ebol'shoj, krytyj
stvorkami  zolotistyh  rakushek dom.  Ochevidno,  tut  ona  i  zhila.  Vprochem,
Lisandra  za  nej  ne posledovala. Ona  vdrug  soobrazila,  chto  krov'  etoj
neschastnoj sejchas ej vovse ne nuzhna. Ona syta, i ocherednayaporciya krovi budet
izlishnej. Zachem zhe togda ohotit'sya? Zachem ponaprasnu riskovat'?
     Konechno, risk byl minimal'nyj, no vse-taki sushchestvoval. I  zabyt' o nem
ona  ne mogla, ne imela  takogo prava. Pochemu? Da hotya by potomu, chto sejchas
ona  sebe  ne prinadlezhala. Prezhde vsego nado bylo vypolnit'  poruchenie syna
zmei.
     Lisandra v serdcah topnula nogoj, eshche raz  posmotrela na dom, v kotorom
skrylas' ta, kogo ona nametila v zhertvu, i bystrym shagom poshla proch'.
     Vot tak-to. Vse pravil'no. Umnichka. Bravo.
     Ona usmehnulas'.
     Tol'ko ne nado krivit'  dushoj  naschet chuvstva dolga. Pri chem  tut  ono?
Prosto vse slishkom legko i  prosto.  Tak ne byvaet. Esli vse legko i prosto,
znachit, zhdi kakogo-nibud' podvoha. V chem  on?  Budushchee  pokazhet.  A  poka ne
nuzhno imet' semi pyadej vo lbu, chtoby soobrazit', chto zaryvat'sya ne stoit.
     Zaryvat'sya? Konechno. Imenno eto ona tol'ko chto namerevalas' sdelat'.
     Staraya kak mir istina: ne znaya broda, ne sujsya v vodu.
     Vampirsha proshla neskol'ko  kvartalov, svernula na druguyu  ulicu,  bolee
uzkuyu, bolee zamusorennuyu, i  vdrug  ostanovilas', edva ne  natolknuvshis' na
tancuyushchego bozhka.
     Kakogo  pola  bozhok, ponyat' bylo nevozmozhno.  Utonchennoe, krasivoe lico
moglo prinadlezhat' kak  zhenshchine,  tak  i  muzhchine. Iz  odezhdy  na  nem  byla
pestraya, ukrashennaya cvetami hlamida, rukava kotoroj predstavlyali soboj nekoe
podobie
     Kryl'ev.  Tancuya, bozhok  razmahival  imi  tak,  slovno i  v  samom dele
sobiralsya  s  ih   pomoshch'yu  poletet'.  Ostanovivshis'   pered  Lisandroj,  on
zaprokinul golovu vverh i protyazhno zavyl.
     Vampirsha zastyla.
     Kogo-kogo, a uzh tancuyushchih bozhkov ona znala horosho. Te lyubili ustraivat'
v gostinicah deboshi. A kogda etim udobnee zanimat'sya, kak ne noch'yu?
     Kak-to  raz Lisandra dazhe  hotela poprobovat' krov' tancuyushchego bozhka. K
schast'yu, prezhde  chem napast'  na zhertvu,  ona  reshila  za nej ponablyudat'. I
uvidela, kak bozhok vkolol sebe v ruku polnyj shpric kakoj-to gadosti.
     |togo okazalos' dostatochno. Ni  odna  uvazhayushchaya sebya vampirsha ne stanet
pit'  krov',  v  kotoroj  est'  neizvestnye  primesi.  Kto  znaet,  kak  oni
podejstvuyut na ee organizm? Ostorozhnost', prezhde vsego -- ostorozhnost'.
     Itak, Lisandra  zastyla. Ona znala, chto luchshim sposobom ne narvat'sya na
nepriyatnosti  bylo ne privlekat' k sebe vnimanie  tancuyushchego  bozhka. Povoet,
-podergaetsya, pobesnuetsya. A potom obyazatel'no otpravitsya svoej dorogoj.
     Im, bozhkam, glavnoe -- obratit' na sebya vnimanie. A kakim metodom -- ne
vazhno. Odnako v etot raz tancuyushchij bozhok, pohozhe, zavelsya vser'ez.
     On  tryassya, kak paralitik, mahal vozle ee lica rukami i bryzgal slyunoj.
Lisandra hotela uzhe bylo  horoshen'ko emu vrezat', vspomniv, chto inogda eto i
v samom dele pomogaet:
     Ona  uzhe  prikidyvala,  kuda ego  polovchee udarit',  kogda bozhok  vdrug
perestal tancevat'. Ustavivshis' na  vampirshu,  slovno  obnaruzhiv nechto ochen'
zanimatel'noe,  on glupo  hihiknul, dernul sebya za  tolstuyu kosu,  torchavshuyu
iz-pod zdorovo smahivayushchej na voron'e gnezdo shapki, i progovoril:
     --  Nochnaya  ptashka,  ya tebya znayu. TY priletela v etot  gorod dlya  togo,
chtoby vstretit'  svoyu sud'bu. TY pravil'no sdelala. Tot,  kto pytaetsya pojti
naperekor svoej sud'be i  izmenit' napisannoe v nebesnyh knigah, obyazatel'no
proigryvaet.
     Lisandra pozhala plechami.
     |ti tancuyushchie bozhki vse vremya  predskazyvali raznuyu chepuhu.  Slushat' ih
bylo tak zhe bespolezno, kak pytat'sya v zhurchanii  ruch'ya obnaruzhit' logicheskij
smysl.
     Vidimo,  bozhok kak-to  ugadal ee mysli. Ego  krasivoe, gusto namazannoe
aromaticheskim kremom  lico  iskazilos', izo rta  vyrvalos' shipenie, kotoromu
mogla pozavidovat' i korolevskaya kobra.
     -- TY mne ne verish'?
     "Vse, nadoelo, -- reshila Lisandra. -- Pora eto prekratit'".
     -- Konechno, ne veryu, -- priznalas' ona. -- S kakih eto venikov ya dolzhna
verit' kazhdomu obrativshemu na menya vnimanie brodyachemu shutu?
     --  Skoro  ty  ubedish'sya, chto ya prav, -- zloveshche  usmehnulsya  tancuyushchij
bozhok. -- Ochen' skoro.
     On izyashchno razvernulsya i poshel proch', pritancovyvaya i  napevaya  kakuyu-to
pesenku.
     "ZHalkij figlyar, -- podumala vampirsha. -- Podumaesh' -- predskazatel'. Da
takie, kak eto, prorochestva ya mogu delat' po sto shtuk na dnyu".
     Ona fyrknula i, pozhav plechami, dvinulas' v protivopolozhnuyu storonu. Eshche
raz vstrechat'sya s tancuyushchim bozhkom u nee ne bylo ni malejshego zhelaniya. Vdrug
tomu vzbredet v golovu eshche chto-nibud' predskazat'?
     Konechno, v  predskazaniya Lisandra ne verila, no slegka ih  pobaivalas'.
Ona  schitala,  chto  predskazaniya  --  chto-to   vrode  koldovstva,  I  glupoe
predskazanie sposobno povliyat'  na  sud'bu.  Bezuslovno, sovsem  nemnogo, no
chasten'ko dlya togo, chtoby sluchilos' neschast'e, ne hvataet sushchej malosti.
     Ona  zyabko  peredernula  plechami.  Prah  poberi!  I  ugorazdilo  zhe  ee
vstretit' etogo proklyatogo tancuyushchego bozhka. Vot kretin. Inache ne skazhesh'.
