l Hanter. -- Vzyali s soboj na ser'eznoe delo, tak nechego teper' nyan'kat'sya, kak s malym ditem". -- Ladno, chert s toboj, -- brosil on Hristianu. -- Tol'ko uchti, kinzhalom etih subchikov ne voz'mesh'. Mertvye boli ne chuvstvuyut. Poetomu prosto starajsya podrezat' im suhozhiliya na rukah i nogah. Budut ne takimi prytkimi. -- Ponyal, -- kriknul yunosha i kinulsya k blizhajshemu mertvecu. -- Vot tak-to luchshe, -- ulybnulsya Hanter. On podnyrnul pod ruku starichka v neopisuemo gryaznyh lohmot'yah i, opredeliv nuzhnuyu nit', polosnul po nej ostriem magicheskogo kinzhala. Starichok upal na zemlyu. Kinuvshis' k sleduyushchemu protivniku, Hanter podumal, chto, navernoe, bylo by luchshe nastoyat' na svoem i udalit' Hristiana s polya boya. Vot tol'ko kak eto sdelat'? Paren' rvetsya v draku. I po-svoemu on prav. Esli ego prinyali kak ravnopravnogo chlena otryada, on dolzhen, on obyazan uchastvovat' i v srazheniyah. A esli pri etom on poteryaet golovu? Znachit, tak emu suzhdeno. I vse-taki... Sud'ba sud'boj, no za parnem vse-taki stoit prismotret'. Kakoj on, k chertu, uchitel', esli pozvolit svoemu ucheniku pogibnut', kak poslednemu idiotu? Sobstvenno, a kakaya raznica? |toj noch'yu ohotniki libo pogibnut vse, i on v tom chisle, libo unichtozhat gnezdo chernyh magov, mesto, v kotorom iz sobrannyh po priyutam ili prosto ukradennyh detej delayut chernyh magov. Budet li eto okonchatel'noj pobedoj? Konechno, net: Ostanetsya eshche dovol'no mnogo chernyh magov v gorodah. Ih nado budet unichtozhit'. Odnogo za drugim. Vseh. I konechno, eto budet trudno, ochen' trudno. No segodnya noch'yu dolzhno byt' sdelano glavnoe. Segodnya noch'yu ohotniki obyazany izmenit' ves' hod vojny s chernymi magami. Hotya by potomu, chto poslednie neskol'ko let oni ee proigryvali. Lovko uvorachivayas' ot ruk sleduyushchego zombi i prikidyvaya, kak by udachnee podobrat'sya k ego liniyam sud'by, Hanter vdrug podumal, chto znaet; pochemu ohotniki soglasilis' ustroit' ataku na dolinu magov, pochemu oni vvyazalis' v etu avantyuru. Ot otchayaniya, vot ot chego. Potomu, chto etot bezrassudnyj pohod yavlyaetsya poslednim shansom ujti ot neizbezhnogo, ot porazheniya i gibeli. Eshche god-dva, i magov stanet eshche bol'she, a ohotnikov -- men'she. Togda u ohotnikov ne hvatit sil dazhe na etot bezumnyj postupok... Dodumat' Hanter ne uspel. Proizoshlo eto potomu, chto on vdrug razglyadel lico svoego protivnika. Velikij duh! |togo ne mozhet byt'! Ornik! Kak raz v etot moment okazavshijsya ryadom s nim Ion, vidimo, tozhe uznav odnogo iz zombi, razrazilsya zhutkoj bran'yu. Podskochiv k Hanteru, on sprosil: -- Ty vidish'? -- Eshche by, -- progovoril Hanter. -- Tak vot kuda ischezli troe nashih tovarishchej. Ih i v samom dele ubili chernye magi. A potom zastavili s nami voevat'. -- Skoty! -- s nenavist'yu probormotal Ion. -- Oni za eto zaplatyat -- Im za mnogoe pridetsya platit', -- skazal Hanter. -- Odnako imenno sejchas u nas drugie zaboty. Prezhde vsego nado sdelat' tak, chtoby nashi protivniki vernulis' v sostoyanie, bolee estestvennoe dlya pokojnikov. SHok ot osoznaniya togo, chto protiv nih vystavili mertvyh tovarishchej, proshel u ohotnikov bystro. Snova zarabotali magicheskie kinzhaly. Zombi odin za drugim stali padat' na dorogu. Kogda poslednij iz nih slovno podrublennyj rastyanulsya na zemle, a upravlyavshaya im nit' sud'by ischezla v chashche lesa, Alvis sunul kinzhal pod kurtku i skazal: -- A teper' nam pridetsya zanyat'sya pohoronami. -- No dlya togo chtoby vykopat' neskol'ko desyatkov mogil, nam ponadobitsya dnej pyat'-shest', -- uzhasnulsya Marvin. Na pravoj shcheke u nego krasovalas' zdorovennaya ssadina. Vidimo, odin iz zombi okazalsya bolee prytkim, chem ego tovarishchi. Slyshavshij etot razgovor Hanter podoshel k nim i pokachal golovoj: -- Boyus', na to, chtoby ustraivat' pohorony, u nas net vremeni. My dolzhny upravit'sya so vsem do rassveta. On brosil vzglyad vverh. Ne tak uzh daleko, nad kronami derev'ev, proneslas' gigantskaya ten'. Drakon. Bol'she nekomu. Takih ogromnyh pterodaktilej prosto ne byvaet. -- I vse-taki my dolzhny pohoronit' hotya by nashih tovarishchej, -- skazal ostanovivshijsya ryadom s nim Alvis. -- Kto znaet, mozhet byt', kak tol'ko my otpravimsya dal'she, hozyaeva chernyh magov snova zastavyat ih vosstat' i udaryat nam v spinu. Luchshe podstrahovat'sya i zaryt' v zemlyu hotya by mertvyh ohotnikov. Hanter podumal, chto on prav. Krome togo, chas-poltora na to, chtoby vykopat' obshchuyu mogilu dlya troih tovarishchej, u nih est'. -- Horosho, my sdelaem eto, -- skazal on. -- Nu vot i otlichno, -- promolvil Alvis. -- Kstati, dlya etogo, kak special'no, dazhe prigotovlen instrument. On sdelal neskol'ko shagov i podnyal s zemli lopatu, vypavshuyu iz ruk odnogo iz zombi. -- Pojdu posmotryu, mozhet, poblizosti pryachetsya eshche kto-to, -- probormotal Statli i dvinulsya vdol' dorogi, vnimatel'no vglyadyvayas' v pridorozhnye kusty. Na to chtoby zametit' pervuyu spryatannuyu v nih povozku, emu ponadobilos' projti vsego neskol'ko desyatkov shagov. Nepodaleku ot nee stoyala vtoraya, a tam i tret'ya... Minut