Ocenite etot tekst:


   -----------------------------------------------------------------------
   Stanislaw Lem. Astronauci (1951).
   Izd. "Molodaya gvardiya", M., 1957. Per. s pol'sk. - Z.Bobyr'.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 25 August 2000
   -----------------------------------------------------------------------







   30 iyunya 1908 goda desyatki tysyach zhitelej Srednej Sibiri mogli  nablyudat'
neobychajnoe yavlenie prirody. V etot  den'  rano  utrom  na  nebe  poyavilsya
oslepitel'no belyj shar, s nebyvaloj bystrotoj mchavshijsya s  yugo-vostoka  na
severo-zapad. Ego videli vo vsej Enisejskoj gubernii, prostiravshejsya bolee
chem na pyat'sot kvadratnyh kilometrov. Na vsem puti ego poleta  sodrogalas'
zemlya,  drebezzhali  v  oknah  stekla,  obvalivalas'  so  sten  shtukaturka,
treskalis' karnizy; dazhe v otdalennyh mestnostyah, gde shar  ne  byl  viden,
slyshalsya tyazhelyj grohot, navodivshij na lyudej strah. Mnogie  polagala,  chto
nastupil konec sveta; rabochie v  zolotyh  kopyah  brosili  rabotu;  trevoga
peredalas'  dazhe  domashnim   zhivotnym.   CHerez   neskol'ko   minut   posle
ischeznoveniya ognennoj massy  iz-za  gorizonta  podnyalsya  stolb  plameni  i
razdalsya  chetyrehkratnyj  vzryv,  kotoryj  byl  slyshen   v   radiuse   750
kilometrov.
   Sotryasenie zemnoj kory otmetili vse sejsmograficheskie stancii Evropy  i
Ameriki. Vozdushnaya vzryvnaya volna,  rasprostranyayas'  so  skorost'yu  zvuka,
dostigla Irkutska, raspolozhennogo v 970 kilometrah, cherez chas, Potsdama  -
v 5 tysyachah kilometrov - cherez 4 chasa 41  minutu,  Vashingtona  -  cherez  8
chasov i byla snova otmechena v Potsdame cherez 30 chasov 28 minut posle togo,
kak ona oboshla 34.920 kilometrov vokrug zemnogo shara.
   V blizhajshie nochi v srednih shirotah Evropy poyavilis' svetyashchiesya oblaka s
takim sil'nym serebristym bleskom,  chto  on  pomeshal  astronomu  Vol'fu  v
Gejdel'berge fotografirovat' planety. Ogromnye massy  raspylennyh  chastic,
vybroshennyh  vzryvom  v  samye  vysokie  sloi  atmosfery,  dostigli  cherez
neskol'ko dnej drugogo polushariya. Imenno v eto vremya amerikanskij astronom
Abbot, issleduya prozrachnost' atmosfery, zametil,  chto  v  konce  iyunya  ona
sil'no umen'shilas'. Prichiny etogo yavleniya on togda eshche ne znal.
   Katastrofa v Srednej Sibiri, nesmotrya na svoi razmery, ne  privlekla  k
sebe  vnimaniya  nauchnogo  mira.  V  Enisejskoj  gubernii  nekotoroe  vremya
nosilis' fantasticheskie sluhi o meteorite; govorili, chto  on  velichinoj  s
dom, dazhe s goru, rasskazyvali o lyudyah, yakoby videvshih ego posle  padeniya,
no mesto padeniya  v  rasskazah  ukazyvalos'  obychno  daleko  za  predelami
sobstvennogo uezda; o meteorite mnogo pisali i  v  gazetah,  no  nikto  ne
predprinimal  tshchatel'nyh  rozyskov,  i  sobytie   eto   postepenno   stalo
zabyvat'sya.
   Vspomnili o nem sovershenno sluchajno. V  1921  godu  sovetskij  geofizik
Kulik  prochital  na  otorvannom  ot  stennogo  kalendarya  listke  opisanie
gigantskoj paduchej zvezdy. Ob®ezzhaya vskore posle  etogo  obshirnye  ravniny
Srednej Sibiri, Kulik  ubedilsya,  chto  sredi  mestnyh  zhitelej  zhivut  eshche
vospominaniya o neobychajnom sobytii 1908 goda. Rassprosiv mnogih ochevidcev,
on reshil, chto meteorit, vtorgshijsya v Sibir' so storony Mongolii,  proletel
nad obshirnymi ravninami i upal gde-to severnee, vdali ot  vsyakih  dorog  i
naselennyh punktov, v neprohodimoj tajge.
   S teh por Kulik so vsej strast'yu zanyalsya poiskami meteorita, izvestnogo
v special'noj literature kak Tungusskij bolid. Obrabotav karty  mestnosti,
gde, po ego predpolozheniyu, upal meteorit, on peredal ih geologu  Obruchevu,
kogda tot v 1924 godu otpravilsya v samostoyatel'nuyu ekspediciyu. Provodya  po
zadaniyu  Geologicheskogo  komiteta  issledovaniya   v   rajone   Podkamennoj
Tunguski, Obruchev dostig faktorii  Vanovara,  bliz  kotoroj,  po  raschetam
Kulika, dolzhen byl upast' meteorit. On pytalsya sobrat' svedeniya  o  nem  u
mestnyh zhitelej, no eto okazalos'  nelegko,  tak  kak  te  skryvali  mesto
padeniya bolida, schitaya  ego  svyashchennym,  a  samuyu  katastrofu  -  yavleniem
ognennogo boga na zemlyu. Odnako Obruchevu udalos' uznat', chto v  neskol'kih
dnyah puti ot faktorii vekovaya tajga byla  povalena  na  protyazhenii  mnogih
soten kilometrov i chto meteorit upal ne v  rajone  Vanovara,  kak  polagal
Kulik, a kilometrov na sto severnee.
   Posle togo kak Obruchev opublikoval sobrannye svedeniya,  delo  poluchilo,
nakonec, oglasku, i v 1927 godu sovetskaya Akademiya nauk  organizovala  pod
rukovodstvom Kulika pervuyu ekspediciyu v sibirskuyu tajgu dlya rozyska  mesta
padeniya meteorita.
   Minovav naselennye mesta, posle neskol'kih nedel' trudnogo  puti  cherez
tajgu ekspediciya voshla v zonu  povalennogo  lesa.  Les  lezhal  vdol'  puti
meteorita na protyazhenii sta kilometrov. Kulik pisal v svoem dnevnike:
   "...YA do sih por ne mogu razobrat'sya v haose teh  vpechatlenij,  kotorye
svyazany s etoj ekskursiej. Bol'she togo, ya ne mogu real'no predstavit' sebe
vsej  grandioznosti  kartiny   etogo   isklyuchitel'nogo   padeniya.   Sil'no
vsholmlennaya, pochti goristaya mestnost', na  desyatki  verst  prostirayushchayasya
tuda, vdal', za severnyj gorizont...  Belym  pologom  polumetrovogo  snega
pokryty na severe dal'nie gory vdol' reki Hushmo. Ne vidno otsyuda, s nashego
nablyudatel'nogo punkta, i priznakov lesa; vse povaleno i sozhzheno, a vokrug
mnogoverstnoj  kajmoj  na  etu   mertvuyu   ploshchad'   nadvinulas'   molodaya
dvadcatiletnyaya porosl', burno probivayushchayasya k solncu i  zhizni...  I  zhutko
stanovitsya, kogda vidish' desyati-dvadcativershkovyh velikanov,  perelomannyh
popolam, kak trostnik, s otbroshennymi na mnogo  metrov  k  yugu  vershinami.
|tot poyas porosli okajmlyaet goreloe mesto  na  desyatki  verst  vokrug,  po
krajnej  mere,  s  yuga  i   yugo-vostochnoj   i   yugo-zapadnoj   storon   ot
nablyudatel'nogo punkta. Dal'she k periferii porosl' perehodit v  normal'nuyu
tajgu, kolichestvo bureloma postepenno ubyvaet i  shodit  na  net;  i  lish'
mestami na vershinah i sopkah gor, imevshih bolee  ili  menee  normal'nuyu  k
napravleniyu vozdushnoj strui stenu  lesa,  belym  pyatnom  vystupaet  teper'
ploshchadka s lezhashchimi nic nasazhdeniyami. A dal'she - tajga, kotoroj ne strashny
ni zemnye ogni, ni zemnye vetry..."
   Vstupiv v oblast' bureloma, ekspediciya mnogo dnej shla sredi povalennyh,
obuglennyh stvolov,  pokryvavshih  torfyanistyj  grunt.  Vershiny  povalennyh
derev'ev ukazyvali na yugo-vostok, v tu storonu, otkuda poyavilsya  meteorit.
Nakonec 30 maya, cherez  mesyac  posle  vyhoda  iz  faktorii  Vanovara,  bylo
dostignuto ust'e reki CHurgumy, gde byl razbit trinadcatyj po schetu lager'.
Severnee lagerya prostiralas'  bol'shaya  kotlovina,  okruzhennaya  amfiteatrom
holmov. Tut ekspediciya vpervye vstretilas' s radial'no povalennym lesom.
   "Na perevale, - pisal Kulik, - ya razbil vtoroj svoj suhoputnyj lager' i
stal kruzhit' po cirku gor vokrug Velikoj kotloviny;  sperva  -  na  zapad,
desyatki kilometrov projdya po lysym grebnyam gor;  no  burelom  na  nih  uzhe
lezhal vershinami na zapad. Ogromnym krugom oboshel vsyu kotlovinu ya gorami  k
yugu; i burelom, kak  zavorozhennyj,  vershinami  sklonilsya  tozhe  k  yugu.  YA
vozvratilsya v lager' i snova po pleshinam gor poshel k  vostoku,  i  burelom
vershiny vse svoi tuda zhe otklonil. YA sily vse napryag i vyshel snova k  yugu,
pochti chto k Hushmo; lezhashchaya shchetina bureloma vershiny zavernula tozhe k yugu...
Somnenij ne bylo: ya  centr  padeniya  oboshel  vokrug!  Strueyu  ognennoyu  iz
raskalennyh gazov i holodnyh tel meteorit udaril v kotlovinu s ee holmami,
tundroj i bolotom, i, kak struya vody, udarivshis'  o  ploskuyu  poverhnost',
razbryzgivaetsya v storony, tak tochno struya iz raskalennyh gazov s roem tel
vonzilas' v zemlyu i neposredstvennym dejstviem, a takzhe  vzryvnoj  otdachej
proizvela  vsyu  etu  moshchnuyu  kartinu  razrusheniya.  I  po  zakonam   fiziki
(interferenciya voln) dolzhno bylo byt' tozhe i  takoe  mesto,  gde  les  mog
ostavat'sya na kornyu, lish' poteryav ot zhara koru, listvu i vetvi".
   V etot den' uchastniki ekspedicii byli ubezhdeny, chto  glavnye  trudnosti
uzhe pozadi i teper' uzhe skoro oni uvidyat to mesto,  gde  gigantskaya  massa
udarilas'  v  zemnuyu  koru.  Na  sleduyushchij  den'  oni  otpravilis'  vglub'
kotloviny. Idti cherez  les,  povalennyj  tol'ko  mestami,  bylo  trudno  i
opasno, osobenno v pervoj, kak pravilo, vetrenoj  polovine  dnya.  Mertvye,
obnazhennye derev'ya neozhidanno so strashnym grohotom  padali  to  zdes',  to
tam, inogda sovsem ryadom s idushchimi i legko mogli pridavit' ih.  Nado  bylo
ne spuskat' glaz s vershin, chtoby vo-vremya  otskochit',  i  v  to  zhe  vremya
neotryvno smotret' na zemlyu, tak kak mestnost' kishela zmeyami.
   V kotlovine,  okruzhennoj  amfiteatrom  golyh  holmov,  otkrylis'  novye
holmy, ravninnye uchastki, bolota,  ushchel'ya  i  ozera.  Tajga  zdes'  lezhala
parallel'nymi  ryadami  golyh  stvolov,  obrashchennyh  verhushkami  v   raznye
storony, a komlyami k centru kotloviny. Na povalennyh  derev'yah  byli  yasno
vidny sledy ognya, kotoryj obuglil melkie  vetki,  obzheg  krupnye  such'ya  i
koru. Bliz centra kotloviny, sredi razdroblennyh derev'ev, bylo obnaruzheno
mnozhestvo voronok diametrom ot neskol'kih metrov i do neskol'kih  desyatkov
metrov. No tut pervaya ekspediciya vynuzhdena byla svoyu rabotu  priostanovit'
i nemedlenno vozvrashchat'sya iz-za nedostatka provizii i polnogo  iznemozheniya
uchastnikov.  Kulik  i  ego  tovarishchi  byli  uvereny,  chto  obnaruzhennye  v
kotlovine voronki s ilistym dnom, zalitye koe-gde  mutnoj  vodoj,  i  est'
kratery, v glubine kotoryh lezhat oblomki meteorita.
   Vtoraya ekspediciya s velichajshimi usiliyami dostavila vglub' tajgi mashiny,
kotorye dali vozmozhnost' sdelat' pervye probnye bureniya  posle  togo,  kak
byli raskopany i osusheny voronki. Raboty velis' vo vremya korotkogo zharkogo
leta, v duhote, kishashchej komarami, celymi tuchami podnimavshimisya  iz  bolot.
Burenie  skvazhin  nichego  ne  dalo.  Ne  udalos'  najti  ne  tol'ko  kuski
meteorita, no ne byli obnaruzheny dazhe sledy  ego  udara  o  zemlyu,  -  tak
nazyvaemaya kamennaya muka, kotoraya dolzhna poluchit'sya v  takih  sluchayah,  to
est' melkie  oblomki  i  pesok,  oplavlennye  vysokoj  temperaturoj.  Zato
vstretilis' gruntovye vody, grozivshie zatopit' mashiny. Kogda  zhe  skvazhiny
obshili i otkachali, chto potrebovalo nemalogo truda, to bury  natknulis'  na
skovannyj vechnoj merzlotoj grunt. Bol'she togo: priehavshie syuda specialisty
po dobyche torfa - pochvovedy i  geologi  -  edinoglasno  zayavili,  chto  eti
kratery ne imeyut nichego obshchego s meteoritom i  chto  podobnye  obrazovaniya,
vyzyvaemye normal'nym processom otlozheniya torfa,  vstrechayutsya  na  Krajnem
Severe povsyudu.
   Togda byli nachaty sistematicheskie poiski meteorita s pomoshch'yu  magnitnyh
deflektometrov. Kazalos' nesomnennym,  chto  takaya  ogromnaya  massa  zheleza
dolzhna sozdavat' magnitnuyu anomaliyu, prityagivaya k sebe  strelki  kompasov.
No apparaty ne pokazali nichego.
   S yuga vdol' rek i ruch'ev k kotlovine  vela  shirokaya,  rastyanuvshayasya  na
mnogo kilometrov polosa bureloma; samuyu kotlovinu okruzhali lezhavshie veerom
stvoly; po raschetam,  dlya  etih  razrushenij  trebovalas'  energiya  poryadka
tysyachi trillionov ergov. Vse govorilo o  tom,  chto  massa  meteorita  byla
ogromnoj, odnako ne nashlos' ni  odnogo  oblomka,  ni  odnogo  oskolka,  ni
odnogo kratera - nikakih sledov neobyknovennogo proisshestviya.
   Odna  za   drugoj   shli   v   tajgu   ekspedicii,   snabzhennye   samymi
chuvstvitel'nymi apparatami. Sozdana byla  set'  triangulyacionnyh  punktov,
issledovany  sklony  holmov,  dno  ozer  i   ruch'ev,   dazhe   na   bolotah
proburivalis' skvazhiny, - vse  naprasno!  Razdavalis'  golosa,  chto,  byt'
mozhet, meteorit otnosilsya k kamennym, -  dopushchenie  nepravdopodobnoe,  tak
kak meteoritika ne znaet krupnyh kamennyh meteoritov, - odnako  i  v  etom
sluchae mestnost' byla by useyana  oskolkami.  Kogda  zhe  byli  opublikovany
rezul'taty issledovanij povalennogo lesa, voznikla novaya zagadka.
   Eshche ranee bylo zamecheno, chto tajga povalena neravnomerno i chto  lezhashchie
stvoly ne vsegda obrashcheny k centru  kotloviny.  Bolee  togo,  v  nekotoryh
mestah, na rasstoyanii vsego neskol'kih kilometrov ot kotloviny, les  stoyal
netronutyj,  neobgorelyj,  a  eshche  neskol'kimi  kilometrami  dal'she  snova
vstrechalis' tysyachi povalennyh elej i sosen. |to  probovali  ob®yasnit'  tak
nazyvaemym "vliyaniem zateneniya":  otdel'nye  chasti  tajgi  mogli  ucelet',
zashchishchennye ot vozdushnoj volny hrebtami  holmov;  a  na  vopros,  pochemu  v
nekotoryh mestah derev'ya povaleny v  druguyu  storonu,  govorili,  chto  eto
yavlenie vyzvano obychnoj burej i ne imeet nichego obshchego s meteoritom.
   Fotografirovanie s vozduha razrushilo eti gipotezy. Na stereoskopicheskih
snimkah  bylo  yasno  vidno,  chto  odni  polosy  lesa  dejstvitel'no  lezhat
koncentricheski  vokrug   kotloviny,   a   drugie   ostalis'   netronutymi.
Sozdavalos'  vpechatlenie,  chto  vzryv  udaril  po  vsem   napravleniyam   s
neodinakovoj siloj, budto iz centra kotloviny vyryvalis'  to  shirokie,  to
uzkie "strui", kotorye valili derev'ya dlinnymi polosami.
   V techenie mnogih let delo eto ostavalos' nevyyasnennym. Vremya ot vremeni
v  nauchnoj  presse  zavyazyvalis'   diskussii   o   Tungusskom   meteorite.
Vydvigalis' samye razlichnye predpolozheniya, dokazyvali, chto eto byla golova
nebol'shoj komety ili oblako sgustivshejsya kosmicheskoj pyli, no ni  odna  iz
gipotez ne mogla ob®yasnit' vsej summy faktov. V 1950 godu, kogda istoriya s
meteoritom nachala zatihat', odin molodoj sovetskij uchenyj  vydvinul  novuyu
gipotezu, ob®yasnyavshuyu vse udivitel'no smelymi predpolozheniyami.
   Za dvoe sutok do poyavleniya Tungusskogo  meteorita  nad  Sibir'yu,  pisal
molodoj uchenyj, odin iz francuzskih astronomov zametil malen'koe  nebesnoe
telo, dvigavsheesya v pole zreniya teleskopa s  bol'shoj  skorost'yu.  Astronom
vskore opublikoval svoe nablyudenie. Nikto ne  svyazal  etogo  nablyudeniya  s
sibirskim proisshestviem, tak kak esli by eto  telo  bylo  meteoritom,  ono
dolzhno bylo by upast' v sovershenno drugoj mestnosti.  Otozhdestvit'  ego  s
Tungusskim bolidom mozhno bylo by tol'ko v odnom sluchae: esli  by  meteorit
mog  proizvol'no  izmenyat'  napravlenie  i  skorost'  svoego  poleta,  kak
upravlyaemyj   korabl';   no   eto   predpolozhenie    kazalos'    nastol'ko
nepravdopodobnym, chto nikto o nem i ne podumal.
   Odnako imenno eto utverzhdal molodoj uchenyj. Padayushchaya zvezda, izvestnaya,
kak Tungusskij meteorit,  byla,  po  ego  mneniyu,  mezhplanetnym  korablem,
kotoryj priblizhalsya k  Zemle  po  giperbolicheskoj  traektorii  iz  oblasti
sozvezdiya Kita. Sobirayas' prizemlit'sya, on nachal  opisyvat'  vokrug  nashej
planety suzhivayushchiesya ellipsy. Imenno  v  eto  vremya  ego  zametil  v  svoj
teleskop francuzskij astronom.
   Korabl' byl, po zemnym ponyatiyam, ochen' bol'shoj:  ego  massa  dostigala,
kak mozhno predpolagat', neskol'kih tysyach tonn. Letevshee  v  nem  sushchestva,
nablyudaya poverhnost' Zemli s bol'shoj vysoty, vybrali dlya posadki obshirnye,
horosho vidimye izdali prostranstva  Mongolii,  rovnye,  bezlesnye,  slovno
sozdannye dlya togo, chtoby prinimat' na svoi peski kosmicheskie korabli.
   Korabl' dostig Zemli posle dolgogo poleta,  vo  vremya  kotorogo  nabral
skorost' v neskol'ko desyatkov kilometrov v sekundu.  Neizvestno,  byli  li
isporcheny v moment priblizheniya tormozyashchie dvigateli,  ili  putniki  prosto
nedoocenili protyazhennosti i plotnosti nashej  atmosfery,  -  no  tol'ko  ih
korabl'  bystro  raskalilsya  dobela  ot  strashnogo  treniya,   sozdavaemogo
soprotivleniem vozduha.
   Iz-za togo, chto skorost' byla slishkom velika, on  i  ne  prizemlilsya  v
Mongolii, a promchalsya nad neyu na vysote  neskol'kih  desyatkov  kilometrov.
Veroyatno, putnikam nado bylo pered prizemleniem eshche neskol'ko raz obletet'
vokrug planety, no oni vynuzhdeny byli speshit', - vsledstvie li avarii, ili
po kakoj-libo drugoj prichine. Pytayas' umen'shit' skorost',  oni  pustili  v
hod tormozyashchie dvigateli, rabotavshie nerovno, s pereboyami. Gul  dvigatelej
kazalsya zhitelyam Sibiri gromovymi raskatami.  Kogda  korabl'  ochutilsya  nad
tajgoj, strui raskalennyh gazov, vyryvavshiesya  iz  tormozyashchih  dvigatelej,
valili derev'ya vo vse storony.  Tak  obrazovalas'  stokilometrovaya  polosa
bureloma, skvoz' kotoruyu pozzhe probiralis' sibirskie ekspedicii.
   Nad  rajonom  Podkamennoj  Tunguski  korabl'  nachal  teryat'   skorost'.
Goristaya,  pokrytaya  lesami  i  bolotami   mestnost'   ne   godilas'   dlya
prizemleniya. Pytayas' minovat' ee, putniki napravili nos korablya  kverhu  i
snova zapustili vedushchie dvigateli.  Odnako  bylo  uzhe  pozdno.  Korabl'  -
ogromnaya massa raskalennogo dobela  metalla  -  teryal  upravlenie,  padal,
dvigateli rabotali neravnomerno, korabl' kachalsya i kruzhilsya.  Vyryvavshiesya
iz dvigatelej gazy lomali les to blizhnij, to dal'nij,  valili  ego  celymi
polosami, obzhigali krony i such'ya. V poslednij raz korabl' podnyalsya kverhu,
proletaya nad  naruzhnym  kol'com  holmov.  Zdes',  vysoko  nad  kotlovinoj,
proizoshla katastrofa. Veroyatno, vzorvalis' zapasy goryuchego.  V  sil'nejshem
vzryve metallicheskaya massa razletelas' na mel'chajshie chasticy.
   |ta gipoteza ob®yasnyala vse, chto ran'she  bylo  neponyatnym.  Stalo  yasno,
otchego v odnih mestah les  byl  unichtozhen,  v  drugih  tol'ko  povalen,  v
tret'ih obgorel, nakonec -  otchego  koe-gde  uceleli  ostrovki  netronutyh
derev'ev. No pochemu korabl' vzorvalsya tak, chto  ot  nego  ne  ostalos'  ni
malejshego oskolka? Kakoe goryuchee mozhet pri vzryve zasiyat'  yarche  solnca  i
obzhech' tajgu na protyazhenii desyatkov kilometrov? Uchenyj otvetil  i  na  eti
voprosy. Sushchestvuet, utverzhdal  on,  tol'ko  odin  sposob,  kotorym  mozhno
raspylit' ogromnyj metallicheskij zvezdolet nastol'ko,  chtoby  ot  nego  ne
ostalos' ni odnogo vidimogo prostym glazom oskolka,  i  sushchestvuet  tol'ko
odno goryuchee, pylayushchee s siloj Solnca.
   |tot sposob - rasshcheplenie atoma, a goryuchee - atomnoe yadro.
   Kogda  dvigateli  otkazalis'   rabotat',   zapasy   atomnogo   goryuchego
vzorvalis'. V dvadcatikilometrovom stolbe ognya ogromnyj korabl'  isparilsya
i ischez, kak kaplya vody, upavshaya na raskalennuyu plitu.
   Gipoteza molodogo uchenogo ne nashla takogo otklika,  kakogo  mozhno  bylo
ozhidat'. Ona byla chereschur smeloj. Odni uchenye schitali,  chto  faktov  etih
nedostatochno dlya ee obosnovaniya; drugie - chto vmesto voprosa  o  meteorite
ona vydvigaet vopros o mezhplanetnom korable; tret'i otneslis' k nej kak  k
fantazii, dostojnoj skoree pisatelya, chem trezvogo astronoma.
   Nesmotrya na to, chto skepticheskih golosov  bylo  mnogo,  molodoj  uchenyj
organizoval novuyu ekspediciyu vglub' tajgi dlya  issledovaniya  izluchenij  na
tom meste, gde proizoshla katastrofa. Nuzhno bylo, odnako, schitat'sya s  tem,
chto za eti  sorok  s  lishnim  let  nedolgovechnye  produkty  raspada  mogli
ischeznut'.  Poverhnostnye  gliny  i  mergeli  v  kotlovine  pokazali   pri
issledovanii lish' neznachitel'noe  soderzhanie  radioaktivnyh  elementov,  -
nastol'ko neznachitel'noe, chto nel'zya bylo sdelat' nikakih zaklyuchenij,  tak
kak nichtozhnye kolichestva radioaktivnyh veshchestv imeyutsya vo  vsyakom  grunte.
Raznicu mozhno ob®yasnit' tol'ko pogreshnost'yu izmereniya. Ih moglo  okazat'sya
bol'she ili men'she, v zavisimosti ot  lichnogo  mneniya  eksperimentatora.  O
rezul'tatah izmereniya vopros tak i ostalsya nereshennym.  Postepenno  utihli
poslednie otgoloski diskussii v  nauchnoj  pechati.  Ezhednevnaya  pressa  eshche
nekotoroe vremya interesovalas', otkuda mog pribyt' mezhplanetnyj korabl'  i
kakie sushchestva v nem leteli, no eti besplodnye rassuzhdeniya vskore ustupili
mesto izvestiyam o hode stroitel'stva ogromnyh elektrostancij  na  Volge  i
Donu, o tom, chto atomnoj energiej okonchatel'no probita Turgajskaya stena, o
povorote vod Obi i Eniseya v bassejn Kaspijskogo morya.  Na  dalekom  Severe
gustye massivy tajgi s kazhdym godom vyrastali  vse  vyshe  nad  povalennymi
stvolami, pogruzhavshimisya vse  glubzhe  v  topkuyu  pochvu.  Otlozheniya  torfa,
podmyv i namyv rechnyh beregov, nagromozhdenie l'dov, tayanie  snegov  -  vse
eti  processy  soedinilis',  chtoby  steret'  poslednie  sledy  katastrofy.
Kazalos', chto ee tajne  suzhdeno  naveki  utonut'  v  bezdne  chelovecheskogo
zabveniya.





   V 2003 godu byl  zakonchen  chastichnyj  otvod  Sredizemnogo  morya  vglub'
Sahary,  i  gibraltarskie  gidroelektrostancii  vpervye   dali   tok   dlya
severoafrikanskoj seti. Mnogo let  proshlo  uzhe  posle  padeniya  poslednego
kapitalisticheskogo gosudarstva. Okonchilas' tyazhelaya, napryazhennaya ya  velikaya
epoha spravedlivogo preobrazovaniya mira. Nuzhda, ekonomicheskij haos i vojny
ne ugrozhali bol'she velikim zamyslam obitatelej Zemli.
   Rosli ne stesnyaemye granicami kontinental'nye seti vysokogo napryazheniya,
sooruzhalis'   atomnye   elektrostancii,   bezlyudnye   zavody-avtomaty    i
fotohimicheskie  preobrazovateli,  v  kotoryh  energiya  Solnca   prevrashchala
uglekislotu i vodu v  sahar.  |tot  process,  v  techenie  millionov  vekov
sovershavshijsya v rasteniyah, teper' byl podvlasten cheloveku.
   Nauke uzhe ne nuzhno bylo zanimat'sya sozdaniem sredstv unichtozheniya. Sluzha
kommunizmu, ona sdelalas' moshchnym orudiem  preobrazovaniya  mira.  Kazalos',
obvodnenie Sahary i napravlenie  vod  Sredizemnogo  morya  v  elektricheskie
turbiny - eto podvigi, kotorye dolgoe vremya ostanutsya neprevzojdennymi; no
uzhe cherez god nachalas' rabota nad proektom stol' neslyhannoj smelosti, chto
pered    nim    otstupal    v    ten'    dazhe     Gibraltarsko-Afrikanskij
gidroenergeticheskij kompleks. Mezhdunarodnoe byuro regulirovaniya klimata  ot
skromnyh opytov po mestnomu  izmeneniyu  pogody,  ot  upravleniya  dozhdevymi
tuchami i peredvizhki vozdushnyh mass pereshlo k frontovoj atake  na  glavnogo
vraga chelovechestva. |tim vragom byl holod, sotni millionov let skovyvavshij
polyarnye oblasti planety.  Vechnye  l'dy,  pokryvavshie  Antarktiku,  shestuyu
chast'  sveta,  pancirem  v  neskol'ko  sot  metrov  tolshchinoj   skovyvavshie
Grenlandiyu i ostrova Ledovitogo okeana,  -  eti  l'dy,  istochnik  holodnyh
podvodnyh techenij, omyvayushchih severnye berega Azii i Ameriki, - dolzhny byli
ischeznut' navsegda. Dlya dostizheniya etoj celi nuzhno bylo obogret'  ogromnye
prostranstva okeana i sushi, rastopit' tysyachi kubicheskih  kilometrov  l'da.
Neobhodimaya dlya etogo kolichestva teplota izmeryalas'  trillionami  kalorij.
Takoj gigantskoj energii uran dat'  ne  mog.  Dlya  etogo  vse  ego  zapasy
okazalis' by slishkom nichtozhnymi. K schast'yu, odna iz naibolee,  kak  vsegda
schitalos', otorvannyh ot  zhizni  nauk  -  astronomiya  -  otkryla  istochnik
energii, podderzhivayushchej vechnyj ogon' zvezd, - eto prevrashchenie  vodoroda  v
gelij.  V  gornyh  porodah  i  v  atmosfere  Zemli   vodoroda   malo,   no
neischerpaemym hranilishchem ego yavlyayutsya vody okeanov.
   Mysl' uchenyh byla prostoj: sozdat' bliz  polyusov  ogromnye  "kostry"  s
temperaturoj Solnca, chtoby osvetit' i obogret' ledyanye pustyni. Odnako  na
puti  k  osushchestvleniyu  etogo   proekta   vstali   trudnosti,   kazavshiesya
nepreodolimymi.
   Kogda lyudi nauchilis' prevrashchat' vodorod  v  gelij,  to  okazalos',  chto
nikakoj iz izvestnyh na Zemle materialov ne v silah vyderzhat'  temperaturu
v milliony gradusov, poluchayushchuyusya pri etoj reakcii. Samaya prochnaya shamotnaya
plitka, pressovannyj asbest,  kvarc,  slyuda,  blagorodnejshaya  vol'framovaya
stal' - vse prevrashchalos'  v  par,  soprikasayas'  s  oslepitel'nym  atomnym
ognem.  U  chelovechestva  bylo  toplivo,  s  pomoshch'yu  kotorogo  mozhno  bylo
rastaplivat' l'dy i osushat' morya,  izmenyat'  klimat,  sogrevat'  okeany  i
sozdavat' vokrug polyusov tropicheskie dzhungli, no  ne  bylo  materiala,  iz
kotorogo mozhno bylo by postroit' dlya nego pech'.
   No tak kak nichto ne mozhet ostanovit' lyudej,  stremyashchihsya  k  dostizheniyu
postavlennoj celi, to i eta trudnost' byla pobezhdena.
   Esli,  rassudili  uchenye,  net  materiala,  chtoby  postroit'  pech'  dlya
prevrashcheniya vodoroda v gelij, to etoj pechi stroit' ne nado.  Nel'zya  takzhe
razzhech' atomnyj "koster" na poverhnosti Zemli, tak kak on rastopil by ee i
pogruzilsya v grunt, vyzvav katastrofu. A nuzhno poprostu  podvesit'  ego  v
atmosfere, kak oblako, no oblako, kotorym mozhno upravlyat'.
   Uchenye reshili sdelat' iskusstvennye polyarnye solnca v vide  raskalennyh
gazovyh sharov po  neskol'ku  sot  metrov  v  diametre;  razmeshchennye  vdali
ventilyatory budut snabzhat' ih vodorodom, a sooruzhennye, tozhe na bezopasnom
rasstoyanii, upravlyayushchie ustanovki sozdadut moshchnye  elektromagnitnye  polya,
chtoby uderzhivat' eti solnca na nuzhnoj vysote.
   V  pervoj  faze  rabot,  rasschitannyh  na  dvadcat'  let,  bylo  nachato
stroitel'stvo elektrostancij, kotorye dolzhny  davat'  energiyu  upravlyayushchim
ustanovkam. |ti stancii, raspolozhennye v severnoj Grenlandii, na  ostrovah
Granta, v arhipelage Franca Iosifa i v Sibiri, dolzhny byli  sostavit'  tak
nazyvaemoe Atomnoe kol'co upravleniya. V pokrytoj l'dom, bezlyudnoj goristoj
mestnosti poyavilis' zavody na kolesah i gusenicah. Mashiny korchevali  tajgu
i nivelirovali pochvu, mashiny zhe proizvodili teplotu dlya ottaivaniya grunta,
lezhavshego mnogo millionov let merzlym, mashiny ukladyvali gotovye  betonnye
bloki,  iz  kotoryh  poluchalis'  avtostrady,  fundamenty  domov,  damby  i
zashchitnye peremychki v lednikovyh dolinah. Mashiny, dvigavshiesya  na  stal'nyh
nogah, - zemlecherpalki, grejdery, buril'nye vyshki, ekskavatory, pogruzchiki
- rabotali dnem i noch'yu, a vsled za nimi  dvigalis'  drugie,  ustanavlivaya
machty vysokogo napryazheniya, transformatornye stancii, zhilye doma,  sooruzhaya
celye goroda i aerodromy, na kotoryh srazu zhe stali  prizemlyat'sya  bol'shie
transportnye samolety.
   Raboty eti vyzvali shirokij otklik. Vnimanie vsego mira bylo  ustremleno
na dalekij Sever, gde sredi morozov i v'yug, v temperature, padayushchej  zimoj
do shestidesyati gradusov nizhe nulya, odna za drugoj vstavali betonnye  bashni
i stal'nye linzy Atomnogo kol'ca, kotoroe dolzhno vlastvovat' nad pylayushchimi
platinovym bleskom vodorodnymi sharami.
   Odnoj iz takih stroitel'nyh ploshchadok byl  rajon  Podkamennoj  Tunguski.
Sredi glinistyh i  mergel'nyh  ovragov,  v  glubokih  shurfah,  probityh  v
tverdoj,  kak  skala,  vechnoj   merzlote,   na   moshchnyh   betonnyh   svayah
montirovalis'  puskovye  stancii  dlya  raket,  zamenyayushchih  zheleznodorozhnoe
soobshchenie. Odnazhdy vo vremya raboty odin  iz  ekskavatorov  izvlek  so  dna
semimetrovogo kotlovana kusok grunta, kotoryj, upav na transporter, dostig
kamnedrobilki, drobyashchej kamni v melkij shcheben'.  Tam  etot  kusok  zastryal.
Moshchnaya mashina srazu zhe ostanovilas'. A kogda  mashinist  pribavil  tok,  to
zubcy, sdelannye iz  ochen'  krepkoj  cementirovannoj  stali,  hrustnuli  i
slomalis'. Mashinu razobrali i mezhdu ee valami nashli  vklinivshijsya  kamen',
takoj tverdyj, chto po nemu  trudno  bylo  projtis'  napil'nikom.  Ob  etoj
nahodke sluchajno uznali uchenye, ozhidavshie v Podkamennoj Tunguske  samoleta
v Leningrad. Rassmotrev zagadochnyj kamen',  oni  vzyali  ego  s  soboyu.  Na
sleduyushchij  den'  on  uzhe  lezhal  v  laboratorii  Leningradskogo  instituta
meteoritiki.
   Snachala reshili, chto eto  meteorit;  odnako  eto  byl  oblomok  bazal'ta
zemnogo proishozhdeniya, v kotoryj  vplavilsya  zaostrennyj  s  oboih  koncov
cilindr, formoj i razmerom pohozhij na ruchnuyu granatu. |tot cilindr sostoyal
iz dvuh chastej, svinchennyh ochen' prochno; i tol'ko raspiliv  stenki,  mozhno
bylo uznat' o tom, chto vnutri nego. Posle dolgih usilij, prizvav na pomoshch'
tehnologov iz Instituta prikladnoj fiziki, uchenym vse zhe  udalos'  vskryt'
tainstvennuyu obolochku. Vnutri okazalas' katushka  iz  splava,  pohozhego  na
farfor, s  navitoj  na  nego  stal'noj  provolokoj  dlinoj  pochti  v  pyat'
kilometrov. Vot i vse.
   CHerez  chetyre  dnya  byla  sozdana  mezhdunarodnaya  komissiya,  zanyavshayasya
issledovaniem katushki. Vskore ustanovili, chto  navitaya  na  nee  provoloka
byla kogda-to namagnichena. Naruzhnye vitki, podvergshiesya  nekogda  sil'nomu
nagrevu, utratili magnitnye  svojstva,  no  v  bolee  glubokih  sloyah  oni
sohranilis' horosho.
   Uchenye  teryalis'   v   dogadkah,   starayas'   ob®yasnit'   proishozhdenie
tainstvennoj katushki. Nikto ne  reshalsya  pervym  vyskazat'  predpolozhenie,
kotoroe bylo u  vseh  na  ustah.  No  vse  raz®yasnilos',  kogda  tehnologi
proizveli analiz splava, iz kotorogo byla sdelana provoloka. Takogo splava
na Zemle nikogda ne bylo. Nahodka byla yavno ne  zemnogo  proishozhdeniya  i,
ochevidno, dolzhna byla nahodit'sya v kakoj-to  svyazi  s  nashumevshim  nekogda
Tungusskim meteoritom.  Neizvestno,  kem  pervym  bylo  proizneseno  slovo
"otchet". Dejstvitel'no, provoloka byla namagnichena tak, slovno po vsej  ee
dline  bylo   chto-to   "napisano"   elektromagnitnym   sposobom,   yavlyayas'
edinstvennym v svoem rode "mezhplanetnym poslaniem". |to pohodilo na sposob
zapisi zvukov na  stal'noj  lente,  davno  uzhe  primenyavshijsya  v  radio  i
telefonii. Totchas zhe vozniklo predpolozhenie: v kriticheskij  moment,  kogda
stalo  yasno,  chto  dvigateli  vyhodyat  iz  stroya,  passazhiry  neizvestnogo
kosmicheskogo korablya pytalis' spasti  to,  chto  schitali  samym  cennym,  a
imenno: dokument, "zapisannyj"  magnitnymi  kolebaniyami  na  provoloke,  i
vybrosili ego iz korablya pered katastrofoj. Odnako byli i  takie,  kotorye
utverzhdali, chto katushku  vybrosilo  iz  korablya  vzryvnoj  volnoj,  o  chem
svidetel'stvuyut termicheskie izmeneniya ee poverhnosti.
   V nauchnoj i ezhednevnoj pechati velis' dolgie diskussii  o  proishozhdenii
mezhplanetnogo korablya. V solnechnoj sisteme ne  bylo,  veroyatno,  ni  odnoj
planety, kotoruyu ne podozrevali by, chto imenno s etoj planety  byl  poslan
korabl'.  Dazhe  u  dalekogo  Urana  i  u  gigantskogo  YUpitera  byli  svoi
storonniki,  no  v  osnovnom   obshchestvennoe   mnenie   razdelilos'   mezhdu
priverzhencami Venery i Marsa. U poslednego ih bylo pochti vdvoe bol'she, chem
u  prochih.  Nebyvalo  vozros  interes  k  astronomii.  Populyarnye  i  dazhe
special'nye  knigi  rashodilis'  neveroyatnymi   tirazhami,   a   spros   na
lyubitel'skie astronomicheskie pribory, osobenno na  podzornye  trubki,  byl
takim,  chto  samye  bol'shie  sklady   neredko   ziyali   pustymi   polkami.
Astronomicheskaya tematika vse bol'she vtorgalas' i  v  iskusstvo:  poyavilis'
fantasticheskie povesti o zagadochnyh sushchestvah  na  Marse,  kotorym  avtory
pripisyvali samye neveroyatnye svojstva.  Nekotorye  televizionnye  stancii
peredavali v svoih ezhenedel'nyh  nauchnyh  programmah  special'nye  lekcii,
posvyashchennye  astronomicheskim  voprosam.   Ogromnym   uspehom   pol'zovalsya
peredavaemyj iz Berlina, a ottuda po  vsemu  severnomu  polushariyu  vidovoj
televizionnyj  fil'm  "Polet  na  Lunu".  Zriteli,   sidya   doma,   videli
poverhnost' Luny, priblizivshuyusya v tri  tysyachi  raz  blagodarya  tomu,  chto
teleperedatchiki byli ustanovleny u bol'shogo  teleskopa  v  Gejdel'bergskoj
observatorii.
   Sozdannyj  tem  vremenem  Mezhdunarodnyj  komitet   perevodchikov   nachal
preslovutuyu "bor'bu za  provoloku",  kak  nazval  ee  special'nyj  nauchnyj
korrespondent "YUmanite". Trudnejshie problemy egiptologov i sanskritologov,
specialistov  po  mertvym  i  ischeznuvshim  yazykam,  kazalis'  igrushkoj   v
sravnenii s zadachej, predstavshej pered uchenymi. "Otchet" sostoyal bolee  chem
iz  vos'midesyati   milliardov   magnitnyh   kolebanij,   uvekovechennyh   v
kristallicheskoj  strukture  metallicheskoj  provoloki.   Otdel'nye   gruppy
kolebanij razdelyalis' nebol'shimi nenamagnichennymi promezhutkami.  Voznikala
mysl', chto kazhdyj namagnichennyj uchastok predstavlyaet soboyu slovo,  no  eto
predpolozhenie moglo  byt'  i  oshibochnym.  Tak  nazyvaemyj  "otchet"  mog  v
dejstvitel'nosti byt' poprostu zapis'yu razlichnyh  izmeritel'nyh  priborov.
Mnogie uchenye schitali, chto esli dazhe "otchet" zapisan slovami, to struktura
etogo yazyka mozhet byt' sovershenno otlichnoj ot struktury vseh izvestnyh  na
Zemle yazykov. No dazhe i eti uchenye soglashalis' s tem, chto nel'zya  upuskat'
sluchaya, kotoryj predstavilsya nauke vpervye v ee istorii.  V  rukah  uchenyh
okazalsya otrezok namagnichennoj provoloki i bol'she nichego, i oni  prinyalis'
za delo.
   Trudnee vsego bylo vnachale. Vsyu provoloku propustili  skvoz'  apparaty,
kotorye zapisali magnitnye kolebaniya na  kinolentu.  Dragocennyj  original
byl otpravlen v podzemnoe hranilishche. Otnyne i do konca rabot uchenye  imeli
delo tol'ko s ego kopiyami.
   Na predvaritel'nyh soveshchaniyah bylo resheno pojti po edinstvennomu  puti,
obeshchavshemu  uspeh.  Slova  kazhdogo  yazyka  -   eto   simvoly,   oznachayushchie
opredelennye predmety ili ponyatiya;  poetomu  rasshifrovka  yazykov  vymershih
narodov, shifrov i drugih kriptogramm togo zhe roda  opiraetsya  na  pravila,
obshchie dlya vseh yazykov. Otyskivayut simvoly, povtoryayushchiesya  naibolee  chasto,
issleduyut, kakoj harakter imeet dannyj yazyk  -  kartinnyj,  bukvennyj  ili
slogovoj - i, chto vsego vazhnee, podyskivayut sposob,  kotoryj  pozvolil  by
ponyat' znachenie hotya by odnogo vyrazheniya.
   Tut na pomoshch' uchenym poroj  prihodit  schastlivyj  sluchaj:  tak  bylo  s
egipetskimi ieroglifami, kogda nashli nadgrobie, na kotorom odna  i  ta  zhe
nadpis'  byla  vyrezana  i  ieroglifami  i  po-grecheski,  tak  bylo  i   s
vavilonskoj klinopis'yu.
   Odnako pri issledovanii neizvestnyh zemnyh yazykov samym vazhnym bylo to,
chto tvorcy kazhdogo iz nih byli takimi zhe sushchestvami, kak i  issledovateli,
zhili nekogda na toj zhe planete, ih obogrevalo to zhe solnce, oni videli  te
zhe zvezdy, rasteniya i morya, a  eto,  bezuslovno,  sposobstvovalo  sozdaniyu
obshchih simvolov. No sejchas vse bylo inache. Kakie ponyatiya mozhno bylo schitat'
obshchimi  dlya  neizvestnyh  puteshestvennikov  i  dlya  lyudej?  Gde  nadlezhalo
perekinut' most cherez bezdnu, razdelyavshuyu sushchestva s razlichnyh planet?
   |tim soedinyayushchim zvenom moglo byt' tol'ko odno: materiya.
   Vsya Vselennaya, ot mel'chajshih peschinok u  nas  pod  nogami  i  do  samyh
otdalennyh zvezd, sostoit iz odnih  i  teh  zhe  atomov.  Vo  vseh  ugolkah
prostranstva materiej upravlyayut odni i te zhe zakony, i vse oni mogut  byt'
vyrazheny matematicheski. "Esli neizvestnye sushchestva pol'zovalis'  etim  pri
zapisi "otcheta", - skazali sebe uchenye, - to my mozhem dobit'sya  uspeha.  V
protivnom sluchae "otchet" ostanetsya neprochitannym navsegda".
   Odnako  prinyatie  etogo  polozheniya  bylo   tol'ko   pervym   shagom   na
isklyuchitel'no trudnom i dolgom puti. Kazalos'  by,  sejchas  nado  poprostu
prosmotret' "otchet" i otyskat' v nem obshchie fizicheskie zakony; no na dannom
etape eto bylo nevozmozhno. Prezhde vsego, takih zakonov ochen'  mnogo,  i  k
tomu zhe neizvestno bylo, kakoj  sistemoj  ischisleniya  pol'zovalis'  avtory
"otcheta". Desyatichnaya sistema, sostoyashchaya iz devyati cifr i nulya, kazhetsya nam
samoj ponyatnoj i edinstvennoj, no dlya matematikov eto ne tak. Ona  prinyata
nami potomu, chto na rukah u nas desyat' pal'cev, a  ruki  v  doistoricheskie
vremena sluzhili dlya nashih predkov  schetami.  Teoreticheski,  odnako,  mozhno
predstavit' sebe mnozhestvo takih sistem, nachinaya  s  dvoichnoj,  v  kotoroj
est' tol'ko dve cifry - 1 i 0, cherez troichnuyu, chetverichnuyu, pyaterichnuyu,  i
tak do beskonechnosti. V svoih rabotah Komitet perevodchikov ogranichilsya, iz
prakticheskih  soobrazhenij,  tol'ko  sem'yudesyat'yu  devyat'yu  sistemami:   ot
dvoichnoj do vos'midesyaterichnoj. Zadacha byla takova:  prosmotret'  milliony
magnitnyh kolebanij i dlya kazhdogo  kolebaniya  rasschitat'  ego  velichinu  v
semidesyati devyati razlichnyh sistemah schisleniya;  uzhe  odno  eto  trebovalo
svyshe billiona raschetov, no eto bylo tol'ko nachalom,  tak  kak  poluchennye
rezul'taty  nuzhno  bylo  snova  peresmotret'  v  poiskah  takih,   kotorye
sootvetstvovali by fizicheskim postoyannym. A takih postoyannyh, kak  atomnye
vesa ili zaryady, est' neskol'ko sot. No i eto eshche bylo ne vse, ibo v  etom
more  chisel  rezul'taty,  sootvetstvuyushchie  odnoj  iz   postoyannyh,   mogli
vstretit'sya  sluchajno.   Potrebovalos'   by   eshche   primenit'   poverochnye
vychisleniya. Dlya vsej  etoj  raboty,  kotoraya  byla  tol'ko  vstupleniem  k
perevodu, ponadobilis' by, po podschetam, tysyachi samyh luchshih vychislitelej,
prichem im prishlos' by trudit'sya nad etim vsyu zhizn'. Odnako vse  vychisleniya
byli vypolneny vsego lish' za dvadcat' sem' dnej.
   V rasporyazhenie Komiteta perevodchikov byl predostavlen krupnejshij v mire
"|lektronnyj  mozg",   moguchaya   mashina,   zanimavshaya   chetyre   etazha   v
Leningradskom matematicheskom institute.
   Rabotoj etogo giganta upravlyal shtab specialistov  Centrali  upravleniya,
pomeshchavshejsya na samom verhnem etazhe instituta. "Mozgu" bylo dano  zadanie:
prosmotret' vse znaki  "otcheta",  otyskivaya  v  nih  chto-libo  pohozhee  na
fizicheskie konstanty, sdelat' eto vo vseh sistemah schisleniya, ot  dvoichnoj
do vos'midesyaterichnoj,  najdennye  takim  sposobom  rezul'taty  proverit',
kazhdyj etap svoej raboty zapisyvat' i totchas zhe predstavlyat' dlya svedeniya.
   Central'yu upravleniya byl kruglyj zal iz belogo mramora. V nem svetilis'
zelenovatye ekrany, na  kotoryh  posledovatel'no  pokazyvalis'  rezul'taty
operacii. S togo mgnoveniya, kak pervye perforirovannye lenty  s  prikazami
ischezli v glubine mehanizma i zazhglis' signal'nye lampy, i  do  togo,  kak
kontrol'nye krasnye lampochki  pogasli,  proshel  shest'sot  sorok  odin  chas
nepreryvnoj raboty. V to vremya kak dezhurnye uchenye smenyalis' po shesti  raz
v sutki, "Mozg" vypolnyal do pyati millionov raschetov v sekundu, ne preryvaya
raboty ni dnem ni noch'yu. Nevozmozhno  vyrazit'  slovami,  chto  predstavlyaet
soboj prodelannaya rabota. Dostatochno skazat', chto yazyk  "otcheta"  okazalsya
pohozhim ne stol'ko na kakuyu-nibud' rech', skol'ko na neobychnuyu muzyku:  to,
chto  sootvetstvuet  zemnym  slovam,   poyavlyalos'   v   nem   v   razlichnyh
"tonal'nostyah".
   Inogda dlya vseh neobhodimyh raschetov  okazyvalis'  nedostatochnymi  dazhe
sposobnosti "Mozga". V takih sluchayah  avtomaticheski  vklyuchalis'  podzemnye
kabeli,  soedinyavshie  "Glavnyj  mozg"  s  drugimi,  tozhe  nahodivshimisya  v
predelah Leningrada. CHashche vsego  na  pomoshch'  prihodil  "|lektronnyj  mozg"
Instituta teoreticheskoj aerodinamiki.
   Nakonec nastupila minuta, kogda  na  ekranah  poyavilis'  rezul'taty.  V
Centrali pronzitel'no zazveneli zvonki, no i bez ih  vyzova  vse  dezhurnye
otorvalis' ot  pul'tov,  vsmatrivayas'  v  pervye  dostupnye  chelovecheskomu
ponimaniyu vyrazheniya "otcheta".
   Pervaya prochitannaya fraza zvuchala tak:
   "Kremnij kislorod alyuminij kislorod azot kislorod vodorod kislorod".
   |to oznachalo Zemlyu.
   CHetyrezhdy povtorennoe slovo "kislorod" bylo zapisano razlichnoj chastotoj
kolebaniya.  Vpolne  ponyatno,  chto  "otchet"  govoril  zdes'  o   fizicheskih
svojstvah Zemli. Okisly kremniya i alyuminiya - eto glavnye  sostavnye  chasti
zemnoj kory, okruzhennoj azotom i  kislorodom  vozduha  i  pokrytoj  okis'yu
vodoroda: vodoj morej i okeanov. No v etoj prostoj s  vidu  fraze  krylos'
gorazdo bol'shee. Prezhde vsego v takih vyrazheniyah  "otcheta",  kak  kremnij,
alyuminij, kislorod, byli  nekotorye  osobennosti,  kotorye,  vstrechayas'  v
drugih mestah v chistom vide, oznachali materiyu voobshche. Dalee, vsya eta fraza
iz vos'mi slov podchinyalas' opredelennoj funkcii vysshego  poryadka,  kotoraya
sootvetstvovala krivolinejnoj poverhnosti. Rech' shla o poverhnosti shara, to
est' imenno o zemnoj kore.
   S etogo momenta rasshifrovka "otcheta" poshla uzhe bystree, hotya nemalo eshche
vstrechalos' neyasnyh, vyzyvavshih goryachie  spory  mest.  Po  mere  togo  kak
podvigalas' rabota, vpervye v istorii vyyavlyalas'  obshchaya  kartina  Zemli  i
mira v vospriyatii sushchestv, kotorye ne byli lyud'mi. "Otchet"  raspadalsya  na
neskol'ko chastej. Vo vstupitel'noj bylo fizicheskoe opisanie nashej planety,
rel'efa ee poverhnosti, formy materikov, morej i ih  himicheskogo  sostava.
No  ne  zdes'  krylis'  glavnye  trudnosti.   Pervoe   raznoglasie   sredi
perevodchikov vozniklo pri chtenii mesta, gde "otchet" govoril o chelovecheskih
gorodah. Nesmotrya na bol'shuyu skorost' i vysotu poleta korablya, neizvestnym
sushchestvam udalos' zametit' zavody, doma, dorogi i dazhe  rassmotret'  lyudej
na polyah i na ulicah. Neponyatnym, odnako, bylo to, chto  v  obshchem  opisanii
zamechennyh yavlenij oni  govorili  o  lyudyah  kak  o  chem-to  malovazhnom  i,
kazalos', ne schitali ih ni stroitelyami, ni  tvorcami  zemnoj  civilizacii.
"Otchet" nazyval lyudej "prodolgovatymi kaplyami" (kak mozhno bylo  ponyat'  iz
ob®yasnenij, rech' shla o kakom-to "tyaguchem, myagkom  veshchestve",  iz  kotorogo
sostoyat nashi tela) i schital ih  chasticami  bol'shoj  odnorodnoj  massy,  ot
kotoroj oni na kakoe-to vremya otdelilis' v vide etih "kapel'".  |ta  massa
dlya avtorov "otcheta" byla, kak vidno, chem-to horosho izvestnym, tak kak oni
vyskazyvali predpolozhenie,  chto  lyudi  sostoyat  iz  veshchestva  s  takim  zhe
sostavom,  kak  i...  (zdes'  sledovalo  neperevedennoe  slovo,  tak   kak
sootvetstvuyushchego emu ponyatiya ne nashlos' ni na odnom iz zemnyh  yazykov).  V
dal'nejshej chasti "otcheta" govorilos'  o  gorodah,  zhilyh  domah,  zheleznyh
dorogah, vokzalah, portah s takimi podrobnostyami,  chto  chitavshih  nevol'no
privodila v izumlenie tochnost' nablyudatel'nyh instrumentov, kakimi  dolzhny
byli pol'zovat'sya passazhiry mezhplanetnogo korablya. No  i  zdes'  v  osnove
opisaniya lezhalo to  zhe  sovershenno  neponyatnoe  smeshchenie  ponyatij:  avtory
"otcheta" usilenno razyskivali tvorcov zemnoj tehnicheskoj civilizacii, dazhe
ne predpolagaya, chto imi mogut byt' lyudi. To,  chto  oni  videli  lyudej,  ne
podlezhalo somneniyu, tak kak neskol'kimi frazami nizhe udalos' prochest':  "V
pole zreniya polzaet dovol'no mnogo prodolgovatyh kapel'".
   Tshchatel'no obsudiv etu chast' "otcheta", uchenye prishli k vyvodu,  chto  eto
smeshchenie  ponyatij,  eto  "nedoponimanie"  ni  v  koej  mere  ne   yavlyayutsya
sluchajnymi, chto imenno v etom kroetsya tajna neizvestnyh sushchestv. Na novyj,
hotya tozhe ne vpolne yasnyj, sled  navodilo  ih  odno  kratkoe  zayavlenie  v
dal'nejshej chasti "otcheta". Povtoryaya uzhe vyskazannoe  ranee  suzhdenie,  chto
tvorcov tehnicheskih ustrojstv oni nikak ne mogut uvidet', avtory  "otcheta"
dobavlyali:  "byt'  mozhet,  potomu,  chto   oni   (dalee   opyat'   sledovalo
neperevedennoe slovo) razmerov".
   Klyuch k tajne lezhal, po-vidimomu, v neponyatnom slove. Predpolozhenie, chto
eto bylo imya prilagatel'noe,  vrode  "malen'kij"  ili  "melkij",  prishlos'
srazu  otbrosit',  tak  kak  dlya  prilagatel'nyh  v  yazyke  "otcheta"  bylo
harakterno sovsem drugoe raspolozhenie magnitnyh kolebanij. A esli  by  eto
bylo  mestoimenie,  to  fraza  zvuchala  by  tol'ko  tak:  "chto  oni  nashih
razmerov".
   Issledovaniya  pokazali,   chto   samye   malen'kie   predmety,   kotorye
neizvestnym sushchestvam udavalos' zametit' s  vysoty  svoego  poleta,  imeli
razmer semi-vos'mi santimetrov. No esli eti sushchestva schitali, chto ne mogut
rassmotret'  "tvorcov  zemnoj  civilizacii"  lish'  potomu,  chto  oni   "ih
razmerov", to mozhno bylo dogadat'sya i o  sravnitel'no  nebol'shih  razmerah
etih  neizvestnyh  sushchestv  -  vo  vsyakom  sluchae,   ne   krupnee   vos'mi
santimetrov. |to  bylo  edinstvennoe  mesto  v  "otchete",  kotoroe  davalo
vozmozhnost' sudit' o razmerah tainstvennyh sushchestv. No i eta gipoteza byla
chrezvychajno shatkoj, tak kak v yazyke "otcheta" ne  bylo  najdeno  ni  odnogo
mestoimeniya vrode "my", "ya", "nashe" i tomu podobnogo.
   A dal'she v tekste "otcheta" vse chashche vstrechalis' "belye pyatna", to  est'
mesta,   kotorye   nel'zya   bylo   prochitat'   libo    iz-za    oslableniya
elektromagnitnyh kolebanij,  libo  potomu,  chto  tam  poyavlyalis'  ponyatiya,
kotorye nel'zya bylo rasshifrovat' ni  putem  analiza  kolebanij,  ni  putem
"dogadok", to est' podstanovki veroyatnyh terminov, hotya  smeshannaya  gruppa
matematikov   i   lingvistov   zanimalis'   etim,   mozhno   skazat',    so
sverhchelovecheskim uporstvom.
   Zaklyuchenie "otcheta" soderzhalo kratkoe, no chrezvychajno tolkovoe opisanie
tragedii, kotoroj zakonchilsya polet korablya. |to byli dannye  izmeritel'nyh
priborov,  ukazyvavshie  na  rezkij  rost  skorosti  atomnogo  raspada,  na
ogromnyj skachok temperatury i na prekrashchenie  raboty  vedushchih  dvigatelej.
Potom magnitnye znachki  okazalis'  stertymi.  Sledovala  nebol'shaya  chistaya
polosa i za nej dva otchetlivyh slova: "Predohraniteli peregoreli". Na etom
"otchet" obryvalsya.
   Kak uzhe bylo skazano, uchenye poznakomilis' s soderzhaniem otcheta v obshchih
chertah.  Rasshifrovka  neprochitannyh  mest  ne  mogla   uzhe   dat'   nichego
principial'no novogo, krome neznachitel'nyh podrobnostej, i poetomu Komitet
perevodchikov pristupil k sleduyushchemu etapu svoej raboty. Byli vydeleny  tri
sekcii, i kazhdoj iz nih bylo dano osoboe zadanie.
   Pervaya sekciya, pod rukovodstvom professora Klyuvera, dolzhna byla sobrat'
i rasshirit' nashi poznaniya o neizvestnyh sushchestvah. V nee  vhodili  glavnym
obrazom estestvenniki: biologi, zoologi, botaniki, vrachi; byl  takzhe  odin
specialist po astrobiologii - etoj molodoj, no burno razvivayushchejsya  nauki,
issleduyushchej proyavleniya zhizni na vseh, krome Zemli, nebesnyh telah.
   Vtoraya sekciya sveryala  perevod  "otcheta"  s  originalom  -  preslovutoj
namagnichennoj provolokoj, izvlechennoj iz  podzemnogo  hranilishcha  Instituta
matematiki. Tret'ya - korpela nad eshche nerasshifrovannymi mestami "otcheta". V
nee vhodilo mnogo matematikov i fizikov, kotorye rabotali  preimushchestvenno
v Centrali "|lektronnogo mozga", zastavlyaya ego bez konca proizvodit' samye
zaputannye  raschety.  |to  vyzvalo  dazhe  legkuyu   stychku   s   biologami,
utverzhdavshimi, chto fiziki okkupirovali matematicheskij institut i  ne  dayut
vozmozhnosti im, biologam, pol'zovat'sya "|lektronnym mozgom".
   V to vremya  kogda  milliony  lyudej  znakomilis'  po  radio,  gazetam  i
televideniyu s kratkim soderzhaniem rasshifrovannoj chasti "otcheta", v  rabote
Komiteta perevodchikov proizoshel dramaticheskij povorot.
   Pervym shagom k otkrytiyu, kotoroe kazalos'  glavnym,  byla  diskussiya  v
sekcii  biologov,  kuda  v  kachestve  gostya  i  eksperta   byl   priglashen
CHandrasekar, velikij indijskij matematik. V svyazi s upomyanutym uzhe  mestom
v "otchete", iz kotorogo yakoby sledovalo, chto neizvestnye  sushchestva  dolzhny
byt' nebol'shih razmerov, odin iz uchenyh vydvinul  predpolozhenie,  chto  eto
nasekomye, zhivushchie obshchestvami,  kak  pchely  ili  murav'i,  no  nadelennye,
nesomnenno, bolee vysokim razumom. Rukovoditel' sekcii, professor  Klyuver,
otvetil na eto:
   - CHtoby imet' vysokij razum, nuzhen bol'shoj mozg. Nasekomye zhe ne  mogut
imet' krupnogo mozga po tem zhe prichinam, po kakim ne mogut imet'  krupnogo
tela. |to im ne pozvolyaet ih ustrojstvo. Ih dyhatel'naya sistema ne  smozhet
dat' im dostatochno kisloroda, esli razmery ih tela budut prevysheny hotya by
na neskol'ko santimetrov. Imenno poetomu ochen'  krupnyh  nasekomyh  net  i
nikogda ne bylo.
   Opponent zametil, chto dyhatel'naya  sistema  neizvestnyh  sushchestv  mozhet
byt'  ustroena  i  po-drugomu.  Professor  Klyuver  vozrazil  na  eto,  chto
nasekomye, u kotoryh nervnaya i dyhatel'naya sistemy ne takie,  kak  u  vseh
nasekomyh, ne yavlyayutsya, po ego mneniyu,  nasekomymi.  S  takim  zhe  uspehom
mozhno  nazvat'  zhivotnyh  rasteniyami,  snabzhennymi  nervnoj,  myshechnoj   i
krovenosnoj sistemoj. No razve ot etogo chto-nibud' izmenitsya, krome nichego
ne ob®yasnyayushchego nazvaniya?
   Zavyazalsya goryachij spor, v kotorom kazhdaya storona zashchishchala svoe  mnenie.
Uzhe kazalos', chto vecher projdet  v  besplodnyh  sporah,  kak  vdrug  slova
poprosil professor CHandrasekar, do sih por molcha slushavshij preniya.
   - YA prishel syuda s opredelennoj mysl'yu, - zagovoril on, - kotoraya,  byt'
mozhet, brosit nekotoryj svet na obsuzhdaemuyu problemu. YA  tshchatel'no  izuchil
pokazaniya  ochevidcev  padeniya  Tungusskogo  meteorita.  Vse  oni  obratili
vnimanie na to, chto vo vremya poyavleniya meteorita na zemle byli vidny  teni
takih predmetov, kak derev'ya i doma, prichem teni eti dvigalis' v  obratnom
poletu napravlenii. Otsyuda sleduet, chto "otchet", po krajnej mere  v  svoej
zaklyuchitel'noj chasti, ne mog byt' napisan zhivymi sushchestvami.
   Vse, gluboko porazhennye etim utverzhdeniem, smotreli  na  matematika.  A
tot, podojdya k doske, vybral kusok mela pokrupnee i srazu zhe  pristupil  k
vychisleniyam. On rassuzhdal sleduyushchim obrazom: v den' padeniya meteorita byla
solnechnaya pogoda, a esli predmety v svete meteorita  otbrasyvali  teni  na
solnechnyh mestah, to blesk ego, ochevidno, byl sil'nee solnechnogo.  Znachit,
i temperatura u nego dolzhna byla byt' vyshe  solnechnoj.  Znaya  dlitel'nost'
prebyvaniya  meteorita  v  zemnoj  atmosfere,  professor  rasschital,   chto,
nezavisimo ot tolshchiny stenok korablya, vnutri ego byla temperatura ne menee
shestisot gradusov. V takih usloviyah ni odno zhivoe  sushchestvo  ne  vyderzhalo
by, konechno, ni minuty. Tem ne menee "otchet" prodolzhalsya v  techenie  vsego
poleta, vplot' do momenta katastrofy. Sledovatel'no, libo  ego  zapisyvali
avtomaticheskie pribory i v rakete voobshche nikogo ne bylo, libo  neizvestnye
sushchestva obladayut sovershenno inym stroeniem, chem zhivotnye ili rasteniya.
   Biologi vyslushali CHandrasekara s  velichajshim  vnimaniem,  priznali  ego
dovody ubeditel'nymi i postanovili oznakomit' s  nimi  na  sleduyushchij  den'
obshchee  sobranie  Komiteta.  No  kogda  oni  utrom  soshlis'  v  Malom  zale
instituta, ih, kak i vseh ostal'nyh uchenyh, priglasili v Bol'shoj  kolonnyj
zal na chrezvychajnoe zasedanie s nikomu ne izvestnoj zaranee povestkoj dnya.
|to udivilo vseh, tak kak  do  sih  por  Komitet  ne  priderzhivalsya  takih
strogostej. Zasedanie proishodilo pri zakrytyh dveryah i  bez  priglashaemyh
obychno gostej. Professor Ramon-i-Karral' iz Nacional'nogo astronomicheskogo
instituta v Verakrus, byvshij  v  etot  den'  predsedatelem,  soobshchil,  chto
tret'ya sekciya v processe svoih rabot otkryla fakt kolossal'nogo znacheniya i
bezotlagatel'noe issledovanie ego predstavlyaet ogromnuyu vazhnost', tak  kak
ot nego,  byt'  mozhet,  zavisit  sud'ba  vsego  mira.  Zatem  predsedatel'
predostavil slovo professoru Lao Czu. Kitajskij fizik ne stal  govorit'  v
mikrofon so svoego mesta, kak eto delalos' obychno, a  podnyalsya  na  pomost
dlya prezidiuma,  -  veroyatno,  potomu,  chto  hotel  videt'  vseh,  k  komu
obrashchalsya.
   Gromkie  slova,  kotorymi  predsedatel'  otkryl  sobranie,  nikogo   ne
udivili, tak kak goryachij, yunyj temperament starogo meksikanskogo astronoma
byl vsem izvesten, no pervaya zhe fraza fizika naelektrizovala ves' zal, ibo
Lao Czu byl odnim iz samyh trezvyh i samyh  kriticheskih  umov  v  Komitete
perevodchikov.
   Lao Czu rasskazal o novom sposobe chteniya "otcheta", primenennom  tret'ej
sekciej. Sposob osnovyvalsya  na  fotografirovanii  v  luchah  rentgena  teh
chastej provoloki, gde namagnichivanie bylo sterto.  V  zaklyuchenie  Lao  Czu
prochel  doslovnyj  perevod  mesta,  kotoroe  udalos'   rasshifrovat'   etim
sposobom. On glasil:
   "Posle vtorogo elementa obrashcheniya  nachnetsya  obluchenie  planety.  Kogda
napryazhenie ionizacii spadet do poloviny, nachnetsya Velikoe dvizhenie".
   V perepolnennom zale stoyala mertvaya tishina. Ne slyshno bylo ni  dyhaniya,
ni dazhe obychnogo poskripyvaniya kresel.  Odni  s  zakrytymi  ot  napryazheniya
glazami prizhimali  obeimi  rukami  k  usham  naushniki,  drugie  lihoradochno
zapisyvali slova kitajskogo fizika. Dvazhdy  povtoriv  perevedennuyu  frazu,
Lao Czu skazal,  chto  tret'ya  sekciya  sklonna  ponimat'  ee  tak:  element
obrashcheniya - eto kakaya-to edinica  vremeni,  dovol'no  dlitel'naya,  kotoruyu
mozhno sravnit' s zemnym godom. CHto oznachaet "obluchenie planety"? Ochevidno,
vozdejstvie kakim-to vidom luchistoj energii, vyzyvayushchim ionizaciyu. O kakoj
planete idet rech', ne vpolne yasno, tak kak perevedennaya fraza otnositsya  k
vosstanovlennym, - ona byla sterta,  -  no  nekotorye  priznaki  pozvolyayut
sudit', chto rech' idet o nashej planete, o Zemle.
   - Kakuyu cel' mozhet presledovat' "obluchenie"? |to tozhe ne vpolne yasno, -
skazal Lao Czu, - no, vidimo, neizvestnye sushchestva sobirayutsya napravit' na
Zemlyu moshchnyj zaryad energii, a kogda  ego  dejstvie  cherez  kakoe-to  vremya
prekratitsya, nachnetsya "Velikoe dvizhenie".  Esli  pod  "Velikim  dvizheniem"
ponimat' naplyv neizvestnyh sushchestv na nashu  planetu,  to  vsya  eta  fraza
mozhet imet' tol'ko odno znachenie: neizvestnye  sushchestva  hotyat  unichtozhit'
zhizn' na Zemle i poselit'sya na nej.
   V  zaklyuchenie  fizik  podcherknul,  chto  vse  eto  zvuchit  neveroyatno  i
nepravdopodobno, a otdel'nye chasti prochitannogo  predlozheniya,  iz  kotoryh
mozhno sdelat' vyvod ob "agressii na Zemlyu", soedineny mezhdu soboyu dovol'no
slabo. Odnako v takih obstoyatel'stvah, kogda rech' idet o chem-to sovershenno
neslyhannom v istorii, a imenno: ob ugroze dlya zhizni  vsego  chelovechestva,
trudno byt' slishkom kriticheskim i priderzhivat'sya so vsej strogost'yu nauki.
Opasnost' nastol'ko ser'ezna, chto  nado  zadumat'sya,  dazhe  esli  vse  eto
kazhetsya i nepravdopodobnym.
   Predsedatel', professor Karral', vzyal slovo, chtoby prizvat' sobravshihsya
k spokojstviyu i vnimaniyu; zatem nachalas' diskussiya. Nekotorye schitali, chto
fraza prochitana pravil'no, no tem ne menee delo predstavlyaetsya im vovse ne
takim strashnym, ibo mezhplanetnyj korabl' byl tol'ko pervym  razvedchikom  i
massovoe vtorzhenie na Zemlyu moglo nachat'sya, po-vidimomu, tol'ko posle  ego
vozvrashcheniya. No tak kak proizoshla katastrofa, to opasnost' -  esli  ona  i
byla - Zemle ne ugrozhaet. Luchshim  dokazatel'stvom  sluzhit  to,  chto  posle
katastrofy  proshlo  uzhe  v  polnom  spokojstvii  pochti  sto  let.   Drugie
vozrazhali, chto neskol'ko desyatkov  let  -  eto  sravnitel'no  dolgij  srok
tol'ko v chelovecheskom ponimanii. "Byt' mozhet, - govorili  oni,  -  element
obrashcheniya raven dvum sotnyam let,  esli  ne  bol'she.  Neizvestnye  sushchestva
mogut byt' ochen' dolgovechnymi. Kto mozhet utverzhdat', chto oni ne  ischislyayut
svoego sushchestvovaniya tysyacheletiyami?"
   Predsedatel' poprosil pervuyu sekciyu  vyskazat'sya  otnositel'no  prirody
neizvestnyh sushchestv, vyhodcev iz glubin Vselennoj, vozbuzhdavshih do sih por
lish'  vseobshchee  izumlenie  i  lyubopytstvo,  no  prevrativshihsya   vdrug   v
smertel'nyh vragov chelovechestva.
   Ot biologov vystupil CHandrasekar, podelivshijsya s prisutstvuyushchimi svoimi
soobrazheniyami. V otvet odin iz fizikov zametil,  chto  problema  eta,  byt'
mozhet, s samogo nachala byla istolkovana nepravil'no: kto znaet, ne byl  li
mezhplanetnyj korabl' poprostu ogromnym "mehanicheskim  mozgom",  nadelennym
iniciativoj  i  sposobnost'yu  k  samostoyatel'nomu   dejstviyu.   Sushchestvam,
postroivshim ego, vovse ne nuzhno bylo v nem nahodit'sya. V takom sluchae  vse
osobennosti "otcheta" stanovyatsya otlichitel'nymi chertami ne etih neizvestnyh
sushchestv, a "mehanicheskogo mozga", kotoryj ego napisal.  I  my  po-prezhnemu
nichego ne znaem ob etih neizvestnyh sushchestvah.  Problema  tak  i  ostalas'
nereshennoj.
   Komitet perevodchikov  okazalsya  v  neobychajno  tyazhelom  polozhenii.  Kak
sleduet otnestis'  k  predpolozheniyu  o  grozyashchej  chelovechestvu  opasnosti?
Sushchestvuet li  takaya  ugroza  voobshche?  Byt'  mozhet,  neizvestnye  sushchestva
dejstvitel'no sobiralis' kolonizirovat' Zemlyu; no opirayutsya li ih plany na
kakie-nibud' real'nye vozmozhnosti?
   V  pervom  chasu  nochi  predsedatel'   prekratil   diskussiyu.   Zakryvaya
zasedanie, on zayavil, chto prodolzhenie prenij sostoitsya  tol'ko  cherez  dva
dnya, tak kak est' nadezhda, chto  k  tomu  vremeni  sekciya  astrofizikov,  k
rabote  v  kotoroj  privlekli   samyh   vydayushchihsya   matematikov,   smozhet
predstavit'  obshchemu  sobraniyu  novye  fakty   otnositel'no   proishozhdeniya
neizvestnyh sushchestv.
   Pochti nikto ne  znal,  chto  raboty  astrofizikov,  o  kotoryh  upomyanul
predsedatel', velis' eshche s  polunochi  predydushchego  dnya,  to  est'  s  togo
momenta, kogda prezidium  Komiteta  oznakomilsya  s  tem  mestom  "otcheta",
kotoroe udalos' perevesti lish' tret'ej sekcii.
   Na samom verhnem etazhe  Matematicheskogo  instituta  rabotalo  v  polnom
uedinenii odinnadcat' uchenyh.
   Poka Lao Czu i CHandrasekar byli  na  zasedanii  Komiteta  perevodchikov,
rukovodstvo vsemi rabotami "|lektronnogo mozga" vzyal  na  sebya  astrofizik
Arsen'ev.  On  sopostavil  chislovye  dannye  o  polete   korablya   s   ego
predpolagaemoj  skorost'yu,  s  moshchnost'yu  dvigatelej,  dazhe  so  zvezdnymi
kartami neba za 1908 god. CHrezvychajno trudnyj raschet, osnovannyj na otbore
neskol'kih  opredelennyh  velichin  iz  neskol'kih  tysyach  vozmozhnyh,   byl
zakonchen lish'  cherez  dvadcat'  devyat'  chasov  nepreryvnoj  raboty.  CHerez
poltora dnya posle zasedaniya, na kotorom  chleny  Komiteta  oznakomilis'  so
zlopoluchnoj frazoj, troe  uchenyh,  stoya  pered  glavnym  ekranom  "Mozga",
prochli poslednie rezul'taty i molcha pereglyanulis'. Arsen'ev podoshel  blizhe
i s vysoty svoego ogromnogo rosta smotrel na mercayushchij zelenovatym bleskom
ekran. Somnenij ne ostavalos': korabl' vyletel s planety  nashej  solnechnoj
sistemy, da eshche s takoj planety, orbita kotoroj lezhit vnutri orbity Zemli.
Vybirat' mozhno bylo mezhdu dvumya planetami:  Merkuriem  i  Veneroj.  Uchenye
snova  sklonilis'  nad  metallicheskimi  stolami,  i  snova  nachali  padat'
korotkie slova.
   Na pul'tah upravleniya podnimalis' i opuskalis' belye klavishi kontaktov.
S edva slyshnym shorohom  vklyuchalis'  v  rabotu  tysyachi  novyh  konturov.  V
prosvetah raspredelitel'nyh shchitov pylali purpurnye  kontrol'nye  lampochki.
Kogda v poslednij raz na ekranah zatrepetali belovatye  linii,  vse  stalo
yasnym. Merkurij - etot lishennyj atmosfery vulkanicheskij shar, sostoyashchij  iz
lavy i pepla, blizhajshij k Solncu i obrashchennyj k nemu vsegda odnim i tem zhe
polushariem, - isklyuchalsya.  Ostavalas'  tol'ko  planeta,  okutannaya  yarkimi
oblakami,  zakryvayushchimi  s   nezapamyatnyh   vremen   ee   poverhnost'   ot
chelovecheskogo glaza, utrennyaya zvezda Venera.