     I voobshche, imelo smysl otdohnut', posidet' na kakoj-nibud' skameechke.
     Ona proshla eshche s kvartal i obnaruzhila nebol'shoj. tenistyj i  sovershenno
pustynnyj  sadik. Nu  da,  eti  glupye gorozhane nastol'ko obespokoeny svoimi
yakoby  neotlozhnymi delami,  chto im  dazhe  nekogda  posidet'  na  skamejke  i
podumat' o tom, pravil'no li oni zhivut. A vot esli by oni zadumalis'...
     "Stop, stop, -- skazala sebe Lisandra. -- Davaj-ka dlya nachala razberis'
v sobstvennyh delah. A o gorozhanah podumaesh' potom. Esli ostanetsya vremya".
     Ona uselas' na  pervuyu  zhe popavshuyusya skamejku, vol'gotno otkinulas' na
ee spinku i  popytalas'  poglyadet' na solnce. Amulet  byl horosh, no  vse  zhe
nedostatochno. Po krajnej mere glaza u nee zaboleli.
     Hotya, vozmozhno, tak i dolzhno bylo byt'. Po pravde skazat', za tri sotni
let ona naproch' zabyla, kakovo eto -- smotret' na solnce.
     "Itak, -- podumala vampirsha.  -- Vse  prekrasno i  prosto  udivitel'no.
Sbylos'  to, o  chem ty i  mechtat'  ne  smela. Ty  mozhesh'  rashazhivat'  dnem,
ohotit'sya i,  mozhet byt' dazhe, kogda-nibud'  privyknesh'  smotret' na solnce.
Pochemu   zhe   u  tebya,  golubushki,  tak  tyazhelo  na  dushe?  Iz-za  durackogo
predskazaniya?"
     Malen'kaya ptichka  s zabavnym golubym hoholkom uselas' v metre ot nee na
zemlyu i stala pospeshno sklevyvat' rassypannye kem-to hlebnye kroshki.
     Lisandra  vzglyanula  na  nee  i  dovol'no  hmyknula.  Vid  u  ptahi byl
prezabavnyj.
     "CHto  zhe  tebya  tak gnetet?  --  snova  sprosila  ona sebya. --  CHem  ty
nedovol'na?"
     Nedovol'na? Nu konechno.
     Lisandra vdrug osoznala, chto etot proklyatyj  amulet probil bresh'  v  ee
zashchite, v toj brone, kotoroj ona  okruzhala sebya vse tri sotni let, s teh por
kak ona stala vampirom.
     Togda, pervyj raz poprobovav chelovecheskuyu  krov', ona skazala sebe, chto
proisshedshaya s nej metamorfoza sdelala ee vysshim sushchestvom. Ona tverdila sebe
den' za dnem, gody i gody, chto eti zhalkie lyudishki ne bolee chem barany, skot,
sozdannyj dlya udovletvoreniya ee potrebnostej.
     Ona vyshe, a  znachit,  mozhet delat' s  nimi vse, chto ee dusha pozhelaet. I
eto  budet  tol'ko pravil'no, hotya  by  potomu, chto zhizn' lyudskaya korotka  i
nichtozhna. I ne  budet bol'shoj bedy, esli ona oborvetsya let na pyat' ran'she, a
to i na desyat'. Kakaya, sobstvenno, raznica?
     Ona nastol'ko v  etom  uverilas', chto do sego momenta  dazhe ne pytalas'
ob®yasnit' sebe nekotorye postupki, strannye s tochki zreniya lyubogo vampira. A
sejchas ob®yasnila. I prishla v uzhas. Eshche by!
     Poluchalos', chto ta gluhaya stena,  ta moguchaya  zashchita, kotoroj ona  sebya
okruzhila,  uzhe davno dala treshchinu. I eta treshchina so  vremenem  rasshiryalas' i
rasshiryalas', poka, nakonec, ne  prevratilas' v prolom. A  skvoz' etot prolom
vyrvalis'  zhelaniya,  o  kotoryh  ona  do  pory  do  vremeni  vrode by  i  ne
podozrevala.
     ZHelaniya!
     Ona vdrug ponyala,  chto strastno, do  boli hotya  by  na  neskol'ko chasov
mechtaet stat' obyknovennym chelovekom, obyknovennoj zhenshchinoj.
     Zabyt'  o bezumnyh  nochah,  napolnennyh krov'yu i nasiliem.  Steret'  iz
svoej pamyati dni i dni polusna-polubodrstvovaniya v grobu, napolnennye gluhoj
toskoj i nesbytochnymi mechtami,  a  takzhe  nastorozhennym ozhidaniem togo,  kto
otkroet ee ubezhishche i pridet, chtoby pronzit' ee serdce osinovym kolom.
     Stat'  opyat' chelovekom!  Pust' dazhe  nenadolgo.  Amulet daval  ej takuyu
vozmozhnost'. Net, ne vozmozhnost', a illyuziyu, vsego lish' illyuziyu.
     Lisandra  vdrug  osoznala, chto sidit na  skamejke  bokom,  skorchivshis',
slovno  mladenec v materinskoj  utrobe. Pravaya ruka ee  sudorozhno stiskivala
amulet.
     Amulet! Proklyatyj syn zmei! Podsunul ej shtuchku.
     Lisandre zahotelos' sorvat' s sebya koldovskuyu plastinku i otshvyrnut' ee
proch'.
     Konechno,  ona  etogo ne  sdelala,  vovremya vspomniv,  chto  bez  amuleta
momental'no prevratitsya v kuchku pepla.
     A mozhet, tak budet luchshe?
     "Nu uzh net, -- skazala sebe vampirsha. -- Ne dozhdetes'. Ne vyjdet. Da, ya
popala v lovushku. YA zhe sumeyu iz nee i vyputat'sya. I basta. I koncheno".
     Ona vypryamilas', snova otkinulas' na spinku skamejki, postaralas' sest'
kak mozhno neprinuzhdennee.
     Vse verno. Ona chto-nibud'  pridumaet. Da i lovushka li eto? Skoree vsego
-- net.  Ona prosto  perenasytilas'  vpechatleniyami, i vot nastupila reakciya.
Da, u nee sdali nervy. No s kem  etogo  ne  byvaet? Ochen' skoro ona ovladeet
soboj i pridet v normu. Ona uzhe prishla v  nee,  pro  krajnej mere nastol'ko,
chtoby pravil'no ocenit' to, chto s nej proishodit.
     Vernee -- proishodilo.
     Lisandra krivo usmehnulas'.
     Da,  vse v poryadke.  Pora  prinimat'sya za  dela. I voobshche ona yavilas' v
etot  gorod  ne   dlya  togo,  chtoby  zanimat'sya  samokopaniem.  U  nee  est'
obyazatel'stva. Ona dolzhna ih vypolnit'.
     A sud'ba?
     Gluposti.  Bred sivoj  kobyly. Ni odnomu slovu tancuyushchih  bozhkov verit'
nel'zya. Kstati, ona i ne sobiraetsya.
     Namerenno  netoroplivo,   starayas'  poluchit'   ot  etogo   maksimal'noe
udovol'stvie,  ona  potyanulas'. Vot tak. Otlichno. Prevoshodno. Ona chuvstvuet
sebya prosto prevoshodno. Ona dovol'na tem,  chto budet zhit' vechno. I nikto ee
nikogda ne pojmaet. Potomu chto ona samaya hitraya, samaya umnaya, samaya opytnaya.
