remya  nichego
interesnogo  ne sluchitsya.  A stalo byt', mozhno smelo  otpravit'sya i vplotnuyu
zanyat'sya   myip.   yu.  Poka  ej   ne  zainteresovalsya   kakoj-nibud'  melkij
pterodaktil'. Za poslednie tri-chetyre chasa kot videl ih neskol'ko shtuk.
     Nichego horoshego ot etih krylatyh, zubatyh, protivnyh tvarej on ne zhdal.
Uzh vo vsyakom sluchae, speret'  chuzhuyu dobychu  oni  ne  postesnyayutsya. A znachit,
sleduet potoropit'sya. Inache ostanesh'sya golodnym.
     Reshiv tak, kot napravilsya tuda, gde on  ubil mysh'. Kogda do polyanki, na
kotoroj lezhala ego dobycha, ostalos' sovsem nemnogo, kot uslyshal donosivsheesya
s nee merzkoe shipenie.
     "Opozdal! -- ahnul on. -- Proklyatye vorishki do nee dobralis'!"
     Tak ono i  bylo. Vyskochiv na polyanu, kot uzrel nebol'shogo, vsego raza v
poltora prevoshodyashchego ego razmerami pterodaktilya. Tot kak raz primerivalsya,
kak polovchee zaglotat' tel'ce myshi.
     Izdav yarostnyj vopl', kot rinulsya v ataku.
     On   hotel  shvatit'  pterodaktilya  za   sheyu.  V  etom  sluchae  shvatka
zakonchilas' by,  edva  nachavshis'. Odnako krylatyj  hishchnik proyavil, kazalos',
sovershenno nesvojstvennuyu emu lovkost'.
     Vovremya  zametiv  opasnost',  tot  udaril  kota  krylom i,  otskochiv  v
storonu, zlobno zashipel. Kot tozhe otprygnul v storonu i prizhalsya k zemle.
     |ta letuchaya mysh'-pererostok okazalas' opasnee, chem on schital.
     Malen'kie  glazki  pterodaktilya  goreli  neukrotimoj  zloboj,  kozhistye
kryl'ya  gromko hlopali,  dlinnye,  ostrye  kak  shilo  zuby  shchelkali.  Koshmar
kakoj-to.
     "Mozhet, nu ee k d'yavolu, etu mysh'? -- podumal kot. -- Pojmayu druguyu. Uzh
bol'no grozno vyglyadit protivnik".
     On  dazhe stal potihon'ku otstupat' nazad,  no tut pterodaktil', vidimo,
reshiv, chto koshatina  yavitsya neplohim dobavleniem k  obedu, brosilsya v ataku.
Strashnye klyki shchelknuli u samoj mordochki  kota. Tomu nichego  ne  ostavalos',
kak zashchishchat'sya.
     Upav na spinu, kot zarabotal zadnimi  lapami. Ostrye kogti  vonzilis' v
zhivot letayushchego yashchera, proveli po nemu krovavuyu borozdu. Eshche  odnu... eshche...
Pterodaktil' podalsya nazad, naletel na  kust boyaryshnika i ruhnul  na  zemlyu.
Razvernuvshis' kak pruzhina, kot snova popytalsya shvatit' ego za sheyu.
     I  poluchil  chudovishchnyj  udar  v bok. Spasla kota  dlinnaya  sherst'. Zuby
pterodaktilya vyrvali ogromnyj klok shersti i lish'  slegka zadeli kozhu. Vse zhe
bol' byla adskaya. Zaorav durnym golosom, kot kinulsya nautek.
     Protivnyj yashcher i ne dumal ostavit' ego v pokoe.
     Kot uspel probezhat' vsego neskol'ko metrov, kogda pterodaktil' napal na
nego snova. Proklyataya tvar' vse-taki zhelala polakomit'sya koshatinoj!
     Uslyshav za spinoj hlopan'e kryl'ev, kot opyat' upal na spinu i  pustil v
hod zadnie lapy. |to bylo sdelano vovremya. Letayushchaya reptiliya  byla vynuzhdena
otstupit'.
     "Bozhe, kakogo cherta ya s nim svyazalsya! -- podumal kot, vskakivaya i snova
brosayas' nautek. -- Net, v etom lesu koshki zhit' ne mogut".
     On  uzhe tolkom  ne razbiral,  kuda imenno  bezhit.  Lish'  by skryt'sya ot
presleduyushchego ego po pyatam krylatogo uzhasa.
     Vot imenno  -- presleduyushchego. Pterodaktil'  sledoval za  nim Po  pyatam.
Pohozhe, on schital, chto dobycha ot nego ne ujdet.
     "Dobycha?! -- lihoradochno dumal kot. -- YA -- dobycha! Net, tak ne byvaet.
Tak ne  dolzhno  byt'. S kakih  eto  por blagorodnye koty  stali  trivial'noj
dobychej?"
     On  prodralsya  cherez  kakie-to  kusty,  skatilsya  v  neglubokuyu  yamu  i
gigantskim pryzhkom vyskochil iz  nee. |to  spaslo  ego ot novogo znakomstva s
zubami yashchera.
     Uslyshav, kak  za  spinoj shchelknul klyuv, kot pereprygnul cherez povalennoe
derevo i  vdrug  uvidel mertvogo  hozyaina  i  dvuh ego tovarishchej. Te vse eshche
stoyali vozle najdennogo v povozke torgovca predmeta.
     Rasschityvat' na pomoshch' mertveca  bylo glupo, no  kot uzhe  ne mog dumat'
logichno. On kinulsya k mertvomu hozyainu.  SHansy na to,  chto  tot ego zashchitit,
byli  samye mizernye. Odnako oni sushchestvovali,  i  otkazyvat'sya  ot  nih  ne
stoilo.
     Uvidev, chto  dobycha  bezhit  k  trem  nepodvizhnym figuram,  pterodaktil'
presledovaniya ne prekratil. I dopustil oshibku.
     Kot upal na  spinu vozle nog svoego hozyaina i prigotovilsya k poslednemu
boyu.  To,  chto  tot budet imenno poslednim, on ne somnevalsya. |ta  tvar'  ne
uspokoitsya, poka  ego ne ub'et.  A raz tak,  to on postaraetsya, chtoby pobeda
dostalas' pterodaktilyu kak mozhno dorozhe. Hotya by iz principa. Nastoyashchie koty
pogibayut s muzykoj. Da eshche kakoj.
     Navernoe, pterodaktil' v  etot moment ispytyval bol'shoe udovletvorenie.
Kak zhe, dobycha, kotoruyu on vse nikak ne  mog  uhvatit', nakonec-to osoznala,
chto  ej  ne  ujti. Mozhet byt', on dopolnitel'no k  etomu predvkushal obil'noe
pirshestvo.  Veroyatno,  on  dazhe  schital sebya  velikim  ohotnikom,  sposobnym
pojmat' lyubuyu begayushchuyu po zemle dich'.
     Vprochem, chto by on ni ispytyval,  o chem by ni mechtal, sbyt'sya  etomu ne
bylo suzhdeno.
     V tot moment, kogda letayushchij  hishchnik navis nad kotom i uzhe prigotovilsya
nanesti poslednij, smertel'nyj udar, mertvyj hozyain protyanul ruku i  shvatil
ego za krylo.
     Pterodaktil' otchayanno zapishchal i zatrepyhalsya, pytayas' osvobodit'sya. Kak
by ne  tak. Mertvec pustil v hod vtoruyu ruku, v odnu sekundu svernul emu sheyu
i otbrosil proch'.