cherez pyatnadcat' Statli vernulsya. V rukah u nego bylo eshche tri lopaty. K etomu vremeni Marvin, Ask i Alvis uzhe vovsyu kopali ryadom s dorogoj yamu. Brosiv ryadom s nej lopaty, Statli snova ischez v lesu. Hanter podumal, chto eto on sdelal pravil'no. Teper' ^udut kopat' srazu shest' chelovek. On hotel bylo vzyat' odnu lopatu, no potom peredumal. On sdelaet eto cherez polchasika, smenit kogo-nibud'. A poka neploho bylo by koe-chto obdumat'. Statli ryskal po lesu, pyatero ohotnikov i Hristian kopali, Marvin odin iz drugim ottaskival trupy s dorogi na obochinu. Hanter dostal iz karmana sigaretu i zakuril. Privilegiya komandira -- stoyat' i vrode by nichego ne delat'. Vrode by... Na samom dele emu nuzhno bylo obdumat' koe-kakie lyubopytnye fakty. CHto-to ih nakopilos'... Prezhde vsego emu bylo sovershenno neponyatno, pochemu v Mravene ne obnaruzhilos' ne tol'ko ni odnogo chernogo maga, no dazhe ih sledov. |to bylo stranno, osobenno esli uchityvat', chto do doliny magov rukoj podat'. Konechno, lendlordy mogli pered prihodom ohotnikov ubrat' iz goroda kontrolirovavshego ego chernogo maga. Esli oni eto sdelali neskol'ko sutok nazad, to mag dazhe mog uspet' svernut' svoyu set'. Odnako pri etom dolzhny byli ostat'sya sledy ot nitej sud'by, iz kotoryh ona sostoyala. A ih net. I eto oznachaet, chto v Mravene chernogo maga net uzhe ne menee mesyaca. Zachem lendlordy ego tak rano ubrali? Da i byl li on v etom gorode? Kstati, esli chernogo maga v Mravene nikogda i ne bylo, to ne govorit li eto o tom, chto lendlordy ne ochen' doveryayut svoim podchinennym? Mozhet, imenno poetomu oni smogli ubit' vsego lish' treh ohotnikov i predpochli dat' boj bukval'no na poroge sobstvennogo doma? Kogo oni mogut vystavit'? Ochevidno, lish' teh mladshih magov, kotorye sejchas nahodyatsya v doline. Skol'ko ih mozhet byt'? Navernoe, desyatka dva, ne bol'she. Prichem nekotorye iz nih uzhe polnost'yu gotovy stat' chernymi magami, a koe-kto nachal obuchenie nedavno i sovsem ne opasen. I vse-taki samye opasnye -- eto lendlordy. Vot s nimi pridetsya povozit'sya. A samoe glavnoe, oni mogut vykinut' nechto neozhidannoe i ochen' opasnoe. Predugadat', chto za syurpriz oni prigotovili, sovershenno nevozmozhno. I eto ochen' ploho, eto huzhe vsego. Hanter rasseyanno stryahnul pepel na zemlyu i posmotrel vverh. V nochnom nebe kruzhila ogromnaya ten'. Hlopan'e moguchih kryl'ev. Sgustok ognya, vyrvavshijsya iz pasti drakona i pochti mgnovenno pogasshij, pri svete kotorogo Hanter uspel razglyadet' ogromnuyu, pohozhuyu na zmeinuyu golovu, chastokol klykov, vyglyadevshih na fone plameni raskalennymi dobela shtykami, i pochemu-to otdel'no, slovno on sushchestvoval sam po sebe, ispolnennyj mudrogo, mrachnogo vesel'ya glaz s vertikal'nym zrachkom. Hanter hotel bylo uzhe prikazat' ohotnikam spryatat'sya v lesu, no tut hlopan'e kryl'ev stalo udalyat'sya. Ogromnaya ten' ischezla za vershinami derev'ev. Uletel. Nu i chert s nim. Nu i prekrasno. Dlya polnogo schast'ya ne hvataet tol'ko, chtoby imi zainteresovalsya drakon. Vse ostal'noe uzhe bylo. Vplot' do napadeniya zombi. Zombi... Oni-to lendlordam zachem byli nuzhny? Voobshche-to na organizaciyu ih napadeniya navernyaka ushla ujma energii. I pochti nikakoj otdachi. Esli ne schitat' vremeni, potrachennogo na to, chtoby obezdvizhit' mertvecov, vykopat' mogily i zahoronit' treh mertvyh ohotnikov. Nu horosho, pridut oni k doline na dva chasa pozzhe. CHto ot etogo vyigrayut lendlordy? Da ni-- chego. Sovsem nichego. I kakoj togda smysl byl v etoj zasade?Nikakogo? Ili vse zhe on byl? Mozhet byt', zombi byli nuzhny lendlordam dlya togo, chtoby predupredit' ih o poyavlenii ohotnikov? Poskol'ku predatel' razoblachen i mertv... Da net, pri chem tut eto? Otkuda lendlordy mogli znat', chto oni razoblachat predatelya imenno sejchas? Po idee, oni dolzhny byli rasschityvat', chto eto sluchitsya v samyj poslednij moment. Ili vse zhe kakim-to obrazom znali?Hanter kinul okurok na zemlyu i pridavil ego Kablukom. Net, i tak nichego ne poluchaetsya. Esli by lendlordam nado bylo vsego lish' uznat' vovremya ob ih priblizhenii, oni mogli posadit' v etom meste Vsego lish' odnogo mertveca. I delo by sdelal, i mnogo energii ne potreboval. Oni zhe sobrali zdes' celuyu armiyu. No pochemu-to eta armiya, vmesto togo chtoby dat' ser'eznyj boj, dralas' ochen' vyalo, i unichtozhit' ee ohotnikam ne predstavilo nikakogo truda. Zachem lendlordam byla nuzhna eta nikchemnaya armiya? Mozhet byt', oni vse-taki namerevalis' s ee pomoshch'yu dat' ser'eznyj boj, no v poslednij Moment peredumali? S kakih venikov? CHto zastavilo ih tak kruto pomenyat' svoi plany? CHto u nih sluchilos' tam, v doline magov, sovsem nedavno, mozhet byt', dazhe za neskol'ko minut do togo, kak mertvecy napali na ohotnikov? Navernoe, 'chto-to ser'eznoe. Ob etom govorit hotya by to, chto tak tshchatel'no podgotovlennaya operaciya proshla vyalo, bezyniciativno i poetomu zakonchilas' provalom. Voobshche-to zabavno... Lendlordy vdrug stali ekonomit' energiyu. Ran'she oni etogo ne delali. Mozhet, u nih voznikli kakie-to nepriyatnosti? |to bylo