru. |to vse,
chto ty hotel mne skazat'?
     -- Net -- syn zmei sdelal shag vpered i polozhil lapu na rukoyat' mecha. --
Eshche  ne  vse. YA tak ponimayu, ty  polozhil glaz na prozhivayushchuyu v  etom  gorode
vampirshu?
     --  Ob  etom mozhete ne bespokoit'sya. YA zaberu ee  s soboj. Pri etom tak
milyj vashemu  serdcu gorod  tol'ko  vyigraet, izbavivshis' ot vampir-shi. YA zhe
poluchu...
     -- TY ne prikosnesh'sya k nej i pal'cem, -- prikazal syn zmei. -- Naproch'
zabudesh' o ee sushchestvovanii. Dohodit?
     Vot  eto  uzhe bylo  skverno. Ot  vampirshi psoglavec otkazat'sya nikak ne
mog. A poskol'ku syn zmei otstupat' ne nameren...
     Psoglavec prislushalsya. Kriki nishchih vrode  by stihali. Nu-da, noch'-to na
ishode. Pora i chest' znat'.
     On podumal, chto, navernoe, nameren  sdelat'  bol'shuyu oshibku. Vot tol'ko
vyhoda u nego inogo  ne bylo. Ne mog on  otkazat'sya ot vampirshi.  A shansy na
to, chto on v  techenie  goda  napadet na sled drugogo vampira, byli ischezayushche
maly. Sobstvenno, na eto ne stoilo i nadeyat'sya.
     Znachit,  pridetsya drat'sya. Sejchas.  Zdes'. S  synom  zmei. Ploho, ochen'
ploho. Osobenno esli on uspel soobshchit' svoim soplemennikam, kuda i po kakomu
delu otpravilsya.
     -- Nu tak kak?
     Psoglavec reshitel'no tryahnul golovoj.
     -- Horosho. Sam ne znayu, pochemu ya segodnya takoj sgovorchivyj. Pust' budet
tak.
     Syn zmei tiho zashipel, potom sprosil:
     -- Znachit, ty prinimaesh' nashi usloviya?
     -- A  chto mne eshche ostaetsya  delat'? Ne nachinat' zhe vojnu so  vsem vashim
plemenem? V  odinochku ee  ne vyigraesh'. Stalo  byt', ne  stoit  i  zatevat'.
Vyp'esh' so mnoj stakan eyupsnogo soka. v znak priyazni i doveriya?
     Syn zmei kolebalsya vsego lish' sekundu.
     -- Vyp'yu. No odin glotok, ne bol'she.
     -- Vot i horosho.
     Psoglavec shagnul  k  nebol'shomu stoliku,  na kotorom  stoyali butylka  s
perebrodivshim  eyups-nym sokom i  dva granenyh stakana.  Napolniv stakany  na
tret', on protyanul odin synu zmei. Tot podoshel poblizhe i vzyal stakan.
     -- V znak priyazni i vzaimoponimaniya, -- eshche raz skazal psoglavec.
     Syn zmei odobritel'no kivnul i glotnul iz stakana. Stavya ego na stolik,
on slegka naklonilsya vpered.  Kak raz v etot moment psoglavec i polosnul ego
kogtyami po gorlu.
     On oshibsya. Kostyanye  plastinki,  zakryvavshie gorlo syna zmei, okazalis'
tolshche,  chem  on rasschityval. Ostrye  slovno  zhdihadskie klinki kogti nanesli
synu zmei glubokie rany, no nervnyh uzlov ne dostali.
     Zashipev,  kak desyatok  rasserzhennyh  kobr,  pyatnaya  pol zelenoj, gustoj
slovno sirop krov'yu,  syn zmei  otprygnul v  ugol i  vyrval  mech  iz  nozhen.
Psoglavec, brosivshijsya k nemu, chtoby dovershit' nachatoe, umudrilsya uvernut'sya
ot nacelennogo v zhivot klinka i zacepil kogtyami levoe plecho syna zmei.