   Byla glubokaya noch'. Zasedanie Komiteta prodolzhalos' uzhe sem' chasov,  na
stolah gromozdilis'  gory  chertezhej  i  fotosnimkov.  Kogda  chleny  sekcii
astrofizikov voshli v zal, vse srazu zamolchali i ustremili svoi vzglyady  na
Arsen'eva, CHandrasekara i Lao Czu. No  na  ih  licah  nichego  nel'zya  bylo
prochest'. Oni napravilis' k svoim mestam,  a  za  nimi  sledovalo  desyatka
poltora sotrudnikov i assistentov.
   Kogda Arsen'ev soobshchil o rezul'tatah raschetov, stalo sovsem tiho.
   - Znachit, Venera? - sprosil golos iz glubiny zala.
   Arsen'ev, ne otvechaya, sel i nachal raskladyvat' prinesennye bumagi.
   - Vy ne dopuskaete vozmozhnosti oshibki? - donessya tot zhe golos ot  stola
biologov.
   Govoril  docent  Sturdi,   chelovek   nebol'shogo   rosta,   s   krasnym,
apopleksicheskim licom i gustymi volosami.
   - "|lektronnyj mozg" inogda oshibaetsya, - otvetil  Arsen'ev.  -  Pravda,
odna oshibka prihoditsya na shest' trillionov raschetov, no my primem  eto  vo
vnimanie i etoj noch'yu eshche raz povtorim vse raschety.
   - YA imel v vidu ne eto, - vozrazil biolog. - YA govoryu  o  teoreticheskih
osnovah raschetov. Razve v nih ne mozhet byt' oshibki?
   Arsen'ev obeimi rukami raspravlyal bumagi, lezhavshie  na  stole.  On  byl
odnoj  iz  samyh  primechatel'nyh  lichnostej   v   Komitete   perevodchikov.
Svetlovolosyj, ogromnogo rosta, slegka sutulyj, on  kazalsya  sozdannym  po
kakim-to davno utrachennym sverh®estestvennym proporciyam. Na tridcatom godu
zhizni on zakonchil svoyu glavnuyu rabotu, sozdav novuyu teoriyu dlya  ob®yasneniya
celogo ryada subatomnyh yavlenij; sejchas emu bylo tridcat' sem'. Dazhe  sidya,
on na golovu vozvyshalsya nad sosedyami. Neskol'ko  mgnovenij  on  glyadel  na
opponenta, slovno gotovyas' k dlinnomu otvetu, i vse vzdrognuli,  kogda  on
proiznes svoim nizkim golosom tol'ko odno slovo:
   - Net.
   Predsedatel', kotorym v etot den' byl nemeckij biolog professor  Klyuver
iz Lejpciga, poprosil kogo-nibud' iz  astronomov  rasskazat'  podrobnee  o
Venere i obo vsem, chto  mozhet  imet'  otnoshenie  k  obsuzhdaemoj  probleme.
Predlozhenie bylo prinyato. Sekciya astrofizikov vydelila planetologa doktora
Berensa, kotoryj totchas vstal i vklyuchil stoyavshij pered nim  mikrofon.  |to
byl molodoj chelovek, hudoj, dazhe tshchedushnyj. Neskol'ko poryvistye  dvizheniya
pridavali emu mal'chisheskij vid. Delaya doklad, on vertel v  rukah  ochki,  i
vzglyad u nego  byl  neuverennyj,  kak  u  vseh  blizorukih.  Tem  vremenem
Arsen'ev peresheptyvalsya s kollegami i, peregibayas'  cherez  spinku  kresla,
daval kakie-to ukazaniya assistentam. Hotya Berensa slushali vse, no  v  zale
chuvstvovalos' bespokojstvo. Golovy sklonyalis' drug k drugu, to  zdes',  to
tam slyshalsya shepot.
   Golos molodogo astronoma razdavalsya v naushnikah, na  neskol'kih  yazykah
srazu:
   - Venera, - govoril on,  -  vtoraya  planeta  solnechnoj  sistemy,  imeet
diametr na tri procenta men'shij,  a  massu  -  na  dvadcat'  tri  procenta
men'shuyu, chem Zemlya. Tak kak ona vsegda nahoditsya na nebe bliz  Solnca,  to
dlya nablyudenij eto ob®ekt neblagodarnyj. Ee rasstoyanie ot  nas  kolebletsya
mezhdu dvumyastami pyat'yudesyat'yu millionami kilometrov v verhnem soedinenii s
Solncem i soroka millionami - v nizhnem.
   Tut Berens smushchenno glyanul v storonu lingvistov, - on  ne  byl  uveren,
ponyatny li im astronomicheskie terminy. No sedye  uchenye  slushali  s  takim
vnimaniem, chto, boyas' obidet' ih, on prodolzhal:
   -  Po  novejshim  issledovaniyam  vremya  obrashcheniya  Venery   vokrug   osi
znachitel'no dlitel'nee, chem  u  Zemli,  i  dostigaet  vosemnadcati  sutok.
Ran'she  etogo  nel'zya  bylo  dokazat'  opticheskimi   metodami,   tak   kak
poverhnost' planety nam nikogda ne byvaet  vidna  -  ee  zastilaet  pelena
oblakov. Nedavno byli sdelany popytki probit'sya k  poverhnosti  planety  s
pomoshch'yu teletaktorov. Vy znaete, konechno, uvazhaemye kollegi, chto ya  govoryu
o novom tipe radarnogo teleskopa, posylayushchego  ul'trakorotkie  radiovolny.
Odnako eti opyty ne udalis', i tem samym podtverzhdaetsya eshche raz  davnishnee
predpolozhenie Vil'dta, chto oblaka Venery sostoyat ne iz vodyanogo para i  ne
iz zhidkostej, a iz krupnyh tverdyh chastic, kristallov, sil'no rasseivayushchih
izluchenie. Imenno poetomu Venera otlichaetsya takim yarkim  bleskom  i  posle
Solnca i Luny yavlyaetsya samym yarkim telom na nashem nebe. Atmosfera planety,
po svoej protyazhennosti ravnaya zemnoj, sil'no otlichaetsya ot nee  po  svoemu
himicheskomu sostavu. Spektral'nyj analiz pokazyvaet, chto na Venere imeetsya
ne bolee pyati procentov togo kolichestva vodyanogo para i  kisloroda,  kakoe
imeetsya na Zemle; zato uglekislota, kotoroj u nas najdetsya edva nol' celyh
tri desyatyh procenta, sostavlyaet tam glavnuyu chast' atmosfery. Iz  chego  zhe
sostoyat oblaka, dolgie gody ostavavshiesya dlya nas zagadkoyu?  Poluchennye  za
poslednee vremya svedeniya pozvolyayut zaklyuchit', chto eti  oblaka  sostoyat  iz
peristyh kristallov formal'degida, - vernee, soedineniya, kotoroe  obrazuet
formalin pod vliyaniem ul'trafioletovyh luchej. Tak kak  planeta  obrashchaetsya
vokrug osi ochen' medlenno, to mezhdu dnevnym i nochnym polushariyami voznikaet
bol'shaya raznica temperatur, dostigayushchaya devyanosta gradusov.  Oni  vyzyvayut
chrezvychajno sil'nye dvizheniya vozdushnyh mass, osobenno na  terminatore,  to
est'  linii,  otdelyayushchej  osveshchennoe  polusharie  ot  neosveshchennogo.  Nuzhno
polagat', chto nastuplenie utra i  vechera  tam  soprovozhdaetsya  vsyakij  raz
uraganami i buryami  kolossal'noj  sily.  Veter  mozhet  dostigat'  skorosti
dvuhsot pyatidesyati kilometrov v chas, - na Zemle takaya skorost' nablyudaetsya
tol'ko vo vremya sil'nejshih  snezhnyh  bur'  v  rajone  YUzhnogo  polyusa.  CHto
kasaetsya poverhnosti planety, to ob etom ya  ne  mogu  skazat'  vam  nichego
opredelennogo.  V  pobednee  vremya  poyavilis'  ochen'   interesnye   raboty
Dzhellingtona i SHregera, kotorye vyskazyvayut predpolozhenie, chto kora Venery
sostoit iz veshchestva, vstrechayushchegosya na Zemle tol'ko v iskusstvennom vide i
sozdannom chelovekom, a imenno: iz plastmass tipa galalita ili vinilita.  YA
soobshchayu vam, uvazhaemye kollegi, ob etom, kak o nekoem kur'eze, tak kak dlya
obosnovaniya takoj gipotezy u nas net nikakih dannyh.
   Edva Berens uspel nelovko  poklonit'sya  i  sest',  kak  slova  poprosil
docent Sturdi, zadavshij pered tem Arsen'evu vopros o vozmozhnosti oshibki  v
raschetah.
   - Doklad doktora Berensa polnost'yu podtverzhdaet moi opaseniya, -  skazal
on. - Vpolne ochevidno, chto fizicheskie usloviya, o  kotoryh  govoril  doktor
Berens, osobenno nedostatok kisloroda i vody,  a  takzhe  nalichie  oblakov,
prevrashchayushchih  planetu  v  kolossal'nyj  rezervuar   formalina,   isklyuchayut
vozmozhnost' sushchestvovaniya zhizni  na  nej.  Vy  takogo  zhe  mneniya,  doktor
Berens?
   Berens snova snyal ochki i, tshchatel'no protiraya ih, otvetil, chto  v  konce
XIX veka odin izvestnyj uchenyj napisal ochen' logichno postroennyj  traktat,
v kotorom dokazyval, chto chelovek nikogda ne  soorudit  letatel'noj  mashiny
tyazhelee vozduha i chto, esli by dazhe takaya mashina byla  postroena,  ona  ne
smogla by otorvat'sya ot zemli, a esli by (chto  sovershenno  isklyucheno)  ona
vse-taki vzletela, to eyu nikoim obrazom nel'zya bylo by upravlyat'.
   - A tak kak, - zakonchil doktor Berens, - ya ne  hochu  upodobit'sya  etomu
uchenomu, to predpochitayu ne otvechat' docentu Sturdi.
   - No otravlennaya atmosfera Venery isklyuchaet vozmozhnost' zhizni na nej, -
razgoryachilsya Sturdi.  -  CHem  zanimat'sya  anekdotami,  obratimsya  luchshe  k
faktam! Faktom yavlyaetsya to, chto neskol'ko desyatkov let tomu nazad na Zemlyu
upala mezhplanetnaya raketa...
   - V kotoroj, kak dokazal professor CHandrasekar, zhivyh sushchestv ne  bylo,
- prerval ego sosed.
   - Horosho! Ne bylo! No raketa ne mogla byt' pushchena s Venery. V protivnom
sluchae na etoj planete dolzhny byli by  sushchestvovat'  ee  konstruktory,  to
est' zhivye sushchestva. Razve eto ne yasno?
   Snova nastupila tishina,  i  v  naushnikah  slyshalos'  tol'ko  toroplivoe
astmaticheskoe dyhanie starogo biologa.  Potom  Arsen'ev,  sdvigaya  shirokie
brovi, vtoroj raz vo vremya etoj diskussii proiznes:
   - Net. - I, smeriv spokojnym vzglyadom ozadachennogo biologa, dobavil:  -
|to ne yasno.
   V golose ego byla takaya uverennost', chto uchenye zastyli  na  mgnovenie,
porazhennye  predstavshim  v  ih  voobrazhenii  neobychnym  mirom,  naselennym
myslyashchimi i dejstvuyushchimi, no ne zhivymi sushchestvami. Predsedatel', professor
Klyuver, vstal i, okinuv vzglyadom zal, podnyal ruku.
   - Kollegi, - proiznes on, - sejchas postupilo predlozhenie zadat'  obshchemu
sobraniyu Komiteta perevodchikov tri voprosa,  po  kotorym  budet  provedena
osobaya diskussiya. Vot oni:
   Vo-pervyh. Mozhno li polagat', chto neizvestnye  sushchestva,  obitayushchie  na
Venere, namereny unichtozhit' zhizn' na Zemle?
   Vo-vtoryh. Esli tak,  to  nuzhno  li  schitat',  chto  chelovechestvu  mozhet
ugrozhat' dejstvitel'naya opasnost' s ih storony?
   V-tret'ih. Esli da, to mozhno li vosprepyatstvovat' etomu?
   Slova poprosil docent Dzhugadze iz sekcii logikov.
   - YA polagayu, - skazal on, - chto putem golosovaniya mozhno  reshit'  tol'ko
pervyj vopros, otnosyashchijsya bol'she k nashim predpolozheniyam, chem k faktam. My
slishkom slabo znaem yazyk "otcheta", chtoby na sto procentov byt'  uverennymi
v pravil'nom tolkovanii  frazy,  v  kotoroj  govoritsya  o  tak  nazyvaemoj
"agressii na Zemlyu". Poetomu my vse, opirayas'  na  svoi  predpolozheniya,  v
ravnoj stepeni mozhem vyskazat'sya po etomu voprosu. Ostal'nye zhe voprosy ne
mogut byt' resheny golosovaniem. Tak zhe kak nezachem, naprimer,  gadat',  iz
chego sdelana krysha etogo zdaniya - iz stekla  ili  iz  metalla.  Dlya  etogo
dostatochno sprosit' arhitektora, kotoryj ego stroil. V dannom sluchae  rech'
idet tozhe o faktah, izvestnyh  specialistam;  oni  i  dolzhny  reshat'  etot
vopros.
   Predlozhenie logika bylo prinyato.  V  zale,  oborudovannom  special'nymi
priborami, golosovat' bylo ochen' legko. Pered kazhdym iz  uchenyh  byli  tri
knopki: nazhimaya na levuyu, on govoril "da", na pravuyu - "net", na srednyuyu -
"vozderzhalsya".
   Predsedatel' dal znak, vse protyanuli ruki k knopkam, i cherez  neskol'ko
sekund avtomat pokazal rezul'taty. Iz  semidesyati  shesti  chlenov  Komiteta
shest'desyat vosem' otvetili na pervyj vopros "da", dvoe - "net", a  shestero
vozderzhalis'.  Harakterno,  chto  vozderzhavshimisya  okazalis'  isklyuchitel'no
logiki. Takim obrazom, bol'shinstvo prisutstvuyushchih podtverdilo mnenie,  chto
v zlopoluchnoj fraze govoritsya o namerenii neizvestnyh sushchestv  vtorgnut'sya
na Zemlyu.
   Oglasiv rezul'taty golosovaniya, predsedatel' otlozhil dal'nejshie  preniya
do vechera sleduyushchego dnya. K etomu vremeni nuzhno bylo organizovat'  komitet
dlya  redaktirovaniya  otvetov  na  vtoroj   i   tretij   voprosy.   Poetomu
astrofiziki,  inzhenery,  tehnologi  i  atomnye   himiki   obrazovali   tak
nazyvaemuyu special'nuyu sekciyu, prorabotavshuyu v Malom  zale  instituta  vsyu
noch', do odinnadcati chasov utra; posle etogo chleny ee udalilis' na  otdyh,
chtoby v desyatom  chasu  vechera  yavit'sya  na  plenarnoe  zasedanie  Komiteta
perevodchikov.
   Dokladyval professor Lao Czu. Na licah ego kolleg yavstvenno vidny  byli
sledy bessonnicy. Lish' on odin vyglyadel kak vsegda. V  svoem  korotkovatom
temnom kostyume on derzhalsya ochen' pryamo, chernye volosy  na  krugloj  golove
byli gladko zachesany.
   - Prezhde chem poznakomit' vas s glavnoj problemoj, - skazal Lao Czu, - ya
pozvolyu sebe otvetit'  na  vopros,  kotoryj  mne  tol'ko  chto  predlozhili.
Podpisal  ego  kollega  Sturdi  vmeste  s   neskol'kimi   chlenami   sekcii
lingvistov. Upomyanutye  kollegi  rassuzhdayut  sleduyushchim  obrazom:  tak  kak
usloviya, sushchestvuyushchie na Venere, yavlyayutsya  dlya  nas  gibel'nymi,  to  nashi
usloviya dolzhny byt' gibel'nymi dlya obitatelej Venery. Iz etogo oni  delayut
vyvod, chto net nikakogo ser'eznogo osnovaniya  polagat',  budto  eti  yakoby
razumnye sushchestva mogut priletat' na Zemlyu,  gde  ih  nichego  horoshego  ne
zhdet. Odnako otnositel'no pervoj chasti etogo vyvoda ya  mogu  skazat':  non
sequitur! - ne sleduet! Uvazhaemye kollegi polagayut, chto esli my  ne  mozhem
zhit' na Venere, to i obitateli Venery  ne  mogut  zhit'  na  Zemle.  Takogo
vyvoda sdelat' nel'zya. My ne mozhem zhit'  v  vode,  no  dvoyakodyshashchie  ryby
mogut zhit' i na sushe. Prihoditsya vyrazit' sozhalenie, chto docent Sturdi  ne
usilil svoej partii hotya by odnim logikom.
   Po  zalu  probezhal  legkij  shum,  a  kitajskij  uchenyj  s  nevozmutimym
spokojstviem prodolzhal:
   - Ostaetsya eshche odin vopros. CHto horoshego prineslo by obitatelyam  Venery
pribytie na Zemlyu? Nadeyas' ne naskuchit' uvazhaemomu  sobraniyu,  ya  osmelyus'
privesti starinnuyu pritchu moego velikogo zemlyaka, filosofa CHuang  Dzhe.  On
rasskazyvaet, kak odnazhdy dva filosofa stoyali  na  mostike  nad  rechkoj  i
lyubovalis' igravshimi v vode rybkami. Odin  iz  nih  skazal:  "Smotri,  kak
izvivayutsya i pleshchutsya v vode rybki. |to dostavlyaet  im  udovol'stvie".  Na
eto vtoroj: "Kak ty, ne buduchi ryboj,  mozhesh'  znat',  chto  dostavlyaet  im
udovol'stvie?" Na eto pervyj: "Kak ty, ne buduchi mnoyu, znaesh',  chto  ya  ne
znayu, chto dostavlyaet rybam udovol'stvie?" I vot ya,  s  pozvoleniya  kolleg,
stoyu na tochke zreniya etogo vtorogo filosofa. YA  mogu  tol'ko  pozavidovat'
docentu Sturdi, kotoryj tak horosho znaet, chto mozhet dostavit' udovol'stvie
obitatelyam Venery.
   Poslyshalsya priglushennyj smeh. Lao Czu, otlozhiv  listok  s  voprosami  v
storonu, prodolzhal vse tem zhe spokojnym golosom:
   - Dva postavlennyh pered nami voprosa, - ya skazal "pered nami", tak kak
vystupayu ot imeni special'noj  sekcii,  -  my  rassmatrivali  vse  vmeste.
Glavnaya problema, kotoraya nas sejchas interesuet:  mozhet  li  odna  planeta
unichtozhit'  druguyu.  Na  etot  vopros  my  otvechaem:  da,  mozhet.  Te   iz
prisutstvuyushchih, kotoryh  ya  imel  udovol'stvie  videt'  na  nashej  bol'shoj
bevatronnoj stancii pod Pekinom, znayut, chto my poltora goda  nazad  nachali
stroit' tam izluchatel' bystryh dejtronov.  |to  ochen'  bol'shoj  i  slozhnyj
apparat.  Cel'yu  nashego  predpriyatiya  yavlyaetsya  posylka   zaryada   bystryh
dejtronov na YUnonu - odnu iz  melkih  planet,  vrashchayushchihsya  vokrug  Solnca
mezhdu  Marsom  i  YUpiterom.  Zaryad,  posylaemyj  nami,  dolzhen  sovershenno
unichtozhit' planetu, prevrativ ee v pyl'. My nadeemsya, chto etot eksperiment
dast nam vozmozhnost' nablyudat' kol'ceobraznuyu tumannost'. Govorya pryamo, my
hotim  postroit'  iskusstvennuyu   model',   illyustriruyushchuyu   vozniknovenie
planetnyh sistem. YA govoryu ob  etom  proekte,  uzhe  davno  osushchestvlyaemom,
potomu, chto on yasno dokazyvaet vozmozhnost' unichtozheniya odnoj planety putem
vozdejstviya na nee s drugoj. Konechno, planeta, kotoruyu my  postavili  sebe
cel'yu unichtozhit', imeet v diametre edva sto  devyanosto  kilometrov,  togda
kak diametr Venery dostigaet dvenadcati tysyach trehsot kilometrov, a  Zemli
- dvenadcati tysyach shestisot. No nasha zadacha - razbit' ee na atomy,  a  dlya
togo chtoby unichtozhit' zhizn' dazhe na  takoj  bol'shoj  planete,  kak  Zemlya,
dostatochno bylo by obluchit' ee zaryadom dejtronov vsego vdvoe bol'shim,  chem
tot, kotoryj my hotim brosit' na YUnonu. Takim obrazom, na oba zadannyh nam
voprosa my otvechaem utverditel'no.
   Sekciya, mnenie kotoroj ya vyrazhayu, - prodolzhal Lao Czu, - polagaet,  chto
u nas est' tri  puti.  Prezhde  vsego  voznikla  mysl'  napisat'  na  yazyke
"otcheta" pis'mo i otpravit' ego s pomoshch'yu distancionno upravlyaemoj rakety.
Odnako imeyushchijsya u nas zapas slov etogo yazyka nedostatochen i ne  pozvolyaet
nam napisat'  to,  chto  my  hoteli  by  soobshchit'  obitatelyam  Venery.  |to
podtverdili opyty, zakonchivshiesya vchera noch'yu. Konechno, pis'mo  mozhno  bylo
by napisat' na odnom iz  zemnyh  yazykov,  no  my  ne  znaem,  prilozhat  li
obitateli Venery stol'ko trudov dlya ego prochteniya, skol'ko  prilozhili  my,
chtoby prochest' ih "otchet". Zatem mozhno poslat' na Veneru korabl',  kotoryj
god tomu nazad zakonchil probnye polety i sejchas  otpravlen  bez  gruza  po
marshrutu Zemlya - Luna - Zemlya. Kak vam horosho izvestno, uvazhaemye kollegi,
ya govoryu o "Kosmokratore", otlet  kotorogo  na  Mars  naznachen  na  pervye
mesyacy budushchego goda. Nakonec tretij put' - eto posylka na Veneru  polnogo
zaryada dejtronov  s  nashej  bevatronnoj  stancii  pod  Pekinom.  Poslednij
variant, konechno, samyj prostoj i  samyj  dejstvennyj,  odnako  specsekciya
edinoglasno otvergaet ego uzhe potomu, chto tak nazyvaemaya  agressiya  Venery
na Zemlyu yavlyaetsya poka tol'ko nepodtverzhdennoj gipotezoj.
   Fizik umolk. |tim vospol'zovalsya odin iz uchenyh, chtoby sprosit', nel'zya
li dlya resheniya takogo neobychajno  vazhnogo  voprosa,  yavlyayushchegosya,  kak  on
vyrazilsya, "centrom  tyazhesti"  vsego  dela,  vospol'zovat'sya  "|lektronnym
mozgom".
   - Net, nel'zya, - otvetil Lao Czu. - Ni "|lektronnyj  mozg",  ni  drugoj
mehanizm ne  mozhet  prevratit'  nedostatochnye  svedeniya  v  polnye.  -  On
naklonil golovu. - Na etom ya zakanchivayu soobshchenie specsekcii.
   On zamolchal, no ne sel: zakryv na mgnovenie  glaza,  on  oglyadel  zatem
sidyashchih v zale i proiznes:
   -  Teper',  kak  chlen  Komiteta  perevodchikov,  ya  hochu  postavit'   na
golosovanie sleduyushchij vopros. - I, glyadya na listok bumagi, kotoryj  derzhal
v  ruke,  on  prochital:  -  "Sredstva,  imeyushchiesya  v  nashem  rasporyazhenii,
nastol'ko moshchny, chto s tehnicheskoj storony my  nichem  ne  ogranicheny.  |to
znachit, chto vybor nashej linii povedeniya otnositel'no  neizvestnyh  sushchestv
ne stesnen material'nymi usloviyami i  poetomu  podlezhit  ocenke  tol'ko  s
moral'noj tochki zreniya. Mozhem li my v dannoj situacii nanesti udar pervymi
ili zhe dolzhny stremit'sya k mirnomu razresheniyu  konflikta,  dazhe  esli  eto
budet sopryazheno s velichajshimi trudnostyami i opasnostyami?"
   Lao Czu opustil ruku s listkom.  Tishina  byla  takaya,  chto  vysoko  nad
golovami chlenov prezidiuma yavstvenno  slyshalos'  myagkoe  tikan'e  bol'shogo
hronometra.
   - Vot chto ya  hotel  skazat'.  YA  znayu:  my  ne  upolnomocheny  prinimat'
reshenie, no polagayu, chto chelovechestvo budet schitat'sya s nashim mneniem. |to
vse.
   Predsedatel' ot imeni prezidiuma prinyal soobshchenie specsekcii k svedeniyu
i poblagodaril ee za prodelannuyu rabotu.  On  zayavil  takzhe,  chto  v  hode
dal'nejshej diskussii budet obsuzhdeno predlozhenie professora Lao  Czu.  Tak
kak nikto ne vnes popravok, tekst byl prinyat, i mozhno  bylo  pristupit'  k
golosovaniyu, chtoby ostanovit'sya na odnom iz vnesennyh predlozhenij.
   SHel tretij chas nochi. Oblaka, vydelyavshiesya ran'she na fone  neba,  nachali
temnet'. Za vysokimi oknami zala na vostoke stala  vyrisovyvat'sya  granica
mezhdu zemleyu i nebom, pohozhaya na glubokuyu  treshchinu,  okajmlennuyu  lilovymi
tumanami.
   Predsedatel', beseduya so svoim sekretarem, ne spuskal glaz  s  apparata
dlya  golosovaniya.  Kogda  schetchik  pokazal,   chto   vse   podali   golosa,
predsedatel' vstal:
   - Sem'desyat shest' golosov podano  za  mirnoe  razreshenie  konflikta,  -
proiznes on. - |to reshenie nel'zya, konechno, schitat' okonchatel'nym, no ne v
etom sejchas delo. Vot  uzhe  svyshe  vos'misot  tysyach  let  zhivet  na  Zemle
chelovecheskij rod. V polnoj trudov i muk smene pokolenij on ne tol'ko nashel
sposoby  podchinit'  sebe  prirodu,  no   i   nauchilsya   upravlyat'   silami
obshchestvennymi, kotorye na protyazhenii  mnogih  vekov  zatrudnyali  progress,
obrashchaya ego protiv samogo chelovechestva. |poha  ekspluatacii,  nenavisti  i
bor'by okonchilas' vsego neskol'ko desyatkov let nazad, i byli provozglasheny
svoboda i sotrudnichestvo narodov. Odnako nam ne dano pochit'  na  lavrah  i
dovol'stvovat'sya  dostignutym.  Na  poroge  novoj  ery  proizoshlo   pervoe
stolknovenie zemnoj civilizacii s vnezemnoj, i reshenie dolzhny vynesti  my.
Kak my dolzhny postupit'?  Otvetit'  na  ugrozu,  broshennuyu  nam  s  drugoj
planety, udarom, kotoryj unichtozhit napadayushchih? My mogli  by  eto  sdelat',
tem bolee chto my imeem delo s sushchestvami,  sovershenno  ot  nas  otlichnymi,
kotorym my ne mozhem pripisyvat' ni chelovecheskih chuvstv,  ni  chelovecheskogo
razuma. I vse zhe, imeya vozmozhnost' vybirat', my vybrali mir. V etom  nashem
shage vidna tesnaya svyaz' cheloveka so vsej Vselennoj.  Minulo  vremya,  kogda
Zemlyu schitali izbrannoj planetoj. My znaem, chto v beskonechnom prostranstve
est' milliardy mirov, podobnyh nashemu.  Esli  sushchestvuyushchie  na  nih  formy
organizovannogo povedeniya materii, nazyvaemogo zhizn'yu, nam  neizvestny,  -
chto iz togo? My, lyudi, ne schitaem sebya ni luchshe, ni huzhe drugih obitatelej
Vselennoj. Pravda, s  nashim  resheniem  svyazany  nepredvidennye  opasnosti,
ogromnye trudy i risk.  No  vse  zhe  my  edinodushny.  My,  uchenye,  sluzhim
obshchestvu, kak i vse ego chleny. My ravnye sredi ravnyh, no odno nam dano  v
bol'shej mere, chem prochim: otvetstvennost'. Prinimaya ee,  my  soznaem  svoi
obyazannosti v otnoshenii Kosmosa.
   Predsedatel' umolk na mgnovenie. Fioletovyj rassvet zaglyadyval v  okna.
Vdali,  za  gorodom,  vidimym   s   vysoty   bashni,   razgoralsya   lenivym
sumrachno-rubinovym svetom vostochnyj kraj gorizonta.
   - Sejchas ya prochtu imena kolleg, kotoryh poproshu ostat'sya v  etom  zale;
my dolzhny nemedlenno  pristupit'  k  podgotovke  otcheta  o  nashej  rabote,
kotoryj zavtra - vernee, segodnya, ibo novyj den' uzhe zanyalsya, - neobhodimo
predstavit' v Vysshij nauchnyj sovet. Do etogo ya poproshu vas eshche  ob  odnom.
Vozmozhno, budet prinyato reshenie poslat' na  Veneru  mezhplanetnyj  korabl',
pervonachal'no prednaznachavshijsya dlya poleta na Mars. Tak vot, mne  hotelos'
by znat', kto iz prisutstvuyushchih gotov prinyat' uchastie v etoj ekspedicii.
   Poslyshalsya shum, pereshedshij v gluhoj rokot. Uchenye, slovno  po  ugovoru,
ne  vospol'zovavshis'  apparatami  dlya  golosovaniya,  otodvinuli  kresla  i
podnyalis' ryad zaryadom, stol za stolom, napryazhenno glyadya na predsedatelya, i
ves' zal, takim obrazom, okazalsya v dvizhenii.
   Pod etimi vzglyadami predsedatel' tozhe podnyalsya i teper' perevodil glaza
s odnogo uchenogo na drugogo, porazhayas' tomu, kak vse - starye i molodye, -
ohvachennye odnim i tem zhe poryvom, stali v etu  minutu  pohozhimi  drug  na
druga. Guby u nego chut' zametno zadrozhali.
   - YA tak i  znal,  -  prosheptal  on.  I,  vypryamivshis',  chtoby  dostojno
vzglyanut' v glaza vsem etim  lyudyam,  gromko  proiznes:  -  Blagodaryu  vas,
kollegi!
   On otvernulsya, slovno ishcha kogo-to pozadi sebya, no tam nikogo  ne  bylo.
Tol'ko slabyj otsvet uhodyashchej nochi struilsya v vysokie  okna.  Predsedatel'
podoshel k stolu, podnyal obeimi rukami  tyazheluyu  knigu,  v  kotoroj  velas'
zapis' zhelavshih vystupit', i skazal:
   - Na etom poslednee sobranie Komiteta perevodchikov schitayu zakrytym.
   Uchenye vyhodili iz zala, zaderzhivayas' v prohodah mezhdu  ryadami  kresel.
Povsyudu voznikali ozhivlenno beseduyushchie gruppy. Vokrug  stola  predsedatelya
sobralis' lish' te, kto dolzhen byl gotovit' otchet. Nakonec zal  opustel,  i
poslednij iz uhodivshih pogasil svet.
   V nastupivshej t'me na gorizonte alela zarya.  Tuchi,  nizkie  i  tyazhelye,
razoshlis'. Na temno-sinem nebe zapylala belaya tochka - zvezda, takaya  yasnaya
i sil'naya, chto ot okonnyh perepletov upali vglub' zala slabye teni, a ryady
pustyh kresel i stolov stali vidny v serovatom otbleske. |to byla  Venera,
predvestnica Solnca. Potom kraya tuch, kotoryh kosnulos' zolotoe plamya, yarko
vspyhnuli. Nepodvizhnaya iskra vse blednela i blednela, poka  ne  ischezla  v
oslepitel'nom bleske novogo dnya.





   Mysl'  o  puteshestvii  k  zvezdam  pochti  tak  zhe  stara,  kak  i  samo
chelovechestvo.  CHelovek  pervyj  iz  zhivyh  sushchestv  otvazhilsya   vzglyanut',
zaprokinuv golovu, v neob®yatnyj prostor,  rasstilavshijsya  nad  nim  kazhduyu
noch'. V drevnejshih religioznyh mifah i predaniyah  my  nahodim  rasskazy  o
letayushchih ognennyh kolesnicah i  o  geroyah,  kotorye  imi  upravlyali.  Lyudi
staralis' razgadat' tajny poleta, kotorymi v sovershenstve  vladeyut  pticy.
No  proshli  dolgie  stoletiya,  prezhde  chem  vpervye  podnyalas'  v   vozduh
letatel'naya  mashina,  -  bezzashchitnyj  eshche  protiv   vetrov,   slepoj,   ne
poddayushchijsya upravleniyu mongol'f'er, napolnennyj nagretym vozduhom.
   V  XVIII  veke  filosofy,   pisavshie   allegoricheskie   nravouchitel'nye
rasskazy, otpravlyali inogda svoih geroev na zvezdy,  pol'zuyas'  dlya  etogo
vozdushnym sharom kak sredstvom peredvizheniya. No i pozzhe,  kogda  shar  bolee
legkij, chem vozduh, byl vytesnen apparatom tyazhelee  vozduha  -  samoletom,
chelovek ubedilsya, chto i on vse eshche dalek ot sovershenstva v peredvizhenii vo
vseh izmereniyah prostranstva. Letatel'nye  apparaty  mogli  letat'  tol'ko
tam, gde byla dostatochno plotnaya atmosfera. Vozdushnye korabli dolzhny  byli
kruzhit' nizko nad Zemlej, na samom  dne  vozdushnogo  okeana,  okutyvavshego
nashu planetu bolee chem dvuhsotkilometrovym sloem.
   Do  togo  kak  v  konce  XIX  veka  zarodilas'  astronavtika,  nauka  o
mezhplanetnyh  puteshestviyah,   pisateli-fantasty,   a   sredi   nih   samyj
zamechatel'nyj - ZHyul' Vern, otpravlyali svoih geroev v mirovoe  prostranstvo
s pomoshch'yu snaryada,  vypushchennogo  iz  gigantskoj  pushki.  Odnako  dazhe  pri
poverhnostnyh raschetah stanovitsya yasno, chto  eto  nevozmozhno.  Prichin  dlya
etogo tri. Prezhde vsego, chtoby otorvat'sya ot Zemli,  telo  dolzhno  razvit'
skorost' ne menee  11,2  kilometra  v  sekundu,  ili  sorok  tysyach  trista
dvadcat' kilometrov v chas, togda kak v rezul'tate vzryva dazhe samyh luchshih
vzryvchatok gazy rasprostranyayutsya so skorost'yu ne svyshe treh  kilometrov  v
sekundu.  Vypushchennyj  iz  pushki  snaryad  dolzhen   budet,   podnyavshis'   na
opredelennuyu vysotu, neminuemo upast'  obratno  na  Zemlyu.  Pomoch'  nel'zya
nichem: ni udlineniem kanala stvola, ni uvelicheniem kolichestva  vzryvchatki.
Vo-vtoryh, strashnoe uskorenie, dejstvuyushchee na  puteshestvennikov  v  moment
vystrela, razdavilo by ih nasmert'. CHtoby ponyat',  naskol'ko  ogromny  ego
razmery, dostatochno predstavit' sebe, chto v moment  vystrela  dno  snaryada
udarit puteshestvennikov s siloj i skorost'yu granaty,  popadayushchej  v  cel'.
Nakonec, v-tret'ih, esli by dazhe lyudyam,  nahodyashchimsya  v  snaryade,  udalos'
kakim-nibud' chudom ucelet' pri vystrele i  esli  by,  vrazrez  s  zakonami
mehaniki, snaryad ne upal na Zemlyu, to pri padenii na Lunu on dolzhen byl by
razletet'sya na kuski.
   CHtoby preodolet' prityazhenie Zemli i  v  to  zhe  vremya  osvobodit'sya  ot
vliyaniya atmosfery, na kotoruyu  opirayutsya  kryl'ya  samoletov,  ponadobilos'
izobretenie, kotoroe poistine  sovershilo  perevorot.  Dodumalis'  do  nego
ochen' davno. Uzhe priblizitel'no v 1300 godu nashej  ery  kitajcy  zapuskali
pervye rakety, dvizhimye siloj porohovyh gazov. Odnako dolzhno  bylo  projti
eshche okolo shestisot let, poka russkij uchenyj Ciolkovskij  vpervye  nachertil
plan mezhplanetnogo korablya. Vsled za nim poyavilis' Goddar, Obert i  mnogie
drugie.  Oni  zalozhili  fundament  astronavtiki,  kotoraya  razroslas'   so
vremenem v samostoyatel'nuyu otrasl' tehniki.
   Princip dvizheniya byl yasen. On osnovyvalsya na izvestnom zakone  N'yutona,
po kotoromu dejstvie ravno protivodejstviyu. Raketa dolzhna byla imet' zapas
goryuchego, prevrashchayushchegosya v struyu gazov  s  bol'shoj  skorost'yu  istecheniya.
Sila reakcii tolkala raketu  v  protivopolozhnuyu  storonu.  Zdes',  odnako,
konstruktorov  podzhidala  pervaya  trudnost'.  Pri  samoj  burnoj  iz  vseh
himicheskih reakcij - soedinenii kisloroda  s  vodorodom  -  vzryvnye  gazy
poluchayut skorost' pyat' kilometrov v sekundu. Do skorosti 11,2 kilometra  v
sekundu, kotoruyu nazyvayut otryvnoj, eshche daleko. K  tomu  zhe  etu  skorost'
nuzhno soobshchit'  telu,  dvizhushchemusya  svobodno,  -  naprimer,  vystrelennomu
snaryadu. Raketa - drugoe delo. Ona mozhet vzletet' s Zemli so  skorost'yu  i
men'she otryvnoj, pri uslovii, chto ee dvigatel' budet  rabotat'  nepreryvno
do toj minuty, poka ona otdalitsya ot  Zemli  na  znachitel'noe  rasstoyanie.
Odnako  takoe  reshenie  ne  mozhet   udovletvoryat'.   Kislorodno-vodorodnym
goryuchim, kazalos' by samym sovershennym, ne pol'zovalis' nikogda,  tak  kak
eti gazy trudno szhimayutsya, a primenyat' ih v zhidkom vide  zatrudnitel'no  i
nebezopasno.  Krome  togo,  ochen'  vysokaya  temperatura   reakcii   bystro
razrushaet  dvigatel'.   Poetomu   prishlos'   primenyat',   vidy   goryuchego,
vybrasyvayushchego gazovuyu struyu so skorost'yu vsego lish' odin-tri kilometra  v
sekundu. No v takih usloviyah ves goryuchego,  kotoroe  neobhodimo  zatratit'
dlya osvobozhdeniya  ot  zemnogo  prityazheniya,  dolzhen  v  neskol'ko  sot  raz
prevyshat' ves samoj rakety. Dazhe esli  by  udalos'  ispol'zovat'  naibolee
effektivnoe kislorodno-vodorodnoe goryuchee, raketa, vesyashchaya desyat'  tonn  i
nesushchaya desyat' tonn gruza, dolzhna byla by vzyat' dlya  poleta  ot  Zemli  do
Luny sorok tysyach tonn goryuchego. |to byla by gromada  velichinoj  s  bol'shoj
transatlanticheskij parohod, i pritom  s  chrezvychajno  tonkimi  stenkami  -
poprostu govorya, ogromnyh razmerov rezervuar s kroshechnoj, na samom konchike
ego, kayutoj dlya passazhirov. Upravlyat' takim apparatom bylo by  chrezvychajno
trudno, tak kak ego ustojchivost' izmenyalas' by po mere ubyvaniya  goryuchego,
a k koncu puti takaya raketa prevratilas' by v ogromnuyu pustuyu skorlupu.
   Uzhe odno eto govorit  o  nesovershenstve  takogo  apparata,  no  i  etot
nedostatok daleko ne edinstvennyj. Dazhe takoe nevygodnoe sootnoshenie mezhdu
vesom goryuchego i poleznym  vesom,  kotoroe  poluchaetsya  pri  ispol'zovanii
kislorodno-vodorodnogo  goryuchego,  yavlyaetsya  nedostizhimym  idealom.  Iz-za
drugih trudnostej v kamere sgoraniya vo vremya raboty voznikaet  temperatura
priblizitel'no v tri tysyachi gradusov, pri kotoroj samye zharoupornye splavy
razmyagchayutsya v neskol'ko minut, a esli temperaturu ponizit',  to  skorost'
istecheniya gazov padaet. Dlya konstruktorov  poluchilsya  zamknutyj  krug.  Na
poiski novyh vidov  goryuchego  ushli  celye  gody.  Probovali  dat'  raketam
dvizhenie s pomoshch'yu ammiaka i okisi azota, piroksilina,  smesej  benzina  s
kislorodom, anilina s azotnoj kislotoj, spirta s perekis'yu vodoroda,  dazhe
s pomoshch'yu tverdyh tel, naprimer  uglya,  alyuminiya  i  magniya,  vduvaemyh  v
pylevidnom sostoyanii v struyu chistogo kisloroda. Ne  bylo  nedostatka  i  v
sposobah, vyzyvavshih  nedoumenie,  kak,  naprimer,  sposob  Gomanna.  |tot
uchenyj predlagal pomestit' kayutu pilota v vide konusa na vershine  bol'shogo
cilindra, sostoyashchego iz tverdogo poroha; podozhzhennyj snizu,  poroh  sgoral
by ravnomerno, davaya dvizhushchuyu silu. V etot period pervyh opytov, oshibok  i
upornyh poiskov  inzhenery  vse  yasnee  otdavali  sebe  otchet  v  tom,  chto
sovremennaya im nauka eshche ne  v  sostoyanii  reshit'  problemy  astronavtiki.
Moshchnost' dvigatelej krupnejshih samoletov i dazhe korablej byla do  smeshnogo
mala v sravnenii s moshchnost'yu, neobhodimoj dlya bor'by s zemnym prityazheniem.
Odnoj iz pervyh raket, sposobnyh preodolet' bol'shoe rasstoyanie,  byla  tak
nazyvaemaya "Fau-2", skonstruirovannaya  nemcami  vo  vremya  vtoroj  mirovoj
vojny. Snaryad etot - stal'naya sigara dlinoyu okolo desyati metrov -  imel  v
nosovoj chasti tonnu vzryvchatki. Vsya cilindricheskaya chast' ego korpusa  byla
zapolnena goryuchim  -  spirtom  i  zhidkim  kislorodom.  Tam  zhe  pomeshchalis'
toplivnye nasosy i kamera sgoraniya. |tot  snaryad  vesil  okolo  trinadcati
tonn, iz kotoryh devyat'  prihodilis'  na  goryuchee.  Takoj  zapas  pozvolyal
dvigatelyu prorabotat' odnu minutu. Raketa,  razvivavshaya  k  etomu  vremeni
moshchnost' v shest'sot tysyach loshadinyh sil,  mogla  pri  vertikal'nom  polete
podnyat'sya na vysotu dvuhsot s lishnim kilometrov - vysotu neznachitel'nuyu po
sravneniyu hotya  by  s  radiusom  zemnogo  shara,  prevyshayushchim  shest'  tysyach
kilometrov. Stroit' rakety dlya mezhplanetnyh puteshestvij po etomu  principu
bylo nevozmozhno.
   Nuzhno bylo iskat' drugie puti dlya resheniya  voprosa.  Voznikla  mysl'  o
mnogostupenchatyh raketah, to est' raketah, raspolozhennyh drug nad  drugom.
Pri vzlete  rabotala  nizhnyaya  stupen',  a  kogda  zapasy  goryuchego  v  nej
konchalis', ona avtomaticheski otdelyalas', i v  rabotu  vklyuchalsya  dvigatel'
sleduyushchej stupeni. Takim obrazom voznikli v  shestidesyatyh  godah  XX  veka
"raketnye poezda" dlya pereletov cherez okeany. V prodolzhenie  vsego  poleta
oni nahodilis' v polnoj pustote, na vysote pyatisot  kilometrov,  blagodarya
chemu nabrannaya imi skorost'  pochti  ne  umen'shalas'  do  momenta  posadki.
Snachala ogranichivalis' stroitel'stvom dvuhstupenchatyh raket, potom,  chtoby
uspeshnee borot'sya s ogromnoj  disproporciej  mezhdu  nachal'noj  i  konechnoj
massoj rakety, stali stroit' ogromnye "stratosfernye  poezda".  Velichajshim
apparatom takogo tipa byl "Belyj meteor", sostoyavshij iz vos'mi  postepenno
umen'shavshihsya raket. Samaya bol'shaya iz nih  vesila  devyat'  tysyach  tonn,  a
samaya  malen'kaya,  poslednyaya,  -  okolo  odinnadcati  tonn.  |tot  gigant,
vypushchennyj v prostranstvo priblizitel'no v 1970 godu, dolzhen  byl  sdelat'
oblet vokrug Luny, proizvesti s®emku ee nevidimogo  s  Zemli  polushariya  i
vernut'sya posle sta vosemnadcati chasov  nepreryvnogo  poleta.  V  teleskop
bylo vidno, kak "Belyj meteor" ischez v nebe, ostavlyaya  za  soboyu  obolochki
ispol'zovannyh raket, v naznachennyj srok dostig Luny i skrylsya za kraem ee
diska. Vynyrnuv vskore po druguyu storonu ee,  on  napravilsya  k  Zemle,  s
vysoty trista vosem'desyat tysyach  kilometrov.  Odnako  v  raschety  vkralas'
oshibka, v rezul'tate kotoroj korabl' pereletel cherez shirokoe  prostranstvo
Sahary, prednaznachennoe dlya ego prizemleniya, i upal v Atlanticheskij okean,
na glubinu shest' tysyach metrov. Pod®em korablya byl svyazan s takimi bol'shimi
trudnostyami, chto ego tam i ostavili,  pozhertvovav  cennymi  materialami  i
fotosnimkami.
   |to  pervyj  podlinno  mezhplanetnyj  polet,  i  hotya  on  byl  prodelan
korablem, na kotorom ne bylo ni odnoj zhivoj dushi, vse zhe vozbudil vseobshchij
interes. Mysl' pervyh astronavtov perevezti  na  vysotu  neskol'kih  tysyach
kilometrov, v zonu nichtozhno malogo prityazheniya Zemli,  chasti  metallicheskoj
konstrukcii, iz kotoryh mozhno  bylo  by  soorudit'  iskusstvennyj  sputnik
Zemli, vse bol'she ovladevala uchenymi. |to sooruzhenie bylo by promezhutochnoj
stanciej dlya vseh mezhplanetnyh  poletov;  korabli,  izrashodovav  ogromnye
kolichestva  goryuchego  dlya  togo,  chtoby  preodolet'   zemnoe   prityazhenie,
popolnyali by tam svoi zapasy dlya dal'nejshego poleta.
   No postroit' takoj  ostrov  okazalos'  ne  tak-to  prosto:  nuzhno  bylo
perevezti raketami v prostranstvo neskol'ko tysyach tonn metalla i tam,  pri
temperature, blizkoj k absolyutnomu nulyu, v polnoj pustote, soedinyat' chasti
konstrukcii mezhdu soboyu.
   Bylo predlozheno neskol'ko razlichnyh sposobov sozdaniya na takom  ostrove
iskusstvennogo prityazheniya, kotoroe pozvolilo by lyudyam dvigat'sya;  v  odnom
iz proektov nemeckih uchenyh predlagalos' sil'no namagnitit'  iskusstvennyj
sputnik i snabdit' obuv' ego obitatelej zheleznymi podoshvami.
   Opyty nachalis' s sooruzheniya nebol'shih sputnikov. Pri pomoshchi upravlyaemoj
s Zemli trehstupenchatoj rakety, poslednee zveno kotoroj dostigalo skorosti
vos'mi kilometrov v sekundu, byl zabroshen  pervyj  iskusstvennyj  sputnik,
delavshij obhod vokrug Zemli za dva s  polovinoj  chasa,  horosho  vidimyj  v
teleskopy, a pri yasnoj pogode  i  nizkom  polozhenii  Solnca  vidimyj  dazhe
prostym glazom v vide krohotnoj  chernoj  tochki,  ravnomerno  dvizhushchejsya  v
nebe. Sleduyushchij iskusstvennyj  sputnik  byl  celoj  nauchnoj  laboratoriej,
poslannoj v prostranstvo s takim raschetom, chto on dolzhen vrashchat'sya  vokrug
Zemli na vysote soroka dvuh tysyach kilometrov. Dvigayas'  po  takoj  orbite,
telo oborachivaetsya vokrug  Zemli  odin  raz  za  sutki  i,  sledovatel'no,
kazhetsya  nepodvizhno  stoyashchim  v  odnoj  tochke  neba,  slovno  povisnuv   v
prostranstve naperekor  zakonam  tyagoteniya.  |ti  neobychnye  usloviya  byli
ochen'-vazhny dlya astronomov, razmestivshih v nosovoj  chasti  rakety-sputnika
svoi nablyudatel'nye pribory.
   Odnako stroitel'stvo promezhutochnyh stancij za predelami Zemli  na  etom
prekratilos',  tak   kak   dal'nejshee   razvitie   tehniki   dokazalo   ih
necelesoobraznost'.  Takoe  reshenie  problemy  s  samogo  nachala  vyzyvalo
vozrazheniya.  Mnogie  govorili,  chto  eto,  bezuslovno,  lozhnyj  put',  ibo
postrojka iskusstvennogo sputnika ne ustranyaet  neobhodimosti  v  ogromnyh
"raketnyh poezdah"; raschety pokazyvayut, chto esli  ekspediciya  rasschityvaet
vernut'sya na Zemlyu, dazhe s blizhajshih planet, to razmery korablej vse ravno
dolzhny byt' ogromnymi  i  pri  nalichii  promezhutochnyh  stancij.  Opponenty
vspominali  takzhe  odin  iz  etapov  razvitiya  zemnogo  vozduhoplavaniya  v
dvadcatyh godah  XX  stoletiya,  kogda  mnogo  govorilos'  o  neobhodimosti
sooruzheniya v Atlanticheskom okeane plavayushchih ostrovov dlya posadki samoletov
po puti iz Evropy v Ameriku. Takie proekty diktovalis' sostoyaniem  tehniki
samoletostroeniya, kotoraya ne raspolagala  dostatochno  krupnymi  i  moshchnymi
mashinami dlya besposadochnyh pereletov. Problema eta  neskol'ko  let  spustya
byla reshena sovsem po-drugomu, i dorogo  stoyashchaya  postrojka  iskusstvennyh
ostrovov okazalas' nenuzhnoj.
   Golosa,   vozrazhavshie   protiv   kosmicheskih   promezhutochnyh   stancij,
razdavalis' osobenno iz  fizicheskih  laboratorij  i  institutov,  tak  kak
rabotavshie tam uchenye luchshe, chem kto by to ni bylo, ponimali, chto rakety s
himicheskim goryuchim, projdya slozhnyj put' razvitiya ot kitajskih  drakonov  i
malen'kih porohovyh raket do "Belogo meteora" s  ego  nachal'noj  massoj  v
dvadcat' odnu tysyachu  tonn,  doshli  do  svoego  predela  i  chto  na  scenu
vystupaet novyj, gorazdo bolee moshchnyj istochnik energii - atomnaya energiya.
   |nergiyu raspada atoma, otkrytuyu v seredine XX veka,  ne  srazu  udalos'
ispol'zovat' dlya polucheniya elektrichestva ili dlya regulirovaniya  klimata  i
preobrazovaniya poverhnosti  Zemli.  |tomu  dovol'no  dolgo  prepyatstvovali
tehnicheskie navyki, unasledovannye ot prezhnih pokolenij. Podobnye  yavleniya
ne raz nablyudalis' v istorii tehniki. Izobretateli avtomobilej stroili  ih
napodobie konnyh ekipazhej, i proshlo neskol'ko desyatkov let, prezhde chem dlya
avtomobilya   bylo   najdeno   samostoyatel'noe   konstruktivnoe    reshenie,
osvobodivshee  ego   ot   plena   svoih   nesovershennyh   predkov.   Pervye
zheleznodorozhnye vagony byli dilizhansami, postavlennymi na  rel'sy.  Pervye
parohody stroilis' po obrazcu parusnyh sudov.  |ta  inerciya  mysli  sil'no
oslozhnyala rabotu i po ispol'zovaniyu  atomnoj  energii.  No  zdes'  prichiny
lezhali glubzhe, i preodolet' ih bylo gorazdo  trudnee,  chem  v  privedennyh
primerah.  |poha  para  zastavila  inzhenerov  usilenno  izuchat'  obrabotku
metallov,  osobenno  zheleza,  kotoroe  stalo   osnovnym   materialom   dlya
sooruzheniya mashin. Po mere togo kak delalis' vse bolee  moguchimi  "zheleznye
angely", parovye mashiny, snimavshie s chelovechestva  bremya  tyazhelogo  truda,
rasshiryalis' takzhe i poznaniya o cennosti takogo topliva, kak ugol' i neft';
a tehnologiya metallov sozdavala sotni, tysyachi osobyh vidov stali i zheleza,
prisposoblennyh dlya vypolneniya strogo opredelennyh  funkcij:  odni  splavy
sozdavalis' dlya val'cevaniya obshivki parovyh kotlov, drugie - dlya  korpusov
mashin, tret'i - dlya podshipnikov,  chetvertye  -  dlya  cilindrov,  turbinnyh
lopatok i valov. Obshchee  kolichestvo  splavov  dostigalo  neskol'kih  tysyach.
Otkrytie atomnoj energii sozdalo nastol'ko novuyu  situaciyu,  chto  edva  li
kto-nibud' mog  srazu  ponyat',  kakoj  ogromnyj  perevorot  v  tehnicheskom
myshlenii vyzovet  ee  shirokoe  ispol'zovanie.  Vnachale  nikto  ne  reshalsya
otkazat'sya  ot  tehnicheskih  znanij,  nakoplennyh   cenoyu   truda   mnogih
pokolenij. Poetomu teplotu, poluchennuyu v atomnyh kotlah, ispol'zovali  dlya
obrazovaniya  para,  vrashchayushchego  postroennye  po-staromu  parovye  turbiny.
Odnako uzhe cherez  neskol'ko  let  etot  sposob  byl  priznan  neprigodnym.
Vodyanoj par sluzhil  horoshim  perenoschikom  tepla  mezhdu  plamenem  uglya  i
cilindrom  mashiny,  no  pri   szhiganii   atomnogo   topliva   etogo   bylo
nedostatochno.  Atomnyj  kotel,  sposobnyj  dat'  temperaturu  vnutrennosti
zvezd,  byl  vynuzhden  rabotat'  na  nichtozhnyh  dlya  nego  temperaturah  v
neskol'ko  sot  gradusov,  i  eto  chrezvychajno  snizhalo  koefficient   ego
poleznogo dejstviya. Tol'ko teper' lyudi v  polnoj  mere  ponyali,  naskol'ko
slozhny byli vse izvestnye do sih por sposoby polucheniya energii: himicheskaya
energiya topliva prevrashchalas' v teplovuyu, teplovaya  -  v  energiyu  dvizheniya
para, i tol'ko eta poslednyaya - v elektricheskuyu. Mezhdu  tem  atomnyj  kotel
vybrasyval celye tuchi elektricheski zaryazhennyh atomnyh oblomkov; esli by ih
mozhno bylo sobrat' i nuzhnym obrazom napravit', eto dalo  by  neischerpaemyj
istochnik elektrichestva.
   Zadacha byla postavlena, cel' ukazana,  no  na  puti  k  ee  preodoleniyu
lezhali gigantskie trudnosti.
   Vsya prezhnyaya nauka okazalas' svedennoj na net. V sovershenstve  izuchennye
tela pod dejstviem razdroblennyh atomov izmenyali svoi  svojstva  bukval'no
na  glazah.  Samye  tverdye  i  prochnye  vidy  stali  propuskali   atomnoe
izluchenie, kak dyryavye sita. Do etogo  vremeni  inzhener  -  energetik  ili
mashinostroitel'  -  sozdaval   mashiny   s   vozvratno-postupatel'nym   ili
vrashchatel'nym  dvizheniem,  izuchal  teorii  treniya,  smazki,   soprotivleniya
materialov. Teper' on vstupal v neznakomye emu oblasti ogromnyh temperatur
i izluchenij, izvestnyh  do  sih  por  tol'ko  astronomam.  On  dolzhen  byl
ovladevat' novymi znaniyami i sozdavat' novye, ne  sushchestvuyushchie  v  prirode
sredstva, chtoby obuzdat' etot moshchnejshij  i  elementarnejshij  vid  energii,
kotoryj vot uzhe milliardy let daet  zhizn'  vsemu  Kosmosu  i  podderzhivaet
ogon' zvezd.
   Po mere togo kak starye fabriki i zavody  prekrashchali  rabotu,  ischezali
gryaznye  kotel'nye  so  svoimi  setyami  shipyashchih,  vorchashchih  truboprovodov,
mashinnye zaly, polnye svistyashchih turboagregatov, shumnye  vakuumnye  nasosy,
ogromnye gory uglya i gradirni. Vsya eta obshirnaya glava civilizacii  uhodila
v  proshloe,  chtoby  pokoit'sya  ryadom  s  glavami,  opisyvayushchimi  parusnye,
dvizhimye vetrom suda, parovozy, upravlyaemye vozdushnye  shary  -  ceppeliny,
ryadom so mnogimi glavami, v kotoryh opisany chudovishchnye  sredstva,  nekogda
primenyavshiesya lyud'mi dlya vzaimnogo unichtozheniya v razrushitel'nyh vojnah.
   Novye fabriki imeli sovershenno inoj vid. Za prozrachnymi stenami  hodili
lyudi v belyh halatah, sledivshie za pomeshchennymi v podvalah, pozadi  tolstyh
ekranov,   veshchestvami.   Preterpevaya   ryad   posledovatel'nyh   izmenenij,
prevrashchayas' iz odnogo elementa v drugoj, oni vydelyali energiyu.  V  svetlyh
cehah novyh fabrik stoyala polnaya tishina; i tol'ko tam, gde tok  s  glavnyh
sbornyh shin  perehodil  v  seti  vysokogo  napryazheniya,  slyshalos'  nizkoe,
ravnomernoe gudenie transformatorov.
   |lektrichestvo,  hotya  i  poluchennoe  pryamo  iz  atomov,   nel'zya   bylo
ispol'zovat' neposredstvenno dlya dvizheniya raket. Astronavtika dolzhna  byla
eshche dozhdat'sya  svoego  velichajshego  otkrytiya.  Kazalos',  atomnoe  goryuchee
obeshchalo beskonechno  bol'she,  chem  vsyakoe  drugoe:  gazy,  voznikayushchie  pri
raspade atomov, imeli skorost' v neskol'ko sot, a to i tysyach kilometrov  v
sekundu, i kuska urana vesom okolo dvuh kilogrammov  bylo  by  dostatochno,
chtoby perebrosit' tysyachetonnyj gruz na Lunu. No eto reshenie, stol'  legkoe
na bumage, na dele  okazalos'  ochen'  trudnym.  Sut'  v  tom,  chto  atomy,
raspadayas', razbrasyvayut oblomki vo vse storony, a dlya dvizheniya rakety  ih
nuzhno napravit'  v  odnu,  i  tehnika  teh  vremen  schitala  etu  problemu
nerazreshimoj. No vot poyavilis' novye otkrytiya, i  odna  iz  samyh  molodyh
nauk - sinteticheskaya himiya atomnogo yadra - reshila  problemu  mezhplanetnogo
poleta.
   Himiki,  kotorye  ran'she   tol'ko   podrazhali   prirode   i   staralis'
vossozdavat' v svoih  laboratoriyah  tela,  vstrechayushchiesya  na  Zemle  i  na
zvezdah,  nauchilis'  stroit'  veshchestva,  ne  sushchestvuyushchie  v  prirode,   i
postupali pri etom, kak arhitektory, podchinivshie formu i ustrojstvo zdaniya
svoemu tvorcheskomu  zamyslu.  Oni  mogli  po  zhelaniyu  poluchat'  veshchestva,
tverdye, kak almaz, i prochnye, kak stal'; plastmassy, legkie i prozrachnye,
kak  steklo,  no  poddayushchiesya  kovke  i  mehanicheskoj   obrabotke;   klei,
skreplyayushchie  metally  s  siloj  zaklepochnogo  shva;  veshchestva,  izoliruyushchie
greyushchie, sposobnye pogloshchat' zvuki, izlucheniya i dazhe atomnye chasticy.  Tak
byl poluchen lyucit -  sinteticheskij  stroitel'nyj  material,  kotoryj  dnem
pogloshchal solnechnye luchi, a noch'yu otdaval ih energiyu, svetyas' rovnym  belym
svetom. Nauchivshis' po svoemu zhelaniyu stroit' i soedinyat' atomnye  reshetki,
uchenye obratili eshche bol'shee vnimanie na nepokornoe  dosele  atomnoe  yadro.
Rech' shla o tom, chtoby atomy, otdavaya svoyu energiyu, raspadalis' ne  kak  im
ugodno, a strogo opredelennym obrazom i chtoby pri etom raspade  poluchalis'
chasticy, kotorye mozhno bylo by napravit' v lyubuyu storonu.
   Legko skazat', no gorazdo trudnee dostich' celi. Atomnoe  yadro  okruzheno
potencial'nym bar'erom, i, chtoby probit' etot  bar'er,  nuzhna  energiya,  v
milliony raz prevyshayushchaya energiyu samyh moshchnyh vzryvchatyh veshchestv.  Vneshnij
vid  fizicheskih  laboratorij   tozhe   sovershenno   izmenilsya.   Ran'she   v
sravnitel'no nebol'shih zalah stoyali na stolah i polkah krasivye steklyannye
pribory; teper' zhe v  massivnyh  zalah  s  betonnymi  svodami  vozvyshalis'
apparaty dlya drobleniya chastic, formoj i velichinoj pohozhie na srednevekovye
ukrepleniya-bashni. |ta  moshchnaya  atomnaya  artilleriya  nauki,  bombardiruyushchaya
upryamye  atomnye  yadra,  byla  samyh  razlichnyh   kalibrov:   ot   staryh,
postroennyh eshche v tridcatyh godah XX veka ciklotronov, cherez  sinhrotrony,
al'gotrony, kavitrony, mikrotrony, rumbatrony i  ralitrony  do  chudovishchnyh
bevatronov, v kotoryh chasticy pod  vozdejstviem  mnogih  milliardov  vol't
razgonyalis' do skorosti sveta. V tyazhelyh zashchitnyh odezhdah,  zakryvaya  lica
maskami iz svincovogo stekla, priblizhalis' uchenye k otverstiyam v  betonnyh
stenah, otkuda bilo svistyashchee beloe  plamya  nukleonov,  i  podvergali  ego
dejstviyu shchepotku kakogo-nibud' novogo elementa. Takim obrazom, v 1997 godu
byl poluchen kommunij - svetlo-serebristyj, ochen' tyazhelyj metall iz  gruppy
aktinidov, ne sushchestvuyushchij vo Vselennoj element, zanyavshij sto tret'e mesto
v Periodicheskoj tablice Mendeleeva. |tot metall, himicheski  nejtral'nyj  i
tverdyj pri  obychnoj  temperature,  pri  nagrevanii  do  150.000  gradusov
raspadalsya, vybrasyvaya dejtrony, yadra  tyazhelogo  vodoroda.  Dlya  polucheniya
temperatury  raspada  i  dlya  udobstva  regulirovaniya  hoda  reakcii  byla
ispol'zovana ideya  velikogo  russkogo  fizika  Kapicy,  blagodarya  kotoroj
Sovetskij Soyuz poluchil atomnuyu energiyu eshche v 1947 godu.
   |ta ideya zaklyuchalas' v ochen' bystrom vklyuchenii i vyklyuchenii chrezvychajno
sil'nogo magnitnogo polya, prichem mezhdu polyusami elektromagnita  poluchalis'
temperatury  poryadka  250.000  gradusov.  Odnako  elektromagnit  mog  byt'
koe-chem bol'shim,  chem  "zapal'naya  svecha"  dvigatelya:  on  mog,  napodobie
vypukloj linzy, sobirat' potok chastic i  napravlyat'  ih  v  odnu  storonu.
Blagodarya etomu poluchilsya ideal'nyj atomnyj dvigatel', sposobnyj perenesti
mezhplanetnuyu raketu ne lyuboe mesto  v  Kosmose.  Takim  obrazom,  tyazhelaya,
kropotlivaya rabota mnogih tysyach  inzhenerov,  tehnikov  i  fizikov  podnyala
zemnuyu  tehnicheskuyu  civilizaciyu   na   novuyu,   vysshuyu   stupen',   kogda
mezhplanetnye polety perestali byt' kapriznoj  fantaziej  edinic,  proektom
fantazera-izobretatelya, a stali nasushchnoj potrebnost'yu vsego  chelovechestva,
kotoroe,  navsegda  osvobodivshis'  ot  podnevol'nogo  fizicheskogo   truda,
napravlyalo vzglyad v beskonechnye prostory Vselennoj, ishcha tam novyh  zagadok
i tajn prirody, chtoby pomerit'sya silami s nimi.
   Imenno  tak  voznik  "Kosmokrator"  -  ogromnyj  mezhplanetnyj  korabl',
kotoryj v 2006 godu dolzhen byl poletet' na  Mars.  No  izvestnye  uzhe  nam
vazhnye sobytiya izmenili kurs etogo korablya.