by neploho. Nepriyatnosti vragov pochti vsegda mozhno prevratit' v sobstvennuyu udachu. Znat' by eshche, v chem oni sostoyat.... -- |j, bol'shoj nachal'nik, -- skazal Alvis. -- A ne hochesh' li ty nemnogo porabotat' rukami? Tut koe-kogo nado zamenit'. Hanter spustilsya v yamu, vzyal lopatu u Iona i stal kopat'. Sloj derna uzhe konchilsya, i teper' lopaty vonzalis' v pesok. Blagodarya etomu gde-to cherez chas yama byla zakonchena. Ohotniki opustili v nee tri trupa i zasypali ih zemlej. Posle etogo Alvis progovoril korotkuyu molitvu Velikomu Duhu, i na etom ceremoniya pohoron byla zakonchena. Kogda ohotniki snova vybralis' na dorogu, iz lesa vyshel Statli. -- Znaesh', chto ya obnaruzhil? -- sprosil on u Hantera. -- Sunduk, nabityj po samuyu kryshku zolotom, -- predpolozhil Hristian. -- Eshche neskol'ko trupov. Pohozhe, chernye magi hoteli ih ozhivit' i brosit' vmeste s drugimi zombi na nas v ataku. A potom peredumali. Zabavno, da? Hanter kivnul. -- Dejstvitel'no, zabavno. Pro sebya on podumal, chto ego predpolozheniya podtverzhdayutsya. Lendlordy v samom dele stali ekonomit' energiyu. Vot tol'ko gadat', chto u nih proizoshlo, ne imeet smysla. Tem bolee chto chasa cherez poltora eto i tak stanet yasno. -- Idem dal'she? -- sprosil Ion. -- Da, -- skazal Hanter. -- Idem dal'she. Uchtite. chernye magi mogli ustroit' na doroge i drugie syurprizy. Poetomu sovetuyu sohranyat' ostorozhnost'. Kak raz v etot moment nepodaleku ot nih, na to mesto, v kotorom nedavno stoyali v zasade tri mertvyh ohotnika, sovershenno besshumno spikirovala ogromnaya letuchaya mysh'. Edva kosnuvshis' zemli, ona podhvatila s nee dovol'no massivnyj okruglyj predmet i stala podnimat'sya vverh. Nabrav nuzhnuyu vysotu, letuchaya mysh' razvernulas' i poletela v storonu doliny magov. Uzh v chem, v chem, a v zasadah eti glupcy lyudi ne ponimayut ni gramma. I eto sovershenno estestvenno. Im zhe ne prihoditsya chasami vysizhivat' za kakim-nibud' pen'kom, chtoby obespechit' sebe snosnyj uzhin. Konechno, esli ih zdorovo podozhmet i lyudi sposobny pridumat' chto-nibud' na bolee ili menee prilichnom urovne, no ispolnenie... Nikogda, nikogda oni ne sumeyut podobrat'sya k dobyche, kak nuzhno. Ni za kakie kovrizhki oni ne nauchatsya chetko, s tochnost'yu do doli sekundy opredelyat' vremya poslednego, samogo glavnogo pryzhka, kogda dobycha menee vsego gotova k begstvu ili zashchite. Net, lyudyam eto ne dano ot prirody, i dumat' dal'she na etu temu ne imeet smysla. Luchshe posmotret', chem zakonchitsya odna ochen' idiotskaya zasada. Reshiv tak, kot vsprygnul na blizhajshij penek i stal nablyudat' za shvatkoj. Emu hvatilo odnogo vzglyada, chtoby ponyat', chto mertvecy ee beznadezhno proigryvayut. Beznadezhno i bezdarno. Nu da, kakovo nachalo, takov i konec. A nachalo bylo prosto otvratitel'nym. Mertvecy vyskochili iz zasady prezhdevremenno, mozhet byt', sekund na pyatnadcat', a to i bol'she. Atakovali oni dvumya gruppami. S levoj storony dorogi bylo troe, i v tom chisle mertvyj hozyain, s pravoj -- pochti vse te, kto proezzhal po doroge ran'she i popal v zasadu. Prichem te, kto vybezhal iz lesa s pravoj storony dorogi, opozdali eshche sekund na desyat'. Takim obrazom, te, na kogo byla ustroena zasada, poluchili vozmozhnost' raspravit'sya snachala s odnoj gruppoj napadayushchih, potom s drugoj. Vot tol'ko, kak i polozheno lyudyam, oni etot shans upustili. "U nih chto, chestnyj boj ili igra v poddavki? -- podumal kot. -- Net, videl ya psihov lyudej, no takih... Pochemu oni delikatnichayut? Nado bylo zahvatit' s soboj parochku ognemetov i vyzhech' etu dohlyatinu, ne podpuskat' ee k sebe.. .. Ah, ne znali? Ah, ne predpolagali? A pochemu? Dolzhny byli prigotovit'sya k lyubym neozhidannostyam. Kretiny! Net, huzhe. ZHalkie podobiya kretinov, u kotoryh ne hvataet tolku dazhe na nastoyashchuyu glupost'. Kotu stalo slegka stydno. Vse-taki, esli po-chestnomu, ego byvshij hozyain naimenovanie "dohlyatiny" ne zasluzhival. Po-svoemu on byl dazhe dobr. Po krajnej mere kot pomnil neskol'ko sluchaev, kogda lyuboj drugoj chelovek, krome hozyaina, mog zaprosto udarit' ego golovoj ob ugol. Pohozhe, byvshij hozyain dazhe ponimal, chto nekotorye veshchi koshki ne mogut ne prodelyvat'. Odnako... teper' on stal ne bolee chem mertvoj plot'yu, tuhlyatinoj, perestal byt' ego hozyainom. Konechno, on dvigalsya i sovershal koe-kakie dejstviya, no tol'ko kak marionetka, kotoruyu dergaet za nitochki umelyj kuklovod. Umelyj? Ili -- umelye? Skol'ko ih, teh. kto upravlyaet mertvecami? Odin ili neskol'ko? Esli odin, to podobnye oshibki prostitel'ny. Esli ih mnogo, to oni takie zhe lohi, kak obychnye lyudi. Kot sel poudobnee, vytyanul levuyu perednyuyu lapku, ostorozhno liznul ee i snova poglyadel na srazhayushchihsya. Net, posmotret' na nih stoilo. ZHivye lyudi uzhe prishli v sebya i teper' dralis' lovko i raschetlivo. Mertvye po-prezhnemu dvigalis' neuklyuzhe, medlenno i odin za drugim padali na dorogu. ZHivye, ispol'zuya nozhi, lovko pererezali niti, s pomoshch'yu kotoryh kuklovod upravlyal marionetkami. Bylo yasno kak bozhij den', chto draku on proigral. A hotel