     Ne  obrashchaya  vnimaniya  na  bol',  tot snova vzmahnul  mechom i  othvatil
protivniku  uho. Zavizzhav,  psoglavec  pokatilsya  k oknu, po puti  oprokinuv
stolik. Butylka s eyupsnym sokom i stakany razbilis' ob pol.
     Mgnovenno vskochiv na nogi, psoglavec  brosil vzglyad v  storonu okna. Po
krajnej mere  teper'  u nego byla  vozmozhnost' vybit' steklo,  vyskochit'  na
ulicu i dat'  deru.  Vot  tol'ko on  vospol'zuetsya etoj vozmozhnost'yu lish'  v
samom  krajnem  sluchae. Esli  on sejchas  ne  ub'et etogo uzha-pererostka, ego
pesenka speta.
     -- Stalo byt'. reshil rastorgnut' nashe soglashenie? -- proshipel syn zmei.
     -- Kak ty dogadalsya?
     -- Iz-za vampirshi?
     -- Konechno.
     -- Luchshe by ty ostavil ee v pokoe.
     -- YA slishkom dolgo udiral, tam, v svoem mire. Zdes' ya udirat' bol'she ne
budu. U menya na eto net uzhe vremeni.
     Syn zmei slegka opustil  mech. V tazah ego  na sekundu mel'knul strannyj
zheltyj ogonek.
     -- YA ponimayu. ZHal', ochen' zhal', no ya poobeshchal i svoe slovo sderzhu.
     -- V takom sluchae...
     Oni  prygnuli  navstrechu  drug drugu.  Psoglavec  rasschityval polosnut'
kogtyami synu  zmei po  glazam. Tot  vovremya otskochil v  storonu i  udaril  s
razvorota. Ostroe lezvie rasseklo psoglavcu grud' i dostalo serdce...
     Nekotoroe  vremya syn zmei stoyal nad trupom,  napryazhenno prislushivayas' k
donosivshimsya  iz koridora zvukam. Ubedivshis', chto  nikto  iz postoyal'cev  ne
sobiraetsya  podnimat' trevogu,  on  vyter lezvie mecha  ob odezhdu psoglavca i
sunul ego v nozhny.
     Psoglavec  lezhal  na spine. Mohnataya morda  byla  povernuta k  oknu,  v
mertvyh  glazah otrazhalsya lunnyj  svet. CHto-to v  nih eshche bylo.  Mozhet byt',
ukor?
     Syn zmei  vzdohnul  i  snova prislushalsya. Gostinica zhila svoej  obychnoj
zhizn'yu.  Nikogo  donosivshiesya  iz etoj  komnaty  zvuki  i  v  samom  dele ne
vspoloshili.  Da  i  s  kakih  finikov?  Dralis'  oni pochti besshumno,  i  vse
proizoshlo ochen' bystro. A noch' segodnya bezopasnaya.
     Syn zmei provel rukoj po  gorlu. Krov'  vse eshche tekla, hotya  i ne ochen'
intensivno. V  lyubom sluchae, pervym delom nuzhno bylo pozabotit'sya o gorle  i
levom  pleche.  Potom pridetsya  unichtozhit' vse  sledy i ubrat'  trup. Koe-kto
videl, kak on vhodil v etu gostinicu Znachit,  nado  sdelat' tak, chtoby  trup
psoglavca  nashli  v  drugom  meste.  Konechno,  hozyain  gostinicy  ozabotitsya
ischeznoveniem zhil'ca. No videl on ego lish' v lichine i v najdennom na okraine
goroda chudovishche  ne  opoznaet  Syn  zmei snova  vzglyanul na trup  psoglavca.
Konechno, pridetsya povozit'sya, no glavnoe  -- svoi obyazatel'stva on vypolnil.
Teper' ochered' Lisandry

     Vse-taki  vy  prinyali nepravil'noe reshenie, -- skazal  Hristian. Hanter
pokrutil  golovoj i  nichego ne  otvetil.  On  i sam  znal, chto nepravil'noe.
Odnako  bol'shinstvo  ohotnikov  vyskazalos'  za  to,  chtoby  razdelit'sya.  V
rezul'tate  na  dolinu  magov  nastupalo  dva  otryada.  V  odnom  bylo  sem'
ohotnikov, v drugom vosem'.