   Bylo  nenastnoe  iyun'skoe  utro.  Po  avtostrade,   vedushchej   k   verfi
mezhplanetnyh korablej, ehal  bol'shoj  mezhdugorodnyj  avtobus.  Asfal'tovaya
lenta, vivshayasya v glubokih vyemkah, blestela pod dozhdem, kak voda.  Krutye
otkosy, spuskavshiesya pochti do samyh kraev betona, otrazhalis' v ego gladkoj
poverhnosti, sozdavaya  u  passazhirov  vpechatlenie,  budto  oni  plyvut  po
izvilistoj gornoj reke. U okon stolpilis' ehavshie v  avtobuse  rebyata.  Po
mere togo kak dvigalsya avtobus, skalistye hrebty peremeshchalis',  kruzhilis',
pryatalis' drug za druga, a na ih mesto vyplyvali drugie; sklony  gor  byli
pokryty chernymi lesnymi massivami. CHerez chas vysoko  nad  verhushkami  elej
zablestel kupol astronomicheskoj observatorii, i vskore avtobus, podnyavshis'
na pereval, proehal mimo ogromnogo polushara, razrezannogo, kak  yabloko,  s
torchashchimi iz razreza detalyami bol'shogo teleskopa. Nemnogo pogodya dvigatel'
umolk, i ego  napryazhennaya  rabota  smenilas'  pevuchim  shipeniem  tormozov.
Nachalsya spusk v dolinu, gde nahodilas' verf'.
   Eshche neskol'ko minut trudnogo puti po krutoj, izvilistoj doroge, i sredi
shiroko rashodyashchihsya  gornyh  cepej,  vershiny  kotoryh  tonuli  v  oblakah,
raskinulas' ravnina so skeletami stal'nyh bashen, trubami i blestyashchimi  pod
dozhdem,  kak  steklo,  metallicheskimi  rezervuarami.  Posredine   ogromnym
vos'miugol'nikom temneli steny verfi.
   Inzhener Soltyk pil kofe v pustoj  chertezhnoj,  kogda  zazvonil  telefon.
Dezhurnyj dolozhil, chto priehala ekskursiya. Soltyk,  dazhe  ne  pomorshchivshis',
skazal: "Pust' podozhdut, ya sejchas", - i polozhil trubku. On dopival kofe  i
otogreval goryachim stakanom ruki, zastyvshie ne ot holoda, a  ot  ustalosti.
Nakanune  korabl'  sovershil  svoj  poslednij  pered  velikim  puteshestviem
odinnadcatichasovoj probnyj polet.  Inzhener  prinimal  v  nem  uchastie  kak
pervyj shturman. Polet etot byl proveden noch'yu, v osobo  tyazhelyh  usloviyah:
pri sil'noj oblachnosti i pochti nulevoj vidimosti.
   Soltyk uzhe mesyac nahodilsya  na  verfi  kak  predstavitel'  tehnicheskogo
personala ekspedicii. Vo vremya nochnogo poleta on  ni  na  mig  ne  somknul
glaz,  sledya  za  kontrol'nymi  priborami.  Potom  uchastvoval  v  proverke
apparatury, a utrom emu prishlos'  vmeste  s  konstruktorami  prosmatrivat'
rentgenovskie snimki obolochki korablya. Raboty nachalis', kak tol'ko korabl'
vveli v dok, to est' s chasu nochi. Zasedanie  komissii  bylo  naznacheno  na
odinnadcat'. Soltyk vzglyanul na chasy. Bylo devyat'  -  ostavalos'  eshche  dva
chasa. On hotel nemnogo vzdremnut', no posle telefonnogo zvonka peredumal i
reshil provesti eshche i etu ekskursiyu. On provodil vse ekskursii s  teh  por,
kak pribyl na verf',  tak  kak  u  mestnyh  inzhenerov,  po  gorlo  zanyatyh
speshnymi delami, svyazannymi  s  priblizheniem  srokov  poleta,  nikogda  ne
okazyvalos' svobodnogo vremeni.
   Soltyk  proshelsya  po  pustoj  komnate,   mashinal'no   dotragivayas'   do
razbrosannyh po stolam chertezhej, glyanul v okno, gde temneli v melkom dozhde
gory, i voshel v lift, spustivshij ego tremya etazhami nizhe. Mezhdu  vnutrennej
i naruzhnoj stenami verfi  v  gustyh  kustah  krasneli  butony  udivitel'no
krupnyh pionov. |kskursiya, kak skazal emu vstretivshijsya tehnik, ozhidala  u
tonnelya. On spustilsya eshche na etazh.  V  bol'shom  pomeshchenii  stoyali  chelovek
dvadcat' rebyat.  Uznav,  chto  on  povedet  ekskursiyu,  oni  okruzhili  ego,
zabrosali voprosami:
   - Pravda li, chto noch'yu byl probnyj polet?
   - Kak zhal', chto my ne priehali vchera!..
   - A nam mozhno budet sejchas uvidet' korabl'?
   - Skazhite, pozhalujsta, neuzheli zdes' vse chleny ekspedicii?
   - A vnutr' mozhno vojti?
   Voprosy sypalis' gradom. Inzhener dazhe ne pytalsya otvechat'.  Otmahivayas'
ot rebyat i otstupaya, kak pod struyami vody, on dobralsya do dveri.
   - Sami vse uvidite, - skazal on. - Vhodite.
   Voshli v dlinnyj koridor; v konce nahodilas'  bol'shaya  tyazhelaya  dver'  s
pohozhim na linzu oknom. Kak tol'ko ekskursanty  priblizilis',  dveri  sami
medlenno razoshlis' v storony, slovno stvory shlyuza.  Za  dver'mi  vniz  vel
naklonnyj spusk. Zelenye lampy, raspolozhennye v  nishah,  brosali  na  lica
idushchih strannyj otsvet. Nakonec spusk konchilsya. Oni voshli v nizkuyu bol'shuyu
komnatu  s  shershavymi  stenami  i  potolkom  iz   portlandskogo   cementa.
Razdvinulis' eshche odni dveri, i - na etot raz v golubom svete  -  otkrylas'
kak by vnutrennost' bol'shogo vagona.
   - |to lift? - sprosil kto-to.
   - Net, transportnyj vagon, - otvetil inzhener.
   Kogda vse uselis'  v  kozhanye  kresla,  on  nazhal  knopku.  Pol  slegka
drognul, i vagon dvinulsya. Inzhener stoyal, opershis' o stenu. On vse eshche byl
odet  v  rabochij  kombinezon,  osypannyj  speredi   melkoj,   kak   pepel,
metallicheskoj pyl'yu. Zakuriv papirosu, on zagovoril nizkim, slegka lenivym
golosom:
   - My nahodimsya sejchas na dva etazha nizhe poverhnosti  zemli  i  edem  po
tonnelyu pod zashchitnymi stenami. Vosem' let tomu nazad zdes' ne bylo  verfi,
a stoyal bol'shoj atomnyj kotel staroj sistemy.  Togda  eshche  ne  byl  otkryt
kommunij. Poetomu kotel byl obnesen  semimetrovymi  stenami,  pogloshchavshimi
izlucheniya. Teper', pri novoj sisteme, vse eto otoshlo v istoriyu, no steny i
tonnel' ostalis'.
   Razdalsya skrezhet nevidimyh buferov. Vagon  ostanovilsya.  Otkrylis'  eshche
odni dveri, za kotorymi byla dvizhushchayasya  lestnica.  Sverhu  na  nee  padal
svetlo-zolotistyj  svet,   slovno   luchi   zimnego,   negreyushchego   solnca.
Podnimayas', mal'chiki  smotreli  vverh,  gde  v  chetyrehugol'nom  otverstii
vidnelas' svetlaya steklyannaya krysha. Ravnomerno skol'zya,  lestnica  privela
ih k shirokomu vhodu - i tut oni ostolbeneli.
   Pered nimi otkrylsya zal, vylozhennyj zerkal'nym granitom. On  byl  takoj
ogromnyj, chto vdali potolok, kazalos', shodilsya s polom;  vpechatlenie  eto
sozdavalos' lish' blagodarya perspektive, tak  kak,  podnyav  golovy,  rebyata
uvideli, chto molochno-belye stekla v  stal'nyh  ramah  visyat  nad  nimi  na
vysote neskol'kih etazhej. Sten ne bylo; s obeih storon krysha opiralas'  na
dlinnye ryady kolonn, mezhdu kotorymi vidnelas' vnutrennost'  drugogo  zala.
Nesmotrya na  yasnyj  den',  pomeshchenie  bylo  zalito  iskusstvennym  svetom.
Posredine na dvuh ryadah platform  pokoilsya  dlinnyj  serebristyj  korabl'.
Mnozhestvo lyudej, kazavshihsya na takom rasstoyanii malen'kimi,  kak  murav'i,
polzali po ego bokam, tashcha za soboyu chernye nitochki provodov. Pylali  sotni
oslepitel'no  sinih  iskryashchihsya  zvezd:  eto   rabotali   elektrosvarshchiki.
Povorachivalis' bashennye krany, igrushechnye, slovno sdelannye iz spichek. Pod
samym potolkom,  na  fone  ogromnyh,  osveshchennyh  iznutri  stekol,  temnel
mostovoj kran, rastyanuvshijsya cherez ves' zal odnim gigantskim proletom.
   Inzhener, znaya,  kakoe  vpechatlenie  proizvodit  verf'  na  postoronnih,
podozhdal nemnogo, prezhde chem dvinut'sya k  korablyu.  Tol'ko  idya  po  zalu,
mozhno bylo v polnoj mere ocenit' ego razmery. Oni  shli  i  shli,  a  vysoko
podnyatyj, blestyashchij, kak rtut',  nos  korablya  byl  vse  eshche  daleko.  Oni
minovali neskol'ko glubokih shaht v polu,  okruzhennyh  bar'erami;  zaglyanuv
tuda, mozhno bylo uvidet'  rel'sy  elektricheskoj  uzkokolejki,  po  kotorym
kazhdye  desyat'-dvadcat'  sekund  zmejkoj   proskal'zyvali   vagonchiki;   s
lokomotivom. No  rebyata  ni  na  chto  ne  obrashchali  vnimaniya;  ih  vzglyady
prikovyval korabl'. SHagaya po otpolirovannym plitam, oni doshli, nakonec, do
pervoj platformy, na kotoroj pokoilsya korpus. Vblizi  okazalos',  chto  eto
vygnutaya alyuminievaya kolonna, rasshcheplennaya nadvoe: na kazhdoj iz ee  chastej
pomeshchalos' po chetyre shirokih gusenicy.
   Inzhener ostanovilsya. On ne proiznes ni slova s teh por, kak  oni  vyshli
iz vagona. Teper' on smotrel na rebyat s lenivoj, chut' nasmeshlivoj ulybkoj,
kak by govorya: "Nu pochemu zhe vy ni o chem ne sprashivaete?"
   Korpus  korablya  prostiralsya  u  nih  nad  golovami  v  obe  storony  -
serebryanyj, ogromnyj, nepodvizhnyj. Ot nego padala  holodnaya  ten'.  Rebyata
proshli mimo podderzhivayushchih platform. Metrah v desyati-pyatnadcati  za  nosom
na serebristoj poverhnosti krasneli ogromnye  bukvy;  oni  skladyvalis'  v
slovo:    "Kosmokrator".    A    dal'she    poverhnost'    korablya     byla
nepronicaemo-gladkoj. Rebyata, vyrvavshiesya vpered,  nevol'no  ostanovilis',
tak kak s vysoty treh etazhej spuskalsya dlinnyj kronshtejn,  zakanchivavshijsya
grushej iz belogo metalla. Na grushe verhom sidel chelovek; v podnyatyh  rukah
on derzhal napravlyayushchie trosy i, potyagivaya ih, napravlyal tupoj konec  grushi
na seredinu serebristogo hrebta korablya. Na  fone  molochnyh  plit  potolka
neobychajnyj  ezdok,  odetyj  v  dlinnyj  chernyj  halat,  v  chernyh  ochkah,
zakryvayushchih lico, byl otchetlivo viden, nesmotrya na bol'shoe rasstoyanie.
   -  My  prosvechivaem  obolochku  luchami   rentgena...   ishchem   vnutrennie
povrezhdeniya, - poyasnil inzhener.
   Rebyata  shli  vdol'  korablya,  glyadya  na  ezdoka  s  takim   Napryazhennym
vnimaniem, chto odin stolknulsya so speshivshim  rabochim,  a  drugoj  chut'  ne
popal pod kolesa elektrichki.
   "Kosmokrator" stoyal slegka naklonno. Sredi  ogromnyh  reshetchatyh  ferm,
alyuminievyh perepletov, svisayushchih kabelej, pri nepreryvnom shume poezdov  i
suetne  lyudej  gladkoe   serebristoe   vereteno   pokoilos',   kak   nechto
udivitel'noe  i  nevidannoe.  Ego  korpus,  suzhivayas'  k  zadnemu   koncu,
perehodil v chetyre ostryh plavnika,  razvernutyh  vo  vse  storony.  Samyj
nizhnij, po vysote ravnyj mnogoetazhnomu domu, pochti kasalsya  zemli.  Rebyata
zadirali golovy i, nevol'no  zhmuryas',  vglyadyvalis'  v  sopla  dvigatelej,
otkryvavshiesya mezhdu matovo-serebryanymi plavnikami. Kazalos', kazhduyu minutu
iz temnyh otverstij mozhet vyrvat'sya  strashnoe  atomnoe  plamya,  i  korabl'
mgnovenno vyletit skvoz' tonkuyu steklyannuyu kryshu.
   Nekotorye iz rebyat othodili nemnogo ili podnimalis' na cypochki, pytayas'
zaglyanut' vnutr' nepodvizhnyh  zherl,  okruzhennyh  kajmoj  chistogo  gladkogo
metalla. Tol'ko v neskol'kih mestah na massivnyh krayah byli zametny tonkie
parallel'nye chertochki - sledy vozdejstviya ogromnyh temperatur.
   Inzhener stoyal, derzha ruki  v  karmanah  kombinezona,  i  molchal.  Zdes'
rabotalo chelovek pyatnadcat', a molodoj paren', sidevshij v podvizhnoj kabine
na kolesikah, ot kotoroj v raznye  storony  razbegalis'  tolstye  provoda,
upravlyal dvizheniem perepleta, podnimavshegosya k verhnim plavnikam.
   Rebyata  ne  mogli  otorvat'sya;  oni  rassmatrivali   so   vseh   storon
razvernutye  gigantskie  stabilizatory,  pohozhie  na   hvost   serebryanogo
Leviafana. Odin iz nih, samyj mladshij, s pylayushchimi  glazami  i  shchekami,  s
trudom sderzhival zhelanie vzobrat'sya na podmostki. I on by eto sdelal, esli
by zdes' ne bylo inzhenera.
   - Idemte, rebyata. Nado toropit'sya.
   Oni dvinulis' tolpoj za Soltykom i, projdya  neskol'ko  desyatkov  shagov,
ochutilis' pod pogruzochnym lyukom. Otsyuda mezhdu dvumya polukruglymi stvorami,
svisavshimi  vniz,  kak  dverki  bombovoza,  vidna  byla  vnutrennyaya  chast'
korablya. Na vedushchie v  korabl'  mostki  dlinnym  ryadom  v®ezzhali  gruzhenye
elektrokary. Neskol'ko chelovek nablyudali za etim ozhivlennym dvizheniem.
   Minovav pogruzochnyj lyuk, oni podoshli k  beloj  alyuminievoj  lesenke  na
kolesikah, pristavlennoj k vidnevshemusya  vysoko  vverhu  otverstiyu.  Nuzhno
bylo podnyat'sya na  vysotu  dobryh  treh  etazhej.  Pervyj  iz  podnyavshihsya,
ochutivshis' na malen'koj verhnej platforme, oglyanulsya - i zastyl. Za spinoj
u nego  byl  matovo-serebryanyj  bok  korpusa,  a  vnizu  -  ogromnyj  zal,
kazavshijsya eshche bol'shim. Tam v neobozrimoj glubine begali desyatki malen'kih
poezdov, beleli vypuklye korpusa  mashin  s  koposhashchimisya  na  perehodah  i
mostikah  lyud'mi.  Ot  soten  sinih  ogon'kov  podnimalis'  nitochki  para,
slivayas' v legkie, prozrachnye oblaka. V vozduhe  ostro  pahlo  ozonom.  Na
gubah osedal metallicheskij vkus. Nad golovoj medlenno dvigalis' reshetchatye
pereplety mostovogo krana. Mal'chik smotrel kak zacharovannyj i ochnulsya lish'
v tot moment, kogda v vozduhe nad nim poyavilsya chelovek, odetyj  v  kozhanyj
fartuk i s asbestovoj maskoj na lice: on  v®ezzhal  na  bloke,  perekinutom
cherez traversu, derzha v  ruke,  slovno  pistolet,  korotkuyu  metallicheskuyu
gorelku.
   - Ty chego zaglyadelsya? - zakrichali emu.
   Mal'chik obernulsya i vyskochil v otkrytoe v stene otverstie. On  ochutilsya
v koridore, zakruglennye steny kotorogo byli pokryty lyucitom,  ispuskavshim
spokojnyj golubovatyj svet.
   - |to vhodnoj shlyuz,  -  proiznes  inzhener,  voshedshij  vsled  za  nim  s
ostal'nymi  rebyatami.   -   S   obeih   storon   pomeshchayutsya   germeticheski
zakryvayushchiesya lyuki, chtoby mozhno bylo vhodit'  i  vyhodit'  dazhe  v  pustom
prostranstve. A sejchas  my  mozhem  pojti  ili  srazu  v  Central',  ili  k
dvigatelyam, - kak vy hotite? - obernulsya on k rebyatam.
   Oni sgrudilis' v tesnom koridorchike i, nemnogo orobev, molchali.
   - V Central', - otvetil naudachu samyj mladshij.
   Emu kazalos', chto inzhener smotrit  na  nih  nedobrozhelatel'no,  kak  na
neproshennyh gostej. Soltyk podoshel k  zatvoru  v  stene  i  obeimi  rukami
povernul zheleznyj shturval. Otkrylas' dverca, tolstaya, kak  u  nesgoraemogo
shkafa. Oni voshli v drugoj koridor, tozhe zakruglennoj  formy,  kotoryj  shel
gorizontal'no vnutr' korablya i okanchivalsya shiroko otkrytoj  stvorkoj.  Tam
byla malen'kaya kamorka so stenami,  tozhe  pokrytymi  lyucitom.  Pod  nizkim
potolkom ee perekreshchivalis' puchki  trub,  ot  kotoryh  othodili  razlichnye
rukoyatki.
   - My nahodimsya  v  pomeshchenii  stancii  obsluzhivaniya  shlyuzov,  -  skazal
inzhener i, podojdya k stene, dobavil: -  Vot  zdes'  manometry,  a  tut,  -
ukazal on, na truby, - truboprovody vysokogo davleniya. Pod polom -  nasosy
i ballony so szhatym gazom. Tak... A teper' pojdem v Central'.
   Za dver'yu, probitoj dovol'no vysoko  v  stene,  nahodilsya  vertikal'nyj
kolodec, ochevidno ne ochen' glubokij, tak kak, zaglyanuv v nego, mozhno  bylo
uvidet' yarko osveshchennoe dno. Tuda vela lesenka, vernee  trap,  s  shirokimi
stupen'kami, vylozhennymi gubchatoj,  ochen'  elastichnoj  massoj,  v  kotoroj
vyazli nogi. Kolodec s lesenkoj byl nastol'ko uzok,  chto  idti  mozhno  bylo
tol'ko gus'kom. Rebyata spustilis' odin za drugim. Oni ochutilis' v koridore
strannoj formy: ego sechenie bylo pravil'nym ravnostoronnim  treugol'nikom,
steny shodilis' naverhu, gde  bezhala  dlinnaya  svetyashchayasya  trubka.  Lyucita
zdes' ne bylo; steny i pol byli vylozheny  toj  zhe  temno-zelenoj  gubchatoj
massoj, chto i lestnica.
   - Po puti my mozhem zaglyanut' v kayuty, - skazal inzhener i otkryl  pervuyu
dver', kotoraya, nahodyas' v stene treugol'nogo koridora, naklonyalas' k polu
pod uglom v sorok pyat' gradusov.
   Kakovo zhe bylo izumlenie rebyat, kogda, zaglyanuv vnutr'  bol'shoj  kayuty,
oni uvideli, chto pol ot dveri podnimaetsya kverhu pod uglom pochti  v  sorok
pyat' gradusov k gorizontali!
   Inzhener, slovno ne zamechaya ih udivleniya, proshel eshche neskol'ko  shagov  i
otkryl dver'  kayuty  po  druguyu  storonu  koridora.  Tam  tozhe  pol  kruto
podnimalsya kverhu. V kayutah nikogo ne bylo. Pod potolkom svetilis' trubki,
slabo osveshchaya mebel', prikreplennuyu k polu, kak na korable.
   Rebyata molcha vzglyanuli na  inzhenera.  Nakonec  samyj  mladshij  i  samyj
neterpelivyj iz nih sprosil:
   - CHto eto znachit? Pochemu koridor treugol'nyj, a pol v kayutah krivoj?
   - Ne krivoj, a tol'ko naklonnyj,  -  popravil  ego  Soltyk.  Dostav  iz
karmana kombinezona bloknot i karandash,  on  dobavil:  -  Esli  chto-nibud'
neponyatno, sprashivajte, nechego stesnyat'sya.
   On nabrosal chertezh i pokazal ego rebyatam.
   - Teper' ponimaete?
   No oni i teper' nichego ne ponyali.
   - Vy znaete, chto korabl' prednaznachaetsya  dlya  mezhplanetnogo  pereleta?
Tak vot. Tam, v kosmicheskom prostranstve, pri polete rakety po inercii vse
predmety  stanovyatsya  nevesomymi.  Kogda-to  v   fantasticheskih   povestyah
opisyvalis' raznye zabavnye priklyucheniya puteshestvennikov,  -  kak  oni  ne
mogli vylit' vodu iz butylki, kak  oni  svobodno  letali  pod  potolkom  i
prochee. Vse eto udovol'stvie dovol'no somnitel'noe, a glavnoe eshche to,  chto
tyagotenie dlya cheloveka neobhodimo. |to  vovse  ne  znachit,  chto  bez  nego
nel'zya  zhit',  no  myshcy  cherez  nekotoroe  vremya  vsledstvie   nedostatka
uprazhneniya nachinayut atrofirovat'sya. Poetomu "Kosmokrator"  sam  sozdaet  u
sebya iskusstvennoe pole prityazheniya. Vo vremya poleta  on  vrashchaetsya  vokrug
svoej prodol'noj osi, kotoraya na etom risunke  oboznachena  bukvoj  "O",  -
vidite? Blagodarya etomu voznikaet centrobezhnaya sila, kak na karuseli;  ona
prizhimaet lyudej i predmety v kayutah v napravlenii radiusa, - vot tak,  kak
pokazano strelkoj. Pol v kayutah i etom  koridore  ustroen  tak,  chtoby  vo
vremya poleta pod nogami vsegda chuvstvovalsya "niz", a nad  golovoj  "verh",
kak  na  Zemle.  A  eto,  bezuslovno,  vozmozhno  tol'ko   pri   radial'nom
raspolozhenii pomeshchenij.
   - A chto tam, nad nami?
   - Naverhu nahodyatsya gruzovye otseki.
   - A pochemu koridor treugol'nyj?
   - Tol'ko potomu, chto ne hvatilo mesta.
   - Mozhno bylo by sdelat'  inache,  -  zapal'chivo  skazal  samyj  mladshij,
kotoromu opyat' pokazalos', chto inzhener smeetsya nad nimi.
   - Mozhno, - dobrodushno soglasilsya Soltyk. -  No  togda  steny  v  kayutah
prishlos' by delat' naklonnymi, a eto ne  ochen'  krasivo;  da  i  voobshche  v
koridore lyudi provodyat men'she vremeni, chem v kayutah. Vprochem, zdes' i  tak
mozhno projti chetverym v  ryad.  Nu,  my  slishkom  zaderzhalis'.  Pojdemte  v
Central'.
   On dvinulsya vpered, rebyata  za  nim.  Samyj  mladshij  schital  shagi:  on
naschital ih shest'desyat vosem'. Potom snova poyavilas' lesenka, no tol'ko  s
neskol'kimi stupen'kami, i shirokaya vypuklaya dver'.
   V kabine metrov v  shest'  diametrom  porazhali  beschislennye  ukazateli,
ciferblaty i signal'nye lampochki.  Oni  migali  i  mercali  vsemi  cvetami
raduga. Steny, tozhe naklonennye  k  polu  pod  uglom,  byli  razdeleny  na
sekcii, obrazuya  shkafchiki  s  pul'tami.  Vsyudu  svetilis'  i  pobleskivali
lampochki. Nad kazhdoj  sekciej  vidnelas'  nadpis'.  Mozhno  bylo  prochest':
"Sopla",  "Glavnoe  pole",  "Pole  upravleniya",   "Generator   gorizonta",
"Prediktor", "Maraks". Ih bylo bol'she desyatka.  V  samoj  seredine  kabiny
vozvyshalsya bol'shoj apparat, pohozhij nemnogo  na  shlem  velikana;  iz  nego
torchali tri trubki, okanchivavshiesya belymi  vypuklymi  donyshkami.  Vse  eto
napominalo takzhe sil'no uvelichennuyu golovu nasekomogo  s  tremya  vypuklymi
glazami ili shchupal'cami.  Tam,  gde  u  nasekomogo  dolzhen:  byt'  rot,  na
apparate bylo chetyre ryada vertikal'no torchashchih belyh rychagov. Prochitav  na
dvuh iz nih nadpisi "Start" i "Uskorenie", rebyata nachali podtalkivat' drug
druga loktyami i sklonilis' nad priborami, zhadno v nih vsmatrivayas'.
   Drugie sgrudilis' tam, gde v naklonnoj stene vidnelsya na fone  matovogo
stekla osveshchennyj iznutri cvetnoj chertezh. Prismotrevshis', oni ponyali,  chto
vidyat prodol'nyj razrez "Kosmokratora".
   Po obeim storonam "golovy nasekomogo" stoyalo po tri ochen' nizkih kresla
s  otkinutymi  nazad  spinkami  i  razlozhennymi   na   nih   remnyami   dlya
privyazyvaniya.  Odnako  ne  eto  privleklo  vnimanie  rebyat   i   dazhe   ne
besprestannoe mel'kanie signal'nyh ogon'kov. Naprotiv kresel u samogo pola
vidnelis' naklonnye metallicheskie diski. V kazhdom iz  nih,  kak  v  ramke,
svetlel kruglyj ekran pochti metrovogo diametra. Na ih  svetlyh  ploskostyah
byla vidna vnutrennost' vsego zala, svetyashchijsya potolok, dvizhushchiesya mashiny,
vagonetki, lyudi, - i vse  ochen'  otchetlivo,  vyrazitel'no,  krasochno.  Dva
srednih ekrana pokazyvali perednyuyu chast' zala, dva drugih zadnyuyu.
   Rebyata razbrelis'. Odni stolpilis' u ekranov, drugie  -  u  svetyashchegosya
chertezha korablya, tret'i - u "golovy nasekomogo".
   - Podojdite vse ko mne, - gromko proiznes Soltyk, -  a  te,  kto  stoyat
pozadi, pust' ni do chego ne dotragivayutsya. Ne to  my  vse  mozhem  poletet'
neizvestno kuda.
   Rebyata okruzhili ego kol'com. Soltyk sel  na  taburet,  kotoryj  vytashchil
iz-pod opuskayushchejsya kryshki v "golove nasekomogo", i zagovoril, ukazyvaya na
svetyashchiesya kontury korablya:
   - Vot zdes' my vidim vse, chto nahoditsya vnutri  korablya.  "Kosmokrator"
imeet v dlinu sto sem'  metrov,  a  ego  diametr  v  samoj  shirokoj  chasti
sostavlyaet pochti  desyat'  metrov.  On  sostoit  iz  dvuh  veretenoobraznyh
korpusov,  vlozhennyh  odin  v  drugoj.  Naruzhnyj  korpus  pridaet  korablyu
prochnost'  i   sluzhit   aerodinamicheskim   obtekatelem;   vo   vnutrennem,
razdelennom na dva etazha - verhnij i nizhnij, - pomeshcheny  gruzovye  otseki,
zhilye kayuty, kabina upravleniya i dvigatel'. V prostranstve mezhdu korpusami
nahodyatsya zapasy vody i zhidkogo vozduha, prednaznachennye  dlya  potrebleniya
vo vremya poleta, no oni takzhe dolzhny i ohranyat'  vnutrennost'  korablya  ot
kosmicheskih luchej. Na Zemle nas zashchishchaet ot gibel'nogo vliyaniya etih  luchej
atmosfera, a v "Kosmokratore" - voda i  special'nyj  pancir'  iz  kameksa,
luchepogloshchayushchego  materiala,  dejstvuyushchego   vdesyatero   sil'nee   svinca.
Dopolnitel'noj garantiej bezopasnosti yavlyaetsya bersil', iz kotorogo sdelan
ves' korabl'. Vy znaete, chto eto takoe?
   - Znaem, znaem, - razdalis' golosa.
   - Sejchas proverim, - skazal inzhener  i,  otyskav  prishchurennymi  glazami
samogo mladshego iz rebyat, ukazal na nego pal'cem.
   - Bersil'... - mal'chik glotnul vozduh,  -  eto  takoj  metall,  prochnee
stali.
   - Net, eto ne metall, - zametil kto-to iz ego tovarishchej.
   - Tak chto zhe, metall eto ili net? Ne znaesh'? A kakoe u nego stroenie?
   - Tam est' takie "glazki", - nachal kto-to, no, ne  vstretiv  podderzhki,
umolk.
   Nastupilo tyagostnoe molchanie.
   - Tak, - proiznes inzhener. - Vy  oba,  okazyvaetsya,  pravy.  Bersil'  i
metall i ne metall. Kak  pokazyvaet  ego  nazvanie,  on  sostoit  iz  dvuh
elementov: iz berilliya i siliciya, to est' kremniya. Pervyj - metall, vtoroj
-  net.  Kazhdyj  iz  nih  obladaet  kristallicheskoj  strukturoj,  to  est'
prostranstvennoj  reshetkoj,  v  uglah  kotoroj  nahodyatsya  atomy.  Bersil'
obrazuetsya, kogda v  pustye  mesta  reshetki  odnogo  elementa  vstavlyaetsya
reshetka drugogo. Poluchaetsya "atomnoe perepletenie", chrezvychajno prochnoe  i
tverdoe. Nu, vot vam i vse o korable. Perejdem  teper'  k  dvizhushchej  sile.
Vzglyanite na shemu "Kosmokratora". Vsya ego kormovaya chast' - eto  pomeshchenie
dlya dvigatelej. Ot ostal'noj  chasti  rakety  ono  otdelyaetsya  dvuhmetrovym
luchepogloshchayushchim ekranom. Prodvigayas' ot nosa k korme,  vy  uvidite  prezhde
vsego nashu "masterskuyu goryuchego". |to atomnyj kotel, v kotorom  poluchaetsya
kommunij. U nas na korable net gotovogo kommuniya; my delaem  ego  sami  iz
drugih elementov. Pri polnoj nagruzke nash kotel mozhet  dat'  okolo  soroka
kilogrammov kommuniya. Kazhetsya, chto eto nemnogo, no etogo dostatochno, chtoby
sovershit' desyat'-pyatnadcat' poletov do  granic  nashej  solnechnoj  sistemy.
Process obrazovaniya kommuniya proishodit  nepreryvno,  dazhe  i  sejchas,  no
ochen' medlenno, kak my mozhem uvidet'.
   Inzhener nazhal rychazhok. Totchas  zhe  zasvetilis'  dva  ciferblata,  a  na
verhnem iz "glaz nasekomogo",  vernee  -  na  katodnom  ekrane,  poyavilas'
medlenno pul'siruyushchaya cherta.
   - Sejchas kotel nastroen na holostoj hod. Dlya ego zapuska nuzhno  izvlech'
tormozyashchie kadmievye sterzhni s pomoshch'yu vot etogo regulyatora. - On  polozhil
ruku na bol'shuyu chernuyu rukoyat'. -  Togda  kolichestvo  svobodnyh  nejtronov
vnutri kotla uvelichitsya v  neskol'ko  sot  millionov  raz,  i  obrazovanie
kommuniya uskoritsya.  CHto  proishodit  dal'she?  Atomy  kommuniya  s  pomoshch'yu
osobogo ventilyatora vsasyvayutsya  v  sleduyushchuyu  kameru,  kotoraya  na  sheme
nazyvaetsya "Pole", tak kak tam elektromagnit sozdaet magnitnoe  pole.  Ono
dolzhno byt' ochen' moshchnym, poetomu  elektromagnit  vesit  svyshe  chetyrehsot
tonn,  chto  sostavlyaet  bolee  chem  shestuyu   chast'   vesa   vsej   rakety.
|lektromagnit,  kak  vam,  naverno,  izvestno,  obespechivaet   temperaturu
vspyshki kommuniya. Mezhdu ego polyusami voznikaet shar iz  raskalennyh  gazov.
|to, sobstvenno govorya, malen'koe iskusstvennoe solnce, kotoroe,  vrashchayas'
v magnitnom pole, vybrasyvaet potok chastic so skorost'yu  neskol'kih  tysyach
kilometrov v sekundu. Esli by ne magnitnoe pole, chasticy atomov vyryvalis'
by ne tol'ko iz sopel, no razletalis' by vo vse storony.  Ran'she  v  ochen'
bol'shih uranovyh  kotlah  poluchalos'  takoe  mnozhestvo  nejtronov,  chto  v
radiuse metrov dvadcati vokrug nih nuzhno bylo ostavlyat' sovershenno  pustuyu
zonu i upravlyat' vsemi operaciyami kotla, nahodyas'  za  tolstymi  betonnymi
stenami.  Teper',  blagodarya  vozmozhnosti  napravlyat'  dejtrony  v   lyubuyu
storonu, vse eto ushlo v proshloe,  i  nam  ostalis'  tol'ko  ochen'  tolstye
steny, vrode toj, pod kotoroj my proehali. Itak, vy ponimaete, chto  teper'
dvuhmetrovyj zashchitnyj ekran mezhdu kameroj dvigatelya i zhiloj chast'yu  rakety
ne imeet dlya nas bol'shogo znacheniya. Esli by pole vdrug ischezlo, to v  nashu
storonu,  vglub'  rakety,  poletel  by  potok  bystryh  chastic   s   takim
napryazheniem, chto nikakoj ekran ne  pomog  by.  CHtoby  vam  bylo  ponyatnee,
privedu primer. Priblizhaya lico k plameni, ya  mogu  zashchitit'sya  ot  ozhogov,
esli budu sil'no dut', otgonyaya ot sebya raskalennye gazy. Primerno takuyu zhe
rol' igraet v rakete elektromagnit, napravlyayushchij  struyu  chastic  v  sopla.
Takim obrazom sozdaetsya dvizhushchaya sila.
   Ostaetsya  skazat'  eshche  o  navigacii.  Vsya   astronavtika   kak   nauka
skladyvaetsya, v sushchnosti,  iz  dvuh  krupnyh  razdelov,  odin  iz  kotoryh
izuchaet vzlet i posadku, drugoj - sobstvenno polet v pustote. No ne tak-to
prosto ni to, ni drugoe. Esli by, vklyuchiv start,  ya  peredvinul  vot  etot
rychag do konca, to dvigatel' zarabotal by v polnuyu silu, to est' on razvil
by moshchnost' v tri milliona sem'sot  tysyach  loshadinyh  sil.  Odnako  delat'
etogo nel'zya... ibo vse nahodyashchiesya v rakete totchas pogibli by.
   - Pochemu?
   - Raketa, srazu nabrav takuyu skorost', razvila by uskorenie pochti v tri
tysyachi devyat'sot  raz  bol'she  zemnogo.  Zemlya  prityagivaet  vsyakoe  telo,
nahodyashcheesya na ee poverhnosti, s siloj, ravnoj zemnomu uskoreniyu. CHelovek,
podvergnutyj dvojnomu uskoreniyu, vesit kak by  vdvoe  bol'she  normal'nogo,
trojnomu - vtroe bol'she, i tak dalee. Vzglyanite na etot bol'shoj ciferblat.
Ego deleniya vyrazheny  v  edinicah  "g",  to  est'  zemnogo  uskoreniya.  On
pokazyvaet, s kakim uskoreniem dvizhetsya  raketa.  SHkala,  kak  vy  vidite,
konchaetsya na 50 "g". Vozle 6 "g" nanesena krasnaya chertochka, a vozle 9  "g"
- dve. |to potomu, chto chelovek mozhet dovol'no dolgo vyderzhivat'  uskorenie
okolo 4 "g", a 7 "g" - tol'ko polchasa. Uskorenie v 20 "g" mozhno  vyderzhat'
vsego neskol'ko sekund. A 3900 "g" razdavili by vseh v rakete, kak  moshchnyj
press. Tak vot, raketa pri vzlete ne dolzhna razvivat' uskorenie svyshe  6-7
"g", i potomu na shkale v etom meste imeetsya krasnyj  znachok.  Pravda,  vot
etot predohranitel' vse ravno ne pozvolil by  razvit'  bol'shoe  uskorenie.
Odnako v nekotoryh sluchayah predohranitel' mozhet byt' vyklyuchen.
   - A zachem?
   - Potomu chto korabl' mozhno  otpravit'  voobshche  bez  komandy.  V  pervyh
probnyh poletah my tak i delali. Togda ogranichenij net, i dvigatel'  mozhet
rabotat' na polnuyu moshchnost'. Vse, chto ya skazal, otnositsya i k  tormozheniyu:
togda tozhe poluchaetsya uskorenie, no s obratnym  znakom.  Predstavit'  sebe
eto legko; vspomnite, chto proishodit, kogda vy sidite  v  poezde,  kotoryj
vdrug trogaetsya: vas otbrasyvaet vnezapno nazad; a  kogda  poezd  nachinaet
tormozit', vy oshchushchaete tolchok v druguyu storonu. Skorost' v  moment  starta
ne dolzhna prevyshat' izvestnogo predela i po drugoj  prichine.  Razogrevayas'
ot treniya ob atmosferu, korabl' mozhet vspyhnut'  i  sgoret',  nesmotrya  na
prochnost' materialov, iz  kotoryh  on  sdelan.  Vy  pomnite,  chto  raketa,
letyashchaya s obychnoj skorost'yu, legko mozhet  obognat'  pushechnyj  snaryad.  Pri
sverhzvukovyh skorostyah, kakih ona dostigaet sejchas, soprotivlenie vozduha
stanovitsya neobychajno sil'nym. Dlya umen'sheniya  ego  primenyayutsya  razlichnye
sposoby. U "Kosmokratora" vokrug nosa imeyutsya  otverstiya,  iz  kotoryh  vo
vremya prohozhdeniya skvoz' atmosferu vyryvaetsya pod davleniem vodorod. Mezhdu
stenkoj korablya i vozduhom  obrazuetsya  tonkij  sloj  gaza,  dvizhushchijsya  s
polovinnoj skorost'yu rakety.  |to  tak  nazyvaemaya  faza  s  promezhutochnoj
skorost'yu. Temperatura obolochki pri etom ne prevyshaet tysyachi  gradusov,  i
ona  dopustima  blagodarya  nashej  sisteme  ohlazhdeniya.  Odnako   esli   po
kakoj-nibud' prichine temperatura prodolzhaet podnimat'sya, to drugoj avtomat
snizhaet skorost' vyletayushchih  gazov,  zamedlyaya  polet.  Takim  obrazom,  my
preodoleli osnovnye trudnosti starta. A teper'  posmotrim,  chto  proizoshlo
by, popadi syuda chelovek nesvedushchij.
   Inzhener bystro vklyuchil rychazhki razgona;  totchas  zhe  fioletovaya  cherta,
lenivo izvivavshayasya na ekrane oscillografa, nachala dvigat'sya  i  trepetat'
vse bystree.  Strelki  na  ciferblatah  popolzli  vpravo.  Stoyala  mertvaya
tishina. Rebyata, sgrudivshis' tesno, golova k  golove,  zataili  dyhanie.  A
strelki vse polzli vpravo. Zazhigalis' i gasli vse novye  signaly.  Inzhener
nazhal drugoj rychag, i tri ekrana v chernoj "golove nasekomogo"  zasvetilis'
golubovatym svetom.
   - Kak vidite, process obrazovaniya kommuniya uskoryaetsya. My mozhem  sejchas
uletet'!
   Inzhener vdrug shvatil za ruku mladshego iz rebyat, kotoryj stoyal ryadom  s
nim, i nazhal ego pal'cem na krasnyj vklyuchatel' pod nadpis'yu "Start".
   Mal'chik vskriknul i rvanulsya s mesta, no emu  pregradila  put'  plotnaya
stena  tovarishchej,  kotorye,  rasshiriv  glaza  i  zataiv   dyhanie,   zhdali
katastrofy. No nichego ne sluchilos'. Na odnom iz ekranov na  kakuyu-to  dolyu
sekundy poyavilas' trepeshchushchaya ellipticheskaya  liniya,  potom  zagorelis'  tri
krasnye lampochki, i vse lampy na pul'te pogasli. Zato iz-za  steny  zavyla
preryvistym golosom sirena.
   Inzhener zasmeyalsya.
   - Vy dumali, chto ya v samom dele hochu otpravit' vas v nebo? Nu,  nu,  ne
bojtes'! Nichego ne sluchilos' i ne moglo sluchit'sya. Prosto sejchas vklyuchilsya
v rabotu "Prediktor".
   Rebyata  ne  ponyali,  chto  proizoshlo,  no  nikomu  iz  nih  ne  hotelos'
rassprashivat'. Oni ochen' smutilis', no bol'she vsego ih rasstroilo to,  chto
inzhener videl, kak oni ispugalis'.
   - Nu, nu, ne serdites'...
   I, sdelavshis' snova ser'eznym, inzhener prodolzhal:
   - CHelovek ne v sostoyanii upravlyat' rabotoj vseh motorov i  instrumentov
odnovremenno. Krome togo, ego reakcii pri takoj skorosti, kakuyu  razvivaet
"Kosmokrator", - uzhe v pervye desyat' minut pochti tri kilometra v  sekundu,
- okazyvayutsya slishkom medlennymi. Esli by  v  pyati  kilometrah  ot  rakety
vynyrnul iz-za tuch samolet, to stolknovenie proizoshlo by prezhde, chem pilot
uspel   chto-nibud'   predprinyat'.   Prohodit   0,4   sekundy,   poka   vid
priblizhayushchegosya s takogo rasstoyaniya samoleta dostigaet  mozga.  Raketa  za
eto vremya proletaet pochti poltora kilometra. No pilot v eto vremya  eshche  ne
uspel rassmotret' izobrazheniya, on ego tol'ko vosprinyal. Na eto ponadobitsya
eshche pochti sekunda, a raketa tem vremenem projdet eshche  chetyre  s  polovinoj
kilometra, i vot vam stolknovenie.
   Krome togo, vo vremya starta chelovek ne v polnoj mere koordiniruet  svoi
fizicheskie usiliya. Uskorenie v eto vremya sostavlyaet shest'-sem' "g".  Takoe
uskorenie ispytyvaet pilot reaktivnogo samoleta pri evolyuciyah. Vy  videli,
mozhet byt', kak vyglyadit siden'e v takom samolete? |to, sobstvenno govorya,
"lezhanka", a  ne  siden'e,  tak  kak  pilot  lezhit  tam  nichkom,  opirayas'
podborodkom na rezinovuyu podushku. Delo v tom, chto rost uskoreniya dejstvuet
prezhde vsego na krovoobrashchenie. Krov' stanovitsya kak by slishkom "tyazheloj",
i serdcu ne hvataet sily, chtoby perekachivat' ee v otdalennye chasti tela, a
odnoj iz takih chastej yavlyaetsya i mozg. Poetomu  pri  virazhah  i  petlyah  u
pilotov ochen' chasto temneet v glazah. |to znachit, chto krov' ne dohodit  do
zatylochnoj chasti mozga, gde pomeshchaetsya zritel'nyj centr. Tak vot,  kak  vy
ponimaete, chelovek ne mozhet bez riska dlya zhizni upravlyat' raketoj v moment
vzleta. Ego zamenyaet pribor, kotoryj vy  vidite  pered  soboyu.  -  Inzhener
polozhil ruku  na  gladkij,  blestyashchij  kozhuh  "golovy  nasekomogo".  -  On
nazyvaetsya "Prediktor". Pri navigacii v prostranstve neobhodimo uderzhivat'
korabl' na nuzhnom kurse. Mozhno bylo  by  napravlyat'  ego  vsyu  dorogu  pri
pomoshchi dvigatelej, no eto  byla  by  izlishnyaya  trata  energii.  Dostatochno
uvesti ego na opredelennoe rasstoyanie  ot  Zemli  i  vyklyuchit'  dvigateli.
Korabl' togda letit pod vliyaniem prityazheniya Solnca, kak planeta.  |to  tak
nazyvaemye "estestvennye orbity". Est' i  drugie  orbity,  tak  nazyvaemye
vynuzhdennye, kogda korabl' pribegaet k pomoshchi dvigatelej i  letit,  slovno
"napererez"  ili  "protiv  techeniya"  sily  solnechnogo  prityazheniya,   chtoby
sokratit' sebe put'. To,  chto  na  obychnom  korable  vypolnyayut  kapitan  i
shturman: raschet kursa, ego  sohranenie,  uklonenie  ot  prepyatstvij,  dazhe
nablyudenie za vsemi  priborami,  -  vse  eto  u  nas  delaet  "Prediktor".
Korabl', kak vam izvestno, vrashchaetsya v prostranstve vokrug prodol'noj osi,
chtoby sozdat' iskusstvennoe pole prityazheniya. Poetomu v nosovoj chasti  est'
radioperedatchik, antenna kotorogo vrashchaetsya v  obratnuyu  storonu  s  takoj
skorost'yu, chtoby ostavat'sya nepodvizhnoj po otnosheniyu k zvezdam.  Blagodarya
etomu "Prediktor" v lyuboj moment orientiruetsya v tom, kakovy napravlenie i
skorost' poleta. Radar mozhno nazvat' "chuvstvom zreniya" "Prediktora". Krome
togo, chto on daet svedeniya o polozhenii  korablya,  u  nego  est'  eshche  odna
chrezvychajno vazhnaya obyazannost', a  imenno:  v  prostranstve  vsegda  mozhet
vozniknut' opasnost' stolknut'sya s  meteoritami.  Dlya  pervyh  astronavtov
vstrechi eti byli ochen' strashnymi, no "Prediktor"  s  pomoshch'yu  vrashchayushchegosya
radaroskopa pozvolyaet izbezhat' ih. Krome "chuvstva zreniya", u nego est' eshche
"obonyanie", chuvstvitel'noe k sostavu vozduha  vnutri  rakety,  kotoryj  on
avtomaticheski ochishchaet i zamenyaet. No samym vazhnym ego  chuvstvom  yavlyaetsya,
pozhaluj,  chuvstvo  ravnovesiya,  bez  kotorogo  posadka  byla   by   voobshche
nevozmozhna. Vblizi krupnyh nebesnyh  tel  est'  tak  nazyvaemye  zapretnye
zony, v kotoryh prilivnye napryazheniya,  vyzyvaemye  prityazheniem,  mogli  by
razorvat' raketu. "Prediktor" umeet obhodit' eti nevidimye rify  blagodarya
gravimetricheskomu  ustrojstvu.  A  pri  posadke,  kogda  korabl',   otkryv
tormoznye sopla, priblizhaetsya k planete, on beret na sebya rol' locmana  i,
otmechaya izmeneniya skorosti korablya  za  doli  sekundy,  ugol  sblizheniya  s
zemlej,  soprotivlenie   vozduha   i   ustojchivost',   reguliruet   rabotu
dvigatelej.
   - A kak on vse eto delaet? - sprosil kto-to iz rebyat.
   - |togo ya vam rasskazyvat' ne stanu, potomu chto togda vam  prishlos'  by
hodit' syuda na lekcii dvazhdy v den'  v  techenie  celogo  goda.  Dostatochno
skazat', chto "Prediktor", esli dat' emu opredelennoe zadanie,  -  naprimer
rasschitat' kurs na Veneru, - vypolnit eto  za  neskol'ko  minut;  a  potom
nuzhno tol'ko nastroit' ego na "start"  i  lech'  v  kreslo.  No  togo,  chto
"Prediktoru" ne porucheno, on delat'  ne  mozhet  -  bol'she  togo,  dazhe  ne
dopustit etogo. Imenno poetomu, molodoj chelovek, kogda ty hrabro nazhal  na
knopku, - obratilsya inzhener k pokrasnevshemu, kak pion, mal'chiku, -  vmesto
dvigatelya zagudela trevozhnaya sirena.
   - A dlya chego te ekrany? - sprosil odin iz mal'chikov,  ukazyvaya  na  tri
"glaza" "Prediktora", byt' mozhet, ne stol'ko iz lyubopytstva,  skol'ko  dlya
togo, chtoby  otvlech'  vnimanie  ot  svoego  tovarishcha,  kotoryj  gotov  byl
provalit'sya skvoz' zemlyu.
   - Na etih ekranah poyavlyayutsya  orbity  puti.  Na  odnom  vidna  zadannaya
orbita, na drugom opisyvaemaya, a tretij sluzhit dlya raschetov polozheniya.
   - CHto znachit "vidna orbita"? Kakaya orbita?
   - Orbitoj, ili traektoriej  poleta,  my  nazyvaem  krivuyu,  opisyvaemuyu
korablem  v  prostranstve.  Pri  vyklyuchennyh  dvigatelyah  ona  mozhet  byt'
otrezkom giperboly, paraboly ili ellipsa.
   - A eto? - mal'chik ukazal na ekrany so svetyashchimsya izobrazheniem zala.
   - Obyknovennye televizionnye ustrojstva. My pol'zuemsya imi vmesto  okon
v stenah, tak  kak  nikakoj  prozrachnyj  material  ne  vyderzhal  by  takoj
ogromnoj raznicy temperatur i davlenij.  |ti  televizory  chuvstvitel'ny  k
opredelennym lucham, no otkazyvayutsya rabotat'  noch'yu,  v  tuchah  i  tumane.
Odnako my i togda ne ostaemsya slepymi i pereklyuchaemsya na radar, to est' na
ul'trakorotkie volny.
   Inzhener perevel nebol'shoj rychazhok na pul'te. Cvetnoe  izobrazhenie  zala
pogaslo, i na  ego  meste  poyavilos'  drugoe,  neskol'ko  strannogo  vida,
okrashennoe v zelenovato-korichnevye tona. Prismotrevshis', rebyata uvideli to
zhe, chto i ran'she, - vnutrennost' zala, lyudej, mashiny, - no eto izobrazhenie
bylo temnee i lisheno obychnyh krasok.
   - Vot takoj my vidim poverhnost' planety, priblizhayas' k nej  noch'yu  ili
skvoz' oblaka. No  eto  nas  ne  udovletvoryaet.  Na  neizvestnoj  planete,
ochevidno,  net  posadochnyh  ploshchadok,  a   podrobno   rassmotret'   rel'ef
mestnosti, kogda korabl' delaet okolo tysyachi semisot kilometrov v  chas,  -
eto naimen'shaya skorost' vstupleniya  v  atmosferu  planety,  -  veshch'  ochen'
slozhnaya, dazhe s pomoshch'yu "Prediktora".
   Inzhener podoshel k osveshchennoj sheme rakety.
   - Vot zdes', v nosovoj chasti, u nas pomeshchaetsya razvedochnyj  samolet.  A
vy i ne znali, chto my berem  s  soboj  samolet?  -  dobavil  on,  vidya  ih
izumlenie. - A kak zhe! Dazhe celyj vozdushnyj flot! V gruzovyh otsekah  est'
angar eshche dlya odnoj mashiny: vertoleta. On sluzhit dlya drugih celej.  A  vot
etot samolet, v nosovoj chasti, - odnomestnyj, reaktivnyj. Priblizivshis'  k
poverhnosti planety na neskol'ko desyatkov kilometrov, my otkroem klapany i
vypustim samoletik. Dal'she ego uzhe povedet nash pilot,  tshchatel'no  issleduya
poverhnost' planety i soobshchaya nam  o  svoih  nablyudeniyah  po  radio.  Esli
vozniknet kakoe-nibud' somnenie: naprimer, dostatochno li prochen  grunt,  -
ved' eto trudno opredelit' s letyashchego korablya, - samolet snizitsya, i pilot
proizvedet nuzhnye issledovaniya, a zatem libo vyzovet nas  po  radio,  libo
poletit dal'she v poiskah drugoj ploshchadki. Obnaruzhiv mesto, podhodyashchee  dlya
posadki, raketa nachinaet  snizhat'sya,  -  snachala  ispol'zuya  soprotivlenie
vozduha, a zatem, kogda skorost'  umen'shitsya  do  kakih-nibud'  chetyrehsot
kilometrov  v  chas,  "Prediktor"  vklyuchil  tormoznye  sopla.  Vy  obratili
vnimanie na kruzhok, kotoryj ya narisoval v samom centre korablya?
   Inzhener vynul bloknot i  pokazal  rebyatam  chertezh  poperechnogo  razreza
"Kosmokratora".
   - |to dlinnaya trubka, kotoraya idet ot kamery sgoraniya do  konchika  nosa
korablya. CHerez  nee  mozhno  vybrasyvat'  chast'  gazov,  chtoby  zatormozit'
dvizhenie korablya.
   - A chto mozhet sluchit'sya, esli "Prediktor" isportitsya? - sprosil mladshij
iz rebyat, uzhe opravivshijsya ot smushcheniya.
   - U "Prediktora" est' predohraniteli, - nachal bylo inzhener, no  mal'chik
ne sdavalsya.
   - A esli predohraniteli tozhe isportyatsya?
   - |to sovershenno neveroyatno.
   - Nu, a vse-taki? CHto nuzhno delat', esli oni isportyatsya?  -  nastojchivo
dopytyvalsya mal'chik.
   Inzhener snachala nahmurilsya, slovno  govorya  "ne  pristavaj",  no  potom
ulybnulsya.
   - Hochesh' znat'? - sprosil on. - Nu chto zh, idemte za mnoj.
   Oni vyshli iz Centrali i ochutilis' snova v treugol'nom  koridore.  Zatem
bystro doshli do uzkoj lesenki i podnyalis' v stanciyu  obsluzhivaniya  shlyuzov.
Odnako vmesto togo chtoby  pojti  napravo,  v  storonu  koridora,  vedushchego
naruzhu, inzhener otkryl metallicheskuyu dver' v stene. Po krutoj lesenke  oni
podnyalis' na verhnij etazh. Lyuk, v kotoryj oni voshli,  nahodilsya  posredine
uzkogo prohoda mezhdu dvumya otvesnymi  stenkami.  |ta  metallicheskaya  ulica
tyanulas'  daleko,  naskol'ko  hvatalo  glaz:  na  ravnyh  rasstoyaniyah   ee
peresekali rasporki. Vse eto neskol'ko pohodilo na  vnutrennost'  bol'shogo
promyshlennogo sklada.
   - My v gruzovom pomeshchenii, - skazal inzhener  i  napravilsya  k  kormovoj
chasti korablya. Kto-to iz rebyat, posmotrev vverh, vskriknul  ot  izumleniya:
nad nimi na vysote pyati metrov bezhal mostik, podveshennyj "vverh nogami", s
poruchnyami, napravlennymi vniz, slovno otrazhenie togo, po kotoromu oni shli.
   Inzhener ostanovilsya i ob®yasnil:
   - Vo vremya poleta, kogda raketa vrashchaetsya, my pol'zuemsya etim mostikom.
Pomnite, ya risoval vam?
   - I vy hodite vverh nogami? A golova u vas ne kruzhitsya?
   - Pochemu zhe? |to vrashchatel'noe dvizhenie voobshche ne oshchushchaetsya. CHuvstvuetsya
pod nogami obyknovennyj pol, vot i vse.
   - A esli by kto-nibud' stoyal vot zdes', gde my, v  moment  vzleta,  chto
sluchilos' by togda?
   - Kak tol'ko raketa otdalyaetsya ot Zemli na tri  tysyachi  kilometrov,  ej
pridaetsya vrashchatel'noe dvizhenie, i togda stoyashchij tut chelovek mog by prosto
poletet' golovoj vniz na etot  mostik;  no  tak  kak  vrashchenie  proishodit
snachala medlenno,  to  s  nim  nichego  ne  sluchitsya.  |to  byl  by  skoree
postepennyj spusk, chem padenie.
   - Znachit, "verh" i "niz" menyayutsya mestami?
   - Razumeetsya.
   Oni poshli dal'she. Nekotorye otseki  byli  uzhe  polnost'yu  zagruzheny,  v
drugih koposhilis' lyudi, prikreplyaya vse  predmety  special'nymi  remnyami  k
kryukam i lapkam. Inzhener, ne zaderzhivayas', daval, kogda oni prohodili mimo
otsekov, otryvistye poyasneniya.
   Minovali sklady provizii. V polumrake vidnelis' bochki i  grudy  yashchikov,
tyuki s konservami, meshki s mukoj i zernom. V sleduyushchem  otseke  nahodilis'
lekarstva, razlichnye himikalii i apparaty. V holodil'nikah  lezhali  zapasy
morozhenogo myasa, fruktov, ovoshchej. Kazalos', zemnoj shar  sobral  v  rakete,
kak v kakom-to udivitel'nom kovchege, vse, chto tol'ko mozhno bylo  najti  na
Zemle. Zdes' byli palatki i spal'nye meshki, spektroskopy, podzornye trubki
i sejsmografy, tyuki materialov, celaya himicheskaya laboratoriya, barografy  i
teodolity, vitaminy, semena razlichnyh  rastenij,  banki  s  sinteticheskimi
belkami i zhirom, sverlil'nye i tokarnye  stanki,  kompressory,  vzryvchatye
veshchestva, ballony so szhatymi gazami, avarijnye generatory, zapasy  metalla
v vide listov i provoloki, kabeli i  vsyakie  instrumenty,  legkie  splavy,
steklyannaya i farforovaya posuda, stal'nye trosy, chasti dvigatelej, zapasnye
radiolampy, radarnye antenny i perenosnye meteorologicheskie stancii.
   Rebyata uzhe sovershenno ravnodushno prohodili mimo zagruzhennyh otsekov, ne
prislushivayas' k ob®yasneniyam, no  ozhivilis',  kogda  inzhener,  ukazyvaya  na
razdvinutye dveri odnogo iz otsekov, skazal:
   - Vot tut u nas polyarnoe i al'pijskoe snaryazhenie.
   Odin iz mal'chikov zaglyanul vnutr'.
   - Kak! - udivilsya on. - Lyzhi? No ved' na Venere zharko! I potom tam  net
vody, znachit - i snegu ne mozhet byt'!
   Inzhener, usmehnuvshis', ostanovilsya.
   - Vidite li, - skazal on, - vse snaryazhenie my vzyali, znaya, chto ono  nam
neobhodimo. A lyzhi... lyzhi my berem iz predusmotritel'nosti.
   V odnom iz  poslednih  otsekov  stoyal  vertolet,  ukrytyj  parusinoj  i
prikreplennyj k potolku kanatami moshchnyh lebedok.  Rebyata  zainteresovalis'
mashinoj, no inzhener pospeshil dal'she.
   V polu temnelo bol'shoe otverstie, v kotoroe viden byl naklonnyj pomost,
spuskavshijsya na mnogo metrov vniz, k samomu polu zala.
   Nad  v®ezzhayushchimi  syuda   malen'kimi   elektrokarami   dvigalis'   kleshchi
grejfernogo krana.  Minovav  otverstie,  ograzhdennoe  nizkim  bar'erchikom,
rebyata doshli do konca koridora. Vnizu v stene vidnelas' kruglaya dverka.
   Inzhener povernul bol'shoe metallicheskoe koleso, i dverka  otkrylas'.  Za
neyu okazalsya temnyj kolodec, iz kotorogo pahnulo dushnym vozduhom.
   - Priblizhaemsya k atomnomu kotlu,  -  skazal  inzhener  i,  naklonivshis',
chtoby ne udarit'sya golovoj o kraj otverstiya, dobavil: - Kto smel, za mnoj!
- i ischez v temnote.
   On nyrnul tuda, i tam srazu stalo svetlo. A rebyata, stoyavshie u  dverki,
uvideli, kak na stene zazhglis' tri krasnye lampochki.
   Teper'  oni  uvideli  po  druguyu  storonu  dverki  otvesnuyu   lestnicu.
Spustivshis' po nej, rebyata  ochutilis'  vnutri  ogromnogo  cilindra  metrov
desyati v diametre; zdes' korpus rakety ne byl razdelen na dva yarusa, i oni
mogli legko ubedit'sya, chto "Kosmokrator" imeet krugloe sechenie. V etom  ne
ochen'  yarko   osveshchennom   prostranstve,   okruzhennom   so   vseh   storon
metallicheskimi stenami, stoyala dovol'no vysokaya temperatura.
   - Pozadi nas, - skazal inzhener, - nahoditsya zhilaya chast' rakety, vperedi
- atomnyj kotel, a dal'she - dvigatel'.
   Stalo tiho. Vse napryagali sluh, starayas' ulovit', ne  donesetsya  li  do
nih hotya by slabyj otzvuk iz-za steny, otdelyayushchej ih ot kotla, kotoryj, po
slovam inzhenera, nikogda ne prekrashchal  rabotu.  Razygravsheesya  voobrazhenie
usilivalo kazhdyj, dazhe samyj slabyj, shoroh i stuk chut' li ne  do  razmerov
atomnogo vzryva. No ne bylo slyshno nichego, krome uchashchennogo dyhaniya rebyat.
Massivnaya, slegka vognutaya stena byla gladka i nepodvizhna. Tol'ko v nizhnej
chasti ee, kak raz pered rebyatami, nahodilsya kruglyj lyuk, zakrytyj  kryshkoj
i tremya  zheleznymi  polosami,  iz  kotoryh  kazhdaya  byla  prizhata  gluboko
vdelannym v nee boltom, zatyanutym  s  pomoshch'yu  mahovichka.  Nad  lyukom  shli
provoda v metallicheskih trubkah, ischezavshie v protivopolozhnoj stene.
   - |ti kabeli idut k Centrali, -  pokazal  inzhener.  -  V  sluchae  porchi
dvigatelej, esli izluchenie nachnet pronikat' syuda,  "Prediktor"  totchas  zhe
uznaet ob etom.
   - Znachit, izluchenie mozhet pronikat' syuda?
   - Konechno. Ono i sejchas ponemnogu prosachivaetsya.
   Inzhener dostal iz karmana malen'kij priborchik,  snyal  s  nego  zashchitnuyu
kryshku i pokazal krohotnyj ciferblat. Svetyashchayasya  zelenovataya  tochka  byla
slegka otklonena ot nulya.
   Rebyata  pereglyanulis',  potom  posmotreli  na  lestnicu,  kotoraya  byla
edinstvennym putem otstupleniya, no nikto ne  tronulsya  s  mesta.  Inzhener,
pryacha priborchik, ob®yasnil:
   - Teoreticheski magnitnoe pole otklonyaet vse atomnye oblomki k soplam, a
v  dejstvitel'nosti  vsegda  nahoditsya  nebol'shoe  kolichestvo  "buntuyushchih"
atomov, kotorye letyat vo vse storony, v tom chisle i syuda, gde my stoim. No
eto kolichestvo tak  nichtozhno,  chto  ne  mozhet  okazat'  nikakogo  vrednogo
dejstviya, tem bolee, chto do  zhilyh  pomeshchenij  dovol'no  daleko,  a  zdes'
obychno  nikogo  ne  byvaet.  Odnako  esli   by   vsledstvie   kakih-nibud'
povrezhdenij - naprimer, pereboev v podache toka - magnitnoe  pole  ischezlo,
to potok chastic nachal by bombardirovat'  pogloshchayushchij  ekran  vse  sil'nee,
pronikaya vglub' korablya.
   Povernuvshis' k protivopolozhnoj stene, inzhener podnyal ruku vverh.
   - Vidite eti blestyashchie "zherla"? |to schetchiki Gejgera-Myullera  i  drugie
pribory, otmechayushchie nalichie izluchenij. V  sluchae  malejshih  nepoladok  oni
totchas izveshchayut ob etom "Prediktor".
   Na vysote chetyreh metrov po stene shla prodol'naya  kanavka,  iz  kotoroj
torchal ryad blestyashchih priborov, nacelennyh na dver' atomnogo kotla.
   - "Prediktor"  shlet  rasporyazhenie  zatormozit'  reakciyu  raspada  putem
avtomaticheskogo vvedeniya kadmievyh sterzhnej vnutr' kotla. No esli by...  -
Inzhener podnyal na mal'chikov spokojnyj, sosredotochennyj vzglyad. -  Esli  by
"Prediktor" isportilsya, to...
   On podoshel k lyuku.
   - Vot etot lyuk, cherez nego mozhno vojti v kotel.
   - Kak v kotel? No eto nevozmozhno!
   Rebyata dumali, chto Soltyk shutit, no inzhener pokachal golovoj.
   - Net, mozhet sluchit'sya... Maloveroyatno, no vse zhe mozhet sluchit'sya,  chto
vse distancionnye pribory isportyatsya. I togda, esli stanet ugrozhat'  vzryv
kotla, kto-to dolzhen vojti tuda cherez etot lyuk i vvesti v grafit kadmievye
zamedliteli.
   - A kto eto dolzhen sdelat'?
   - Za bezopasnost' korablya otvechaet pervyj inzhener-navigator. On mog  by
prikazat' komu-nibud', no on etogo ne sdelaet.
   - Otkuda vy znaete?
   - Potomu chto inzhener-navigator - eto ya.
   Rebyata ustremili na Soltyka shiroko raskrytye glaza. Tol'ko  teper'  oni
ponyali, chto on vovse ne otnosilsya k nim prenebrezhitel'no, a  prosto  ochen'
ustal. Glyadya na ego hudoe, nepodvizhnoe lico, oni  uzhe  tverdo  znali,  kto
vojdet v kotel, esli eto ponadobitsya.
   - Znachit, tuda nuzhno vojti... - zagovoril odin iz rebyat.  -  No,  mozhet
byt', v kakom-nibud' kombinezone... v zashchitnom skafandre?
   Inzhener pokachal golovoj.
   - Net. Tam, - on ukazal rukoj, - tam takoe  napryazhenie  izlucheniya,  chto
nikakoj skafandr  ne  pomozhet.  Za  odnu  minutu  chelovek  vberet  v  sebya
smertel'nuyu dozu izlucheniya.
   Mladshij iz rebyat, zabyv svoyu obidu na inzhenera, prosheptal:
   - |to znachit, chto vy... - On umolk, potom dogovoril: - Znachit,  esli...
znachit, vy dolzhny budete umeret'?
   - Da, - otvetil inzhener. - CHtoby drugie ostalis' zhivy.