     Vse  eto  proizoshlo  tak  bystro,  chto  k  tomu  vremeni,  kogda  tushka
pterodaktilya upala na zemlyu, kot vse eshche ozhidal smertel'noj shvatki.
     Emu ponadobilos' ne  menee pary  sekund  na  osoznanie togo, chto vse na
etot raz oboshlos' blagopoluchno. CHerez chetyre on uzhe nastol'ko prishel v sebya,
chto sumel blagodarno poteret'sya o nogi mertvogo hozyaina. Tot na eto nikak ne
otreagiroval.
     Ono i ponyatno. Mertvec,  on i  est' mertvec. "I vse-taki kto menya spas?
--  dumal  kot, napravlyayas'  k  tushke  pterodaktilya. -- Mozhet byt'.  mertvyj
hozyain?  Vdrug  on  umer  ne  do   konca?  Vdrug  on  eshche   sposoben  chto-to
chuvstvovat'?"
     On podoshel k pterodaktilyu i oglyanulsya. Mertvyj hozyain  i  dva ego druga
stoyali nepodvizhno, kak statui. Vot  oni  druzhno, kak po komande, povernulis'
licom k doroge. Navernyaka priblizhalsya ocherednoj putnik.
     Kot ponyuhal pterodaktilya.  Pahlo  ot  nego ne ochen'-to appetitno. Mozhno
dazhe skazat' -- sovsem neappetitno.
     "Net. eto ya est' ne budu, -- reshil kot. -- A shozhu-ka ya za svoej mysh'yu.
Poka ej ne zainteresovalsya eshche kakoj-nibud' vorishka".
     On  eshche  raz  vzglyanul  na mertvogo  hozyaina  i myauknul.  Tot  dazhe  ne
shevel'nulsya.  Nu  da, s kakih  eto venikov? On ved' mertvyj.  I  stalo byt',
svoim spaseniem kot byl obyazan tol'ko novomu hozyainu.
     "CHto on  zadumal?  -- podumal  kot;  brezglivo  trogaya  lapoj  mertvogo
pterodaktilya. --  K ishodu  dnya na drugoj  storone dorogi naberetsya  chelovek
dvadcat' --  dvadcat'  pyat'.  Da eshche  eti troe.  Kogo oni zhdut?  S  kem  eto
voinstvo budet srazhat'sya? Ladno, pozhivem -- uvidim".
     On eshche raz ponyuhal pterodaktilya i, okonchatel'no  reshiv, chto etu gadost'
est' ne budet, otpravilsya za mysh'yu.
     Staraya karga tak dolgo  kopalas' sredi banok s  gorohom, chto  |lkinsonu
Zelenomu  Oduvanchiku  zahotelos' prolomit' ej golovu.  Vmesto  etogo on vzyal
tryapku  i vo vtoroj raz za poslednie tri chasa proter prilavok.  Protiral  on
ego ochen' tshchatel'no, minut pyat', ne men'she, nadeyas', chto staraya Marta za eto
vremya sumeet sdelat' vybor.
     Kak zhe! Otlozhiv  tryapku, |lkinson  uvidel,  chto  staruha  perebralas' k
stellazhu, na kotorom stoyali banki s cvetnoj kapustoj.
     -- Blin! -- probormotal |lkinson. -- Zadnica tirannozavra.
     -- CHto vy skazali? -- sprosila staruha, razglyadyvaya ocherednuyu banku.
     Vid u kargi byl takoj, slovno ona vot-vot poprobuet ee krepost' zubami.
     -- Nichego, -- naglo sovral |lkinson. -- YA prosto kashlyanul. -- Vy v etom
uvereny?
     -- Absolyutno.
     Za  neskol'ko let, v techenie kotoryh staraya Marta chut' li ne  ezhednevno
pokupala  v  ego lavke proviziyu,  Zelenyj Oduvanchik ee velikolepno  izuchil i
sobralsya otpirat'sya do poslednego.
     -- A mne vse-taki poslyshalos'...
     -- Vam eto vsego lish' poslyshalos'.
     -- Nu-nu..
     V golose  staroj  Marty  chuvstvovalos'  somnenie. Ponimaya,  chto  dopros
vot-vot vozobnovitsya, |lkinson pospeshno skazal:
     -- Kstati, postupila novaya partiya bobov v bankah. Oni lezhat von tam.
     On tknul pal'cem v odin iz dal'nih stellazhej.
     Staraya  karga  smerila  ego podozritel'nym  vzglyadom  i  prosemenila  k
stellazhu.  |lkinson  oblegchenno vzdohnul. Kazhetsya,  na  etot raz minovalo. I
dernulo zhe ego za yazyk...
     Tut  prishel nosatyj Honk. Fizionomiya u nego byla rascarapannaya,  na lbu
krasovalas' zdorovennaya shishka. Ne  teryaya vremeni darom, on  potreboval pachku
listovogo  tabaka,  polfunta golubogo chaya  i korobku makaron. Vzveshivaya chaj,
|lkinson pointeresovalsya:
     -- CHto, opyat' tvoya kobra razbushevalas'?
     -- Tochno, -- krotko vzdohnul Honk. -- Bud' ona neladna.
     Vruchaya pokupki, |lkinson osuzhdayushche pokachal golovoj.
     -- No  kogda-nibud', -- zloveshchim golosom skazal Honk,  --  kogda-nibud'
moe terpenie konchitsya. I togda...
     On mechtatel'no  zakatil glaza, zabral pokupki i potopal proch'. G¬lova u
nego  byla  lysaya,  spina  sutulaya, a pri  hod'be  on sil'no  sharkal nogami.
Provozhaya ego  sgorblennuyu  figuru vzglyadom, Zelenyj  Oduvanchik  podumal, chto
chayaniyam  etogo  neschastnogo ne  suzhdeno sbyt'sya. ZHenshchiny,  kak i  krokodily,
ves'ma neohotno otpuskayut popavshuyu im v zuby zhertvu.
     Potom zayavilis'  dva ohotnika za  bronenosnymi krysami i vylozhili pered
nim  celyj spisok  togo,  chto  im trebovalos'. Obsluzhiv ih i poluchiv den'gi,
|lkinson  nakonec-to  vspomnil  o  staroj  Marte. Ta^  k  etomu vremeni  uzhe
perebralas' k stellazhu, na kotorom stoyali banki s marinovannymi ananasami.
     Vzglyanuv na chasy, lavochnik uvidel, chto vremya obeda uzhe nastupilo.
     Konechno,  staruha byla ego  postoyannoj  klientkoj. Odnako  pozhertvovat'
radi nee obedennym pereryvom |lkinson byl ne v silah.  Sleduyushchie  pyat' minut
on zanimalsya vyprovazhivaniem zanudlivoj starushencii. V rezul'tate ona kupila
na dve banki men'she, chem obychno, no obedennyj pereryv -- delo svyatoe.
     Zahlopnuv za staroj grymzoj  dver'.  Zelenyj  Oduvanchik povesil  na nee
krasivuyu tablichku, vozveshchavshuyu, chto nastupil obedennyj pereryv, i oblegchenno
vzdohnul.