     Polnyj kretinizm.
     "A vinovat v etom  ty, sobstvennoj  personoj, -- skazal sebe Hanter. --
Potomu chto pustil vse na samotek.  Vmesto  togo  chtoby vzyat' komandovanie na
sebya.  ponadeyalsya  na vseobshchuyu soznatel'nost'. I zrya.  Kakoj  soznatel'nosti
mozhno ozhidat' ot lyudej, vsyu zhizn' dejstvovavshih v odinochku?"
     Gorod uzhe konchilsya, i teper' otryad, v kotorom
     bylo sem' ohotnikov i odin stroptivyj uchenik, dvigalsya po lesnoj doroge
bodrym, uverennym shagom. Esli oni sohranyat takoj temp,  to chasa cherez chetyre
dotopayut do  sleduyushchego  goroda. A tam  eshche neskol'ko  chasov,  i vot  ona --
dolina
     magov. Vozle nee oni soedinyatsya so vtorym  otryadom  -- i mozhno nachinat'
shturm.  Skoree vsego,  do nastupleniya nochi vse uzhe zakonchitsya.  Ili pan, ili
propal. Ili grud' v krestah, ili golova v  kustah. Dvum smertyam ne byvat', a
odnoj  ne minovat'. Kto smel, tot i s®el. I voobshche, skazal Hristian, -- tebe
prosto  ne hvatilo tyamu  vzyat' vlast'  v svoi ruki. A;zrya.  U etogo  sborishcha
individualistov dolzhen byt' hot' kakoj-to predvoditel'. Komandir, ponimaesh'?
     Hanter chertyhnulsya.
     On ponimal. On eshche kak  ponimal. I  dazhe  sobiralsya tak  postupit'. Vot
tol'ko na vseobshchem sobranii sdelat' etogo ne smog. Ne poluchilos'.
     Kazhdyj raz, kak tol'ko na rol' predvoditelya  namechalas' kandidatura, za
kotoruyu goroj  stoyalo hotya by neskol'ko  chelovek, totchas obnaruzhivalos', chto
takoe zhe kolichestvo ohotnikov namereno golosovat' protiv.
     Teper', vspominaya  eto  sobranie,  Hanter  priznaval,  chto  sdelal  vse
vozmozhnoe.  Brum --  tozhe.  V  rezul'tate  ni  tot,  ni drugoj  perevesa  ne
dobilis'. Kogda sobranie zashlo v tupik,  kto-to predlozhil razdelit'sya na dva
otryada.
     Hanter  i  Brum,  konechno zhe, stali protestovat'.  Odnako vsem  k etomu
vremeni uzhe tak  nadoelo sporit', chto predlozhenie bylo  prinyato. Vot tak ono
vse i poluchilos'. Legko i prosto. Kak i polozheno lyuboj nesusvetnoj gluposti.
Vprochem,  sejchas Hanter uzhe  stal  sklonyat'sya  k mysli,  chto v etom postupke
imelsya kakoj-to smysl. Po  krajnej  mere, v koncepciyu postupat' neozhidanno i
nichego  ne delat' po planu on ukladyvalsya prosto ideal'no. Hanter i Hristian
shli  v hvoste otryada. Voobshche-to  oni vrode by dolzhny byli besedovat'. T¬l'ko
vsya beseda  svodilas' k tomu,  chto mal'chishka  osuzhdayushchim  tonom, s  bol'shimi
intervalami,  vyskazyval svoe mnenie  o sobranii. Kogda Hristian v ocherednoj
raz zagovoril, Hanter byl uveren, chto nichego novogo etot zarvavshijsya  uchenik
uzhe pridumat' ne smozhet. I oshibsya. V chetvertyj raz.
     Mal'chik skazal:
     --  I  vse  eto  proizoshlo vsego  lish'  potomu, chto vy, kretiny etakie,
prezhde chem shevelit' mozgami, obozhralis'. YAsnost' uma i sytyj zheludok -- veshchi
sovershenno nesovmestimye.
     Mysl'  eta pokazalas' Hanteru nastol'ko neozhidannoj, chto on ne vyderzhal
i dazhe burknul:
     -- Nu?