   Obratno inzhener povel rebyat  po  nizhnemu  yarusu.  Oni  soshli  po  uzkoj
lesenke v treugol'nyj  koridor,  proshli  mimo  treh  ili  chetyreh  dverej.
Potryasennye obiliem  vpechatlenij,  vse  molchali.  V  koridore,  vylozhennom
temno-zelenoj gubchatoj massoj i osveshchennom lampami, bylo pusto i tiho:  ni
odin  zvuk  ne  doletal  syuda  snaruzhi.  SHagov  cherez  pyatnadcat'  inzhener
ostanovilsya i ukazal na odnu iz dverej.
   - Zdes' pomeshchaetsya "Maraks", - skazal  on  i  nazhal  obeimi  rukami  na
dvernye ruchki, raspolozhennye odna nad drugoj. Oni voshli v krugluyu, zalituyu
svetom kabinu. Steny,  kak  na  avtomaticheskoj  telefonnoj  stancii,  byli
useyany tysyachami vyklyuchatelej i shtepselej, pokryvavshih vse prostranstvo  ot
potolka do pola; ih farforovye golovki, raspolozhennye v shahmatnom poryadke,
blesteli dlinnymi ryadami. V neskol'kih mestah shchity  byli  priotkryty,  kak
dveri,  i  v  glubine,  v  rubinovom  bleske  goryashchih  lampochek,   temnelo
perepletenie provodov.
   V centre kabiny stoyal kol'ceobraznyj pul't,  vnutri  kotorogo  svobodno
mogli by pomestit'sya dva cheloveka.  V  odnom  meste  on  preryvalsya  uzkim
prohodom. Pul't byl pokryt steklovidnym  lakom  temno-yantarnogo  cveta,  s
zelenovatym otbleskom ot krugloj  lampy,  visevshej  pod  potolkom.  Vokrug
pul'ta byli ukrepleny devyat' chernyh trubok s  obrashchennymi  k  nemu  belymi
ekranami na konusoobraznyh verhushkah. Zdes' stoyala tishina,  no  ne  takaya,
kak v koridore, - ej soputstvoval tihij shoroh tokov.
   - To, chto vy do sih por videli, - skazal  inzhener,  -  vse  kontrol'nye
apparaty, mashiny i pribory, - prednaznacheno pomogat' nam  v  teh  sluchayah,
kotorye my mogli predusmotret'. No mozhet  vstretit'sya  i  takoe,  chego  my
predvidet' ne mogli. A ot togo, kak bystro my s  etim  spravimsya,  zavisit
sud'ba vsej ekspedicii. Vot dlya etogo i postroen  "Maraks".  |to  nazvanie
sokrashchennoe, ono oznachaet "Machina Ratiocinatrix" ("Myslyashchaya mashina"). To,
chto vy vidite vokrug, - eto relejnye ustrojstva. A etot pul't posredine  -
centr nastrojki, otkuda "Maraksu" dayutsya zadaniya.  Resheniya  poyavlyayutsya  na
ekranah.
   Rebyata stoyali u samoj dveri, sbivshis' v  kuchku,  i  po  ih  licam  bylo
vidno, chto oni  ploho  predstavlyayut  sebe,  kakim  obrazom  eta  chudovishchno
slozhnaya  elektricheskaya  set'  smozhet  zashchitit'  ekspediciyu  ot   nevedomyh
opasnostej.
   - YA by ohotno rasskazal vam pobol'she o "Marakse", - prodolzhal  inzhener,
- no u menya, k sozhaleniyu, net vremeni.
   - A skazhite, pozhalujsta, chto on, sobstvenno, delaet?
   - Trudno ob®yasnit' v neskol'kih slovah. "Maraks" - eto, nu, proshche vsego
ego  mozhno  nazvat'  vychislitel'noj  mashinoj,  obladayushchej  ochen'  bol'shimi
vozmozhnostyami.
   Na licah u mal'chikov vyrazilos' udivlenie. Nekotorye pereglyanulis',  no
nikto nichego ne skazal.
   - Nu, pojdemte, - proiznes inzhener. - Mozhet  byt',  v  drugoj  raz  vam
udastsya uznat' pobol'she.
   Oni napravilis' bylo k dveri, kak vdrug poslyshalsya chej-to golos:
   - Inzhener... na minutku!
   Oni obernulis'. V prohode mezhdu dvumya razdvinutymi panelyami,  slovno  v
kakoj-to udivitel'noj dveri,  sverhu  donizu  pokrytoj  mozaikoj  kabelej,
poyavilsya chelovek.
   - Professor, vy zdes'? - udivilsya Soltyk. - YA ne znal.  YA  by  ne  stal
meshat' vam...
   - Nu, chto vy! YA ochen' rad. U vas, kazhetsya, zasedanie komissii? YA ohotno
vyruchu vas i pobeseduyu s nashimi gostyami o "Marakse".
   Poslyshalsya radostnyj shepot. Inzhener sdelal shag vpered.
   - YA byl by vam  ochen'  blagodaren,  no...  Rebyata,  -  obratilsya  on  k
mal'chikam, - vam neobyknovenno povezlo, ved' professor CHandrasekar -  odin
iz sozdatelej "Maraksa". Proshu vas, tol'ko ne delajte popytok  spryatat'sya,
chtoby poletet' s nami. My proveli uzhe desyatka poltora shkol'nyh  ekskursij,
i nam ne raz prihodilos' obyskivat' korabl',  chtoby  obnaruzhit'  lyubitelej
proehat'sya zajcem...
   Inzhener posmotrel na rebyat, pytayas' napustit' na sebya strogost',  potom
ulybnulsya,  pokachal  golovoj  i  vyshel.  Kogda  dver'  za  nim  zakrylas',
sdelalos' sovsem tiho. Rebyata, orobev, ne dvigalis'  s  mesta.  Professor,
izvestnyj matematik, byl odnim iz chlenov ekspedicii. Pochti vse oni  videli
ego  na  ekrane  kino,  v  televizore  ili  na  fotografiyah  i  teper'   s
lyubopytstvom razglyadyvali zhivogo professora.
   |to byl chelovek let soroka, s suhim, ochen' smuglym licom. Orlinyj nos s
tonkimi nozdryami pridaval emu  tverdoe,  surovoe  vyrazhenie,  kotorogo  ne
mogli smyagchit' dazhe v'yushchiesya, uzhe posedevshie na viskah volosy.  No  stoilo
posmotret' emu v glaza, pochti vsegda slegka prishchurennye,  vpechatlenie  eto
srazu ischezalo. Trudno opisat', chto vyrazhali oni. V  nih  byla  i  detskaya
zhivost', tronutaya surovym razdum'em, i  spokojstvie,  kakoe  byvaet  posle
preodoleniya  ustalosti,  i   uverennost'   v   sebe,   i   ulybka,   takaya
vyrazitel'naya, chto ee nevol'no hotelos' iskat' na gubah, - no on  ulybalsya
tol'ko glazami. Odnako udivitel'nee vsego bylo to, chto  tem,  na  kogo  on
smotrel, glaza ego kazalis' svetlymi, dazhe ochen' svetlymi, i tol'ko  potom
lyudi zamechali, chto oni temnogo cveta.
   Podojdya k rebyatam, CHandrasekar zagovoril:
   - Inzhener razocharoval vas, pravda? Vy nadeyalis' uvidet' zdes' eshche  odin
atomnyj  kotel,  kakuyu-nibud'  neobyknovennuyu  katapul'tu  dlya  chastic,  a
okazalos', chto glavnyj nash oplot - poprostu schetnaya mashina?  "CHto  eto  za
nenuzhnyj ballast? - dumaete  vy.  -  Razve  ne  bol'she  pol'zy  prines  by
kakoj-nibud' izluchatel', raznosyashchij vsyakoe  prepyatstvie  na  atomy?"  Deti
moi, mir chuzhdoj planety polon zagadok. I razve pravil'nym bylo by  reshenie
unichtozhat' vse, chto my vstretim na puti?  Nas  eto  ne  udovletvoryaet,  my
hotim bol'shego: my hotim uvidet' i ponyat'. Potomu chto ponyat' tajnu prirody
- eto znachit ovladet' eyu. A v etom-to nam i pomozhet matematika.
   CHemu vy udivlyaetes'? Podumajte. Dvizheniya planet, zvezd,  atomov,  polet
ptic, krovoobrashchenie, rost cvetov - vse, chto nas okruzhaet,  vsya  Vselennaya
podchinyaetsya zakonam matematiki. Matematika pomogaet inzheneru stroit' mosty
i rakety, geologu - nahodit' pod zemlej mineraly,  fiziku  -  vysvobozhdat'
atomnuyu energiyu. My berem s soboyu ne tol'ko mehanicheskie ruki,  muskuly  i
glaza, no i mehanicheskij mozg.  YA  nazyvayu  tak  etu  mashinu  potomu,  chto
sposoby ee raboty my nablyudaem v nashem sobstvennom mozgu.
   CHtoby vy luchshe ponyali menya, ya neskol'ko poyasnyu moyu  mysl'.  Kogda  lyudi
uchilis' stroit' vse bolee sovershennye parovye mashiny, turbiny,  dvigateli,
stanki, im kazalos', chto vse na svete mozhno svesti k kakoj-to mehanicheskoj
modeli i chto dazhe  mozg  -  eto  mehanizm  vrode  chasovogo,  tol'ko  bolee
slozhnyj. Oni schitali, naprimer, chto zapominanie - eto obrazovanie v  mozgu
kakih-to "snimkov", ili "ottiskov". Odnako takoe  ob®yasnenie  nepriemlemo,
ibo v mozgu poprostu ne hvatit mesta, chtoby  takim  sposobom  hranit'  vse
ogromnoe mnozhestvo vospominanij i znanij, kakimi obladaet chelovek.
   Oshibka zaklyuchalas' v  tom,  chto  mozg  schitali  ogromnym  skladom,  ili
"kartotekoj", a pamyat' o veshchi  -  ponimaete?  -  tozhe  veshch'yu.  No  ved'  v
dejstvitel'nosti eto  ne  veshch',  a  process.  |to  znachit  nechto  tekuchee,
podvizhnoe. Ne budu dolgo  na  etom  ostanavlivat'sya,  no  hochu,  chtoby  vy
uyasnili odno: materiya nahoditsya v vechnom dvizhenii, a mysl'  -  eto  slovno
"dvizhenie, vozvedennoe  v  stepen'"...  Vy,  mozhet  byt',  pomnite  deviz,
nachertannyj v  podvodnoj  lodke  kapitana  Nemo?  "Mobilis  in  mobili"  -
"Podvizhnyj v podvizhnom". Imenno eto i est'  deviz  i  tajna  mozga.  Tajna
ogromnoj, milliardnoj tuchi dvizhushchihsya tokov. I po takomu  imenno  principu
rabotaet "Maraks". Tam, gde est' toki, dolzhny byt' ih  istochniki  i  puti.
|lementarnym kirpichikom mozga yavlyaetsya nejron, to est'  nervnaya  kletka  s
otrostkami, soedinyayushchimi ee s drugimi  kletkami.  A  elementarnaya  chastica
"Maraksa" - eto katodnaya lampa.
   V nashem "Marakse"  okolo  devyatisot  tysyach  lamp.  Konechno,  oni  ochen'
malen'kie, no vy vidite, kakoe bol'shoe  pomeshchenie  oni  zanimayut.  A  mozg
cheloveka sostoit primerno iz dvenadcati milliardov kletok, to est' kak  by
iz dvenadcati milliardov lamp, i vse oni vpolne umeshchayutsya u nas v  golove.
Konstruktor  skazal  by,  chto  tehnicheskoe   reshenie   u   mozga   gorazdo
sovershennee. Kolichestvo kletok,  imeyushcheesya  v  mozgu,  pozvolyaet  poluchit'
stol'ko  soedinenij  mezhdu  nimi,  chto  chislo  ih   prevyshaet   desyat'   v
desyatitysyachnoj stepeni. CHislo eto malo vam govorit, no, predstav'te  sebe,
ono bol'she, chem kolichestvo atomov vo vseh planetah, zvezdah i tumannostyah,
vidimyh v sil'nejshie teleskopy v samyh dal'nih  chastyah  neba.  Vot  kakovy
vozmozhnosti nashego mozga. Vozmozhnosti "Maraksa" znachitel'no  skromnee,  no
on imeet pered mozgom odno preimushchestvo: on rabotaet  bystree.  Signal  ot
oshchushcheniya  probegaet  po  nervnomu  voloknu  pyatnadcat'-dvadcat'  metrov  v
sekundu, a tok v provode "Maraksa" - trista millionov metrov.  Vy  vidite,
kakaya poluchaetsya ekonomiya vo vremeni.
   Professor podoshel k pul'tu i, polozhiv ruki na ego mercayushchuyu  korichnevuyu
poverhnost', prodolzhal:
   -  YA  sejchas  prikazhu  "Maraksu"  reshit'  zadachu.  |to  budet  linejnoe
differencial'noe uravnenie.
   Na vyrvannom iz bloknota listke on napisal neskol'ko uravnenij,  zatem,
nazhav na kakie-to knopki i klavishi, perevel belyj rychazhok.  Totchas  zhe  na
odnom iz ekranov poyavilas' nepodvizhnaya svetyashchayasya zelenovataya liniya.
   - Vot i reshenie. Esli hotite znat' ego  v  cifrah,  nuzhno  dat'  osoboe
zadanie.
   Professor nazhal druguyu knopku, i iz uzkoj  shcheli  vypal  kusok  bumazhnoj
lenty s napechatannymi na nem matematicheskimi znakami.
   - Professor, a ochen' trudnaya byla zadacha? - sprosil kto-to iz rebyat.
   - Ne stol'ko trudnaya, skol'ko neblagodarnaya, potomu chto  trebuet  ochen'
slozhnyh raschetov. Mnogo  let  nazad,  kogda  takih  mashin  ne  bylo,  odin
izvestnyj matematik reshal ee pochti polgoda.
   - No reshenie vyskochilo srazu zhe, kak vy nazhali knopki.
   CHandrasekar pokachal golovoj:
   -  Net,  ne  srazu.  Ty  oshibaesh'sya.  Ot  momenta,  kogda  bylo  otdano
prikazanie, do poyavleniya rezul'tatov proshlo  okolo  polusekundy.  "Maraks"
delaet v sekundu  pyat'  millionov  operacij  -  znachit,  v  polsekundy  on
vypolnil dva s polovinoj milliona operacij. Stol'ko imenno i trebovalos'.
   Porazhennye rebyata smotreli na "Maraks" s novym interesom.
   - "Maraks", kak ya vizhu, nachinaet zavoevyvat' vashe uvazhenie,  -  zametil
CHandrasekar. - A  ved'  zadacha,  kotoruyu  on  reshil,  byla  ochen'  prosta.
"Maraks" tol'ko pokazal vam, naskol'ko bystree nas on rabotaet.
   Problema svyazej - soedinenij mezhdu  lampami,  ili  kletkami,  -  igraet
bol'shuyu rol' i v  mozgu.  Vy  videli  kogda-nibud'  chelovecheskij  mozg  na
kartinke? On ves' v skladkah, potomu chto na skladchatoj  poverhnosti  mozhet
pomestit'sya bol'she  kletok,  chem  na  gladkoj.  No  odnih  kletok  eshche  ne
dostatochno. Oni dolzhny soedinyat'sya mezhdu  soboyu  voloknami,  kak  lampy  -
provodami.  Sovokupnost'  soedinitel'nyh  nervnyh  volokon  obrazuet   tak
nazyvaemoe beloe veshchestvo mozga. Ego gorazdo bol'she, chem serogo,  to  est'
samih kletok. Pochemu? Podumajte: esli u vas est' tol'ko chetyre kletki i vy
hotite soedinit'  ih  vse  mezhdu  soboyu,  to  vam  ponadobitsya  ne  chetyre
soedineniya, a shest'. Dlya pyati kletok  nuzhno  uzhe  desyat'  soedinenij,  dlya
shesti - chetyrnadcat'. A v mozgu ih dvenadcat' milliardov!
   Vot pochemu belyh volokon tak mnogo. Vy, navernoe, ne odin  raz  slyshali
razgovory o tom, chto uchenye - ochen' rasseyannye lyudi. Ne tak li?  Tak  vot,
pri  pomoshchi  "Maraksa"  poprobuyu  ob®yasnit'  vam,  v  chem  tut  delo.  |to
neposredstvenno svyazano s soedineniyami mezhdu kletkami - v  mozgu  i  mezhdu
lampami - zdes'.
   Prezhde vsego, - prodolzhal on, -  "Maraks"  dolzhen  "zabyt'"  predydushchee
zadanie.
   CHandrasekar nazhal na pereklyuchatel'. Svetyashchayasya  krivaya  ischezla.  Zatem
professor ochen' bystro probezhal pal'cami po klavisham,  slovno  rabotaya  na
kakoj-to neobychnoj pishushchej mashinke.
   - Kogda ya dayu "Maraksu" zadanie, - prodolzhal ob®yasneniya professor, - on
kak by staraetsya "sbrosit'" ego i pri etom avtomaticheski vklyuchaet  stol'ko
konturov, skol'ko nuzhno. Tomu, chto v obychnoj zhizni my nazyvaem bol'shim ili
men'shim sosredotocheniem vnimaniya, zdes' sootvetstvuet bol'shee ili  men'shee
kolichestvo vklyuchayushchihsya v rabotu lamp.
   CHandrasekar nazhimal vse novye i novye klavishi. V "Marakse"  proishodilo
chto-to  udivitel'noe.  |krany  odin  za  drugim  nachali  svetit'sya  rovnym
fosforicheskim bleskom; v konce koncov zasvetilsya  ves'  krug  nad  verhnej
doskoj pul'ta,  otrazhayas'  v  nej,  kak  devyat'  blednyh  lun  v  gladkoj,
temno-zelenoj vode. Na nih poyavlyalis' krivye; snachala oni polzli medlenno,
potom  vse  bystree  nachali  izvivat'sya,  dergat'sya  i  trepetat'.  Kabinu
napolnilo gluhoe zhuzhzhanie tokov.
   Vdrug rebyata vzdrognuli. Razdalsya  priglushennyj,  no  sil'nyj  basistyj
zvuk, i na pul'te vspyhnula krasnaya nadpis': "peregruzka". I tut professor
pokazal mal'chikam, chto klavishi, slovno zaupryamivshis', ne poddayutsya  bol'she
nazhimu pal'cev.
   - Vidite? - proiznes on. - "Maraks" otkazyvaetsya povinovat'sya. YA  velel
emu reshat'  tak  mnogo  zadach  odnovremenno,  chto  v  provodah  poluchilos'
chrezmernoe napryazhenie. Na etom, sobstvenno, i osnovana rasseyannost'. Gm...
Vy, ya vizhu, ne ponyali. Postarayus' ob®yasnit' po-drugomu. Kogda  ya  dumayu  o
chem-nibud' legkom, to mogu v to  zhe  vremya  obratit'  vnimanie  i  eshche  na
chto-nibud': mozhno, naprimer, povtoryat' v pamyati stihi  i  v  to  zhe  vremya
smotret' v okno. No kogda zadanie trudnoe, delit' vnimanie uzhe nel'zya. CHem
bol'she  nervnyh  kletok  vklyuchilos'  v  rabotu,  chem  bol'she  oni  sozdayut
dvizhushchihsya  tokov,  tem  bol'shee  napryazhenie  voznikaet  v  soedinitel'nyh
voloknah. I vot v etom-to  i  prichina  professorskoj  rasseyannosti:  kogda
trudnoj zadachej zanyato ochen' mnogo kletok, to v  voloknah  net  mesta  dlya
drugih tokov. Poetomu kogda astronom vyhodit  iz  observatorii,  razmyshlyaya
nad novoj teoriej, to on mozhet  zabyt'  pal'to,  ne  uznavat'  znakomyh  i
voobshche, kak govoritsya, ne videt' nichego vokrug sebya.  I  vse  eto  vyzvano
tol'ko chrezmernym napryazheniem tokov v voloknah belogo veshchestva.
   CHandrasekar nazhal na drugoj vyklyuchatel'. Zastyvshie  na  ekranah  krivye
ischezli, a potom i sami ekrany pogasli, slovno ih zaduli. Professor podnyal
golovu i s minutu  smotrel  na  rebyat,  tesnym  krugom  obstupivshih  pul't
apparata. Polozhiv ruki na kraj klaviatury,  slovno  muzykant,  sidyashchij  za
kakim-to neobyknovennym instrumentom, on prodolzhal:
   - Vy uzhe znaete o soedineniyah mezhdu lampami. Drugaya vazhnaya  sposobnost'
"Maraksa" - eto  pamyat'.  On  dolzhen  zapominat'  to,  chto  emu  prikazano
sdelat', i, krome togo, dolzhen takzhe zapominat' otdel'nye etapy  raschetov,
chtoby potom ispol'zovat' ih. Vot vam  prostoj  primer:  ya  hochu  pomnozhit'
dvadcat' tri na chetyre. Snachala ya mnozhu  dvadcat'  na  chetyre.  |to  budet
vosem'desyat. YA zapominayu chislo i mnozhu potom  tri  na  chetyre.  |to  budet
dvenadcat'. Teper' ya dolzhen vspomnit' pervyj rezul'tat - vosem'desyat  -  i
slozhit'  ego  s  dvenadcat'yu.  V  itoge  poluchaetsya  devyanosto  dva.  |to,
razumeetsya, tol'ko primer. Rech' idet o veshchah, nesravnenno  bolee  slozhnyh,
hotya princip tot zhe. Itak,  mashina  dolzhna  imet'  organ  pamyati,  da  eshche
molnienosno  dejstvuyushchij.  |to  ne  mozhet   byt'   mehanicheskoj   zapis'yu,
perforirovannymi kartochkami ili chem-nibud' v etom rode.  Skorost'  kazhdogo
processa opredelyaetsya  samym  medlennym  ego  zvenom.  "Maraks"  delaet  v
sekundu pyat' millionov operacij. Esli by v  kachestve  pamyati  ispol'zovat'
mehanicheskuyu  zapis',  to  v  luchshem   sluchae   dlya   zapisi   rezul'tatov
potrebovalas' by odna desyataya sekundy. Togda  "Maraks"  mog  by  delat'  v
sekundu tol'ko desyat' vychislenij. My poteryali by ego skorost', a  ona  dlya
nas vazhnee vsego. Poetomu pamyat' u nego dolzhna byt' elektricheskaya. Princip
ee takov: impul's tokov, oznachayushchij to, chto nuzhno zapomnit', my zamykaem v
kontur i zastavlyaem ego kruzhit'sya tam.
   Prakticheski ustrojstva dlya etogo mogut byt'  raznye.  U  "Maraksa"  dlya
etogo sluzhat tak nazyvaemye kapacitrony. Kapacitron - eto vakuumnaya lampa,
v kotoroj nahoditsya mnozhestvo krohotnyh kondensatorov. Oni  sluzhat  slovno
"listkami bloknota", a pishet na nih "pero", sostoyashchee iz puchka elektronov,
so skorost'yu dvuhsot shestidesyati tysyach kilometrov v sekundu.  Kak  vidite,
neplohaya skorost'. Dvizheniyami etogo "pera" upravlyaet  elektricheskoe  pole.
Odin  takoj  kapacitron  mozhet  zapomnit'  do  soroka  tysyach   rezul'tatov
odnovremenno i podat' ih, kogda potrebuetsya, za dolyu sekundy.
   - Professor, a kakimi bukvami pishet eto "pero" iz elektronov?
   CHandrasekar slegka sdvinul brovi.
   - "Pero" eto ne pishet nikakimi bukvami. YA skazal tol'ko dlya  sravneniya.
Ono  soobshchaet  plastinkam  kondensatorov  zaryady,   sozdavaya   kontury   s
peremennym tokom.
   - A razve mozg zapominaet tak zhe, kak i "Maraks"?
   - V mozgu  est'  dva  roda  pamyati.  Odna,  tak  nazyvaemaya  "podvizhnaya
pamyat'",  -  takaya  zhe,  kak  i  v  "Marakse".  Ona  pozvolyaet  zapominat'
nenadolgo.  Vo  vremenno  zamknutyh  konturah  pul'siruyut  toki,   kotorye
preryvayutsya, kak tol'ko v nih  minuet  neobhodimost'.  A  u  drugogo  roda
pamyati - togo, blagodarya kotoromu my pomnim detstvo,  proshloe,  vse,  chemu
uchilis', - sovsem inaya priroda. |ta pamyat'  osnovana  v  obshchih  chertah  na
izmeneniyah, proishodyashchih tam, gde  otrostki  odnoj  kletki  prikasayutsya  k
drugoj:  v  tonkih  sloyah  belka,  nazyvaemyh  sinapsami,   i   proishodit
obrazovanie i tormozhenie uslovnyh refleksov... Nu, sejchas rech' ne ob etom.
YA govoryu o mozge tol'ko dlya togo, chtoby vam legche bylo ponyat',  chto  takoe
"Maraks". Boyus', chto vy vse eshche smutno predstavlyaete  sebe  ego  dejstvie.
Mozhet byt', tak budet yasnee: "Maraks" - eto zamknutaya sistema, stremyashchayasya
k opredelennomu ravnovesiyu tokov.  Kak  mayatnik,  kotoryj  pri  otklonenii
vsegda stremitsya zanyat' samoe nizkoe polozhenie. Davaya zadachu,  my  vyvodim
mashinu iz sostoyaniya elektronnogo ravnovesiya. Starayas'  vernut'sya  k  nemu,
"Maraks" kak by "po puti" reshaet  zadachu.  Igra  tokov  sozdaet  razlichnye
krivye, kotorye vy vidite na etom ekrane, i oni-to i yavlyayutsya  otvetom  na
zadannyj vopros.  Vy  znaete,  konechno,  chto  vsyakuyu  krivuyu  liniyu  mozhno
vyrazit' cherez matematicheskoe uravnenie? Uravnenie krivoj, poyavivshejsya  na
ekrane, - eto, sobstvenno, i  est'  iskomyj  otvet.  Tak  reshaet  "Maraks"
matematicheskie problemy, no problemy mogut vozniknut' raznye. Dopustim, my
pribyli na planetu, i nam ponadobilos' opredelennoe  himicheskoe  veshchestvo.
Ono mozhet  sushchestvovat'  kak  gazoobraznoe  soedinenie  v  atmosfere,  kak
mineral i kak rastvor. Vstaet vopros: kakim obrazom poluchit' eto  veshchestvo
s naimen'shej  zatratoj  sil?  My  daem  "Maraksu"  vse  svedeniya  i  cherez
neskol'ko minut poluchaem gotovye tehnicheskie ukazaniya. YA privel,  konechno,
prostoj primer: "Maraks" umeet reshat' gorazdo bolee slozhnye zadachi. A kak?
Zdes' delo obstoit sovsem inache, chem pri reshenii matematicheskih zadach. Tam
mashina, ochevidno, dolzhna "znat'" tol'ko matematicheskie pravila. A v dannom
sluchae ona dolzhna obladat' obshirnymi fizicheskimi i himicheskimi poznaniyami,
znat' tehnologiyu himicheskih processov, a  krome  togo,  konechno,  znat'  i
sredstva, kakimi my raspolagaem, potomu chto esli by ona  posovetovala  nam
postroit' trehtrubnuyu fabriku, to takaya pomoshch' byla by nam ni k chemu.  Tak
vot, "Maraks" dolzhen obladat' obshirnymi znaniyami  po  kazhdomu  voprosu.  A
etimi znaniyami on mozhet obladat' tol'ko potomu, chto my ih v nego  vlozhili.
Kakim obrazom? Ispol'zovav dlya etogo drugie organy pamyati, tak  nazyvaemye
postoyannye  kapacitrony,   ili   ul'trakapacitrony.   Odna   takaya   lampa
sootvetstvuet   primerno   odnomu   ochen'   tolstomu   tomu   tehnicheskogo
spravochnika. U "Maraksa" ih okolo sta tysyach, i potomu my ne berem s  soboj
nikakih knig.
   - A razve takaya lampa ne mozhet isportit'sya?
   - Konechno, mozhet. No i kniga mozhet sgoret'.  Nichego  ne  podelaesh':  my
riskuem.  Bez  riska  nichego  ne  dob'esh'sya.  Itak,  kogda  byvaet  nuzhno,
vklyuchayutsya sootvetstvuyushchie kapacitrony, i oni nachinayut  otdavat'  konturam
svoi svedeniya. Oni poprostu vybrasyvayut tuchi elektronov s  preobrazovannoj
skorost'yu: tak vyglyadit nasha nauka v perevode na yazyk elektrichestva.  Odna
lampa otdaet konturam svoyu emkost' za nepolnuyu  sekundu.  Na  etu  emkost'
nakladyvayutsya  pervichnye   kolebaniya   konturov.   Dejstvuyut   special'nye
nastrojki  i  rezonatory,  chastotnye  fil'try,  modulyatory   i   dempfery,
zanimayushchie vse prostranstvo pod etoj kabinoj. Potomu chto zdes'  pomeshchaetsya
tol'ko upravlenie, kak by "mozgovaya kora",  a  "belye  volokna"  nahodyatsya
vnizu.
   - Professor, prostite... - skazal kto-to iz rebyat. - Vy  govorili,  chto
takaya lampa - eto kak by spravochnik... No ved' v knige ne  byvaet  gotovyh
reshenij...
   - Konechno, net. Vy opyat'  menya  ne  ponyali.  Vprochem,  ya  sam  vinovat,
sravniv lampu s knigoj. YA imeyu v  vidu  zapas  znanij,  a  ne  sposob  ego
ispol'zovaniya. Osnovnaya raznica mezhdu mozgom i  knigoj  ta,  chto  v  knige
svedeniya lezhat odno podle drugogo nepodvizhnye, mertvye,  neizmennye,  a  v
mozgu oni zhivye i plastichnye,  to  est'  ya  mogu,  esli  mne  ponadobitsya,
prisposoblyat' ih k kazhdomu konkretnomu sluchayu. A "Maraks" bol'she pohozh  na
mozg,  chem  na  enciklopediyu.  Svedeniya  v  "Marakse"   preobrazovyvayutsya,
izmenyayutsya i prisposoblyayutsya, kak v mozgu; potomu-to oni i  sohranyayutsya  v
vide plastichnyh kolebanij toka, predstavlyaemyh krivymi liniyami. Vy znaete,
konechno, chto esli nalozhit' dve krivye drug na druga, to poluchitsya  tret'ya,
ravnodejstvuyushchaya, ne pohozhaya ni na odnu iz nih? Tak vot, vopros,  zadannyj
"Maraksu", - eto odna krivaya, svedeniya,  ispol'zovannye  im  v  rabote,  -
drugaya, a poluchennaya ot ih slozheniya ravnodejstvuyushchaya - eto i est' otvet.
   - I treh krivyh vsegda dostatochno?
   CHandrasekar ulybnulsya:
   - Net, ya opyat' skazal eto tol'ko dlya prostoty. Nuzhny ne tri  krivye,  a
milliardy i billiony. Mashina, rabotaya nad zadannym ej voprosom,  delaet  v
sekundu pyat' millionov raschetov. Pyat'  millionov!  A  rabota  prodolzhaetsya
inogda chas, dva i bol'she. Pri ispytaniyah mashina  prorabotala  odnazhdy  sto
shest'desyat devyat' chasov. I vse  vremya  -  po  pyati  millionov  raschetov  v
sekundu. Poprobujte predstavit' sebe eto... Govorya o treh krivyh, ya  hotel
tol'ko pokazat' vam princip.
   - Tol'ko odnogo ya eshche ne ponimayu... -  skazal,  namorshchiv  brovi,  samyj
mladshij. - Kak mozhno vse vyrazit' krivymi liniyami?  Naprimer...  naprimer,
to, chto vy govorili o poluchenii himicheskogo veshchestva. Ved' v otvete dolzhno
byt' skazano: nuzhno vzyat' to i to, vlit' v  tigel',  smeshat',  kipyatit'...
Kak mozhno vyrazit' vse eto s pomoshch'yu krivyh?
   - Ty hochesh' znat', kak  zadayut  mashine  voprosy?  |to,  konechno,  nuzhno
umet'. Vo vsyakom sluchae, eto ne tak prosto, kak zadavat'  ih  mne.  A  chto
kasaetsya togo, chto krivymi nel'zya vyrazit' to, o  chem  ya  govoril,  to  ty
oshibaesh'sya, moj mal'chik, potomu chto razve nashe pis'mo - ne ta  zhe  krivaya,
petlistaya, peresekayushchayasya, uslozhnennaya? Tol'ko ne podumaj, chto  my  tak  i
razgovarivaem s "Maraksom". Kto znaet, byt' mozhet, eto i vozmozhno, no  eto
povleklo by za soboyu mnozhestvo tehnicheskih oslozhnenij. "Maraks" -  kak  by
velikij mudrec-chuzhezemec, kotoryj mozhet ochen' mnogoe  nam  rasskazat',  no
tol'ko na svoem  yazyke.  Poetomu  stoit  zatratit'  nemnogo  truda,  chtoby
nauchit'sya ego yazyku  -  yazyku  krivyh,  nacherchennyh  bystro  izmenyayushchimisya
tokami. Nu, a kto ne umeet, mozhet dlya perevoda ego otvetov na obyknovennyj
yazyk    vospol'zovat'sya    special'nym    apparatom,    tak     nazyvaemym
elektroanalizatorom Madera-Fur'e. No opytnomu operatoru dostatochno  tol'ko
vzglyanut' na ekran, i on uzhe znaet vse.
   Professor nazhal na nekotorye klavishi, potom na dve  knopki.  Na  ekrane
nachali izvivat'sya perepletennye linii;  oni  dvigalis'  vse  medlennee  i,
nakonec, zastyli v vide naklonnoj petli.
   - YA sprosil "Maraksa", pri kakoj temperature vygodnee  vsego  soedinyat'
azot s vodorodom v ammiak i kakoj vzyat' dlya etogo katalizator. I  vot  chto
on mne otvetil: pri temperature  pyat'sot  gradusov  i  davlenii  v  dvesti
atmosfer, a katalizatorom dolzhny byt' soedineniya zheleza.
   - |to i ya znayu, - ne vyderzhal samyj mladshij.
   CHandrasekar sderzhal ulybku.
   - YA tozhe znayu, no ne hvastayu etim, - skazal on. - A sprosil ya  ego  dlya
togo, chtoby pokazat' vam, kak on rabotaet.
   U odnogo iz mal'chikov glaza vdrug shiroko raskrylis', i on s  izumleniem
vzglyanul na professora, slovno porazhennyj kakoj-to mysl'yu.
   - Professor, vy govorili, chto "Maraks" rabotaet tak zhe, kak  i  mozg...
|to znachit, chto i v mozgu vse tak zhe proishodit? I vse myshlenie - eto  vot
takie krivye?
   - A ty polagal, - vozrazil professor, - chto kogda ty dumaesh' o  cvetah,
to v mozgu u tebya vyrastayut rozy i fialki, a kogda smotrish' na stado ovec,
to i v mozgu prygayut malen'kie ovechki? CHto tebya tak  udivlyaet?  CHto  samyj
process myshleniya vovse ne pohozh na to,  o  chem  dumaesh'?  Tak  eto  vpolne
ponyatno. Znaesh' li, chto ty uvidel, esli  by  zaglyanul  v  rabotayushchij  mozg
cherez okoshechko v cherepe?
   - Kletki...
   -  No  esli  by  ty  vzglyanul  cherez  takoe  uvelichenie,  kotoroe  daet
vozmozhnost' rassmotret' atomy, to uvidel by belkovye setki, raskinutye  vo
vse storony, a sredi nih svobodno plavayushchie drugie belkovye tela,  bol'shie
i malen'kie, v vide sharikov ili nitochek; ty uvidel by, kak v silovyh polyah
uzhe sushchestvuyushchih molekul rozhdayutsya novye, a starye raspadayutsya, vybrasyvaya
oblaka elektronov, begushchih vdol' cepej, kotorye sostoyat iz fermentov...  A
chto vse eto znachit? V  elektricheskoj  lampe  tok  idet  ot  otricatel'nogo
polyusa  k  polozhitel'nomu,  a  v  zhivoj  kletke   elektrony,   zahvachennye
raspadayushchimsya telom, naprimer saharom ili zhirom,  stremyatsya  k  kislorodu.
Tak poluchayutsya voda i  uglekislota.  V  obychnoj  zhizni  my  nazyvaem  etot
process  sgoraniem.  V  lampe  tok  idet   po   metallicheskoj   provolochke
nepreryvno, a v kletke vmesto nepreryvnoj provolochki imeetsya cep' belkovyh
tel, sostoyashchaya  iz  dyhatel'nyh  fermentov.  Po  nej  dvizhutsya  elektrony,
perebrasyvaemye ot zvena k zvenu.  Dyhatel'nye  fermenty  -  eto  belkovye
kol'ca, sobrannye vokrug  atoma  zheleza.  Oni  zahvatyvayut  i  vybrasyvayut
elektrony  po  neskol'ku  tysyach  raz  v  sekundu.  Kletka  rabotaet,   kak
elektrohimicheskoe    dinamo,    sozdavaya    raznosti    potencialov     po
dvadcat'-tridcat' tysyachnyh vol'ta. Milliony  takih  kletok  soedinyayutsya  v
sloi, sloi - v polya, polya - v centry i  zony,  soedinyayushchiesya  mezhdu  soboyu
tokami s raznymi  chastotami.  |to  ochen'  slozhnaya  struktura,  napolnennaya
podvizhnoj i peremennoj, no strojnoj, kak muzyka, igroj  tokov...  Vot  chto
delaetsya u tebya v golove, kogda ty dumaesh' o cvetah,  kogda  vidish'  nebo,
oblaka...  A  shodstvo  mezhdu  mozgom  i  "Maraksom"  -  eto  shodstvo  ne
stroitel'nogo materiala, ne stroeniya chastej, a tokov, i tol'ko tokov.
   - A "Maraks"... On vse mozhet? - sprosil odin iz mal'chikov. SHCHeki u  nego
pylali, on bezuspeshno staralsya vzobrat'sya na pul't.
   CHandrasekar ulybnulsya svoimi chernymi glazami.
   - Vsego, konechno, ne mozhet.
   - YA ne to hotel skazat'... Mogla by mashina odna, to est' bez  cheloveka,
sovsem odna, chto-nibud' vydumat'?
   CHandrasekar pokachal golovoj:
   - Ty hochesh'  skazat',  ne  stanovitsya  li  pri  takoj  mashine  nenuzhnym
chelovek? Ni v koem sluchae. Razve  mozhno  skazat',  chto  izobretenie  royalya
sdelalo nenuzhnym kompozitora? Mashina sama nichego ne mozhet. Ona  tol'ko  vo
mnogo-mnogo raz uvelichivaet nashi vozmozhnosti, otkryvaet nam puti k resheniyu
zadach, kotorye ran'she zavodili  nas  v  takie  matematicheskie  debri,  chto
prihodilos' tratit' na eto chelovecheskuyu zhizn'. K tomu zhe  nel'zya  skazat',
chto mashina "umnee" cheloveka. Pravda, znanij u nee bol'she, chem u kazhdogo iz
nas, no pomnite, chto organy pamyati u nas, po sushchestvu, ne tol'ko v  mozgu,
no i v bibliotekah, fotosnimkah, kollekciyah, dokumentah... Mashina ne umnee
cheloveka, ona tol'ko gorazdo bystree ego. No, nesmotrya na eto, ona  sil'no
ustupaet zhivomu mozgu. V chem? Postarayus' ob®yasnit' vam.
   Esli kakaya-nibud', dazhe samaya trudnaya, zadacha voobshche imeet reshenie, to,
ochevidno, mozhno postroit' i moshchnuyu myslitel'nuyu mashinu, kotoraya sumeet  ee
reshit'. No glavnyj nedostatok mashiny v tom, chto ona  mozhet  reshat'  tol'ko
zadannye ej zadachi. A postanovka zadachi - eto polovina raboty, chasto  dazhe
bol'shaya chast' ee, kak uchit istoriya  nauki.  Ponyat'  principy  izobreteniya,
skazhem  parovoj  mashiny,  ochen'  legko,  no  pridumat'  ee  bylo   trudno.
Razobrat'sya v vakuumnoj lampe, induktore  Rumkorfa  ili  povtorit'  sejchas
opyty Rentgena - razve  eto  tak  uzh  hitro?  A  vot  obnaruzhit'  hotya  by
iks-luchi, ob®yasnit' novye yavleniya i otkryt' upravlyayushchie imi zakony - vot v
chem zasluga geniev i vot chto sposobstvuet progressu vsego chelovechestva.  YA
uzhe govoril vam, chto  postavlennaya  zadacha  vyvodit  mashinu  iz  sostoyaniya
ravnovesiya, no, reshiv  ee,  "Maraks"  uspokaivaetsya.  Pered  chelovekom  zhe
kazhdaya  reshennaya  zadacha  stavit  desyatki   novyh,   i   on   nikogda   ne
uspokaivaetsya. Kak vidite, mashina ne umeet  tvorcheski  myslit',  ne  mozhet
"napast' na ideyu". I v etom ee samyj bol'shoj nedostatok. No, brosiv  takoe
obvinenie, ya dolzhen sejchas zhe ee i zashchitit': ona sposobna delat' to,  chego
my ne umeem.  Ona  mozhet,  naprimer,  podrobno  proanalizirovat'  yavleniya,
proishodyashchie v nedrah atomnogo kotla, v kuske vzryvayushchegosya  veshchestva  ili
vnutri zvezdy. Kak vidite, takaya mashina ne ustranyaet cheloveka, a  pomogaet
emu, i eto edinstvennyj put' k progressu.
   - Professor... a nel'zya li postroit'  takuyu  mashinu,  kotoraya  by  sama
izobretala?
   CHandrasekar pomolchal.
   - Sejchas - net. CHto budet dal'she... trudno skazat'. Dlya menya yasno odno:
nikakaya mashina ne mozhet  sdelat'  cheloveka  nenuzhnym.  Kogda-to,  sto  let
nazad, lyudi boyalis' mashin, dumali, chto mashiny otnimut u nih rabotu i hleb.
No vinovaty byli ne  mashiny,  a  plohoe  obshchestvennoe  ustrojstvo.  A  chto
kasaetsya  "Maraksa"...  vot  chto  ya  vam  skazhu.  YA  upominal  o  royale  i
kompozitore. |to sravnenie mne kazhetsya udachnym. Podobno tomu kak nastoyashchuyu
prekrasnuyu muzyku mozhet izvlech' iz instrumenta tol'ko virtuoz, tak  tol'ko
matematik mozhet polnost'yu ispol'zovat' hotya  i  ogranichennye,  no  vse  zhe
ochen' bol'shie vozmozhnosti "Maraksa". CHasto, kogda ya  noch'yu  sizhu  zdes'  i
rabotayu, proishodit strannaya veshch': mne  kazhetsya,  budto  ischezaet  granica
mezhdu mnoyu i "Maraksom".  Inogda  ya  ishchu  otvety  na  zadannye  voprosy  v
sobstvennoj golove, inogda probegayu pal'cami po klavisham i chitayu otvety na
ekranah... i ne chuvstvuyu sushchestvennoj raznicy. I to i drugoe - odno  i  to
zhe, sobstvenno govorya.
   Snova nastupila tishina, v kotoroj slyshalsya tol'ko shoroh tokov.
   - Professor... - golosom, priglushennym pochti do shepota, sprosil  kto-to
iz rebyat, - eto vy postroili "Maraks"?
   CHandrasekar podnyal na nego svoi luchistye glaza, kak by  otorvavshis'  ot
glubokogo razdum'ya.
   - CHto ty skazal, mal'chik? YA?.. Net, da chto ty! Inzhener Soltyk, kazhetsya,
skazal chto-to v etom rode... Net, ya byl tol'ko odnim iz mnogih. No ya pomnyu
vremya, kogda byli sdelany  pervye  popytki  sozdat'  myslitel'nye  mashiny.
Nachalos' eto let tridcat' tomu nazad. Neskol'ko uchenyh pytalis'  postroit'
pribor, kotoryj zamenil by  slepym  glaza,  -  pribor  dlya  chteniya.  Samaya
bol'shaya trudnost' zaklyuchalas' v  tom,  chtoby  zastavit'  ego  raspoznavat'
bukvy, bol'shie i malen'kie, rukopisnye i pechatnye, - tak, kak  eto  delayut
nashi glaza. Kogda konstrukciyu etogo pribora  udalos'  pridumat',  odin  iz
uchenyh pokazal shemu znakomomu fiziologu,  nichego  ne  ob®yasnyaya.  Fiziolog
posmotrel i voskliknul: "Da ved'  eto  chetvertyj  sloj  nervnyh  kletok  v
zritel'nom centre mozga!"
   Takim obrazom  poyavilas'  pervaya  mashina,  podrazhavshaya  funkcii  mozga.
Pravda, tol'ko odnoj funkcii, no ved' eto bylo nachalo...
   Sredi rebyat, slushavshih v glubokom molchanii, nachalos' kakoe-to dvizhenie.
Samyj mladshij protalkivalsya mezhdu tovarishchami, poka ne  vynyrnul  u  samogo
kraya blestyashchego pul'ta; pokrasnev, kak svekla, i zadyhayas', on vypalil:
   - Professor, mne chetyrnadcat' let, no... Ne smejtes' tol'ko! YA  nikogda
eshche ne videl  takogo  umnogo  cheloveka!  Skazhite,  pozhalujsta,  chto  nuzhno
delat'... chtoby stat' takim, kak vy?
   CHandrasekar ustremil na mal'chika spokojnyj vzglyad.
   - Mne eshche daleko do ideala, - proiznes on, - da i  ne  hotel  by  ya  im
byt'. Esli vo mne i  est'  chto-nibud',  dostojnoe  podrazhaniya,  tak  razve
tol'ko to, chto ya lyublyu matematiku. CHto ya mogu eshche vam skazat'? Moj uchitel'
ostavil  mne  nakaz,  kotoromu  ya   starayus'   sledovat'.   Vot   on:   ne
uspokaivat'sya! Nikogda ne  udovletvoryat'sya  sdelannym,  vsegda  stremit'sya
vpered. Imenno tak vsegda  postupali  lyudi,  kotorym  udalos'  chego-nibud'
dostignut' v svoej zhizni. Kogda Maks Plank posle mnogih  let  kropotlivogo
truda otkryl kvantovuyu prirodu energii, lyudi ogranichennogo uma  sochli  eto
dostoslavnym vencom ego usilij i priznali ego trud zakonchennym. A dlya nego
eto otkrytie bylo lish' nachalom. Izucheniyu i issledovaniyu kvantovoj  prirody
energii on posvyatil vsyu svoyu zhizn'. Rebyata, nikogda ne preklonyajtes' pered
sobstvennymi ideyami, nikogda ne uspokaivajtes', bejte po svoim  teoriyam  s
takoj siloj, chtoby otletalo ot nih vse, chto  ne  sootvetstvuet  istine.  YA
znayu: postupat' tak nelegko, no v nauke, kak i voobshche v zhizni, bol'she  net
stolbovyh dorog. |poha sluchajnyh otkrytij i nezasluzhennyh  kar'er  ushla  v
proshloe. A sejchas, esli vy razreshite, ya nemnogo  provozhu  vas.  Vy  u  nas
sobiraetes' nochevat' ili hotite vernut'sya segodnya?
   - My nochuem vnizu, na baze.
   - Prekrasno. A teper' pojdemte. YA uzhe chetyrnadcat' chasov ne videl neba.
   Po treugol'nomu koridoru oni vyshli iz rakety. V zale vse tak zhe  kipela
rabota. Trubchatye lesa,  vydvigavshiesya  teleskopicheski,  byli  uzhe  ubrany
iz-pod  hvostovogo  opereniya.  Oni  poyavilis'  teper'  u   nosa   korablya,
okruzhennogo rabochimi. Rebyata, poproshchavshis' vzglyadom  so  strojnym,  slovno
otlitym iz serebra, korpusom rakety, spustilis' vmeste  s  professorom  po
dvizhushchejsya lestnice i, proehav v vagone po tonnelyu, ochutilis' za predelami
verfi, na otkrytom vozduhe. Nizkie dozhdevye tuchi rasstupalis', ischezaya  za
gorami. V razryvah ih temno-serogo pokrova pokazalos' chistoe nebo.
   Professor poshel s rebyatami po  neizvestnoj  im  doroge  vdol'  zapadnoj
steny. Vskore vysokie bashni i truby ostalis' pozadi.  Krugom  rasstilalis'
travyanistye, slabo vsholmlennye luga, perehodivshie vdaleke pod  skalami  v
krutye yazyki osypej.
   Razgovor shel o polete na Veneru.
   -  Nu  vot,  my,  matematiki,  vyhodim  iz   laboratorij,   -   govoril
CHandrasekar. - Kogda-to mne dlya raboty dostatochno bylo karandasha i bumagi,
a sejchas matematika stanovitsya zanyatiem, polnym interesnyh priklyuchenij...
   Professor  rasskazyval  rebyatam  o  Venere,  o  ee  belyh  oblakah,   o
svirepstvuyushchih tam strashnyh buryah i ciklonah,  o  tainstvennyh  bezbrezhnyh
okeanah. No vse eto nichut' ne otpugivalo rebyat: glaza  u  nih  goreli  eshche
yarche. Kto-to sprosil o zagadochnyh zhitelyah planety. Net li novyh svedenij o
nih? Kak sobiraetsya postupit' s nimi ekspediciya? Budet li vojna?
   - My ne hotim napadat', - vozrazil professor. - No  esli  pridetsya,  my
budem zashchishchat'sya. Kakim obrazom? My, sobstvenno govorya, ne berem  s  soboj
nikakogo oruzhiya, no nashi atomnye motory - eto zapasy  moshchnogo  vzryvchatogo
veshchestva. Est' u nas  takzhe  neskol'ko  ruchnyh  ognemetov...  i  nekotoroe
kolichestvo gammeksana. Mysl' vzyat' ego s soboj  mne  kazhetsya  ne  osobenno
udachnoj, no ostorozhnost' ne meshaet. Vy ne znaete, chto takoe gammeksan? |to
novyj insekticid, ochen' sil'nyj. Delo v tom,  chto  nekotorye  do  sih  por
dumayut,  budto  Venera  naselena  chem-to  vrode  nasekomyh.  YA  lichno   ne
priderzhivayus' etogo mneniya.
   - A kakogo, kakogo?..
   CHandrasekar snova ulybnulsya:
   - Nikakogo. YA mogu s chistoj sovest'yu povtorit' slova Sokrata: "YA  znayu,
chto nichego ne znayu". Na etot vopros ya otvechu vam, kogda  uvizhu  obitatelej
Venery.
   Uzkaya tropinka sredi travy,  begushchaya  otlogimi  petlyami,  spuskalas'  k
zelenovato-serebristym zamshelym kamnyam.
   - Vidite? - ukazal professor. -  Lednikovaya  morena.  A  tam,  za  etim
porogom, ozero.
   Naletavshij veter prinosil vlazhnuyu prohladu. Tyazhelye  kapli  drozhali  na
steblyah  trav.  Tropinka   ischezla.   Pereshagnuv   cherez   rastreskavshijsya
izvestnyakovyj porog, torchavshij iz travy, budto pobelevshee rebro  kakogo-to
chudovishcha, oni vyshli na  obryvistyj  bereg.  Vnizu  lezhala  shirokaya  vodnaya
poverhnost', zamknutaya granitnym kol'com  skal.  Krutye  obryvy  nispadali
kamennymi lavinami k blestyashchemu zerkalu  vody,  gde  v  tochnosti,  lish'  v
perevernutom vide i na ton temnee, povtoryalsya beregovoj pejzazh.  Solnce  s
kazhdym mgnoveniem teryalo svoj oslepitel'nyj blesk i  spuskalos'  za  zubcy
vershin, vonzaya v chernuyu vodu stolb  rubinovogo  sveta.  Ustupy  i  vpadiny
otvesnyh utesov pogruzhalis' v sumrak, ves' landshaft blednel  i  temnel,  a
nebo  kazalos'  holodnym  i  kak  by  propitannym   udivitel'no   grustnym
temno-sinim svetom. Poslednie oblaka ugasali, kak grudy oranzhevyh uglej.
   Vse umolkli. Rebyata i professor stoyali mezhdu  dvumya  vysokimi  skalami,
slovno v razvalinah ogromnyh vorot, glyadya v posvetlevshee nad  grebnem  gor
nebo; veter to usilivalsya, to utihal,  -  i  togda  izdali  donosilsya  shum
vodopada.
   Vozvrashchalis' uzhe v sumerkah. Rebyata,  perebivaya  drug  druga,  delilis'
vpechatleniyami. Oni byli golodny  i  vse  vremya  uskoryali  shag.  Professor,
okazavshis' pochti poslednim, govoril malo. Odin raz  tol'ko  on  sprosil  u
svoih sputnikov, kto kem hochet byt'.
   Iz teh pyateryh, kotorye shli s nim, odin hotel byt' himikom i  posvyatit'
sebya razrabotke atomnyh  problem,  drugoj  -  astrobiologom,  ostal'nye  -
pilotami kosmicheskih korablej.
   - A matematikom nikto? -  polushutlivo-poluser'ezno  sprosil  professor.
Samyj mladshij iz rebyat, shedshij  ryadom  s  nim,  otvetil,  chto  hochet  byt'
matematikom.
   - Znachit, uzhe ne astronavtom? Nehorosho  tak  chasto  menyat'  resheniya.  A
mozhet byt', tol'ko dlya togo, chtoby menya uteshit'?
   No mal'chik ne smutilsya:
   - I astronavtom i matematikom... kak vy.
   CHandrasekar nichego ne otvetil. Rebyata shli uzhe po ravnine, i  on  dognal
shedshih vperedi. Teper' emu bylo slyshno, o chem oni govorili.
   - YA chital, chto skoro mozhno budet delat' iskusstvennyj belok, -  govoril
odin.
   - Ran'she nauka byla ne takaya, kak sejchas, - dobavil drugoj. - Potomu  i
bylo ploho.
   - Da, kogda chitaesh' istoriyu, tol'ko togda i vidish'...
   -  Kogda  ya  byl  malen'kim,  -  doveritel'no  skazal   samyj   mladshij
professoru, - ya ne  veril,  chto  byli  vojny.  U  menya  eto  v  golove  ne
ukladyvalos'. Lyudi byli togda kakie-to strannye. Oni  byli  dikie,  sovsem
dikie!
   - Glupye byli! - zapal'chivo otozvalsya kto-to.
   Professor ostanovilsya. Te, kto shli vperedi, vernulis',  dumaya,  chto  on
hochet prostit'sya. Nevdaleke svetilis' okna domov.
   - Ty oshibaesh'sya, mal'chik, - proiznes CHandrasekar. - Vy vse  oshibaetes'.
Lyudi i ran'she byli takimi, kak sejchas, tol'ko mir byl  ustroen  ploho.  Vy
ved' znaete, dlya chego hoteli primenit' atomnuyu  energiyu  i  chto  iz  etogo
poluchilos'? Ne vzdumajte  nazyvat'  lyudej,  zhivshih  pyat'desyat  let  nazad,
dikaryami i glupcami. Imenno v to vremya zhili  te,  kto  borolsya  s  temnymi
silami v cheloveke, -  a  eto  gorazdo  trudnee,  chem  dazhe  samoe  dalekoe
mezhplanetnoe puteshestvie! I hotya znanij u nih bylo nesravnenno men'she, chem
u nas, k nim nel'zya ne pitat' uvazheniya, tak kak  tol'ko  blagodarya  im  my
mozhem sozdavat'  sejchas  iskusstvennye  solnca  i  elektricheskij  mozg.  I
blagodarya im my poletim k zvezdam.
   Polozhiv ruki na plechi rebyat, stoyavshih poblizhe, on dobavil:
   - |to horosho, chto u vas takie vysokie stremleniya. To, chto  nam  kazhetsya
novym i isklyuchitel'nym, da hotya by nasha ekspediciya, dlya  vas  budet  delom
obychnym. Vy - nasha smena, i vy dvinete nauku vpered. Vy  budete  idti  vse
dal'she i dal'she, ibo  chem  polnee  chelovek  poznaet  mir,  tem  neob®yatnee
gorizonty, kotorye pered nim raskryvayutsya. Vy pomnite nakaz moego uchitelya?
   - Ne uspokaivat'sya! - otozvalis' rebyata iz temnoty ne  ochen'  strojnym,
no moshchnym horom.
   - Peredayu ego vam. Proshchajte. Esli my kogda-nibud' vstretimsya,  ya  smogu
otvetit' vam eshche na mnogie voprosy, tak kak eto  budet  uzhe  posle  nashego
vozvrashcheniya.
   On vyshel iz ih kruga i shirokim netoroplivym shagom napravilsya v  storonu
verfi. Mal'chiki v glubokom molchanii sledili  glazami  za  ego  udalyayushchimsya
siluetom. Eshche minuta - i on ischez vo t'me.









   Menya  zovut  Robert  Smit,  mne  dvadcat'  sem'  let,  i  ya  rodilsya  v
Pyatigorske. YA syn inzhenera-arhitektora i  zaveduyushchego  aerodromom.  Tak  ya
vsegda otvechal na vopros o moih roditelyah,  i  otvet  moj  vsegda  vyzyval
ulybku. Mne prihodilos' ob®yasnyat', chto zaveduyushchij aerodromom - moj otec, a
arhitektor - mat'! Moj ded, Gannibal Smit, priehal v Sovetskij Soyuz eshche  v
1948 godu, no do konca  dnej  toskoval  po  Amerike,  hotya  nichego,  krome
plohogo, tam ne videl: on byl kommunistom i  negrom  -  dvojnoj  greh,  za
kotoryj emu prishlos' nemalo stradat'. V  Sovetskom  Soyuze  on  zhenilsya  na
russkoj, i ot  etogo  braka  rodilsya  moj  otec.  My  zhili  nepodaleku  ot
aerodroma v odnoetazhnom domike na sklone  gory,  gde  kogda-to  nahodilis'
malahitovye kopi. U dedushki byla naverhu komnata, malen'kaya, vsya uveshannaya
puchkami suhih trav, setkami, kapkanami i meshochkami  so  vsyakimi  semenami.
CHtoby ne zyabnut' zimoj, on sam postroil  sebe  bol'shoj  kamin,  s  kotorym
svyazany moi samye rannie vospominaniya. Dedushka umer, kogda mne bylo vosem'
let. YA pomnyu, on byl ochen' vysokim, krupnym chelovekom. Kogda on  poyavlyalsya
u nas vnizu, komnata napolnyalas' raskatami gromovogo smeha. On hvatal menya
na ruki, podbrasyval pod potolok i pel russkie  pesni,  ochen'  svoeobrazno
zvuchavshie v ego ustah. On uchil menya strelyat' iz luka, masteril  vmeste  so
mnoj vozdushnyh zmeev, igral so mnoj v medvezh'yu ohotu  i  dazhe  pohishchal  iz
otcovskih ruzhejnyh patronov poroh dlya moih fejerverkov. Moe  detstvo  bylo
tak tesno svyazano s nim, chto eshche i sejchas v  trudnye  minuty  peredo  mnoj
voznikaet ego  temnoe  lico,  kurchavye  molochno-belye  volosy  i  chudesnaya
ulybka, obnazhayushchaya rovnye belye zuby. YA ochen' lyubil  ego.  Svoyu  glubokuyu,
postoyannuyu tosku po rodine on skryval ot vseh, i tol'ko ya odin,  malen'kij
mal'chik, inogda slushal ego sbivchivye,  s  trudom  izlagaemye  na  russkom,
yazyke rasskazy. Dedushka provozhal menya v shkolu, - v pervyj klass ya postupil
eshche pri ego zhizni, - i tovarishchi zavidovali, chto u menya  takoj  dedushka,  a
starshie sprashivali, budu li ya pisat' stihi: po ih  mneniyu,  ya  dolzhen  byl
stat' poetom, kak Pushkin, potomu chto u menya dedushka - negr. Odnako  poeziya
nikogda ne privlekala menya. YA priznayu poeziyu tol'ko v shirokom smysle etogo
slova i schitayu, chto ona prostiraetsya daleko za predely sochineniya stihov  i
chto ee legche najti v vozduhe, v gorah i  v  bor'be,  chem  za  stolom.  Kto
znaet, byt' mozhet, imenno poetomu ya i pishu sejchas eti stroki  v  malen'koj
kayute "Kosmokratora", udalyayushchegosya ot moego  doma  s  kazhdoj  sekundoj  na
dvadcat' pyat' kilometrov. No ne hochu preduprezhdat' sobytij. YA pishu o  sebe
s mysl'yu o teh, komu pridetsya chitat' eti stroki. Pust' oni vse uznayut  obo
mne, chtoby vernee sudit', mozhno mne verit' ili net.
   Kak v tumane, pomnyu ya vechera, provedennye u dedushki, i osobenno dlinnye
zimnie  vechera.  Dedushka  umel  i  lyubil  rasskazyvat'  skazki,  chudesnye,
neskonchaemye skazki-povesti, tyanuvshiesya,  slovno  niti  ekzoticheskih  bus,
cherez mnogo vecherov, a ya to drozha, to ves' pylaya, no  vsegda  s  vostorgom
slushal ego tak, kak umeyut slushat' tol'ko deti ili vlyublennye. Mne bylo uzhe
shest' let, kogda vpervye v ego bezmyatezhnyh rasskazah  zazvuchali  dlya  menya
mrachnye noty. Vozmozhno, eto sluchilos' i ran'she, no  togda  ya  byl  slishkom
mal, chtoby ponimat' eto. V te samye rannie gody dedushka  znachil  dlya  menya
tak mnogo, chto ya nikogda ne sumel by dazhe myslenno postavit' ego  ryadom  s
kem-libo iz okruzhavshih menya lyudej. On byl neot®emlemoj chast'yu  moej  zhizni
tak zhe, kak i nashe belo-goluboe oblachnoe nebo i gornye lesa, v  kotoryh  ya
bluzhdal po celym dnyam, kak vsya okruzhavshaya menya  priroda.  Mne  kazhetsya,  v
etom i zaklyuchalas'  razgadka  moego  otnosheniya  k  nemu:  drugie  vzroslye
vhodili v moyu zhizn' i  uhodili  iz  nee,  a  bez  nego  ya  prosto  ne  mog
predstavit' sebya.
   Vpervye on zagovoril so mnoyu ob Amerike, kogda mne bylo shest' let. |tih
rasskazov ya ne lyubil  i  dazhe  boyalsya.  Ne  potomu,  chto  oni  byli  ochen'
grustnye, - net, ya ne byl trusom, - a potomu,  chto  ya  ne  uznaval  v  eti
minuty dedushku: on stanovilsya kakim-to chuzhim. Kuda-to ischezala shirota  ego
zhestov, s lica sletala  ulybka,  spina  gorbilas'.  Rech'  ego  stanovilas'
skupoj, medlennoj; on podbiral slova, starayas' smyagchit' slishkom uzh mrachnye
mesta.
   Iz pervogo takogo rasskaza ya uznal, chto dedushka, vygnannyj  s  fabriki,
ezdil zajcem po  vsem  shtatam  i,  chtoby  ne  umeret'  s  golodu,  rabotal
nosil'shchikom. Potom  byl  kakoj-to  sudebnyj  process,  vo  vremya  kotorogo
dedushku izbili tak, chto u nego poyavilas' treshchina  v  pozvonke.  Ona  ploho
sroslas', i dedushke ne ostavalos' nichego drugogo, kak  plesti  cinovki  iz
solomy.  Mozhet  byt',  ya  prevratno  ponyal  etu  istoriyu,   no   tak   ona
zapechatlelas' u menya v pamyati i takim imenno yavlyalsya mne  dedushka  v  moih
snah: mrachnym, ugryumym velikanom, sidyashchim  sredi  ogromnyh  skird  zolotoj
solomy, iz kotoroj on dolzhen byl splesti neveroyatnoe kolichestvo cinovok, a
ne to...
   CHto dolzhno bylo oznachat' "ne to", ya ne znayu, no v etom  meste  sna  mne
vsegda bylo ochen' strashno.
   Slyshal ya i  drugoj  rasskaz,  otnosivshijsya  k  bolee  rannemu  vremeni.
Dedushke bylo togda okolo dvadcati let. On dolgo nigde ne mog najti rabotu,
no v konce  koncov  emu  udalos'  nanyat'sya  storozhem  na  odnu  himicheskuyu
fabriku.   Sobstvenno   govorya,   eto   byla   nastoyashchaya   razvalina,   no
predpriimchivyj vladelec vyrabatyval  zdes'  zhidkost',  pahnuvshuyu  vanil'yu,
razlival ee v krasivye flakony  i  prodaval  po  ochen'  vysokoj  pens  kak
lekarstvo ot tuberkuleza. Vladelec fabriki platil svoim rabochim  nichtozhnye
den'gi, no nedostatka v lyudyah vse ravno  ne  bylo,  ibo  rabotali  u  nego
preimushchestvenno bednyaki-tuberkulezniki,  kotorye  nadeyalis',  chto  dorogoe
lekarstvo, kotoroe fabrikant daval im besplatno, pomozhet  im  vyzdorovet'.
Edva li nuzhno govorit', chto  "lekarstvo"  nikogo  ne  moglo  vylechit',  no
fabrikanta eto malo bespokoilo: vmesto odnogo umershego rabotnika on  legko
mog najti desyatok drugih.
   Roditeli,  osobenno  otec,  serdilis',  chto   dedushka   ob   etom   mne
rasskazyval.  Pomnyu,  kak  odnazhdy  ya  pristaval  k  materi:   chto   takoe
"shtrejkbreher" i "minolier". Poslednego slova ona ne mogla mne  ob®yasnit',
i kogda otec prishel domoj, ya sprosil u nego:
   - Minolier? Ot kogo ty eto slyshal? - udivilsya on.
   - Ot dedushki.
   - A! |to, navernoe, millioner!
   Otec rasserdilsya i razdrazhenno zayavil, chto budet trebovat'  ot  dedushki
byt' sderzhannee v svoih rasskazah. "YA ne hochu, chtoby on otravlyal  mal'chiku
zhizn' svoimi chernymi vospominaniyami!" - kriknul  on  i  hotel  bylo  pojti
naverh, k dedushke, no mat'  sumela  uspokoit'  ego,  kak  vsegda  v  takih
sluchayah.
   Poka dedushka byl  zhiv,  otec  vsegda  podozreval  ego  v  tom,  chto  on
podbivaet menya na samye neozhidannye postupki: odnazhdy, naprimer, ya zadumal
podnyat'sya na |l'brus i celuyu nedelyu tajkom sobiral produkty na  dorogu;  v
drugoj raz ya stashchil chej-to bol'shoj zontik i, pridya  k  otcu  na  aerodrom,
pytalsya spryatat'sya v samolete, chtoby vyprygnut'  s  etim  zontikom  kak  s
parashyutom, v to vremya kogda samolet budet proletat' nad nashim domikom.
   O tom, chto dedushka  mozhet  kogda-nibud'  umeret',  ya  uznal  sovershenno
sluchajno, podslushav  kakoj-to  razgovor  roditelej.  Ne  verya  im  i  dazhe
posmeivayas' nad ih  naivnost'yu,  ya  pobezhal  naverh.  Dedushka,  bol'shoj  i
sil'nyj, obradovavshis' moemu prihodu, podbrosil menya pod potolok, kak  eto
delal ne raz. No tut ya zametil, kak boleznenno  iskazilos'  pri  etom  ego
lico, i mne samomu stalo tak  bol'no,  chto  ya  rasplakalsya.  YA  nichego  ne
skazal, hotya dedushka dolgo menya rassprashival.
   Potom on zabolel i vskore sleg. Priblizhalas' vesna,  i  ya  kazhdyj  den'
otkryval v sadu novye chudesa, a dedushka mog smotret'  tol'ko  iz  okna,  k
kotoromu  pridvinuli  ego  bol'shoe  staroe  kreslo.  Odnazhdy,  vzbegaya  po
lestnice, vedshej k nemu  naverh,  ya  uslyshal  protyazhnoe  gortannoe  penie,
sovsem ne pohozhee na pesenki, kotorye pelis' v  shkole  i  doma.  |to  byla
bezyshodno-tosklivaya pesn',  porozhdennaya  velikoj  skorb'yu  i  neskazannoj
lyubov'yu k miru, kotoryj ne stoit togo, chtoby ego  lyubit'.  Ran'she  ya  etoj
pesni ot dedushki nikogda ne slyshal. Hotya ya horosho znal anglijskij yazyk, no
ne ponyal etoj strannoj pesni. Pomnyu, v refrene povtoryalis' slova o bol'shoj
staroj reke, po kotoroj plyvut lodki. YA podnyalsya po skripuchim stupen'kam -
pesnya zvuchala vse gromche - i dolgo stoyal  pod  dver'yu,  a  potom  tiho  so
stesnennym serdcem soshel vniz. CHerez tri dnya dedushka umer...
   V posleduyushchie gody prokazy i shalosti, kotorye ya teper' sovershal  vmeste
s tovarishchami, stali bolee obdumannymi, hotya i ne menee opasnymi.  Otec  ne
raz govoril, chto harakter u menya pryamo  adskij,  na  chto  mat'  so  smehom
otvechala: "Iz  afrikanskogo  ada",  -  i  na  etom,  kstati  skazat',  vse
konchalos', tak kak kazhdyj iz nih po-svoemu ochen' lyubil menya.
   Uchilsya ya dovol'no  horosho,  no  nerovno.  Uznav,  chto  stat'  kapitanom
korablya mozhet lish' tot, kto otlichno znakom s matematikoj i astronomiej,  ya
za neskol'ko nedel' stal pervym po etim predmetam, no  pozzhe,  kogda  menya
zainteresovala geografiya, ya eti nauki sovershenno zabrosil.
   Na semnadcatom godu zhizni, sovershenno ne znaya, chto s  soboyu  delat',  ya
zapisalsya  naudachu  na  konstruktorskij  fakul'tet   Letnoj   akademii   v
Pyatigorske. Zdes' i proizoshlo moe znakomstvo s Gorelovym, kotoryj chital  u
nas kurs teoreticheskoj mehaniki. Na menya on obratil  vnimanie  ne  stol'ko
iz-za  moih  sposobnostej,  k  tomu  zhe  dovol'no  ogranichennyh,   skol'ko
blagodarya moej materi. |to ona v svoe  vremya  sproektirovala  i  postroila
zdanie, v kotorom teper' pomeshchalas' kafedra i laboratoriya Gorelova, prichem
sdelala eto tak, chto, kak on sam govoril, pokorila ego dushu.
   U kazhdogo cheloveka sohranyayutsya v pamyati  otdel'nye  vehi  ego  zhizni  -
kakoe-nibud' znamenatel'noe sobytie iz detstva, pervaya lyubov',  vstrecha  s
kakim-nibud' poistine velikim chelovekom, - i eti-to vehi yavlyayutsya  kak  by
osyami, na kotoryh zhizn' poroj delaet krutoj povorot tuda, gde  otkryvayutsya
neobozrimye gorizonty.  Takaya  minuta  nastupila  dlya  menya,  kogda  posle
nesdannogo,  ili,  kak  u   nas   govorili,   zasypannogo,   ekzamena   po
teoreticheskoj mehanike Gorelov poprosil menya ostat'sya v kabinete  i  nachal
so mnoyu besedu. Byl iyun', chudesnyj  iyun',  zelenevshij  za  oknami  v  sadu
instituta. Glyadya mne v glaza, Gorelov skazal:
   - Ot udara metall izdaet zvuk. Robert,  ya  hochu,  chtoby  ty  otkrovenno
otvetil na vopros, kotoryj ya zadam tebe. Soglasen?
   YA ne otvetil, no on, ochevidno, po glazam moim  ponyal,  chto  otvechu,  i,
pomolchav, prodolzhal:
   - CHtoby byt' poleznym i drugim i sebe, chelovek vsegda  dolzhen  nahodit'
radost' v svoej rabote. YA znayu, chto u  tebya  hvatit  sposobnostej  vyuchit'
vse, chto nuzhno, dazhe po tomu predmetu, kotoryj tebya sovsem ne  interesuet.
No ved' etogo v zhizni nedostatochno. A ya uveren: ty otdash' vsego sebya  tomu
delu, kotoroe tebya uvlechet. Skazhi mne, chto tebya uvlekaet?
   YA ne mog otvetit'.
   Togda uzhe, ne glyadya mne v glaza, Gorelov pribavil  tishe  i  ostorozhnee,
slovno imel delo s chem-to ochen' hrupkim:
   - Kogda ty chuvstvuesh' sebya schastlivym? Govori otkrovenno,  tak  kak  ot
etogo mozhet mnogoe zaviset'.
   - Schastlivym ya byvayu redko, - otvetil ya. - |to tol'ko korotkie  minuty,
no togda mne byvaet horosho... V poslednij raz eto  bylo  na  Dzhangi-Tau...
Vy, dolzhno byt', ne znaete, chto ya chlen nashego al'pinistskogo kluba i,  kak
govoryat, horoshij al'pinist. Byli takie minuty, kogda mne  hotelos',  chtoby
oni nikogda ne konchilis' i chtoby eto byli ne kanikuly, ne uchebnyj  lager',
ne ekskursiya, a moya zhizn' - samaya nastoyashchaya zhizn'.
   - CHto eto byli za minuty? Rasskazhi podrobnee, - bystro, no vse  eshche  ne
glyadya na menya, sprosil Gorelov.
   - Kogda grozila opasnost', - pryamo otvetil ya, potomu chto  dejstvitel'no
tak i bylo. - Kogda ya dolzhen byl vzyat' na  sebya  otvetstvennost'  ili  mne
nuzhno bylo reshat' vopros o  vybore  puti,  o  novom,  eshche  ne  proverennom
variante pod®ema, o novoj trasse. I eshche, kogda ya prinimal uchastie v nochnoj
spasatel'noj ekspedicii, i mne pervomu udalos' najti propavshego.
   - Ty lyubish' riskovat', - strogo proiznes Gorelov. - YA zametil eto eshche v
to vremya, kogda ty otvechal na moi voprosy. No so mnoj  u  tebya  nichego  ne
vyshlo, potomu chto menya golymi rukami ne voz'mesh'. - Tut emu by ulybnut'sya,
no on ne sdelal etogo. -  Ty  podvergal  sebya  kogda-nibud'  ispytaniyu?  -
sprosil on, pomolchav nemnogo.
   YA pochuvstvoval priliv gordosti,  kotoroj,  ya  znayu,  u  menya  i  sejchas
slishkom mnogo.
   - Odnazhdy ya sovsem odin probyl  vosemnadcat'  chasov  v  ushchel'e  Uzhby  i
vernulsya, kogda tuman rasseyalsya. |to bylo moe pervoe ispytanie.
   - No ne poslednee, - otvetil Gorelov. - Razve to, chto ty  sdelal,  bylo
neobhodimo?
   YA zakolebalsya, prezhde chem otvetit'.
   - Net!
   - YA tak i znal! - proiznes Gorelov, i ya tol'ko teper' ponyal, pochemu  on
otvorachivaetsya ot menya. On ulybalsya, no ne mne. Ulybalsya  chemu-to  svoemu:
byt' mozhet, svoej molodosti, kotoruyu videl v etot mig ochen' blizko,  ochen'
yarko. Potom, kak by vspomniv, chto delo sejchas ne v nem, obratil vzglyad  na
menya, i vtoroj raz za vremya nashego razgovora on mne vdrug napomnil kogo-to
ochen' blizkogo, sostavlyavshego kak by chast' samogo menya; no  kogo  -  ya  ne
ponyal i ispugalsya.
   - Mehaniki, - zagovoril Gorelov, -  matematiki,  astronomy  i  te,  kto
spasaet zabludivshihsya v gorah, - vse odinakovo nuzhny nam, i  zhizn'  mnogoe
by utratila, ne bud' hot' odnogo iz nih.  No  pomni,  chto  zhizn'  cheloveka
imeet smysl tol'ko togda,  kogda  ona  komu-to  prinosit  pol'zu.  Velikie
zamysly i deyaniya prinosyat pol'zu vsem: chuzhim i svoim, blizkim  i  dalekim,
kak, naprimer, most, postroennyj inzhenerom, stihi,  sochinennye  poetom.  A
malen'koe, sobstvennoe, kazhdodnevnoe - vesennie progulki,  naslazhdenie  ot
krasivyh pejzazhej ili dazhe sny - my delim s temi, kto nam dorog. No lish' i
to i drugoe, vmeste vzyatoe,  opredelyayut  v  polnoj  mere  cheloveka  i  ego
naznachenie. Mir sushchestvuet dlya tebya postol'ku,  poskol'ku  ty  sushchestvuesh'
dlya nego, i vse, chto ty delaesh', - slyshish' li, vse! - dolzhno imet' smysl i
cel' ne v tebe, a vne tebya. Ne kazhdomu eto udaetsya odinakovo  legko.  Tebe
legko ne budet, no  imenno  potomu  ty  i  stanesh'  takim.  I  ty  uzhe  im
stanovish'sya, ibo hochesh' byt', kak metall,  zvenyashchij  ot  udara,  -  verno,
Robert?
   YA kivnul golovoj, tak kak ne mog govorit'.
   - Ne vyjdet iz tebya inzhener-konstruktor, - prodolzhal Gorelov.  -  No  ya
dumayu, chto zakonchit' obuchenie ty dolzhen, tak  kak  znanij,  ne  prinosyashchih
pol'zu, ne byvaet, a pozzhe, kogda poluchish' diplom, ty dolzhen ujti v gory i
poiskat' sebya.
   Lish' vernuvshis' domoj posle dolgih, ochen' dolgih  bluzhdanij  po  holmam
vokrug goroda, slegka op'yanennyj  solncem,  letom  i  etim  razgovorom,  ya
ponyal, chto Gorelov napomnil mne dedushku. Kak tot byl obrazcom dlya  menya  v
detstve, tak Gorelov stal moej sovest'yu v yunosti. YA poslushalsya ego  soveta
i ne zhaleyu ob etom. Pravda, po okonchanii instituta  ya  ne  srazu  poshel  v
gory. Posle godichnogo obucheniya v Central'noj sluzhbe pogody ya stal pilotom,
ispytyvayushchim novye modeli samoletov, i ne raz sluchalos'  mne  prizemlyat'sya
na aerodrome moego otca.
   Kazhdyj  otpusk  ya  provodil  v  gorah.  Moe  imya  stalo   izvestnym   v
al'pinistskom klube i za ego stenami blagodarya ekspediciyam,  v  kotoryh  ya
prinimal uchastie. Odnazhdy v kakom-to  uchrezhdenii,  kogda  mne  nuzhno  bylo
otvetit' na vopros o professii, ya po rasseyannosti otvetil  "al'pinist",  a
ne "letchik". Hotya ya totchas zhe popravilsya, no pravdoj bylo i to  i  drugoe,
tak kak teper' ya  nemnogo  uzhe  znayu  sebya  i  znayu,  chto  menya  odinakovo
privlekayut i neishozhennye  gory  i  samolety,  na  kotoryh  nikto  eshche  ne
podnimalsya v vozduh. Kogda mne bylo dvadcat'  pyat'  let,  ya  uchastvoval  v
ekspedicii na "Kryshu mira" - severnuyu chast'  Pamira.  Godom  pozzhe  ya  byl
sredi teh, kto bral tret'yu po vysote vershinu v  mire  -  Kanchendzhongu.  Vo
vremya etoj ekspedicii tragicheski pogib odin iz moih tovarishchej,  a  u  menya
obnaruzhilos' rasshirenie serdechnoj myshcy,  tak  chto  polgoda  mne  prishlos'
provesti na yuge v sanatorii. YA vernulsya k letnoj sluzhbe v to vremya,  kogda
stalo izvestno, chto ekspedicii na  Veneru  nuzhen  pilot  dlya  razvedochnogo
samoleta. YA vyzvalsya, i iz neskol'kih tysyach kandidatov vybrali menya.
   Vse eto ya pishu na dvadcat' vos'mom chasu poleta. Podnimaya golovu, ya vizhu
na ekrane vnutrennego televizora belyj  disk  udalyayushchejsya  Zemli.  U  menya
takoe oshchushchenie, slovno zakonchilas' odna zhizn' i nachinaetsya drugaya. V takuyu
minutu hochetsya provesti zhirnuyu chertu  podo  vsem,  chto  do  sih  por  bylo
sdelano v zhizni. YA znayu, chto mnogogo sdelat' ne smogu, tak kak sposobnosti
moi slishkom nichtozhny. Vot pochemu ya nikogda ne pytalsya zanimat'sya naukoj. YA
znayu, chto mne daleko do takih lyudej, kak  CHandrasekar,  Arsen'ev  ili  Lao
Czu, s kotorymi mne pridetsya delit' i horoshee i plohoe.
   No ya tverdo znayu: vse, chto mne prihodilos' delat'  v  zhizni,  ya  delal,
byt' mozhet, slishkom oprometchivo, byt' mozhet, so slishkom  goryachim  serdcem,
no vsegda s userdiem, na kakoe tol'ko sposoben. YA vsegda staralsya verit' v
lyudej, a esli serdilsya na kogo-nibud', to chashche vsego na samogo sebya za to,
chto ne umeyu byt' takim, kak Gannibal Smit.
   Vpervye ob®yasnyayas'  devushke  v  lyubvi,  ya  ne  sumel  najti  dostatochno
krasivyh i vozvyshennyh slov, chtoby vyrazit' svoi chuvstva. I ya  skazal  ej,
chto v moem predstavlenii lyubov' - eto ne polet i  ne  nebo,  gde  ya  chasto
byvayu, a chto-to prochnoe, kak zemlya,  v  kotoruyu  mozhno  vbivat'  svai,  na
kotoroj mozhno vozvodit' steny i stroit' doma.
   Drugoe delo, chto eto ee ne ubedilo.