     Slava  Velikomu  Duhu.  Kazhetsya,  u  nego est' polchasa,  chtoby  nemnogo
otdohnut'.
     |lkinson poddernul  shtany, protopal k stojke i, poshariv pod nej, izvlek
svertok  s   buterbrodami,   a  takzhe  butylku   deshevogo  napitka  iz  yagod
svistovnika. Buterbrody  byli s myasom. Pokonchiv s nimi i opoloviniv butylku,
|lkinson  udovletvorenno  rygnul  i vynul iz-pod  stojki  zhestyanuyu  korobku.
Vytashchiv iz nee sigaru, on otkusil konchik, vyplyunul ego i chirknul spichkoj.
     Sdelav neskol'ko  zatyazhek,  on  podumal, chto  cherez  tri dnya nado budet
oplatit'  zakladnuyu.  CHto zh, mesyac mozhno  nazvat' udachnym. Deneg  naberetsya.
Esli tak pojdet  dal'she,  to cherez god-dva on poluchit etot  magazin v polnuyu
sobstvennost'.
     Glavnoe -- berezhlivost' i predpriimchivost'. On eshche zatknet za poyas vseh
konkurentov. Let  cherez desyat'  u  nego  budet uzhe  dva ili tri magazina.  A
tam...
     V  dver'  magazina  legon'ko postuchali.  |lkinson probormotal  korotkoe
rugatel'stvo. Tot,  kto stuchal  v ego  magazin,  libo byl  negramotnym, libo
bol'shim  naglecom.  Vprochem,  sejchas,  utoliv  golod,  lavochnik  prebyval  v
blagodushnom nastroenii.
     Napravlyayas' k dveri, on podumal, chto nado bylo vse-taki dozhdat'sya, poka
staraya Marta  pereberet  vse banki.  Ego  neterpelivost' posluzhila  prichinoj
poteri pribyli ot prodazhi dvuh banok.  |to ploho. Nu da  nichego, v sleduyushchij
raz   on   budet   zhdat'   hot'  do  vtorogo   prishestviya.  Berezhlivost'   i
predpriimchivost'.  Za  dver'yu stoyala krasivaya  chernovolosaya devushka  s ochen'
blednoj kozhej.  Konechno,  redkoj  krasavicej  ee nazvat' bylo nel'zya, no vse
zhe...  vse zhe... chto-to v nej bylo, ot chego |lkinson pochuvstvoval slabost' v
kolenyah, ot chego u nego zahvatilo duh.
     -- Kazhetsya, u vas zakryto na obed? -- pointeresovalas' devushka.
     -- Da...  gm... konechno, zakryto... -- probormotal lavochnik. --  No dlya
vas... Vy mozhete vojti i poluchit' vse. v chem nuzhdaetes'.
     -- Vse-vse? Devushka ulybnulas'.
     -- Vse! -- s zharom podtverdil Zelenyj Oduvanchik.
     -- Otlichno. V takom sluchae, ya i v samom dele zajdu.
     Ona voshla v lavku.  |lkinson pokorno  otstupil v storonu,  a  kogda ona
okazalas' vnutri, pospeshno zakryl dver'.
     S nim proishodilo  nechto strannoe,  no  chto imenno,  on ponyat'  ne mog.
Rozovyj,  myagkij,  obvolakivayushchij,  rastvoryayushchij v svoem  sladkom tele tuman
opustilsya na ego soznanie, meshaya  dumat', ne davaya soobrazit', chto  imenno s
nim proishodit.  Blagodarya etomu tumanu devushka kazalas' emu bolee krasivoj,
chem na samom dele,  a  kazhdoe ee slovo,  kazhdyj zhest priobretali  osobennoe,
ochen' vazhnoe znachenie.
     -- Aga, stalo byt', eta lavka i v samom dele torguet vsem, chto sposobno
utolit' golod lyubogo ustalogo putnika?
     --   Vsem,   --  podtverdil   |lkinson.  U  nego  pochemu-to   poyavilos'
nepreodolimoe zhelanie vytyanut' ruki po shvam i vstat' "vo frunt".
     -- Dazhe esli etot putnik pozhelaet nechto ochen' neobychnoe?
     --  Lyuboe  zhelanie  posetitelya  budet  udovletvoreno,  --  otraportoval
lavochnik.
     -- |to prelestno. Prosto prelestno.
     Devushka  proshla v  glub' lavki, k stojke.  Ostanovivshis' vozle nee, ona
eshche raz okinula pomeshchenie skuchayushchim vzglyadom i pomanila |kinsona pal'chikom.
     -- YA  vizhu, ty ochen' usluzhlivyj  lavochnik. A podojdi-ka syuda. golubchik.
Kazhetsya, pora pristupat' k delu.
     CHetko pechataya shag.  Zelenyj  Oduvanchik dvinulsya k devushke.  Teper'  ona
kazalas'  emu  voploshcheniem  vsego  samogo krasivogo  na svete.  On lyubil, on
obozhal   kazhdyj  ee   zhest,  dvizhenie   gub,  nezhnuyu   tochenuyu  sheyu,  grud',
vyglyadyvavshuyu  iz  glubokogo vyreza plat'ya,  dazhe visevshij  na  nej strannyj
medal'on.
     S kazhdym shagom vse eto velikolepie priblizhalos' k nemu, stanovilos' vse
bolee zhelannym.  Emu hotelos' brosit'sya vpered, ruhnut'  k nogam etoj  chudom
posetivshej ego  uboguyu lavchonku fei. prizhat'sya licom k  podolu  ee plat'ya  i
zabyt' obo vsem, utonut' v more neizmerimogo, zapredel'nogo blazhenstva.
     Vmesto  etogo  on  shel, starayas' ne sbit'sya  s  ritma, i ot ego tyazhelyh
shagov vzdragivali i tiho stukalis'  stoyavshie  na polkah i  stellazhah  banki.
kuvshiny  i butylki. On podoshel.  I ostanovilsya. I zastyl,  ozhidaya dal'nejshih
prikazanij.
     -- Molodec, prosto molodchina, -- hihiknula devushka. -- Takaya doblest' i
samopozhertvovanie, bezuslovno, nuzhdayutsya v nagrade. Kak ty schitaesh'?
     -- Nuzhdayutsya, -- garknul |lkinson. Devushka pomorshchilas'..
     -- Ne nado krichat'. Zachem? YA i  tak vizhu, chto ty gotov prinadlezhat' mne
dushoj i telom. Ne pravda li?
     -- Pravda!
     -- Nu vot i otlichno. V takom sluchae, ne prishla li pora menya nakormit'?
     -- Prishla.
     -- Rada slyshat'. A podojdi-ka ko mne eshche blizhe... Eshche... Vot tak. Kakoj
molodchina!.. A podnimi-ka golovu  povyshe,  chtoby luchshe bylo vidno  sheyu...  u
tebya yavno talant. Uvy, nashe znakomstvo budet korotkim. No ty ved' ob etom ne
zhaleesh'?
     -- Nikak net, -- otvetil lavochnik.
     -- Vot i horosho,
     Devushka izdala strannyj gorlovoj  zvuk, slegka pohozhij  na  rychanie,  a
potom prizhalas'  k |l-kinsonu i bystro,  otrabotannym dvizheniem, ukusila ego
za sheyu...
     Ask  shel  samym  pervym. Na vershine holma on, konechno,  okazalsya ran'she
vseh. Ostanovivshis', Ask vzglyanul vpered i vozvestil:
     -- Mraven.
     Poravnyavshis'  s  nim,  ostal'nye  ohotniki  tozhe ostanovilis'  i  stali
rassmatrivat' gorod.