I ochen'-ochen' opasnaya. Lisandra hihiknula.
     Da uzh,  pyat'-desyat' minut nazad  ee  mozhno  bylo  vzyat' golymi  rukami.
Podhodi i beri. No tol'ko ne sejchas. V dannyj moment ona  gotova  dat' otpor
lyubomu.
     CHuvstvuya  vo vsem tele privychnuyu  legkost',  ona  vstala i, prikinuv, v
kakuyu  storonu nuzhno  idti,  chtoby  bystree  vybrat'sya iz goroda,  vyshla  iz
sadika.
     Pora i v  samom  dele zanyat'sya  delom.  Sejchas ona  vyjdet  za  okrainu
goroda, prevratitsya v letuchuyu mysh' i poletit iskat' tu preslovutuyu dolinu, o
kotoroj ej govoril syn zmei.  Horosho  hot', gorodok nebol'shoj.  Ne  pridetsya
dolgo topat' peshkom.
     Ona proshla paru kvartalov, nenadolgo ostanovilas' vozle  lotka torgovca
redkostyami, konechno,  nichego ne kupila, poskol'ku dejstvitel'no cennyh veshchej
v prodazhe u nego ne bylo.  K nej bylo privyazalsya kakoj-to nishchij, no Lisandra
poslala ego podal'she. Nishchij ponyal, chto emu nichego ne oblomitsya, i otstal.
     CHuvstvuya,   kak  k  nej  postepenno  vozvrashchaetsya  horoshee  nastroenie,
vampirsha svernula na shirokuyu,  pryamuyu, kak nos  capli,  central'nuyu  ulicu i
vdrug ostanovilas'.  Po protivopolozhnoj  storone  ulicy, o chem-to  uvlechenno
razgovarivaya  s  mal'chikom let  trinadcati, shel chelovek, kotorogo ona men'she
vsego rasschityvala vstretit' zdes' i imenno v etot moment.
     "Bred, --  podumala Lisandra  i  pomotala golovoj. --  Mozhet,  vse-taki
predskazanie tancuyushchego bozhka bylo vernym?"

     Venedikt  ostanovilsya  i,  otcepiv  ot  poyasa  flyazhku,  sdelal  iz  nee
neskol'ko glotkov. Vot tak budet luchshe. Huzhe net, kogda v puti muchaet zhazhda.
     On vspomnil ZHorzhetu  i ulybnulsya. Interesno, chto by ona skazala, uzrev,
kak  tot,  kogo  ona schitaet  samym bol'shim vesel'chakom  na  svete, vot  uzhe
kotoryj chas  pletetsya  po zhare v kompanii eshche  shesteryh takih  zhe, kak i on,
balbesov i za eto vremya vykinul vsego lish' tri fokusa?
     Pozor, da i tol'ko. Net, sozdavsheesya polozhenie nado ispravit'.
     Srochno, pryamo sejchas.
     Brum oglyanulsya i burknul:
     -- TY zaderzhivaesh' otryad. Imej v vidu, nikto tebya zhdat' ne budet.
     Venedikt pricepil  flyazhku na  poyas i v  neskol'ko bystryh shagov  dognal
ostal'nyh ohotnikov. Tolknuv Alvisa v bok,  on pokazal  glazami  na  Bruma i
tiho skazal:
     -- Bol'shoe nachal'stvo gnevaetsya.
     Alvis pozhal plechami.
     -- TY vpolne mog pojti s otryadom Hantera.
     --  Mog, -- skazal Venedikt. -- No predpochel  vashe obshchestvo. Do sih por
ne pojmu, zachem ya eto sdelal? Hotya koe-kakoe ob®yasnenie u menya est'.
     -- I kakoe? -- pointeresovalsya Alvis. Venedikt usmehnulsya.
     -- Da ne pojdi ya s vami, vy by uzhe so skuki zasohli.
     Alvis kivnul.
     -- Mozhet byt'. Odnako hochu napomnit' tebe.  chto  my idem ne  na veselyj
piknik s vinom i devochkami. My idem srazhat'sya.
     Venedikt pokrutil golovoj.
     --  |to  tochno.  Ne  na  piknik. Tol'ko ya nikak ne pojmu,  pochemu  nado
spasat' mir obyazatel'no s postnoj fizionomiej.
     Alvis pariroval:
     -- A pochemu ty reshil, chto eto mozhno sdelat', durachas', slovno shkol'nik,
pod shutochki i pribautki?
     -- Aga, znachit, polnaya konfrontaciya? -- delovito osvedomilsya Venedikt.
     --  Esli  tochnee, to  polnoe nepriyatie neser'eznogo  otnosheniya  k ochen'
ser'eznomu delu.
     --  Prosto  blesk! --  voshitilsya Venedikt. Nagnuvshis', on  podhvatil s
zemli sosnovuyu shishku  i,  tshchatel'no  pricelivshis', kinul  ee v Galena. SHishka
popala  emu tochnehon'ko v  zatylok.  Mgnovenno otprygnuv v storonu,  ohotnik
vyhvatil magicheskij  kinzhal  i  zakrutil golovoj, pytayas' opredelit', otkuda
grozit opasnost'.
     --  Proverka reakcii,  --  s samym nevinnym vidom ob®yasnil Venedikt. --
Rezul'tat:  reakciya  velikolepnaya,  a  vot  pryzhki  v  storonu  nuzhdayutsya  v
nekotoroj dorabotke. Skazyvaetsya otsutstvie dolzhnoj trenirovki.
     Galen sunul kinzhal za pazuhu i mrachno skazal:
     -- Oh, i vrezal by ya tebe...
     -- Nichego  inogo  ya i ne zhdal, --  sokrushenno pokachav  golovoj, soobshchil
Venedikt. -- Kstati, takaya reakciya na samuyu nevinnuyu shutku svidetel'stvuet o
polnom otsutstvii yumora.
     -- Otsutstvie yumora  luchshe,  chem polnoe  otsutstvie zdravogo smysla. Po
krajnej  mere  sejchas, -- izrek Galen  i,  eshche  raz  okinuv Alvisa  nedobrym
vzglyadom, dvinulsya dal'she.
     -- Nu,  a  bud'  eto vrazheskaya  strela?  --  pointeresovalsya  Venedikt,
pristraivayas' s nim ryadom.
     --  Togda  ya  byl  by  uzhe mertv. I nikakie  trenirovki tut ne pomogut.
Skol'ko ni trenirujsya, tretij glaz na zatylke vyrastit' ne udastsya.
     Venedikt  podumal,  chto,  pozhaluj, Galen  v  chem-to prav.  Mozhet  byt',
poslednyaya shutka  byla  neskol'ko  neumestnoj. Hotya,  s  drugoj  storony, net
nichego  huzhe,  chem topat'  chas  za chasom k  kakomu-to  neizvestnomu  gorodu,
slushat' mernyj topot botinok,  glotat' podnyatuyu nad dorogami etimi botinkami
pyl' i videt' pered soboj spinu Bruma, navernyaka zhutko dovol'nogo tem, chto u
nego v podchinenii azh celyh shest' drugih ohotnikov.