   Mestom vzleta nashego mezhplanetnogo korablya byl peschanyj rajon  ploshchad'yu
bol'she tysyachi gektarov, sohranivshijsya v byvshej pustyne Gobi.  Menya  privez
tuda samolet, kotorym upravlyal moj tovarishch-letchik  iz  Central'noj  sluzhby
pogody. On vsyu dorogu molchal, - otchasti  potomu,  chto  plohie  atmosfernye
usloviya trebovali bol'shogo vnimaniya, a otchasti potomu, chto on  tozhe  hotel
poluchit' mesto v ekspedicii, no emu ne udalos'.
   Mne eto bylo, konechno, nepriyatno. Odnako ya  obo  vsem  zabyl,  kogda  s
vysoty shesti tysyach metrov uvidel  lezhavshuyu  na  peske  serebryanuyu  raketu.
Samolet, privezshij menya; dolzhen byl totchas zhe uletet' obratno. YA  protyanul
letchiku ruku neskol'ko neuverenno. My eshche slishkom malo byli znakomy, chtoby
sdelat'sya druz'yami, no k etomu shlo, i teper' ya boyalsya, chto moj tovarishch  ne
sumeet preodolet' obidu: emu byl vsego dvadcat' odin god.  YA  byl  uzhe  na
kryle, kogda on podnyalsya s mesta i potyanulsya ko mne.  V  etot  moment  mne
stalo yasno, chto vse horosho. My pocelovalis', i ya ponyal, chto on bogache menya
kakoj-to surovoj krasotoj. Kogda mashina ischezla, ya dvinulsya  k  rakete.  U
menya bylo tyazhelo na serdce. Lyudej, s kotorymi mne pridetsya letet', ya pochti
ne znal. Soltyka kogda-to vstrechal v Glavnom upravlenii letnoj shkoly, no s
uchenymi vstretilsya  vpervye  neskol'ko  mesyacev  nazad  v  Leningrade,  na
predvaritel'noj tehnicheskoj podgotovke. YA zakovylyal po glubokomu  pesku  k
nebol'shoj gruppe lyudej,  stoyavshej  u  stenki  "Kosmokratora";  kogda  menya
otdelyalo ot nih vsego shagov sto, ya podumal, chto  so  storony  moya  robost'
mogla by pokazat'sya smeshnoj, - ya chuvstvoval chto-to vrode  trepeta,  no  ne
pered poletom na Veneru, a pered neznakomymi lyud'mi, kotorye  dolzhny  byli
stat' moimi sputnikami v trudnom i  opasnom  polete.  Vpolne  menya  pojmet
tol'ko  tot,  komu  prihodilos'  s  kem-nibud'  vdvoem  popadat'  v  takie
obstoyatel'stva, pri kotoryh, kak govoritsya, cheloveka podvergayut ispytaniyam
na szhatie i rastyazhenie: naprimer, v trudnom voshozhdenii, kogda  prihoditsya
to strahovat' tovarishcha,  to  samomu  strahovat'sya.  Slova  "polagat'sya  na
drugogo, kak na samogo  sebya"  poluchayut  svoe  podlinnoe  znachenie  tol'ko
zdes', na konce soedinitel'noj verevki.
   Oficial'noe proshchanie s ekspediciej sostoyalos' nedelyu nazad. YA na nem ne
prisutstvoval, tak kak vypolnyal formal'nosti, svyazannye s moim otchisleniem
iz letnogo sostava.  Sejchas  na  etom  ucelevshem  kusochke  pustyni,  sredi
peskov, pod blednym nebom, stoyalo vsego desyatka  dva  lyudej:  rodstvenniki
otletayushchih, prezident Akademii nauk i neskol'ko ee chlenov. Menya  nikto  ne
provozhal: mat' umerla  dva  goda  tomu  nazad,  otec  ne  mog  vyehat'  iz
Pyatigorska, - i menya ohvatilo chuvstvo  odinochestva.  No  v  eto  mgnovenie
poslyshalsya shum samoleta. Mashina, na kotoroj  ya  priletel,  snizhalas'.  Nad
samoj raketoj letchik poslal mne poslednee vozdushnoe  privetstvie,  pokachav
kryl'yami. YA stoyal, vsmatrivayas' v ischezayushchij samolet, kogda ko mne podoshel
Arsen'ev. On podal mne ruku, a potom vdrug prityanul k sebe.
   - Nakonec-to ty zdes', chelovek s Kanchendzhongi! - skazal  on,  a  ya  mog
otvetit' emu tol'ko ulybkoj.
   Start byl  naznachen  na  chas  dnya.  Dlya  togo  chtoby  bystree  minovat'
atmosferu, nam predstoyalo vzletet' s ogromnoj skorost'yu. Vybor pal na etot
bezzhiznennyj klochok zemli, tak kak vyryvavshiesya  iz  rakety  atomnye  gazy
mogli by vyzvat' opasnye opustosheniya.
   Pozdorovavshis' so vsemi, ya poshel s inzhenerom Soltykom na nosovuyu  chast'
korablya, chtoby v poslednij raz proverit' moj razvedochnyj samolet.  Vskore,
odnako, menya otorvali ot etogo zanyatiya: okolo rakety, na  peschanom  holme,
sostoyalos' proshchanie. Ne bylo proizneseno nikakih rechej,  tol'ko  neskol'ko
skupyh slov. My podnyali bokaly s zolotistym yuzhnym vinom,  a  potom  uzhe  s
vhodnoj platformy smotreli, kak gusenichnye  mashiny  uvozyat  ostayushchihsya  na
Zemle za predely vzletnoj ploshchadki. My voshli vnutr'. Pered tem kak zakryli
shlyuz, ya obernulsya eshche raz: i hotya pustynnyj pejzazh byl chuzhim dlya  menya,  ya
vdrug pochuvstvoval, chto krepko s nim svyazan, i chto-to stisnulo mne  gorlo.
Pustynya byla sejchas sovershenno bezlyudna,  no  ya  znal,  chto  v  neskol'kih
kilometrah za gorizontom  rasstavleny  shirokim  krugom  radarnye  stancii,
chtoby zahvatit' korabl' v puchki svoih voln i soprovozhdat' ego vsyu dorogu.
   My voshli v Central', i tut Soltyk prinyal komandovanie.  My  uleglis'  v
otkinutye kresla, privyazalis' poyasami, i nachalos' to, chego  ya  terpet'  ne
mogu: ozhidanie. Strelka  ukazatelya  tolchkami  otmechala  chetverti  sekundy.
Nakonec Soltyk, lezhavshij u samogo "Prediktora", szhav rukami  rukoyatki,  na
mgnovenie obernulsya k nam. On ulybalsya. |to byla ego minuta, -  minuta,  o
kotoroj on mechtal! Strelki na ukazatelyah dopolzli do  svoih  mest.  Soltyk
nazhal krasnuyu knopku, vse lampochki na panelyah zazhglis' - i nachalos'!..
   Snachala     korotkij     grom.     |to     rabotali     vspomogatel'nye
kislorodno-vodorodnye  rakety.  Korabl',   tyazhelo   zaryvayas'   v   pesok,
podnimayas' i opadaya, kak gromadnyj plug,  tolkaemyj  vzryvami,  nerovno  i
neuklyuzhe sdvinulsya s mesta.  Potom  vzryvy  uchastilis'.  My  pochuvstvovali
strashnye tolchki, udary o grunt, podskakivaniya i padeniya:  nas  brosalo  vo
vse storony, hotya my i byli privyazany elastichnymi poyasami.
   Vdrug razdalsya protyazhnyj pevuchij  zvuk.  Tolchki  prekratilis',  zato  s
kazhdoj sekundoj telo moe stanovilos' vse tyazhelee.  YA  ne  spuskal  glaz  s
kruglogo ekrana, stoyavshego peredo mnoj, i videl  kak  by  uzkij  blestyashchij
kantik - bok rakety, vnizu mchashchiesya peski - vse eto migalo i drozhalo,  kak
listki myatogo cellofana. |to byli sloi vozduha, sgushchavshiesya pered korablem
vo vremya ego dvizheniya, - zrelishche, znakomoe mne  po  poletam  na  naivysshej
skorosti.
   Videt' stanovilos' vse  trudnee.  Strashnaya  sila  tolkala  menya  vglub'
myagkogo kresla, nalivaya nezrimym svincom  sustavy,  vdavlivayas'  v  kazhdyj
muskul i nerv, tak chto dyhanie stalo s shumom vyryvat'sya iz  grudi,  slovno
pridavlennoj gruzom v sotnyu kilogrammov. YA skosil  glaza  v  storonu.  Vse
lezhali tak zhe bespomoshchno. Na shkalah prygali ogon'ki, a skvoz' ves'  korpus
rakety moshchnym potokom nessya tot  pevuchij  zvuk,  s  kotorym  atomnye  gazy
vyryvayutsya v prostranstvo.
   |to prodolzhalos' dolgo, tak dolgo, chto pot, vystupivshij na  lbu,  nachal
struit'sya mezhdu brovyami. YA hotel vyteret' ego, no ne mog podnyat'  ruku.  V
etot moment Soltyk nazhal kakoj-to rychazhok,  i  vdrug  sdelalos'  legko.  YA
vzglyanul na chasy. My leteli uzhe shestnadcat' minut. To, chto lezhalo pod nami
vnizu, ne znayu, kak nazvat'. |to ne byla Zemlya - ta  ploskaya,  beskonechnaya
ravnina s tonkimi liniyami dorog i rek,  tak  mnogo  raz  vidennaya  mnoyu  s
samoleta. Kazalos', nebo i zemlya pomenyalis' mestami. Vmesto legkogo sinego
kupola nad nami ziyala ploskost', na kotoroj tleli ele zametnye  zvezdy,  a
vnizu prostiralos' chto-to, ne pohozhee ni na chto, kogda-libo mnoyu vidennoe,
- besformennoe, zhelto-buroe, vypukloe.  Na  etoj  slovno  v  beskonechnost'
prostirayushchejsya  grude  temneli  neopredelennye  pyatna,  i   bol'she   vsego
brosalis' v glaza torchashchie belye kloch'ya, nepodvizhnye, slovno nakleennye na
ee poverhnost' kuski beloj vaty.
   YA reshil obratit' na  nih  vnimanie  Soltyka;  on,  vzglyanuv  na  ekran,
skazal: "|to oblaka" - i snova vernulsya k svoim ukazatelyam.
   YA ponyal. Da, eto byli oblaka, plyvushchie nad planetoj, no ih vysota  byla
nichtozhnoj po  sravneniyu  s  vysotoj,  na  kotoroj  sejchas  nahodilis'  my.
Prismotrevshis', mozhno bylo koe-gde zametit' kroshechnyj belyj klochok, byvshij
v dejstvitel'nosti oblakom velichinoj v  neskol'ko  kilometrov.  Teper'  my
leteli - kak pokazyvali svetyashchiesya ekrany "Prediktora" -  po  ellipsu:  po
traektorii iskusstvennogo sputnika Zemli. |to tyanulos', veroyatno, s chas, v
techenie kotorogo pod nami  proshla  tret'ya  chast'  planety.  Vot  konchilas'
mnogocvetnaya ravnina Kitaya, ischezla susha. My  leteli  nad  Tihim  okeanom.
Vypuklaya  poverhnost'  vody  cherno-stal'nogo  cveta,  pohozhaya  na  matovyj
polirovannyj metall, predstavlyala soboj neobychajnoe zrelishche.
   Kogda pokazalis' berega Ameriki, Soltyk snova nazhal na krasnuyu  knopku,
opyat' razdalas' protyazhnaya pesn' dvigatelej, i "Kosmokrator", podnyav nos  k
chernomu nebu, pomchalsya proch' ot orbity,  opisannoj  im  vokrug  Zemli.  Do
polunochi prodolzhalsya  takoj  polet,  krajne  muchitel'nyj  iz-za  postoyanno
menyayushchihsya uskorenij. Raketa,  davno  uzhe  vyjdya  iz  atmosfery,  vse  eshche
borolas' s zemnym prityazheniem. Rabota dvigatelej  ne  prekrashchalas'  ni  na
mig, i my uzhe znachitel'no prevysili skorost' zvuka. Raketa teper' letela v
bezvozdushnom prostranstve, tak chto mozhno bylo  razgovarivat',  ne  povyshaya
golosa.  CHerez  neskol'ko  minut  posle  polunochi  my  po  znaku   Soltyka
raspustili remni i vstali, neuverenno oglyadyvayas' vokrug.
   Central' byla zalita  spokojnym  svetom.  Esli  by  ne  chernye  ekrany,
useyannye iskrami zvezd, mozhno bylo  by  podumat',  chto  raketa  nepodvizhno
lezhit v doke. Zemlya prostiralas' pered nami, kak ogromnyj, na tri chetverti
zatenennyj shar. Ee nochnoe  polusharie  vydelyalos'  na  fone  zvezd  mrachnym
serovatym pyatnom.
   Sluh postepenno  privyk  k  muzyke  dvigatelej,  i  teper'  nuzhno  bylo
napryagat' vnimanie, chtoby udostoverit'sya v tom, chto oni rabotayut.
   Zapisav  svedeniya,  peredannye  radarnymi   stanciyami,   my   poshli   v
kayut-kompaniyu uzhinat', i tut slovo vzyal Arsen'ev.
   Sredi moih poputchikov on odin  byl  vyshe  menya  rostom:  eto  nastoyashchij
Gerkules, prinyavshij obraz astronoma. Mne dostavlyalo ogromnoe  udovol'stvie
videt' ego moguchuyu shirokuyu grud' i pryamuyu, kak kolonna,  sheyu,  na  kotoroj
sidela krepkaya bol'shaya golova so svetloj zolotistoj shevelyuroj.
   On obratilsya k nam so sleduyushchimi slovami:
   - Druz'ya moi, - skazal nam Arsen'ev, - nash perelet  budet  prodolzhat'sya
tridcat' chetyre dnya. U nas budet ne slishkom mnogo raboty, no my,  konechno,
ne budem bezdel'nichat'. Davajte  zateem  diskussiyu,  -  ya  pervyj  vyzyvayu
kollegu Lao Czu na disput po voprosu o volnovyh dvizheniyah materii.  A  tak
kak my ne v  laboratorii,  a  v  korable,  otdalyayushchemsya  ot  Zemli,  to  ya
predlagayu  kazhdyj  vecher  myslenno  vozvrashchat'sya  k  nej  i   po   ocheredi
rasskazyvat' kakoe-nibud' vospominanie, samoe znamenatel'noe v  interesnoe
v zhizni.
   Vse soglasilis' s etim predlozheniem. YA molchal, dumaya, chto menya  eto  ne
kasaetsya, tak kak rech' pojdet, konechno, o  nauchnyh  rabotah  i  otkrytiyah.
Kakovo zhe bylo moe izumlenie, kogda Arsen'ev  obratilsya  ko  mne,  shutlivo
trebuya,  chtoby  ya  nachal  "cikl  rasskazov  tridcati  i  chetyreh   nochej".
Smutivshis', ya nachal otkazyvat'sya, budto i v samom dele  vel  do  poslednej
minuty zhizn' kontorskogo sluzhashchego, s kotorym nikogda ne sluchalos' nichego,
dostojnogo vnimaniya.
   - Nu i chto zh, chto vy sredi professorov? -  slovno  slegka  podtrunivaya,
povtoril astronom moi poslednie slova. - Zdes' net professorov, zdes'  vse
tovarishchi po pereletu. A chto kasaetsya interesnyh vospominanij, to  ya  znayu,
chto v etom otnoshenii kazhdyj iz nas mozhet vam tol'ko pozavidovat'.
   YA prodolzhal otkazyvat'sya, no v konce koncov vse zhe poobeshchal  rasskazat'
chto-nibud' v odin  iz  blizhajshih  dnej  posle  togo,  kak  poslushayu  chuzhie
rasskazy i kogda u menya  budet  sootvetstvuyushchee  nastroenie.  Mozhet  byt',
togda u menya chto-nibud' poluchitsya, potomu chto  mne  vsegda  byvaet  trudno
nachat'. Arsen'ev pokachal golovoj s yavnoj ukoriznoj i obratilsya s  etoj  zhe
pros'boj k nashemu himiku, doktoru Rajneru. YA obradovalsya, chto rasskazyvat'
budet Rajner, tak kak do sih por ni razu ne videl ego.  Kak  i  menya,  ego
zaderzhali dela: on byl gde-to v Germanii i na mesto vzleta pribyl lish'  za
den' do starta. |to byl chelovek let soroka, sedovatyj, v ochkah, nevzrachnyj
i nevozmutimo spokojnyj. On hotel bylo uzhe nachat', kogda poyavilsya  Soltyk,
dezhurivshij v Centrali, i soobshchil,  chto  radio  severnogo  polushariya  budet
sejchas  peredavat'  special'nuyu  programmu  dlya  nas.  On  vklyuchil   rupor
kayut-kompanii, i my, sidya v glubokih kreslah za  kruglym  stolom,  slushali
muzyku Bethovena, doletavshuyu do nas  cherez  mezhplanetnoe  prostranstvo  na
volnah efira. Kogda koncert konchilsya, byl  uzhe  chas  nochi,  no  nikomu  ne
hotelos' spat', i Rajner opyat' hotel nachat' svoj rasskaz, no tut emu snova
pomeshal Soltyk. Nuzhno bylo pridat' rakete vrashchatel'noe dvizhenie.  CHetvert'
chasa nazad "Prediktor" vyklyuchil dvigateli. My uzhe  znachitel'no  otdalilis'
ot Zemli, ee prityazhenie sil'no oslabelo, i pri rezkih dvizheniyah ne  odnomu
iz nas uzhe  sluchalos'  podbrosit'  stakan  v  vozduh,  vmesto  togo  chtoby
podnesti k gubam. Predmety i nashi sobstvennye tela  stanovilis'  s  kazhdoj
minutoj vse legche.  Soltyk  otpravilsya  v  Central',  i  cherez  minutu  my
pochuvstvovali,  chto   dvizhenie   korablya   izmenilos'.   Nekotoroe   vremya
prodolzhalos' nepriyatnoe  oshchushchenie,  vyzyvaemoe  voznikayushchej  pri  vrashchenii
centrobezhnoj siloj, no potom ono ischezlo,  i  nashi  tela  snova  priobreli
normal'nyj ves. Kogda Soltyk vernulsya, Rajner mog, nakonec,  pristupit'  k
rasskazu.
   - Ne znayu, - nachal on, - budet  li  to,  chto  ya  rasskazhu,  komu-nibud'
interesno. |ta istoriya dovol'no strannaya i svyazana s moej  special'nost'yu.
Ee mozhno bylo by ozaglavit' "Polimery" - zaglavie neskol'ko  otpugivayushchee,
ne tak li? - obratilsya on k nam s zastenchivoj ulybkoj, za  kotoruyu  ya  ego
srazu polyubil. - ZHil ya togda v  staroj  portovoj  chasti  Gamburga.  YA  byl
doktorantom i poluchil laboratoriyu organicheskogo sinteza u  moego  uchitelya,
professora Hyummelya. Primerno za god  do  etogo  laboratoriya  rabotala  nad
sintezom novogo tipa reziny, tak nazyvaemoj silikonovoj, v  kotoroj  atomy
ugleroda zameneny atomami kremniya. Aviacionnaya promyshlennost' privlekla  k
etomu delu vse svoi himicheskie  instituty,  tak  kak  ot  polucheniya  takoj
reziny zaviselo budushchee samoletostroeniya.
   Kak vam izvestno, nyneshnie samolety prizemlyayutsya s takoj skorost'yu, chto
ballony iz obychnoj reziny razrushayutsya ot treniya ili  sgorayut  ot  nagreva.
Teoreticheskoe izuchenie voprosa pokazalo, chto silikonovaya rezina  ne  budet
chuvstvitel'na k voznikayushchim v takih usloviyah  vysokim  temperaturam.  Esli
poluchit' ee ne udastsya, to  konstruktoram  pridetsya  vovse  otkazat'sya  ot
sushchestvuyushchih sistem shassi. Kogda ya prishel v institut, delo eto, sobstvenno
govorya, schitalos' beznadezhnym.  Na  issledovaniya  byli  otpushcheny  ogromnye
summy,  istracheny  gromadnye  kolichestva  reaktivov,  isporcheno  mnozhestvo
special'nyh  apparatov  i  napisany  desyatki  otchetov,  no  bez  malejshego
rezul'tata.  Na  bumage  vse  vyglyadelo  horosho,  prakticheski  nichego   ne
poluchalos'.
   Pervoj moej zabotoj bylo privesti v poryadok laboratoriyu  i  podgotovit'
ee dlya rabot v drugoj oblasti. Dolgo prishlos' chistit' eti avgievy konyushni.
Mozhete sebe predstavit', chto tam tvorilos', esli ya skazhu, chto v  poslednie
mesyacy brigada himikov pochti ne  vyhodila  iz  laboratorii,  a  troe  moih
starshih kolleg, Jensh, Geller i Braun, vovse tam zhili. Posle  nih  ostalis'
ogromnye gory zapylennyh, obuglennyh i obgorevshih obrazcov  reziny,  sotni
lopnuvshih  kolb,  celye  kilometry  plastikatovoj  lenty;  i  hotya  my  so
studentami rabotali ne pokladaya ruk, kak uborshchiki i podmetal'shchiki, no  uzhe
spustya mesyac to pod kakim-nibud' shkafom, to  v  termostate  obnaruzhivalis'
sklady vse toj zhe zlopoluchnoj reziny. Sam ya tozhe, kak govoritsya, sidel  na
polimerah, no oni interesovali menya skoree s teoreticheskoj  tochki  zreniya.
Polimery - eto, kak vy znaete,  veshchestva,  obrazuyushchiesya  putem  soedineniya
mnozhestva odinakovyh chastic mezhdu soboyu.  Poluchayutsya  molekuly  gigantskih
razmerov, povedeniya  kotoryh  nikak  nel'zya  predskazat',  osnovyvayas'  na
svojstvah  ishodnyh  chastic.  Menya  privlekali  nekotorye  issledovaniya  s
poliizobutilenom, i  polistirenom,  i  s  rezinoj,  s  samoj  obyknovennoj
rezinoj, kotoraya yavlyaetsya, po  vsej  veroyatnosti,  naibolee  izvestnym  iz
polimerov. YA hotel sozdat' teoriyu povedeniya vseh polimerov  voobshche.  Mozhet
byt', opravdaniem mne posluzhit to, chto  mne  bylo  togda  dvadcat'  chetyre
goda, a v etom  vozraste  stoit  prochest'  odnu  special'nuyu  rabotu,  kak
vozmozhnosti otkrytij nachinayut vspyhivat' v golove, slovno fejerverki.  Eshche
do  prihoda  v  laboratoriyu  ya  nachal  chitat'  special'nuyu  literaturu   i
postepenno, sam togo ne  zametiv,  pogryaz  v  nej.  YA  vypisyval  ogromnoe
kolichestvo faktov i opisanij  opytov  na  malen'kie  kvadratnye  kartochki,
kotorye skladyval snachala v korobki iz-pod papiros,  potom  v  special'nye
yashchiki, potom na polki shkafov, v yashchiki, na stol, i skoro  uzhe  vsya  komnata
byla  zapolnena  etimi  kartochkami.  Poka  ya  v  nih  eshche  razbiralsya,  no
chuvstvoval, chto skoro nastanet minuta,  kogda  oni  zahlestnut  i  zatopyat
menya. Tem vremenem do razrabotki nuzhnoj teorii bylo vse  eshche  daleko.  |ti
moi lyubimye polimery vedut sebya ochen' lyubopytno. Nekotorye iz nih  v  dvuh
izmereniyah imeyut svojstva gazov, a  v  tret'em  -  svojstva  tverdyh  tel.
Kauchuk vedet sebya kak ideal'nyj gaz, tak kak pri  rastyazhenii  ohlazhdaetsya,
pri szhatii nagrevaetsya.  Bol'she  vsego  menya  interesoval  imenno  kauchuk.
Vtajne ya mechtal, chto  mne  udastsya  najti  teoreticheskim  putem  to,  chego
kollegi ne sumeli dobit'sya na praktike. Snachala, chtoby nemnogo nabit' sebe
ruku v tehnike opytov, ya delal, kak i moi kollegi do  menya,  rentgenovskie
snimki kusochkov kauchuka v razlichnyh usloviyah: to rastyagival ih, to  szhimal
pod vysokim davleniem, to travil kislotami. Potom ya zapisyval rezul'taty i
celymi vecherami mechtal o svoej teorii. Da, tol'ko mechtal, ibo ona byla tak
zhe daleka ot menya, kak zemlya  obetovannaya.  Nerastyanutyj  kauchuk  daet  na
rentgenovskom snimke takuyu zhe kartinu, kak i gaz,  to  est'  besporyadochnyj
haos chastic. Pri rastyazhenii kartina  menyaetsya,  i  struktura  upodoblyaetsya
kristallu. Proishodit eto potomu, chto dlinnye skruchennye atomnye  cepochki,
iz  kotoryh  sostoit  kauchuk,  pod  vliyaniem  rastyazheniya  prevrashchayutsya   v
parallel'nye pryadi, dayushchie etu kristallicheskuyu kartinu. Itak, ya  nagreval,
sdavlival, ohlazhdal, sushil i snova nagreval kusochki kauchuka, poka  v  odin
prekrasnyj vecher moi zapasy ne istoshchilis'.  YA  poshel  k  laborantu,  i  on
skazal mne, chto na cherdake, na sklade star'ya, est' eshche  neskol'ko  kolb  s
obrazcami staroj silikonovoj reziny. YA beznadezhno mahnul rukoj,  no  utrom
uvidel u sebya na stole v laboratorii shtuk pyatnadcat' zapylennyh steklyannyh
kolb: laborant prines ih s cherdaka, chtoby okazat'  mne  uslugu.  V  kolbah
byli chernye, klejkie ostatki ot opytov. Geller v svoe  vremya  nazyval  eti
opyty etapami ego muchenij, tak kak kazhdyj raz  on  zagoralsya  nadezhdoj,  i
kazhdyj raz ona razbivalas' vdrebezgi. Ni v odnoj kolbe ne bylo ni  kusochka
kauchuka,  lish'  chto-to  vrode  lipkogo  testa,  k  kotoromu  ya  reshil   ne
pritragivat'sya.  Tol'ko  v  poslednej  kolbe  lezhal   poryadochnyj   komochek
temno-serogo cveta. YA vlozhil ego v apparat, nagrel, sdelal  rentgenogrammu
i poshel domoj. Na sleduyushchij den' snimok byl gotov. YA byl uveren, chto najdu
to zhe, chto i ran'she: polnyj raspad  atomnyh  cepej,  raspolzayushchuyusya  kashu.
Vmesto etogo ya uvidel, mozhno skazat', ideal'nuyu kristallicheskuyu reshetku. YA
ne veril sobstvennym glazam. Kauchuk byl podvergnut  nagrevu  do  vos'misot
gradusov i davleniyu v tysyachu atmosfer i dolzhen byl  prevratit'sya  v  klej.
Odnako etogo ne sluchilos'. Kogda ya otkryl apparat, v kotoryj ne zaglyadyval
so vcherashnego dnya, tak kak goryachuyu kameru otkryvat' nel'zya,  ya  nashel  tam
kusok kauchuka, ochen' svezhij, elastichnyj i prochnyj. YA  pozval  laboranta  i
sprosil ego, ne klal li on chego-nibud' v apparat. On otvetil, chto net, chto
dazhe ne podhodil k nemu. Vse eshche ne verya,  ya  snova  podverg  udivitel'nyj
obrazec ispytaniyu vysokoj temperaturoj i davleniem,  no  na  etot  raz  ne
poshel domoj, a stal zhdat', poka kamera ostynet. V vosem'  chasov  vechera  ya
vynul obrazec, on byl eshche goryachij, no takoj elastichnyj, slovno ya vzyal  ego
ne iz pechi, a iz yashchika. Na vsyakij  sluchaj  ya  prodelal  eshche  i  himicheskij
analiz: eto byl silikonovyj kauchuk. Nesmotrya na  pozdnij  chas,  ya  shvatil
obrazec velichinoj, veroyatno, so spichechnuyu korobku, rentgenovskie snimki  i
pobezhal k professoru, zhivshemu nepodaleku. On snachala ne hotel mne  verit',
no na sleduyushchij den', kogda ya pri nem snova prodelal vse  opyty,  vynuzhden
byl sdat'sya. Pered nami lezhal  obrazec  nastoyashchego  silikonovogo  kauchuka,
etoj mechty samoletostroitelej, svojstva kotorogo ideal'no  sootvetstvovali
teoreticheskim predvideniyam. My imeli ego, no eto nam nichego ne  davalo.  V
organicheskoj himii cennym schitaetsya tol'ko odno:  umenie  zastavit'  atomy
soedinyat'sya tak, kak nam nuzhno. V tom obrazce kauchuka, kotoryj u nas  byl,
takoe soedinenie proizoshlo, no my  ne  znali,  kak  eto  sluchilos'.  Inache
govorya, u nas ne bylo tehnologicheskogo recepta, i my ne imeli ni malejshego
ponyatiya o tom, kak ego  poluchit'.  Razumeetsya,  prezhde  vsego  my  vyzvali
Gellera, Brauna i Jensha, rabotavshih v  to  vremya  v  Berlinskom  institute
goryuchih gazov. Telegrammu sostavil ya sam, da tak, chto vse  troe  v  tu  zhe
noch' primchalis' na samolete i pod utro uzhe budili  menya,  kolotya  v  dveri
moej kvartiry. Kogda vozglasy i rassprosy poutihli, to okazalos', chto  oni
znayut stol'ko zhe, skol'ko i my s professorom, to est'  nichego.  Bez  truda
razyskali  my  protokoly  opytov.  Obrazec  6439,  pod  kotorym   znachilsya
neobychajnyj kauchuk, kogda-to byl vybroshen kak ne predstavlyayushchij  cennosti,
a iz prilozhennogo rentgenovskogo snimka sledovalo, chto ni o  kakoj  oshibke
ne moglo byt' i rechi. My okazalis' v takom  tupike,  byli  tak  beznadezhno
dezorientirovany, chto u odnogo iz nas vyrvalsya vopros, nelepo zvuchavshij  v
ustah specialista: "A mozhet byt', obrazec etot  s  teh  por  dozrel?"  |ta
nelepost' sdelalas' potom pogovorkoj, ee ne  raz  povtoryali  kak  anekdot,
kogda kto-nibud' ne mog spravit'sya so  svoej  zadachej.  CHerez  chetyre  dnya
kollegi, kotorym nuzhno bylo vozvrashchat'sya v Berlinskij institut, mahnuli na
vse rukoj i uehali. YA ostalsya odin s kuskom etogo zloschastnogo kauchuka,  s
poteryavshim  terpenie  professorom  i  so  sverlyashchimi  golovu  myslyami,  ne
davavshimi mne ni spat', ni est'.
   Zabrosiv svoi teorii polimerov,  ya  prinyalsya  tshchatel'no  povtoryat'  vse
etapy opytov, kotorye priveli k polucheniyu etogo  obrazca.  Tehnologicheskie
recepty byli v protokolah. Ne budu podrobno ostanavlivat'sya na tom, chto  ya
prodelal. Skazhu tol'ko, chto eti sintezy ya provel pyat'sot vosemnadcat' raz,
priderzhivayas' metodiki s kakoj-to slepoj,  rabskoj  tochnost'yu,  i  zamuchil
berlinskih  kolleg  telegrammami,  trebuya,  chtoby  oni  soobshchali  mne  vse
podrobnosti ob obstoyatel'stvah, pri kotoryh oni rabotali s etim  obrazcom.
Bud' zdes' himik, on by menya ponyal. Izvestno, chto v himii, gde  kolichestvo
vozmozhnyh kombinacij mezhdu reagiruyushchimi  veshchestvami,  prakticheski  govorya,
beskonechno, otkrytiya delayutsya inogda sluchajno, naprimer,  blagodarya  tomu,
chto kto-nibud' stryahnul  s  papirosy  v  kolbu  pepel,  stavshij  zarodyshem
kristallizacii.  Ili  potomu,  chto  etazhom  nizhe  koridor  okrashen  lakom,
soderzhashchim kakoj-nibud' element v  kolichestve,  sovershenno  nichtozhnom,  no
dostatochnom dlya togo, chtoby katalizirovat' tu edinstvenno nuzhnuyu  reakciyu,
kotoruyu  nikakim  drugim  sposobom  nel'zya  sdvinut'  s  mesta,  hot'  vsyu
laboratoriyu vverh dnom pereverni. Kollegi otvechali na moi telegrammy, i  ya
delal vse: izmenyal temperaturu, katalizatory, davlenie. No delal ya i mnogo
takogo, chto ne imelo smysla, i v konce koncov nachal ko vsemu otnosit'sya  s
kakim-to predubezhdeniem.
   Dazhe  samomu  pedantichnomu  eksperimentatoru,  esli  on   dejstvitel'no
oderzhim kakoj-nibud' problemoj, cherez nekotoroe vremya  nachinaet  kazat'sya,
chto on uzhe ne vladeet svoim materialom. Odnim slovom,  v  laboratorii  vse
prishlo  v  takoj  besporyadok,  chto  professor  Hyummel'  stal  nazyvat'  ee
balaganom, snachala bez menya, a potom i pri mne, sprashivaya,  do  kakih  por
gosudarstvo budet oplachivat' nashi dorogostoyashchie  razvlecheniya.  YA  poprosil
chetyre mesyaca sroku - eto bylo pervoe, chto mne  prishlo  v  golovu.  CHestno
govorya, besporyadok ya do nekotoroj stepeni podderzhival sam, tak kak  gde-to
v glubine dushi nadeyalsya - hot' nikomu by v etom  ne  priznalsya,  -  chto  v
takom pervobytnom haose mne mozhet prijti na pomoshch' sluchaj, kotoryj otkroet
mne tajnu polucheniya etogo obrazca neizvestnogo silikonovogo kauchuka.
   Obrazec etot ya derzhal u sebya na  stole  v  laboratorii  pod  steklyannym
kolpakom.  Skol'ko  raz,  vylivaya  v  rakovinu  zlovonnye  reaktivy  posle
neudachnogo opyta, ya smotrel na etot malen'kij temnyj kubik, i eto yavlyalos'
dlya menya novym stimulom v rabote.
   Ochen' tyazheloj byvaet minuta, kogda v molodosti nachinaesh' ponimat',  chto
odnim tol'ko svyatym ognem, odnim tol'ko zhelaniem nel'zya dvinut'  nauku  ni
na millimetr vpered. Posle togo kak chislo moih neudachnyh opytov perevalilo
za tysyachu, a laboranty, vynosya obuglennye obrazcy celymi korzinami, nachali
uzhe otkrovenno peremigivat'sya, ya vspomnil o Severnom more. YA  uzhe  govoril
vam, chto vse eto proishodilo v Gamburge.
   S etimi slovami Rajner  obernulsya  tuda,  gde  nad  matovoj  derevyannoj
panel'yu na stene vidnelsya ekran televizora, i pokazal palochkoj odno  mesto
na Zemle. Ee severnoe polusharie, osveshchennoe  svetom,  pritushennym  tuchami,
vydelyalos'  na  chernom  fone.  Na  samom  krayu   diska,   mezhdu   otrogami
Skandinavskogo poluostrova i temnym massivom Evropy, vrezalos'  more  -  i
palochka, skol'znuv po steklu ekrana, proshla, nevidimomu, nad  tem  mestom,
gde u osnovaniya YUtlandskogo poluostrova lezhit Gamburg. Vpervye za vsyu svoyu
istoriyu chelovek vospol'zovalsya Zemlej s rasstoyaniya tysyachi kilometrov,  kak
kartoj. Prostoj zhest Rajnera vnezapno otvlek nas ot vospominanij i perenes
vglub' mezhplanetnogo prostranstva. Tem vremenem himik,  vse  eshche  vodivshij
palochkoj po ekranu, slovno eto dostavlyalo emu  kakuyu-to  detskuyu  radost',
prodolzhal:
   - YA nachal hodit'  v  port,  k  moryu,  chtoby  nemnogo  osvezhit'  golovu.
Naskol'ko ran'she ya byl uveren v sebe, ne somnevayas', chto znayu  vse  i  chto
tol'ko odin shag otdelyaet menya ot zavetnoj dveri, - menya pojmet vsyakij, kto
hot' raz v zhizni ispytyval op'yanyayushchuyu  radost'  priblizheniya  k  dveri,  za
kotoroj taitsya razreshenie zagadki, - nastol'ko teper' mne kazalos', chto  ya
nichego ne znayu - i dazhe huzhe togo, - chto nichego u menya ne  poluchitsya,  tak
kak, poprostu govorya, ya dlya etogo slishkom glup.
   Osennee more stanovilos' vse bolee burnym, i po volnam, vysokim, temnym
volnam porta, polzali barzhi, a  dal'she,  v  otkrytom  more,  shli  korabli,
parohody, i vremya ot vremeni poyavlyalis' parusa rybach'ih skuterov. YA  hodil
na mol i ostavalsya tam tak dolgo, chto storozha zapodozrili vo mne cheloveka,
kotoryj hochet pokonchit' samoubijstvom i nikak ne mozhet reshit'sya. No golova
moya byla polna silikonami i polistirenami, i ya ne videl  ni  storozhej,  ni
morya, ni korablej, - vo vsyakom sluchae, mne kazalos', chto ya ih ne  vizhu.  YA
byl nemnogo  pohozh  na  rebenka,  kotoromu  dali  rassypannuyu  mozaiku  iz
mnozhestva melkih kusochkov i veleli slozhit' ee, a on ne umeet. YA  ne  znal,
chto s chem soedinyat',  no  to  li  po  privychke,  to  li  ot  beznadezhnosti
skladyval  myslenno  raznye  fragmenty.  Nichego  ne  poluchalos'.  Togda  ya
prinyalsya hodit' k professoram i muchit' ih voprosami,  poka  odin  iz  nih,
poteryav terpenie, ne skazal: "YA, chto li, dolzhen delat' za vas?"  -  i  raz
navsegda izbavil ot menya i sebya i drugih. YA snova vernulsya k moryu.  Teper'
mne izvestno, no togda ya ne znal, potomu chto golova  u  menya,  kak  ya  uzhe
skazal, byla bitkom nabita polistirenami, chto uhodil ya domoj tol'ko togda,
kogda  vozvrashchalas'  odna  rybach'ya  flotiliya,  vernee  -  odin   nebol'shoj
parusnik, samyj bystrohodnyj iz vseh. U nego byli kak-to osobenno  podnyaty
parusa. CHasto, kogda stanovilos' uzhe sovsem temno, ya ne uhodil, a stoyal  i
zhdal ego. S kakim-to ne vpolne ob®yasnimym lyubopytstvom ya  sledil,  kak  on
dvigalsya sredi penyashchihsya voln. YA v navigacii razbiralsya slabo,  a  v  tom,
kak on dvigalsya, slovno osnashchennyj kryl'yami, ne bylo nichego takogo, chto  ya
mog by svyazat' so svoej rabotoj. Prosto pribytie etogo parusnika bylo  dlya
menya znakom, chto progulku na molu pora konchat'.
   Odnazhdy vecherom, kogda ya stoyal tak na betonnom konce mola i zhdal, vdrug
poshel dozhd'. Pogoda, do sih por vetrenaya, perehodila v buryu.  Kogda  stalo
uzhe sovsem temno, pokazalis' skutery. Tot, samyj bystrohodnyj,  byl  viden
ochen' horosho, tak kak ego belye parusa vydelyalis'  na  temnom  fone  morya.
Vysokie volny hlestali s takoj siloj, chto za neskol'ko minut vsya odezhda na
mne promokla, no kakoe-to neponyatnoe chuvstvo ne pozvolilo mne ujti.  Veter
vse usilivalsya, pronzitel'no voya, a poverhnost' morya  to  podnimalas',  to
opadala. Vse skutery ubrali parusa, tol'ko  tot  belyj  korablik  shel  pod
vsemi parusami, dazhe  podnyal  novye,  i  byl  pohozh  na  beluyu,  po  grud'
pogruzivshuyusya v volny pticu, pytayushchuyusya vzletet' moguchim vzmahom  kryl'ev.
Byt' mozhet, kartina byla vovse ne takaya uzh poeticheskaya, no ya  uzhe  skazal,
chto ya suhoputnaya krysa i  s  navigaciej  sovershenno  ne  znakom.  Kogda  ya
uvidel, kak etot korablik, podnyav parusa i nabiraya skorost',  priblizhaetsya
k ostal'nym, obgonyaet ih i uhodit  v  tuman  i  mglu,  so  mnoj  proizoshlo
chto-to, zastavivshee menya nemedlenno vernut'sya domoj. YA reshil, chto organizm
u  menya  menee  vynosliv,  chem  golova:  ona   zhazhdet   kakih-to   sil'nyh
vpechatlenij, a on trebuet tol'ko otdyha. Vernuvshis' domoj, ya  sobral  svoi
kartochki i - pust' posmeetsya nad etim, kto mozhet! - reshil  vypisat'  novuyu
literaturu, chtoby kak mozhno skoree s nej poznakomit'sya.  Tak,  s  perom  v
ruke, ya usnul za pis'mennym stolom na polovine  nedopisannogo  slova.  Mne
prisnilsya udivitel'nyj son.
   ...Mne snilis' polistireny i butadieny. Udivitel'nogo v etom  ne  bylo,
pozhaluj, nichego. Udivitel'no bylo to, chto veli oni  sebya  tak,  slovno  ih
obduval sil'nyj veter. Pri etom vetre oni ukladyvalis' ne tak, kak im bylo
polozheno, - vernee, kak trebuyut formuly iz spravochnikov, - a  kak  vzdutye
parusa. CHem sil'nee dul veter, tem shire raskidyvalis' cepi, a  mezhdu  nimi
letala  odna  cepochka,  udlinennaya,  slovno  chelnok  na  tkackom   stanke,
probegayushchij skvoz' osnovu. CHelnok? Net, eto byl belyj korablik,  -  i  vot
poluchalas' bol'shaya kristallicheskaya set'. Boyas' zabyt' svoj  son,  ya,  edva
prosnuvshis', totchas zhe nachal zapisyvat'  i  ne  bez  radostnogo  udivleniya
uvidel, kak pod perom rozhdayutsya formuly...
   Rajner zapnulsya.
   - Prekrasnye formuly... - povtoril on s chut' slyshnym  vzdohom  i  snova
ulybnulsya, kak by izvinyayas'. - Ne mogu  nazvat'  ih  inache:  neobyknovenno
prekrasnye. Edva zapisav poslednyuyu, ya kinulsya k dveri, shvatil v  perednej
pal'to i bez shapki, s nepokrytoj  golovoj,  pod  potokami  dozhdya  pomchalsya
begom v institut. Bylo chetyre chasa utra. YA razbudil laborantov. Porazhennye
moim poyavleniem i vidom, - voda tekla s menya, kak s utoplennika, - oni  ne
reshalis' dazhe pereglyanut'sya. YA begal, krichal, prosil i molil ih vspomnit',
ne bylo li zdes' v nizhnem etazhe god nazad, kogda v etom pomeshchenii rabotali
Jensh, Braun i Geller, kakogo-nibud' sil'nogo elektronnogo pribora, bol'shoj
vakuumnoj lampy, vrode kruksovoj, ili,  mozhet  byt',  novogo  elektronnogo
mikroskopa.  I,  nakonec,  posle  poluchasovyh  rassprosov   etih   sonnyh,
udivlennyh, flegmatichnyh gamburzhcev, starshij iz nih,  Vol'f,  -  da  budet
blagoslovenno imya ego! - vspomnil, chto v zalah nichego ne bylo, no primerno
za  mesyac  do  okonchaniya  ispytanij  v  podvale  byl  ustanovlen  linejnyj
uskoritel' tipa "V", to est' vertikal'nyj, s  otvesnoj  vyhodnoj  trubkoj.
Posle dvuhdnevnyh opytov prishlos' ego ustanovit' v drugom zdanii, tak  kak
izlucheniya okazalis' nastol'ko sil'nymi, chto pronikali skvoz' vse  etazhi  i
mogli vredno povliyat' na lyudej, rabotavshih v zalah.
   - Datu! Tochnuyu datu! Kogda eto bylo? - vskrichal ya.
   Porazmysliv, on soobshchil mne ee. YA probezhal mimo izumlennyh  laborantov,
vynul iz yashchika klyuchi, kinulsya v laboratoriyu  i  cherez  neskol'ko  minut  ya
pronik v velikuyu tajnu. Imenno v tot den', kogda rabotal uskoritel',  byli
polucheny obrazcy pod nomerami ot 6419 do 6439. I moj obrazec, moj chudesnyj
obrazec, - on znachilsya pod poslednim nomerom, - tozhe  okazalsya  nikuda  ne
godnym, kak i vse prochie. Po okonchanii rentgenovskoj s®emki  vse  ushli  iz
laboratorii, ostaviv etot kusochek kauchuka v goryachej  pechi.  V  eto  vremya,
pol'zuyas' tem, chto naverhu nikogo net,  tehniki  pristupili  k  ispytaniyam
uskoritelya. Potok vybroshennyh im chastic elektrichestva, probiv  tri  etazha,
pronik vnutr' eshche  goryachej  kamery  i  polyarizoval  polistireny  tak,  chto
poluchilsya silikonovyj kauchuk.
   Utrom, nichego ne  znaya  o  chudesnom  prevrashchenii,  laboranty  vybrosili
obrazec na sklad hlama kak ne predstavlyayushchij cennosti.
   |to,  sobstvenno  govorya,   konec   moej   istorii.   Moguchim   vetrom,
zastavlyayushchim atomy raspolagat'sya v kristallicheskuyu  strukturu,  byl  potok
elektricheskih chastic. Takim obrazom  voznik  zavodskoj  metod,  nazyvaemyj
inogda metodom Rajnera... A  pomogli  mne  v  etom  malen'kij  korablik  s
otvazhnoj komandoj i krasivoj osnastkoj da burya v etot vecher v  Gamburgskom
portu. YA nikogda nikomu ob etom ne rasskazyval. Na Zemle, sredi kolleg,  ya
ne stal by hvastat' etim, no zdes'...
   Rajner umolk. Posle dolgogo molchaniya CHandrasekar proiznes:
   - |to bylo ochen'  interesno.  Prekrasnyj  primer,  dokazyvayushchij,  kakoe
mnozhestvo raznoplanovyh processov odnovremenno  proishodit  u  cheloveka  v
mozgu. YA by sravnil eto s tem, chto  proishodit,  kogda  po  ulice,  gde-to
daleko, proezzhaet  tyazhelyj  gruzovik,  a  v  gorke,  polnoj  steklyannyh  i
farforovyh sosudov,  otzovetsya  vdrug  odin  iz  nih  i  tihon'ko,  lenivo
zazvenit. |tot otvetnyj zvuk - ochevidno, rezonans, no imenno tak i bylo  s
vashim korablikom, kollega Rajner. I kak v komnate neobhodima tishina, chtoby
uslyshat' tihij zvon sosuda, probuzhdennogo  dalekim  grohotom,  tak  i  vam
neobhodim byl son. On prerval i raz®edinil gluboko protorennye,  zamknutye
krugi, v kotoryh kruzhilas', bilas' vasha mysl',  i  eto  pomoglo  ej  najti
sovershenno novye puti. Vashe podsoznanie uzhe davno dodumyvalos' do chego-to,
kogda vy s uporstvom, dostojnym  luchshego  primeneniya,  uveryali  sebya,  chto
nichego ne  znaete.  To-est',  konechno,  vy  ne  tol'ko  uveryali  sebya,  vy
dejstvitel'no togda ne znali...
   - |to i mne koe-chto napominaet, - nachal bylo Arsen'ev, no, vzglyanuv  na
chasy, pokachal golovoj. - Polovina chetvertogo, - skazal on.  -  Dumayu,  chto
nam davno uzhe pora spat', ne tak li?
   Vse soglasilis'. Mne  pokazalos',  chto  vse  my  izvlekli  iz  rasskaza
Rajnera chto-to vazhnoe dlya sebya, i kazhdomu  hotelos'  ostat'sya  naedine  so
svoimi myslyami.
   - Itak, hotya u nas net ni dnya, ni nochi,  ni  sutok,  zhelayu  vam  dobroj
nochi, druz'ya, - proiznes Arsen'ev, vypryamlyayas' vo ves' svoj ogromnyj rost.
My molcha razoshlis' po kayutam. Korabl' mchalsya, no zvezdy na ekranah  stoyali
nepodvizhno. YA eshche raz vzglyanul  na  nih,  potom  golova  moya,  eshche  polnaya
vsevozmozhnyh vpechatlenij, kosnulas' podushki. V etu  noch'  mne  snilsya  moj
pervyj polet.





   Zemlya vse vremya rosla. CHem dal'she my otdalyalis'  ot  nee,  tem  bol'shaya
chast' ee poverhnosti stanovilas' vidimoj. Na semnadcatom chasu  poleta  ona
dostigla naibol'shego diametra.  Strashno  bylo  smotret'  na  etu  ogromnuyu
glybu, ot kotoroj lilsya tyazhelyj belyj svet. A potom proizoshlo  to,  o  chem
govoril mne Soltyk, no chego  nel'zya  ponyat',  ne  uvidev  svoimi  glazami:
delenie  mira  na  nebo  i  zemlyu  ischezlo,  tak  kak  sama  Zemlya  nachala
stanovit'sya chast'yu neba, odnoj iz ego zvezd, - snachala eto  byl  ogromnyj,
zakryvayushchij tri chetverti gorizonta shar, potom ego vypuklost' stala zametno
umen'shat'sya, svet nachal  tusknet',  i  v  sem'  chasov  utra  eto  byl  uzhe
mutno-belyj disk s temnymi pyatnami okeanov,  ves'  umeshchavshijsya  na  ekrane
televizora.
   Tem vremenem korabl' priblizhalsya k Lune. Snachala bylo  pohozhe,  chto  my
obletim ee sboku, ostaviv ee sprava ot  sebya;  no,  otorvavshis'  ot  svoih
zapisej, ya uvidel, chto Luna dvizhetsya  na  ekrane  televizora,  i  v  konce
koncov nos korablya okazalsya napravlennym na ee severnyj polyus.
   YA perestal pisat'  i  poshel  v  Central'.  Tam  byli  tol'ko  Soltyk  i
Arsen'ev.  Oni  ustanavlivali  pered  ekranom   ogromnyj   fotoapparat   s
teleob®ektivom. "Kosmokrator" dolzhen  byl  proletet'  vsego  kilometrah  v
pyatistah ot Luny, i, pol'zuyas' etim sluchaem, astronom hotel sdelat'  seriyu
snimkov.
   S kazhdoj chetvert'yu chasa disk Luny uvelichivalsya; odnovremenno usilivalsya
ego rezhushchij glaza rtutnyj blesk, pohozhij na  holodnoe  svechenie  kvarcevoj
lampy. Nachinaya s odinnadcati chasov, temnye pyatna i polosy  na  poverhnosti
stali otdelyat'sya ot fona: eto byli  vse  yasnee  razlichimye  kol'ceobraznye
gory s central'nymi vulkanicheskimi konusami. Nepodvizhno pylayushchee polusharie
Luny slovno vytesnilo s ekranov chernoe nebo. K dvum chasam my  priblizilis'
k Lune na tridcat' tysyach  kilometrov.  Hotya  dvigateli  snova  zarabotali,
prityazhenie Luny vse  zhe  oshchushchalos'.  Nachalos'  izmenenie  vesa  okruzhayushchih
predmetov i sobstvennogo tela, i eto bylo ochen' nepriyatno, tak  kak  poroj
vyzyvalo  golovokruzhenie.  Kogda  rasstoyanie  umen'shilos'  do  dvadcati  s
nebol'shim tysyach  kilometrov,  Soltyk  vyklyuchil  dvigateli  i  priostanovil
vrashchatel'noe dvizhenie korablya.  Nepriyatnye  oshchushcheniya  smenilis'  oshchushcheniem
neobychajnoj legkosti:  zhelaya  operet'sya  o  podlokotnik  kresla,  ya  vdrug
vzvilsya v vozduh, tak kak telo moe teper' vesilo vshestero men'she,  chem  na
Zemle. YA ne obratil na eto vnimaniya,  pogloshchennyj  udivitel'nym  pejzazhem,
rasstilavshimsya pod nami. V to vremya  kak  ran'she  dvizheniya  rakety  voobshche
nevozmozhno bylo zametit', sejchas, kogda nas otdelyalo ot Luny  vsego  okolo
dvadcati tysyach kilometrov, polet, esli vsmatrivat'sya v etot vypuklyj disk,
proizvodil vpechatlenie golovokruzhitel'nogo padeniya. My byli nad Altajskimi
gorami. Oni proizvodili vpechatlenie okamenevshej gryazi s zastyvshimi sledami
kopyt. V dejstvitel'nosti zhe eto  byli  kratery  diametrom  vo  mnogo  sot
kilometrov, no v pole nashego zreniya ne bylo vidno nichego, chto pozvolilo by
pravil'no  opredelit'  ih  razmery.  Dvigateli  ne   rabotali.   Pol'zuyas'
priobretennoj skorost'yu, my leteli po kasatel'noj k  Lune  i  dolzhny  byli
promchat'sya blizko ot nee, kak vyletevshaya  iz  ruzh'ya  pulya.  Nasha  skorost'
summirovalas'  s  sobstvennym  vrashcheniem  Luny,  i  dvizhenie   togo,   chto
nahodilos' pod nami, uskoryalos' chut' ne s kazhdoj  sekundoj.  V  dva  sorok
rasstoyanie sostavlyalo vsego tysyachu sto kilometrov.  Lunnye  gory  vnezapno
vyplyvali iz-za gorizonta, rastyanuvshegosya v obe storony gigantskoj  dugoj,
vspyhivali pod solncem, kak raskalennye dobela zubchatye  pily,  i  mchalis'
pod  nami,  chtoby  cherez  neskol'ko  minut  ischeznut'  za  drugim   kraem.
Sverh®estestvennym kazalsya etot  mertvyj  beg,  eti  dvigayushchiesya  kratery,
snaruzhi zalitye  solncem.  Rel'efno  vyrisovyvalis'  ih  shershavye  sklony,
vnutri polnye nepronicaemogo mraka. Esli vsmatrivat'sya  dolgo,  etot  haos
sveta  i  tenej,  etot  neistovyj  beg  kamennyh  rel'efov  v  beskrajnoj,
prorezannoj  glubokimi  ovragami  i  rasshchelinami   pustyne   oshelomlyal   i
prityagival, kak propast'. Povsyudu na  sklonah  gor,  vokrug  vulkanicheskih
konusov i na kamenistoj ravnine zastyli,  yarko  otrazhaya  svet,  sverkayushchie
potoki lavy.
   V nachale chetvertogo rasstoyanie umen'shilos' do dvuhsot  kilometrov,  kak
soobshchili nam nepreryvno rabotayushchie radarnye al'timetry. Na  sever  ot  nas
dvigalsya krater Tiho s ogromnym, raskinutym na  tysyachi  kilometrov  veerom
holodnoj lavy, pokryvavshej bolee nizkie gornye hrebty  i  bar'ery.  Solnce
perelivalos' na etoj osteklenevshej  poverhnosti  otbleskami,  pohozhimi  na
molnii. My priblizhalis' k terminatoru - linii, otdelyayushchej osveshchennuyu chast'
mertvogo mira ot neosveshchennoj. Tam, na granice nochi i dnya, gorizontal'nye,
pochti  parallel'nye   gruntu,   solnechnye   luchi   obrisovyvali   zloveshchuyu
arhitektoniku skal. Iz prostranstv, lezhashchih na  nochnoj  storone,  vstavali
dobela raskalennymi tochkami vershiny samyh vysokih pikov. Pod nami i  pered
nami lezhala ravnina YUzhnogo morya. YA  zametil  na  ego  poverhnosti  temnoe,
tonkoe  kak  igla  pyatnyshko,   dvigavsheesya   s   bol'shoj   skorost'yu,   i,
prismotrevshis' povnimatel'nee, dogadalsya, chto eto ten' ot rakety. YA  hotel
bylo ukazat' na nee Soltyku, stoyavshemu ryadom so mnoj, no po ego surovomu i
vzvolnovannomu zrelishchem poleta licu ponyal, chto on tozhe zametil ee. V  etot
moment bol'shoj disk ekrana pogas, slovno zadutoe plamya.  My  ochutilis'  vo
mrake, carivshem za neosveshchennoj chast'yu Luny, takom neproglyadnom, chto  hotya
inzhener pogasil ogni v Centrali, nam nichego  uvidet'  ne  udalos'.  Soltyk
pereklyuchil  televizory  na  radar,  i  vot  v  temnote  kayuty   pokazalis'
korichnevato-zelenye kontury lunnyh kraterov. |to bylo neobychajnoe zrelishche:
ryadom,  na  rasstoyanii  vytyanutoj  ruki,  svetilis',  slovno  povisnuv   v
prostranstve, kruglye ryady cifr na priborah "Prediktora", a s ekrana,  nad
kotorym my sklonilis' vtroem, padal glubinnyj podvodnyj svet, ot  kotorogo
lica, kazalos', prevratilis' v  maski,  ispeshchrennye  chernymi  tenyami.  Tem
vremenem "Kosmokrator", pogruzhennyj v  otbrasyvaemuyu  Lunoj  polosu  teni,
mchalsya vse s toyu zhe skorost'yu. Nemnogo spustya  nachalsya  process,  obratnyj
tomu, kotoryj my nablyudali, priblizhayas' k Lune: rel'ef  poverhnosti  nachal
razmyvat'sya, kol'ceobraznye gory sbegalis' k centru ekrana, stanovyas'  vse
men'she i men'she, poverhnost' sputnika dvigalas' vse medlennee i,  nakonec,
slovno ostanovilas'. Luna,  teper'  uzhe  predstavlyavshaya  soboj  napolovinu
osveshchennyj, napolovinu temnyj shar, ostalas' pozadi.
   Soltyk  zazheg  svet  i,  vzyav  fotoapparat,  poshel   s   astronomom   v
laboratoriyu. YA ostalsya odin i uselsya pered ekranom,  napravlennym  k  nosu
korablya. V glubokoj tishine zvonko tikali schetchiki  Gejgera.  Kazhdyj  takoj
zvuk oznachal, chto vnutri  "Kosmokratora"  proletela  chastica  kosmicheskogo
izlucheniya, probiv steny i vodyanuyu obolochku rakety. |to  medlennoe,  mernoe
tikan'e inogda uskoryalos': ochevidno,  my  proletali  togda  polosu  luchej,
ispuskaemyh kakoj-nibud' otdalennoj zvezdoj.
   Posle poludnya Soltyk predlozhil mne osmotret' i proverit'  skafandry,  v
kotoryh my budem peredvigat'sya na poverhnosti Venery. Slavnyj paren'  etot
inzhener! YA znayu, chto delo eto ne bylo ni speshnym, ni  neobhodimym,  no  on
videl, kak ya bescel'no brozhu po rakete, i poprostu hotel chem-nibud' zanyat'
menya. YA poshel na verhnij yarus, v gruzovoe otdelenie. Prohodya  vertikal'nuyu
shahtu, ya kazhdyj raz oshchushchayu neprivychnoe chuvstvo  poteri  vesa,  tak  kak  v
centre rakety centrobezhnaya sila ne dejstvuet; zdes'  mozhno,  ottolknuvshis'
ot stupen'ki lestnicy, nadolgo povisnut' v vozduhe s neskol'ko strannym  i
smeshnym chuvstvom, kak budto telo rasstaetsya s dushoj, kak eto inogda byvaet
vo sne.
   Skafandry nashi ya nashel, konechno, v polnom poryadke. Oni sostoyat iz ochen'
legkogo  kombinezona  i  udobnogo  shlema,  legko  i  bystro  snimayushchegosya.
Kombinezon sdelan iz prochnogo, myagkogo na  oshchup'  iskusstvennogo  volokna,
takogo legkogo, chto kombinezon vesit edva tri chetverti kilogramma. SHlem ne
pohozh na vodolaznyj, tak kak imeet formu konusa s zakruglennoj  verhushkoj.
SHire vsego on u osnovaniya. CHandrasekar opredelil ego formu kak giperboloid
vrashcheniya.  Po  obeim  storonam  u  nego  torchat  vognutye  reflektory   iz
metallicheskoj setki;  eto  antenny  miniatyurnogo  radara,  ekran  kotorogo
nahoditsya vnutri shlema na  urovne  rta.  Pered  glazami  imeetsya  oval'noe
okoshko, pozvolyayushchee horosho videt' v normal'nyh usloviyah, v tumane zhe ili v
temnote mozhno  pol'zovat'sya  radarom.  Eshche  na  Zemle  my  hodili  v  etih
skafandrah po neskol'ku dnej podryad i ubedilis', chto oni ochen' udobny. Vid
u cheloveka v skafandre, konechno, neprivychnyj. Okruglye metallicheskie "ushi"
pridayut  emu  shodstvo  s  letuchej  mysh'yu.   Krome   mnozhestva   razlichnyh
prisposoblenij vrode  elektricheskogo  obogreva  i  ohlazhdeniya,  detektorov
izlucheniya, kislorodnogo pribora, skafandr snabzhen  radiopriborom  razmerom
ne bol'she samopishushchej ruchki.  Problema  razmeshcheniya  v  nem  vseh  katushek,
konturov i  kondensatorov  reshena  ochen'  ostroumno:  vse  oni  narisovany
himicheskoj serebryanoj kraskoj na stekle radiolamp (ih v pribore dve).  Pri
obzhige  kraska  eta  zatverdevaet,  kak  emal'.  Takim  putem   poluchayutsya
soedineniya, nastol'ko prochnye, chto dlya togo,  chtoby  povredit'  ih,  nuzhno
razbit'  ves'  apparat  molotkom.  Izluchaemaya  volna  dlinoj  v   dvadcat'
santimetrov  pozvolyaet  derzhat'  svyaz'  tol'ko  po  pryamoj,  to  est'   na
rasstoyanii okolo chetyreh kilometrov na ravnine. Esli zhe  pribor  nahoditsya
vysoko - v gorah ili na samolete, - to radius  dejstviya  uvelichivaetsya  do
polutorasta kilometrov.
   YA zaglyanul takzhe v  otsek  s  vertoletom,  a  potom  tuda,  gde  lezhalo
al'pijskoe i polyarnoe snaryazhenie, chtoby uteshit' sebya hotya  by  ego  vidom.
Vernuvshis' v Central', ya zastal tam Osvaticha, Arsen'eva  i  Lao  Czu.  Oni
sovershali u radiopriemnika tainstvennyj obryad, nazyvaemyj  "podslushivaniem
zvezd". Izluchaemye zvezdami elektromagnitnye volny sobirayutsya  pomeshchennymi
na nosu rakety  linzami,  sostoyashchimi  iz  polyh  metallicheskih  cilindrov;
projdya cherez usilitel', oni  risuyut  na  katodnyh  oscillografah  drozhashchie
zelenovatye linii. Uchenye, perekidyvayas' odnoslozhnymi slovami,  zapisyvali
cifry v dnevnik nablyudenij. Zametiv menya, Arsen'ev ulybnulsya i, chtoby, kak
on  skazal,  vnesti  v   rabotu   raznoobrazie,   podklyuchil   k   apparatu
gromkogovoritel'. Zvezdnoe izluchenie pereshlo v  zvuki:  poslyshalsya  gluhoj
tresk, preryvaemyj rezkimi korotkimi svistkami.
   - Tak govoryat s nami zvezdy, - proiznes astronom. On uzhe ne ulybalsya, i
ya nevol'no tozhe stal ser'eznym. Probyv dolgo v rakete, chelovek privykaet k
okruzhayushchim ego neobychnym usloviyam  i  tol'ko  v  takie  minuty,  kak  eta,
oshchushchaet vdrug, chto ot bezdonnoj chernoj  pustoty,  v  kotoroj  net  nichego,
krome oblakov raskalennogo gaza da elektricheskih voln, ego  otdelyaet  lish'
tonkaya metallicheskaya obolochka.
   Posle poludnya u menya bylo chetyrehchasovoe  navigacionnoe  dezhurstvo.  Za
eto vremya ne sluchilos' nichego, dostojnogo vnimaniya. Vecherom ya byl  nemnogo
zanyat, tak kak odna iz trub shlyuzovoj stancii nachala  propuskat'  vozduh  i
nuzhno bylo ee pochinit'.  Posle  raboty  ya  vernulsya  v  kayutu  s  priyatnym
chuvstvom  legkoj  fizicheskoj  ustalosti.  Noch'yu  mne  prisnilos',  chto   ya
malen'kij mal'chik i chto dedushka obeshchal vzyat' menya na progulku v gory, esli
budet horoshaya pogoda. V moej detskoj komnate stoyal akvarium.  V  solnechnye
dni bliki, otrazhennye vodoj, padali na potolok belym kruzhkom. Prosnuvshis',
ya nayavu uvidel nad soboyu beloe pyatno i, eshche  ne  pridya  v  sebya,  vskochil,
raduyas', chto solnc" svetit i chto ya pojdu s dedushkoj v  gory.  V  sleduyushchuyu
sekundu ya vse ponyal i medlenno opustilsya na kojku: belym kruzhkom na temnom
fone televizornogo ekrana byla Zemlya.





   V  techenie  sleduyushchej  nedeli  polet   prodolzhalsya   bez   priklyuchenij.
"Kosmokrator",  opisyvaya  dugu,  napominayushchuyu  po  forme  ochen'  vytyanutuyu
giperbolu, priblizhalsya k celi, kotoraya iz svetloj iskry uzhe prevratilas' v
kroshechnyj golubovatyj kruzhok, medlenno dvizhushchijsya sredi nepodvizhnyh zvezd.
   ZHizn' u nas shla po ustanovlennomu rasporyadku. Do  poludnya  uchenye,  kak
pravilo, zanimalis' svoimi issledovaniyami; ya v  eto  vremya  hodil  vzad  i
vpered po central'nomu koridoru rakety, tak kak Tarland uveryal, chto  nuzhno
delat' v den' ne men'she treh tysyach shagov, chtoby ne oslabli myshcy.
   Potom ya otpravlyalsya v Central' i uchilsya u Soltyka ili  Osvaticha  tajnam
astronavtiki. Inogda ya  poseshchal  professora  CHandrasekara  i  ego  lyubimca
"Maraksa",  na  kotorom  indijskij   uchenyj,   po   vyrazheniyu   Arsen'eva,
"razygryval matematicheskie simfonii". Posle poludnya,  poluchiv  pochtu,  vse
zapiralis'  v  kayutah,  chtoby  prochest'  vestochki  ot  rodnyh  i  blizkih.
Professoram k tomu  zhe  prihodilos'  gotovit'  kipy  nauchnyh  otchetov.  My
vstrechalis'  tol'ko  za  uzhinom,  chtoby  potom  do  pozdnej  nochi  slushat'
ch'i-nibud' rasskazy. |to tak tverdo voshlo u nas v obychaj, chto  nam  trudno
bylo by dazhe odin den' obojtis' bez nih. Vchera Arsen'ev  napomnil  o  moem
obeshchanii rasskazat' chto-nibud'. YA stal otkazyvat'sya, ssylayas' na  to,  chto
moi vospominaniya sovsem neinteresny po sravneniyu s rasskazami tovarishchej.
   - Nu, esli tak, - proiznes Arsen'ev, - esli vy menya k etomu vynuzhdaete,
to  pridetsya  po-drugomu.  YA  ne  proshu,  a  prikazyvayu  vam  kak  nauchnyj
rukovoditel' ekspedicii.
   Itak, segodnya  vecherom,  kogda  soobshcheniya,  poluchennye  s  Zemli,  byli
prochitany po neskol'ku raz i kogda zakonchilsya ezhednevnyj koncert po radio,
ya poproboval slepit' chto-to vrode vospominanij iz togo perioda moej zhizni,
kogda mne dovelos' byt'  provodnikom  gornoj  spasatel'noj  ekspedicii  na
Kavkaze. No chut' li ne s pervyh slov Arsen'ev prerval menya.
   - |... e... e!.. - vskrichal on.  -  Ne  projdet!  Vy  chto,  nadut'  nas
hotite? Dogovarivalis' o Kanchendzhonge, tak i rasskazyvajte o Kanchendzhonge.
Smeetes', chto li, vy nad nami? Skol'ko razgovorov bylo i shumu!  Ne  mozhete
vy etogo ne pomnit'.
   - YA, konechno, pomnyu. No tak kak ya sam byl uchastnikom, to mne trudno  ob
etom govorit'.
   - Vot eto i horosho, - zayavil Arsen'ev. - Vsegda  nado  delat'  to,  chto
trudno.
   Tut on ulybnulsya, - ego ulybka vsegda zastigaet  vrasploh,  potomu  chto
poyavlyaetsya, kogda ne zhdesh' ee, i sovershenno  izmenyaet  surovye  na  pervyj
vzglyad cherty ego lica.
   - Tak chto zhe vy vse-taki rasskazhete nam, pilot? - On znal, chto, nazyvaya
menya tak, zadevaet moyu slabuyu strunku. Znal - i smeyalsya.
   - Nu, tak i byt'! - skazal ya. - Slushajte.
   Vse sideli ochen' ser'eznye, i odin tol'ko Arsen'ev ulybalsya. No po mere
togo kak ya rasskazyval, vyrazhenie ego lica izmenyalos', i poroj mozhno  bylo
podumat', chto on uzhe ne s nami,  a  tam,  v  dalekih  beskrajnyh  snegovyh
polyah...
   - Gimalai, - nachal ya. - V Gimalayah ekspedicii provodyatsya vsegda v konce
zimy.
   I vdrug slovno na menya nashlo kakoe-to naitie. YA zabyl, gde ya, i uzhe  ne
chuvstvoval za spinoj myagkoj obivki kresla; svetlye tochki zvezd  na  chernom
ekrane televizora rezali glaza, kak otrazhenie solnca na lednikah. YA uvidel
blednuyu,  vycvetshuyu  sinevu  nad  gornymi  vershinami  i  uslyshal   rovnyj,
nezabyvaemyj ritm, neutomimoe bienie serdca  v  razrezhennom  vozduhe.  Mne
kazalos', chto ya chuvstvuyu davlenie kanata na levom  pleche,  a  pravaya  ruka
nevol'no somknulas', slovno szhimaya rukoyatku toporika.
   - V Gimalayah ekspedicii provodyatsya  v  konce  zimy,  tak  kak  letom  s
Indijskogo okeana  duyut  mussony,  prinosyashchie  obil'nyj  snegopad.  Sud'ba
ekspedicii zavisit ot uslovij pogody. Mezhdu  zimnimi  buryami  i  mussonami
obychno byvaet pereryv v  neskol'ko  nedel'.  No  esli  mussony  nachinayutsya
ran'she, v konce maya, to ves' lager' mozhet zanesti snegom.  Veter  obryvaet
kanaty, palatki s lyud'mi letyat v propast',  laviny  nizvergayutsya  so  vseh
storon srazu. YA pomnyu...
   Golos u menya prervalsya.
   - Poetomu gruppy otpravlyayutsya v konce marta. Togda  eshche  duyut  holodnye
severnye vetry, unosya sneg s vershin, no morozy uzhe ne strashny, potomu  chto
slabeyut s  kazhdym  dnem.  Pervye  al'pinisty,  podnimavshiesya  na  Gimalai,
pol'zovalis' kislorodnymi priborami, odnako sejchas  eto  primenyayut  redko,
tak kak, privyknuv dyshat' kislorodom, trudno obojtis' bez  maski,  i  esli
apparat isportitsya - cheloveku konec. Poetomu teper' k razrezhennomu gornomu
vozduhu privykayut postepenno,  perehodya  ot  nizheraspolozhennyh  lagerej  k
bolee vysokim. Do vysoty v pyat' tysyach metrov  mogut  idti  pochti  vse,  do
shesti tysyach - pochti kazhdyj vtoroj iz horoshih evropejskih  al'pinistov;  do
semi - kazhdyj pyatyj, a svyshe semi, gde nachinayutsya samye  vysokie  vershiny,
podnimaetsya lish' odin iz dvadcati.  Vprochem,  dojti  -  eto  eshche  ne  vse.
Glavnoe - kak mozhno dol'she vyderzhat' tam. Biologi govoryat, chto  gde-to  na
urovne |veresta  prohodit  granica  chelovecheskoj  sposobnosti  vyderzhivat'
nedostatok kisloroda. Pered ekspediciej ya, kak i  moi  tovarishchi,  prohodil
dolgie ispytaniya v kamere s  razrezhennym  vozduhom  i,  kazalos',  poluchil
opyt, neobhodimyj gimalajcu. No na praktike vse okazalos' sovsem ne tak.
   Posle korotkoj pauzy, otorvav vzglyad ot zvezd, ya prodolzhal:
   - Let pyat'desyat tomu nazad anglichane podnimalis' na |verest; oni  vzyali
s soboyu mnogo nosil'shchikov iz gorcev - gurkov i sherpov,  i,  razbivaya  odin
lager' nad drugim, pytalis'  podojti  k  samoj  vershine,  chtoby  vzyat'  ee
poslednim odnodnevnym pod®emom.
   Oni shli, konechno, bez gruza, tak kak vse  zapasy  nesli  nosil'shchiki,  i
trud etih lyudej byl gorazdo  tyazhelee  truda  al'pinistov.  My  zhe  vse  po
ocheredi prokladyvali trassu, protyagivali verevki  i  perenosili  gruzy  ot
lagerya k lageryu, i imenno eto nepreryvnoe kursirovanie ot  etapa  k  etapu
ostalos' u menya v  pamyati  kak  samaya  tyazhelaya  i  nepriyatnaya  chast'  vsej
ekspedicii.
   Kanchendzhonga, ili, kak my nazyvali ee na nashem  lagernom  yazyke,  Kanch,
imeet vysotu vosem' tysyach pyat'sot  sem'desyat  devyat'  metrov  i  schitaetsya
tret'ej vershinoj v mire. Kak i drugie vos'mikilometrovye gory, eto  skoree
ogromnaya  sistema  gornyh  hrebtov,  shodyashchihsya  zvezdoj  k  piramidal'noj
vershine. Edinstvenno prohodimye tropy v Gimalayah, gde mozhno  uberech'sya  ot
lavin, - eto hrebty. |kspediciya podnimaetsya na odnu iz vetvej massiva i po
ee hrebtu idet k vershine.  My  tozhe  tak  postupili.  V  to  vremya,  kogda
nachinaetsya moya istoriya, byla ochen' horoshaya pogoda. |to byl poslednij  etap
nashego pod®ema. Nesmotrya  na  pyatinedel'nyj  shturm,  vershinu  vse  eshche  ne
udalos' odolet'. Teper' nas otdelyalo ot nee kilometra dva po pryamoj linii,
no v puti neskol'ko  bol'she,  tak  kak  hrebet  zdes'  izgibaetsya  v  vide
vytyanutogo latinskogo S. Mussony mogli nachat'sya kazhdyj  den'.  Daleko  nad
yuzhnymi  vershinami,  kruto  nispadavshimi  k  Bengal'skoj  nizmennosti,  uzhe
sobiralis' volnistye belye oblaka.  Nash  poslednij,  odinnadcatyj,  lager'
lezhal pod samym sklonom, na pokatoj ploshchadke, kotoraya,  dal'she  obryvalas'
propast'yu k ledniku Zemu. Ne hochu rasskazyvat' vam  obo  vseh  ispytaniyah,
vypavshih na nashu dolyu, no chtoby dal'nejshee vam bylo hot' nemnogo  ponyatno,
nuzhno ob®yasnit',  v  kakom  sostoyanii  my  nahodilis'.  Nevynosimo  muchilo
zatrudnennoe dyhanie: na etoj vysote v  vozduhe  soderzhitsya  tol'ko  tret'
normal'nogo  kolichestva  kisloroda.  Ochevidno,  u  nas  nachinalas'  gornaya
bolezn'. Prezhde vsego - neprekrashchayushchayasya bessonnica.  Tyazhelee  vsego  byli
nochi. Predstav'te sebe na minutu: my lezhim v spal'nyh  meshkah,  sovershenno
okostenevshie ot moroza, i vse vremya  prosypaemsya  ot  nedostatka  dyhaniya,
pul's pri polnom pokoe - okolo sta v minutu, appetita net. Eli potomu, chto
znali: nado est'. K etomu prisoedinilis' eshche  postepenno  narastavshie,  no
zamechennye lish' pozzhe psihicheskie yavleniya. Prezhde vsego poyavlyaetsya apatiya.
Vse, vplot' do samoj legkoj raboty -  naprimer,  sobrat'  sneg,  rastopit'
ego, - trebuet ogromnyh usilij  voli.  Ishchem  mesta  dlya  lagerya,  razvodim
ogon', sushim obuv' - i vse avtomaticheski, budto delaesh' ne sam,  a  kto-to
postoronnij. I tol'ko kogda utrom vyhodish'  na  neprotorennuyu  dorogu,  ot
soznaniya, chto na etot hrebet ne stupala  eshche  chelovecheskaya  noga,  v  tebe
chto-to podnimaetsya, kakie-to poslednie rezervy... i ty idesh'.
   YA snova zapnulsya, potomu chto vo rtu u menya peresohlo.
   - My vyshli v shestom chasu utra. Krome ryukzakov s  termosom,  dvumya-tremya
plitkami shokolada i vitaminnym koncentratom, u nas byli toporiki, kryuch'ya i
bol'shoj zapas verevok. Zarya  eshche  tol'ko  nachinala  rozovet',  kogda  sneg
zaskripel pod nashimi  bashmakami.  Obernuvshis',  ya  uvidel,  chto  nashi  dva
tovarishcha,  ostavshiesya  v  lagere,  stoyat  okolo  palatki,  zasloniv  glaza
ladonyami, tak kak my shli pryamo na voshodyashchee solnce. YA znal, chto  oni  nam
zaviduyut. Kazhdyj iz nih hotel by byt' na nashem meste, no idti mogli tol'ko
my dvoe. Ostal'nye zhdali tovarishchej, kotorye dolzhny byli provodit' ih vniz.
   So mnoyu shel moj drug |rik. Mogu skazat' o nem, chto eto byl  chelovek,  s
kotorym - iz vseh na svete - mne luchshe vsego molchalos'. YA znal  ego,  esli
mozhno tak skazat', naskvoz', ponimal, chego on hochet, o chem dumaet, dazhe ne
glyadya v ego storonu. Samoe prisutstvie ego delalo menya bodree.
   Kak vsegda, v nachale dnya nuzhno  bylo  nemnogo  razojtis',  porazmyat'sya.
Moej mechtoj bylo sdelat' dvadcat' shagov bez ostanovki, no eto mne nikak ne
udavalos'. Dvenadcat' shagov -  byl  moj  edva  dostizhimyj  rekord.  Legkie
rabotali, kak mehi, a kogda nuzhno bylo vyrubat'  toporikom  stupen'ki,  to
uzhe posle neskol'kih udarov serdce podnimalos' k gorlu.
   Den' nachinalsya tak, kak eto byvaet tol'ko  v  Gimalayah.  Gorizontal'nye
luchi solnca delili prostranstvo nadvoe. Vnizu, v sinej teni,  plyl  tuman,
skvoz'  kotoryj  proglyadyval  lednik  Kancha,  ves'  izrezannyj  treshchinami.
Dal'she, na vostoke i severe, vozvyshalis' Kanchendzhonga, Makau  i  Pauhunri,
ih skalistye  rebra  uzhe  nemnogo  ochistilis'  ot  snega,  a  sklony  byli
razdeleny na neskol'ko yarusov  dlinnymi  ryadami  oblakov.  Iz-za  nih,  so
storony Tibeta, vidna byla  neizvestnaya  vershina  -  ogromnaya  piramida  s
oslepitel'noj snegovoj shapkoj. My byli uzhe na vos'mom  kilometre,  bol'shaya
chast' vershin lezhala nizhe, plyvya v volnah tumana. Tol'ko v sta kilometrah k
zapadu vysoko v nebe stoyal |verest, belyj, nepodvizhnyj i  takoj  ogromnyj,
budto on ne byl chast'yu Zemli, budto iz-za gorizonta  podnimalas'  kakaya-to
drugaya, neznakomaya planeta. YA shel pervym, |rik - shagah v desyati  za  mnoj.
Sneg slepil glaza millionami iskr, nesterpimo yarkih, nesmotrya na  zashchitnye
ochki. Guby u nas  uzhe  davno  zapeklis'  i  potreskalis'.  Vot  pochemu  my
perebrasyvalis' tol'ko korotkim, otryvistym bormotan'em.
   Kanchendzhonga slavitsya svoimi ledyanymi chudovishchami,  i  poetomu  ona  dlya
pod®ema  trudnee,  chem  |verest.  Osobye  usloviya  tayaniya,  zamerzaniya   i
kristallizacii pridayut snezhnym massam samye neobychnye formy. Po hrebtam na
celye kilometry tyanutsya figury  fantasticheskih  gigantov.  Oni  napominayut
chudovishchnye prizraki, kotorye mozhno uvidet'  tol'ko  vo  sne:  to  kakie-to
iskrivlennye i chudom derzhashchiesya na skalah  bashni,  to  kolonny,  to  celye
labirinty ledyanyh navesov i natekov.  Verhushki  ih  pod  dejstviem  solnca
pokryvayutsya gladkoj korkoj. Tak  poluchayutsya  ledyanye  navesy  i  shlemy,  s
kotoryh svisayut ryady mnogometrovyh stalaktitov. I vot v  takom  okruzhenii,
po koleno v snegu, my probivali  sebe  dorogu.  Hrebet  to  suzhivalsya,  to
rasshiryalsya. Mestami prihodilos' idti  po  samomu  krayu,  ostorozhno  obhodya
snegovye bashni, chtoby ne narushit' ih ravnovesiya. Inogda  udavalos'  projti
poverhu; togda ya sadilsya na hrebet i podtyagival verevku po mere togo,  kak
|rik podnimalsya ko mne. To snova my vykapyvali v ryhlom snegu uglubleniya i
shli, lish' koncami pal'cev opirayas' na  etu  shatkuyu  postrojku.  Vdrug  nam
pregradil put' ogromnyj grib - nagromozhdenie soedinivshihsya glyb starogo  i
molodogo snega. YA udaril po nemu toporom, chtoby poprobovat', nel'zya li  na
nego podnyat'sya, no pochuvstvoval, chto vnutri  on  sovsem  ryhlyj.  Vsya  eta
massa, vysotoj  metrov  v  pyatnadcat',  pod  kotoroj  my  koposhilis',  kak
murav'i, kazhduyu minutu mogla svalit'sya. YA vzglyanul  nalevo,  dumaya  projti
nad lednikom Zemu, no firn na sklone byl  pokryt  setkoj  treshchin,  ugrozhaya
lavinoj. S  pravoj  storony  ne  bylo  nichego.  Kamen'  obryvalsya,  slovno
otsechennyj nozhom, i etot chetyrehkilometrovyj otvesnyj  obryv  spuskalsya  k
ledniku Kancha. V etom meste obrazovalos' chto-to  vrode  tesnogo  koridora.
Kryshej ego byla shlyapka griba, nakrenivshayasya pod tyazhest'yu ledyanogo naplyva.
S kraya shlyapki svisal dlinnyj ryad pyatimetrovyh sosulek. YA dvinulsya po  etoj
vozdushnoj doroge, spotykayas', nizko naklonyaya golovu, chtoby ne udarit'sya  o
"kryshu". Mezhdu sosul'kami mel'kalo nebo. Eshche neskol'ko  shagov,  i  ledyanoj
tonnel' konchilsya. Pered nami okazalos' chto-to chernoe. V glazah u menya  vse
eshche sverkali ledyanye  otbleski,  i  mne  prishlos'  dovol'no  dolgo  stoyat'
zazhmurivshis'. Otkryv glaza, ya uvidel, chto v hrebte ziyaet shirokaya  treshchina.
Sojti mozhno bylo legko, odnako na  protivopolozhnoj  storone  byla  stenka,
vernee - porog, nebol'shoj, no krutoj. V Al'pah ya  ne  obratil  by  na  eto
vnimaniya, no zdes', gde trudno podumat' dazhe  o  prostom  podtyagivanii  na
rukah,  ona  byla  ser'eznym  prepyatstviem.  YA  oglyadelsya,  pytayas'  najti
perehod, no tshchetno; so storony lednika Zemu - lavinnye  sklony,  s  drugoj
storony - otvesnye rebra, preryvaemye nizhe ploskim vozvysheniem. |rik molcha
stoyal ryadom so mnoj. On ne skazal nichego, tol'ko sunul mne svoj  ryukzak  s
kryuch'yami. Preodolenie stenki otnyalo u nas dva chasa. Sneg, pokryvayushchij  ee,
tol'ko oslozhnyal nashe prodvizhenie.  Snizu  on  byl  ploho  viden,  tak  kak
stlalsya lish' uzen'kimi polosami, vypuskaya  belye  otrostki,  i,  kazalos',
zatyanul vsyu stenku pautinoj. Byl on sypuchij, kak pyl', i  ne  mog  sluzhit'
oporoj. Vbivaemye kryuch'ya otzyvalis' pod udarami nizkimi  dolgimi  zvukami,
kotorye po mere pogruzheniya sterzhnya stanovilis' vse vyshe i  koroche.  Pravaya
ruka u menya postepenno prevratilas'  v  okamenevshij  ot  boli  obrubok.  YA
slyshal tol'ko svoe  serdce  -  ogromnoe,  gotovoe  zadushit'  menya  serdce,
zapolnivshee vsyu grud' gromkimi udarami. CHasov v dvenadcat' ya vse zhe  vyshel
iz teni, peresekavshej verhnyuyu granicu hrebta, i sel verhom na hrebet. |rik
prokladyval sebe dorogu metrov na pyat' nizhe.
   Podo mnoj ogromnyj nepodvizhnyj vozduh. Vnizu -  rastreskavshiesya  otrogi
lednika, koe-gde  pokrytye  polosami  snega.  Daleko  v  teni  hrebta,  po
kotoromu my shli v oblakah, prosvechivali drugie  hrebty,  bolee  nizkie.  V
samoj dalekoj glubine gorizonta, za  lednikom  Passanram,  vozvyshalsya  nad
tumanom ogromnyj massiv Siniolha, slovno  skalistyj  ostrov  nad  okeanom.
Sneg na ego otkosah obryvalsya zubchatoj liniej  nizhe  vershiny.  I  vse  eto
nesmetnoe mnozhestvo skal, tuch i l'dov  pul'sirovalo  v  glazah  v  takt  s
bieniem serdca. V to vremya kak |rik, ostanovivshis' vozle menya, medlennymi,
ostorozhnymi dvizheniyami smatyval verevku, a ya vglyadyvalsya v  goluyu  vershinu
Siniolha, na ego otkosah vdrug chto-to drognulo.  Ogromnyj  snegovoj  yazyk,
zapolnyavshij samoe bol'shoe ruslo  na  sklone,  vstal  na  dyby,  otklonilsya
nazad, na  mig  zaderzhalsya  i  kak-to  zloveshche  medlenno  pokatilsya  vniz.
Besshumno skatyvalsya on  po  sklonu  v  mertvoj  tishine.  V  odin  mig  vse
zavoloklos' tuchami pyli,  potom  zaburlilo.  Lavina  skol'zila  bystrej  i
bystrej. Vot ona dostigla nizkih oblakov, vmig  razorvala  ih  i  ischezla.
Naverhu blesteli starym l'dom ogolivshiesya sklony.  Eshche  sekundu  vse  bylo
spokojno, no vot na protivopolozhnom sklone,  slovno  ot  vzryva,  podnyalsya
belyj dym. SHla drugaya lavina, za nej tret'ya, za nej eshche... Oni nispadali v
tuchi, razryvaya ih v kloch'ya. Tol'ko teper' k nam donessya  gluhoj  gul:  vot
skol'ko potrebovalos' vremeni, chtoby zvuk proshel rasstoyanie mezhdu  nami  i
lednikom Passanram! Grohot  usilivalsya,  stihal  i,  otdavayas'  v  bokovyh
dolinah, snova vozvrashchalsya. Potom nad  kloch'yami  tumana  podnyalos'  oblako
mel'chajshih snezhinok, vybroshennyh v vozduh, - i  vdrug  v  glaza  sverknula
ogromnaya, raskinuvshayasya nad bezdnoj raduga.
   |rik stoyal ryadom so mnoyu. My oba smotreli na to, chto proishodit  vnizu,
no on pervym prishel v sebya: vremeni u nas bylo malo, prihodilos'  speshit'.
My snova povernuli  k  vershine  Kancha.  Otsyuda  rebro  hrebta  podnimalos'
ogromnoj izognutoj dugoj. Kogda veter duet vse vremya v odnom  napravlenii,
sneg na, hrebte nachinaet podvigat'sya v podvetrennuyu storonu, v pustotu,  i
povisaet, edva prikasayas' k obledenelym skatam, obrazuya vystupy,  torchashchie
nad propast'yu. Snizu vidno, chto oni visyat  v  vozduhe,  no  esli  smotret'
sverhu, to vsyudu beleet oslepitel'nyj sneg, pryacha pod soboj i samyj hrebet
i eti predatel'skie vystupy. Sprava do samogo konusa  vershiny  shel  obryv,
edva zaporoshennyj polosami snega. Imenno  na  etom  hrebte  torchali  sotni
snezhnyh vystupov. Odni iz nih vydavali sebya pripodnyatymi  koncami,  drugie
kazalis' kak by prodolzheniem hrebta. Naprasno vodili  my  glazami  vokrug,
starayas' zapomnit' samye opasnye mesta. Povsyudu  tysyachi  radug,  solnechnyh
iskr, vozdushnye provaly i blednoe, nevozmutimo spokojnoe nebo.
   Krepko derzhas' za svernutuyu i  chast'yu  zakinutuyu  cherez  ruku  verevku,
podnyav toporik, ya dvinulsya vsled za |rikom, idushchim teper' vperedi.
   Sneg byl ochen' glubokij, i kogda k nemu prikasalis', on ozhival, vskipal
i stekal vniz bol'shimi potokami. Konus vershiny stoyal na  fone  neba  pryamo
pered nami, zasnezhennyj s zapada, golyj s  vostoka,  -  obryvistaya  stena,
slovno slozhennaya iz cherepic. My shli drug za drugom, ne svodya s  nee  glaz.
|rik svernul v storonu: hrebet neskol'ko rasshirilsya, obrazuya bolee udobnuyu
dorozhku. YA priostanovilsya. I  vdrug  belyj  vystup  ischez,  slovno  sdutyj
vetrom. Ostanovivshis' na  polushage,  dazhe  ne  vskriknuv,  |rik  ruhnul  v
propast'. Verevka oslabela.
   YA, konechno, ne uderzhal by ego. Ne bylo vremeni strahovat'sya.  Ne  teryaya
vremeni, ya ottolknulsya chto bylo sil i prygnul v propast' s drugoj storony.
V ushah zashumelo, v glazah zavertelis' chernye sklony. Potom chto-to s  siloj
dernulo menya, i ya poteryal soznanie.
   Ochnulsya ya ot boli v peretyanutoj  verevkoj  grudi.  YA  zadyhalsya.  Slabo
natyanutaya verevka drozhala. Nad golovoj u menya torchal  skalistyj  vystup  -
nedaleko, vsego v neskol'kih metrah. Obledeneloe rebro hrebta bylo kak  by
blokom: my viseli po obe ego storony. YA hotel okliknut' |rika, no gorlo  u
menya bylo sdavleno. Verevka opoyasyvala menya vse s toj zhe siloj.  YA  podnyal
ruku: ona byla oblita krov'yu, krov' obryzgala i toporik. Dazhe padaya, ya  ne
vypustil ego. I pochemu-to ya ne chuvstvoval nikakoj boli.
   U menya ne bylo sil  okliknut'  |rika.  Trudno  bylo  dazhe  dyshat'.  Mne
prishlos' peredvinut' ryukzak v  poiskah  kakih-nibud'  vystupov,  no  najti
nichego ne udalos'. Togda ya s trudom vbil kryuk, kotoryj byl u menya,  i  shag
za shagom, santimetr za santimetrom, vzobralsya na rebro  hrebta.  Ostorozhno
vybravshis' na nego, ya rasplastalsya nichkom.
   Verevka, opoyasav vystup, otvesno sbegala v protivopolozhnuyu storonu, gde
ischez |rik. Ona medlenno pokachivalas', kak ogromnyj mayatnik. |rika ne bylo
vidno. Obryv zdes' byl otvesnyj, ya sneg belel mezhdu glybami, kak natyanutye
belye struny. U menya mel'knula uzhasnaya mysl', chto on razbil sebe golovu  i
visit  tam  -  tyazhelyj  trup,  raskachivayushchijsya  na  natyanutoj  verevke.  YA
naklonilsya eshche raz i uvidel ego. On visel nepodvizhno, kak meshok.
   YA umolk. Vyzvannaya mnoyu kartina  slishkom  sil'no  vzvolnovala  menya.  YA
oglyadelsya, kak by spasayas' ot etogo  videniya,  i  posle  dolgogo  molchaniya
prodolzhal:
   - |rik byl zhiv, no bez soznaniya. Padaya, on udarilsya  golovoj  o  skalu.
Kogda, provozivshis' celyj chas, ya vytashchil ego, volosy u nego  ot  zamerzshej
krovi pocherneli i zatverdeli, kak ugol'. On edva dyshal. Poka ya, kak  umel,
perevyazyval emu ranu, proshlo eshche s polchasa. Bylo  polovina  chetvertogo.  YA
dvinulsya obratno, ostaviv ryukzak  |rika  i  zapasnuyu  verevku.  Snachala  ya
proboval tashchit' ego, no eto okazalos' nevozmozhno; togda ya vzvalil ego sebe
na spinu. Na pervom shagu ya chut' ne upal. Potom sdelal vtoroj shag, tretij -
i poshel. CHerez chas ya byl uzhe  nad  obryvom  u  hrebta,  spustil  |rika  na
verevke i spustilsya sam. Dal'she nachinalsya uklon, i idti bylo  legche.  |rik
stukalsya golovoj o moi plechi, spinu, no ya nichego ne mog podelat'. Nebo uzhe
temnelo na vostoke, kogda my dostigli snezhnyh bashen. Projti  cherez  nih  s
|rikom bylo nevozmozhno, - ya znal eto, i znal takzhe, chto on zamerznet, esli
ya ujdu za kem-nibud'. K tomu zhe prodelat' etot put'  eshche  raz  bylo  svyshe
moih sil. Poetomu ya spustilsya na lavinnyj sklon  i  poshel  napryamik,  vzyav
neskol'ko naiskos'. U menya byl odin shans iz sta, mozhet  byt',  iz  tysyachi,
chto lavina ne nachnet skol'zit', - no, kak okazalos', ya vyigral.
   Pravda, teper' eto uzhe ne imelo znacheniya. Podnyat'sya obratno na hrebet ya
ne mog, gruz na spine pridavlival menya k sklonu. YA znal tol'ko, chto dolzhen
spuskat'sya, i spuskalsya. Neskol'ko raz padal;  odin  raz  nachal  skol'zit'
vmeste so svoej noshej vse bystree i bystree. Mel'knula mysl':  "Ne  stoit!
Dovol'no". I vse zhe  ya  instinktivno  vbil  toporik  v  sneg  i  schastlivo
ostanovilsya. Potom obvyazal spal'nyj meshok verevkoj  i  nachal  podnimat'sya.
CHerez kazhdye neskol'ko metrov ya ostanavlivalsya, zakruchival verevku  vokrug
toporika i podtyagival meshok kverhu. Bylo uzhe temno, kogda my dobralis'  do
hrebta. YA vlez v meshok i tak provel vsyu noch' ryadom  s  |rikom.  Noch'  byla
neobychajno teplaya, predveshchavshaya priblizhenie mussonov, i eto  spaslo  menya.
Kak tol'ko v redeyushchej t'me obrisovalis' gory, ya podnyalsya. Vzvalivaya  |rika
sebe na spinu, ya ne mog otognat' ot sebya mysl', chto on  uzhe  mertv.  CHtoby
proverit', podnes k ego gubam lezvie toporika - ono zatumanilos' - i togda
uzhe dvinulsya v put'. Zashchitnye ochki ya poteryal pri padenii, tak  chto  uzhe  k
poludnyu glaza u menya zaboleli ot bleska. Vremenami ya perestaval soznavat',
chto moi nogi dvigayutsya, chto ya idu. Inogda menya vyvodilo iz zabyt'ya dyhanie
|rika, greyushchee mne sheyu, inogda u menya samogo vyryvalsya kakoj-to  hrip  ili
ston, i eto menya na mgnovenie otrezvlyalo.
   Ne raz mne kazalos', chto bol'she vyderzhat' uzhe nel'zya. Togda  ya  govoril
sebe: "Eshche pyatnadcat' shagov, i broshu".  A  kogda  oni  byli  projdeny,  to
govoril: "Eshche desyat'". I tak vse vremya. Perestupaya cherez nizkij  porog,  ya
spotknulsya i upal v sneg. Menya ohvatila priyatnaya dremota,  i  ne  hotelos'
vstavat'. No tut ya uslyshal nad uhom yavstvennyj golos:  "On  uzhe  umer".  YA
pripodnyalsya na rukah i  ukradkoj,  kak  vor,  nachal  razvyazyvat'  verevku,
kotoroj |rik byl privyazan ko mne. I togda, uslyshav, chto serdce ego b'etsya,
ya vstal i poshel dal'she. CHto bylo potom, ne pomnyu. Kazhetsya, ya  el  sneg,  -
pomnyu, chto-to zhglo mne gorlo ledyanym ognem. Veroyatno, ya byl bez soznaniya.
   Tovarishchi, ozhidavshie v  odinnadcatom  lagere  nashego  vozvrashcheniya,  sami
bol'nye, vse zhe v polden' vyshli nas iskat' i chasa v dva uvideli na vershine
hrebta chernoe pyatnyshko. Oni podumali, chto vozvrashchaetsya tol'ko odin iz nas,
i, lish' podojdya sovsem blizko, ponyali,  chto  oshiblis'.  Oni  krichali  mne,
chtoby ya ostanovilsya i podozhdal ih, davali mne sovety,  kak  spuskat'sya.  YA
nichego ne slyshal, ne znal, gde nahozhus', - ya dolzhen byl idti, vot  i  vse.
Na polputi oni menya  vstretili,  vzyali  |rika,  i,  zavernuv  v  polotnishche
palatki, otnesli v lager'. Menya tozhe  prishlos'  nesti:  kak  tol'ko  |rika
snyali s moih plech, ya srazu upal v sneg nichkom, slovno tol'ko  eta  nosha  i
derzhala menya do poslednej minuty. YA nikogo ne uznaval...
   Nastupilo dolgoe molchanie. YA uzhe ni na kogo ne smotrel i  razgovarival,
kazalos', s chernym ekranom, s beskonechnym pustym prostranstvom, v  kotorom
kisheli zvezdy.
   - Kogda ya ochnulsya, svetilo solnce i bylo teplo. Hotel dvinut' nogoj, no
ne mog: ona byla v gipse. Pod pal'cami oshchushchalos'  myagkoe  odeyalo.  V  okno
vidnelos' nebo v belyh oblakah. Kto-to voshel  i,  udivlennyj  tem,  chto  ya
otkryl glaza, ostanovilsya na poroge. YA poshchupal odeyalo i, pochuvstvovav, chto
ono ne ischezlo, rasplakalsya.
   YA snova zamolchal i smog prodolzhit' rasskaz lish'  posle  prodolzhitel'noj
pauzy.
   - |to bylo cherez nedelyu posle ekspedicii, v pervom lagere, v  Gangtoke.
U menya byla slomana noga, - ne znayu, kak eto sluchilos'. I  eshche  rasshirenie
serdca, - levaya kamera smestilas' chut' ne podmyshku. YA byl slab, tak  slab,
chto edva mog govorit'.
   Na etot raz molchanie tyanulos' tak dolgo, slovno ya uzhe konchil.  Arsen'ev
podnyal golovu i posmotrel mne v glaza.
   - On pogib?
   - Da. Umer na drugoj den' posle togo, kak ya ego prines. Okazalos',  chto
vse eto bylo ni k chemu.
   - Nepravda! - rezko, pochti gnevno vozrazil Arsen'ev. - I nikto ne imeet
prava tak govorit', dazhe vy!
   - Vy hotite skazat', chto eto bylo gerojstvam? - vozbuzhdenno sprosil  ya.
- Tovarishchi po ekspedicii ne raz davali mne ponyat', chto uvazhenie ih ko  mne
vozroslo posle etogo sluchaya... A menya eto tol'ko serdilo. Potomu chto tam ya
ego nenavidel. Da, nenavidel! Vam ya mogu skazat' vsyu pravdu.  YA  proklinal
ego i molilsya, chtoby on umer, da eshche kak molilsya!..
   - No vy vse zhe prodolzhali idti?
   YA ne otvetil.
   - V nashe vremya, - proiznes Arsen'ev, - net ni straha, ni nuzhdy, ni  teh
strashnyh ispytanij, kotorye ugrozhali cheloveku ran'she; no nel'zya dopustit',
chtoby pod vliyaniem legkoj zhizni my prenebregli tem, chto samym sushchestvennym
obrazom otlichaet nas ot vseh drugih zhivyh sushchestv. Konechno, razlichie mezhdu
chelovekom i zhivotnymi sostoit v tom,  chto  u  nas  est'  razum...  chto  my
pol'zuemsya orudiyami... chto my vladeem rech'yu, chto my letim k zvezdam... No,
krome etogo,  est'  eshche  odna  veshch',  kotoraya  poroj  pomogaet  nam  stat'
vynoslivee svoego tela, sil'nee svoih myshc, tverzhe svoih kostej.  |to  to,
chto zastavlyaet nas  prodolzhat'  dazhe  zavedomo  beznadezhnoe  delo  vo  imya
drugogo cheloveka. Vyshe etoj sily, kak ni nazovi ee - uporstva ili vernosti
svoemu dolgu, net nichego, ibo  naivysshim  merilom  dlya  cheloveka  yavlyaetsya
drugoj chelovek. Smert' tovarishcha ni na volos  ne  umalila  znacheniya  vashego
postupka. Prozvishche, kotoroe vam dali - "chelovek s Kanchendzhongi", ya, eshche ne
znaya vas, proiznosil vsegda s udareniem na pervom slove, a ne  na  vtorom,
potomu chto zdes' delo ne  v  ekzotike  ekspedicii,  a  v  cheloveke,  a  vy
ostavalis' im do konca, pilot! O, esli by my mogli vsegda, vo vseh sluchayah
zhizni slushat'sya golosa svoej sovesti!..
   On vstal i udaril kulakom po stolu.
   - A ostal'noe, moj drug... ostal'noe doskazhet molchanie!..