     Do  nego  ostavalos'  ne bolee polutora kilometrov.  Gorod  kak  gorod.
Nichego  osobennogo.  Neskol'ko  soten  domov.  Sady.  Labirint  ulic.  Reka,
razdelyayushchaya  gorod na dve  neravnye  polovinki,  slovno  pirog,  razrezannyj
nelovkim povarenkom. Ploshchadi.  Na central'noj  vrode by kakoj-to prichudlivyj
pamyatnik.
     Da, samyj  obychnyj, nichem  ne  primechatel'nyj,  tihij gorodok. Esli  ne
ostanavlivayas' projti skvoz' nego i otpravit'sya dal'she, to kilometrov  cherez
desyat' budet razvilka. Levaya doroga eshche cherez paru kilometrov privedet ih  k
doline magov.
     Prosto i legko. Tri chasa puti,  i oni nachnut  boj za etot mir. Boj,  ob
ishode kotorogo nikto iz prostyh  lyudej ne  uznaet. Da  i k chemu  im ob etom
znat'? CHem men'she budut znat', tem luchshe.
     Vot tak. Det zakuril sigaretu i sprosil:
     -- A gde doroga, po kotoroj dolzhen prijti otryad Bruma?
     --  Von tam,  --  pokazal  rukoj Hanter. -- Vidish', levee? Tol'ko my ih
dolzhny byli operedit'. Pohozhe, pridetsya ih nemnogo podozhdat'.
     -- A esli oni yavyatsya tol'ko k nochi?
     -- Togda budem drat'sya noch'yu. Nam eto nichut' ne pomeshaet. Magam, dumayu,
tozhe.
     Det kivnul, sdelal eshche odnu zatyazhku, a potom sprosil:
     -- Kstati, ty znaesh', kakaya segodnya budet noch'?
     -- Eshche by, -- otvetil Hanter. -- Noch' drakonov.
     -- Vot-vot...
     Hanter eshche raz okinul vzglyadom rasstilavshijsya pered nimi gorod.
     Konechno,  bezopasnoj  noch' drakonov  ne  nazovesh'. Mozhet, eto ne  tak i
ploho? CHem bol'she neozhidannyh faktorov  -- tem  luchshe, tem vyshe  veroyatnost'
togo, chto oni vyigrayut etu shvatku.
     Hristian podobral s  dorogi  kruglyj kameshek, vzvesil  ego na  ladoni i
kinul vniz.
     -- Itak, -- skazal on. -- Poluchaetsya, samoe pozdnee segodnya noch'yu vse i
reshitsya.
     -- Tochno, --  kivnul Hanter. --  |toj noch'yu. A  teper'  ne pora  li nam
spustit'sya vniz?
     --  V  kakoj  gostinice  my dolzhny  vstretit'sya  s  otryadom  Bruma?  --
pointeresovalsya mal'chik.
     -- V "Skreshchennyh klyuchah",  --  otvetil Statli. On splyunul  na dorogu i,
brosiv ugryumyj vzglyad na gorod, dobavil:
     --  Ne  nravitsya  mne  eto  poselenie.  Est'  u  menya  nekoe  nehoroshee
predchuvstvie. Mozhet, ne budem ostanavlivat'sya imenno v etoj gostinice?
     -- Predchuvstvie? -- Hanter  popravil shlyapu na golove i brosil na Statli
ispytuyushchij vzglyad. -- Ty uveren?
     -- Kak  mozhno  byt'  uverennym v  predchuvstviyah?  No chto-to mne v  idee
poselit'sya imenno v etoj gostinice ochen' ne nravitsya.
     -- Odnako esli  my ustroimsya v drugoj,  to  mozhem razminut'sya s otryadom
Bruma.
     -- Tozhe  verno.  I  vse-taki... Hanter  pokachal golovoj. On  uzhe prinyal
reshenie. O chem nemedlenno i soobshchil:
     -- My ostanovimsya  v gostinice "Skreshchennye klyuchi"  i budem zhdat'  otryad
Bruma. A teper' hvatit chesat' yazykom. Pora idti dal'she.
     On stal spuskat'sya s holma. Ostal'nye ohotniki neohotno dvinulis' vsled
za  nim. Pohozhe, oni rasschityvali  eshche minut na pyat'-desyat'  otdyha.  Odnako
Hanter  byl  komandirom  otryada,  a stalo  byt',  ego  prikazaniya nado  bylo
vypolnyat'.
     V polukilometre ot goroda im vstretilsya  nebol'shoj otryad  devov.  DiaBa
otryada,  vazhno  vystupavshij  vo  glave  svoih  voinov,  brosil  na ohotnikov
podozritel'nyj vzglyad. Mozhet byt', pri drugih obstoyatel'stvah Hanteru  i ego
tovarishcham ne udalos' by izbezhat' doprosa ili dazhe obyska, no v dannyj moment
devy toropilis'. Ochen'.
     Interesno, zachem i kuda?
     Hanter podumal, chto v drugoe vremya on by obyazatel'no eto vyyasnil. No ne
sejchas. Kakie by vazhnye sobytiya ni proishodili v etom mire, ih otodvigaet na
vtoroj plan predstoyashchaya shvatka. -- Skoree  esego  ona i  v samom dele budet
noch'yu. Drugimi  slovami, eshche do rassveta budushchego  dnya  stanet ponyatno, komu
prinadlezhit etot mir -- ego zhitelyam ili chernym magam.
     "Navernoe, etot mir eshche ne znal podobnoj bitvy, --  podumal Hanter.  --
Zabavno,  no  poluchaetsya,  chto  ego sud'bu  budut  reshat'  vsego  pyatnadcat'
chelovek. I  protivostoyat'  im budet vryad  li bol'shee  kolichestvo vragov. Gm.
velikaya bitva!"
     On posmotrel vsled  otryadu devov.  Sudya po  ih liniyam  sud'by, oni i  v
samom  dele speshat po ochen' vazhnomu delu. Po kakomu? Vprochem, ego-to eto kak
kasaetsya?
     Sleduyushchaya vstrecha s devami proshla ne tak gladko.
     Kogda  oni vhodili  v  gorod, ih  ostanovil  patrul', sostoyashchij iz treh
devov. |ti nikuda ne toropilis'.
     --  Stoyat'!  -- prikazal nachal'nik patrulya.  |to byl  zdorovennyj dev v
dospehah iz golubogo  zheleza. V pravoj  lape  on szhimal chudovishchnyh  razmerov
dubinku, useyannuyu zheleznymi shipami.
     Ohotniki  ostanovilis'.  Poka  osobyh  prichin dlya  bespokojstva oni  ne
videli.
     Nu patrul'. Nu devy. Nu ostanovili. Dal'she-to chto?
     -- Kuda napravlyaetes'?
     Hanter vystupil vpered i otvetil:
     -- V slavnyj gorod Mraven. Kuda zhe eshche?
     -- Zachem?
     -- Hotim ostanovit'sya  v gostinice i perezhdat' noch' drakonov. Razve eto
zapreshcheno?
     -- Net, ne zapreshcheno. Dlya zakonoposlushnyh grazhdan.
     Hanter razvel rukami.
     --  A  my  kto?  Razve  my   dali  hot'  malejshij  povod   schitat'  nas
nezakonoposlushnymi grazhdanami?
     -- Mozhet byt', tak ono i est'. My dolzhny vas obyskat'.