li on ee vyigrat'? Mozhet byt', mertvecy byli nuzhny emu lish' dlya togo, chtoby na kakoe-to vremya zaderzhat' vragov? CHto zhe teper' budet s nim, s kotom? Kuda on podastsya i gde najdet sebe novogo hozyaina? Vot ved' problema... Kot eshche raz vzglyanul na derushchihsya i zanyalsya Pravoj lapkoj. No zachem on novomu hozyainu, etomu kuklovodu, byl nuzhen? Mezhdu prochim, tak, chto tot dazhe pozvolil emu ehat' na mertvom hozyaine. I zashchitil ot pterodaktilya. A potom vdrug samym bezzastenchivym obrazom brosil posredi lesa. Mog by, kstati, vydelit' odnogo zombi, chtoby tot dostavil ego na mesto. Ili ne mog? Da net, mog, eshche kak mog. Odin zombi v etoj beznadezhnoj drake ne igral nikakoj roli. Mozhet byt', novyj hozyain o nem prosto zabyl? Somnitel'no. Skoree vsego on ustroil emu chto-to vrode ispytaniya. Proverka na soobrazitel'nost', vot chto eto takoe. I dlya togo chtoby ee projti, nuzhno dobrat'sya do novogo hozyaina sobstvennymi silami. Probezhat', mozhet byt', bol'shoe rasstoyanie na svoih sobstvennyh chetyreh lapah. Vot eto predpolozhenie kotu ne ponravilos' okonchatel'no. On sprosil sebya. a stoit li igrat' po pravilam, kotorye tebe pytaetsya navyazat' hozyain? Kak pravilo, oni urodskie, glupye i sovershenno nevygodnye. Konechno, neskol'ko raz on vstrechal kotov, kotorye takie eksperimenty delali i dazhe, kazhetsya, byli etim dovol'ny. Odnako kazhdyj raz pri blizhajshem rassmotrenii on ubezhdalsya, chto eti koty -- ochen' glupye, a polozhenie ih sovsem ne blestyashche. I esli on otpravitsya na poiski novogo hozyaina, to ne soglasitsya igrat' po pravilam hozyaina, a to on upodobitsya odnomu iz etih glupcov. Vot tak. A esli on ne soglasitsya, to sohranit samouvazhenie i navsegda ostanetsya v lesu. V gordom odi-- nochestve. V polnom odinochestve. V odinochestve gordogo idiota. Gm, vybor... Kot eshche raz vzglyanul na lyudej. S mertvecami bylo pokoncheno. Teper' lyudi predavalis' odnomu iz svoih izlyublennyh zanyatij. Oni soveshchalis'. I mozhno bylo zaranee skazat', chto nichego horoshego oni ne pridumayut. Kstati, a emu dazhe i posoveshchat'sya ne s kem. Vse prihoditsya reshat' samomu. CHto za poganaya zhizn'... Kot sprygnul s pen'ka i stal podbirat'sya k lyudyam. Kazhetsya, nastupilo vremya okazat'sya k nim poblizhe. Na vsyakij sluchaj. Oni tak pohozhi na ego prezhnego hozyaina. Mozhet byt', kto-to iz etih lyudej mechtaet zavesti sebe umnogo, chistoplotnogo, umeyushchego v dostatochnoj mere prezirat' svoego hozyaina kota? Esli -- da, to on vpolne mozhet soglasit'sya. "A chto, -- podumal kot. -- CHem ne vyhod? Po krajnej mere, prezhnij hozyain nikogda ne stavil emu nikakih uslovij. Prosto kormil i zabotilsya, a takzhe terpel. Ochen' pohozhie na nego lyudi navernyaka budut postupat' tak zhe". Odnako poka vremya dlya okonchatel'nyh reshenij eshche ne prishlo. Kot ustroilsya pod kustom-cheremishnicy i stal nablyudat' za lyud'mi. Oni razdelilis'. Odin ushel v les, tuda. gde stoyali povozki na svoyu bedu etim dnem proezzhavshih po doroge lyudej, eshche troe prinyalis' ryt' yamu, a ostal'nye prodolzhili soveshchanie. Kota eto ustraivaloTakim obrazom, vremya okonchatel'nogo resheniya opyat' ottyagivalos'. A tam, glyadish', chto-nibud' sluchitsya, i v nem voobshche otpadet vsyakaya nadobnost'. I vse-taki, esli nichego ne proizojdet, emu pridetsya sdelat' vybor. Ostat'sya odnomu posredi neznakomogo lesa ne ochen' bol'shaya radost'. Konechno, zdes' vodyatsya vkusnye myshi, no odnovremenno, pohozhe, net nedostatka i v pterodaktilyah. zhutkih, zubastyh i podlyh. Net, chto ugodno, tol'ko ne odinochestvo. Koshkam voobshche odinochestvo protivopokazano. Mozhno odichat' i rasteryat' vse navyki, pomogayushchie zhit' vmeste s lyud'mi. A eto pryamoj put' k tomu, chtoby stat' brodyachej koshkoj. CHto mozhet byt' huzhe? ZHit' v gryaznom podvale ili v vyrytoj v zemle nore, est' na pomojkah, boyat'sya lyudej i schitat' ih vseh svoimi potencial'nymi vragami. Krome togo, zhizn' brodyachej koshki gorazdo koroche, chem u toj, kotoraya imeet hozyaina. Konechno, inogda popadaetsya takoj hozyain, chto zhizn' prevrashchaetsya v ad, no vse-taki net nichego huzhe, chem tak nazyvaemaya svoboda. Kot vzdohnul i podumal, chto on etoj svobodoj uzhe nasytilsya. S nego hvatit. Pora obzavodit'sya hozyainom. Legkij nochnoj veterok prines iz lesa tyazhelyj, maslyanistyj, opasnyj zapah. Kot prinyuhalsya i reshil, chto prinadlezhit on hishchniku. Mozhet byt', gorazdo bolee opasnomu. chem pterodaktil'. Sudya po vsemu hishchnik poka eshche nahodilsya daleko. No kto emu meshaet perebrat'sya poblizhe? Kot pochuvstvoval sebya dovol'no neuyutno. Eshche raz ponyuhav vozduh i ubedivshis', chto zapah nevedomogo hishchnika stal sil'nee, on prishel k ubezhdeniyu, chto les dlya prozhivaniya poryadochnyh kotov sovsem ne prednaznachen. A stalo byt', k chertu principy. Nuzhno sdelat' vybor. Hotya, esli chestno, razve on u nego byl? Na samom dele emu nichego inogo ne ostavalos', kak pojti i sdat'sya tem lyudyam, kotorye okazalis' blizhe vsego. Pryamo sejchas vyjti k nim, zhalobno zamyaukat' i prinyat' sovershenno prishiblennyj