   Dvadcatyj den' poleta. "Kosmokrator", vyklyuchiv dvigateli, letit, slovno
novoe  nebesnoe  telo,  vokrug  Solnca,  nagonyaya  Veneru,  fazy   kotoroj,
izmenyayushchiesya, kak u Luny, vidny dazhe nevooruzhennym glazom. No  polet  etot
sovershenno neoshchutim. Esli ne smotret' v televizor, to mozhno podumat',  chto
raketa nepodvizhno lezhit na zemle. Celymi chasami brozhu  ya  po  central'nomu
koridoru, obhozhu vse galerei i  gruzovye  otseki  i  snova  vozvrashchayus'  v
treugol'nyj koridor, poka menya ne spugnet  ottuda  nenarushaemaya  tishina  i
rovnyj, vsegda odinakovyj iskusstvennyj dnevnoj svet.
   Segodnya v polden', prohodya mimo laboratorii, ya uslyshal smeh  Arsen'eva:
on mozhet razbudit' i mertvogo. Polagaya, chto uchenye uzhe konchili svoyu rabotu
(oni sideli v laboratorii s  utra),  ya  priotkryl  dver'  i  uslyshal,  kak
Arsen'ev govorit fiziku:
   - No eto pustyaki, kollega! Kistyakovskij uzhe dokazal, chto  potencial'nyj
bar'er pri svobodnom vrashchenii  vokrug  uglerodnoj  osi,  prohodyashchej  cherez
uglerodnye atomy, edva li sostavlyaet dlya etana dve kilokalorii!
   Uslyshav eti slova,  ya  otpryanul  i,  probormotav  "prostite!",  ushel  v
kayut-kompaniyu.
   Tam nikogo ne bylo. YA poglyadel na  televizor,  napravlennyj  v  storonu
Zemli; ona yarko blestela, vydelyayas'  sredi  ostal'nyh  zvezd  velichinoj  i
bleskom. CHut' povyshe nad nej krugloj beloj tochkoj visela Luna.  YA  smotrel
na nih, veroyatno, s polchasa, kak vdrug kto-to polozhil mne ruku na plecho. YA
vzdrognul. |to byl Arsen'ev. Nekotoroe vremya my oba stoyali molcha, potom on
proiznes takim tonom, slovno sprashival ne menya, a samogo sebya:
   - Nostal'giya?..
   Zemlya izluchala golubovatyj svet. Na ekrane sovsem ne oshchushchaetsya  glubina
prostranstva. U samoj  ramki  ekrana  prohodila  bledno-zolotistaya  polosa
Mlechnogo Puti. Astronom, ne snimaya ruki s moego plecha, tiho sprosil:
   - Tak vot... pochemu vy izbegaete nas?
   - Izbegayu?..
   - Nu, konechno. Vot kak sejchas, v laboratorii. - On ulybnulsya. -  Vy  ne
hodite na nashi soveshchaniya, hotya Lao Czu i ya vas prosili ob etom. Kak tol'ko
my poyavlyaemsya gde-nibud' poblizosti, vy vstaete i uhodite. YA  eto  uzhe  ne
raz zamechal.
   - YA prosto ne hochu meshat', - zhivo vozrazil ya. - A chto  do  soveshchanij...
to dumal, chto v etom net nikakogo smysla. Prihodit' tol'ko dlya togo, chtoby
prisutstvovat'... YA ved' nichego ne mogu skazat' vam  takogo,  chego  by  vy
davno uzhe ne znali. YA letchik, i...
   - K chertu letchika! - prerval menya Arsen'ev, i  po  blesku  ego  glaz  ya
ponyal, chto on i v samom dele  rasserdilsya.  -  Letchik  i  uchenye,  da?  Vy
schitaete nas kakim-to voploshcheniem vsyacheskoj premudrosti? Knigi - formuly -
matematika... - On serdito zasmeyalsya.
   - Ne sovsem tak, - vozrazil ya. - Kogda mne bylo  shest'  let,  u  nas  v
Pyatigorske ostanavlivalsya odnazhdy izvestnyj letchik, sleduyushchij po  marshrutu
Kanada - Severnyj polyus - Avstraliya. Otec privez ego k nam na  mashine.  On
uzhinal u nas, nocheval, a utrom poletel dal'she. YA pomnyu, kak  sejchas...  On
sidel naprotiv menya i pil chaj po-russki, iz blyudechka,  potomu  chto  chaj  u
moej materi byl ochen' krepkij i  goryachij...  prihlebyval  ponemnogu  i  ne
govoril nichego, a ya ne mog otorvat' ot nego glaz. S chem by eto sravnit'?..
Byt' mozhet, vot tak zhe nablyudaet astronom zatmenie solnca, kakoe sluchaetsya
tol'ko raz v tysyachu let... YA staralsya postich'  ego  tajnu.  S  nami  sidel
plotnyj, spokojnyj muzhchina srednih let... Dvigalsya, kak vse, el, kak  vse,
blagodaril, kogda emu pododvigali tarelku... No vse eto  ne  kazalos'  mne
nastoyashchej ego zhizn'yu.  Nastoyashchim  byl  mnogochasovoj  polet  vokrug  sveta,
odinochestvo v raketnoj kabine, tuchi vnizu, a nad golovoj zvezdy. Kogda  on
sidel u nas za stolom, el i pil, mne kazalos', chto on, kazhduyu minutu mozhet
uletet' ili isparit'sya... potomu chto eto byl gost' iz inogo  mira.  I  to,
chto ya mog videt', kak on ulybaetsya... chto u nego zolotoj zub... vse eto ne
imelo dlya menya nikakogo znacheniya, vse eto bylo nenastoyashchee,  a  nastoyashchee,
kazalos' mne, uvidet' nel'zya. YA peredayu vam, kak umeyu, mysli  shestiletnego
mal'chika. A teper' vozvrashchayus' k nashemu razgovoru.  Nauka  dlya  menya  tozhe
oblast', sovershenno  otlichnaya  ot  vseh  drugih.  Vy,  uchenye,  prebyvaete
postoyanno v mire nauki,  a  kogda  vy  nahodites'  s  kem-nibud'  iz  nas,
neposvyashchennyh, eto znachit, chto vy na mig pokinuli svoj mir. No ya znayu, chto
vy kazhdyj mig mozhete tuda vernut'sya. On s vami vsegda, eto vash mir,  v  to
vremya kak...
   - V to vremya kak  vy  ostavili  svoj  na  Zemle,  da?  -  prerval  menya
Arsen'ev. On do boli stisnul mne plecho, kazhetsya, sam ne zamechaya etogo,  no
mne eto bylo priyatno.
   - Znachit, po-vashemu, kazhdyj uchenyj - eto kak by dva  cheloveka:  odin  -
tot, chto spit, est, razgovarivaet  s  "neposvyashchennymi",  a  drugoj,  bolee
znachitel'nyj, nevidimyj, zhivet v mire nauki? CHepuha! CHepuha, govoryu vam!..
I vash mir, i moj, i vseh nas - eto tot, gde my zhivem i rabotaem, a  znachit
- sejchas on zdes', v tridcati millionah kilometrov ot Zemli!  Pravda,  moya
professiya - nauka. YA k nej privyazan... bol'she togo - eto moya strast'.  Mne
inogda, pravda, snyatsya  matematicheskie  formuly...  No  pochemu  vam  mozhno
videt' vo sne svoi polety, a mne  moyu  matematiku  nel'zya?  U  nas  prosto
raznye special'nosti, no zhizn'-to  ved'  odna.  Teper'  ya  ponyal,  chto  my
slishkom mnogo govorim o neobychajnyh otkrytiyah,  ideyah  i  slishkom  malo  o
lyudyah  -  tvorcah  i  sozidatelyah.  Poetomu  ya  izmenyu  plan  segodnyashnego
vechera... I eto prineset pol'zu ne tol'ko vam, no i nam.


   Posle poludnya ya rashazhival po koridoru v ozhidanii chetyreh chasov,  chtoby
prinyat' ot  Soltyka  navigacionnoe  dezhurstvo.  YA  razmyshlyal  o  tom,  chto
mezhplanetnoe puteshestvie otlichaetsya ot vsyakogo drugogo lish' tem,  chto  ego
sovershenno  ne  zamechaesh'  i  o  nem  govorit  tol'ko  uslozhnenie  krivoj,
vycherchivaemoj kazhdyj vecher rukovoditelem  ekspedicii  na  kartah  Kosmosa.
Zdes' net  smeny  pejzazhej;  zvezdy  iz-za  bol'shoj  otdalennosti  kazhutsya
nepodvizhnymi, nikogda nichego ne proishodit; v techenie dnya  byvayut  minuty,
kogda mne stanovitsya poprostu  skuchno,  -  i  etomu  nel'zya  pomoch',  dazhe
povtoryaya vse vremya, chto ya mezhplanetnyj puteshestvennik.
   Bylo okolo chetyreh. YA povernul i medlenno napravilsya k  Centrali.  Menya
otdelyalo ot dveri ne bolee pyati shagov, kak vdrug moshchnyj udar  svalil  menya
na pol, i ya poletel vglub' koridora. Mel'knula  mysl',  chto  my  s  chem-to
stolknulis'. Pytalsya vstat', no bezuspeshno. Neponyatnaya  sila  pridavlivala
menya k polu. YA slyshal rezkij vibriruyushchij svist. Mne kazalos', chto shumit  u
menya v ushah, - no net, eto rabotali dvigateli. Poka ya soobrazil eto,  menya
otshvyrnulo v obratnuyu storonu. YA stremglav poletel  k  dveryam  Centrali  i
otskochil ot nih, kak myach, pod dejstviem novogo  tolchka.  Dvigateli  kazhdyj
raz izdavali svistyashchij zvuk i umolkali. Ochevidno, na mgnovenie  ya  poteryal
soznanie. Korabl', shvyryaemyj strashnymi tolchkami, to  brosalsya  vpered,  to
otskakival nazad. Menya  kidalo  iz  storony  v  storonu,  kak  goroshinu  v
korobke, i, ne bud' gubchatoj obivki, ya nepremenno razbil by  sebe  golovu.
Dver' blizhajshej kayuty raskrylas', i ottuda vyletel Arsen'ev.
   - CHto sluchilos'? - sprosil on.
   - Ostorozhnee! - kriknul ya, no bylo uzhe pozdno. On sbil menya s nog, i my
oba pokatilis' vpered. YA nichego ne ponimal. Katastrofa, -  pust'  tak,  no
chto eto za otvratitel'nye  tolchki?  Pri  sleduyushchem  tolchke  ya  ottolknulsya
nogami ot steny i poletel pryamo k dveryam  Centrali.  Oni  otkrylis',  i  ya
vletel na seredinu. Arsen'ev - za mnoj. YA vcepilsya v poruchen' kresla i  ne
vypuskal ego, hotya raketa, slovno naskochiv na nevidimoe prepyatstvie, vdrug
ostanovilas', vsya zadrozhav. My uvideli Soltyka, pripodnyavshegosya  s  kolen.
Lico u nego bylo v krovi.
   - K "Prediktoru"! - kriknul on. - K "Prediktoru"!
   Vse sovershalos' neslyhanno bystro. YA ottolknulsya ot kresla  i,  doletev
do apparata, odnoj rukoj vcepilsya v ego trubu, a drugoj  uhvatil  Soltyka,
kogda tot proletal mimo menya. Vnachale my oba sudorozhno derzhalis' za trubu,
potom Soltyk vysvobodil odnu ruku i  shvatilsya  za  rychagi.  Novyj  tolchok
otorval ego ot menya. Mne udalos' shvatit' ego za kombinezon, no on vse  zhe
vyrvalsya u menya iz ruki. Soltyk mchalsya po  diagonali,  golovoj  vpered.  YA
nichem ne mog emu pomoch'. I vdrug, uzhe okolo useyannoj rychagami  steny,  emu
peresek dorogu chelovek ogromnogo rosta. |to byl Arsen'ev. Novyj tolchok, na
etot raz vpered, sbil ih s nog,  no  russkij,  obhvativ  inzhenera  poperek
tulovishcha, uzhe ne otpuskal ego. Oni proneslis' mimo menya. My  s  Arsen'evym
sudorozhno vcepilis' drug v  druga.  Na  kakoe-to  mgnovenie  mne  udalos',
derzhas' levoj rukoj za poruchen', pravoj obhvatit' ih oboih. Mne  kazalos',
chto menya sejchas razorvet popolam, chto u menya  tresnut  myshcy  i  nervy.  V
glazah potemnelo. Vo mne, sam ne znayu pochemu, podnyalas' kakaya-to strashnaya,
zverinaya yarost'. YA hriplo vskriknul, no prodolzhal derzhat' ih, znaya, chto ne
vypushchu ni za  chto.  V  sleduyushchee  mgnovenie  dvigateli  umolkli,  i  stalo
neobychajno legko. My s Arsen'evym podderzhali Soltyka s bokov i szadi, a on
kinulsya  pryamo  na  rychagi  "Prediktora",  sorval   svincovuyu   plombu   s
ogranichitelya uskoreniya, lomaya sebe nogti, porval provoda i izdal, nakonec,
hriplyj torzhestvuyushchij vozglas. Ogranichitel', sorvannyj s  opory,  upal  na
pol. "Prediktor" snova vklyuchil dvigateli, i my uslyshali,  kak  oni  zapeli
vse moshchnee. Nichem ne sderzhivaemaya, strelka gravimetra pereshla  za  krasnuyu
chertochku. Uskorenie - 12 "g". YA uvidel eto, skorchivshis', lezha s tovarishchami
u trubchatogo poruchnya "Prediktora". My ne  mogli  vypustit'  ego,  tak  kak
razvivaemaya sila otshvyrnula by nas nazad i razbila o stenu.  Naklonivshis',
spletyas'  rukami,  upirayas'  nogami  v  pol,  my  vse  troe  s  velichajshim
napryazheniem sil borolis'  s  narastayushchim  uskoreniem,  otryvayushchim  nas  ot
nashego spasatel'nogo kruga. Strelka doshla do 13 "g". YA eshche videl eto, hotya
v glazah u menya snova potemnelo. Soltyku, vtisnutomu  mezhdu  nami,  dolzhno
byt' nemnogo  legche.  On  skorchilsya,  kak  eto  delal  ya  sam  inogda  pri
pikiruyushchih poletah, i prizhal podborodok k grudi. YA sdelal to zhe. V  glazah
proyasnyalos'. Ugolkom glaza ya vzglyanul na ekran - i ponyal vse.
   V levoj chasti ekrana chto-to dvizhetsya - neskol'ko blestyashchih, kak zvezdy,
pyatnyshek. Oni uvelichivayutsya s golovokruzhitel'noj bystrotoj. Za nimi speshat
drugie. |to meteority! Celyj  roj  ih  okruzhaet  raketu.  Odin,  ogromnyj,
padaet sverhu.  Medlenno  vrashchayas',  on  pobleskivaet  otrazhennym  ot  ego
uglovatyh poverhnostej svetom. YA pochti fizicheski oshchushchayu kriviznu ego  puti
v prostranstve i to mesto, gde dolzhno nastupit' stolknovenie.  Ne  reshayus'
vzglyanut' na Arsen'eva, boyus' ot rezkogo dvizheniya poteryat' soznanie, a mne
hochetsya  videt'  vse  do  konca.  Iz-pod   opor   "Prediktora"   razdaetsya
pronzitel'nyj lyazg. "Kosmokrator",  slovno  shvachennyj  chudovishchnoj  rukoj,
rezko  svorachivaet.  Zagorayutsya  krasnye  ogni  perenapryazheniya.   Slyshitsya
korotkij rev sireny. Strashnaya sila prizhimaet  nas  k  metallicheskoj  plite
"Prediktora", progibaet nam rebra, dushit, odolevaet. Glaza u  menya  shiroko
otkryty, no ya uzhe nichego ne vizhu. Vdrug  iz  "Prediktora"  donessya  legkij
tresk, i dvigateli umolkli. Stalo sovsem tiho. My stoyali na myagkih, slovno
vatnyh, nogah, tyazhelo dysha. |krany byli sovershenno temny i pusty.  Nastala
takaya  tishina,  takoj  pokoj,  chto  ne  hotelos'  verit'  v   tol'ko   chto
proisshedshee. Na ekran "Prediktora" mozhno bylo polozhit' monetu - tak  roven
polet rakety. YA pomog Arsen'evu ulozhit' Soltyka v kreslo, potom podoshel  k
drugomu, stoyashchemu ryadom, i skoree  upal,  nezheli  sel  v  nego.  My  dolgo
molchali. Nakonec ya prishel v sebya.
   - Nuzhno posmotret', chto s ostal'nymi.
   - Idite, - otvetil Arsen'ev. YA vstal i hotel napravit'sya k dveri, no on
dobavil: - Horosho by nemnogo efiru ili spirtu.
   YA obernulsya i uvidel, chto Soltyk nepodvizhno lezhit v kresle.  On  byl  v
obmoroke.
   Nashi tovarishchi schastlivo vyshli iz etoj istorii, kotoraya mogla  konchit'sya
ploho. Vse oni nahodilis' v kayutah, - kto lezhal, kto  sidel  v  kresle,  i
potomu izbezhali opasnyh udarov o steny. Bol'she vsego dostalos' nam  troim.
Soltyku chem-to  ostrym  raskroilo  kozhu  na  lbu;  u  Arsen'eva  okazalas'
slomannoj v kisti ruka, a u menya byli obnaruzheny razbityj plechevoj muskul,
neskol'ko sinyakov i ogromnaya shishka na temeni.
   Vyhodya,  ya  stolknulsya  s  CHandrasekarom  i  Osvatichem:  oni  bezhali  v
Central', polnye samyh skvernyh predchuvstvij.  Na  vnutrennih  televizorah
oni videli vse, chto proizoshlo, no bolee podrobno nam  potom  vse  ob®yasnil
Soltyk.
   "Kosmokrator", letya v prostranstve, kotoroe, sudya po  zvezdnym  kartam,
dolzhno bylo byt' sovsem pustym,  popal  v  meteoritnyj  roj  dlinoj  okolo
tysyachi  kilometrov.  Kak  tol'ko  radarnoe  eho  otrazilos'  ot  blizhajshih
meteoritov, "Prediktor" vklyuchil dvigatel', i raketa  stala  uklonyat'sya  ot
priblizhayushchihsya  meteoritov.  V  silu   rokovogo   stecheniya   obstoyatel'stv
napravlenie ih poleta sovpadalo s nashim sobstvennym,  i  poetomu  izbezhat'
opasnoj vstrechi bylo trudno. Laviruya, "Prediktor" to uskoryal polet rakety,
to zamedlyal ego. No emu ochen' meshal ogranichitel' uskoreniya, ne pozvolyavshij
razvit' dostatochnuyu skorost', chtoby ujti ot opasnogo sosedstva.  Kogda  zhe
Soltyk vyklyuchil ogranichitel', skorost' chrezvychajno vozrosla, i nam udalos'
ujti. Vse stolknovenie prodolzhalos' okolo polutora minut. Uznav ob etom, ya
ne poveril, i menya ubedila tol'ko zapis' na  lente,  sdelannaya  s  pomoshch'yu
avtomaticheskogo ustrojstva na "Prediktore". Poka shlo ozhivlennoe obsuzhdenie
proisshedshego, Tarland perevyazal golovu Soltyku, a Arsen'evu vpravil  kosti
i nalozhil lubok. Tot vzglyanul na menya i shiroko ulybnulsya, ukazav  na  svoe
predplech'e s pyat'yu chernymi pyatnami.
   - Zdorovo vy menya derzhali, - skazal on. - |to vashi pal'cy.
   My poshli v Central' i tam proverili sostoyanie rakety. |to mozhno sdelat'
za neskol'ko minut, tak kak  vo  vse  uzlovye  tochki  konstrukcii  vdelany
kvarcevye kristally, ot kotoryh k Centrali  vedut  elektricheskie  provoda.
|ti kristally - kak by chuvstvitel'nye nervnye okonchaniya: prevrashchaya  kazhdoe
napryazhenie v elektricheskij tok, oni pokazyvayut, kakie  sily  i  napryazheniya
dejstvuyut v konstrukcii rakety. Soltyk vklyuchil  etot  apparat,  nazyvaemyj
p'ezoelektricheskoj set'yu. Svetyashchiesya  indikatory  ostanovilis'  na  nuzhnyh
mestah, pokazyvaya, chto "Kosmokrator" nichut' ne postradal, esli ne  schitat'
razbitoj  posudy  da  chetyreh-pyati  laboratornyh  priborov,  kotorye  byli
nedostatochno horosho ukrepleny.  Tarland  somnevalsya,  mogu  li  ya  prinyat'
dezhurstvo, no mne udalos' ubedit' ego. Kogda vse ushli iz Centrali,  biolog
vernulsya, prines kakie-to ukreplyayushchie tabletki i  velel  prinimat'  kazhdyj
chas po odnoj. On ne ushel, poka ya ne proglotil pervuyu. Mne pokazalos',  chto
on dazhe rad proisshestviyu, tak  kak  u  nego  poyavilas'  hot'  kakaya-nibud'
rabota.
   Vse  vremya  do  konca  dezhurstva,  otmechaya  pokazaniya  instrumentov,  ya
podozritel'no  poglyadyval   na   useyannyj   zvezdami   ekran   televizora.
Mezhplanetnoe prostranstvo, vsegda svobodnoe  i  spokojnoe,  otkrylos'  nam
svoej drugoj, bolee opasnoj storonoj. V vosem' chasov menya smenil  Osvatich.
V ozhidanii uzhina ya snova hodil po koridoru  i  prodolzhal  obdumyvat'  svoi
nablyudeniya.
   Vot eshche odna  otlichitel'naya  cherta  kosmicheskogo  puteshestviya:  ot  ego
normal'nogo techeniya k samomu opasnomu priklyucheniyu net  nikakih  perehodov.
Moryak i letchik zamechayut priznaki buri zadolgo do togo, kak okazhutsya na  ee
puti; zdes' zhe opasnost' mozhet nagryanut' v  samuyu  spokojnuyu  minutu,  kak
grom s yasnogo neba, i tak zhe mgnovenno ischeznut'. YA  podumal  o  tom,  chto
moglo sluchit'sya, esli by impul's toka zaderzhalsya v  "Prediktore"  hot'  na
dolyu sekundy. Razbityj,  opustoshennyj,  mertvyj  "Kosmokrator"  mchalsya  by
teper' vmeste s uvlekayushchim ego meteoritnym potokom, chtoby letet' iz  odnoj
beskonechnosti v druguyu.
   Mne bylo ochen' interesno,  ne  zabyl,  li  astronom  o  nashem  utrennem
razgovore. Okazalos', chto  on  pomnil.  Pozdno  vecherom  my,  kak  vsegda,
sobralis' za kruglym stolom, i na etot raz Arsen'ev stal rasskazyvat'  nam
o svoej molodosti.
   - Moj otec byl astronomom. Vse vy eshche v shkole, dolzhno byt', slyshali ego
imya, osobenno v svyazi s teoriej sdviga spektral'nyh  linij  i  s  obratnym
sintezom materii iz fotonov. YA rodilsya i ros pod sen'yu ego gromkoj  slavy.
On vozvyshalsya nado mnoj, kak gora. S kakimi by trudnostyami ni  stalkivalsya
ya v uchebe, lyubaya samaya slozhnaya problema byla dlya nego pustyakom  ili  delom
dalekogo proshlogo, o kotorom i govorit' ne stoit. U menya  bylo  pered  nim
odno preimushchestvo - molodost'. Gotovyas' k dissertacii, ya ne zahotel  brat'
temu, kotoruyu on mne posovetoval. Mne hotelos' delat' vse samomu. Bylo mne
togda uzhe dvadcat' let. Inogda ya v shutku govoril emu: "O  tebe  eshche  budut
govorit': "A, eto otec znamenitogo Arsen'eva!", no poka chto bylo  kak  raz
naoborot. V etoj shutke byla kaplya gorechi. YA byl nastol'ko neterpeliv,  chto
vse prepyatstviya, kotorye mne ne udavalos' odolet'  rassudkom,  ya  staralsya
poborot' goryachnost'yu. Otec nablyudal za mnoyu spokojno, molcha, slovno ya  byl
odnoj iz ego vzryvayushchihsya zvezd. Odnazhdy ya  pribezhal  k  nemu  s  kakoj-to
neobychajnoj ideej. On vyslushal menya  i  vyrazil  svoe  mnenie  delovito  i
ischerpyvayushche, kak na seminare. Moya ideya ne byla  novoj:  odin  francuzskij
astronom vydvinul ee let dvadcat' nazad.
   - Ty stroish' vse na peske, - skazal mne otec. - Nauka  skladyvaetsya  iz
dvuh chastej. Vo-pervyh, iz terpelivogo, neustannogo sobiraniya beschislennyh
faktov, iz ih zapisi  i  nakaplivaniya,  iz  izmerenij  i  nablyudenij.  Tak
poluchaetsya gigantskih razmerov katalog,  kotoryj  staraetsya  ohvatit'  vse
beskonechnoe raznoobrazie form materiya. Vo-vtoryh, est' vdohnovenie, inogda
ozaryayushchee  razum  issledovatelya  i  pozvolyayushchee  ponyat'  vzaimozavisimost'
yavlenij. Takoe vdohnovenie prihodit redko i byvaet udelom  lish'  nemnogih.
Nasha  kazhdodnevnaya  neblagodarnaya  i  kropotlivaya  rabota  tyanetsya  inogda
godami, ne prinosya vidimyh rezul'tatov. Na sobiranie melkih faktov  uhodit
mnozhestvo  zhiznej,  ni  razu  ne  ozarennyh  vdohnoveniem,  no  v  imenah,
zasluzhivshih  bessmertie  svoimi  velichajshimi  otkrytiyami,  sobran,  kak  v
fokuse, murav'inyj trud etih tysyach bezymennyh  issledovatelej.  Imenno  ih
rabota pozvolila komu-to v minutu vdohnoveniya ponyat' i ob®yasnit'  odnu  iz
beschislennyh zagadok, okruzhayushchih nas. A ty hochesh' sovershit' chto-to velikoe
odin da eshche srazu zhe? |to tebe ne udastsya.
   My s otcom byli togda v sadu, okruzhavshem nash domik pod  Moskvoj.  Sredi
cvetochnyh klumb stoyal granitnyj obelisk,  vozdvignutyj  moim  dedom,  tozhe
astronomom, v chest' |jnshtejna. Na nem ne bylo  nikakih  nadpisej,  nikakih
slov, tol'ko formula, govoryashchaya  ob  ekvivalentnosti  materii  i  energii:
E=mc^2.
   Tropinka privela nas k obelisku. Otec skazal:
   - |ta formula imeet bol'shoe znachenie dlya vsej Vselennoj. Mozhesh'  li  ty
polnost'yu postich', chto eto takoe? Net. Ni ty, ni ya, nikto drugoj na svete.
Kak v gorsti zacherpnutoj noch'yu vody  otrazhaetsya  beskonechnost'  nebes  nad
nami, tak v etoj  formule  zaklyucheny  vse  izmeneniya  materii  i  energii,
proishodivshie trilliony let tomu nazad, kogda eshche ne bylo  ni  Solnca,  ni
Zemli, ni planet. V nej - pul'saciya zvezd, szhatie i  rasshirenie  galaktik,
razogrevanie i ostyvanie tumannostej. ZHizn' na planetah roditsya i umiraet,
solnca vspyhivayut i gasnut, a eta formula ostaetsya dejstvitel'noj,  i  tak
budet do beskonechnosti. Nu, nachinaesh' ponimat'? V nashem  mire  net  drugoj
very, krome very v cheloveka, i net drugogo bessmertiya, krome togo, kotoroe
vyrezano na etom kamne. Dlya togo chtoby borot'sya za nego, nuzhno imet' ochen'
goryachee serdce, holodnuyu golovu i tverdoe soznanie togo, chto chelovek mozhet
dozhit' do konca zhizni, ne sdelav dlya nauki nichego, ibo ne vsegda otkryvayut
istinu te, kotorye bol'she drugih etogo zhazhdut... Ty mozhesh'  nadeyat'sya,  no
eto tebe ne pomozhet, i nikto tebe ne pomozhet, esli  pod  pomoshch'yu  razumet'
recepty dlya otkrytij. Zato drugaya pomoshch'  -  znaniya,  opyt,  priobretennye
drugimi dlya tebya, - vsegda v tvoem rasporyazhenii, kak i  moi,  tak  i  vseh
teh, kto posvyashchal sebya nauke sejchas i tysyachi let  tomu  nazad.  Sadis'  na
skamejku, kotoruyu zdes' postavil tvoj ded, - on tozhe  podolgu  sizhival  na
nej, - i podumaj horoshen'ko, stoit li tebe byt' uchenym.
   Arsen'ev umolk.
   - V etot vecher i pozzhe ya ne raz chuvstvoval  na  sebe  vzglyad  otca.  On
hotel uslyshat' moj otvet,  no  -  sam  ne  znayu  pochemu,  byt'  mozhet,  iz
malodushiya - ya nichego ne govoril.  Da,  ya  ne  skazal  emu  "stoit".  CHerez
polgoda, kogda priblizhalos'  zatmenie  Solnca,  mne  nuzhno  bylo  ehat'  v
Avstraliyu s astronomicheskoj ekspediciej. Otec chuvstvoval sebya ploho,  i  ya
kolebalsya. No on velel mne ehat'... On umer v moe otsutstvie... YA dazhe  ne
byl na ego pohoronah, i potomu, veroyatno, mne trudno ob®yasnit': ya  znal  o
ego smerti, no ne veril v nee. Vernuvshis' cherez dve  nedeli  v  Moskvu,  ya
dolzhen  byl  uladit'   mnozhestvo   del,   svyazannyh   s   ekspediciej,   s
priblizhavshejsya zashchitoj moej dissertacii, so smert'yu otca, tak chto tol'ko v
oktyabre ya priehal na neskol'ko dnej v nash domik pod Moskvoj.
   YA priehal odin, v dome nikogo ne bylo,  no  kto-to  pribral  komnaty  i
zatopil v gostinoj kamin. Prohodya mimo  komnaty  otca,  ya  nevol'no  hotel
trizhdy postuchat', kak delal vsegda, v znak togo, chto ya zdes', - i  zastyl,
pripodnyav ruku. V shube, kak byl,  ya  podoshel  k  kaminu  i  uslyshal  zapah
berezovogo dyma. Tol'ko v eto mgnovenie ya ponyal,  chto  otca  dejstvitel'no
bol'she net. Ne znayu, skol'ko  vremeni  prostoyal  ya  vozle  kamina.  Byvaet
inogda, pravda ochen' redko, chto v kakom-nibud' starom,  zataskannom  slove
vdrug otkryvaetsya propast', kuda mozhno zaglyanut'.  Tam,  pered  kaminom  s
potreskivayushchimi polen'yami, ya postig slovo  "nikogda".  Na  Zemle  zhivut  i
budut zhit' tysyachi, milliony, milliardy lyudej, velikih i malyh, luchshih  ili
hudshih, no v etom skvoz' vse veka prohodyashchem potoke nikogda uzhe  ne  budet
togo edinstvennogo cheloveka, kotorogo ya lyubil, - i lyubil tak  sil'no,  chto
dazhe sam ne znal etogo. Tak vse my lyubim Zemlyu i tak zhe  ne  zamechaem  ee,
kak chto-to vezdesushchee, yavnoe i obyazatel'noe. Cenu chemu-nibud'  my  uznaem,
tol'ko teryaya ego.
   Da, dlya menya eto ochen' gorestnoe vospominanie, ibo togda ya  poteryal  ne
tol'ko otca, no i tu smutnuyu i moguchuyu, slepuyu i gluhuyu veru  molodosti  v
to, chto ee nichem nel'zya ostanovit', chto ona vse preodoleet  i  nikogda  ne
sdastsya. No vospominaniya eti i  blagotvorny  dlya  cheloveka:  takie  minuty
delayut ego sil'nee i chishche. Mysl' o mire, polnom  lish'  odnogo  blazhenstva,
mogla zarodit'sya tol'ko v mozgu u glupca, ibo dazhe v samom sovershennom  iz
mirov  nad  chelovekom  vsegda  budet  nebo  i  Kosmos   s   tajnoj   svoej
beskonechnosti, a tajna - eto znachit  bespokojstvo.  I  eto  ochen'  horosho,
potomu chto zastavlyaet dumat', ne daet ostanavlivat'sya.
   Potom, kogda vse razoshlis' po kayutam i ya ostalsya odin, Arsen'ev kak  by
nenarokom vernulsya:
   - Ostanemsya eshche nemnogo? Poslushaem radio.
   YA kivnul. My sideli v myagkih kreslah,  a  iz  rupora  na  stene  lilas'
priglushennaya muzyka: CHajkovskij... Kogda ona okonchilas', nastupila tishina,
takaya polnaya, kakaya byvaet na Zemle tol'ko v samyh  otdalennyh,  bezlyudnyh
mestah, na more ili v gorah. Kazalos', v etom myagko  osveshchennom  pomeshchenii
my nahodimsya vne predelov vremeni i prostranstva. Sredi  zvezd  na  ekrane
gorela golubovataya iskra Zemli.
   Arsen'ev rassprashival menya o moej molodosti. YA rasskazal emu o dedushke,
o pervyh puteshestviyah po goram, o moem rodnom Kavkaze. Okazalos', on  znal
Kavkaz ochen' horosho:  pobyval  na  mnogih  vershinah,  kotorye  mne  vsegda
kazalis' kak by moej sobstvennost'yu. My  govorili  o  sklonah,  poseshchaemyh
buryami, o zamerzayushchih v burane lageryah, o bezuderzhno smelyh  voshozhdeniyah,
kogda zhizn' poroj zavisit ot sily,  s  kakoj  tretsya  o  kamen'  gvozd'  v
podoshve botinka, o  predatel'skom  snege  i  sloistyh  skalah,  o  slabyh,
oblamyvayushchihsya oporah i o tom mgnovenii, kogda dostigaesh' poslednej, samoj
vysokoj tochki vershiny. Beseda nasha preryvalas'  pauzami;  my  obmenivalis'
korotkimi,  otryvistymi  slovami,  neponyatnymi  dlya  postoronnego,  i  oni
vyzyvali obrazy, stol' sil'nye i yarkie, chto vremya, otdelyavshee menya ot nih,
perestavalo sushchestvovat'. Mne kazalos', chto  s  Arsen'evym  ya  znakom  uzhe
ochen' davno. Tut ya s  udivleniem  vspomnil,  chto  ne  znayu  ego  imeni,  i
sprosil, kak ego zovut.
   - Petr, - otvetil on.
   - A vy... odin?
   On ulybnulsya:
   - Net, ne odin.
   - No ya podrazumevayu ne rabotu, -  prodolzhal  ya,  smushchennyj  sobstvennoj
smelost'yu, - i ne rodstvennikov...
   On kivnul v znak togo, chto ponyal.
   - YA ne odin, - povtoril on i vzglyanul na menya.  -  A  vy?  Mozhet  byt',
kakaya-nibud' devushka stoit sejchas v sadu i smotrit v  nebo,  gde  svetitsya
belaya Venera?
   YA promolchal, i on ponyal, chto mne  nechego  otvetit'.  YA  sledil  za  ego
ser'eznym, bez  teni  ulybki  licom.  On  smotrel  na  chernyj  ekran,  gde
svetilas' dvojnaya zvezda Zemli.
   - Da, vy eshche etogo  ne  znaete.  Sredi  milliardov,  kotorye  rabotayut,
razvlekayutsya, goryuyut, raduyutsya, izobretayut, stroyat doma i atomnye  solnca,
- sredi vseh etih beschislennyh lyudej sushchestvuet i  dlya  menya  odna.  Odna,
pilot! Vy ponimaete?.. Odna!..





   Tridcatyj den' puti. Vchera my minovali asteroid Adonis bliz togo mesta,
gde ego orbita peresekaet orbitu Venery. Dvigateli  snova  zarabotali.  My
mchimsya vsled  za  ubegayushchej  ot  nas  Veneroj,  kotoraya  sejchas  vhodit  v
poslednyuyu  chetvert'  i  vyrisovyvaetsya  v  nebe  uzkim  belym  serpom.   V
protivopolozhnost' uchenym mne v svobodnye ot dezhurstva chasy delat'  nechego.
Stradaya ot bezdel'ya, ya segodnya utrom razobral motor vertoleta, s  kakoj-to
osoboj nezhnost'yu proter ego i bez togo blestyashchie  chasti  i  sobral  snova,
starayas', chtoby eto zanyalo u menya kak mozhno bol'she  vremeni.  YA  perechital
uzhe vse knigi  po  astronomii,  kakie  byli  u  menya  v  chemodane,  izuchil
materialy ob atmosfere Venery, v kotoroj pridetsya  vesti  samolet.  Dolzhen
skazat', chto svedeniya okazalis' ochen' skudnymi. YA uznal tol'ko, - ran'she i
eto ne bylo mne izvestno, - chto v sil'nejshie  teleskopy  astronomy  inogda
zamechali mezhdu tuchami "okna", tak chto, nevidimomu, s  poverhnosti  planety
mozhno poroj videt' bezoblachnoe nebo. |to neskol'ko  uteshilo  menya,  potomu
chto uzhe sejchas, na pyatoj nedele  poleta,  ya  nachinal  toskovat'  po  nashej
zemnoj lazuri nebes. Posle obeda ya byl v  Centrali  s  Osvatichem.  Slavnyj
paren', no biryuk, kakih malo. Nikogda ne skazhet ni "da", ni "net",  vsegda
ogranichivaetsya  kivkom  golovy.  On  dal  mne  fotografiyu  Venery  s   tak
nazyvaemym "bol'shim temnym pyatnom" na samom  krayu  diska;  my  videli  eto
pyatno pozavchera. Tak kak zhizn' nasha tekla bez vsyakih  sobytij,  to  i  eto
bylo dlya nas nastoyashchej sensaciej,  hotya  ee  hvatilo  vsego  na  neskol'ko
chasov.
   Rassmotrev eshche raz eto zagadochnoe  pyatno  (na  snimke  ono  ne  krupnee
tipografskoj tochki), ya vyshel v koridor. Tam mne vstretilsya Soltyk; ya hotel
sprosit' ego, kak budet s nashim zemnym vremenem i deleniem sutok na den' i
noch', kotoryh my priderzhivalis' do sih por. Ved' posle vysadki  nam  nuzhno
budet prisposablivat'sya k deleniyu vremeni, sushchestvuyushchemu na Venere. Odnako
ya srazu zhe zabyl ob etom, kak tol'ko on skazal mne, chto zavtra utrom polet
"Kosmokratora"   znachitel'no   uskoritsya.   Na   rasstoyanii   polumilliona
kilometrov,  otdelyavshego  nas  ot  celi,  budet  sdelana  popytka  razvit'
maksimal'nuyu skorost' i sekonomit' takim obrazom pochti  chetyre  dnya  puti.
|to izvestie ochen' obradovalo menya, a kogda posle  uzhina  uchenye  soobshchili
nam o tehnicheskih prichinah, pobudivshih ih eto sdelat', ya ne  mog  otognat'
ot sebya mysl', chto im tozhe, kak i  vsem  nam,  prosto  hotelos'  sokratit'
nevynosimo dolgoe ozhidanie.
   Tridcat' pervyj den' puti.  Lihoradochnye  prigotovleniya  velis'  uzhe  s
utra. Nuzhno bylo eshche raz posmotret', nadezhno li zakrepleno vse v kayutah  i
gruzovyh otsekah,  proverit'  sostoyanie  priborov,  ispytat'  i  zakrepit'
gusenichnoe shassi, skrytoe v bol'shih lyukah  pod  korpusom.  Raboty  shli  po
zaranee vyrabotannomu planu. YA provozilsya v nosovoj kamere s  samoletom  i
dazhe zabyl zajti v odinnadcat' chasov za radioperedachami. Kogda  ya  prishel,
nakonec, v Central', vse uzhe lezhali v kreslah. YA tozhe leg i zatyanul remni.
Soltyk, vyzhdav eshche neskol'ko  sekund,  rovno  v  polden'  vklyuchil  pribor,
udalyayushchij moderatory iz atomnogo dvigatelya. SHum dvigatelej, do sih por ele
slyshnyj, nachal usilivat'sya s kazhdoj  sekundoj.  YA  lezhal  tak,  chto  pryamo
peredo mnoj nahodilsya bol'shoj ekran televizora s belym diskom  planety,  a
nad nim - ryad osveshchennyh ciferblatov. Vot strelka  pribora  sdvinulas'  so
svoego mesta. Penie dvigatelej stanovilos' vse gromche  i  gromche.  V  etom
usilivavshemsya shume ne bylo ni malejshej vibracii; chasti konstrukcii, korpus
rakety, kresla - vse polnost'yu  sohranyalo  svoyu  inerciyu.  Tol'ko  strelki
ukazatelej lenivo polzli po zelenym cifram vse v odnu storonu, a dvigateli
gudeli s kazhdoj minutoj gromche i moshchnee, tak chto v  konce  koncov  ih  gul
napolnil vse vokrug nas i v nas, slovno ishodya iz kazhdoj chasticy  metalla.
CHerez vosemnadcat' minut my mchalis' uzhe  so  skorost'yu  sto  kilometrov  v
sekundu, ili trista shest'desyat tysyach kilometrov v chas.  Zvezdy  ostavalis'
nepodvizhnymi,  no  disk  Venery,  lezhavshij  pryamo  po  nosu,   vse   vremya
uvelichivalsya.  Snachala  eto  byl  svetlo-serebristyj  perelivchatyj  kruzhok
velichinoj s Lunu, potom v kakoe-to mgnovenie ya uvidel,  chto  on  vypuklyj.
Posle etogo on, slovno razduvayushchijsya belyj shar, stal  zanimat'  na  ekrane
vse  bol'shee  prostranstvo.  Vot  uzhe  lish'  tonkaya  kaemka  otdelyala  ego
prosvechivayushchie kraya ot ramki ekrana. Eshche  minuta  -  i  planeta  zapolnila
ekran celikom. Strelki radarnyh radiovysotomerov dvigalis'  na  osveshchennyh
sektorah shkal. My eshche ne slyshali nichego, krome gromkogo peniya  motorov.  V
to vremya kak drugie planety, naprimer Luna i Zemlya, izmenyalis'  na  glazah
po mere nashego priblizheniya k nim i my  nablyudali  vse  novye,  harakternye
cherty ih poverhnosti, Venera zagadochno siyala vse vremya  odinakovo,  slovno
nereal'nyj mlechnyj shar.
   Polet na maksimal'noj skorosti prodolzhalsya pochti chas. Na  ekrane  davno
uzhe ne bylo neba  -  tol'ko  vseob®emlyushchaya,  beskrajnaya  belizna,  mestami
otlivayushchaya serebristymi i zheltovatymi polosami. Odin raz  mne  pokazalos',
chto raketa nachala kuvyrkat'sya. U  menya  zakruzhilas'  golova,  i  ya  zakryl
glaza, a kogda otkryl ih, Soltyk vozilsya  u  "Prediktora".  Golovokruzhenie
proshlo.  "Kosmokrator"  perestal  vrashchat'sya  vokrug  svoej  osi.  Vnezapno
umolkli dvigateli. Ushi napolnila gulkaya, pustaya tishina, v kotoroj ya slyshal
medlennye udary sobstvennogo serdca.
   Soltyk perevel rychag i peredvinul kreslo tak, chto ochutilsya pered  samym
televizionnym ekranom.
   - Proshu vas kazhdye desyat' sekund soobshchat' mne vysotu, - obratilsya on ko
mne. YA kivnul. Derzha obe ruki na rychagah, Soltyk naklonilsya vpered, slovno
pytayas' proniknut' vglub' ekrana.
   - Devyatnadcat' tysyach kilometrov, - skazal ya.
   |to rasstoyanie eshche otdelyalo  nas  ot  planety.  Tuchi  lezhali  pod  nami
beskonechnym svetyashchimsya okeanom. Koe-gde oni oslepitel'no blesteli, otrazhaya
solnechnye luchi, v drugih mestah byli zametny mgnovennye razryvy i glubokie
provaly. Vozrastayushchaya sila  prizhimala  nas  k  kozhanoj  obivke  kresel;  v
absolyutnoj tishine yavstvenno slyshalos' ih mernoe poskripyvanie.
   - Semnadcat' tysyach.
   YA kinul bystryj  vzglyad  na  ukazateli.  Sejchas  my  delali  shest'desyat
kilometrov v sekundu. Esli by raketa na takoj skorosti voshla  v  atmosferu
planety, ona sgorela by. YA vzglyanul na Soltyka. Temnyj na fone svetyashchegosya
ekrana, on, sognuvshis', kak by zastyl na meste, szhimaya v rukah rychagi.
   - SHestnadcat' tysyach trista.
   Ves' gorizont pod nami zakruzhilsya, opustilsya i vstal dybom.  Po  rakete
probezhalo korotkoe sodroganie, brosivshee nas vpered. Na ekrane vspyhnula i
pogasla fioletovaya molniya.
   - Pyatnadcat' tysyach vosem'sot.
   Snova tolchok, slabee pervogo, no bolee  dlitel'nyj.  Fioletovye  molnii
vyletali iz nosa rakety, rassypayas' pylayushchej pautinoj, skvoz'  kotoruyu  my
proletali za doli sekundy, - eto rabotali tormoznye  kislorodno-vodorodnye
rakety.
   - CHetyrnadcat' tysyach.
   Teper' na nosu razdavalsya grom za gromom, sotryasaya ves' korpus  rakety.
Gluhoj gul, razryvy, nispadayushchij kaskadami grohot -  vse  eto  preryvalos'
kratkimi minutami tishiny. Belaya ravnina tuch lezhala naiskos'  pod  nami,  a
"Kosmokrator" mchalsya nad neyu, slegka naklonivshis'. YA ponyal, chto,  soglasno
klassicheskomu pravilu astronavtiki, my  nachali  opisyvat'  vokrug  planety
spiral'.
   - Dvenadcat' tysyach sto.
   Uzhe vidny byli kontury tuch, mchavshiesya vse  bystree.  Naverhu  nad  nami
bylo chernoe zvezdnoe nebo, vnizu - beskonechnaya belaya ravnina  s  tenyami  i
blikami rel'efa.
   - Vosem' tysyach.
   Vosem' tysyach kilometrov otdelyalo nas ot planety, to est'  tri  chetverti
ee diametra.  Soltyk  vtyanul  golovu  v  plechi  i  eshche  bol'she  prignulsya.
"Kosmokrator" vzrevel i zavibriroval, kak natyanutaya struna. V to zhe  vremya
gorizont povernulsya na pol-oborota kverhu, leg nabok i snova  spolz  vniz.
|to zarabotali glavnye dvigateli, nosovymi soplami tormozya  nashe  padenie.
Ih shum sovsem ne byl pohozh na penie,  k  kotoromu  my  privykli  za  vremya
poleta. Razognavshis' v central'noj  trube,  gazy  s  siloj  vyryvalis'  iz
sopel, obrazuya pered nosom goryachee oblako,  skvoz'  kotoroe  "Kosmokrator"
proletal, kak pulya, drozha i vibriruya. Mne  prihodilos'  krichat'  izo  vseh
sil:
   - Tysyacha devyat'sot kilometrov!
   Tuchi to soedinyalis', to rvalis', ubegaya  nazad,  kak  vspenennye  volny
vodopada. Na ih fone, otlivavshem matovoj  beliznoj  perlamutra,  ya  uvidel
ten' rakety - tonkuyu chertochku. Ona to padala  v  yamy,  to  ischezala  v  ih
glubine, a cherez mgnovenie snova vzletala na  osveshchennoe  solncem  oblako,
pohozhee na zolotistuyu, pyshno vzbituyu penu.
   - SHest'sot kilometrov!
   K barabannoj drobi vzryvov, vyletavshih iz tormozyashchih sopel,  primeshalsya
kakoj-to novyj zvuk. Snachala ya edva  ulavlival  ego,  no  vskore  on  stal
nastol'ko gromkim, chto uzhe yavstvenno vydelyalsya  v  shume  dvigatelej.  Zvuk
etot byl  ochen'  vysokij,  dazhe  pronzitel'nyj.  V  to  zhe  vremya  strelki
priborov, do sih por nepodvizhnye,  zatrepetali,  slovno  po  nim  probegal
nevidimyj tok. Zvuk usilivalsya, perehodya v  rezkij  svist,  -  eto  vizzhal
razryvaemyj nashej raketoj vozduh planety.
   - CHetyresta vosem'desyat kilometrov!
   Tuchi rvalis' pered korablem,  kak  natyanutye,  drozhashchie  struny.  Rokot
tormozyashchih sopel oslabel. YA snova vzglyanul  na  pribor:  my  uzhe  poteryali
kosmicheskuyu skorost' i delali v sekundu lish' vosem' kilometrov. Atmosfera,
stanovivshayasya plotnee, okazyvala rakete vse bol'shee soprotivlenie. Vozduh,
uplotnyayas', trepetal po krayam ploskostej, vyzyvaya miganie  izobrazheniya  na
ekrane.  Skorost'  "Kosmokratora"  vse  vremya  padala.  Snova  zagrohotali
vzryvy. Pribory, pokazyvayushchie plotnost', davlenie i  temperaturu  vozduha,
ozhivlenno pokachivali strelkami. Korabl', letyashchij  sejchas  po  krivoj,  kak
snaryad v konce poleta, so svistom rval sloi oblakov. Sovsem blizko ot  nas
nosilis' razveyannye snezhnye hlop'ya skondensirovannyh  kristallov,  otlivaya
serebrom v solnechnyh luchah. Nizhe tuchi stoyali plotnoj klubyashchejsya stenoj,  k
kotoroj my leteli so strashnoj bystrotoj. Eshche  mig  -  i  ekran,  zatyanutyj
gustym dymom, pogas.
   Stada tuch razletalis', kak tyazhelye ispugannye pticy. YA  nazval  Soltyku
vysotu: tridcat' kilometrov, - a my eshche byli  v  tuchah.  Nad  Veneroj  oni
raspolagayutsya neobychajno vysoko! Vozduh byl tak ploten, chto dazhe pri nashej
sravnitel'no nebol'shoj skorosti razdavalsya pronzitel'nyj voj, perehodivshij
ot basovyh vibriruyushchih not k samomu vysokomu svistu. Vidimost' prakticheski
ravnyalas' nulyu. My to pogruzhalis' v  temno-zheltyj  tuman,  to  popadali  v
molochnoe kipenie, polnoe yarkih  radug.  Soltyk  pereklyuchil  televizory  na
radar, no eto malo pomoglo. Napravlennye vniz  puchki  radiovoln  bessil'no
vyazli v topi oblakov, ne pokazyvaya rel'efa pochvy. My  leteli  vslepuyu,  po
girokompasu, opisyvaya vokrug  planety  shirokuyu  dugu.  V  zelenovato-burom
svete, napolnyavshem ekran, vremenami poyavlyalis' neyasnye kontury tuch  nizhnih
sloev, a v ih razryvah - eshche bolee glubokie sloi, i tak do  dna,  gde  vse
slivalos' v seruyu mut'.
   Zvukovym fonom poleta byl neprestannyj gluhoj shum. Ottogo, chto ya  dolgo
i napryazhenno vglyadyvalsya v ekran, u menya inogda poyavlyalas' illyuziya kipyashchih
pod  nami  morskih  voln,  a  shum  poleta  mne  kazalsya   togda   grohotom
razbivayushchihsya voln. V  kakoe-to  mgnovenie  eta  illyuziya  stala  nastol'ko
sil'noj, chto ya byl vynuzhden otvesti glaza ot ekrana. Soltyk snizhal  raketu
vse bystree. Uzhe tol'ko vosem'  kilometrov  otdelyalo  nas  ot  poverhnosti
planety, a vidimost' vse eshche ravnyalas' nulyu.  V  tuchah,  kak  skazali  nam
aerodinamicheskie  pribory,   byli   vzvesheny   melkie   tverdye   chasticy,
pogloshchavshie volny radara. Mne hotelos' uznat', chto budet delat' Soltyk, no
ya, konechno, ni o chem ne sprashival. Menya  vnachale  ohvatilo  razocharovanie,
potom neterpenie i, nakonec, gnev: ya tak dolgo zhdal minuty, kogda  syadu  v
kabinu samoleta, a sejchas, kogda ona priblizhalas', ya poprostu boyalsya,  chto
poteryayu orientirovku v etih proklyatyh tuchah!
   Izobrazhenie  na  ekrane  izmenilos'.  Soltyk  perehodil  na  vse  bolee
korotkie volny. Volnomer peredatchika pokazyval: santimetr,  polsantimetra,
tri millimetra... Vdrug polzushchie po ekranu massy razveyalis', ischezli, i  ya
uvidel  poverhnost'  Venery.  Odnako  na  nej  pochti  nichego  nel'zya  bylo
rassmotret'.  Nerovnosti  i  holmy  besheno  mchalis'  nazad,   slivayas'   v
trepeshchushchie zelenovatye i burye polosy. Soltyk  teper'  nepreryvno  rabotal
rychagami, to vklyuchaya dvigateli, to usilivaya tormozhenie, tak  chto  skorost'
poroj padala  do  nizshego  dopustimogo  predela.  My  leteli  nad  bol'shoj
ravninoj, delaya v sekundu metrov trista. Kazalos', chto ona pokryta  gustym
lesom. Raskidistye krony  derev'ev  ili  drugih  fantasticheskih  rastenij,
ogromnye kustarniki, roshchi, zarosli -  vse  eto  mel'kalo  slishkom  bystro,
chtoby mozhno bylo ih kak sleduet  razglyadet'.  Kogda  korabl'  snizilsya  do
chetyreh tysyach metrov, u menya vdrug vozniklo somnenie, dejstvitel'no li eti
fantasticheskie ochertaniya - rasteniya? No poka ya prismatrivalsya k  nim,  oni
ischezli. Poyavilis' otlogie holmy s  ploskimi  sklonami.  Koe-gde  tuchi  ne
dohodili do samoj poverhnosti planety. V odnom iz takih razryvov,  posredi
izmenchivyh,  medlenno  plyvushchih  oblakov  poyavilas'  temno-sinyaya  gryada  s
chernymi tenyami, vydelyavshayasya svoej nepodvizhnost'yu v okeane parov. |to  byl
gornyj  hrebet.  Poverhnost'  planety   povyshalas'.   Strelka   al'timetra
zadrozhala i doshla do semi tysyach metrov. Pod nami  plyli  ogromnye  izrytye
skaty, inogda mel'kal  svet,  slovno  otrazhennyj  l'dom,  -  eto  blesteli
gladkie sklony. Potom ogromnaya panorama skalistyh nagromozhdenij i glubokih
dolin  pogruzilas'  v  tuman.  Korabl'  nabiral  vysotu.  Devyat',  desyat',
odinnadcat' kilometrov. Vse ton'she svistel razrezhennyj vozduh, razryvaemyj
nosom "Kosmokratora". I vdrug  Soltyk  obernulsya  ko  mne.  On  ne  skazal
nichego, no po glazam ego ya ponyal, chto nastupila moya minuta.
   Osvatich prinyal ot Soltyka upravlenie, i, poka korabl' letel v  molochnom
tumane, my proveli soveshchanie. Pervym voprosom bylo tshchatel'noe  opredelenie
sostava atmosfery. Kak i predvideli uchenye, sloj ee okazalsya gorazdo tolshche
zemnogo, pochti vdvoe. Na vysote odinnadcati kilometrov davlenie sostavlyalo
shest'sot  devyanosto  millimetrov  rtutnogo  stolba,  -   primerno   zemnoe
atmosfernoe davlenie na urovne morya. Tuchi, po  opredeleniyu  himika,  imeli
ochen'  raznoobraznyj   sostav.   Oni,   naskol'ko   mozhno   bylo   sudit',
raspolagalis'   v   neskol'ko   yarusov.   Samyj   verhnij    sostoyal    iz
polimerizovannogo formal'degida i chastic kakogo-to neizvestnogo  veshchestva,
podrobnoe issledovanie kotorogo bylo poka otlozheno. V nizhnih sloyah,  krome
formal'degida, imelsya nebol'shoj procent vody.  Kisloroda  v  vozduhe  bylo
pyat' procentov, uglekisloty - dvadcat' devyat'.  YA,  sozhaleya,  rasstalsya  s
tajnoj nadezhdoj, chto predpolozheniya uchenyh  o  sostave  atmosfery  okazhutsya
nevernymi i na planete mozhno budet peredvigat'sya bez skafandra.
   Polet v tuchah ne pozvolyal poluchit' tochnyh svedenij o rel'efe  mestnosti
i zatrudnyal issledovanie planety,  a  na  nebol'shoj  vysote  manevrirovat'
raketoj bylo  neskol'ko  riskovanno.  Poetomu  my  reshili  vysadit'sya.  Na
ploshchadi okolo semi tysyach kilometrov, nad kotoroj  my  proletali,  ne  bylo
vidno nikakih priznakov deyatel'nosti razumnyh sushchestv, no my byli uvereny,
chto oni est' na planete, i potomu  reshili,  vysadivshis',  nachat'  razvedku
snachala v nebol'shom radiuse i s soblyudeniem neobhodimoj ostorozhnosti. Den'
v etih shirotah dolzhen byl prodolzhat'sya shest' zemnyh sutok, tak chto vremeni
bylo dostatochno. Osvatich povernul  raketu  v  storonu  nizmennogo  rajona,
zamechennogo  nami   ranee.   Ostavalos'   tol'ko   tshchatel'no   issledovat'
poverhnost' i najti vozmozhno bolee  rovnoe  mesto  dlya  posadki.  YA  poshel
naverh, chtoby odet'sya, a kogda vernulsya  uzhe  v  skafandre,  vse  okruzhili
menya. YA ne zahotel ni s kem proshchat'sya. Po uzkomu  kolodcu  my  s  Soltykom
podnyalis' v kameru na nosu. Tam  na  katapul'te  stoyal  samolet:  dlinnaya,
uzkaya stal'naya kaplya s sil'no otklonennymi nazad kryl'yami. Tak kak  kabina
zakryvalas' germeticheski, ya snyal shlem, ogranichivayushchij pole zreniya.
   - Vy uzhe vse znaete? - sprosil Soltyk. - Da?
   YA krepko pozhal emu ruku, vlez na  krylo  i  odnim  pryzhkom  ochutilsya  v
kabine. SHlem polozhil pod siden'e, chtoby on byl pod  rukoj,  potom  vklyuchil
lampy i ukazateli, eshche raz proveril ventili kislorodnyh apparatov i  cherez
otkrytyj lyuk vzglyanul na inzhenera.  On  byl  vzvolnovan,  no  staralsya  ne
pokazyvat' etogo.
   - Sejchas my vas vybrosim, - skazal on, - no snachala  eshche  raz  proverim
svyaz'.
   YA znal, chto on uzhe proveryal ee sto  raz,  a  v  poslednij  -  ne  pozzhe
segodnyashnego utra, no tol'ko ulybnulsya emu. On vyshel.  Ostavshis'  odin,  ya
zakryl prozrachnyj kolpak  nad  golovoj,  zatyanul  uplotnitel'nye  bolty  i
sil'no upersya nogami v pedali. Strelka  na  svetyashchejsya  shkale  sekundomera
prygala. Potom v naushnikah razdalsya tonkij pisk  i  totchas  zhe  poslyshalsya
golos Soltyka:
   - Kak vy menya slyshite?
   - Prekrasno.
   - My sejchas na vysote devyati tysyach metrov, skorost' devyat'sot  dvadcat'
v chas. V poryadke?
   - V poryadke.
   - Mozhete vklyuchat' dvigatel'. Kontakt!
   - Est' kontakt, - otvetil ya i nazhal knopku zazhiganiya. V  bledno-zelenom
sumrake zagorelas' rubinovaya zvezda.
   - Vy gotovy?
   - Gotov.
   - Vnimanie!
   Razdalsya oglushitel'nyj grohot. Kolpak na nosu raskrylsya,  i  v  plameni
vzryvnyh gazov ya vyletel, kak yadro iz pushki.
   V glaza mne udarilo more  ognya.  Kak  boryushchijsya  s  volnami  plovec,  ya
sovershenno  nevol'no  vyrovnyal  ruli.  Kabina  byla   snabzhena   vypuklymi
steklami. V padayushchem otovsyudu svete, kak muha v kaple svetlogo  yantarya,  ya
letel stremglav protiv techeniya tumanov i  tuch.  Voj  razdiraemogo  vozduha
zatykal mne ushi, kak vata. Kazalos', kolpak nado mnoj lopnet, prodavlennyj
siloj dvizheniya. Odnako samolet  bystro  poteryal  skorost',  pridannuyu  emu
katapul'toj "Kosmokratora", i teper' v polete ya mog rasschityvat' tol'ko na
sobstvennye sily. YA vglyadyvalsya v serye tuchi, ubegayushchie po  storonam,  kak
vdrug vozduh nado mnoj ochistilsya,  slovno  razrezannyj  steklyannym  nozhom,
golubovatyj svet  ochertil  iskristym  konturom  vypuklosti  tuch,  razdalsya
gulkij svist i sverhu nizverglis' potoki  vody.  Mne  stalo  ponyatno,  chto
"Kosmokrator" letit ochen' blizko nado mnoj,  a  vse  eti  yavleniya  vyzvany
atomnymi gazami, vyryvavshimisya iz ego sopel. YA  nazhal  pedal',  chtoby  kak
mozhno skoree uvesti mashinu ot opasnogo sosedstva: polnyj vyhlop rakety  na
blizkom rasstoyanii mog by otorvat' kryl'ya samoleta.
   - Allo! Kak vy tam, pilot? Letite? - poslyshalsya v  naushnikah  golos.  YA
otvetil utverditel'no i podal kurs po girokompasu.
   - Budem opisyvat' krugi. Mozhete spuskat'sya.
   Krome kipyashchih oblakov, nichego ne bylo vidno. Zato na malen'kom  kruglom
ekrane  moego  radaroskopa  nepreryvno  plyli  ochertaniya   lezhashchej   vnizu
mestnosti. Medlennym, tysyachu raz v zhizni prodelannym dvizheniem  ya  polozhil
mashinu na krylo, i ona nachala padat', kak kamen'. Na Zemle mne ne prishlos'
by smotret' na al'timetr, tak kak  vidimye  razmery  zemnyh  orientirov  -
dorog ili rek  -  pri  nekotorom  opyte  neploho  pomogayut  razobrat'sya  v
obstanovke. No tut ya ne spuskal glaz so shkaly, poglyadyvaya v to zhe vremya  i
na ekran radaroskopa. Kogda  skorost'  padeniya  chrezmerno  uvelichilas',  ya
medlenno vyvel mashinu iz pike. Samolet byl v samoj gushche tuch i vse vremya to
nyryal v nih, to vyskakival iz ih pushistoj glubiny.  No  vnizu  ne  bylo  i
sleda lesistoj ravniny, kotoruyu ya  videl  ran'she.  Tam  tyanulis'  dlinnye,
shirokie, golye hrebty, pohozhie na okamenelye temnye volny.  YA  soobshchil  ob
etom Soltyku.
   - Voz'mite poltora gradusa na vostok, - otvetil on. - I chto tam s vashim
pelengom? Ego ploho slyshno.
   On govoril o radiosignalah, avtomaticheski peredavaemyh  moim  priborom;
blagodarya etomu  na  "Kosmokratore"  vsegda  mozhno  bylo  opredelit',  gde
nahoditsya samolet. Slova inzhenera neskol'ko vstrevozhili menya, tak kak i  ya
dovol'no ploho ego slyshal: priemu meshali  kakie-to  slabye  potreskivaniya.
Vypolnyaya sovet Soltyka, ya polozhil samolet v  levyj  virazh  i  poletel  pod
samymi tuchami, starayas' ne teryat'  vysotu,  chtoby  mozhno  bylo  oglyadyvat'
bolee shirokoe  prostranstvo.  |to  bylo  nelegko:  kazhdye  desyat'-dvadcat'
sekund ya popadal v tuchu, iz kotoroj  mozhno  bylo  vybrat'sya,  lish'  nyrnuv
vniz. Takaya "igra v pryatki" tyanulas' dovol'no dolgo.
   Mne ne hotelos' polagat'sya tol'ko na radar, potomu chto  na  ekrane  byl
viden sravnitel'no nebol'shoj  uchastok  mestnosti.  YA  tshchatel'no  vyiskival
kazhdyj prosvet v tuchah; a tak kak oni spuskalis' dovol'no nizko, to ya  vse
chashche  proletal  vsego  v  neskol'kih  sotnyah  metrov  nad  vozvyshennostyami
poverhnosti Venery. To, chto bylo vnizu, nel'zya  nazvat'  ni  ravninoj,  ni
goroj: chto-to vrode ogromnyh, spuskayushchihsya kaskadami stupenej iz  kakoj-to
skalistoj porody, naskol'ko mozhno bylo sudit' po ih  gladkoj  poverhnosti.
|ti stupeni, skoree terrasy, shli po vsemu vidimomu prostranstvu volnistymi
ryadami.
   YA podumal, chto,  byt'  mozhet,  udastsya  najti  terrasu,  prigodnuyu  dlya
posadki "Kosmokratora", i s etoj cel'yu neskol'ko minut letel, vsmatrivayas'
v ih kontury, no oni nachali izgibat'sya i podnimat'sya,  stanovyas'  otvesno,
slovno rassypannaya koloda gigantskih kart, i mne prishlos' vernut'sya nazad.
Soltyk rassprashival  menya  ob  usloviyah  poleta  i  vidimosti.  YA  otvechal
korotko,  tak  kak  uzhe  nachinal  zlit'sya,  chto  nikak  ne  udaetsya  najti
zamechennuyu ran'she lesistuyu ravninu. Les, konechno,  dolzhen  byl  gde-nibud'
konchit'sya, i tam mozhno rasschityvat' na horoshuyu ploshchadku dlya prizemleniya.
   Itak,  po  neobhodimosti  miryas'  s  odnoobraznym,  hotya  i  neobychnym,
pejzazhem, ya poletel pryamo vpered.  Skoro  sredi  terrasoobraznyh  stupenej
pokazalsya prodolgovatyj nizkij val,  polzushchij  k  vostoku,  kak  ogromnaya,
slegka izvivayushchayasya  gusenica.  "Mozhet  byt',  tam  najdetsya  kakoe-nibud'
ploskogor'e", - podumal ya i, nazhav rychag, pomchalsya v  tu  storonu.  Dal'she
mestnost' stala teryat' chetkie ochertaniya. Vse zatyanulo nizkim, stelyushchimsya u
samoj pochvy tumanom, nad kotorym podnimalsya tol'ko etot val, stanovivshijsya
vse bolee vysokim i nerovnym. To zdes', to tam othodili  ot  nego  kak  by
gornye hrebty. Glyanuv vpered, ya uvidel na gorizonte temnyj  massiv  -  eto
byli gory, no ya letel vse pryamo, skoree  vsego  iz  lyubopytstva,  stremyas'
uznat', kak vyglyadyat  oni  na  drugoj  planete,  potomu  chto  trudno  bylo
rasschityvat' najti posadochnuyu ploshchadku posredi krutyh skal. Gornye  hrebty
prevrashchalis' v bar'ery, vse bolee krutye i vysokie, vershiny kotoryh tonuli
v tuchah. Letet' dal'she v etu storonu bylo bescel'no, i ya reshil  vernut'sya.
Sprava - uzhe ne vnizu, a pochti na urovne samoleta  -  podnimalis'  dlinnye
vypuklye sklony s  krutymi  osypyami  udivitel'no  svetlogo,  pochti  belogo
cveta.
   Vdrug bar'er razorvalsya, slovno kamennaya cep'. YA uvidel chernoe ozero, v
kotorom otrazhalis' oblaka, obryvy skalistyh sten i beregovye utesy. A chto,
esli eto dejstvitel'no voda? YA napravil mashinu k razryvu v skalah i  nachal
spuskat'sya. |to lyubopytstvo moglo mne dorogo stoit', ibo, kak i mozhno bylo
predvidet', v ushchel'e s  siloj  ustremlyalsya  moshchnyj  potok  vozduha;  veter
podhvatil menya, shvyrnul kverhu, a potom pognal vniz s takoj siloj,  chto  ya
chut' ne skapotiroval posredi ozera. Mne prishlos' postavit' mashinu na hvost
i dat' polnyj gaz, chtoby vyrvat'sya na svobodu. V etot mig ya byl tak blizko
k vode, chto yasno  videl  drobyashchiesya  volny  i  prosvechivayushchie  skvoz'  nih
kamennye glyby na dne. Znachit, mne vse-taki udalos'. YA  otkryl  prekrasnoe
mesto  dlya  prizemleniya,  ili,  vernee,  privodneniya:  "Kosmokrator"   mog
opustit'sya na ozero. Nuzhno bylo tol'ko najti udobnye podstupy, tak  kak  s
treh storon podnimalis' krutye groznye skaly. YA  podnyal  samolet  do  treh
tysyach metrov, chtoby ohvatit' vzglyadom vsyu panoramu gornoj mestnosti.
   U menya uzhe davno bylo oshchushchenie, chto ne vse v poryadke, no snachala  ya  ne
mog ponyat', chto imenno, i vdrug, ponyav, vzdrognul, - v naushnikah  ne  bylo
tihogo zhuzhzhaniya, pokazyvayushchego, chto apparat rabotaet  na  priem.  YA  nazhal
knopku: priemnik byl vklyuchen.
   - Allo, inzhener Soltyk! - kriknul ya. - Inzhener Soltyk!
   Molchanie. YA povernul rukoyatku regulyatora. Zatreshchalo raz i drugoj. Potom
sploshnymi seriyami posypalis' dlinnye i korotkie potreskivaniya.  Hotya  net,
eto byli ne  obychnye  potreskivaniya  elektricheskih  razryadov,  a  kakie-to
neponyatnye  obryvki  peredach,  sredi   kotoryh   popadalis'   dazhe   kuski
muzykal'nyh fraz. Povernul regulyator dal'she. Golosa utihli. YA nachal  snova
vyzyvat' raketu. Otveta ne bylo. Usilil tok v  lampah,  riskuya  szhech'  ih.
Bezrezul'tatno! Teper'  mne  bylo  uzhe  nekogda  smotret'  vniz.  Starayas'
sohranyat' spokojstvie, ya osmotrel vsyu provodku. Nachav s  laringofona,  shag
za  shagom  proveryal  soedineniya:  vse  bylo  v  poryadke,   vse   rabotalo,
kontrol'naya lampochka antenny pokazyvala, chto signaly letyat v prostranstvo.
No  raketa  ne  otzyvalas'.  Na   mgnovenie   ya   vzglyanul   vniz,   chtoby
sorientirovat'sya, gde lechu, - i razrazilsya proklyatiem: ya byl nad  lesistoj
ravninoj. Strannoj formy kustarniki  ubegali  beskonechnymi  ryadami  vdal',
ischezaya za nizkimi tuchami, iz kotoryh  lilsya  sil'nyj  belyj  svet.  Vnizu
pronosilis' kakie-to udivitel'nye sultany,  festony,  grivy,  peremezhalis'
holodnye  i  teplye  kraski:  bledno-zelenye,  zheltye,  temno-zelenye,   -
kakoj-to neobychajnyj les! Odnako v etu  minutu  u  menya  ne  bylo  zhelaniya
obsledovat' ego. YA vernulsya k radio, snova proveril  vse  soedineniya  -  i
vdrug u menya promel'knula mysl', ot kotoroj moroz proshel po kozhe.
   "A  chto,  esli  raketa  -  vsledstvie  li  napadeniya  ili   tragicheskoj
katastrofy - pogibla, i ya zdes' edinstvennyj zhivoj chelovek?"
   |to bylo uzh slishkom. YA gluboko perevel dyhanie,  raduyas',  chto  merzkoe
oshchushchenie straha postepenno ischezaet, potom stisnul zuby i, razmyshlyaya,  chto
mne delat' dal'she, eshche raz vzglyanul na plyvushchij podo mnoyu les. Goryuchego  u
menya bylo eshche na nepolnyh dva chasa  poleta.  Kisloroda  moglo  hvatit'  na
nesravnenno bol'shee vremya, sutok na dvoe. S pishchej bylo huzhe: lish'  nemnogo
koncentratov i dva termosa s kofe. Kruzhit' do opustosheniya  bakov  ne  bylo
smysla, tak kak zametit' raketu pri takoj  nizkoj  oblachnosti  bylo  pochti
nevozmozhno. Prizemlivshis', ya smog by pochinit' radio (hotya ya i ne nadeyalsya,
chto mne  eto  ochen'  pomozhet).  A  vot  esli  raketa  proletit  gde-nibud'
poblizosti, ya  smogu  podat'  tovarishcham  znak  ili  vzletet'  k  nim.  |to
pokazalos' mne samym luchshim vyhodom iz sozdavshegosya polozheniya, i  ya  reshil
prizemlit'sya. Nuzhno bylo tol'ko najti podhodyashchee  mesto.  Moemu  samoletu,
snabzhennomu special'nymi tormozami, dostatochno bylo by  metrov  pyatidesyati
rovnoj mestnosti. YA snizilsya i nachal spuskat'sya vse blizhe k  pochve.  Potom
nekotoroe vremya letal na minimal'noj skorosti  pochti  nad  samymi  kronami
derev'ev. Kakovo zhe bylo izumlenie, kogda  ya  uvidel,  chto  eto  vovse  ne
derev'ya i dazhe voobshche ne rasteniya, a kakie-to vysokie, strannoj  formy  ne
to kristally, ne to mineral'nye nateki.  Koe-gde  tolstye,  sploshnye  zhily
temno-zelenoj massy,  slovno  oblitye  steklom,  perepletalis',  ustremlyaya
kverhu vetvistye puchki ogromnyh igl; to zdes',  to  tam  torchali  kakie-to
lapchatye kom'ya, baldahiny, grusheobraznye glyby  -  spleten'e  mnogocvetnyh
skal, pobleskivavshih holodno, kak led. O tom, chtoby posadit' zdes' mashinu,
nechego bylo i dumat'. YA letel  vse  vpered  v  nadezhde,  chto  Mertvyj  Les
kogda-nibud' konchitsya, i vse uvelichival skorost', poka ne  dovel  rukoyatku
do otkaza. Dvigatel' zhuzhzhal ravnomerno,  i  esli  by  ne  opasnost'  moego
polozheniya, ya  mog  by  naslazhdat'sya  nastoyashchim  kalejdoskopom  prichudlivyh
raznocvetnyh oblomkov, mel'kavshih vnizu i ischezavshih pod kryl'yami. Vdrug v
naushnikah zahripelo, i v razryve oglushitel'nyh treskov  poslyshalsya  golos.
Soltyka:
   - Pilot, otzovis'! Pilot!..
   YA otvetil totchas zhe, no uzhe snova nichego ne bylo slyshno.  Sekund  cherez
dvadcat' napryazhennogo ozhidaniya snova poslyshalsya golos Soltyka. Na etot raz
on govoril komu-to, ochevidno, stoyashchemu ryadom:
   - Ne otvechaet uzhe minut dvadcat'.
   - Budem kruzhit' dal'she? - sprosil drugoj  golos,  kak  mne  pokazalos',
Arsen'eva.
   - Inzhener! - kriknul ya. - Vnimanie, "Kosmokrator"!
   - Budem kruzhit', - otvetil Soltyk.
   YA govoril, krichal, no menya ne slyshali. Zato do menya donosilis'  obryvki
slov: Soltyk razgovarival s  tovarishchami.  Vzglyanuv  na  pelengator,  chtoby
ponyat',  v  kakom  napravlenii  nuzhno  iskat'  raketu,  ya  vmesto   odnogo
svetyashchegosya zubca uvidel  na  kruglom  ekrane  nastoyashchij  haos  iskr.  |to
napomnilo mne kartinu, kakaya poluchaetsya, esli narushit' priem na radare pri
pomoshchi alyuminievoj fol'gi. Menya ohvatilo beshenstvo.  Golos  Soltyka  nachal
slabet', a  potom  i  vovse  ischez  v  usilivayushchemsya  treske.  Povorachivaya
regulyator, ya snova uslyshal tainstvennye rezkie zvuki - i vdrug ruka u menya
zamerla na rukoyatke: "A chto, esli eto radio zhitelej Venery?.."
   CHert voz'mi, eto bylo vpolne vozmozhno!  Preryvistye  zvuki  mogli  byt'
chem-to vrode azbuki Morze. No dolgo razdumyvat' bylo  nekogda,  ibo  ochen'
daleko na gorizonte poyavilsya skalistyj bar'er, nachinayushchijsya u skrytogo  za
gorizontom gornogo ozera,  ostavshegosya  kilometrah  v  pyatnadcati-dvadcati
sleva ot menya na vostok.
   Rajon Mertvogo Lesa obryvalsya tut  rovnoj  liniej.  Dalee  prostiralas'
ravnina,  izrezannaya  nevysokimi   okruglymi   vozvysheniyami   i   otlogimi
vpadinami. O luchshej posadochnoj ploshchadke nel'zya bylo i mechtat'. Grunt  byl,
naskol'ko  ya  mog  opredelit',  gladkij,  kak  polirovannyj  kamen'.   Nad
poslednimi ryadami mertvyh derev'ev ya vyklyuchil  gaz.  Mne  pokazalos',  chto
Mertvyj Les otdelyaetsya ot ravniny uzkim temnym rvom, no vse  moe  vnimanie
bylo sosredotocheno na rulyah. YA otkryl klapany i potyanul rychag na  sebya.  V
nastupivshej tishine kryl'ya samoleta izdavali nizkij zatihayushchij zvuk. Myagkij
tolchok, potom drugoj. Kolesa kosnulis' zemli. Mashina probezhala  nemnogo  i
ostanovilas', slegka nakrenivshis' nabok, na skladchatom uklone  pochvy.  |to
byla pochva planety Venery.