     Kak tut ne predprinyat' chto-nibud' veselen'koe? On uzhe stal prikidyvat',
chto sdelaet Brum, esli podobrat'sya  k nemu  szadi i legon'ko dernut' odnu iz
ego  nitej sud'by. Von tu, kotoraya otvechaet  za  koordinaciyu dvizhenij. Posle
etogo  Brum navernyaka tknetsya nosom v  dorogu.  Konechno, potom on vskochit  i
stanet rugat'sya.  Mozhet  byt',  ego  zapala  hvatit na  polchasa, a  mozhet, i
nadol'she. Mozhet, on dal'she skazhet chto-to takoe, chego Venedikt eshche ne slyshal.
     Tak chto, risknut'?
     Venedikt eshche raz vzglyanul na niti sud'by Bruma.
     Iskushenie  bylo slishkom  veliko. Skoree  vsego  preodolet'  ego  on  ne
smozhet. Tak zachem i pytat'sya?
     Reshiv tak, Venedikt uskoril shag.
     Horoshaya  shutka  dolzhna,  prosto obyazana  byt'  neozhidannoj.  Esli  etot
"bol'shoj nachal'nik" sejchas obernetsya, to vse propalo.
     Nu zhe...
     Venedikt uzhe protyanul ruku, chtoby  uhvatit' odnu iz nitej sud'by Bruma,
kak vdrug  s nim  samim proizoshlo nechto strannoe. Pochuvstvovav na  mgnovenie
golovokruzhenie  i toshnotu, Venedikt vdrug obnaruzhil sebya lezhashchim  na doroge.
Bystro vskochiv, on krepko vyrugalsya.
     V  sleduyushchuyu sekundu  do  nego  doshlo,  chto  ostal'nye ohotniki  veselo
hohochut.
     -- Nu,  kak  shutochka?  --  pointeresovalsya  Alvis.  CHudovishchnym  usiliem
sovladav s soboj, Venedikt prohripel:
     -- Prosto vysshij klass.
     -- I dostatochno neozhidanno, kak ty schitaesh'?
     -- Dostatochno, -- skazal Venedikt.
     "Aga, znachit, eto Alvis, -- podumal on. -- Prekrasno. Dal'nejshuyu dorogu
k doline magov skuchnoj nazvat' budet trudno. YA ego dostanu".
     On s dostoinstvom vstal, otryahnul odezhdu i radostno ulybnulsya.
     Sudya po nityam sud'by, Alvisu ego ulybka ne ponravilas'.
     "Dal'nejshee tebe ponravitsya eshche  men'she,  -- podumal Venedikt. -- Vyzov
broshen. Nichego ne ostaetsya, kak ego prinyat'".
     --  Nadeyus', ty ne ushibsya? -- pointeresovalsya Asb'ern, samyj molodoj iz
ohotnikov, s hudym, slegka smahivayushchim na lis'yu mordochku licom.
     --  Ni  v  malejshej  stepeni,  -- otchekanil  Venedikt. --  SHutka  byla,
konechno, horosha, no slishkom primitivna, chtoby vybit' menya iz sedla.
     On  eshche  raz  vzglyanul v glaza Alvisu. Prosto  tak. CHtoby  okonchatel'no
ubedit'sya, chto tot vse pravil'no ponyal. Ponyal, eshche kak ponyal.
     Kak  raz v etot moment  Brum i sdelal to,  chto dolzhen v takih situaciyah
delat' predvoditel'  otryada. On shagnul  k  Venediktu i, polozhiv emu ruku  na
plecho, sprosil:
     -- TY ved' ne sdelaesh' to, chto zadumal?
     Pravda?
     --  Pravda,  --  sovershenno bezmyatezhno otozvalsya Venedikt. -- Da  i chto
takogo osobennogo ya  mog zadumat'? Po plechu li zadumyvat'  hot' chto-to tomu,
kto legko pokupaetsya na samuyu prostuyu shutochku?
     Govorya  eto,  on  postaralsya pridat' svoemu licu  vyrazhenie tipa:  "Mne
absolyutno na vse naplevat'". Pravda, s Brumom v etom iskusstve sorevnovat'sya
bylo trudno. U togo na lice bylo  takoe  vyrazhenie, slovno emu  naplevat' na
vse ne tol'ko v kvadrate,  no i v kube. Konechno, ego niti sud'by  govorili o
drugom. Sudya po  nim, Brum byl nameren  zakatit' komu-to  horoshuyu vzbuchku. I
komu imenno -- dogadat'sya netrudno.
     -- Esli ty posmeesh' ustroit' skloku, ya tebya...
     -- Ponyal, -- bystro progovoril Venedikt. -- Utochnyat' ne nuzhno.
     "Ladno,  pohozhe, pridetsya  otlozhit'  vozmezdie  na nekotoroe vremya,  --
podumal on. -- Na ochen' korotkij otrezok vremeni. Mozhet, na chas, a to i dva.
Nichego,  ya  mogu  i podozhdat'. CHem dol'she otkladyvaesh'  mest', tem slashche ona
byvaet".
     -- Vot to-to, -- vnushitel'no skazal Brum. Na dolyu sekundy vyrazhenie ego
lica izmenilos',  i Venedikt ponyal, chto niti sud'by predvoditelya otryada byli
prochitany  im  sovershenno verno.  Tot i v samom dele,  pohozhe, nahodilsya  na
grani prinyatiya resheniya o ego prebyvanii v otryade.
     "Ladno, ya mogu  poterpet'  i  tri chasa, -- reshil pro sebya Venedikt.  --
Bol'she budet vremeni, chtoby pridumat' chto-to i v samom dele original'noe".
     --  A teper' dvinulis' dal'she, -- ob®yavil Brum. -- Hanter i ego  rebyata
uzhe  navernyaka  dobralis' do goroda i sejchas, dozhidayas' nas, rugayut  na  vse
korki za nerastoropnost'.
     Ohotniki dvinulis' dal'she. Venedikt  hotel?ylo pristroit'sya za Alvisom,
no  Brum  prikazal,  chtoby  tot  shel samym pervym.  Bezropotno  vypolniv ego
prikazanie, Venedikt hitro ulybnulsya.
     Nichego,  podobnye shtuchki  ego  ne ostanovyat. Kogda  nado, on okazhetsya v
nuzhnom meste i ustroit takuyu shtuchku, chto negodnik Alvis budet vspominat'  ee
eshche  ochen' dolgo.  Doroga,  po kotoroj shel  otryad ohotnikov,  petlyala  mezhdu
porosshimi  redkim  leskom  holmami. CHerez polchasa holmy konchilis',  les stal
gorazdo gushche, a doroga tak i ostalas' izvilistoj i ochen' pyl'noj.
     Eshche  cherez  polchasa  Venedikt  propustil  vpered idushchego vsled  za  nim
Hol'ma, i takim obrazom okazalsya poblizhe k Alvisu. Brum byl nacheku.
     -- YA skazal tebe idti pervym, -- napomnil on.
     Snova zanyav mesto vo glave otryada, Venedikt zloveshche usmehnulsya.
     Itak, pervaya popytka  okonchilas' neudachej.  Skverno, no cherez chasik  on
sdelaet  novuyu.  Mozhet byt', emu povezet.  A poka...  A poka u nego eshche est'
vremya,  chtoby  obdumat'  shutku, kotoruyu on uchinit s Alvisom. |to dolzhna byt'
supershutka, vsem shutkam shutka.
     "Mozhet,  i v samom dele nahimichit'  chto-to s nityami sud'by?  -- podumal
Venedikt. -- Konechno, sdelat' tak, chtoby Alvis tknulsya nosom  v zemlyu, proshche
parenoj  repy. No eto  ne  to. Mozhet  byt',  srochno otpravit'  ego  v  kusty
pomochit'sya, da tak, chtoby on ne uspel do nih dobezhat'?"