vid. |ti lyudi na podobnyj fokus klyunut. Oni-iz takih. Sdat'sya... I rasproshchat'sya s mysl'yu priobresti sebe hozyaina, radi kotorogo on vyterpel stol'ko lishenij. Mozhet byt', i poluchshe, chem lyudi, kotorye sejchas tak trudolyubivo royut zemlyu, vidimo, sobirayas' predat' ej tela svoih tovarishchej. Vot sejchas... Kot eshche raz ponyuhal vozduh i prishel k vyvodu, chto hishchnik ostanovilsya. Mozhet byt', on pochuyal zapah nahodyashchihsya na doroge lyudej? Mozhet, on sejchas peredumaet i otpravitsya v druguyu storonu? A stalo byt', vryad li imeet smysl tak toropit'sya. Lyudi na doroge navernyaka yavlyayutsya vragami togo, kogo on uzhe myslenno nazyval novym hozyainom. A inache zachem emu bylo by ustraivat' zasadu mertvecov? Stalo byt', eto vojna, v kotoroj pobedit kto-to odin. Emu zhe nuzhno ugadat', -kto eto budeh i vovremya sdelat' ego svoim hozyainom. Ochen' slozhvaya zadacha. Riskovannaya. No esli emu povezet, to do konca svoih dnej on budet zhit' pripevayuchi. Vot tol'ko kak sdelat' pravil'nyj vybor? Kak opredelit', kto iz nih sil'nee? |ti lyudi ili kuklovod? Kto iz nih oderzhit pobedu? Vernulsya chelovek, osmatrivavshij spryatannye v lesu povozki, i prines eshche neskol'ko lopat. Teper' kopali pochti vse lyudi. Kot prikinul, chto sejchas imeet smysl podobrat'sya k nim poblizhe. Na vsyakij sluchaj. Vdrug tot hishchnik vse-taki nadumaet na nego poohotit'sya? Uglyadev lezhavshuyu sovsem ryadom s yamoj, kotoruyu kopali lyudi, kuchu hvorosta, kot ostorozhno prokralsya k nej. Konechno, bud' pered nim obyknovennye lyudi, on mog by ustroit'sya v pare shagov ot nih, buduchi uveren v polnoj svoej bezopasnosti. Odnako kot pomnil, chto ego hozyain videl e temnote prosto velikolepno. U etih lyudej, kak i u nego, svetilis' glaza. Stalo byt'. zrenie u nih bylo takoe zhe. Spryatavshis' za kuchej valezhnika, kot prigotovilsya zhdat'. Vysovyvat'sya i riskovat' byt' uvidennym on ne sobiralsya. Vprochem, teper' emu hvatalo sluha. Esli lyudi nadumayut dvinut'sya dal'she, on uznaet ob etom nemedlenno. A mozhet byt', etogo ne proizojdet? Mozhet byt', ego novyj hozyain prepodneset svoi vragam eshche kakoj-nibud' syurpriz? Vozmozhno, posle etogo otpala by vsyakaya nadobnost' delat' vybor. Kot ponyuhal vozduh. Kazhetsya, hishchnik reshil poiskat' propitanie v drugom meste. Po krajnej mere ego zapah stal zametno slabee. Zato poyavilsya koe-kakoj drugoj. Kot vzdrognul. Esli tol'ko nyuh ego ne podvodil, pahlo chem-to vkusnen'kim. CHem zhe eto? A ne kopchenym li myasom? Interesno, otkuda ono vzyalos'? Navernyaka ego prinesli s soboj lyudi. Kot vdrug ponyal, chto on ne proch' zamorit' chervyachka. Dazhe bolee chem ne proch'. On ochen' hochet chego-nibud' s®est'. I ne vozrazhaet, esli eto okazhetsya nekoe myaso. On prislushalsya. Lyudi kopali i prekrashchat' rabotu, pohozhe, ne sobiralis'. A myaso, stalo byt', lezhit gde-nibud' nepodaleku. I vot esli k nemu probrat'sya, to... Ugryzeniya sovesti? CHush'. Kakih-libo ugryzenij sovesti kot ne ispytyval. Tot, kto bespechno obrashchaetsya s edoj i daet vozmozhnost' ee speret', luchshej uchasti ne zasluzhivaet. Ej-ej, ne zasluzhivaet.. Kot reshilsya. On vyglyanul iz-za kuchi valezhnika i, ubedivshis', chto vnimaniem lyudej celikom zavladel process kopki, popolz k myasu. Konechno, odin iz etih oluhov vse eshche progulivalsya po lesu, i ego nado bylo uchityvat', no u kota bylo predchuvstvie, chto s etoj storony emu poka nichego ne grozit. Prezhde chem on osmotrit vse povozki, projdet mnogo vremeni. Po krajnej mere gorazdo bol'she, chem ponadobitsya na to, chtoby stashchit' kusok myasa. Konechno, byl eshche odin chelovek, kotorogo stoilo opasat'sya. On stoyal na krayu yamy i kak raz v etot moment pokurival sigaretu. Odnako smotrel on sovsem v druguyu storonu i, sudya po vsemu, razdumyval. Esli lyudi nachinayut dumat', to delayut oni eto osnovatel'no i dovol'no prodolzhitel'noe vremya. Takim obrazom, shansy pozhivit'sya za schet lyudej byli neplohie. Inogda kotu prihodilos' dobyvat' pishchu i pri menee udachnom rasklade. Ispol'zuya nebol'shuyu lozhbinku, on dobralsya do nevysokogo derevca i vyglyanul iz-za nego.. Poka vse obstoyalo prosto prevoshodno. Te, kotorye kopali, prodolzhali svoe nelegkoe delo. Tot. kotoryj dumal, otvleksya ot svoego zanyatiya lish' dlya togo. chtoby shvyrnut' na zemlyu sigaretu. SHvyrnul. Snova zadumalsya. Prosto molodec! Bravo! Tak derzhat'! Kot uzhe videl sumku, v kotoroj lezhalo myaso. Nado skazat', ona byla ne ochen' bol'shaya. I navernyaka, krome edy, eti chudaki lyudi napihali v nee kakoj-nibud' dryani. S nih stanetsya, oni takie. Spryatavshis' za derevo, kot popytalsya prikinut'. chto on sdelaet, esli kusok myasa okazhetsya sovsem malen'kim, krohotnym. Da nichego ne budet; s®est, i vsya nedolga. Hotya tak sil'no kakoj-nibud' krohotnyj ogryzok pahnut' ne mog. "Net, tam stol'ko myasa, chto ego hvatit naest'sya do otvala, -- reshil kot. -- A mozhet, i bol'she..." Tut tot, kto dumal, i odin iz kopavshih zemlyu pomenyalis' mestami. Kotu prishlos' prosidet' za derevom lishnih pyat' minut, prezhde chem okazavshijsya ne u del