   Dolgo eshche ya  sidel  v  kabine,  ne  znaya,  chto  predprinyat'.  Popytalsya
zanyat'sya radioapparatom. Regulyator proshel po vsej shkale, no vse  diapazony
molchali. Iz efira ne donosilos' ni malejshego shoroha, i ya ostavil  radio  v
pokoe. Vynuv iz-pod siden'ya shlem, ya nadel ego, staratel'no zatyagivaya  odnu
za drugoj avtomaticheskie zastezhki.  Polozhiv  ruku  na  rychag,  otkryvayushchij
kupol, ya na mig zakolebalsya, a potom rezko dernul  ego.  Steklyannaya  krysha
poehala nazad. YA eshche raz proveril vzglyadom malen'kij  temno-zelenyj  ekran
radaroskopa vnutri shlema, dotronulsya do klapana kislorodnogo  apparata  i,
perekinuv nogi cherez bort, podnyalsya na krylo.
   YA znayu: mne  ne  udastsya  opisat'  togo,  chto  ya  uvidel.  Mogu  tol'ko
perechislit' vse po poryadku, ibo ya ne v  sostoyanii  peredat'  tot  osnovnoj
obshchij ton, blagodarya kotoromu s pervogo zhe vzglyada chuvstvovalos', chto  eto
ne Zemlya. Tuchi medlenno skol'zili, belye, sovershenno belye, kak moloko. Na
Zemle tozhe mozhno uvidet' takoe; no tam eto lish' legkie oblachka i  peristye
vysokie cirrusy, a zdes' ves' nebosklon byl zatyanut rovnoj beloj  pelenoj.
V yarkom svete prostiralis' ploskie holmy i  neglubokie  vpadiny  -  suhie,
nichem ne  porosshie,  temno-shokoladnogo  cveta,  inogda  s  bolee  svetlymi
pyatnami. V kakih-nibud' semistah metrah za hvostom samoleta vozle Mertvogo
Lesa ravnina obryvalas'. Ona ne perehodila srazu v les,  mezhdu  nimi  byla
granica - obryv, takoj vysokij,  chto  nad  ego  kraem  vozvyshalis'  tol'ko
perepletennye, siyayushchie otrazhennym svetom vershiny mertvyh derev'ev.
   YA soskochil nazem'. Grunt ne poddalsya pod nogami. YA stuknul  podkovannym
kablukom - ne ostalos' ni malejshego sleda. I vse-taki on ne byl  pohozh  na
goluyu  skalu.  YA  povernulsya  k  Mertvomu  Lesu  spinoj.   Vdal'   ubegali
udivitel'no  ravnomernye  skladki  doliny;   na   gorizonte,   v   polosah
zheltovatogo tumana, stoyali temnye siluety gor.
   YA snova vzglyanul pod nogi,  a  zatem,  dostav  iz  vnutrennego  karmana
skafandra skladnoj nozh, stal s siloj vonzat' ostrie  v  zagadochnyj  grunt.
Nozh neskol'ko raz otskakival, no ya zametil  mesto,  gde  poverhnost'  byla
pokryta krohotnymi puzyr'kami, slovno  okamenelaya,  otpolirovannaya  gubka.
Zdes' mne udalos' otbit' dovol'no bol'shoj kusok; ya vzvesil ego v ruke.  On
byl svetlo-buryj i legkij. Legkij, kak... kak bakelit.
   Bakelit! O, kak ya zhalel, chto ya zdes' odin! YA ne dumal v  etu  minutu  o
potere svyazi, o tom, chto budet  so  mnoyu  cherez  neskol'ko  chasov,  -  mne
hotelos' tol'ko, chtoby so mnoyu byl kto-nibud' iz tovarishchej,  chtoby  ya  mog
podelit'sya etim neobyknovennym otkrytiem. Eshche raz, no uzhe drugimi glazami,
oglyadel ya burovatyj pejzazh. V nem bylo chto-to vyzyvayushchee trevogu,  no  chto
imenno? Ran'she ya etogo ne zamechal. YA nachal vspominat'... Da, na chto zhe  on
pohozh? I vdrug ponyal: vse vokrug vyglyadelo kak-to nepravdopodobno,  slovno
ogromnyh razmerov teatral'naya dekoraciya. I eto bylo  nepriyatno.  Dekoraciya
velichinoj so scenu ili dazhe s pole -  puskaj,  no  zdes'  lezhali  desyatki,
sotni  kvadratnyh  kilometrov  bakelita  ili  pohozhej  na  nego  massy   -
iskusstvennoj plastmassy, iz  kotoroj  na  Zemle  delayut  press-pap'e  ili
"vechnye ruchki"! V etom bylo chto-to grotesknoe i v to zhe vremya zloveshchee.
   Nekotoroe vremya ya eshche stoyal u samoleta, ne  znaya,  chto  predprinyat',  a
potom poshel po napravleniyu  k  Mertvomu  Lesu.  Odnako,  sdelav  neskol'ko
shagov, pospeshno, pochti begom, povernul vdrug  bez  vsyakoj  prichiny  nazad.
Radio bylo u menya v  skafandre,  tak  chto  signaly  rakety,  esli  by  ona
otozvalas', ya by uslyshal, no... ya vernulsya. Pobudil menya k etomu  dazhe  ne
strah, a bolee sil'noe oshchushchenie, kotorogo ya nikak  ne  mog  preodolet',  -
zdes' vse bylo chuzhdym. CHuzhdym bylo nizkoe navisshee  beloe  nebo,  siyavshee,
nesmotrya na tuchi, yarkim svetom; chuzhdy byli nepodvizhnost' vozduha, ravnina,
pokrytaya ploskimi holmami, strannyj suhoj stuk,  kotoryj  izdavali  sapogi
pri hod'be po etoj mertvoj ravnine.
   YA sel na krylo samoleta  i,  vertya  v  ruke  nozh,  oglyadyval  tu  chast'
ravniny, kotoraya prilegala k Mertvomu Lesu, i  obdumyval  svoe  polozhenie.
Esli za sorok vosem' chasov mne ne udastsya svyazat'sya s tovarishchami,  mne  ne
hvatit vozduha. Togda pridetsya reshat', chto s soboyu delat'. No poka u  menya
est' vozduh, pishcha i samolet, chem  ya  dolzhen  zanyat'sya  v  pervuyu  ochered'?
Konechno, svoej osnovnoj obyazannost'yu: issledovaniem planety. "CHto  zh,  eto
pravil'no, - razdumyval ya dalee. - No esli raketa vdrug poyavitsya, kogda  ya
budu daleko ot samoleta? Ved' poka ya dobegu, ona ischeznet  v  tuchah,  i  ya
poteryayu, byt' mozhet, poslednyuyu nadezhdu  na  spasenie.  Znachit,  sidet'  na
kryle samoleta i zhdat' pomoshchi?" Moj instruktor na central'noj  aviastancii
lyubil zadavat' odin vopros, osobenno novichkam: chto dolzhen delat' letchik  v
sluchae vynuzhdennoj posadki v pustyne,  v  gorah  ili  voobshche  v  bezlyudnom
meste? "Vse, chto vozmozhno", - otvechali emu. "A esli etogo okazhetsya  malo?"
- "Togda vse, chto nevozmozhno!" Byt' mozhet, eto zvuchit neskol'ko  naivno  i
beshitrostno, no odnomu  iz  moih  kolleg  udalos'  vybrat'sya  iz  zybuchih
peskov, gde razbilsya ego pochtovyj samolet: on shel pyat' dnej, ne glotnuv za
vse vremya ni kapli vody, hotya uchenye govoryat, chto bez vody chelovek umiraet
gorazdo ran'she. Kogda  ego  sprosili,  o  chem  on  dumal,  kogda  shel,  on
procitiroval izrechenie nashego shefa.
   Istoriyu etu ya vspomnil kstati. Nuzhno bylo vse obdumat', vse prinyat'  vo
vnimanie i glavnym obrazom to, chto planeta obitaema. Ne budet  li  slishkom
legkomyslennym ostavit' samolet bez ohrany? Konechno, no chto  podelaesh'?  YA
snova vskochil na krylo, vzyal v kayute malen'kij izluchatel' - konusoobraznyj
apparat s shirokoj rukoyat'yu, - perevesil ego cherez plecho i poshel k  obryvu.
CHerez minutu ya uzhe byl u samogo kraya.
   Vnizu, koe-gde podnimayas' vershinami pochti do togo mesta, na  kotorom  ya
stoyal,  ros  Mertvyj  Les.  Glaz  ostanavlivalsya  na  kustah  s   dlinnymi
blestyashchimi vetkami, na konusoobraznyh stalagmitah, kakih-to poluprozrachnyh
massah,  lezhavshih,   slovno   klubki   zmej,   na   bugristyh   sosul'kah,
oshchetinivshihsya otrostkami, pohozhimi na korally ili na polipy. |ti  rasteniya
kazalis' iskusstvenno izvayannymi i byli pohozhi na te, kakie  risuet  moroz
na stekle, no tol'ko eshche  rascvechennye  vo  vse  cveta  radugi.  Verhushki,
blestevshie otrazhennym svetom, sozdavali  illyuziyu  volnuyushchejsya  poverhnosti
morya. CHerez nekotoroe vremya ya zametil, chto vse razmeshcheno bylo zdes' ne tak
uzh haotichno: koe-gde viden byl opredelennyj poryadok. Nepodaleku  ot  moego
nablyudatel'nogo punkta kraj  obryva  podnimalsya  na  neskol'ko  metrov.  YA
vzoshel na eto srezannoe s odnoj  storony  vozvyshenie,  chtoby  uvidet'  kak
mozhno bol'she. Metrah v trehstah ot menya v glubine Mertvogo Lesa  vidnelas'
bol'shaya vpadina. Okruzhavshie ee mineral'nye obrazovaniya byli nizhe ostal'nyh
i  bolee  okrugloj  formy.  Samyj  centr  vpadiny,   okruzhennyj,   vidimo,
kol'ceobraznym valom, kak mne predstavlyalos', byl sovsem gladkim, no ya  ne
mog  skazat'  etogo  navernyaka,  tak  kak  ego  chastichno  zaslonyali  krony
blizhajshih derev'ev. Zato ya videl yasno, chto chem dal'she ot etogo mesta,  tem
vyshe i ostrokonechnoe stanovyatsya mertvye  derev'ya.  YA  reshil  spustit'sya  i
rassmotret' ih  poblizhe.  Obryv,  kotorym  konchalas'  ravnina,  shel  vezde
otvesno. Ot urovnya Mertvogo Lesa menya otdelyalo ne bolee chetyreh metrov.  YA
zakolebalsya.  Kristallicheskie  izvayaniya,  svetivshiesya  chistym  i  kakim-to
zastyvshim  bleskom,  stoyali   sovsem   blizko   podo   mnoyu.   Lyubopytstvo
prevozmoglo. V poslednyuyu minutu, kogda, uhvativshis' za kraj obryva, ya  uzhe
spolzal po ego otvesnoj stene, u menya mel'knula  mysl':  "A  byla  li  pri
konstruirovanii skafandrov  predusmotrena  vozmozhnost'  soversheniya  v  nih
pryzhkov?" - no, slegka ottolknuvshis' vniz,  ya  uzhe  upal  na  chetveren'ki,
potom vstal i povernulsya spinoj k stene obryva. Mertvyj  Les  stoyal  pryamo
peredo mnoj.
   No sejchas on vyglyadel ne tak, kak  s  vysoty.  |to  dejstvitel'no  bylo
chto-to vrode okamenelyh poluprozrachnyh  stvolov,  rasshcheplennyh  vverhu  na
ostrye razvetvleniya. Vyshe i nizhe, nad  samoj  golovoj  i  u  samoj  zemli,
torchali osypannye mel'chajshimi igolochkami igly - ne to list'ya, ne to  roga,
- i v ih glubine perelivalis' i cheredovalis' yarkie radugi.
   Pered spuskom ya  napravil  girokompas  na  vidnevshuyusya  vdali  vpadinu.
Proveriv teper' napravlenie, ya otpravilsya vglub' lesa, s trudom peredvigaya
nogi v gushche hrustyashchih i rezko skripyashchih oblomkov. Podkovannymi sapogami  ya
davil fioletovye kristally. Stvoly mertvyh  derev'ev  imeli  vintoobraznoe
stroenie, slovno byli spleteny  iz  tolstyh  steklyannyh  zhil,  i  vse  oni
zakruchivalis' vpravo. YA vse vremya poglyadyval na kompas, starayas' sohranyat'
napravlenie,  hotya  eto  i  bylo  nelegko.  Sluchalos',  ya  zaputyvalsya   v
perepletayushchihsya "olen'ih rogah" i togda vynuzhden byl iskat' druguyu dorogu.
Odnako, kruzhas' i plutaya, ya  vse  zhe  priblizhalsya  k  celi:  v  etom  menya
ubezhdali oplavlennye, okruglennye mineral'nye formy,  poyavlyavshiesya  vse  v
bol'shem kolichestve. Vse men'she  popadalos'  kristallicheskih  igl,  shpag  i
luchej, zato pokazalis' blestyashchie raduzhnye  obrazovaniya,  slovno  zastyvshie
fontany, podnimayushchiesya iz  zemli  nepodvizhnymi  struyami  tolshchinoj  v  ruku
vzroslogo cheloveka. Probirayas' sredi nih, ya dazhe zhmurilsya ot  vspyhivayushchih
otsvetov, vnezapnyh iskr, blikov i tenej. V chashche pylali almaznym  trepetom
sinie, zheltye, fioletovye, karminovye tona. Inogda  kakaya-nibud'  vypuklaya
poverhnost', izdali blestevshaya chistym serebrom, pri moem priblizhenii gasla
i delalas' matovoj, slovno priporoshennaya peplom. Odnazhdy, zastryav v  uzkom
prosvete mezhdu vetvyami zastyvshego fontana, ya rvanulsya, i pregrada  ruhnula
s ispugavshim menya gromkim treskom: mne pokazalos', chto tresnul shlem.
   Dal'she stvoly splyushchivalis',  naklonyalis'  k  zemle,  soedinyalis'  mezhdu
soboyu tolstymi rasplastannymi vetvyami, slovno ih prigibala nevidimaya sila.
   U menya v glazah davno uzhe mel'kali krasnye otbleski. V potoke  l'yushchihsya
so vseh storon krasok ya ne srazu obratil na eto vnimanie, dumaya,  chto  tak
prelomlyaetsya  v  steklah  shlema  naruzhnyj  svet.  No  vdrug  krasnyj  svet
usililsya, i ya uvidel, chto ego istochnik nahoditsya vnutri shlema. Nad ekranom
radara v shleme pomeshchen matovyj sharik, ukazatel' pribora, chuvstva  tel'nogo
k radioaktivnym izlucheniyam. Na Zemle  vo  vremya  ispytanij  skafandrov  my
vhodili v eksperimental'nuyu kameru, v centre kotoroj  nahodilas'  kolba  s
nekotorym kolichestvom sil'no radioaktivnogo veshchestva. S priblizheniem k nej
vnutri matovogo sharika nachinal svetit'sya krasnyj ogonek, kotoryj  po  mere
priblizheniya k istochniku radiacii stanovilsya vse yarche,  slovno  razduvaemaya
goloveshka. No sejchas ukazatel' ne svetilsya, a pylal, kak ogromnyj krovavyj
glaz, napolnyaya vsyu vnutrennost'  shlema  bagrovym  svetom.  YA  ostanovilsya.
Blesk usililsya nastol'ko, chto meshal smotret' v steklo. Da, mesto eto  bylo
ochen' opasnym, tak kak gde-to zdes', ochevidno, nahodilsya  istochnik  moshchnyh
izluchenij, i ya reshil kak mozhno skoree otsyuda uhodit'. YA  proshel  neskol'ko
shagov v storonu pod navisshimi nad golovoj stalaktitami. Krasnyj svet  stal
slabee. Poshel dal'she,  pereskakivaya  cherez  skruchennye,  kak  korni,  zhily
blestyashchej massy.  Svet  opyat'  usililsya.  U  menya  v  karmane  byl  ruchnoj
indikator radioaktivnosti, pohozhij na  malen'kij  pistolet  so  svetyashchejsya
shkaloj tam, gde u obychnogo pistoleta nahoditsya kurok.  YA  pripodnyal  stvol
pribora. Mertvyj Les vovse ne byl takim ukromnym i spokojnym mestom, kakim
kazalsya izdali. Strelka  pribora  plyasala,  kak  sumasshedshaya,  to  i  delo
probegaya shkalu do konca i udaryayas' v upornyj shtiftik s takoj siloj, slovno
hotela slomat' ego.
   Mne stanovilos' vse zharche, so lba stekal pot; i eto bylo ne  tol'ko  ot
volneniya - termometr pokazyval  shest'desyat  vosem'  gradusov  po  Cel'siyu.
Luchshe  bylo  otkazat'sya  ot  dal'nejshego  puteshestviya.  Progulka  v  takih
usloviyah mogla obojtis'  mne  dorogo.  YA  znal,  chto  kombinezon  propitan
veshchestvom, pogloshchayushchim izlucheniya, no on byl slishkom tonkim, chtoby  sluzhit'
nadezhnoj zashchitoj. Syuda mozhno bylo idti lish' v special'nom,  gorazdo  bolee
plotnom snaryazhenii, so sloem kameksa v kachestve ekrana. Takie skafandry  u
nas na "Kosmokratore" byli. Kogda ya podumal ob etom, mne prishlo  v  golovu
chto ya, byt' mozhet, nikogda bol'she ne uvizhu "Kosmokrator", no  chto  vse  zhe
nuzhno, nesmotrya na eto, idti dal'she.
   Mezhdu tem ya  shel  po  krugu,  vystaviv  pered  soboyu  dulo  indikatora.
Izluchenie roslo i padalo skachkami. YA zametil, chto ono usilivaetsya, kogda ya
obrashchayu pribor k sinevatym, steklyanistym stvolam. Oni byli  vyshe  i  tolshche
drugih i stoyali na nekotorom rasstoyanii drug ot druga, tak chto  ya  v  svoe
steklo nikogda ne videl bol'she dvuh srazu. YA podoshel k takomu  stvolu.  On
byl ne takoj prozrachnyj, kak mne pokazalos' snachala: etu illyuziyu sozdavali
iskazhennye otrazheniya na ego  poverhnosti.  Kogda  ya  priblizilsya  k  nemu,
krasnyj svet vnutri shlema tak i zapylal, slovno kto-to zhivoj  preduprezhdal
menya ob opasnosti. Vnutri stvola pod prozrachnym sloem tyanulsya uzkij  poyas,
vernee cilindricheskaya  polosa  neopredelennogo  cveta:  v  zavisimosti  ot
mesta, s kotorogo na nego smotrish',  ona  kazalas'  to  cherno-krasnoj,  to
serebristoj, kak vozdushnyj puzyr' v vode.
   YA pospeshno otstupil.  Krasnyj  sharik  postepenno  gas,  menyaya  cvet  na
temno-rubinovyj. Teper',  znaya  uzhe,  chego  nuzhno  izbegat',  ya  poshel  po
azimutu, starayas' obhodit' podal'she sinevatye  stvoly.  Vskore  oni  vovse
ischezli, no moj indikator, bolee chuvstvitel'nyj, chem  krasnyj  sharik,  vse
vremya pokazyval, chto izluchenie, hotya i znachitel'no bolee slaboe,  idet  ot
vsej pochvy. Radiaciya opasna ne stol'ko svoej siloj, skol'ko  dlitel'nost'yu
vozdejstviya na organizm. Poetomu shkala  pribora  graduirovana  v  edinicah
vremeni. Po nej ya opredelil, chto, ne opasayas' nepriyatnyh  posledstvij,  na
etom meste mozhno nahodit'sya ne bolee poluchasa. Uchityvaya  eto,  ya  pribavil
shagu i vskore ochutilsya pered labirintom udivitel'nyh form, ne  pohozhih  ni
na chto ranee mne vstrechavsheesya.
   Mineraly   obrazovyvali    zdes'    kruto    podnimayushcheesya,    lapchatoe
nagromozhdenie, useyannoe bol'shimi vypuklostyami i  puzyryami.  Veroyatno,  tak
dolzhna vyglyadet' myl'naya pena pod sil'nym  uvelichitel'nym  steklom.  Massa
eta kazalas' neobychnoj eshche i potomu, chto v nee  bylo  vplavleno  mnozhestvo
serebristyh sharikov. |to mozhno sravnit' s roem nasekomyh, zalityh vo vremya
poleta  volnoj  zhidkogo  yantarya.  YA  popytalsya  vzobrat'sya  na  steklyannuyu
vozvyshennost', no totchas zhe spolz obratno. Na mig mne pokazalos', chto ya  v
strane iz skazki "Vityaz' pod steklyannoj goroj". Potom ya poshel  parallel'no
pregrade.  Koe-gde  ona  pohodila  na  zatverdevshuyu  morskuyu  volnu:   eto
vpechatlenie sozdaval ee vzlohmachennyj bahromchatyj greben'. K samoj  stenke
"volny" podojti bylo trudno iz-za mnozhestva klubkov, pohozhih na steklyannyh
os'minogov. Oni  soedinyalis'  mezhdu  soboj  visyashchimi  v  vozduhe  vetvyami,
kotorye koe-gde otvalilis' i ustlali pochvu vypuklymi  oblomkami.  YA  reshil
vlezt'  na  klubok  v  predvaritel'no  poproboval  razbit'  odin  iz   nih
podkovannym sapogom. On tresnul, no ne razvalilsya. Odnako kogda ya postavil
nogu na  vyshcherblennuyu  poverhnost'  i  popytalsya  podnyat'sya,  ostatok  ego
obolochki rassypalsya pod moej tyazhest'yu vdrebezgi, i ya opyat' ochutilsya vnizu.
YA povtoril popytku v drugom meste, no s tem zhe rezul'tatom, prichem  ostrye
oblomki chut' ne razorvali mne kombinezon. Otkazavshis'  ot  etoj  mysli,  ya
otpravilsya dal'she. Prozrachnaya pregrada tyanulas' shirokoj dugoj i,  sudya  po
pokazaniyam moego kompasa, svorachivala na vostok. Vskore ya  ochutilsya  pered
uzkim otverstiem v steklyannoj stene. V glubine ego pobleskivalo  neschetnoe
mnozhestvo  vplavlennyh   v   steklo   serebristyh   sharikov.   Zahvachennyj
neobychajnym zrelishchem, ya priblizil lico k otverstiyu, napominayushchemu ogromnuyu
treshchinu vo l'du, - i  ostolbenel:  ottuda  na  menya  smotrelo  chudovishche  s
zaostrennoj golovoj i raskinutymi, kak kryl'ya letuchej myshi, ushami.  Nizhnyaya
chast' ego tela rasplyvalas' v tumannom oblake. YA otpryanul v ispuge i  lish'
potom ponyal,  chto  eto  moe  sobstvennoe  otrazhenie,  iskazhennoe  nerovnoj
poverhnost'yu.
   YA nachal iskat', za chto uhvatit'sya. S velichajshimi trudnostyami, ispol'zuya
kazhduyu vypuklost', udalos' mne vskarabkat'sya na gladkuyu stenu. Nevynosimyj
znoj chuvstvovalsya vse sil'nee; ne  pomogalo  i  elektricheskoe  ohlazhdayushchee
ustrojstvo, vdelannoe v kombinezon,  hotya  ya  davno  uzhe  vklyuchil  ego.  YA
balansiroval na cypochkah s raskinutymi rukami, starayas' uhvatit'sya hot' za
kakoj-nibud' vystup. Menya vdrug porazilo vse  usilivayushcheesya  bienie  moego
serdca: pul's stuchal vse gromche, gromche, gromche... No eto ne byl pul's!
   Odnim pryzhkom ya ochutilsya vnizu. Ne obrashchaya vnimaniya na  skol'zyashchie  pod
sapogami oblomki, ya bezhal, chtoby najti mesto, otkuda mozhno bylo by uvidet'
vse nebo. Vysoko vverhu svetlela chistaya molochno-belaya pelena oblakov.  Gul
medlenno priblizhalsya,  ros,  usilivalsya.  Mezhdu  sloyami  tuch  prosvechivalo
chto-to dlinnoe, okrugloj formy, kak temnaya ryba. "Kosmokrator"!
   Kak opisat' moe sostoyanie! YA zovu, krichu v mikrofon, begu k ravnine,  k
samoletu! Bol'no udaryayus' o zastyvshie strui, padayu na koleni, vskakivayu  i
snova vyzyvayu raketu. Gul ee stanovitsya drugim. Korabl' naklonyaetsya  nosom
knizu, vhodit v povorot, nachinaet opisyvat' uzkuyu spiral'. Ego  temnyj  na
belom fone korpus  uvelichivaetsya.  Iz  sopel  vyryvaetsya  ognennyj  stolb.
Pereprygivaya ot stvola k stvolu, ya  vbegayu  na  neobyknovennyj  steklyannyj
mostik, pereskakivayu cherez nepodvizhno svetyashchiesya  oblomki,  a  donosyashchijsya
sverhu mernyj shum dvigatelej rastet, perehodit v  oglushitel'nyj  grohot  i
snova udalyaetsya, zatihaet... Raketa  vse  vremya  kruzhit  na  opasno  maloj
vysote, no ya ne mogu  smotret'  v  ee  storonu:  mne  prihoditsya  obhodit'
ostrye, torchashchie, kak mechi, kristally.
   Vdrug dorogu mne pregrazhdaet gruda steklyannyh zhil. Probuyu  pereprygnut'
cherez nee - pot stekaet na glaza, dyhanie  preryvaetsya,  ya  ne  mogu  dazhe
kriknut' v mikrofon, - kakaya-to glyba rushitsya u menya pod nogami,  ya  teryayu
ravnovesie i padayu.
   Vskakivayu, kak sumasshedshij, hochu ochertya golovu  kinut'sya  na  pregradu,
kak vnezapno nad samym uhom razdaetsya tihij ironicheskij golos:
   "Spokojnee... pilot!"
   |to govorit ne radio. |to  govorit  golos  vo  mne  samom,  i  ya  srazu
ostanavlivayus'. Zdes' ne projti - nuzhno vernut'sya. YA snova puskayus' bezhat'
i slyshu, kak oslabevaet rokot dvigatelej. Raketa rasplyvaetsya v tuchah, kak
prizrak, shum dvigatelej perehodit v nizkij gul,  vse  slabeet,  udalyaetsya,
eshche minuta - i do menya uzhe ne donositsya ni zvuka, ni  shoroha.  Tol'ko  moe
preryvistoe  dyhanie  otdaetsya  v  metallicheskoj  vnutrennosti  shlema,   -
naushniki vse vremya molchat, a vokrug  svetyatsya  chudesnymi  kraskami  sinie,
zheltye, krasnye kristally... I tishina, glubokaya tishina!..
   Usevshis' na ploskoj glybe, ya zhdu. ZHdu pyat' minut, desyat', pyatnadcat'...
Tuchi plyvut vse vremya v odnu storonu; ya ne spuskayu napryazhennogo vzglyada  s
ih yarkoj belizny, i glaza napolnyayutsya slezami, kotorye tekut po  shchekam,  -
no slezy vyzvany ne tol'ko etim...
   "Konec", - dumayu ya, no totchas zhe daveshnij golos otvechaet: "A esli i tak
- nu i chto zhe?"
   "Ladno!" - dumayu ya.
   Stisnuv  zuby,  ya  vstal  i  poshel.  Ostanovilsya,  chtoby  vzglyanut'  na
girokompas. V etom beshenom bege ya  poteryal  orientirovku.  Radioaktivnost'
zdes' slabee, chem u steklyannoj  steny,  -  v  matovom  sharike  lish'  tleet
krasnovatyj ogonek. YA  oglyanulsya.  Vokrug  menya  vysokie,  razvetvlyayushchiesya
kristally. Odin naklonilsya nabok, i na ego nerovnoj granenoj  poverhnosti,
sredi fioletovyh zhil lezhit  serebryanyj  sharik,  -  takie  shariki  ya  videl
nedavno vplavlennymi v steklyannyj massiv. Prismatrivayus'  k  nemu.  Slovno
otlityj iz serebristogo metalla, slegka priplyusnutyj i velichinoj ne bol'she
goroshiny,  on  privlek  moe  vnimanie  tol'ko  potomu,  chto  lezhal  ne  na
poverhnosti kristallicheskogo "suchka", a byl kak by podveshen  v  neskol'kih
millimetrah nad nim. YA podoshel i  ostanovilsya  kak  vkopannyj.  Serebryanaya
goroshinka drognula. Ona obrashchena ko mne  zaostrennym  koncom,  na  kotorom
blestit  iskorka,  -  net,  net,  eto  vysovyvaetsya  tonkaya,  kak   volos,
provolochka! V to zhe vremya v naushnikah razdalsya korotkij, preryvistyj zvuk.
Zataiv dyhanie, ya vglyadyvayus' v serebryanuyu goroshinku. Ona  stoit  na  chut'
vidnoj  spiral'ke,  kotoraya  rastyagivaetsya  i  sokrashchaetsya.  |to  dvizhenie
stanovitsya vse zametnee. YA nevol'no otpryanul. Goroshinka kak by osedaet  na
kamen'. Priblizhayus' - ona dvigaetsya, a v naushnikah zvuchit vysokij ton.
   "Znachit, te  byli  pravy,  -  mel'kaet  v  golove  sredi  besporyadochnyh
sputannyh myslej. - Metallicheskie murashki! Metallicheskie murashki!"
   YA protyanul ruku, chtoby vzyat' goroshinku, no ostanovilsya.  Ved'  nesmotrya
na nichtozhnye razmery, eto odno iz teh  sushchestv,  kotorye  vosem'desyat  let
nazad postroili mezhplanetnyj korabl'.  A  esli  ono  budet  zashchishchat'sya,  -
vozmozhno, kakim-nibud' smertonosnym izlucheniem? YA  vzglyanul  na  ukazatel'
radioaktivnosti. Izluchenie ne usililos'. Oboshel goroshinku so vseh storon i
zametil udivitel'nuyu veshch'.  Stoit  tol'ko  mne  otvernut'sya  ot  nee,  ona
zamiraet i ne shevelitsya, slovno zastyvshaya kaplya metalla. A esli  ya  smotryu
pryamo na nee, ona  nachinaet  dvigat'sya  i  povorachivaetsya  ko  mne  ostrym
koncom, iz kotorogo vysovyvaetsya provolochka. V naushnikah zhe  v  eto  vremya
razdayutsya otryvistye zvuki. Tak povtoryalos' neodnokratno.  CHto  eto  moglo
znachit'?  Ne  hotelo  li  zagadochnoe  sozdanie  svyazat'sya  so  mnoj  takim
sposobom? A te, chto zastyli v steklyannoj masse, - mertvye oni ili  net?  YA
stoyal, sovershenno  bespomoshchnyj.  O,  esli  by  v  etot  mig  so  mnoyu  byl
kto-nibud' iz tovarishchej! Menya dovodila do beshenstva moya  bespomoshchnost'.  YA
dostal nozh i polozhil ego ryadom s goroshinkoj. Ona, kazalos', ne obratila na
nego vnimaniya. YA otvernulsya, poglyadyvaya ugolkom glaza. Ona  ne  dvigalas'.
Otoshel na neskol'ko shagov. Ona ne shevel'nulas'. Stal snova,  priblizhat'sya,
ne svodya s nee glaz. Ona vysunula  svoyu  blestyashchuyu  provolochku,  spiral'ka
zaplyasala, i v naushnikah snova razdalis' zvuki.
   - CHert voz'mi!
   Protyanul ruku - zvuk v naushnikah usililsya. Nesmotrya na  eto,  ya  podnyal
goroshinku. Nichego ne sluchilos'. Podnes ee k samomu okoshku  shlema:  zvuk  v
naushnikah eshche bol'she usililsya. Neuzheli ona vyrazhala  takim  sposobom  svoe
nedovol'stvo?
   YA dostal iz karmana ploskuyu metallicheskuyu  korobochku  i  vlozhil  v  nee
goroshinku. Zvyaknulo: ona, nesomnenno, metallicheskaya. Zahlopnul  kryshku,  i
pisk v naushnikah  srazu  prekratilsya.  |to,  po  krajnej  mere,  bylo  mne
ponyatno: metallicheskie stenki korobki ne propuskali elektromagnitnyh voln.
YA dvinulsya v obratnyj put' s takim chuvstvom, budto nes  v  karmane  chto-to
vrode bomby zamedlennogo dejstviya,  zavedennoj  na  neizvestnyj  mne  chas.
Minut cherez dvadcat' ya  byl  uzhe  u  samoleta  i  prezhde  vsego  podsel  k
radiopriemniku.  No  efir  molchal,   slyshalis'   tol'ko   chastye   blizkie
potreskivaniya. S momenta posadki proshlo chetyre chasa. YA  uselsya  v  kabine,
namerevayas' poest', i uzhe hotel bylo zakryt' ee, kak  mne  zahotelos'  eshche
raz posmotret' na zhitelya  Venery.  Otkryl  korobochku  i  zaglyanul  vnutr':
krohotnoe sushchestvo drognulo, vysunulo svoyu provolochku, a v naushnikah,  kak
i ran'she, poslyshalis' otryvistye signaly. Sam ne znayu pochemu (i  eto  odno
iz samyh nepriyatnyh mest v moih vospominaniyah), mne ne hotelos' est',  tak
skazat', "u nego na  glazah".  YA  polozhil  korobochku  na  krylo  samoleta,
zapersya v kabine i, ochistiv ee ot yadovitoj atmosfery szhatym kislorodom  iz
ballona, prinyalsya za svoi zapasy. YA el s udovol'stviem  i  appetitom,  kak
vdrug otkuda-to donessya medlennyj zvuk, to usilivavshijsya, o stihavshij.  Nu
da, eto byl "Kosmokrator"!
   YA  sbrosil  s  kolen  razvernutyj  paket  i  posmotrel  vverh,  vklyuchiv
odnovremenno kontakt. Dvigatel' totchas zhe zarabotal. YA nichego ne videl, no
ravnomernyj gul usilivalsya s kazhdoj  sekundoj.  Potom  oslepitel'no  belaya
pelena tuch razorvalas', i na ih fone pokazalas' raketa. Kricha v  mikrofon,
ya dal polnyj gaz. Mne kazalos', chto proshla celaya vechnost', a  samolet  vse
eshche ne otryvaetsya ot zemli. Nakonec-to! On kruto podnimaetsya v vozduh, i ya
stavlyu ego kak mozhno otvesnej, na volos ot shtopora.  Nesmotrya  na  eto,  ya
tol'ko eshche nachinayu podnimat'sya, a "Kosmokrator",  proletev  storonoj,  uzhe
daleko. Eshche minuta, i on ischeznet v tuchah!  SHiroko  raskrytymi  glazami  ya
vglyadyvayus' v raketu. Ona letit po pryamoj; tuchi klubyatsya i rvutsya v  strue
gazov. V naushnikah opyat' tol'ko  redkie  potreskivaniya.  Sudorozhno  szhimayu
rukoyatki  upravleniya.  Dvigateli  rabotayut  do  otkaza.   No   bespolezno!
"Kosmokrator" umen'shaetsya, tonet v molochnyh klubah para, mel'kaet eshche  raz
v oblakah i sovsem ischezaet. Pochti v tu zhe minutu  v  naushnikah  razdaetsya
zvuk, slovno ot raspryamivshejsya elastichnoj plastinki, i v ushi srazu udaryaet
volna zvukov: korotkie, otryvistye pozyvnye signaly rakety,  shum  tokov  i
golos Soltyka, takoj yavstvennyj i blizkij, slovno on stoit v dvuh shagah ot
menya:
   - S kakoj storony izluchenie men'she?
   - Sleva, - otvechaet Arsen'ev. - Kilometrah v vos'mi otsyuda.
   - Inzhener Soltyk! - krichu ya tak gromko, chto v ushah  u  menya  zvenit.  -
Allo, "Kosmokrator"!
   - Est', est'! -  krichit  Arsen'ev,  a  golos  Soltyka,  bolee  blizkij,
zapolnyaet vsyu kabinu:
   - Pilot! YA vas slyshu! Pilot! CHto s vami?
   - Vse v poryadke!
   YA ispytal vnezapnoe chuvstvo oblegcheniya. Prishlos'  vzyat'  sebya  v  ruki,
chtoby dobavit':
   - YA na vysote dvuh tysyach metrov. Idu za vami.
   I tonom, kak mozhno bolee spokojnym, soobshchayu:
   - YA nashel neplohoe mesto dlya posadki.
   - K chertu mesto dlya posadki! -  krichit  Soltyk.  -  Gde  vy  propadali,
druzhishche?..
   V pervuyu minutu ya ne  znayu,  chto  otvetit',  no  on  uzhe  perehodit  na
oficial'nyj ton:
   - Podat' vam kurs?
   - Ne nado, ya lechu po vashemu pelengu.
   - Slushajte, pilot,  -  krichit  Soltyk,  slovno  vdrug  vspomniv  chto-to
vazhnoe, - sledite za girokompasom! Vy kilometrah v shesti  za  nami,  -  ne
perestupajte vos'mogo gradusa! Luchshe derzhites' nemnogo dal'she, s polminuty
na vostok!
   - Pochemu?
   - Tam etot proklyatyj radioaktivnyj les!
   - Radioaktivnyj les? - povtoryayu ya, glyadya na kompas. - Nu i chto zh?
   - On gasit radiovolny!
   - Gasit radio...
   Mne hochetsya pokrepche udarit' sebya po lbu. Kakoj zhe ya  idiot!  Ved'  nad
lesom nahoditsya tolstyj sloj ionizirovannogo vozduha.  Ochevidno,  vse  eto
prostranstvo nedostupno dlya radiovoln. A ya, osel, i ne  podumal  ob  etom!
"Osel! Osel!" - povtoryayu ya pro sebya i sprashivayu v to zhe vremya Soltyka:
   - A pochemu vy nedavno kruzhili  nad  lesom?  Primerno  chas  ili  poltora
nazad?
   - Vy nas videli? - udivlyaetsya Soltyk. - Vy tam byli? Nu, ne govoril  li
ya? - obrashchaetsya on k komu-to. Potom snova ko  mne:  -  My  slyshali  peleng
samoleta, kogda proletali tam. My vyzyvali vas, kruzhili s  chetvert'  chasa,
no slyshimost' tam ochen' ploha, i ya podumal, chto oshibsya.
   - Vy ne oshiblis'... - skazal ya tiho, slovno sam sebe.
   Teper' ya vse ponyal. Radio moego  samoleta  signalizirovalo  vse  vremya,
dazhe togda, kogda ya bluzhdal po Mertvomu Lesu. Samolet stoyal, veroyatno,  na
samoj granice ionizirovannogo sloya, i potomu Soltyk uslyhal signaly.  Odno
tol'ko mne neyasno...
   - Vy videli samolet? - sprashivayu ya.
   - Net. Vy prizemlyalis'?
   - Da.
   |to udivitel'no! Leteli na vysote kakih-nibud' pyati tysyach metrov  i  ne
uvideli mashiny? Potom vzglyad moj padaet na kryl'ya, i  mne  vse  stanovitsya
ponyatno. Kakoj-to umnik-inzhener velel okrasit' korpus i kryl'ya samoleta  v
svetlo-korichnevyj  cvet,  obosnovav  eto  nauchnymi  dovodami  o  svojstvah
atmosfery Venery, o pogloshchenii, ob izluchenii i  tak  dalee...  Mashina  tak
slilas' s pochvoj, chto ee nevozmozhno zametit'.
   - A pelengator tozhe ne pomog? - sprashivayu ya snova. - Pomehi, da?
   - Da.
   Teper' ya  dolzhen  byt'  osobenno  vnimatel'nym,  ibo  v  centre  ekrana
poyavlyaetsya svetlyj kruzhok. |to oznachaet, chto ya  uzhe  nedaleko  ot  rakety.
Samolet ne mozhet popast' vnutr' takim zhe obrazom, kak on ottuda vyletel.
   Soltyk snova zagovoril:
   - Vy vidite nas, pilot?
   - Net, - napryagayu zrenie, no vokrug klubyatsya tol'ko molochnye pary.
   - Togda perehodite na radar. Kak vy sebya chuvstvuete?
   - Otlichno.
   Na  ekrane  radaroskopa  vskore  poyavlyaetsya   malen'koe   prodolgovatoe
vereteno. Soltyk prodolzhaet:
   - Nachinayu podavat'. Vosem', pyatnadcat'.
   - Vosem', pyatnadcat', - povtoryayu ya  i  slegka  nazhimayu  rukoyatku  gaza,
podnimaya  v  to  zhe  vremya  nos  mashiny  kverhu.  YA  starayus'   uderzhivat'
izobrazhenie rakety na skreshchenii  belyh  linij  v  radaroskope.  Samolet  i
raketa dolzhny sblizit'sya po men'shej mere na pyatnadcat' metrov  -  evolyuciya
dovol'no legkaya, nuzhno tol'ko tshchatel'no sledit' za pokazaniyami priborov.
   - SHest', shest'!
   - SHest', shest', - povtoryayu ya. Eshche minuta - i tucha nado mnoj temneet.  YA
otryvayu glaza ot nenuzhnogo uzhe  radaroskopa.  Iz  beloj  glubiny  vynyrnul
korpus korablya.
   - YA vas vizhu! - krichu ya, proveryaya pokazaniya strelok. - Odin, vosem'!
   - Odin, vosem', - otvechaet Soltyk. - Vnimanie! Perehodim na "VG"!
   "VG"  oznachaet  vspomogatel'noe  goryuchee.  Prinimaya   samolet,   raketa
vyklyuchaet dvigatel', tak kak pri neudachnom manevre samolet mozhet popast' v
struyu atomnogo vyhlopa, a eto  ravnosil'no  katastrofe.  Poetomu  v  takih
sluchayah  primenyaetsya  "vspomogatel'noe  goryuchee"  -   smes'   vodoroda   s
kislorodom.
   Rokot  dvigatelej  menyaetsya.  Ravnomernyj   gul   stanovitsya   vysokim,
preryvistym: eto voyut kompressory turboreaktorov. YA  ostorozhno  peredvigayu
rychag upravleniya. Ogromnoe vypukloe bryuho "Kosmokratora"  uzhe  brosaet  na
menya svoyu holodnuyu ten'.
   - Nol' shest'!
   - Est' nol' shest'!
   Teper' napravlenie i skorost'  obeih  mashin  dolzhny  sovpast'  vozmozhno
tochnee.  YA  napryazhenno  slezhu  za  otstupayushchej  strelkoj  ukazatelya  i  po
millimetru peredvigayu rychag.
   - Nol'! Vnimanie, nol'!
   - Est' nol'.
   "Kosmokrator" visit pryamo nado mnoj. Kazhetsya, vytyanuv ruku,  ya  mog  by
kosnut'sya temnyh rebristyh plastin ego pancirya. Razdaetsya gluhoj  skrezhet.
V obe storony  rashodyatsya  stvorki,  raskryvaetsya  vnutrennost'  gruzovogo
lyuka, i samolet, prityanutyj magnitnym polem, letit kverhu. V  tot  moment,
kogda dnevnoj svet smenyaetsya temnotoj, ya vyklyuchayu motor. Stvorki  s  shumom
zakryvayutsya. Eshche odin  udar  metalla  o  metall  -  eto  elastichnye  opory
prinimayut na sebya  tyazhest'  mashiny.  Slyshen  pronzitel'nyj  svist  szhatogo
vozduha, vytesnyayushchego iz  shlyuza  yadovituyu  atmosferu  planety.  Potom  vse
stihaet, i lampy zagorayutsya spokojnym svetom.





   Men'she chem cherez chas raketa byla uzhe nad ozerom. My snizhalis',  a  gory
stanovilis' vse bol'she i vyshe, vodnaya glad' rasstilalas' vse  shire.  Vdrug
ee temnaya poverhnost' zaburlila v plameni gazov, a "Kosmokrator", ostavlyaya
za soboyu belyj penistyj sled, proplyl neskol'ko sot metrov i  ostanovilsya,
slegka pokachivayas' na volnah.
   Kogda dvigateli umolkli, Arsen'ev  vyzval  menya  v  kayut-kompaniyu  i  v
prisutstvii vseh chlenov ekspedicii potreboval otcheta o moem polete. YA  byl
uveren, chto  moe  otkrytie  izmenit  napravlenie  issledovanij  i  chto  my
nemedlenno otpravimsya v  Mertvyj  Les  na  poiski  metallicheskih  sharikov.
Svoego malen'kogo plennika ya po neostorozhnosti poteryal:  v  moment  vzleta
veter sbrosil ego s kryla vmeste s korobochkoj.
   Kogda ya okonchil rasskaz, nastupilo korotkoe molchanie.
   Arsen'ev ego prerval:
   - Vy razocharovali menya. Kto mozhet skazat', okonchilos'  li  blagopoluchno
vashe puteshestvie?  Ved'  my  ne  znaem,  skol'ko  izluchenij  poglotil  vash
organizm.  Vylazka  vglub'  Mertvogo  Lesa   ne   tol'ko   neprostitel'noe
legkomyslie, a i provinnost'. Vy ne imeli prava riskovat' svoej zhizn'yu. Vy
hoteli udovletvorit' lyubopytstvo, nevziraya na opasnost', hotya smert' posle
neskol'kih  chasov  odinochestva  byla  neizbezhnoj.  To,  chto  vy   sdelali,
dokazyvaet vashu hrabrost', no bezrassudnaya hrabrost' nemnogogo stoit. Esli
kazhdyj iz nas pustitsya v kakie emu vzdumaetsya  razvedki,  nasha  ekspediciya
konchitsya ploho... Vy hotite vozrazit'?
   - Net.
   - YA govoryu vse eto v prisutstvii tovarishchej, -  prodolzhal  Arsen'ev  uzhe
spokojnee, - chtoby v budushchem my ne sovershali  podobnyh  oshibok.  Riskovat'
mozhno tol'ko v sluchae neobhodimosti, i esli takovaya  poyavitsya,  to  bud'te
uvereny, chto ya i ot vas i ot sebya potrebuyu  vse,  chto  budet  nuzhno.  Tak.
Bol'she my ob etom ne budem govorit'. Teper', kollegi, ya hotel by  uslyshat'
vashi predlozheniya, s chego, vy dumaete, nam nado nachinat'.
   - My nahodimsya v polozhenii cheloveka,  -  zagovoril  Lao  Czu,  -  pered
kotorym otkrylas' kniga, napisannaya na  neznakomom  yazyke.  I  k  tomu  zhe
podozrevayu, chto ona otkrylas' na seredine  i  vverh  nogami.  My  poka  ne
znaem, chto yavlyaetsya pervoocherednym, chto vtorostepennym, chto sushchestvenno  i
chto neharakterno, - boyus', chto i povedenie nashe  mozhet  byt'  prodiktovano
sluchajnymi otkrytiyami i lozhnymi gipotezami. Poetomu ya predlagayu voobshche  ne
lomat' sebe golovu, yavlyayutsya li sushchestva, najdennye Smitom, metallicheskimi
nasekomymi, a esli da, to osnovnye li oni  obitateli  planety.  My  dolzhny
pristupit' k issledovaniyu okrestnostej  vblizi  "Kosmokratora",  sostavit'
karty ozera, sozdat'  bazu  dlya  dal'nejshih  vylazok.  YA  ne  hochu  nikomu
navyazyvat' svoego mneniya, no mne kazhetsya, chto snachala  nam  nuzhno  sobrat'
kak mozhno bol'she faktov, a ih issledovaniem zanyat'sya pozzhe.
   - Odnim slovom, "hypotheses non fingere"  [ne  izobretat'  gipotez],  -
proiznes CHandrasekar.
   -  Da,  -  otvetil  Lao  Czu,  -  nachnem  nashi   issledovaniya,   strogo
priderzhivayas' etogo zamechatel'nogo principa N'yutona.
   CHetyre dnya proshli v neustannoj rabote.  Kazhdoe  utro  ya  podnimalsya  na
vertolete v vozduh i proizvodil tshchatel'nye  aerofotos®emki  i  teodolitnye
izmereniya. Po vozvrashchenii  my  s  Soltykom  proyavlyali  snimki,  sostavlyali
stereoskopicheskuyu kartu i nanosili rel'ef  mestnosti  na  kartograficheskie
setki. Tak voznikala karta  mestnosti  v  radiuse  shestidesyati  kilometrov
vokrug "Kosmokratora". Tem vremenem drugaya operativnaya  gruppa,  v  sostav
kotoroj vhodili  Rajner  i  Osvatich,  proizvodila  geologicheskie  bureniya,
zakladyvaya v pribrezhnye skaly zaryady vzryvchatki. Kogda ya visel  odnazhdy  v
vertolete  nad  vershinoj,  kotoraya   byla   osnovaniem   triangulyacionnogo
treugol'nika, loshchina vnizu gremela, kak  kuznica  ciklopov.  Vzryvy  gulko
grohotali pod pokrovom tumana. Uchenye vyzvali iskusstvennoe  zemletryasenie
i, registriruya  sejsmicheskie  volny  chuvstvitel'nymi  priborami,  uznavali
stroenie glubinnyh sloev skaly.
   Arsen'ev i Lao Czu plavali v motorke po ozeru,  issleduya  stroenie  dna
ul'trazvukovym zondom. Vse raboty sil'no zatrudnyal tuman,  iz-za  kotorogo
vidny byli tol'ko samye vysokie skaly.  Fiziki  pytalis'  rasseyat'  ego  s
pomoshch'yu radioaktivnyh emissii. Puchki luchej  ionizirovali  par,  on  opadal
melkim teplym dozhdem, no ne prohodilo i dvadcati  minut,  kak  kluby  para
snova zatyagivali vse vokrug.
   Na sleduyushchij den' Arsen'ev i Osvatich, bluzhdaya po ozeru,  zametili,  chto
zond inogda daet dvojnye pokazaniya.  |tot  apparat  posylaet  vglub'  vody
zvukovye volny: otrazivshis' oto dna, oni vozvrashchayutsya,  a  po  raznice  vo
vremeni  mezhdu   poslannym   signalom   i   otrazhennoj   zvukovoj   volnoj
rasschityvaetsya glubina. V  nekotoryh  mestah  eho  bylo  iskazheno  kak  by
dvukratnym otrazheniem. Tshchatel'noe issledovanie  pokazalo,  chto  nad  samym
dnom ozera prohodit dlinnyj,  podveshennyj  v  vode  predmet,  imeyushchij  vid
bol'shoj truby.  Diametr  ee  byl  opredelen  metrov  v  shest'.  Truba  shla
sovershenno pryamo na severo-vostok, dostigala berega,  vhodila  v  nego  na
glubine shestidesyati metrov, probivala skalistyj  massiv  u  perevala,  nad
kotorym ya pobyval v pervom razvedochnom polete, i shla dalee  pod  ravninoj.
Proslediv hod truby v protivopolozhnom napravlenii, uchenye dostigli drugogo
kraya ozera, imeyushchego sovsem inoj vid. Vmesto ogromnyh serovato-belyh skal,
pokryvayushchih povsyudu bereg, zdes' nad  vodoj  stoyal  chernyj  vypuklyj  val,
pohozhij na korpus perevernutogo korablya. Pod kovanymi kablukami on izdaval
korotkij gromkij zvuk.  Bez  truda  bylo  vidno,  chto  eto  glyba  zheleza,
pokrytogo tolstymi sloyami cheshujchatoj rzhavchiny. Vyzvali menya s  vertoletom.
S pomoshch'yu radaroskopa i indukcionnogo pribora  ya  opredelil  razmery  etoj
glyby. Ona zanimala ploshchad' v shest' kvadratnyh kilometrov,  a  ee  tolshchina
nigde ne prevyshala chetyreh metrov. Nerovnye, slovno izrezannye kraya  glyby
upiralis' v skalistye osypi. Ostaviv vertolet na vode, ya prinyal uchastie  v
issledovanii zheleznogo plasta. Zondy pokazali, chto v neskol'kih metrah pod
poverhnost'yu vody on rezko obryvaetsya. Dal'she zvukovoe eho bylo iskazhennym
i nechetkim. Tak kak v nashih skafandrah mozhno nahodit'sya  i  na  sushe  i  v
vode, ya poproboval nyrnut'. Voda byla ochen' teplaya.  Skol'zya  po  gladkomu
otkosu berega, ya spustilsya metrov na pyat': tak gluboko opuskalas' zheleznaya
glyba. Nizhe lezhal ochen' melkij temnyj gravij.  Poproboval  rukami  razryt'
ego, chtoby uznat' tolshchinu zheleznogo kraya, no ne smog; hotya i vyryl  yamu  s
polmetra. Dal'she glubina ozera uvelichivalas'.  Kogda  dostatochno  yarkij  u
poverhnosti svet smenilsya temno-zelenym otbleskom, moi  ruki  udarilis'  o
tverduyu vypuklost'. ZHelezo zdes' imelo formu  vertikal'nyh  bulavoobraznyh
shpilej, podnimavshihsya s nevidimogo dna. Pohozhe bylo,  chto  v  vodu  vlilsya
rasplavlennyj metall i zastyl v nej.
   Kak tol'ko ya vyshel na bereg, Arsen'ev vyzval menya po radio  na  raketu.
Edva ya posadil vertolet na palube rakety, poyavilis' Arsen'ev i Lao  Czu  v
metallicheskih  skafandrah,  zashchishchayushchih  ot   izluchenij.   Menya   poprosili
dostavit' ih v Mertvyj Les. Na  moj  vopros,  ne  nuzhno  li  i  mne  vzyat'
kameksovyj pancir', Arsen'ev otvetil, chto oni pojdut odni. Mne  nichego  ne
ostavalos', kak zapustit'  dvigatel'.  Polet  proshel  spokojno.  Sohranyat'
napravlenie mne pomogli radiosignaly rakety, napravlyavshie na  nuzhnyj  kurs
kazhdyj raz, kogda vertolet ot nego otklonyalsya.
   CHerez sorok pyat' minut pokazalas' bol'shaya, svetlo-olivkovaya  ravnina  u
kraya Mertvogo Lesa. My opustilis' bliz obryva, nahodivshegosya v  konce  ee.
Uchenye, vzyav apparaty i zaryad ful'gurita, ushli, i ya ostalsya odin.
   V posleduyushchie dni rabota velas' sistematicheski i kropotlivo, slovno  ne
na chuzhoj planete, a v samom obychnom ugolke na Zemle. Uchenye, kazalos',  ne
zamechali takih udivitel'nyh yavlenij, kak  zagadochnaya  truba  ili  zheleznyj
bereg. Nikto dazhe ne  vspominal  o  moih  metallicheskih  murashkah.  Dolzhen
soznat'sya, chto eto menya inogda zlilo, i tem ne menee ya chuvstvoval, kak moi
mysli vse bol'she i bol'she pogloshchaet  sostavlenie  karty,  kak,  korpya  nad
vychisleniyami, ya zabyvayu, chto nahozhus' v preddverii  ogromnoj,  prevyshayushchej
chelovecheskoe ponimanie tajny. Kogda ya proboval zagovorit'  ob  etom,  vse,
slovno ugovorivshis', otvechali: "S etim nuzhno podozhdat'", "Po etomu  povodu
nichego nel'zya skazat'". A gde zhe vzlet, gde romantika  nauchnoj  raboty?  V
techenie neskol'kih dnej, predostavlennyj tol'ko  sobstvennoj  fantazii,  ya
sozdal s desyatok gipotez:  chto  metallicheskij  bereg  proizoshel  ot  udara
zheleznogo meteorita o skaly, chto truba - eto odin iz tonnelej, po  kotorym
peredvigayutsya pod zemlej metallicheskie sozdaniya, i eshche neskol'ko podobnyh.
Kogda ya zagovoril ob etom s CHandrasekarom, on razbil vse moi predpolozheniya
v pyat' minut.
   - Vot vidite, k  chemu  privodyat  netochnye  induktivnye  rassuzhdeniya,  -
zakonchil on.
   - Moi domysly, vozmozhno, nichego ne stoyat, ya soglasen, - vozrazil ya, - a
vashi? My obnaruzhili trubu, no vmesto togo chtoby proniknut' v ee  tajnu,  ya
segodnya ves' den' bral proby vody s razlichnyh glubin. YA uzhe i v samom dele
nichego ne ponimayu! Vy stanovites' eshche bolee-tainstvennymi,  chem  obitateli
Venery!
   - Ah, vot chto! Znachit, my dlya vas zagadka? - ulybnulsya matematik. Potom
on vdrug stal ser'eznym i, vzyav  menya  za  ruku,  proiznes:  -  My  tol'ko
ostorozhny. V svoem povedenii my ne mozhem rukovodstvovat'sya tol'ko zhelaniem
skoree proniknut' v les tajn, okruzhayushchij  nas.  Est'  koe-chto  nesravnenno
bolee vazhnoe.
   - CHto zhe? - izumlenno sprosil ya.
   - Zemlya. Podumajte o nej, i vy pojmete, chto my ne  imeem  prava  delat'
oshibok.
   |ti slova ubedili menya. On byl prav, no pravdoj bylo i to, chto razgovor
s nim ne pogasil vnutrennego ognya, kotoryj szhigal menya. YA reshil  zapastis'
terpeniem, ne teryaya nadezhdy na  to,  chto  my  skoro  okazhemsya  uchastnikami
bol'shih otkrytij. Mne ne prishlos' dolgo zhdat'.
   Arsen'ev  i  Lao  Czu  vernulis'  k  vertoletu,  nagruzhennye  oblomkami
kristallov. V obratnom  polete  my  ne  obmenyalis'  ni  slovom.  Tol'ko  v
shlyuzovoj kamere, kogda pomeshchenie napolnilos' kislorodom, astronom,  snimaya
s golovy chernyj shlem, skazal:
   - CHerez chas soveshchanie. Proshu vas tozhe prisutstvovat'.
   V kayut-kompanii stol byl zavalen fotografiyami i  vycherchennymi  kartami,
kinolentami, obrazcami  mineralov  i  radioaktivnyh  veshchestv  v  svincovyh
kassetah. Metallicheskih murashek ne bylo: fizikam ne udalos' ih najti.
   - Druz'ya, - nachal Arsen'ev, - cherez dvoe zemnyh sutok nastupyat  sumerki
i nachnetsya noch', nasha pervaya noch' na planete. Est' prikaz, chtoby vse my  v
eto vremya nahodilis' na  bortu  rakety.  No  do  nastupleniya  nochi  u  nas
ostaetsya eshche pyat'desyat  chasov,  a  podgotovitel'nye  issledovaniya  my  uzhe
zakanchivaem. YA dumayu,  chto  za  eto  vremya  my  uspeem  sdelat'  nebol'shuyu
vylazku. Nasha cel' - zavyazat' snosheniya s zhitelyami planety. Iz togo, chto my
do sih por  otkryli,  samym  vazhnym  ya  schitayu  iskusstvennoe  sooruzhenie,
kotoroe my nazyvaem truboj. |to metallicheskij provodnik,  naskol'ko  mozhno
polagat'sya na sejsmicheskie i elektromagnitnye issledovaniya,  chto-to  vrode
silovogo kabelya. Pravda, etot kabel', po-vidimomu, ne rabotaet, tak kak za
vse vremya nashego prebyvaniya na ozere nam ne udalos' obnaruzhit'  v  nem  ni
malejshego kolichestva energii. Nesmotrya na eto,  on  zasluzhivaet  vnimaniya.
Odin ego konec nahoditsya pod zheleznoj glyboj na beregu. Podumaem,  net  li
smysla poiskat' drugoj.