     -- Tochno, -- Hristian so zlost'yu pnul valyavshijsya na doroge kameshek. Tot
popal v  nogu  idushchemu  vperedi  nih  Marvinu. Oglyanuvshis', Marvin  pogrozil
Hristianu pal'cem. Mal'chik, estestvenno, prinyal sovershenno nevinnyj vid.
     Hanter podumal, chto Marvin vse  ravno, blagodarya nityam sud'by,  pojmet,
kto pnul kameshek. Zachem zhe togda bylo delat' nevinnoe lico?
     Kak uchitel', on dolzhen byl napomnit' ob etom Hristianu, no  reshil  poka
obozhdat'. Tot  mog prinyat' napominanie za popytku svesti schety i  obozlit'sya
eshche bol'she.
     A etogo Hanteru v dannyj moment ne hotelos' vovse. U nego i tak na dushe
bylo dostatochno parshivo.  Emu  hotelos'  sest'  na dorogu, pryamo  v  pyl', i
po-volch'i zavyt'. Ni dlya chego. Prosto chtoby otvesti dushu.
     Da, zavyt'. Horoshee delo.
     Hanteru pochemu-to  kazalos'  chto  posle etogo emu stanet legche.  Ili ne
stanet? Kakaya, sobstvenno, raznica? Glavnoe poprobovat'.
     On ne popytalsya pretvorit' etu mysl' v zhizn' lish' potomu, chto  ne znal,
kak na ego strannoe povedenie otreagiruyut drugie  ohotniki. Kstati, o drugih
ohotnikah... Sudya po nityam sud'by, nastroenie u nih tozhe ne shibko raduzhnoe.
     -- Interesno,  -- skazal  Hristian. --  Ponimayut li  drugie chleny vashej
veseloj komandy obalduev, kakuyu glupost' oni sdelali?
     Hanter okinul vzglyadom idushchih vperedi ohotnikov. On mog  by poklyast'sya,
chto nikto iz nih ob etom preslovutom sobranii uzhe i ne pomnit.
     Nu,  bylo  --  znachit bylo.  Delo  sdelano,  i  nezachem  teper'  o  nem
vspominat'. Tem bolee chto nichego izmenit' nevozmozhno.
     Ochen' pravil'noe  i  trezvoe otnoshenie  k  zhizni.  Dostojnoe lyudej, vsyu
zhizn'  rasschityvavshih tol'ko na  sebya,  privykshih zhit' tol'ko svoim  umom  i
uchityvavshih tol'ko svoe sobstvennoe mnenie.
     Bravo! Gip-gip ura! Banzaj!
     -- A tebe ne prihodilo v golovu, chto, razdelivshis', vy, kretiny etakie,
sygrali na ruku chernym magam? Mozhet byt', tak im legche budet vas perebit'? I
voobshche, sluchajno li eto proizoshlo?
     Hanter vzdrognul i brosil na Hristiana ispytuyushchij vzglyad.

     Net,  ni o  kakom lukavstve  ne moglo byt' i  rechi.  Sudya po-vsemu, eta
mysl' i v samom dele prishla  mal'chiku v golovu imenno sejchas. A  raz prishla,
to on ee i vyskazal.
     I vse taki chto imenno ee vyzvalo?
     --  Pochemu ty tak dumaesh'? --  sprosil Hanter. Teper' udivlyat'sya prishel
chered mal'chiku.
     -- O chem ty? -- sprosil on.
     --  Nu,  ty  skazal,  chto my na sobranii  progolosovali  za  to,  chtoby
razdelit'sya, ne sluchajno. U tebya est'  kakie-to fakty, ili ty eto lyapnul, ne
ochen' podumav?
     Hristian pochesal v zatylke.
     -- Net, nikakih faktov. Da... gm... pohozhe, ya i v samom dele eto skazal
sluchajno. Hanter pokachal golovoj.
     -- Ploho.
     -- Pochemu?
     Hanter ne otvetil.
     Hristian  eshche nekotoroe vremya donimal ego voprosami, no ubedivshis', chto
uchitel' otvechat' ne nameren, otstal.