chelovek zakuril i, povernuvshis' spinoj k vozhdelennoj sumke, stal nablyudat' za svoimi tovarishchami, prodolzhavshimi userdno trudit'sya. Kot prikinul, chto otdelyavshee ego ot myasa rasstoyanie mozhno preodolet' v neskol'ko horoshih pryzhkov. Sejchas ili nikogda!On metnulsya k sumke, besshumno, slovno ten', pereprygnul cherez kuchku suhih list'ev, pripal k zemle i propolz pod vetkami tonen'koj eli, sdelal pryzhok, eshche odin i eshche... Vse! On byl ryadom s sumkoj. SHedshij ot nee zapah mog svesti s uma. Kot edva i ne soshel. Sunuv golovu vnutr' sumki, on momental'no obnaruzhil bumazhnyj svertok, v kotorom bylo myaso, vcepilsya v nego zubami i potyanul na sebya. Bumaga zashurshala. Kot zamer, potom ostorozhno vyglyanul iz-za sumki. Kazhetsya, nikto nichego ne uslyshal. Ostrym sluhom eti oluhi lyudi pohvastat' ne mogut Krome togo, shurshanie bumagi zaglushil stuk lopat, shoroh padayushchej na travu zemli. I vse-taki nado bylo byt' ostorozhnee. Kot eshche raz ponyuhal myaso i vdrug reshil poslat' k chertu vsyakuyu ostorozhnost'. Emu hotelos' est'. I basta! I bud' chto budet. Zverski rvanuv na sebya paket, on vytashchil ego iz sumki i povolok proch' ot yamy, ot lyudej, ot opasnosti. Tol'ko by eti urody ego ne Zametili! Togda -- vse propalo. Emu neslyhanno povezlo. Lyudi nichego ne zametili. Spryatavshis' za vse tu zhe kuchu hvorosta, on vse-taki ne uderzhalsya i, snova vytyanuv iz-za nee, udostoverilsya v svoem vezenii. |ti potsy prodolzhali kopat', prichem dovol'no userdno. Nu i prah s nimi. Kot rvanul kogtyami bumagu. Dal'she zhdat' ne bylo nikakoj vozmozhnosti. On raspravilsya s myasom za schitannye minuty i, chuvstvuya priyatnuyu tyazhest' v zhivote, podumal, chto sejchas neploho bylo by nemnogo vzdremnut'. Najti kakuyu-nibud' norku i propast' v nej do utra. A tam vidno budet. Tam on chto-nibud' pridumaet. Kak raz v etot moment veter snova prines zapah nevedomogo hishchnika. Kot pochuvstvoval, kak po ego zhivotu probezhala sudoroga straha. |tot nevedomyj, strashnyj, ochen' opasnyj zver' vse-taki ryskal poblizosti. Kogda lyudi ujdut, zver' za nego voz'metsya. Pochemu-to kot byl uveren, chto na etot raz ego ne spasut ni bystrota,, ni dazhe glubokaya nora ili vysokoe derevo. Hishchnik ego dostanet. On tak reshil, i on eto sdelaet. Takim obrazom, nichego ne ostavalos', kak pojti i sdat'sya lyudyam. Pryamo sejchas, poka oni eshche ne sobralis' uhodit', poka u nih est' vremya pozhalet' ego i vzyat' s soboj. Potom, zakonchiv svoe delo, oni budut speshit' i v speshke pochti navernyaka turnut ego proch'. Stalo byt', sejchas... Myaso! CHertovo myaso! Kot vdrug soobrazil, chto imenno sejchas-to on k lyudyam vyjti i ne mozhet. Oni kak pit' dat' soedinyat vmeste propazhu myasa i poyavlenie kota. I ne tol'ko progonyat ego proch', no mogut i pribit'. Vot takim obrazom. Kotu ne ponadobilos' mnogo vremeni, chtoby najti vyhod. On ne pojdet k lyudyam, no odnovremenno i ne ostanetsya odin v etom chuzhom, ochen' opasnom lesu. Kogda lyudi otpravyatsya dal'she, on pobezhit za nimi. Sudya po vsemu, lyudi idut voevat' s tem, kogo on nazyval novym hozyainom. Nu i ladno. Mozhet byt', vse dazhe k luchshemu. On budet sledovat' za lyud'mi do teh por, poka ne proizojdet srazhenie, a potom sdelaet svoim hozyainom togo, kto pobedit. Besproigryshnyj variant. Konechno, pridetsya pobegat'. No chego ne sdelaesh' radi budushchego blagodenstviya? "Po krajnej mere, -- podumal kot, -- s golodu ya teper' ne umru. A eto uzhe koe-chto..." Budzh vypustil iz konchikov pal'cev pravoj ruki pyat' chernyh slovno ugol' nitej i lovko vplel ih v osnovanie seti. Eshche chasa poltora, i rabota budet zakonchena. Togda on smozhet otdohnut'. Vprochem, vryad li otdyh okazhetsya prodolzhitel'nym. Sudya po vsemu, vragi stremitel'no priblizhalis'. A stalo byt', eshche do voshoda solnca nachnetsya bitva. CHem ona zakonchitsya? CHto za vopros! Budzh byl uveren na vse sto procentov, chto. ohotniki proigrayut. Inache prosto ne moglo byt'. Inache vse, chemu ego nauchili v doline magov, ne imeet nikakoj ceny, a vsya ego zhizn', nachinaya s togo momenta, kak ego zabrali iz priyuta, ne stoila i lomanogo grosha. Tyazhelye, iznuritel'nye trenirovki, mnogochasovye meditacii, unizheniya pered etimi monstrami, golod i otchayanie, strah i osoznanie, chto nakazanie mozhet posledovat' za lyubuyu neostorozhnuyu mysl' -- tyazhelyj derevyannyj kubik, letyashchij pryamikom v golovu... I vse eto psu pod hvost? Nu uzh net, on ne pozvolit. Nikto ne mozhet otnyat' u nego to, k chemu on stremilsya vse poslednie gody, chto uzhe pochti oshchushchal u sebya v rukah, predvkushal, kak nekuyu nagradu za vse, chto emu prishlos' vynesti. Za stradaniya i unizheniya, za vse... za vse... Vlast', i bogatstvo, i osoznanie, chto ty smozhesh' sdelat' s lyubym obyknovennym chelovekom vse chto ugodno. Vse, chto tebe pridet v golovu. I mozhet byt', dazhe otomstit'... Im, tem samym merzkim nelyudyam, im, kotorye... On sodrognulsya ot straha. Net, tol'ko ne eto. Tol'ko ne sejchas. Tol'ko ne eti mysli. Esli kto-to iz lendlordov obratit vnimanie na ego niti sud'by, eto budet