     CHerez  polchasa  Venedikt  ostanovilsya  na  variante,  pokazavshemsya  emu
ideal'nym.  Sostoyal  on  iz treh  etapov.  Na  pervom  etape  on dolzhen  byl
okazat'sya kak mozhno blizhe k  Alvisu. Vryad li tot podpustit ego na rasstoyanie
blizhe polutora met-ror. Znachit, nado bylo ustroit' tak, chtoby mezhdu nimi byl
po krajnej mere odin ohotnik.
     Venedikt oglyanulsya.
     Sejchas   ryadom  s   Alvisom  shel  Ion,  srednih  let  ohotnik  dovol'no
prostovatogo  vida.  Venedikt znal, chto Ion ne prinadlezhit  k  chislu bol'shih
professionalov.  |to bylo horosho. Itak,  vtoroj  etap  sostoyal v  tom, chtoby
otvlech' vnimanie Iona i zahvatit' kontrol'  nad ego telom. Sdelat' eto budet
trudno, i dolgo  uderzhivat' drugogo  ohotnika  pod kontrolem on  ne  smozhet.
Odnako, kak  Venedikt  prikinul, dlya vypolneniya  tret'ego  etapa emu  hvatit
desyati sekund.
     Sobstvenno, tretij etap sostoyal v tom, chtoby rukami Iona  vnesti v niti
sud'by  Alvisa  koe-kakie  izmeneniya.  Samye   neznachitel'nye.  Odnako  etih
izmenenij  budet  vpolne dostatochno, chtoby  obidchik opozorilsya  samym zhutkim
obrazom.
     Venedikt veselo hihiknul.
     Kstati, esli reshenie prinyato,  pochemu by ne popytat'sya pretvorit' ego v
zhizn' pryamo sejchas?
     On oglyanulsya.
     Pohozhe, samoe vremya sdelat' eshche odnu popytku.
     -- I skol'ko ya budu topat'  vperedi vsego  otryada? -- sprosil Venedikt.
-- Pora menya komu-to smenit'.
     -- Pora,  --  soglasilsya  Brum.  Na  fizionomii  u  nego  bylo  obychnoe
"naplevatel'skoe" vyrazhenie.
     -- I kto budet etot schastlivec? -- pointeresovalsya Venedikt.
     -- Ty sam.
     -- Pochemu?
     -- Potomu, -- skazal Brum, --  chto, sudya po tvoim nityam sud'by,  ty eshche
ne uspokoilsya.  Do teh  por  poka etogo ne proizojdet, budesh'  idti  vperedi
vseh. Ponimaesh'?
     -- |to proizvol! -- zayavil Venedikt. -- YA otkazyvayus'...
     Dokonchit' frazu on  ne  uspel, poskol'ku ego gorlo  obozhglo  kak ognem.
Mashinal'no  shvativshis' za  nego  rukoj,  Venedikt  vdrug  nashchupal operennoe
drevko strely. On vse eshche pytalsya ponyat', chto zhe vse-taki  proizoshlo,  kogda
iz  blizhajshih kustov vyskochili  neskol'ko  desyatkov  mal'bov  i,  razmahivaya
sablyami, kinulos' k otryadu ohotnikov.
     Pervyj lendlord  posmotrel na  vtorogo  lendlorda, dayushchego  nastavleniya
mladshim magam, i podumal,  chto etogo nedotepu  nado bylo vse-taki ostavit' v
forme  podchineniya. Po krajnej mere do  teh por, poka shvatka s ohotnikami ne
zakonchitsya.  Odnako pri  etom  on  teryal glavnogo  svidetelya  svoej  budushchej
pobedy. A eto bylo by nezhelatel'no.
     Vtoroj  lendlord kak raz v  etot moment pereshel k  zaklyuchitel'noj chasti
nastavleniya:
     --  .. .i  togda,  okonchatel'no ubedivshis'  v svoej  vlasti nad stihiej
veroyatnosti, sleduet  perehodit' k  ee  prakticheskomu ispol'zovaniyu. Sdelat'
eto ne  tak slozhno, kak  kazhetsya. Dostatochno lish' predstavit' sebya  v centre
pautiny,  sostoyashchej  iz  nitej  sud'by,  sdelat' tak,  chtoby  ona  priobrela
real'nyj znak, i, ni v koem sluchae ne toropyas'. perejti...
     Pervyj lendlord podhvatil s pola reznuyu plastinku, predstavlyavshuyu kartu
etogo mira. Ostorozhno probezhav odnoj iz svoih nitej po vypuklostyam materikov
i vpadinam  okeanov, on podumal,  chto  naselyayushchie  etot mir  sushchestva  ochen'
nesovershenny.  Oni  dazhe  ne mogut uderzhat' v golove ochertaniya  sobstvennogo
mira. Dlya lyubogo lendlorda eto sushchij pustyak.
     I vse-taki eti nesovershennye sozdaniya mechtayut o svobode. Gm, o svobode!
Zachem ona im? CHto oni e  nej  budut delat'? Esli horosho podumat', to  ona im
vovse  ni k  chemu.  I vse-taki oni  ee hotyat  tak.  chto dazhe gotovy  za  nee
drat'sya.  Konechno,  ne   vse.  Poka  etim  neblagodarnym  zanyatiem  zanyalis'
ohotniki. Ih malo, hotya, esli sudit'  bespristrastno, koe-kakie nepriyatnosti
prinesti oni vpolne sposobny. Ih, konechno, razdavyat. A chto potom?
     Pervyj lendlord otlozhil kartu i brosil vzglyad na mladshih magov.
     Poka  ih  stol'ko  zhe,  skol'ko  i ohotnikov.  SHerenga  chernyh  plashchej,
opushchennyh golov, skryvayushchih lica kapyushonov.
     Esli  zadumannoe im projdet bez  suchka i zadorinki, to, v samom  hudshem
sluchae, protiv  odnogo ohotnika okazhutsya dva  mladshih maga. S ego podderzhkoj
oni pobedyat. No chto budet dal'she?
     Rano  ili  pozdno  poyavyatsya drugie borcy  za  svobodu. Bolee sil'nye i,
stalo byt', bolee opasnye. Kto imenno? Sovershenno ne vazhno. Delo ne v etom.
     Prosto v naselyayushchem  etot mir narode est' zhazhda svobody, nezavisimosti.
Narod ob  etom mozhet dazhe i ne podozrevat'. No  poka  ona  sushchestvuet, budut
poyavlyat'sya i poyavlyat'sya zhelayushchie etu zhazhdu utolit'.
     Rano  ili  pozdno  oni  svoego  dob'yutsya.  Konechno,  skoree  vsego  eto
proizojdet  ochen'  ne skoro. i. razumeetsya,  lendlordy postarayutsya  otdalit'
etot moment kak mozhno dal'she. No proizojdet. Sluchitsya. CHto potom?
     Glupyj vopros. Konechno, haos i  agoniya, a potom -- gibel'.  Esli tol'ko
kto-to  bolee  umnyj,  chem drugie,  ne  vstanet na  strazhe  svobody. Nikakoj
vseobshchej svobody on,  bezuslovno,  zashchishchat' ne budet, a  prosto podgrebet ee
pod sebya i stanet ocherednym tiranom.