     Nemnogo pogodya doroga, po kotoroj shli ohotniki, vyvela ih k reke.
     Reka byla neshirokaya i  ochen' bystraya.  I konechno, most cherez nee  byl v
nalichii.  A eshche  na  etom  mostu zastryala zapryazhennaya  iguanodonami  povozka
kakogo-to kupca.
     Podojdya poblizhe,  ohotniki  uglyadeli,  chto  povozka  zastryala blagodarya
dovol'no krupnomu  pleziozavru. Mozhet  byt',  on  za chto-to  ochen'  ne lyubil
kupcov  i ih povozki, hotya skoree vsego emu prosto hotelos' poigrat'. Kak by
to ni bylo, no
     pleziozavr, vysunuv iz vody dlinnuyu sheyu, uvenchannuyu nebol'shoj,  izyashchnoj
golovkoj, vcepilsya zubami v kraj povozki i, sudya  po vsemu, otpuskat' ego ne
hotel ni za kakie kovrizhki.
     Iguanodony  reveli, kupec rugalsya,  mal'chishka,  sluga kupca,  oral  kak
oglashennyj.  Pleziozavr  derzhal  kraj  povozki  i   otpuskat',   pohozhe,  ne
sobiralsya.
     Konechno  zhe,  Hristian brosilsya  k  mostu  so vseh nog  i,  prezhde  chem
podospeli ohotniki, uspel  dat' kupcu neskol'ko cennyh sovetov. Vyslushav ih,
kupec poslal mal'chishku podal'she i ne  sdelal ni malejshej popytki posledovat'
hotya by odnomu iz ego sovetov.
     Kak vsyakij kupec, on byl ne  lishen nekotoroj zhitejskoj mudrosti.  Krome
togo, on, pohozhe,  nikak ne  mog  reshit',  chto  ego  bol'she pugaet:  to, chto
pleziozavr  derzhit povozku, ili to, chto  proizojdet, kogda on ee otpustit. V
samom dele, otpustiv povozku, pleziozavr  mog  ucepit'sya za  chto-to  drugoe.
Naprimer, za nogu ee hozyaina.
     Vprochem,  kogda na  mostu okazalos' eshche  sem' vzroslyh, sil'nyh muzhchin,
kupec  vzmolilsya  o pomoshchi.  Hanter prikinul, chto  nastupila  pora  ustroit'
nebol'shoj prival.  Prichem tot, kto zhelal, mog pomoch' torgovcu v osvobozhdenii
ego povozki ot zhivogo plavayushchego yakorya.
     Poskol'ku kupec obeshchal shchedro nagradit' svoih izbavitelej, takih nashlos'
azh chetvero. Poka Ask, Statli,  Miks,  Det i,  konechno  zhe, primknuvshij k nim
Hristian  vozilis'  s  pleziozavrom, ostal'nye  ohotniki  uselis'  na  travu
nedaleko ot mosta i zakurili.
     Glyadya na to, kak dlinnyj,  hudoj Statli pytaetsya vsunut' pleziozavru  v
past'  zdorovennyj  shest. Hanter  snova  vernulsya  k  myslyam  o  preslovutom
sobranii.
     Itak,  sluchajno li  to,  chto ohotniki razdelilis' na dva  otryada? Mozhet
byt',  da --  a mozhet byt'  --  net.  Po  krajnej  mere,  nikakogo real'nogo
vyigrysha  eto reshenie ne sulilo. Kstati, polgoda nazad oni prinyali  eshche odno
strannoe reshenie. Konechno, togda im kazalos', chto ono opravdanno. Teper' oni
znayut,  chto  ono  yavlyalos'  oshibkoj. Iz-za  nego oni upustili  blagopriyatnyj
moment  dlya  ataki,  a  takzhe poteryali  treh  chelovek.  Mozhet  byt', reshenie
razdelit'sya privedet k eshche hudshim rezul'tatam?
     I eshche...