katastrofoj. Tut uzhe kubikom po golove ne otdelaesh'sya. Tut lendlordy za nego voz'mutsya osnovatel'no. I uznayut vse. Oni eto umeyut -- uznavat'. I poletit ne tol'ko ego golova, no takzhe golovy mnogih i mnogih chernyh magov. Uzh chto-chto, a takoe chuvstvo, kak zhalost', lendlordam neizvestno. A poetomu nado vybrosit' eti mysli iz golovy. K chertu. Zabyt', kak budto ih i ne bylo, ot greha podal'she. Do pory do vremeni. Budzh bystro oglyadelsya i oblegchenno vzdohnul, obnaruzhiv, chto ni odnoj niti lendlorda poblizosti net. I vse-taki nado byt' ostorozhnee. Inache on zavalit vse delo, prichem togda, kogda do konca ostalos' ne tak i mnogo. Sovsem chut'-chut'. Mozhet byt', neskol'ko dnej. Konechno, o vremeni vystupleniya reshat' ne emu. Gde-to tam, na bol'shom rasstoyanii ot doliny magov, soberetsya tajnyj sovet i primet reshenie. No Budzh mog by poklyast'sya, chto vystupit' pridetsya v blizhajshie dni. V samom dele, kogda eshche predstavitsya takoj udobnyj sluchaj? Navernyaka posle togo kak s ohotnikami budet pokoncheno, lendlordy na nekotoroe vremya rasslabyatsya. Oni prosto obyazany budut eto sdelat', chtoby vosstanovit' potrachennuyu energiyu. Mezhdu tem ni odin iz nastoyashchih chernyh magov v shvatke uchastvovat' ne budet. Tak reshili lendlordy. Mozhet byt', oni o chem-to podozrevayut? Net, vryad li. Skoree vsego schitayut, chto sumeyut spravit'sya s ohotnikami lish' s pomoshch'yu mladshih magov. Ili oni ne tol'ko podozrevayut, no i znayut o zagovore magov? Mozhet byt', oni pozvolili ohotnikam napast' na dolinu tol'ko dlya togo, chtoby sprovocirovat' chernyh magov na otkrytyj myatezh? Voobshche-to eto v ih stile. Budzh sdelal nelovkoe dvizhenie, i yarko-oranzhevaya nit', kotoruyu on vpletal v set', perehlestnulas' s drugoj, v sinyuyu i melovuyu polosku. Budzh chertyhnulsya. Bezuslovno, nichego ochen' uzh plohogo ne sluchilos', no povozit'sya pridetsya. Otkuda-to sboku donessya zloradnyj smeshok. Budzhu ne nuzhno bylo glyadet' v tu storonu. On i bez togo znal, kto eto. Konechno, tolstyj Osborn. Tot samyj, s kotorym on vrazhdoval poslednie dva goda. Sobstvenno, otkrytoj vrazhdoj eto nazvat' bylo nel'zya. Lendlordy strogo sledili za tem, chtoby ih pitomcy veli sebya dostojno. I vse-taki inogda mozhno bylo uluchit' moment i ustroit' nedrugu kakuyu-nibud', pochti nezametnuyu dlya drugih, pakost'. Tgshaya tihaya, nezametnaya, tajnaya vojna prinosila osobennoe, ni s chem ne sravnimoe naslazhdenie. "Aga, zloradstvuesh', -- podumal Budzh. -- Nu nichego. Skoro nastupit moya ochered' veselit'sya". Naskol'ko on znal, Osborn ne imel o zagovore ni malejshego ponyatiya. Kogda s lendlordami budet pokoncheno i budet sformirovan sovet chernyh magov, v kotoryj on, Budzh, navernyaka vojdet. nastupit ego vremya. Mechtatel'no ulybnuvshis', Budzh stal rasputyvat' perehlestnuvshiesya niti. Delat' eto nado bylo ochen' ostorozhno. Lyuboe nevernoe dvizhenie moglo privesti k tomu, chto set', izbavivshis' ot kontrolya, kinetsya na svoego hozyaina. Bud' set' obychnoj, eto bylo by ne tak uzh i strashno. No sejchas, i imenno eta, prigotovlennaya dlya ohotnikov set'... Kogda poslednij uzelok byl rasputan, Budzh pozvolil sebe slegka rasslabit'sya. Iskosa vzglyanuv v storonu Osborna, on uvidel, chto tolstyak nastol'ko zanyat sobstvennoj set'yu, chto, kazhetsya. poteryal obychnuyu ostorozhnost'. Budzh krivo uhmyl'nulsya. Pohozhe, nastalo vremya dlya nebol'shoj, nevinnoj shutki. Vypustiv iz ukazatel'nogo pal'ca ochen' tonkuyu, goluben'kuyu v zheltuyu polosku nit', on otpravil ee v storonu tolstyaka. Ona dostigla Osborna za neskol'ko sekund i, tknuvshis' tomu v nogu, sejchas zhe otpryanula. Budzh zatail dyhanie. Nu, sejchas... Tolstyak prodolzhal vozit'sya so svoej set'yu i, vidimo, tak uvleksya, chto nichego ne zametil. Vot i prekrasno! Nit' snova ischezla pod plashchom tolstyaka. Budzh zastavil ee rikosnut'sya k noge Osborna i, ubedivshis', chto tolstyak i v etot raz nichego ne zametil, zastavil nit' podnyat'sya vyshe. Vot ona skol'znula po yagodicam zhertvy, po spine, dostigla shei. Sejchas, sejchas... TXnkaya zhelto-golubaya nit' soedinilas' s odnoj iz nitej sud'by Osborna, poslala impul's i sejchas zhe stala ukorachivat'sya. Kogda ona ischezla sovsem, Budzh oblegchenno vzdohnul. Sdelano! Teper' ostalos' tol'ko nemnogo podozhdat'. A takzhe prinyat' koe-kakie mery predostorozhnosti. Nel'zya dopustit', chtoby o ego vyhodke provedal odin iz lendlordov. Budzh zakryl glaza. Emu ne ponadobilos' pochti nikakih usilij, chtoby uvidet' sobstvennye niti sud'by. Izmeniv cvet neskol'kih iz nih, on otkryl glaza i s bol'shim trudom podavil zhelanie hihiknut'. Vse, teper' ego ne smogut pojmat' dazhe lendlordy. Vse-taki horosho byt' nastoyashchim chernym magom, a ne tem zelenym soplyakom, kotorym on byl neskol'ko let nazad. Vzdumaj on otkolot' podobnuyu shtuku togda, nakazanie bylo by neizbezhnym. A sejchas... Ho-ho, sejchas pojmat' ego ne tak-to legko. Esli chernye magi ne ustroyat svoj perevorot v blizhajshie dni, to cherez paru nedel' on projdet poslednij, okonchatel'nyj ekzamen i stanet nastoyashchim chernym magom. Posle