     Budet  li  on  huzhe  lendlordov? Obyazatel'no.  Tak  zachem im, tem,  kto
naselyaet etot  mir, nuzhna bor'ba  za svobodu? CHto ona  im  dast? Vybor mezhdu
gibel'yu i eshche bol'shej kabaloj?
     Pervyj  lendlord  snova bylo  hotel  vzyat'  plastinku-kartu,  no  potom
peredumal. K chemu? Svoe delo  eta bezdelushka sdelala. Navela  ego  na mysli.
Teper' nuzhdy v nej ne bylo. Teper' o nej mozhno zabyt'.
     Vtoroj lendlord veshchal:
     -- ...no samoe opasnoe prepyatstvie, kotoroe  stoit mezhdu vami i putem k
sovershenstvu, konechno  zhe,  nahoditsya  vnutri  vas  samih.  CHto  eto  takoe?
Konechno, vashe osoznanie togo, chto vy lyudi. Pochemu? Potomu chto ono lozhnoe. Vy
perestali  byt' lyud'mi, kak  tol'ko nadeli chernye  plashchi. Skoro, ochen' skoro
vam pridetsya smenit' ih na odezhdu  chernyh  magov. Kazhdyj iz vas vyberet ee v
sootvetstvii  so  svoim vkusom.  A  eto znachit, chto  vy  poluchite  koe-kakuyu
svobodu.  I  eshche bolee otdalites' ot obychnyh lyudej.  Pomnite, obratnogo puti
net, i esli u vas vozniknut somneniya...
     Bud' on  chelovekom,  pervyj lendlord obyazatel'no  by usmehnulsya. Vmesto
etogo on  podumal,  chto  vse-taki  sovpadeniya  shtuka  zabavnaya.  Stoilo  emu
podumat' o  svobode,  kak on o  nej totchas uslyshal.  Konechno, slova  vtorogo
lendlorda byli lozh'yu.  Stav chernymi magami, eti poltora desyatka byvshih lyudej
priobretut  chto  ugodno,  tol'ko ne svobodu. Oni smogut  upravlyat'  sud'bami
svoih soplemennikov, oni budut, po ih merkam, ochen' bogaty i  vliyatel'ny, no
tol'ko  ne svobodny.  Kak mozhet byt' svoboden tot, kto uzhe ne yavlyaetsya samim
soboj?
     Projdet  neskol'ko desyatkov let,  i  iz  kazhdogo chernogo maga vylupitsya
n'yuk. K tomu vremeni ob  ohotnikah ne ostanetsya  i vospominanij. Na smenu im
pridet  kto-to drugoj. Vot s etimi drugimi i budut voevat' n'yuki. I konechno,
pobedyat. I konechno, cherez neskol'ko desyatkov let podvergnutsya metamorfoze. I
tak budet prodolzhat'sya do teh por. poka, v rezul'tate mnogih prevrashchenij, ne
poyavyatsya novye lendlordy. Posle etogo mozhno  budet ujti i  ostavit' etot mir
ego sud'be. Ego zhiteli zarazheny svobodoj.  |to strashnaya bolezn',  ot kotoroj
poka net izlecheniya. Blagodarya ej budushchee etogo mira predresheno. On pogibnet.
No ne ran'she, chem poyavyatsya novye lendlordy.
     Uzh  on postaraetsya. Konechno, vtoroj lendlord  tozhe chto-to  sdelaet,  no
glavnoe pridetsya sovershit' samomu.
     Pervyj lendlord podklyuchil tu chast' soznaniya, kotoraya sledila za  delami
vne doliny.
     Vse poka skladyvalos' tak, kak on i zadumal.
     Mertvecy  stoyali  v  zasade.  Sobstvenno, posle  odnoj  ochen'  zabavnoj
nahodki  nuzhdy v  nih  ne  oylo.  Esli  tol'ko  on  pridumaet, kak dostavit'
najdennyj imi predmet v dolinu, ataku mertvecov mozhno otmenit'.
     Ili ne stoit? Vse-taki stol'ko zatracheno energii. Neuzheli zrya?
     Lendlord reshil, chto  eshche  podumaet nad etim, i vzglyanul, kak tam dela u
mal'bov.  Te  tol'ko  chto  vstupili  v  boj,  i  dela  u  nih  shli  neploho.
Peremetnuvshijsya  ohotnik vse eshche  vtiral  ochki svoim tovarishcham. I  pravil'no
delal.
     Mal'by, Mozhet  byt', stoilo vzyat' kontrol' nad ih  komandirom?  Hotya...
Net, on postupil sovershenno pravil'no. Slishkom mnogo ob®ektov vozdejstviya. V
samyj  otvetstvennyj moment  on  mozhet  ne  uspet'  vovremya  otreagirovat' i
provalit ves' plan.
     A stalo byt',  pust' mal'by dejstvuyut samostoyatel'no. Poka ih  komandir
nadeetsya,  chto  on  vypolnit svoe obeshchanie,  ego  voiny  budut srazhat'sya kak
d'yavoly.  Konechno, rano ili pozdno on  soobrazit, chto ego naduli. Vot tol'ko
kakoe eto budet togda imet' znachenie?
     Pervyj lendlord hotel bylo izvlech' iz  svoej pamyati sozhaleniya po povodu
neispolnennogo slova,  no peredumal.  Ne  stoilo, pust'  dazhe  na  neskol'ko
minut, teryat' yasnost'  myshleniya. Krome togo, pri  drugih  obstoyatel'stvah on
navernyaka  by svoe slovo sderzhal. No tol'ko  ne sejchas. V  dannyj moment  on
dolzhen byl ekonomit' kazhduyu krupicu energii. Kazhduyu. A znachit...
     -- YA zakonchil nastavlenie, -- otraportoval vtoroj  lendlord.  -- Mogu ya
otpustit' mladshih magov?
     -- Mozhesh', -- razreshil  pervyj lendlord.  -- Pust' horoshen'ko otdohnut.
Segodnya noch'yu im pridetsya izryadno potrudit'sya. Pered zahodom
     solnca  pust' predadutsya  glubokoj meditacii  u  svyashchennogo dereva. |to
pribavit im sil v predstoyashchem srazhenii. Ty ponyal menya?
     -- Absolyutno i sovershenno.
     V znak uvazheniya vtoroj lendlord vzmahnul pyat'yu glavnymi nityami sud'by i
splel  ih  pered soboj v prichudlivoe  kol'co.  Posle etogo  on povernulsya  k
mladshim magam i stal otdavat' im prikazaniya.
     Pervyj   lendlord  pridirchivo   oglyadel  vse  ego   niti,   no   nichego
podozritel'nogo  ne   zametil.   Tol'ko  glubochajshee   pochtenie,   osoznanie
sobstvennoj viny i polnaya pokornost'.
     Slishkom  uzh polnaya. Net, za vtorym  lendlordom stoit prismatrivat'.  On
mozhet  vykinut'  kakuyu-to  shtuku.  Interesno, nastol'ko  li  on glup,  chtoby
popytat'sya skvitat'sya pryamo vo vremya srazheniya?
     Pervyj lendlord zadumalsya.
     |to byl ser'eznyj vopros. Sobstvenno,  lichno dlya nego on oznachal vybor.
Stoilo li vydelit' chast' soznaniya na to,  chtoby sledit' za vtorym lendlordom
vo vremya srazheniya?
     On potratil  celyh pyat' sekund na to. chtoby prijti k vyvodu, chto stoit.