     -- Zachem?
     -- A eto uzhe nashe delo. Ili vy predpochitaete proyavit' nepovinovenie?
     Dev  vzmahnul svoj zdorovennoj dubinoj, da  tak,  chto  vozduh  zagudel.
Ochevidno,  etot   zhest  dolzhen  byl  navesti  na  mysli,  chto  soprotivlenie
bespolezno.
     Na Hantera  on ne proizvel ni malejshego  vpechatleniya.  Bezuslovno, devy
luchshe  vseh  sledyat za poryadkom vo vseh  prinadlezhashchih  Angro-majn'yu  mirah.
Imenno  poetomu ohotniki  staralis' devov ne  trogat'.  V  chem-to  oni  dazhe
schitali ih soyuznikami. No tol'ko ne sejchas.
     V dannyj moment ego otryadu nado bylo popast' v gorod. Lyuboj cenoj.
     Hanter oglyanulsya i vstretilsya  glazami  so  Statli  i  Miksom. Te  edva
zametno kivnuli. Oni byli gotovy dejstvovat'. Nu vot i otlichno.
     -- Vy mozhete nas obyskat', -- ob®yavil Hanter, povorachivayas' k devam. --
My ne budem vam v etom prepyatstvovat'. Odnako prezhde hotelos'  by uznat', po
kakoj prichine vy podozrevaete nas v zlom umysle.
     -- Mal'by,  -- ob®yasnil dev. --  Nashi lazutchiki nam  dolozhili, chto  oni
vot-vot otpravyatsya v nabeg. Est' bol'shaya veroyatnost', chto oni napadut imenno
na nash gorod.
     -- Razve my pohozhi na mal'bov? -- ne bez ironii sprosil Hanter.
     --  Net,  ne  pohozhi,  -- otrezal dev. --  Odnako vy  pohozhi  na  otryad
lazutchikov.  Do  nas  dohodyat sluhi,  chto dovol'no  chasto  bandity  i mal'by
dejstvuyut zaodno. My obyazany ubedit'sya, chto u vas net oruzhiya.
     Vidimo,  schitaya, chto i tak ob®yasnil slishkom mnogo, on shagnul k Hanteru.
Dvoe ego podchinennyh sdelali to zhe samoe.
     Devy  ponimali, chto nastupil samyj opasnyj  moment. Esli eti  neskol'ko
chelovek nadumali okazat' soprotivlenie, to oni napadut imenno sejchas. Imenno
poetomu  malen'kie  glazki  devov goreli podozritel'nost'yu,  a  lapy derzhali
oruzhie tak,  chtoby  v  sluchae  soprotivleniya  ego  mozhno bylo  pustit' v hod
nemedlenno.
     Otryadu iz  semi  obychnyh chelovek pobedit' treh devov bylo by nemyslimo.
Odnako sejchas protiv strazhej poryadka byli ohotniki.
     V  tot moment, kogda devy okazalis'  na dostatochnom rasstoyanii,  Hanter
sdelal neulovimoe dvizhenie rukoj. Lovko pojmav odnu iz nitej sud'by deva, on
krepko  szhal ee. Dubinka,  uzhe  pochti opustivshayasya emu na golovu,  zastyla v
vozduhe.
     Vzglyanuv  na Statli i Miksa,  Hanter ubedilsya,chto dva  drugih deva tozhe
obezdvizheny, i oblegchenno vzdohnul.
     -- Kazhetsya, proneslo, -- skazal on. -- A teper' nado sdelat' tak, chtoby
oni zabyli ob etoj vstreche.
     Pal'cy  ohotnikov  zamel'kali v vozduhe, dergaya, sdavlivaya i perepletaya
nuzhnye niti. CHerez polminuty vse bylo koncheno.
     Eshche raz vzglyanuv na nepodvizhnye figury devov, Hanter prikazal:
     -- A teper'  uhodim. Oni skoro ochnutsya. K  etomu vremeni my dolzhny  uzhe
ischeznut' iz ih polya zreniya.
     Ohotniki  pospeshno  dvinulis'   dal'she.   Hristian,  do  etogo  momenta
blagorazumno derzhavshijsya pozadi vseh, dognal Hantera i zashagal s nim ryadom.
     --  Vot  eto  da!  --  vozbuzhdenno  skazal mal'chik. -- Vot eto zdorovo!
CHistaya  rabota. YA tozhe  hochu nauchit'sya prodelyvat' takie  shtuki.  TY nauchish'
menya, pravda?
     Hanter pozhal plechami.
     -- Vsyakomu ovoshchu svoe vremya. Rano ili pozdno ty etomu nauchish'sya. Tol'ko
snachala tebe  nado uznat' ochen' mnogoe i eshche -- trenirovat'sya, trenirovat'sya
i trenirovat'sya. Tak chto sekret prost. Trudolyubie i eshche raz trudolyubie.
     --  A sposobnosti? Mne kazhetsya, takim obrazom operirovat' nityami sud'by
mozhet ne kazhdyj ohotnik.
     --  Po  krajnej mere nauchit'sya  etomu mog by kazhdyj.  Prosto  nekotorye
ohotniki  schitayut,  chto,  nauchivshis'  tak  operirovat'  nityami  sud'by,  oni
priblizyatsya k  chernym magam. Vot te vladeyut  etim iskusstvom v sovershenstve.
Imenno ono i delaet ih takimi opasnymi.
     -- Pri chem tut chernye magi? Hanter hmyknul.
     -- Pri tom, chto lyuboj  ohotnik, esli stanet  dumat' tol'ko o sebe, rano
ili pozdno prevratitsya v chernogo maga. Proishodit  eto ne srazu, postepenno.
Nebol'shaya sdelka  s  sovest'yu,  potom eshche odna  i eshche. I kazhdaya takaya sdelka
yavlyaetsya  shagom v  storonu  prevrashcheniya v  chernogo maga. Nakonec,  nastupaet
moment, kogda ostaetsya  tol'ko odin put', i vernut'sya nazad  uzhe nevozmozhno.
Kazhdyj ohotnik znaet ob etom, i poetomu nekotorye schitayut umenie operirovat'
nityami sud'by takim pervym shagom.
     -- A ty?
     -- YA tozhe.
     -- No nesmotrya na eto, ty vse zhe nauchilsya
     etomu iskusstvu.
     -- Da,  nauchilsya. Vzamen mne prihoditsya kontrolirovat' sebya zhestche, chem
eto delayut te,  kto, umeet  tol'ko chitat' niti sud'by i  ne stal uchit'sya imi
upravlyat'., Hristian bezmyatezhno ulybnulsya i zayavil:
     -- YA obyazatel'no nauchus' upravlyat' nityami
     sud'by.
     Hanter pozhal plechami.
     -- Zachem? Esli my vyigraem poslednyuyu shvatku, v etom ne budet  nuzhdy. A
esli proigraem... togda my vse pogibnem.
     -- No dazhe esli my vyigraem, -- vozrazil
     mal'chik,  --  ostanutsya eshche  sotni chernyh  magov  po  vsej  strane. Nam
pridetsya ih obezvredit', i eto
     zajmet mnogo vremeni.
     -- Navernoe, ty prav, -- suho skazal Hanter. -- Odnako eto budet potom.
Snachala nuzhno vyigrat' glavnoe srazhenie.
     On ostanovilsya i sprosil:
     --  Kto-nibud'  byval  v  etom  gorode  ran'she? Ohotniki pereglyanulis'.