etogo ostanetsya tol'ko poproshchat'sya s dolinoj, doehat' do togo goroda, kotoryj emu ukazhut lendlordy, i nastupit nastoyashchaya zhizn'. ZHizn' v svoe udovol'stvie. Horoshaya eda, otlichnaya vypivka, soblaznitel'nye zhenshchiny i vozmozhnost' otkalyvat' lyubye shutochki, kakie tol'ko pridut emu v golovu. Ho-ho... Osborn izdal tonkij, pridushennyj vopl'. Budzh vzglyanul v ego storonu i vse-taki ne uderzhalsya, hihiknul. Tolstyak otchayanno srazhalsya s sobstvennoj set'yu. Vot iz ego pravoj ruki vyrvalas' tolstaya nit' zolotistogo cveta. Vzmahnuv ej, slovno mechom, Osborn otsek neskol'ko nitej, pytavshihsya zahlestnut'sya na ego gorle. Posle etogo set' opala na zemlyu. Sostavlyavshie ee niti slabo shevelilis', no napadat' na svoego hozyaina ne pytalis'. Oblegchenno vzdohnuv, Osborn ubral zolotistuyu nit' i uzhe protyanul ruku, chtoby, prikosnuvshis' k odnoj iz storozhevyh nitej, opredelit', chto imenno proizo-, shlo s ego set'yu. On ne uspel. Rezko, slovno razvorachivayushchiesya pruzhiny, vzvilis' v vozduhe tri niti. Dve iz nih, limonnogo cveta, opleli ruki tolstyaka, tret'ya, ugol'no-chernaya, potyanulas' k ego gorlu. Osborn zabilsya, slovno pojmannaya v set' ryba. Iz gorla ego teper' vyrvalsya ne krik, a pridushennyj hrip. Budzh opyat' hihiknul. Vse poluchilos', kak on i rasschityval. CHernaya nit' ostanovilas' v dvuh pal'cah ot gorla Osborna. Nemnogo pokolebavshis', ona bessil'no opala na zemlyu. Eshche nemnogo pogodya to zhe samoe prodelali i limonnogo cveta niti. Tolstyak povalilsya na spinu i zastyl, bezzvuchno hvataya rtom vozduh. Budzh vzglyanul chut' v storonu i uvidel nit' odnogo iz lendlordov. Izognuvshis', slovno gotovaya k pryzhku kobra, ona slegka pokachivalas' iz storony v storonu. Na konchike ee vidnelos' fioletovoe utolshchenie, s pomoshch'yu kotorogo lendlord mog videt' tak zhe horosho, kak i glazami. Interesno, davno li on nablyudaet za vsem proishodyashchim? U Budzha bylo oshchushchenie, chto sovsem nedavno. A znachit, on ne videl, kto imenno prodelal etu shtuku s Osbornom. Da i dogadaetsya li on, chto v etom vinovat kto-to pomimo tolstyaka? Skoree vsego lendlord reshit, chto tot prosto dopustil pri pletenii seti neskol'ko grubyh oshibok. I vse-taki podstrahovat'sya stoilo. Budzh eshche raz proveril sobstvennye niti sud'by i, ubedivshis', chto s nimi vse v poryadke. pochuvstvoval oblegchenie. Kazhetsya, vse obojdetsya i na etot raz. On iskosa vzglyanul na nit' lendlorda. Ta, pohozhe, poka nichego predprinimat' ne sobiralas'. |to obnadezhivalo. Esli by lendlord ego zastukal, to navernyaka uzhe pristupil by k ekzekucii. A mozhet, on vse videl i prosto ne hochet teryat' odnogo iz voinov nakanune tyazheloj bitvy? Otlozhil nakazanie vinovnogo na bolee pozdnee vremya i vspomnit o nem togda, kogda s ohotnikami budet pokoncheno? Budzh vypustil iz ruki bledno-golubuyu nit' i vplel ee v sobstvennuyu set'. Net, vse obojdetsya... Vse dolzhno obojtis'. Nit' lendlorda dvinulas' k nemu. Uvidev eto. Budzh chudovishchnym usiliem voli podavil zarozhdayushchijsya strah. Vot uzh chego ne nuzhno sejchas delat', tak boyat'sya. |to huzhe vsego. |to nezhelatel'naya ulika. Nit' ostanovilas'. Dlya togo chtoby pochuvstvovat' eto, Budzhu sovsem ne nado bylo oborachivat'sya. On znal, chto ona zdes', mozhet byt', v shage ot nego, stoit, pokachivayas' iz storony v storonu, kak gotovyashchayasya k pryzhku kobra. Vot sejchas ona prygnet, i togda -- vse, bystraya i uzhasnaya smert'. Vremya sudorozhno zahlebnulos' i zatailo dyhanie, okruzhayushchij mir tresnul i stal s tihim i nezhnym zvonom osypat'sya, poka eshche malen'kimi, sovsem neznachitel'nymi oskolkami, predvestnikami neizbezhnoj katastrofy, v gorle ros kom, gotovyashchijsya perekryt' dyhanie, otpravit' v nebytie novogo pererozhdeniya. A potom nit' ushla, upolzla proch', i Budzh vdrug obnaruzhil, chto ruki ego sotryasaet drozh'. a po spine techet rucheek holodnogo pota. On proglotil stoyavshij v gorle kom i zhadno glotnul holodnyj nochnoj vozduh. I konechno, on ne uderzhalsya, oglyanulsya. Nit' byla uzhe daleko, peremestilas' k drugomu krayu sherengi mladshih magov, i teper' eto mozhno bylo sdelat'. Mozhno bylo dazhe posmotret' v storonu Osborna. Tot uzhe nastol'ko prishel v sebya, chto dazhe nachal vosstanavlivat' set'. Davalos' emu eto poka s trudom. Budzh podumal, chto shutka, konechno, poluchilas' klassnaya, no ne slishkom li doroguyu cenu on za nee zaplatit? Esli lendlord dogadalsya, kto imenno podshutil nad Osbornom, to obyazatel'no voz'met ego v oborot. Posle srazheniya, ponyatnoe delo, no ot etogo ne legche. On snova protyanul ruki k sobstvennoj seti, no tut zhe ih otdernul. Net, eshche rano... nado uspokoit'sya. I koe-chto obdumat'.... obdumat'... On vse-taki pojmal etu do pory do vremeni uskol'zavshuyu ot nego mysl'. I porazilsya, naskol'ko prostoj ona okazalas'. A vdrug lendlordy na samom dele prekrasno znayut o vseh ego shutochkah i o shutochkah drugih mladshih magov? Mozhet byt', oni nakazyvayut za nih lish' togda, kogda shutnikam ne udaetsya dostatochno horosho zamesti sledy? Nakazyvayut ne za samo prestuplenie, a