Esli tol'ko dela ne pojdut iz  ruk von ploho. Togda pridetsya kontrol' snyat'.
Sovsem nenadolgo.
     Vprochem, dojdet li  do etogo? Skore vsego -- net.  A znachit, ne o chem i
dumat'.
     Pridya k  etomu zaklyucheniyu, pervyj lendlord eshche raz podklyuchil  tu  chast'
soznaniya, kotoraya kontrolirovala  proishodyashchie za predelami doliny  sobytiya.
Nado bylo eshche raz udostoverit'sya, chto vse v poryadke.

     Kak ty  dumaesh', -- sprosil Hristian u Hantera. vyhodya vsled za  nim iz
lavki torgovca magicheskimi predmetami. -- Pochemu eti proklyatye chernye magi i
ih hozyaeva reshili zahvatit' imenno nash mir?
     -- Horoshij  vopros, --  hmyknul Hanter.  On byl  v neplohom nastroenii.
Pohod v  lavku neudachnym nazvat' bylo  nel'zya. Rezul'tatom  ego yavilis'  dva
kameshka  proklyatiya  sonnoj ved'my.  Zavernutye v  tonkuyu zamshu,  oni  teper'
pokoilis' v samoj glubine odnogo iz karmanov ego kurtki.
     -- A vse-taki kakogo praha oni nadumali poselit'sya imenno u nas?
     --  Mozhet  byt', delo  v tom, chto  nash mir ochen' neobychen,  -- vyskazal
predpolozhenie Hanter.
     -- CHto v nem takogo neobychnogo?
     -- Nochi.
     -- Pri chem tut oni? Nochi kak nochi.
     --  Tut ty  oshibaesh'sya. Vo  vseh  podvlastnyh  Angro-majn'yu  mirah nochi
drugie. U  nas  oni osobennye. Kazhduyu  noch' nash mir  soedinyaetsya  s odnim iz
nahodyashchihsya gde-to v drugih vselennyh  mirov, na sleduyushchuyu s  drugim, eshche na
sleduyushchuyu  -- s tret'im. I tak do  nastupleniya  sleduyushchego goda.  Togda  vse
nachinaetsya po  novoj. Po  krugu.  God za godom. Ponimaesh', chem yavlyaetsya  nash
mir?
     -- Net, -- chestno priznalsya Hristian. -- Otkuda mne eto znat'?
     -- A zrya.
     Hanter brosil  ochen'  nelaskovyj  vzor v  storonu dvuh tipov v  kozhanyh
plashchah, stoyavshih  u pod®ezda doma, mimo kotorogo oni prohodili.  Sudya po  ih
nityam  sud'by,  eti  rebyata  byli  ne proch' pozhivit'sya  soderzhimym  karmanov
bespechnyh  prohozhih.  Konechno, ne sejchas, a poblizhe  k vecheru. Hotya blizost'
nochi drakonov  i  to, chto ulica byla pustynnoj,  mogla  ih  podtolknut' i na
sovershenno neobdumannyj postupok.
     Vzglyad vozymel svoe dejstvie. Tipchiki, kazhetsya,  soobrazili, chto tut im
ne oblomitsya. Po krajnej mere,  poka Hanter i Hristian  ne otoshli ot  nih na
paru desyatkov shagov, ruki iz karmanov oni ne vynuli i s mesta ne dvinulis'.
     Molodcy. Umnye mal'chiki.
     Hanter podumal, chto  nado potoropit'sya. Skoree  vsego otryad Bruma uzhe v
gostinice. A stalo byt', vsya kompaniya zhdet tol'ko ih dvoih.
     On nevol'no uskoril shap
     Tut Hristian opyat' sprosil:
     -- A vse-taki chem yavlyaetsya nash mir?
     -- Vorotami, -- skazal Hanter. -- Bol'shimi vorotami v  drugie miry. Dlya
togo, kto znaet, kak imi pol'zovat'sya, on bescenen.
     -- Ty hochesh' skazat', chto chernye magi eto znayut?
     --  Vryad li. A vot ih hozyaeva, eti lendlordy, vpolne mogut. Hotya ya mogu
i  oshibat'sya.  Vozmozhno,  oni vybrali  etot  mir  dlya  svoih  delishek  chisto
sluchajno.
     Hristian hmyknul i zadumalsya.
     Hanter posmotrel na nego i ulybnulsya. Mal'chik YAvno  vzroslel. Kakoj,  k
chertu, mal'chik? Uzhe podrostok, pochti yunosha. Da k  tomu  zhe eshche i nauchivshijsya
zadavat' neglupye voprosy.
     Oni  pereshli   na  druguyu  storonu  ulicy.  Hristian  chisto  mashinal'no
pereprygnul cherez  lepeshku. ostavlennuyu iguanodonom, i, chertyhnuvshis', snova
pristroilsya ryadom s Hanterom.
     -- A Angro-majn'yu? -- sprosil yunosha.
     -- CHto -- Angro-majn'yu?
     -- On znaet, chto nash mir yavlyaetsya vorotami?
     -- Navernyaka.
     --  Pochemu  ty  tak  dumaesh'? Hanter  ostanovilsya,  nashchupal  v  karmane
sigaretu i, zakuriv ee, dvinulsya dal'she.
     --  Potomu.  --  skazal  on,  --  chto  v  svoe  vremya  prochital  nemalo
istoricheskih knig. V nih privodyatsya koe-kakie lyubopytnye fakty.
     -- Naprimer?
     --  Nu,  naprimer,  paru  soten  let  nazad  odin  iz  pretendentov  na
vladychestvo etimi mirami sdelal nestandartnyj hod. Vmesto togo chtoby yavit'sya
ko dvorcu Angro-majn'yu  i  vyzvat'  ego na boj, on  vtihuyu zahvatil  parochku
mirov. Prichem dejstvoval tak hitro i sobral takoe bol'shoe vojsko, chto, kogda
reshil  vystupit' otkryto,  Angro-majn'yu  okazalsya  pered  bol'shoj problemoj.
Sleduyushchij mir, kotoryj planiroval zahvatit' etot hitrec-pretendent, byl nash.
Angro-majn'yu mog emu eto pozvolit'.  Lyuboj drugoj mag  na ego meste tak by i
postupil.
     --  No pochemu? --  udivilsya  Hristian. --Zachem emu  bylo  otdavat' svoi
miry?
     Hanter mnogoznachitel'no podnyal ukazatel'nyj palec k nebu.
     -- Strategiya -- velikaya veshch'!  Dlya togo chtoby uderzhat' v podchinenii tri
mira, pretendentu  prishlos' by raspylit' vojsko. Krome togo, otdav  eshche odin
mir,  Angro-majn'yu  vyigryval  vremya,  chtoby  sobrat'  podhodyashchee  vojsko  i
raznesti pretendenta v puh i prah.
     -- CHto zhe sdelal on?
     -- Kinul vse, chto imel na tot moment, v boj. On ulozhil pochti vseh svoih
drakonov, potratil  stol'ko  volshebstva,  chto  v  techenie sleduyushchego goda  s
bol'shim trudom otrazhal ataki drugih pretendentov, no nash mir ne otdal.
     -- Mozhet, on prosto plohoj strateg?
     -- Plohie strategi vlastelinami dvadcati pyati mirov ne  byvayut. Net, on
ne  hotel  otdavat'  nash  mir  nikomu  dazhe  na  den'.  Kstati,  tam  zhe,  v
istoricheskih  knigah, upominaetsya eshche  o pare nashestvij  drugih volshebnikov.