Nakonec Det priznalsya, chto goda dva nazad on zdes' byl.
     -- Znaesh', gde nahoditsya nuzhnaya nam gostinica? -- sprosil Hanter.
     -- Ne imeyu ni malejshego ponyatiya, -- priznalsya Det. -- Pridetsya, vidimo,
uznat' u mestnyh zhitelej.
     CHerez paru kvartalov oni ostanovili kakogo-to prohozhego, i tot podrobno
ob®yasnil  im,  kak projti  k gostinice  "Skreshchennye klyuchi".  Okazalos',  ona
nahoditsya sovsem ryadom.
     Nichem  osobennym  eta gostinica ne otlichalas'.  Ona predstavlyala  soboj
massivnoe  kamennoe  dvuhetazhnoe   zdanie.  Na  vyveske  byli,  konechno  zhe,
izobrazheny dva skreshchennyh klyucha. Prochnye stavni na oknah  pervogo etazha,  po
sluchayu  togo,  chto  nastupayushchaya noch'  yavlyalas'  noch'yu drakonov,  byli plotno
zakryty i krepilis' zdorovennymi boltami.
     Vozle  gostinicy slonyalos' neskol'ko zevak. Nichego osobennogo oni soboj
ne predstavlyali. TAK, obychnoe otreb'e, vyiskivayushchee sposob oblegchit' koshelek
kakogo-nibud' postoyal'ca na neskol'ko monet.  Uvidev ohotnikov i bezoshibochno
ugadav  v nih priezzhih,  parochka samyh  predpriimchivyh sunulas'  bylo k nim.
Osoboj  original'nost'yu  ih predlozheniya ne otlichalis'.  Dlya togo chtoby  dat'
ponyat',  chto priezzhie ne  sobirayutsya  razvlekat'sya, hvatilo  odnoj  frazy  i
neskol'kih tumakov.  Ohotniki  voshli  v gostinicu  i  okazalis'  v  obshirnom
obedennom  zale, bol'shinstvo  stolikov  v  kotorom  bylo  zanyato.  A pochemu,
kstati, net? Vse-taki eta noch' otnosilas' k razryadu opasnyh. Mezhdu stolikami
ne  spesha prohazhivalas' sluzhanka -- devica let  tridcati, sdobnaya, s gustymi
kashtanovymi  volosami,  v  belosnezhnom  fartuke.  Za  stojkoj  sidel  hozyain
gostinicy, nebrityj  tip s  hitren'kimi glazkami. Bol'she vsego  on napominal
kota, karaulyashchego celyj  vyvodok zhirnyh myshej.  Myshami,  ponyatnoe delo, byli
postoyal'cy.
     Hanter uselsya za krajnij  stolik. Ostal'nye ohotniki sdelali to zhe, chto
i ih  komandir. Sluzhanka, ot kotoroj ne  uskol'znulo  ih poyavlenie,  podoshla
totchas zhe.
     -- Svobodnye komnaty est'? -- pointeresovalsya u nee Hanter.
     --  Mozhet,  i est',  --  nastorozhenno  skazala sluzhanka.  -- Smotrya dlya
kogo...
     -- Dlya nas najdetsya, --  ob®yasnil Hanter. -- My zakazyvali chetyrnadcat'
mest. Tak vot, imej v vidu, semero pribyli. Ostal'nye budut pozzhe.
     Sluzhanka pomyalas' i skazala:
     -- My prigotovili dlya vas dve bol'shie komnaty. Kazhdaya na  sem' chelovek.
Drugih net.
     -- Pojdet, -- mahnul rukoj Hanter. -- Skol'ko s nas?
     Sluzhanka bojko otraportovala:
     -- Dvesti pyat'desyat suvorikov.
     -- Ogo! -- Hanter nepriyatno ulybnulsya. -- A ne slishkom li mnogo?
     Sluzhanka pozhala plechami.
     --  Mozhete  popytat'sya  ustroit'sya v  drugoe zavedenie. Tol'ko  uchtite,
deshevle vy  v etom  gorode  ne perenochuete nigde. Dorozhe --  zaprosto, a vot
deshevle ni v koem sluchae.  Eshche uchtite, chto chem men'she vremeni  ostanetsya  do
zakata,  tem  dorozhe vam  obojdetsya komnata.  V  chem-to  ona byla  prava.  I
vse-taki potorgovat'sya stoilo.
     --  Noch'  drakonov, konechno, schitaetsya opasnoj, -- zayavil Hanter. -- No
vse-taki ne takoj, kak, naprimer, noch' krasnyh d'yavolov. Tak chto  sniz' cenu
do  dvuhsot suvorikov, i udarim po rukam. Uchti, komnatu na sem' chelovek tebe
budet sdat'  trudnovato. Malo kto zahochet  provesti  opasnuyu noch' v kompanii
neznakomyh lyudej.
     -- Za chas do zakata ee mogut vzyat'. I togda  ona budet stoit' v poltora
raza dorozhe.
     -- |to esli tebe ochen' povezet. A esli  net? Neuzheli ty hochesh', chtoby v
opasnuyu noch' v tvoej gostinice pustovala takaya bol'shaya komnata?
     Sluzhanka pozhala plechami.
     -- Esli vy namereny torgovat'sya  i dal'she, vam  pridetsya  pogovorit'  s
hozyainom.
     Hanter eshche raz posmotrel na  hozyaina i  reshil, chto vytorgovat'  desyatok
suvorikov  on,  navernoe,  u  nego smozhet.  Vot  tol'ko  dlya  etogo pridetsya
zatratit' slishkom mnogo sil. A ot desyati suvorikov on ne razbogateet.
     --  Horosho, my  soglasny,  --skazal  on. Sluzhanka  slegka ulybnulas' i,
brosiv koketlivyj vzglyad, sprosila:
     -- Mozhet, vam eshche chto-nibud' trebuetsya?
     -- Konechno. Nadeyus', nas nakormyat?
     -- Obyazatel'no.
     Ohotniki zakazali  sluzhanke  uzhin, i ta cherez nedolgoe vremya snorovisto
ustavila ih stol tarelkami s edoj...
     Polchasa  spustya  Statli  otkinulsya na spinku  stula  i,  udovletvorenno
vzdohnuv, dostal sigaretu.
     -- Kormyat zdes' neploho, -- soobshchil on.
     -- V myaso polozhili slishkom mnogo perca, -- probormotal Ask.
     Otlozhiv lozhku, on  udovletvorenno pohlopal sebya po tugo nabitomu zhivotu
i prinyal takuyu zhe pozu.
     Hristian brosil na  Statli  nedovol'nyj vzglyad. Po mneniyu mal'chika, tot
kuril  slishkom  mnogo.  Vprochem,   obil'nyj  obed   okazal   na  nego  takoe
blagotvornoe  vliyanie, chto  Hristian reshil ne  obrashchat'  na  sigaretnyj  dym
vnimaniya.
     -- Polgoda nazad, -- soobshchil  mal'chik,  -- za takoj obed ya otdal by chto
ugodno.
     Ask posmotrel Hanteru v glaza i slegka pripodnyal brovi.
     -- Do togo kak vstretit'sya so mnoj, malysh neskol'ko let brodyazhnichal, --
ob®yasnil Hanter. Ask ponimayushche kivnul i skazal:
     -- Vyzhit' na doroge v  techenie  neskol'kih  let  sumeet ne kazhdyj. A uzh
vovremya ujti s nee pod silu tol'ko ochen' neordinarnym lichnostyam.