     Mal'chik.  On  zayavil, chto  emu kazhetsya,  budto  oni  prishli  k  resheniyu
razdelit'sya ne sluchajno. Mozhet byt', on, blagodarya molodosti,  a stalo byt',
i  bolee  tonkomu vospriyatiyu  mira, ulovil,  chto ih  prinyat'  eto nevygodnoe
reshenie zastavili? Zastavili? Kakim obrazom? I kto?
     CHernye magi?
     Net, ni odin iz  nih ne sposoben vozdejstvovat' na ohotnika tak, chto on
etogo ne zametit.
     Togda,  mozhet  byt',  hozyaeva  chernyh  magov,  eti  samye  tainstvennye
lendlordy?
     Vpolne vozmozhno, vpolne vozmozhno.
     Pervyj lendlord  plyl cherez tuman zabyt'ya, v kotorom slovno dragocennye
kamni  svetilis'   vospominaniya.  On  lovko  laviroval  mezhdu  nimi,  bystro
prodvigayas' k centru strany svoih vospominanij.
     Konechno,  on  mog ostanovit'sya  i,  prikosnuvshis' odnoj iz  svoih nitej
sud'by  k blizhajshemu vospominaniyu,  vnov' oshchutit'  to, chto proishodilo s nim
god, desyat' let, sto let nazad. Odnako on etogo ne delal.
     Zachem? Sejchas u  nego  na  eto  ne bylo  vremeni. On zaglyanul v  stranu
vospominanij dlya drugogo. Emu nuzhno bylo zadat' koe-kakie voprosy i poluchit'
na nih pravdivye otvety.
     Konechno, dobit'sya etogo budet nelegko, no pervyj lendlord nadeyalsya, chto
segodnya  emu povezet. Po krajnej mere,  neskol'ko  raz  takoe sluchalos'.  On
minoval  ocherednoe  vospominanie,  mashinal'no  otmetiv,  chto,  kazhetsya,  ono
soderzhit  v sebe  oshchushchenie  vostorga,  kotoroe on ispytal, sraziv v odnom iz
prinadlezhashchih pervorodnomu derevu mirov zelenogo pyatigolovogo siama.
     Ta  eshche  byla  draka. Pervuyu shvatku  on  proigral  vchistuyu.  Siam dazhe
umudrilsya otrezat' ego ot  central'noj niti  pervorodnogo dereva i tem samym
lishit'  pritoka novoj energii.  Vrag  uzhe gotovilsya  nanesti poslednij udar,
kogda pervyj lendlord neozhidanno  natknulsya na sled  zhemchuzhnogo  pancirnika.
Dal'she emu  povezlo eshche bol'she. To i delo uvorachivayas' ot udarov  siama,  on
otpravilsya po sledu, nashel pancirnika i ubedilsya, chto tot nahoditsya v dobrom
zdravii. Pancir', pohozhij na otpolirovannuyu do bleska tarelku, metrov treh v
diametre,  on  ispol'zoval  kak  shchit.  |to  pozvolilo  podobrat'sya  k  siamu
vplotnuyu. Nu, a dal'she vse poshlo kak po maslu.
     |h, slavnoe bylo del'ce.
     Pervyj lendlord proskaniroval okruzhayushchee prostranstvo.
     To, chto on iskal, snova peremestilos' i teper' nahodilos' sovsem ryadom.
     Prekrasno! Takoe  vezenie obyazatel'no  nado ispol'zovat'.  Poka  model'
pervorodnogo dereva ne nadumala peremestit'sya,  naprimer v odnu  iz  dal'nih
oblastej, gde hranilis' vospominaniya predkov pervogo lendlorda.
     |to  bylo by ochen'  dosadno. Plyt' kuda-to k chertu na  kulichki, da  eshche
mimo vospominanij, o  kotoryh ty  ne imeesh' ni malejshego ponyatiya! Net, etogo
dopustit' bylo nel'zya.
     Pervyj lendlord poplyl bystree.
     On tak toropilsya, chto dazhe ne  zaderzhalsya vozle odnogo  iz svoih  samyh
lyubimyh  vospominanij,  u  kotorogo   do  etogo  ostanavlivalsya  vsegda.   U
vospominaniya o tom, kak on,  proslyshav v odnom iz podvlastnyh derev