Sudya  po  vsemu, cel'yu  ih  byl  imenno nash  mir.  Estestvenno,  kazhdyj  raz
Angro-majn'yu delal vse vozmozhnoe, chtoby oni do nego ne dobralis'.
     -- Togda v chem delo? Ne nuzhno nikakih shvatok. Nam dostatochno lish' dat'
znat' Angro-majn'yu, chto na ego mir pokushayutsya kakie-to chernye magi.
     Hanter shchelchkom otpravil okurok k blizhajshej vodostochnoj trube.
     My uzhe s toboj ob etom govorili. Nam  do nego ne dobrat'sya. Da i potom,
chto-to  ya  somnevayus'.  chto  Angro-majn'yu  spravitsya s  chernymi magami  i ih
hozyaevami.
     -- No on zhe velikij volshebnik.
     --  Pravil'no.  A  oni  chernye  magi.  Esli   vdrug   nadumayut  drat'sya
tirannozavr i pleziozavr, kto pobedit?
     -- Tirannozavry zhivut na sushe, a pleziozavry v vode.
     -- Verno. Esli tirannozavr sunetsya v vodu. to pleziozavr ego slopaet. A
esli  sam on nadumaet  vybrat'sya na  sushu, to stanet  dobychej tiranno-zavra.
Ponimaesh'?
     -- Kazhetsya, ponimayu, -- Hristian pochesal  v  zatylke. -- Kstati, a esli
tirannozavru i pleziozavru pridetsya drat'sya na bolote?
     Hanter pozhal plechami.
     -- Ishod shvatki budet zaviset' ot togo, naskol'ko eto boloto  topkoe i
skol'ko v nem vody.
     -- Aga, ponyatno.
     Hristian snova zadumalsya.
     Hanter   oblegchenno   vzdohnul  i  podumal,  chto  voprosy   vzrosleyushchih
podrostkov veshch' horoshaya. Konechno, esli ih ne pereizbytok.
     Venedikt,  pohozhe,  vykinul poslednyuyushutku v zhizni. Udachnoj ee  nazvat'
bylo trudno.  Alvis ostorozhno perelomil drevko torcha" shchej iz gorla  ohotnika
strely.
     Esli Venediktu pryamo sejchas sdelat' operaciyu, ego eshche mozhno spasti. Vot
tol'ko gde oni sejchas, posredi dorogi, voz'mut vracha?
     Alvis vzglyanul na mal'bov. Perednij byl uzhe shagah v desyati. Zdorovennyj
voin,  otchayanno  zavyvayushchij   i  razmahivayushchij  ogromnoj  sablej.  Neskol'ko
desyatkov begushchih  za nim soplemennikov  byli  chut'-chut'  pomen'she,  no  zato
zavyvali bolee gromko i svirepo, a sablyami razmahivali ne menee yarostno.
     Vot takoj kompot. SHli drat'sya s chernymi magami, a narvalis' na mal'bov.
Sluchajno. Ili ne sluchajno? Kakaya, sobstvenno, teper' raznica?
     -- Vsem rassypat'sya, -- prikazal  Brum.  -- Magicheskie kinzhaly  berech'.
Oni prigodyatsya protiv chernyh magov.
     Alvis hmyknul.
     Ochen' cennyj prikaz. Konechno, prigodyatsya. Esli kto-to iz nih  ostanetsya
posle etoj shvatki v zhivyh.
     Vprochem, dal'she  razmyshlyat' nad prikazami komandira  emu stalo nekogda.
Perednij mal'b dobezhal do nego i zamahnulsya sablej. Nichego bolee glupogo  on
sdelat' ne  mog.  Uvernuvshis' ot udara, Alvis vrezal  emu nogoj v  zhivot  i,
kogda mal'b stal
     padat' na zemlyu, popytalsya vyrvat' oruzhie.
     Kak by ne tak. Uzh chto-chto, a sablyu mal'b derzhal krepko.
     Alvis  hotel uzhe bylo pnut' svoego  protivnika eshche raz, no  tut na nego
nabezhalo srazu tri  mal'-ba. Odin iz nih nanes takoj lovkij  udar,  chto  ego
klinok prosvistel na rasstoyanii pal'ca ot viska ohotnika.
     -- Probivaemsya k gorodu!  -poslyshalos'  sleduyushchee  prikazanie Bruma. --
|to zasada'
     Cennoe  nablyudenie.  Uklonyayas'  ot  ocherednogo udara  sablej,  Alvis  s
ironiej  podumal,  chto  do etogo  momenta  schital,  budto  oni  narvalis' na
voskresnuyu ekskursiyu shkol'nikov.
     Odnako prishla pora obzavestis' oruzhiem.  Ispol'zovat' magicheskij kinzhal
protiv mal'bov Alvisu i v samom dele ne hotelos'. Da i, esli chestno skazat',
korotkovat  on byl.  Fehtovat'  im  protiv vooruzhennyh sablyami mal'bov  bylo
nespodruchno.
     Uluchiv moment, Alvis rubanul  odnogo iz mal'bov po gorlu rebrom ladoni.
Udar  dostig celi. Boec  zahripel i,  vypustiv iz  ruk  sablyu,  upal, slovno
meshok. Teper' ostavalos' ee tol'ko podobrat'.
     |to okazalos' nelegkim delom.
     Uvorachivayas' ot klinkov, kotorye  norovili razdelat' ego ne huzhe topora
myasnika, Alvis sbil s nog eshche parochku mal'bov. Odin iz nih, padaya, umudrilsya
uhvatit' ego za polu kurtki.  Rezkij ryvok  sbil Alvisa s nog. Prezhde chem on
uspel podnyat'sya, zdorovennaya lapa blizhajshego mal'ba vpechatalas' emu v zhivot.
     Ohotnika  spaslo tol'ko to, chto mal'bov bylo slishkom mnogo i  oni  drug
drugu meshali. Bud' ih hotya by dvoe, emu ni za chto ne udalos' by podnyat'sya.
     Udalos', i dazhe bolee togo...
     Pnuv uzhe uhvativshego ego za nogu gornogo  razbojnika, Alvis podhvatil s
zemli sablyu i polosnul eyu po grudi podvernuvshegosya pod ruku protivnika.  Eshche
dva tochnyh udara -- i vokrug nego stalo nemnogo posvobodnee.
     Bystro oglyadevshis', Alvis ponyal,  chto napadavshie razbilis' na neskol'ko
gruppok.  V  centre  kazhdoj iz  nih  byl  ohotnik, besprestanno dvigayushchijsya,
uvorachivayushchijsya  ot udarov,  delayushchij vse,  chtoby  vyzhit'.  I ne tol'ko eto.
Ohotniki ubivali, sokrashchaya i sokrashchaya chislo  vragov.  K  sozhaleniyu, teh bylo
slishkom mnogo, i oni tozhe v biryul'ki igrat' ne sobiralis'.
     Alvis uvidel, kak upal Galen. Zdorovennyj mal'b pochti  nachisto snes emu
golovu. Ostal'nye ohotniki poka eshche derzhalis'. Poka...
     "Vse-taki etot Brum -- durak, -- podumal Alvis, otbivaya ocherednoj udar.
--  Hanter na  ego  meste prikazal by otstupit'. Konechno, eto  moglo nanesti
sil'nyj udar po nashemu samolyubiyu. Odnako my ostalis' by zhit'".
     Lovko  upav po