     Hanter pogrozil emu pal'cem.
     -- Ne isporti mne uchenika. U nego i tak harakter ne  sahar. Sam znaesh',
v nashem dele izlishnyaya samonadeyannost' smertel'no opasna.
     -- |to  tochno, --  promolvil Statli. -- Box  pomnyu, kak-to mne prishlos'
ohotit'sya na odnogo maga, u kotorogo byla privychka...
     -- Stop, -- skazal Hanter. -- YA podozrevayu, chto nam predstoit vyslushat'
ochen'  zabavnyj, no  dlinnyj rasskaz.  Mezhdu tem mne neobhodimo sdelat'  eshche
odno delo. Esli zhe  ya vmeste  s vami ustroyu vecher  vospominanij,  to iz etoj
gostinicy do temnoty tak i ne vyberus'.
     -- Aga, znachit, ty  ne  hochesh' slushat'  moj rasskaz? -- slegka obidelsya
Statli.
     --  Konechno, hochu. Prosto ya dolzhen  ujti, poka on ne nachalsya. Potom eto
budet sdelat' gorazdo trudnee.
     -- Kuda ty sobralsya? -- sprosil Hristian.
     -- Tuda,  kuda vsegda  zahozhu, ochutivshis' v neznakomom gorode. V  lavku
torgovca  magicheskimi   prinadlezhnostyami.  Inogda  v  nih  popadayutsya  ochen'
interesnye  predmety.  Prichem,  kak pravilo, priobresti ih  udaetsya dovol'no
deshevo.
     -- Pravda? -- vstrepenulsya Miks.
     -- Konechno.  Kstati,  ya  dumal,  vse  ostal'nye postupayut tak zhe.  Miks
priosanilsya.
     -- U menya svoj, personal'nyj postavshchik.  On. konechno, deret s menya  tri
shkury, no zato i tovar postavlyaet tol'ko vysshego kachestva.
     --  A mne pomnitsya, kak  ty zhalovalsya,  chto  v  proshlom godu  u tebya ne
srabotal kamen'-boltush-ka. Pomnish'? Iz-za etogo ty chut' ne lishilsya  nogi, --
progovoril Statli.
     Miks pozhal plechami i skazal:
     -- Vse znayut, chto polnost'yu stabil'nyh magicheskih kamnej ne byvaet. CHem
sil'nee  volshebnik-sozdatel',  tem  dol'she  sushchestvuet kamen'. No  rano  ili
pozdno  oni raspadayutsya  vse.  CHerez  desyat' ili  cherez tysyachu  let, no  oni
ischezayut, prichem, kak pravilo, v samyj nepodhodyashchij moment.
     Statli kivnul.
     -- Vse  verno. Tol'ko tvoj  kamen'-boltushka ne  raspalsya.  On prosto ne
srabotal. A eto znachit, chto tvoj postavshchik naportachil.
     -- As chego ty reshil, chto on ne srabotal?
     -- Da ty sam mne govoril.
     -- Malo li, chto ya govoril... A tebe ne prihodilo v golovu...
     Hanter mahnul  rukoj  i  napravilsya  k  vyhodu.  Hristian dognal ego  i
sprosil:
     -- Mozhno, ya pojdu s toboj?
     -- Mozhno, -- razreshil Hanter. -- I dazhe nuzhno. Po krajnej mere, uznaesh'
koe-chto pro magicheskie kamni. I ne tol'ko pro nih.
     Desyat'  minut  spustya,  posle  togo   kak  Hanter   uznal  u   kakoj-to
starushencii,  gde nahoditsya lavka  magicheskih  prinadlezhnostej, i  uverennym
shagom dvinulsya v ukazannom napravlenii. Hristian promolvil:
     --  I  eshche  ya hotel  sprosit' pro umenie manipulirovat'  nityami sud'by.
Poluchaetsya,  tot,  kto sposoben eto  delat',  riskuet prevratit'sya v chernogo
maga gorazdo bol'she ostal'nyh ohotnikov?
     -- Verno.
     Hristian  poddel nogoj  valyavshijsya na bruschatke  kameshek.  Tot popal  v
koleso proezzhavshej  mimo  povozki, otskochil ot nego i proletel na rasstoyanii
pal'ca  ot nosa  podmetavshego trotuar dvornika-kliksa. Tot  rezko otpryanul v
storonu,  zakrutil   ostrokonechnoj  golovkoj,  pytayas'  opredelit',   otkuda
priletel kamen'. Hristian hihiknul.
     --  Eshche odna takaya  shalost',  --  predupredil ego Hanter,  -- i  ya tebya
nakazhu. V konce koncov,  kakoj  iz menya uchitel',  esli ya ne nakazyvayu svoego
uchenika.
     -- Samyj luchshij, -- veselo progovoril Hristian.
     On eshche raz oglyanulsya na kliksa, vse eshche osha-rashenno krutivshego golovoj,
i skazal:
     -- No  ved'  esli  kakoj-nibud'  ohotnik  prevratitsya  v  chernogo maga,
ostal'nye eto obyazatel'no zametyat. Po liniyam sud'by. Ili ya oshibayus'?
     --  Net.  tak ono i  budet,  -- zaveril  ego  Hanter.  "Esli,  konechno,
otstupnik ne  nauchitsya izmenyat' cvet  svoih nitej sud'by, -- podumal  on pro
sebya. -- Vot togda raspoznat' predatelya budet nevozmozhno. Pochti".

     Lisandra  zakryla  dver' lavki, bystro  oglyadelas' i pereshla na  druguyu
storonu ulicy. Vot tak budet bezopasnee. Hm... bezopasnee.
     A chego ej  teper' boyat'sya? Ona svobodna, po-nastoyashchemu  svobodna, mozhet
byt', pervyj raz za vse tri sotni let sushchestvovaniya v oblike vampira. Ej  ne
strashen solnechnyj svet. Ona mozhet ohotit'sya dnem. Ona ne obyazana kazhduyu noch'
lozhit'sya v grob v  kakom-nibud' podvale, splosh' propahshem myshami i syrost'yu,
edinstvennym dostoinstvom kotorogo yavlyaetsya polnaya temnota.
     Temnota!  Ha! Ona,  Lisandra,  perestala  ot  nee  zaviset'. |to  li ne
svoboda?
     Ona  s  razmahu  edva  ne naletela  na  zdorovennogo  mal'ba, tashchivshego
ogromnuyu i navernyaka  ochen' tyazheluyu  korzinu.  V  samyj  poslednij moment ej
udalos' otprygnut' v storonu. Mal'b i ego korzina proplyli mimo.
     "Vot tak obychno ono i byvaet, -- podumala Lisandra.  --  Vsego lish'  na
mgnovenie teryaesh' bditel'nost' i v rezul'tate popadaesh' v zhutkij pereplet".
     Konechno, stolknovenie s mal'bom i ego korzinoj ej nichem ne ugrozhalo. No
tol'ko na  pervyj vzglyad. Pri neblagopriyatnom stechenii  obstoyatel'stv  ryadom
mog  poyavit'sya patrul' devov. Mahom  opredeliv  ee kak  priezzhuyu, oni  mogli
zainteresovat'sya ee skromnoj osoboj.
     Dal'she? Nu,  dal'she moglo  byt'  po-vsyakomu.  Vot  tol'ko  ni  odin  iz
rassmatrivaemyh variantov nichego horoshego ej ne sulil.
     "A stalo byt', -- skazala sebe vampirsha, --  s etogo momenta ty  budesh'
vesti sebya ochen', ochen' ostorozhno. I  kstati, naschet  svobody... Ne rano  li
ty, golubushka, obradovalas'?  Kakaya,  k  d'yavolu, svoboda? Prezhde  vsego  ty
dolzhna vypolnit' zadanie  syna  zmei.  Posle etogo  tebe, ochevidno, pridetsya
horoshen'ko  poshevelit'  mozgami, proyavit' vse svoe hitroumie, chtoby ostavit'
chudesnyj  amulet sebe  navsegda. Navernyaka  syn zmei popytaetsya  zabrat' ego
obratno.  Vot  tut-to  ty  dolzhna  podsuetit'sya.  I  lish'  potom,  esli  vse
zakonchitsya blagopoluchno, mozhesh' schitat' sebya svobodnoj.  Esli vse zakonchitsya
blagopoluchno".
     Ona  nastorozhenno oglyadelas'  i,  sorientirovavshis',  poshla  v  storonu
centra goroda. Sobstvenno, nikakih del u  nee tam ne bylo. Prosto stoyat'  na
meste ej kazalos' bolee opasnym.
     Do nee vdrug doshlo, chto ona okazalas' v mire, v kotorom ne byla uzhe tri
sotni let. V mire dnya. Zdes' pravili sovsem drugie zakony. I opasnostej bylo
nichut' ne men'she, chem noch'yu, prosto drugih, sovsem drugih.
     A  ej lichno pervym  delom  nado  bylo izmenit' povedenie.  Ona privykla
peredvigat'sya  kraduchis', starayas' ostavat'sya kak  mozhno  dol'she nezametnoj.
Sejchas, dnem, takoe  povedenie moglo  pokazat'sya podozritel'nym. Poetomu chem
neprinuzhdennee  ona  budet  sebya vesti, tem  men'she shansov na to,  chto ee  v
chem-nibud' zapodozryat.
     "Pravil'no,  -- podumala Lisandra. -- Otkryto i  bespechno.  Tak, slovno
tebe  nichego, v principe, i  ugrozhat'-to ne mozhet. Ty dolzhna nauchit'sya vesti
sebya imenno tak. Po krajnej mere dnem".
     Sleduyushchego vstrechennogo ej mal'ba, tashchivshego ogromnyj yashchik s  fruktami,
ona  reshila ne  propuskat'. Smelo, tak, slovno ego ne sushchestvovalo,  shagnula
ona  navstrechu  nosil'shchiku.  I eto podejstvovalo. Mal'b, bormocha  izvineniya,
ustupil ej dorogu.
     Vot tak-to! Znaj nashih.
     Ona nastol'ko uverilas' v svoih silah, chto, kogda ej navstrechu vse-taki
popalsya patrul' devov, proshla mimo strazhej poryadka sovershenno  spokojno.  Ej
dazhe zahotelos' podmignut' odnomu  iz nih, no ona sderzhalas'. Samoe  glavnoe
-- ne zaryvat'sya.
     Lisandra shla po ulice neznakomogo ej goroda,
     a  vokrug  nee kipela  nastoyashchaya  dnevnaya  zhizn'. Lyudi, te  samye lyudi,
kotoryh  ona pochti tri sotni let videla  tol'ko noch'yu, sejchas, dnem,  hodili
tolpami s  sovershenno bespechnym  vidom. Oni nichego ne boyalis',  ne  pytalis'
otgorodit'sya ot nee tolstymi dveryami i  strazhnikami, oni byli  tak dostupny,
chto u vampirshy azh zanyli chelyusti.
     Ona ostanovilas' vozle lotka torgovca zharenymi rakushkami i sdelala vid,
chto razdumyvaet,  ne kupit'  li  ej  porciyu  zheltovatogo,  slegka  pahnushchego
morskimi  vodoroslyami i deshevym zhirom, zavernutogo v kapustnyj list myasa. Na
samom dele ee zainteresovali dve kumushki, ostanovivshiesya nepodaleku ot etogo
lotka poboltat'. Odna iz nih, slegka polnovataya zhenshchina  let  tridcati pyati,
nesomnenno, dolzhna  byla  obladat' vkusnoj  i  pitatel'noj  krov'yu. Lisandra
opredelila eto s odnogo vzglyada.
     Delaya  vid, chto  vnimatel'no  razglyadyvaet odin  kusok myasa za  drugim,
vampirsha popytalas' soobrazit', kak luchshe k etoj zhenshchine podobrat'sya.
     Kak? Da ochen' prosto. Kak tol'ko dve domohozyajki nagovoryatsya i potopayut
kazhdaya v svoyu storonu,  ona otpravitsya za toj, kotoraya ej  tak  ponravilas'.
Posle etogo ostanetsya lish' podozhdat', poka ona zajdet v svoj dom.  Nebol'shoj
otvlekayushchij manevr -- i delo v shlyape.
     --  Uvazhaemaya   gospozha   uzhe  sdelala   svoj   vybor?   --   delikatno
pointeresovalsya torgovec zharenymi rakushkami.
     -- Poka  eshche net, -- progovorila Lisandra. -- I voobshche, mne vot  sejchas
prishlo v golovu, chto svezhaya ryba gorazdo luchshe zharenyh rakushek.
     Torgovec brosil na nee zlobnyj vzglyad, no skazat' nichego ne reshilsya.
     TAK i dolzhno byt', -- s udovletvoreniem  podumala Lisandra. -- Vse-taki
koe-kakie zakony, po kotorym zhivut dnem, plohimi nazvat' nel'zya".
     Ona torchala u lotka do teh por, poka domohozyajki  ne  obsudili vse svoi
nasushchnye  problemy,  v  kotorye,  konechno,  vhodili  otnosheniya  s  sosedyami,
prodelki detej, samochuvstvie  vsej  sem'i, ezhenedel'nye zaguly  muzhen'kov  i
mnogoe,  mnogoe  drugoe. Za  eto  vremya  torgovec  neskol'ko raz  bezuspeshno
pytalsya vsuchit' Lisandre myaso rakushek. Kogda ona otkazalas' v poslednij raz,
tot neproizvol'no shvatilsya za ogromnyj,  visevshij na poyase  nozh. K schast'yu,
kak raz imenno v etot moment  mimo  proshel eshche odin patrul' devov.  Otpustiv
skvoz' zuby  korotkoe rugatel'stvo, torgovec otvernulsya ot Lisandry i sdelal
vid, chto ona dlya nego ne sushchestvuet.
     "Vot tak-to luchshe, -- podumala vampirsha. --  Terpi, terpi. Takaya u tebya
rabota".
     No vot nakonec  kumushki nagovorilis', vspomnili  o neotlozhnyh  delah  i
razoshlis'. Lisandra, konechno, posledovala za toj, kotoraya ej priglyanulas'.
     Ona  shla myagkim, koshach'im  shagom,  delaya  vid, chto  nikuda  osobenno ne
toropitsya, vremya ot vremeni  poglyadyvaya na namechennuyu zhertvu, predvkushaya,  s
kakim naslazhdeniem vonzit klyki ej v sheyu.
     I eto budet skoro. Mozhet byt', cherez neskol'ko minut!
     Vampirsha ochnulas' tol'ko togda, kogda zhenshchina voshla v n