   Rano utrom stvorki shlyuza otkrylis', i vertolet, napominayushchij  na  svoih
shiroko rasstavlennyh "nogah" shagayushchego kuznechika, vyehal na palubu rakety.
My  vchetverom  seli  v  zasteklennuyu  so  vseh  storon   kabinu,   bol'shoj
trehlopastnyj rotor zavertelsya, prevratilsya v prozrachnyj disk,  i  mashina,
zazhuzhzhav, kak volchok, vzmyla v vozduh.  Tuman,  sduvaemyj  svezhim  vetrom,
spolzal s ozera. Vidimost' uluchshalas'. Proletev metrov dvadcat' nad chernoj
vodoj, ya povel mashinu k zheleznomu beregu. Kogda  veter  usilivalsya,  holmy
letuchej rzhavchiny dymilis', okrashivaya tuman v ryzhij  cvet.  Pod  vertoletom
byl  podveshen   chuvstvitel'nyj,   reagiruyushchij   na   prisutstvie   metalla
indukcionnyj pribor, soedinennyj kabelem s moimi naushnikami. Nad  zheleznym
beregom v naushnikah poslyshalsya pronzitel'nyj skrezhet i vizg.  Kak  orel  v
poiskah dobychi, ya nachal opisyvat' vse bolee shirokie krugi, poka ne uslyshal
harakternyj preryvistyj  vysokij  zvuk.  |to  bylo  elektricheskoe  eho  ot
zheleznoj truby. Najdya vernyj sled, my poleteli snachala nad  ozerom,  potom
nad osypyami skal, vse vremya po pryamoj linii. Ni odin, dazhe malejshij,  znak
na poverhnosti ne  vydaval  prisutstviya  podzemnoj  truby,  no  po  zvuku,
razdavavshemusya v naushnikah vse vremya, ya vel mashinu uverenno. Bliz  tesniny
vertolet popal v poryv vetra. Utesy podnimalis' s  obeih  storon,  kasayas'
tuch svoimi temnymi gromadami. Oblaka sgushchalis' belymi  klubami  u  grebnej
skal, kak penyashchiesya volny  u  volnoreza.  Dal'she  tesnina  rasshiryalas',  i
vertolet, podgonyaemyj vetrom, vyletel  na  ravninu.  Boryas'  s  vozdushnymi
vihryami, ya poteryal  akusticheskij  sled,  i  mne  v  poiskah  ego  prishlos'
lavirovat' neskol'ko minut. Kogda ya zamykal krug, v razryve skalistyh sten
eshche raz mel'knulo dalekoe zerkalo ozera so spuskayushchimisya k nemu  oblakami;
Volny penilis', udaryayas' o bereg. Potom skalistyj bar'er zakryl ego.
   Bol'she chasa leteli my nad volnistym vzgor'em. Tak kak  mne  nuzhno  bylo
sledit' za elektricheskim ehom, radiosvyaz' s "Kosmokratorom" derzhal Soltyk;
vremya ot vremeni on daval mne znak, chto  vse  v  poryadke.  Arsen'ev  delal
snimki s teleob®ektivom,  a  Rajner  sledil  za  priborami,  pokazyvavshimi
napryazhenie  kosmicheskoj  radiacii.  Svetyashchijsya   disk   rotora,   s   vidu
nepodvizhnyj, stoyal nad nami naiskos'; ego monotonnyj svist to  slabel,  to
usilivalsya. Snachala  my  leteli  v  storonu  Mertvogo  Lesa,  potom  truba
povernula  i  poshla  shirokoj  dugoj  na  severo-zapad.  Poverhnost'  zemli
medlenno, no nepreryvno povyshalas'. Izredka podnimalis'  ostrye,  strannyh
form skaly, smykayas' v granitnye massivy. Vse chashche ya teryal sled i vynuzhden
byl kruzhit',  chtoby  najti  ego.  Vnizu  proplyvali  kamenistye,  useyannye
valunami sklony, loshchiny i ushchel'ya. Akusticheskij  sled  vel  vdol'  otlogogo
gornogo hrebta na obshirnoe ploskogor'e, pokrytoe volnistymi tuchami. Inogda
belye pary okutyvali vsyu kabinu, poroj v nih pogruzhalsya  tol'ko  rotor,  i
togda ego blestyashchij disk mutnel.
   Potom tuchi rasstupilis'. Pod nami ziyal chernyj krater, slovno vybityj  v
skalah kulakom giganta. Vertolet priblizhalsya  k  temnomu,  osteklenevshemu,
pokrytomu setkoj treshchin krayu obryva.  Dal'she,  za  navisshimi  bazal'tovymi
plitami, byla pustota; nad nej plavali  legkie  zavitki  para,  osedaya  po
krayam propasti i nispadaya po stenam dlinnymi trepeshchushchimi shchupal'cami. Zdes'
sled ischezal. YA obernulsya k  Soltyku.  On  pokachal  golovoj,  ukazyvaya  na
apparat. Radio davno uzhe umolklo, tak kak  mezhdu  nami  i  "Kosmokratorom"
lezhal Mertvyj Les. My byli predostavleny samim sebe.
   YA perevel rychag upravleniya. Vertolet povis  nad  propast'yu.  Tuchi  byli
sovsem pod nami, veter  ot  rotora  privodil  ih  v  legkoe  volnoobraznoe
dvizhenie.  Mashina  kolyhalas',  kak  probka  na  volnuyushchejsya  vode,  rotor
vrashchalsya vse bystree, ne  nahodya  opory  v  vozdushnyh  yamah.  I  vdrug  my
poleteli vniz. Za steklami plyasali i mchalis' razrezy geologicheskih  sloev.
Dvigatel' pronzitel'no vyl. YA s trudom preodoleval strashnye tolchki rychaga,
vyryvavshegosya u menya iz ruk. Postepenno  my  nachali  nabirat'  vysotu.  Za
oknami pyatilis', otstupali knizu v klubah  para  ostrye  skalistye  rebra.
Nel'zya bylo bez golovokruzheniya smotret' na etu kartinu. Nichego pohozhego na
obychnyj gornyj pejzazh, v techenie soten let podvergavshijsya dejstviyu vody  i
vetra. Sredi tuch mel'kali steny, gladkie, kak chernyj led.  Vzor,  nevol'no
ustremlennyj vpered, skol'zil po etim strashnym  obryvam.  My  podnimalis',
opisyvaya, podobno  gornomu  orlu,  shirokie  krugi,  poka  ves'  krater  ne
okazalsya vnizu, - chernyj kotel, napolnennyj tuchami.
   - YA poteryal sled, - skazal ya Arsen'evu. - |to vulkan? Mozhet byt', tut i
konchaetsya truba?
   - Ne pohozhe na vulkan. My ne mozhem snizit'sya?
   - Net.
   On pridvinul  mne  kartu,  na  kotoroj  krasnoj  liniej  byl  oboznachen
prodelannyj do sih por put'.
   - Truba podhodit k propasti sboku, kak raz po kasatel'noj. Nado  iskat'
ee po druguyu storonu, tam, gde, slovno saharnye golovy, stoyat  nad  tuchami
eti skaly. Vidite?
   YA kivnul. Vertolet rvanulsya i poletel nad propast'yu k ukazannomu mestu.
CHernye skalistye konusy vyplyvali iz takoj beloj tuchi, chto ona pohodila na
merzlyj sneg. Po mere  nashego  priblizheniya  k  nej  stena  kratera  slovno
rasshiryalas'. V nej poyavlyalis' nishi, vpadiny, rasshcheliny. Potom v  naushnikah
zazvuchal otdalennyj ton, a  mezhdu  dvumya  skalami,  obrazovavshimi  kak  by
razvaliny vorot, otkrylos' bol'shoe ushchel'e. Zvuk  v  naushnikah  byl  teper'
sovsem drugoj: membrana gudela basom.
   YA pereglyanulsya s astronomom: on tozhe eto slyshal, no kivnul mne, chtoby ya
derzhalsya vzyatogo napravleniya. Pri popytke podnyat'sya my totchas zhe utonuli v
takoj gustoj  tuche,  chto  kontury  skal  na  ekrane  radaroskopa  ischezli.
Prishlos' perevesti rychag, i my poleteli mezhdu stenami ushchel'ya, na neskol'ko
metrov nizhe ih kraev. Rokot dvigatelya usilivalsya,  otdavayas'  v  zamknutom
prostranstve. Sprava obryv navisal ogromnym,  napolovinu  otdelivshimsya  ot
skaly baldahinom. Sverhu na nas upala nepodvizhnaya, holodnaya ten'. Kogda  ya
minoval opasnoe mesto, zvuk izmenilsya. V nem poyavilsya novyj  ton,  pohozhij
na ochen' otdalennoe guden'e. V  kakih-nibud'  sta  metrah  vperedi  ushchel'e
kruto povorachivalo, i vysokie steny zakryvali vse vperedi.
   -  Vy  mogli  by  prizemlit'sya  zdes',  na  dne?  -  sprosil  Arsen'ev,
napryazhenno sledivshij za strelkoj indukcionnogo pribora.  -  Tut,  kazhetsya,
est' chto-to interesnoe.
   - Poprobuyu, - otvetil  ya.  Motor  utih.  My  medlenno  spuskalis'.  Dno
ushchel'ya, useyannoe temnymi tenyami, vypolzalo vdrug iz-za izgibov i ustupov i
plylo pod nami, slovno v  zamedlennom  fil'me.  Ego  pokryvali  naklonnye,
nadvigayushchiesya drug na druga kamennye  plity  s  ostrymi  krayami,  pokrytye
ochen' temnym shchebnem. U samogo  povorota  ushchel'ya  ya  zametil  polosu  pochti
rovnoj, goloj skaly bez vsyakogo  shchebnya.  Kazalos',  budto  kto-to  narochno
sgreb  ves'  shcheben'  v  storony,  chtoby  ostalos'   pustoe   prostranstvo,
okajmlennoe grudami chernogo kamnya. No togda  ya  ne  zadumyvalsya  nad  etim
strannym yavleniem i tol'ko radovalsya, chto mne udastsya posadit'  mashinu.  YA
vyklyuchil motor. Rotor nachal rabotat', kak parashyut.  Rassekaya  pronzitel'no
svistyashchij vozduh, vertolet splaniroval i sel u samoj grudy chernyh  kamnej.
Zvuk v naushnikah stal takim  nevynosimym,  chto  ya  sdvinul  ih.  Arsen'ev,
pervym naladiv svoj shlem, vyshel iz  kabiny;  za  nim  posledovali  Soltyk,
Rajner i ya.
   - Magnetit, - skazal Rajner, podnyav  kusok  kamnya.  -  Vysokoprocentnaya
zheleznaya ruda.
   - Aga, vot pochemu apparat tak gudel! - zametil ya. Arsen'ev  naklonilsya,
voshel pod shiroko rasstavlennye shassi vertoleta, snyal indukcionnyj  apparat
i votknul vilku ego kabelya v rozetku na  svoem  skafandre,  zatem,  podnyav
pribor, nachal opisyvat' krugi ego uzkim ust'em. Pojmav sled,  on  bol'shimi
shagami, legko pereprygivaya s kamnya na kamen', dvinulsya v ushchel'e tem putem,
kotorym my leteli. YA brosilsya za nim. S obeih storon podnimalis'  otvesnye
steny. Tuchi osedali na krayah propasti, okutyvali  ih  i  napolnyali  ushchel'e
strannym rasseyannym svetom.
   - |tot zvuk davala ruda, my na lozhnom  sledu,  -  skazal  ya  Arsen'evu,
dogonyaya ego.
   - Tut est' eshche koe-chto, krome etogo proklyatogo  magnetita,  -  vozrazil
on, potom rezko svernul v storonu i nachal karabkat'sya na ogromnuyu kamennuyu
glybu, zagorazhivavshuyu put'. Dal'she glyba nispadala otvesno.
   - Tam ne projti, - skazal ya, no Arsen'ev shel vse dal'she. YA  sdelal  eshche
shag i uvidel v teni vystupa, zaslonivshego nam polovinu neba, chto-to  vrode
uzkoj ploshchadochki. Edva  ochutivshis'  na  nej,  ya  pochuvstvoval,  chto  zdes'
teplee. Eshche neskol'ko shagov, i poyavilos' kak by ust'e  ogromnogo  tonnelya.
Sredi haoticheski nagromozhdennyh kamnej mozhno bylo  tol'ko  dogadyvat'sya  o
ego okruglyh  ochertaniyah.  Zdes'  byl  polumrak;  Arsen'ev  dostal  ruchnoj
fonarik i vklyuchil ego. V prosvetah  mezhdu  glybami  chto-to  zablestelo.  YA
navalilsya na  blizhajshij  kamen',  a  kogda  ego  udalos'  sdvinut',  nachal
otkatyvat' i drugie, poka ne obnazhilsya izlomannyj, smyatyj plast volnistogo
zheleza. Arsen'ev perelozhil fonarik v levuyu ruku, pravoj vzyal  indukcionnyj
apparat i priblizil ego k skalistoj pregrade.
   - Syuda by nuzhno prijti so special'nym oborudovaniem, - zametil  Soltyk,
- chtoby otvalit' kamni.
   - Mozhet byt', eto doroga?.. Ih doroga? - sprosil ya.
   -  |to  ne  doroga,  -  skazal  astronom.  On  vskarabkalsya  naverh  po
osypayushchimsya kamnyam i osvetil rasshcheliny v skale.
   - |to truba... - dobavil on.
   - Truba?
   - Da. Razorvannaya kakim-to kataklizmom. Razrushennaya.
   - Razrushennaya? - povtoril ya, oshelomlennyj.  YA  stoyal  sredi  haoticheski
nagromozhdennyh glyb. Kontur  tonnelya  teryalsya  v  nih.  Tol'ko  otojdya  na
neskol'ko shagov, ya uvidel v etih uglovatyh "oblomkah tonnel', kotoryj  shel
zdes' v vide preryvistoj  oval'noj  linii.  Arsen'ev  spustilsya  k  nam  s
apparatom, perekinutym cherez plecho.
   - Truba, po sledu kotoroj my leteli, obryvaetsya gde-to zdes',  v  stene
kratera, - ukazal on v tu storonu, otkuda my prileteli. -  Ona  sovershenno
gluhaya, mertvaya... V nej net dazhe samogo slabogo toka. Akusticheskij  sled,
kotoryj my slyshali v polete, - eto tol'ko  elektricheskoe  eho,  otrazhennoe
metallicheskimi stenkami.  A  vot  eta  chast',  -  on  ukazal  na  kamennuyu
barrikadu, - rabotaet. Hotite poslushat'? - i on podal  mne  konec  kabelya,
napraviv v to zhe vremya apparat ko vhodu v tonnel'.
   - Da ved' eto... - nachal ya, no Arsen'ev prerval menya:
   - Pozhalujsta, ne govorite!
   On podal kabel' Soltyku, chtoby  tot  tozhe  uslyshal  idushchie  iz  glubiny
zvuki.
   - Nu, teper' skazhite, chto eto vam napominaet.
   - Lampy pod tokom! - vskrichali my v odin  golos,  slovno  ugovorivshis'.
Nekotoroe vremya my smotreli drug  na  druga.  Svet  fonarya  otbrasyval  na
mrachnuyu skalistuyu stenu nashi  teni  -  siluety  sgorbivshihsya  velikanov  s
treugol'nymi golovami - i otrazhalsya v metallicheskih shlemah.
   - Da, - proiznes astronom. - |to zvuk,  izdavaemyj  katodnymi  lampami,
kogda v nih idet tok.
   - No chto tut mogut delat' lampy i gde oni? V trube?
   Arsen'ev pozhal plechami. Sev na kortochki, ya pripodnyal neskol'ko  ploskih
glyb, na kotoryh my stoyali. Nizhnyaya chast' ih byla pogruzhena v temnyj il.  YA
prikosnulsya k nemu: pal'cy utonuli v vyazkoj masse. Mne stalo protivno, i ya
hotel uzhe podnyat'sya, kak vdrug  ruka  natknulas'  na  kakoj-to  bol'shoj  i
tverdyj predmet. YA napryagsya i vytashchil iz-pod kamnya chto-to vrode oblomannoj
vetki. No eto, sobstvenno govorya, bylo malo pohozhe na obyknovennuyu  vetku.
|to byl korotkij, dovol'no tolstyj  cilindr,  iz  kotorogo  vystupali  tri
bolee tonkih, a kazhdyj iz nih, v svoyu ochered', tozhe razvetvlyalsya, tak  chto
v konce koncov poluchalsya puchok tonkih, gibkih prut'ev. Vse  vmeste  vesilo
kilogrammov pyatnadcat' i bylo s metr dlinoyu, a u osnovaniya samogo tolstogo
iz cilindrov vidnelis' koncentricheskie sloi metalla, poperemenno  serye  i
zheltye.
   - Kakaya-to alyuminievaya verba, - skazal ya. - Posmotrite, professor.
   Arsen'ev osmatrival moyu  nahodku  s  velichajshim  lyubopytstvom:  bral  v
pal'cy kazhduyu vetochku, podnosil k nej elektrometr, no vse  bezrezul'tatno.
Potom on oglyadelsya vokrug.
   - Poletim dal'she nad ushchel'em po sledu truby.
   - |tot chertov magnetit budet sil'no meshat', - zametil ya.
   - Nichego, zato truba teper' otzyvaetsya sobstvennym golosom.
   My vernulis' k vertoletu. Tut Arsen'ev ostanovilsya i  vlez  na  vysokuyu
glybu.
   - Podozhdite, ya dolzhen eto issledovat'...
   Vklyuchiv apparat, on nachal obhodit' mesto posadki.
   - Truba lezhit zdes' sovsem negluboko... i eto pustoe prostranstvo... Ne
znayu pochemu, no vse eto mne ne nravitsya...  Ne  ponimayu...  -  On  govoril
otryvisto, slovno tol'ko sebe samomu.
   - Doktor, - obratilsya on vdrug k Rajneru, - kak vy  dumaete,  mozhet  li
vot ta propast' byt' pogasshim vulkanom?
   - Na Zemle, sudya po gornym porodam, ya otvetil by, chto eto  isklyucheno...
obvaly tozhe dayut sovsem druguyu kartinu... No zdes' ya mogu  skazat'  tol'ko
odno: ne znayu.
   - Pochemu truba podhodit k poverhnosti? Sluchajno li eto?
   - Kazhetsya, ya ponimayu, chto vas udivlyaet, - skazal Soltyk. - Truba dolzhna
lezhat'  glubzhe,  ne  pravda  li?  Esli  by  mne  kak   inzheneru   prishlos'
ustanavlivat' takoj krupnyj silovoj provodnik, ya zalozhil by ego na glubine
ne menee shesti metrov.
   - YA dumal ne tol'ko ob etom, - proiznes Arsen'ev, - no i eto stranno...
stranno... - povtoril on. - Nevol'no prihodit v golovu predpolozhenie,  chto
snachala byla prolozhena truba, a potom... rel'ef mestnosti izmenilsya...
   - Vy hotite skazat', chto truba byla prolozhena, kogda  ne  bylo  eshche  ni
kratera, ni ushchel'ya? - sprosil ya.
   - Vot imenno. Znaete chto, pojdemte k tomu bol'shomu valunu; mozhet  byt',
ottuda budet vidnee.
   My proshli neskol'ko sot shagov po temnym kamnyam. YA shel bystree drugih  i
pervym ochutilsya v suzhivayushchemsya kamennom  gorle.  Nizhe,  eshche  metrov  cherez
dvesti, ushchel'e konchalos'. V ramke temnyh skal svetlela obshirnaya dolina,  v
centre  kotoroj  lezhalo  ozero.  CHernaya  nepodvizhnaya  poverhnost'  vody  s
torchashchimi dovol'no daleko ot berega ostrymi utesami shla  vdal',  zatyanutaya
legkim, kak dymka, tumanom. So vseh storon spuskalis' osypi, okruzhaya ozero
ogromnoj krutoj voronkoj. Sredi kamennyh glyb i izlomov  gruppami  torchali
zubchatye skalistye shpili. Sprava na temnom fone  sklonov  vydelyalsya  belyj
kruzhok. Kto-to podoshel tak blizko, chto  zadel  menya  za  plecho,  no  ya  ne
obratil vnimaniya. |to okazalsya Arsen'ev, i my  pochti  odnovremenno  s  nim
podnesli k glazam binokli.
   YA neskol'ko raz zazhmurilsya, tak kak mne pokazalos', chto  ya  oshibsya.  No
net, rezkost' byla prekrasnaya, i binokl' v poryadke...
   Sredi krutyh obryvov stoyal Belyj SHar. Tochnee,  eto  byl  gladkij  svod,
vozvyshavshijsya sredi kamennyh glyb matematicheski tochnoj liniej, sploshnoj  i
chetkoj, bez vsyakogo sleda nerovnostej. On ochen'  rezko  vydelyalsya  v  etom
haose kamennyh oblomkov.
   - Udastsya vam posadit' tam mashinu? - sprosil Arsen'ev.
   YA otvetil ne srazu, opredelyaya rasstoyanie v  binokl'.  Povsyudu  utes  na
utese, torchashchie ostrye  kraya,  povsyudu  tyanutsya  neskonchaemye  ryady  glyb,
vhodyashchie temnymi osypyami v ushchel'e. Koe-gde odni oblomki torchali na  drugih
v takom neobychnom polozhenii, chto stoilo otvesti ot nih glaza, kak nachinalo
kazat'sya, chto oni teryayut ravnovesie i padayut.
   - Prizemlyat'sya zdes' opasno, - skazal ya. - Esli glyby popolzut,  mashina
perevernetsya. Rotor  mozhet  pognut'sya.  A  esli  pojti  tuda  peshkom?  |to
nedaleko, - ne bol'she treh kilometrov.
   - Ne znayu, ne luchshe li  vernut'sya  na  raketu,  -  medlenno  progovoril
Arsen'ev. - ZHal', chto u nas net gidroplannogo shassi... Mozhno bylo by sest'
na ozero.
   On  dumal  o  naduvnyh  rezinovyh  sharah,  na  kotoryh  vertolet  mozhet
opuskat'sya na vodu. My  ostavili  ih  v  rakete,  chtoby  ne  brat'  lishnej
tyazhesti.
   - Vozvrashchat'sya sejchas na raketu? - voskliknul ya. - Sejchas, kogda my tak
blizki k resheniyu zagadki?
   - Reshenie zagadki vovse ne kazhetsya mne takim blizkim...
   Ostal'nye sobralis' vokrug nas i oglyadyvali v binokli ogromnuyu kamennuyu
pustynyu. Arsen'ev opustil indukcionnyj apparat k zemle i vodil vokrug sebya
ego ust'em.
   - Truba, kazhetsya, dejstvitel'no opuskaetsya tuda, k etomu sharu, - skazal
on. - No slyshimost' ochen' plohaya, meshaet magnetit...
   Vysokie osypi zheleznoj  rudy,  nachinayas'  ot  ushchel'ya,  pokryvali  sklon
suzhivayushchimsya knizu klinom. Dalee kamni stanovilis' svetlee, kak i po  vsej
doline. Arsen'ev vskinul apparat na  spinu  i  prikrepil  ego  k  shirokomu
plechevomu remnyu.
   - Nu chto zh, pojdemte... Vedite, pilot!.
   CHem nizhe my spuskalis', tem  haotichnee  stanovilos'  okruzhenie.  Kamni,
vyskal'zyvaya iz-pod nog, uvlekali s soboyu drugie. Oglyanuvshis',  ya  uzhe  ne
uvidel vertoleta: on skrylsya v glubine ushchel'ya.
   Sklon stanovilsya kruche, i idti bylo vse trudnee. Kamni leteli  vniz  ot
odnogo prikosnoveniya. Odin  raz  bol'shaya  gruda  ih  stremitel'no  ruhnula
vmeste so mnoj, no ya uspel otskochit' v storonu, na  plitu,  opirayushchuyusya  o
rebro sklona. Utomitel'nyj  spusk  zatyagivalsya.  My  uzhe  minovali  nizhnyuyu
granicu magnetitov,  i  vsya  poverhnost'  osypej  mercala  teper'  melkimi
kvarcevymi iskorkami, slovno shevelilas'.
   - Postojte-ka, - skazal Arsen'ev i snova vzyalsya za  apparat,  napravlyaya
ego vertikal'no k zemle.
   - Truba nedaleko, no... - Ne dogovoriv, on podoshel i podal mne  kabel'.
YA vklyuchil ego - i vzdrognul: takim blizkim i sil'nym bylo eto  ravnomernoe
guden'e. Arsen'ev vzglyanul vverh, slovno opredelyaya rasstoyanie,  otdelyayushchee
nas ot ushchel'ya, i dvinulsya vpered. Belyj SHar postepenno priblizhalsya. Trudno
bylo opredelit' ego vysotu: sleva torchali chetyre skalistyh  shpilya,  sprava
sgrudilis' ostrokonechnye obeliski,  okruzhennye  vyvetrivshimisya  oblomkami.
Mezhdu nami i sharom temnel uzkij zaliv. Vody ozera  vdavalis'  tut  v  sushu
chernym yazykom, vonzavshimsya  v  krutye  osypi.  Protivopolozhnyj  bereg  byl
pokryt rastreskavshimisya kamennymi glybami i mrachno sverkavshimi,  vstavshimi
pochti dybom plitami. Vdrug astronom ostanovilsya.
   - Belyj SHar govorit... - gluho proiznes on.
   Indukcionnyj apparat bol'she byl ne nuzhen: radiopriemnik v  shleme  gudel
nizkim narastayushchim zvukom. YA pospeshil vsled za Arsen'evym. On,  karabkayas'
po glybam, pervyj dostig zaliva i, ne koleblyas', voshel v vodu. On shel  vse
dal'she, no voda  dohodila  tol'ko  do  grudi.  Dostignuv  protivopolozhnogo
berega,  pokrytogo  pokatymi  plitami,  my  pomogli  drug   drugu   vyjti.
Podnyavshis'  na  vozvyshennost',   my   snova   uvideli   Belyj   SHar;   ego
kupoloobraznye svodchatye steny otbrasyvali na  poverhnost'  osypej  legkuyu
ten'. Sklon privel nas k polurazrushennym kamennym shpilyam. Za poslednim  iz
nih bylo rovnoe, usypannoe  melkim  shchebnem  prostranstvo.  Belyj  SHar  uzhe
nel'zya bylo ohvatit' vzglyadom: on stoyal nad  nami,  kak  vypuklaya  gladkaya
stena. My podoshli vplotnuyu, i ya prikosnulsya k beloj poverhnosti. Serdce  u
menya  sil'no  bilos'.  Podnyal  golovu:  shar   vysilsya,   kak   bezmolvnaya,
nepodvizhnaya massa. YA prislonilsya k nemu spinoj. Vertoleta ne  bylo  vidno:
daleko, nad osyp'yu, po kotoroj my spuskalis',  temnelo  sredi  skal  ust'e
ushchel'ya.
   - Guden'e vse usilivaetsya, - zametil Rajner. - Ne luchshe li otojti?
   Arsen'ev vzglyanul na ukazatel' radioaktivnosti.
   - Izluchenij net, no dumayu, chto...
   On ne dogovoril. CHernoe ust'e ushchel'ya, na kotoroe  ya  kak  raz  smotrel,
vdrug yarko vspyhnulo. Ottuda donessya protyazhnyj grohot.  Snova  blesnulo  i
zagremelo, potom iz ushchel'ya gustymi klubami povalil dym. On medlenno poplyl
nad sklonom.
   Nikto iz nas ne skazal ni slova. S  minutu  my  stoyali,  vglyadyvayas'  v
dymyashchee ust'e ushchel'ya. Nakonec astronom perebrosil apparat  cherez  plecho  i
oglyadel vseh nas poocheredno.
   - Kazhetsya...  my  budem  nochevat'  ne  v  rakete...  -  proiznes  on  i
napravilsya k zalivu.
   Obratnyj put' zanyal pochti dva chasa. S kolotyashchimisya serdcami, zadyhayas',
oblivayas' potom, my pochti begom kinulis' v ushchel'e, vstretivshee nas  gluhim
molchaniem. Zdes' bylo gorazdo prohladnee, chem v doline. Odin za drugim  my
karabkalis' na glyby, probegali po zybkim plastam, pereskakivali  s  kamnya
na kamen', poka  ne  vyshli  k  mestu  svoej  posadki.  Steny  ushchel'ya  byli
zakopcheny,  eshche  tleli  obuglennye  kuski,  oblomki   konstrukcij,   kapli
rasplavlennogo neobyknovennym zharom metalla. U samoj  moej  nogi  blesnulo
chto-to serebristoe: opora shassi vmeste so  svoim  boltom,  razorvannaya  na
klochki, kak bumazhka...
   Arsen'ev okinul bystrym vzglyadom etu kartinu unichtozheniya, potom opustil
indukcionnyj apparat i dolgoe vremya vslushivalsya.
   - Vot kak prihoditsya rasplachivat'sya za glupost', - skazal  on,  zakinul
apparat na spinu, otvernulsya i nachal spuskat'sya vniz.  My  shli  po  krutym
kamnyam,  ne  obmenyavshis'  ni  slovom.  SHagi  gulko  otdavalis'  v  tishine,
narushaemoj tol'ko shorohom osypayushchegosya shchebnya.
   Nevdaleke za ust'em ushchel'ya Arsen'ev ostanovilsya u bol'shoj rovnoj plity,
podpertoj neskol'kimi ostrymi glybami. Poluchalsya kak  by  sozdannyj  samoj
prirodoj stol.
   - Pyatnadcatiminutnaya ostanovka i soveshchanie, - ob®yavil on. - Otdaete  li
vy sebe otchet v tom, chto proizoshlo?
   S etimi slovami on dostal kartu  iz  vnutrennego  karmana  skafandra  i
razlozhil ee na kamne. CHto kasaetsya menya, to ya ne ponimal nichego. V  golove
byl polnejshij haos. YA znal odno: proizoshla katastrofa, posledstvij kotoroj
nel'zya sebe dazhe predstavit'. My poteryali vertolet, apparaty, proviziyu.  U
nas ostalsya tol'ko skudnyj racion konservov na  kazhdogo,  nebol'shoj  zapas
vody i stol'ko kisloroda, skol'ko pomeshaetsya v ballonah skafandrov.  Krome
togo, u Soltyka byl ruchnoj izluchatel', a u menya motok verevki. Vot i vse.
   - Ne dopuskaete li vy, professor, chto eto bylo... napadenie? - medlenno
sprosil Soltyk.
   - Net. Dumayu, chto v znachitel'noj mere vinovaty my sami.
   - No kak, pochemu? - vskrichal ya.
   Arsen'ev ne otvetil.
   - Vzorvalos' goryuchee v bakah, - razmyshlyal vsluh Rajner. - No  eto  bylo
tol'ko nachalom. Esli svyazat' katastrofu  s  etim  guden'em,  kotoroe  bylo
slyshno vozle shara... Da, da, truba!
   - Znachit, magnitnoe pole? - sprosil Soltyk.
   - Da, i ogromnoj sily... Za doli sekundy dolzhny byli razvit'sya milliony
gaussov!
   CHto-to nachalo dlya menya proyasnyat'sya, no ya  eshche  ne  mog  ob®edinit'  eti
obryvki vyskazannyh myslej.
   - |ti kamni... magnetit... Professor, ne svyazano li eto s  tem  mestom,
na kotorom my prizemlilis'?
   - Vot imenno! - otvetil Arsen'ev, i, nesmotrya na tragizm  polozheniya,  v
ego golose prozvuchalo torzhestvo uchenogo, nashedshego  razgadku  problemy.  -
Pustoe prostranstvo!
   Priderzhivaya kraya bumagi, trepetavshie na vetru,  on  pokazal  nam  put',
prodelannyj do mesta katastrofy.
   - Vopros yasen, tak yasen, chto ego ponyal by i rebenok, a my veli sebya kak
glupcy! Truba,  lezhashchaya  vezde  na  glubine  bolee  desyati  metrov,  zdes'
podnimaetsya i prohodit pod samoj poverhnost'yu skaly. Po odnu ee storonu  -
svobodnoe prostranstvo, po druguyu - gruda kamnej. |to ne prostye kamni,  a
magnetit, zheleznaya ruda! Kogda v trube idet  tok,  vokrug  nee  obrazuetsya
magnitnoe  pole.  Poka  napryazhenie  toka  ne  izmenyaetsya,   ono   ostaetsya
nepodvizhnym. Kogda tok usilivaetsya,  pole  nachinaet  vrashchat'sya  po  zakonu
|rsteda...
   - CHert voz'mi! - vskrichal ya. - Pravilo shtopora!
   - Da. Ono glasit, chto esli tok idet v napravlenii, ukazyvaemom ostriem,
to pole  vrashchaetsya  parallel'no  vitkam  shtopora.  V  laboratornyh  opytah
provodnikom sluzhit mednaya provoloka, a telami, kotorye pole peremeshchaet,  -
zheleznye opilki. Zdes' zhe - eto podzemnyj provodnik i magnetitovye  kamni.
Kogda tok dostigaet  bol'shogo  napryazheniya,  magnitnoe  pole  perebrasyvaet
kamni s odnoj storony truby na druguyu. Tak i poluchilos': s zapada - pustoe
prostranstvo, a s vostoka - gruda kamnej.
   - No truba preryvaetsya vyshe etogo mesta, - zametil ya.
   - |to nichego ne znachit. Ona prosto zazemlena, i tok idet  v  skalu.  Vy
dolzhny pomnit', chto tam est' "zheleznyj grunt", kotoryj ne okazyvaet  pochti
nikakogo soprotivleniya.
   - A, verno! Znachit, vertolet tozhe byl perebroshen na eti kamni?
   - Da.
   - I goryuchee vzorvalos'? No ved' ya vyklyuchil zazhiganie...
   - Vsledstvie indukcii v metalle dolzhny byli vozniknut'  vihrevye  toki,
nastol'ko moshchnye, chto metall totchas zhe nachal plavit'sya, - poyasnil inzhener.
   YA opustil golovu.
   - |to pustoe, rovnoe mesto bylo lovushkoj... - prosheptal ya podavlenno. -
A  ya  tam  prizemlilsya.  Horosho  prizemlilsya...  No  kak  mozhno  bylo  eto
predpolozhit'?
   - Mozhno bylo! - rezko otvetil Arsen'ev. - U nas  byli  vse  dannye:  my
videli, chto eta chast' truby nahoditsya pod tokom...  pravda,  slabym  v  to
vremya, kogda my tam byli, no tok etot mog kazhduyu minutu  usilit'sya.  Krome
togo, my vyyasnili, chto eti kamni - zheleznaya ruda. My  videli,  chto  pustoe
prostranstvo okruzheno grudoj nagromozhdennyh kamnej... Pochemu? Kto ih  tuda
sdvinul i zachem? Dlya nashego udobstva? Nuzhno bylo dumat'! Dumat'!..
   - Pravil'no, - podtverdil Soltyk. - No dovol'no ob etom. Nuzhno  reshit',
chto delat' sejchas.
   CHetyre shlema sklonilis' nad kartoj.
   - Po pryamoj linii ot rakety nas otdelyaet devyanosto-sto kilometrov ochen'
peresechennoj mestnosti. Dumayu, chto ya ne preuvelichivayu. Vody  u  nas  malo,
pripasov tozhe, a kisloroda... - Arsen'ev vzglyanul na manometr kislorodnogo
apparata.
   - Hvatit chasov na sorok, - skazal ya.
   - Dazhe men'she, tak kak potrebuetsya bol'shoe napryazhenie sil.  Vy  znaete,
kak my uslovilis' s tovarishchami. Esli my  ne  vernemsya  do  vos'mi  vechera,
Osvatich poletit na samolete po akusticheskomu sledu. Budem  nadeyat'sya,  chto
on ne poteryaet ego i doletit do kratera... gde sled obryvaetsya.
   Astronom vzglyanul na menya.
   - Mozhno li vvesti samolet v ushchel'e?
   YA zakryl glaza. Peredo mnoyu  vsplyli  chernye,  razdroblennye  skalistye
steny.
   - Vvesti mozhno, - skazal ya, - no...
   - No chto?
   - No povernut' nel'zya.  Samolet  ne  mozhet  povisnut'  nepodvizhno,  kak
vertolet.
   - Znachit, lyubaya takaya popytka dolzhna konchit'sya katastrofoj?
   - Da.
   - Budem nadeyat'sya, chto Osvatich okazhetsya... bolee rassuditel'nym, - suho
proiznes astronom. - Horosho.  V  luchshem  sluchae  on  smozhet  sbrosit'  nam
ballony s proviziej nad kraem obryva.
   To,  o  chem  govoril  astronom,  bylo   chast'yu   spasatel'nogo   plana,
razrabotannogo pered nashim vyletom. Esli Osvatich ne smozhet nas  najti,  on
sbrosit  na  parashyute  ballony  s  proviziej  i   kislorodom,   snabzhennye
special'nymi, radioapparatami, avtomaticheski podayushchimi  signaly,  tak  chto
razyskat' ih nam budet netrudno.
   - Ushchel'e my proshli by chasa za dva, - prodolzhal  Arsen'ev,  -  no  steny
kratera neprohodimy.  Nezavisimo  ot  vybrannogo  marshruta  my  ne  smozhem
dobrat'sya  do  rakety  ran'she  nastupleniya  sumerek,  a  do  nih  ostalos'
kakih-nibud' dvadcat' shest' - dvadcat' vosem' chasov. Vy  pomnite  vse  eti
ushchel'ya  i  propasti,  nad  kotorymi  my  leteli?  YA  oboznachil   ih   lish'
shematicheski,  po  fotografiyam,  kotoryh  bol'she   net.   Itak,   chto   vy
predlagaete?
   Nastupilo molchanie; tol'ko  svistel  veter,  pronosivshijsya  nad  krayami
kamennyh glyb, i bespokojno trepetali  ugly  karty,  priderzhivaemye  rukoj
astronoma.
   - Delaya v chas po chetyre-pyat' kilometrov i ne  ostanavlivayas',  to  est'
teoreticheski, my mogli by dojti do "Kosmokratora" za  sutki,  -  zagovoril
Soltyk. - No etot raschet nel'zya prinimat' vo vnimanie, ibo neizvestno,  na
skol'ko nas zaderzhat vse eti ushchel'ya... i udastsya  li  voobshche  perejti  ili
obojti ih. Poetomu ya predlagayu idti ne  na  yugo-zapad,  po  napravleniyu  k
rakete, a na vostok, perpendikulyarno tomu puti, po kotoromu prileteli...
   YA s izumleniem vzglyanul na inzhenera, a on spokojno prodolzhal:
   - Radius dejstviya u nashih peredatchikov  bol'shoj,  no  izluchaemaya  volna
idet  tol'ko  pryamolinejno.  My  mozhem  svyazat'sya  s  tovarishchami,   tol'ko
podnyavshis' na takuyu bol'shuyu vozvyshennost',  chtoby  na  mestnosti  ne  bylo
nikakih pregrad mezhdu nami i raketoj. Idti na ploskogor'e  v  tu  storonu,
otkuda my prileteli, nezachem, tak kak tam nahoditsya Mertvyj Les  so  svoim
sloem ionizirovannogo vozduha, otrazhayushchim radiovolny,  kak  zerkalo.  Zato
esli my dojdem vot syuda, - on povel po karte pal'cem k  vostochnomu  beregu
doliny, - i podnimemsya na odnu iz etih vershin,  byt'  mozhet,  nam  udastsya
naladit' svyaz'...
   - Byt' mozhet, - podcherknuto povtoril Rajner.
   - Drugogo vyhoda ya ne vizhu.
   - Uverennosti u nas, konechno, net.
   - Opredelit' rasstoyanie trudno, no nas ot etih skal otdelyaet,  pozhaluj,
ne bolee chem pyat'-shest' kilometrov. Pribavim k etomu eshche  vosem'...  pust'
devyat', dazhe desyat' chasov na pod®em, i my okazhemsya v tochke,  vozvyshayushchejsya
nad vsej mestnost'yu.
   - No ozero, na kotorom lezhit raketa, okruzheno skalami, - napomnil ya.  -
Vy uchli eto?
   - Da. Pereval idet k  severo-vostoku,  to  est'  pryamo  k  etoj  gruppe
vershin.
   - |tot plan kazhetsya mne podhodyashchim, - skazal ya. - Esli udastsya naladit'
svyaz'... to raketa priletit k nam, i nam ne pridetsya nochevat'...
   - Mysl' horoshaya, - podtverdil Arsen'ev, - hotya vypolnit' ee nelegko. Vy
vse soglasny s planom?
   My otvetili utverditel'no.
   - Tol'ko teper', kogda u nas net  sredstv  tehnicheskoj  pomoshchi,  kakimi
vooruzhila nas Zemlya, stanet yasno, chego stoim my sami, - proiznes  Arsen'ev
i,  vstav,  obratilsya  ko  mne:  -  Vy  samyj  opytnyj  v  al'pinizme.  My
rasschityvaem na vas.
   - Vyhodim nemedlenno? - sprosil ya.
   - YA hotel eshche issledovat' vodu v ozere, - mozhet byt', ona  goditsya  dlya
pit'ya.
   - Nu chto zh, idite tuda, - skazal ya,  -  a  ya  poka  osmotryus'  i  poishchu
dorogu. Dajte mne svoj binokl', -  poprosil  ya  Arsen'eva,  -  on  sil'nee
moego.
   Tovarishchi nachali spuskat'sya, a ya napravilsya k gruppe  strojnyh  kamennyh
bashenok. Eshche vo vremya soveshchaniya ya zametil, chto  dve  iz  nih  stoyat  ochen'
blizko drug k drugu, napominaya razdvoennyj kamennyj obelisk. YA vtisnulsya v
shchel' mezhdu nimi i, rabotaya to  nogami,  to  spinoj,  ottalkivayas'  rukami,
bystro vybralsya naverh. Vnachale mne  eshche  byli  slyshny  obryvki  razgovora
mezhdu Soltykom i Arsen'evym, potom, kogda oni ischezli za skalami, golosa v
naushnikah utihli.
   Verhushka shpilya byla ne ochen' ostraya: tam svobodno mozhno bylo  usest'sya,
svesiv nogi v propast'. YA prilozhil binokl' k  glazam:  nad  obryvom,  yasno
vyrisovyvavshimsya  v  pole  zreniya,  torchali  dve  vershiny.  Redkij  tuman,
visevshij v vozduhe, pridaval im svincovyj  ottenok  i  stiral  podrobnosti
rel'efa.  YA  obnaruzhil  skalistyj  greben',  podnimavshijsya  ot  osypej   i
podhodivshij k glavnomu massivu. Odin raz  mne  pokazalos',  chto  belovatoe
oblako, dvigavsheesya po odnoj iz zamechennyh mnoyu vershin, vdrug ischezlo. |to
moglo oznachat', chto mezhdu nami i etoj vershinoj lezhit eshche  odna  dolina.  YA
vsmotrelsya vnimatel'nee, no ne  uvidel  nichego,  chto  moglo  by  vozbudit'
podozreniya, i reshil tovarishcham ob etom ne govorit'. Vskore ih golosa  snova
poslyshalis' v naushnikah.
   - Nu, kak voda? - sprosil ya, pryacha binokl' v sumku i obvivaya  slozhennuyu
vdvoe verevku vokrug vystupa skaly.
   - Ne voda, a skoree rastvor formalina, - otvetil Arsen'ev.
   Ego golos, donosivshijsya do menya cherez radiopriemnik, zvuchal  otchetlivo,
i  eto  stranno  ne  vyazalos'  s  vidimost'yu:  moi  sputniki  eshche   tol'ko
priblizhalis' k podnozh'yu shpilya, na kotorom ya  sidel,  i  s  vysoty,  ravnoj
mnogoetazhnomu domu, byli pohozhi na seryh, bol'shegolovyh murav'ev.
   Sil'no ottolknuvshis'  nogami,  ya  pomchalsya  vniz,  energichno  natyagivaya
verevku, prohodivshuyu pod levoj rukoj. Sekund cherez pyatnadcat' ya byl uzhe  s
tovarishchami i potyanul verevku  za  konec:  ona  sletela  sverhu  svobodnymi
petlyami.
   - Nadeyus', doroga, kotoruyu vy dlya nas vybrali, ne  takaya,  kak  eta?  -
zametil Rajner, neskol'ko podozritel'no glyadya, kak ya svertyvayu verevku.  YA
reshil, chto on, iz vseh nas  naimenee  opytnyj  v  al'pinizme,  pobaivaetsya
voshozhdeniya.
   - Doroga u nas otlichnaya, - uspokoil ya ego  i  predlozhil  svoj  plan:  -
Snachala po sklonu vdol' granicy poyasa magnetitov, do  samoj  steny,  potom
nemnogo levee, a dal'she po grebnyu k goram. Kazhetsya,  v  odnom  meste  est'
obryv... Nam ili pridetsya svernut', ili my perejdem cherez nego...
   - Kak eto "ili - ili"? - sprosil Rajner. - Mozhet byt', podojdem blizhe?
   - Konechno, potomu chto drugoj dorogi net.
   My dvinulis' po vybrannomu napravleniyu. Nad ozerom lezhali glyby  kamnya,
takie  krutye  i  rastreskavshiesya,  chto  po  nim  prihodilos'  polzti   na
chetveren'kah. Potom pokazalis' dlinnye sherohovatye plity, po kotorym  idti
bylo sovsem horosho.
   - Odnogo tol'ko ne ponimayu, - skazal  ya  Arsen'evu,  shedshemu  ryadom  so
mnoj, - pochemu tok v trube poyavilsya imenno togda, kogda  my  prizemlilis'?
Dejstvitel'no  li  eto  sluchajnost',  sovershenno  ne  svyazannaya  s   nashim
prisutstviem?
   - A pochemu by i net? Truba, po-vidimomu, - chast' bol'shoj energeticheskoj
seti, v kotoroj periodicheski poyavlyayutsya  moshchnye  toki.  Nachinaetsya  eto  s
medlennogo rosta napryazheniya... Vy pomnite zvuk, kotoryj my nazyvali "lampy
pod tokom"?  Potom  poyavlyayutsya  bolee  moshchnye  volny...  kak  guden'e  pod
sharom... i nakonec predel'naya moshchnost'. Takoe  yavlenie  mozhet  povtoryat'sya
raz v neskol'ko chasov ili raz v sutki.
   - A kamni byli perebrosheny predydushchimi impul'sami toka, da?
   - Ochevidno.
   Krutizna sklona uvelichilas', i my umolkli. Pod sapogami  skripel  golyj
kamen'.  My  priblizilis'  k  grebnyu  otroga,  opoyasyvavshego   dolinu.   YA
otvernulsya, chtoby v poslednij raz poglyadet' vniz.
   Skalistaya glubina, sbegayushchaya k mrachnym vodam  ozera,  lezhala  mertvo  i
pusto pod tuchami, lenivo polzushchimi na  vostok.  Belyj  SHar  prevratilsya  v
malen'kuyu tochku, ele vidimuyu na serom fone kamnej.
   YA vzdrognul: kto-to polozhil ruku mne na plecho. |to  byl  Arsen'ev.  On,
kak i ya, hotel vzglyanut' na mesto  nashego  porazheniya.  My  molchali;  krov'
sil'no  bilas'  v  viskah,  sverhu  donosilsya  priglushennyj   shum   vetra,
razbivayushchegosya o kraya obryvov.
   - My eshche  vernemsya  syuda!  -  gluho  progovoril  Arsen'ev.  On  postoyal
nemnogo, potom dvinulsya  dal'she.  Ego  skafandr  poroj  ischezal  iz  glaz,
slivayas' s serovato-korichnevym cvetom skal, i togda  tol'ko  metallicheskij
shlem blestel sredi kamnej. Vysoko nad nami vozvyshalas'  uvenchannaya  tuchami
vershina, kotoraya byla cel'yu nashego puti.





   Moe predpolozhenie okazalos'  vernym.  Podnyavshis'  na  greben'  gor,  my
uvideli eshche odnu dolinu, zastlannuyu morem volnuyushchegosya  tumana.  Ona  byla
raspolozhena  vyshe  doliny  Belogo  SHara  i  predstavlyala  soboj  skalistuyu
kotlovinu, okruzhennuyu chernymi, zaostrennymi zubcami sten.  Posle  kratkogo
soveshchaniya my reshili obojti dolinu s yuzhnoj storony, gde  sklon,  postepenno
snizhayas', primykal k bol'shoj gore. Ryhlye, zybkie kloch'ya tumana klubilis',
rasplastyvalis' i medlenno, bezostanovochno podnimalis',  zatoplyaya  sklony.
Svyazavshis' verevkoj, my dvigalis' po  ostromu  hrebtu,  zalitomu  s  obeih
storon  molochnoj  mgloj.  Inogda  legkoe  oblako,   podhvachennoe   vetrom,
podnimalos' kverhu, zadevalo za skalu i proplyvalo  mezhdu  nami.  Togda  ya
videl tol'ko temnuyu, uvelichennuyu  ten'  shagavshego  vperedi  Arsen'eva.  Ot
napryazheniya krov' prilivala k golove i k glazam,  a  na  ekrane,  kazalos',
poyavlyalis' tumannye,  svetlye  pyatna,  ochertaniya  zvezdnyh  prizrakov.  No
stoilo raza dva zakryt' glaza, i vse ischezalo - ostavalsya tol'ko tuman.
   YA vzglyanul na chasy. My shli uzhe  devyat'  chasov.  To,  chto  my  dolgo  ne
trenirovalis', davalo sebya znat'. Pot obil'no skaplivalsya na  lbu,  stekal
po shee, po grudi, so lba na lico.
   Vershina, nepodvizhnaya sredi skreshchivavshihsya polos tumana, ostavalas'  vse
vremya na odnom i tom zhe rasstoyanii ot nas. K nam byl obrashchen  ee  ogromnyj
skladchatyj sklon, izrezannyj ovragami. Rebro hrebta snizhalos'. Ego  chernaya
liniya ischezla v plyvushchih oblakah. |to mesto bylo pohozhe na  dlinnyj  uzkij
mys, so vseh storon omyvaemyj belym okeanom. Kogda my dostigli ego  konca,
ya predlozhil  otdohnut'.  Vse  byli  izmucheny.  Rajner  spotykalsya  dazhe  v
sravnitel'no legkih  mestah.  My  raspolozhilis'  pod  vystupom  hrebta.  K
schast'yu, zdes' ne bylo moroza - samogo, pozhaluj,  strashnogo  vraga  gornyh
vylazok na Zemle. Skala byla teplaya, slovno nagretaya solncem.  YA  uslyshal,
kak himik chto-to govorit o shokolade.
   - Hotel vzyat' plitku i zabyl... ona by sejchas prigodilas'.
   - Ne vorchite,  kollega,  -  skazal  Arsen'ev.  -  A  nadolgo  my  zdes'
ostanovimsya? - obratilsya on ko mne.
   - Komu udastsya, pust' pospit, - skazal  ya.  -  |to  samoe  luchshee,  chto
sejchas mozhno sdelat'. CHetyreh chasov dlya otdyha hvatit. YA  razbuzhu  vas,  ya
umeyu prosypat'sya v nuzhnoe vremya.
   - Cennoe svojstvo, - otozvalsya kto-to. |ti  slova  doshli  do  menya  uzhe
otkuda-to izdaleka: ya pogruzilsya v blazhennyj pokoj.
   ...YA shel, a za mnoj sledovalo mnozhestvo serebryanyh murashek. YA ne boyalsya
ih, net, my byli v samyh luchshih otnosheniyah. Vdrug ya uvidel,  chto  odna  iz
nih sidit u menya na ruke i  krichit:  ona  trebovala,  chtoby  ya  nemedlenno
podnyalsya v vozduh i poletel k rakete, tak kak tovarishchi bespokoyatsya o  nas.
Drugie murashki, stoya na zemle, vtorili  ej  pisklivym  horom.  Naprasno  ya
ob®yasnyal im, chto ne umeyu letat'. Nakonec, rasserdivshis', ya mahnul rukoj  i
vzletel. Pomnyu, chto trepyhalsya nad samoj  zemlej  tyazhelo,  kak  kurica,  i
vdrug chto-to potyanulo menya vniz s takoj siloj, chto ya sel i  prosnulsya.  Ko
mne priblizhalsya konusoobraznyj metallicheskij puzyr' s ogromnym  steklyannym
glazom. V pervoe mgnovenie ya podumal, chto eto kakoj-to prizrak,  i  tol'ko
spustya nekotoroe vremya uznal shlem Arsen'eva.
   - Vy hoteli nas razbudit'?
   YA vzglyanul na chasy: proshlo pochti pyat'  chasov.  Smutivshis',  ya  pospeshno
vskochil.
   - |to,  veroyatno,  sluchilos'  potomu,  chto  my  na  drugoj  planete,  -
probormotal  ya.  Arsen'ev  razbudil  Soltyka  i   Rajnera.   Podkrepivshis'
poslednimi tabletkami vitaminnogo koncentrata, my dvinulis' dal'she. Vozduh
byl spokoen, i tuman lezhal nepodvizhno. Tam, gde gran' ponizhalas',  my  shli
po koleno v molochnyh ispareniyah, a poroj i vovse ischezali  v  nih.  Kazhdyj
shag byl opasen. My dvigalis' ochen' medlenno, i proshli  dolgie  chasy,  poka
pod nogami zaskripel shcheben' osypi,  -  eto  bylo  ust'e  bol'shogo  ovraga,
gluboko vrezavshegosya v sklon vershiny. Podnimat'sya bylo netrudno, no  ochen'
muchitel'no. Skafandr stanovilsya vse tyazhelee. Mne hotelos' sorvat' s golovy
shlem, chtoby hot' raz  glotnut'  svezhego  vozduha.  YA  nevol'no  oglyanulsya.
Tovarishcham,  menee  opytnym  v  gornyh  voshozhdeniyah,  ochevidno,  bylo  eshche
tyazhelee. Sgorbivshis', oni medlenno dvigalis' v tumane, polzushchem  vverh  po
sklonu nizko navisshimi kloch'yami. Vershina davno uzhe ischezla u nas iz  vidu:
sklon rasstupilsya na obe storony  potreskavshimisya  skatami,  slovno  zdes'
proshel lemeh gigantskogo pluga. Dno ovraga bylo  usypano  belovatym  suhim
shchebnem, a vysoko nad krayami obryva torchali zheltovatye, serye, burye bashni.
Iz-pod ih grozno navisshih svodov rashodilis' konusy osypej. V vosem' chasov
utra, cherez semnadcat' chasov posle katastrofy, my  vzobralis'  po  bol'shim
obvetrennym glybam na vershinu.
   Gornaya cep' nispadala k vostoku mertvymi, okamenelymi volnami. Pod nami
-  beskonechnoe  more  tumana,  ispolosovannoe   tonkimi   liniyami   tenej,
perehodyashchih vdali v buryj i lilovyj cvet. I do samogo  konca  gorizonta  -
tol'ko tuman, raspadavshijsya na uzkie  poloski.  V  nego  pogruzhalsya  sklon
nashej vershiny, prorezannoj  na  seredine  skalistym  ushchel'em.  CHerez  etot
prolom  polzli  oblaka,  skvoz'  kotorye  prosvechivala  poverhnost'  skal,
lezhavshih v glubine.
   Arsen'ev razostlal na kamne kartu, opredelil s vozmozhno bol'shej v  etih
usloviyah tochnost'yu  napravlenie,  v  kotorom  nahodilsya  "Kosmokrator",  i
rasstavil nas metrah v pyatnadcati drug ot druga v samyh vysokih tochkah. My
pytalis'  vyzvat'  tovarishchej   po   radio.   Sredi   otdalennyh   shorohov,
donosivshihsya slovno so vseh storon srazu, v naushnikah  inogda  razdavalis'
mernye  signaly.  |to  avtomaticheskij  peredatchik  rakety   cherez   kazhdye
pyatnadcat' sekund posylal po dva preryvistyh zvuka. My slyshali raketu,  no
ona ne otzyvalas' na nashi vyzovy.  Byt'  mozhet,  rasstoyanie  bylo  slishkom
veliko, ili zhe ot Mertvogo Lesa tyanulis' radioaktivnye oblaka, gasya slabye
volny nashih priborov. Vo vsyakom sluchae,  cherez  chas  my  sobralis'  vokrug
Arsen'eva v unylom molchanii. Arsen'ev razlozhil kartu i zadumalsya.
   - Nam, kak vidno, pridetsya vse zhe zanochevat', - skazal  on.  -  Sumerki
nachnutsya  segodnya,  cherez  kakih-nibud'  vosem'-desyat'  chasov.  My  dolzhny
vstretit' ih v nadezhnom ukrytii... Nado ozhidat' sil'noj buri.
   On vglyadelsya v tuman, rasstilavshijsya neskol'kimi sotnyami metrov nizhe.
   - Dorogu vybirat' my ne mozhem, - pribavil on, - poetomu pojdem vot tak.
- On nachertil pryamuyu kak strela liniyu, napravlennuyu k rakete.
   - No nam nuzhno podozhdat', - zagovoril ya, -  po  krajnej  mere,  s  chas.
Spuskat'sya, kak izvestno...
   -  Spuskat'sya  budet  legche,  chem  podnimat'sya,  -  bystro   progovoril
Arsen'ev, a kogda  ya  udivlenno  vzglyanul  na  nego,  on  mnogoznachitel'no
polozhil mne ruku na plecho. YA umolk.  Vskore  Rajner  otoshel,  i  professor
prilozhil  svoj  shlem  k  moemu  -  soprikosnovenie  metallicheskih   shlemov
pozvolyalo uslyshat' golos bez pomoshchi radio. Vyklyuchiv svoj pribor,  Arsen'ev
skazal:
   - Ne obo vsem nuzhno i mozhno govorit'.
   - Iz-za Rajnera?
   On kivnul golovoj. Himik vernulsya, i my ne obmenyalis' bol'she ni slovom.
Prislonivshis' k sherohovatym skalam, my vglyadyvalis'  v  tumannuyu  propast'
pochti nevidyashchimi ot  ustalosti  glazami.  CHerez  nekotoroe  vremya  naverhu
nachalo chto-to tvorit'sya. Tuchi gusteli, kak rybij klej, broshennyj v kipyashchuyu
vodu, rasplyvalis' kol'cami, skruchivalis', delalis' vse legche i svetlee, i
vdrug v nih pokazalsya prosvet. On bystro ischez, no ryadom poyavilsya  drugoj.
V nem zasiyalo nebo.
   Veter vse sil'nee razduval pushistye kluby.
   - CHert voz'mi!
   - CHego vy rugaetes'? - sprosil astronom.
   - Nebo, professor, nebo!
   Nebo  bylo  zelenoe.  |to  byl  prozrachnyj,  chistyj   smaragd,   slovno
rasplavlennyj v stekle cvet pervyh trav, pronizannyh solncem. Ochen' vysoko
plyli peristye, sovershenno zolotye oblaka.
   - Ochevidno, uglekislota, - zametil Rajner. Menya poradovalo to,  chto  on
zagovoril; znachit, apatiya eshche ne vpolne ovladela im.
   Mezhdu tem tuman v doline koe-gde osvetilsya, potom  yarko  zapylali  kraya
bol'shoj tuchi i iz-za  nee  vyplyl  ogromnyj  plamennyj  disk,  uzhe  sil'no
sklonivshijsya k zakatu. Mgnovenno vspyhnulo  strashnoe  zarevo.  Poverhnost'
tumana zasverkala,  slovno  zalitaya  kipyashchim  metallom.  Vsled  za  ten'yu,
ubegavshej s neslyhannoj bystrotoj k gorizontu,  neslas'  orgiya  sveta.  Iz
bezdny vstavali gory raskalennoj medi, krasno-krovavye propasti, peshchery  i
groty s zybkimi stenami, a  solnce  pronizyvalo  ih  bleskom,  prorezaya  v
podvizhnoj,  slovno  zhivoj,  masse  zolotye  treshchiny.   Ves'   etot   okean
bezzvuchnogo plameni dyshal: nad nim nosilis' lilovye  i  rozovye  dymki,  v
kotoryh trepetali polosy mnogokratno povtorennyh radug. No vot tucha  snova
nadvinulas' na solnce, i vsya cep' oblakov pogasla, pokryvshis'  beskonechnoj
seroj ten'yu.
   - Dorogo my zaplatili za  to,  chtoby  uvidet'  eto  zrelishche,  -  gor'ko
proiznes Rajner.
   YA opoyasalsya verevkoj i podal drugoj konec Soltyku. On, zalozhiv  verevku
za poyas, napravilsya k sklonu. Arsen'ev  shagal  pervym,  ya  za  nim,  potom
Soltyk;  Rajner,  tyazhelo  stupaya,  shel  poslednim.   Tak   nachalos'   nashe
vozvrashchenie.
   Dolgo spuskalis' my v tumane. Inogda on gustel  nastol'ko,  chto  siluet
astronoma, shedshego vperedi, ischezal v  nem.  Vzor  tonul  v  seroj  masse:
kontury dorogi, blizhajshih skal, dazhe vytyanutoj ruki stanovilis'  neyasnymi.
U menya bylo oshchushchenie, budto ya ves' rastvoryayus'  v  etoj  mgle,  budto  eto
koshmarnyj son, v kotorom teryaesh' oshchushchenie real'nosti sushchestvovaniya.  Togda
ya oklikal tovarishchej, i ih  golosa  na  vremya  razgonyali  gnetushchee  chuvstvo
odinochestva.
   Kakoe-to vremya skala zvonko otzyvalas'  pod  udarami  toporikov,  potom
zashurshal shcheben'  osypej,  a  posle  trehchasovoj  hod'by  shagi  nashi  stali
priglushennymi, i nogi nachali vyaznut' v ryhlom grunte.
   My ne znali, ravnina eto ili kupoloobraznaya vozvyshennost', tak  kak  na
pokazaniya aneroidov nel'zya bylo polagat'sya, - oni uzhe nekotoroe vremya veli
sebya kak-to bespokojno. Davlenie vozduha roslo medlennee, chem  nuzhno  bylo
ozhidat' po tempam nashego dvizheniya: veroyatno,  priblizhalsya  period  nizkogo
davleniya, svyazannyj s nadvigavshimisya sumerkami.
   Vskore rovnaya mestnost' snova nachala ponizhat'sya. My spuskalis' vse nizhe
i nizhe. Naskol'ko mozhno bylo sudit' v takom gustom tumane, my nahodilis' v
krutom ovrage, napominayushchem ruslo  vysohshej  reki,  i  spuskalis'  po  ego
izgibam. Vdrug pod nogami pochuvstvovalas' sploshnaya  skala.  Po  nej  mozhno
bylo idti, kak po trotuaru, - takaya ona byla rovnaya i gladkaya.
   YA izumlenno osmotrelsya, no nichego ne uvidel.
   Soltyk, vedshij nas po kompasu, ostanovilsya.
   - Tam chto-to est', - ukazal on na  bol'shoe  pyatno,  temnevshee  v  serom
tumane.
   YA naklonilsya i provel rukoj po kamnyu.
   - Vot chto, - skazal ya,  -  vozmozhno,  ya  oshibayus',  no  eto,  po-moemu,
kvadratnye plity. YA chuvstvuyu  styki  pod  nogami...  |to  samyj  nastoyashchij
trotuar!
   - Trotuar? A mozhet byt', zdes' najdetsya i restoran? -  sprosil  Rajner.
Za  vremya  puti  nam  uzhe  ne  raz  prishlos'  vyslushivat'   ego   shutlivye
vyskazyvaniya s nekotoroj primes'yu gorechi. Arsen'ev  napravil  indukcionnyj
apparat v storonu pyatna oval'noj formy, mayachivshego pered nami nevdaleke.
   - Vremeni u nas malo, - proiznes astronom, - no... Kto  iz  vas  pojdet
tuda so mnoj?
   Vyzvalis', my s Soltykom, himik, pokolebavshis',  tozhe  prisoedinilsya  k
nam.  Gladkaya  polosa,  kotoruyu  ya  nazval   trotuarom,   povorachivala   i
podnimalas' ne ochen' kruto. Projdya  shagov  dvadcat',  my  ochutilis'  pered
ziyayushchim  otverstiem.  Tuman  zdes'  byl  rezhe,  i   luchi   nashih   fonarej
skreshchivalis' v nem svetlymi polosami.  V  ih  svete  obrisovalas'  bol'shaya
peshchera. V glubine pod stenoj vidnelos' chto-to. YA pobezhal k etomu  predmetu
po  osypayushchemusya  graviyu.  |to   byl   metallicheskij   cilindr,   chastichno
pogruzhennyj v grunt i zakrytyj  metallicheskoj  kryshkoj.  YA  nazhal  plechom:
mezhdu  diskom  i  cilindrom  poyavilas'  uzkaya  chernaya  shchel':  ona   bystro
rasshirilas', i kryshka s lyazgom soskochila. Vnutri bylo pusto.
   - Rezervuar! - kriknul ya. Tovarishchi spuskalis'  po  osypi.  YA  otoshel  v
storonu.   Peshchera   byla   udivitel'no   pravil'noj    formy,    neskol'ko
prodolgovataya, so slegka naklonnymi stenami i vognutym potolkom. V glubine
ee visela kakaya-to chernaya bahroma,  slovno  nepomernyh  razmerov  pautina.
Podojdya poblizhe i potrogav ee rukoj, ya ubedilsya,  chto  eto  iskoverkannyj,
kak by obozhzhennyj metall - ryzhe-chernyj, myatyj, pokrytyj sazhej, kotoraya tut
zhe  posypalas'  na  menya  krupnymi  hlop'yami.  Vdrug  v   luche   fonarika,
nosivshegosya belym kruzhochkom sredi perepletennyh  metallicheskih  lohmot'ev,
otbrasyvavshih prygayushchie teni, mel'knulo  chto-to  krasnovatoe.  YA  napravil
tuda fonarik.  Na  stene  vidnelsya  krasnyj  risunok,  po-vidimomu,  ochen'
staryj, tak kak kraska vo mnogih mestah potreskalas' i osypalas'. |to byli
koncentricheskie krugi. YA  obernulsya,  chtoby  pozvat'  tovarishchej,  i  togda
uvidel, chto stoyu vovse ne na shchebne.
   |ta drozhashchaya v luche sveta massa blestyashchih kameshkov byla celoj  rossyp'yu
serebryanyh sozdanij. No oni uzhe ne  byli  serebryanymi.  Matovye,  pokrytye
plenkoj okisi, slovno olovyannye, oni napominali moego malen'kogo  plennika
tol'ko formoj. YA nevol'no otskochil, no oni  lezhali  povsyudu.  Ih  rossypi,
shurshashchie ot malejshego prikosnoveniya, ustilali  vsyu  peshcheru.  Potrevozhennaya
metallicheskaya bahroma medlenno pokachivalas' v vozduhe. Teper'  ya  zametil,
chto za nej raspolozheny kak by ogromnye pchelinye soty: ih otchasti zakryvali
festony  metalla,  soedinivshiesya,  kak   sodrannaya   i   opalennaya   kozha.
Vpechatlenie  sot  sozdavali  pravil'no  razmeshchennye  v  stene   otverstiya,
obrazovavshie slovno pryamougol'nuyu mozaiku. Tam vidny byli serye,  kogda-to
serebryanye, murashki. Pod stenoj ih byla celaya gruda.
   - Smotrite! - sdavlenno kriknul ya. - Smotrite!..
   Tovarishchi okruzhili menya. Pripodnyav bahromu svisavshej s potolka seti, oni
brali v ruki legkie, pochti nevesomye murashki. Pri  etom  murashki  tihon'ko
shelesteli i  zvyakali,  kak  metallicheskie  cheshujki.  Na  kazhdom  shagu  oni
hrusteli i lopalis' celymi sotnyami. Vse molchali, vzvolnovannye, kak i ya. YA
vspomnil o risunke i, podnyav fonarik, osvetil ego.
   - CHto-to vrode geliocentricheskoj sistemy... -  prosheptal  Rajner.  -  V
centre Solnce... potom orbita Venery...  a  dal'she...  Zemlya...  |to  nasha
planetnaya sistema!
   - No tut est' eshche koe-chto, vidite?
   Ot izobrazheniya Venery pryamo k Zemle shla punktirnaya nezakrashennaya liniya,
soedinyavshaya obe planety. Menya obuyal neponyatnyj strah. YA bystro  obernulsya,
no grot byl pust, -  tol'ko  medlenno  kolyhalas'  metallicheskaya  pautina,
ronyaya legkie hlop'ya sazhi.
   - Zdes' byli lyudi... - prosheptal ya, ne otvazhivayas' govorit' gromko.
   - Net, eto sozdano ne chelovecheskoj rukoj, - vozrazil Arsen'ev.
   - Kak stranno blestit eta skala, - skazal ya nemnogo  pogodya,  -  slovno
glazur'...
   Poverhnost'  steny   byla   pokryta   setkoj   tonen'kih   golubovatyh,
blestevshih, kak steklo, zhilok.
   - CHto eto mozhet byt', doktor Rajner?
   - Ne znayu, nikogda ne videl... kak budto  avantyurit...  no  oplavlennyj
krajne vysokoj temperaturoj... Ne znayu, - povtoril on.
   Arsen'ev spryatal prigorshnyu metallicheskih sharikov v karman skafandra.
   - Druz'ya moi... sejchas my ne mozhem zaderzhat'sya zdes', chtoby  opredelit'
znachenie nashego otkrytiya. Nam nuzhno idti dal'she, da eshche kak mozhno bystree.
CHerez chetyre chasa nachnutsya sumerki.
   My pokinuli grot, ne  proiznesya  bol'she  ni  slova.  Tuman  uzhe  slegka
potemnel, okrasilsya v golubovatye tona i v to zhe vremya poredel.  Kogda  my
spuskalis' po otlogomu sklonu, ya uzhe bez truda mog uvidet'  poslednego  iz
idushchih tovarishchej.
   My bystro proshli ne men'she desyatka kilometrov  po  sravnitel'no  rovnoj
mestnosti. Potom grunt, kazalos', nachal povyshat'sya, no eto  moglo  byt'  i
illyuziej, tak kak glazu ne na chem bylo ostanovit'sya.  Vdrug  vperedi  menya
poslyshalsya priglushennyj krik i gluhoj otzvuk. YA kinulsya vpered.
   Arsen'ev lezhal, upirayas' rukami v pochvu.
   - Ostanovites', ostanovites'! - krichal on, podnimaya toporik. YA  podoshel
eshche na shag. Pryamo, pod  nim  razverzlas'  mrachnaya  propast',  dno  kotoroj
tonulo v tumane. Drugogo kraya ne bylo vidno dazhe s  pomoshch'yu  radaroskopov.
Rajner probormotal,  chto,  byt'  mozhet,  drugogo  berega  net  i  chto  my,
veroyatno, stoim nad obryvom, kotorym ploskogor'e spuskaetsya k ravnine.
   - A ved' ot rakety nas otdelyaet  edva  tridcat'  kilometrov,  -  skazal
Arsen'ev, starayas' orientirovat'sya po karte, hotya ona byla ochen'  netochnaya
i uzhe neskol'ko raz v puti obmanyvala nas.
   - Poprobuem spustit'sya; chem nizhe my  budem,  tem  luchshe,  i  nam,  byt'
mozhet, udastsya najti kakoe-nibud' ukrytie.
   CHerez neskol'ko sot shagov obryv ne byl uzhe takim otvesnym;  na  ekranah
radaroskopov poroj mel'kali zelenovatye  izobrazheniya  udobnyh  dlya  spuska
otkosov. YA poshel pervyj. Vokrug vilis' legkie strujki para. Mrak sgushchalsya;
tuman  okrashivalsya  v  sinie,  pepel'nye,  dazhe  fioletovye  tona.  Inogda
prihodilos'  pomogat'  sebe  rukami,  tak  kak  podkovannye  noski   sapog
skol'zili po gladkim plastam. Ne oboshlos',  konechno,  i  bez  togo,  chtoby
kto-nibud' upal. Nizhe uklon stal bolee pokatym, no  skaly  byli  prorezany
glubokimi peresekayushchimisya kanavkami. |to bylo ochen' opasno, tak kak kazhdyj
nevernyj shag grozil perelomom nogi.
   Kto-to, kazhetsya Arsen'ev, operedil menya.  YA  uvidel  beloe,  okruzhennoe
mnogokratnoj radugoj pyatno sveta ot ego fonarika. Luch  teryalsya  v  tumane.
Svet slegka kolebalsya pri hod'be, potom oslab vdrug i  zastyl  nepodvizhno.
Osleplennyj svetom, ya ne zametil shirokoj treshchiny i provalilsya v  nee  chut'
ne po koleni. Ochevidno, ya rastyanul sustav i sel, chtoby osmotret' nogu. Moya
verevka proshurshala po kamnyam i natyanulas'.
   - Allo, professor, ne dvigajtes', podozhdite menya! - kriknul ya.
   Nikto ne otvetil. YA podnyalsya i, slegka  prihramyvaya,  poshel  v  storonu
sveta, v kotorom mel'kali kakie-to neyasnye teni. Vzglyanuv vverh, ya  uvidel
mezhdu krayami ushchel'ya nebo, pokazavsheesya  mne  shirokoj  svetloj  rekoj:  tak
vyglyadit poverhnost' vody, esli, nyrnuv, posmotret' na nee snizu.
   Svet fonarya vdrug pogas.
   - Nichego ne podelaesh', pridetsya lezt', - govoril Rajner.
   - Pogodite!
   |to byl golos Arsen'eva. Snova vspyhnul fonar', rassypayas' raznocvetnym
bleskom v trepeshchushchem siyanii zybkogo para. YA  uvidel,  chto  oni  oba  stoyat
naklonivshis'. U ih nog grunt neozhidanno obryvalsya,  i  dal'she  shla  temnaya
mgla.
   V eto vremya  v  matovom  elektricheskom  luche  zablestel  shlem  Soltyka,
podnimavshegosya iz glubiny. Rajner pomog emu vybrat'sya na kraj.
   - Mozhno spuskat'sya, - skazal inzhener, - krutizna men'she, no  stanovitsya
vse zharche.
   - Podnimaetsya temperatura? Neuzheli my tak budem spuskat'sya vse vremya do
samogo centra planety? - zametil Rajner.
   Poluchilos' tak, chto my sobralis' vse vmeste.  Fonarik  osveshchal  chetyreh
chernyh velikanov v izmyatyh kombinezonah. V steklah shlemov drozhali  golubye
iskry.
   - Pridetsya pozhertvovat' magnievym patronom, - skazal Arsen'ev i  dostal
iz karmana ploskuyu korobochku.  |to  byli  zaryady  dlya  raketnicy,  kotoraya
pogibla v vertolete.
   - Net li sluchajno u kogo-nibud' nosovogo platka v naruzhnom karmane?
   Rajner  protyanul  platok.  V  centre  platka  astronom  prorezal  nozhom
otverstie, a k uglam nitkami privyazal patron.  YA  ponyal:  professor  nashel
vyhod, kak obojtis' bez signal'nogo pistoleta.  On  sil'no  udaril  ruchkoj
nozha po kapsyulyu raz, drugoj, a kogda razdalos' shipen'e,  brosil  patron  v
obryv.
   My naklonilis' nad propast'yu. Tuman  ozarilsya  oslepitel'nym  magnievym
svetom. Pokazalis' sklony: tot, na kotorom my stoyali,  i  protivopolozhnyj,
udalennyj ot  nas  metrov  na  shest'desyat;  potom  oblako  para  zaslonilo
pylayushchij patron. |to prodolzhalos' dolgo. Svetlye kluby  razoshlis',  iz-pod
kupola improvizirovannogo parashyuta  snova  polilsya  svet,  hotya  i  bystro
slabevshij. Svet obmanchivo drozhal, perelivayas' v tumannoj dymke. Pod nim, v
glubine, pokazalas' chernaya prodolgovataya massa, blestevshaya,  slovno  volna
zastyvshej lavy. Kogda svet oslabel, mne pokazalos', chto massa  nabuhla,  a
potom sokratilas', kak tulovishche zmei, proglatyvayushchej krupnyj kusok.
   Potom vse ischezlo.
   My medlenno otoshli ot kraya obryva. Arsen'ev zasunul obe ruki za poyas.
   - Zdes' vsegda tak: chut' pokazhetsya, chto vse zatrudneniya preodoleny, kak
poyavlyaetsya desyatok novyh... CHto vy skazhete ob etom? - on ukazal na ushchel'e.
   - YA videl dvizhenie, - nachal ostorozhno Rajner. - Ne  znayu,  mozhet  byt',
mne pokazalos', no...
   - Net, vam ne pokazalos', - prerval ego  astronom.  -  Horosho  bylo  by
izrashodovat' eshche odin patron, no ne stoit.
   On podoshel k krayu i napravil luch svoego fonarika vniz. Svet  rastayal  v
tumane.
   - CHto zhe eto takoe, chert voz'mi?
   -  Potok  lavy?  -  nereshitel'no  vyskazalsya  Rajner.  -  U  menya  bylo
vpechatlenie, chto tam chto-to techet.
   - Temperatura slishkom nizkaya.
   - Tak mozhet byt', kanal?
   - Kanaly na Venere?
   - Do dna ne bolee tridcati metrov, - vstavil ya.
   - Pri takom osveshchenii opredelit' trudno.  Nu  chto  zh,  vse  ravno  nado
spuskat'sya. Idite za mnoj.
   Arsen'ev pervym spustilsya po krayu. My molcha posledovali za nim: snachala
shli licom k obryvu, a potom povernulis'  i  dvinulis'  bystree.  U  skaly,
pohozhej na bazal't, tyanulis'  gryady  kamnej  s  ostrymi  krayami.  Vnezapno
Soltyk kriknul:
   - Vnimanie, vot ono!
   Fonar' zastyl  nepodvizhno.  V  svetlom  kruge  pokazalsya  vysokij  val,
ischezavshij po obe storony za predelami sveta i blestevshij cherno  i  zhirno,
kak spina kita. |ta massa zapolnyala vse neglubokoe skalistoe ruslo i  dazhe
podnimalas' nad kamennymi beregami, otstoyavshimi metrov na pyatnadcat'  drug
ot  druga.   Ee   poverhnost'   medlenno   volnovalas',   i   periodicheski
cheredovavshiesya rasshireniya i sokrashcheniya peremeshchalis' sprava nalevo.
   - Peristal'tika, - prosheptal kto-to.
   Arsen'ev shel po rebru dlinnoj, kak mostik, plity pryamo k chernoj  masse.
On ostanovilsya na samom konce i  teper'  mog  dotronut'sya  do  nee  nogoj.
Klejkaya kaplya prilipla k ego sapogu, a vokrug  vse  zavolnovalos'.  Mernyj
ritm, v kotorom do sih por dvigalas' chernaya massa, vdrug narushilsya. Vozduh
drognul, vdol' sten ushchel'ya proletelo  dunovenie,  a  pobleskivayushchaya  massa
stala medlenno nagromozhdat'sya  i  sobirat'sya  neuklyuzhimi  narostami  -  to
poluzhidkimi, to zastyvayushchimi, - poka  ne  vylezla  shirokim  raspolzayushchimsya
yazykom na konec ploskoj plity, gde stoyal Arsen'ev.
   - Ostorozhnee, professor! - kriknul ya.
   On ne dvigalsya, ozhidaya, chto budet dal'she. CHernaya massa  prikosnulas'  k
ego sapogu, otpryanula i vdrug odnim broskom oblepila ego nogi, a iz tumana
uzhe nadvigalas' bol'shaya vypuklost', slovno idushchaya k beregu volna. Tut  eshche
kto-to,  kazhetsya,  Rajner,  zazheg  i  svoj  fonar'.  Professor  neozhidanno
vskriknul i rvanulsya proch', no chernaya massa zalila ego pochti do kolen.  Po
vsej masse probezhalo novoe moshchnoe sodroganie.
   - Uhodite, professor, uhodite! - krichal ya, ne ponimaya, pochemu on  stoit
slovno vrosshij v kamen'.
   On sgorbilsya, plechi u nego dergalis', kak  budto  on  podnimal  bol'shuyu
tyazhest'.  Stoyavshij  blizhe  vseh  Soltyk  shvatil  ego   i   potashchil,   no,
spotknuvshis', okazalsya v chernoj  burlyashchej  kashe  pochti  po  poyas.  U  nego
vyrvalsya sdavlennyj krik.
   YA obeimi rukami izo vseh sil potyanul za verevku. Rajner uhvatilsya nizhe.
V svete fonarika ya uvidel lico Soltyka, -  ono  bylo  iskazheno  sudorogoj.
CHernaya reka shirokim  frontom  nadvigalas'  na  bereg,  no  my  dejstvovali
bystree. YA shvatil Soltyka za ruku,  drugoj  rukoj  uhvatil  Arsen'eva,  a
Rajner pomog mne vybrat'sya na sklon. Oba spasennyh pochti ne dvigali nogami
i opiralis' na menya vsej tyazhest'yu svoego  tela.  Odin  iz  nih  preryvisto
dyshal.
   - Vy raneny? - sprosil ya, ispugannyj tem, chto oba molchat.
   - Skoree, skoree naverh! - krichal Rajner.
   YA dvinulsya dal'she, tashcha oboih tovarishchej. Oni edva  perestupali,  slovno
ih nogi prevratilis' v derevyannye churki. Nakonec Arsen'ev zagovoril:
   - Udar... elektricheskij, - probormotal on, slovno boryas'  s  sudorogoj,
sdavivshej emu gorlo.
   My podnyalis' eshche na  neskol'ko  metrov.  Arsen'ev  poteryal  fonarik.  YA
dostal svoj, napravil  otverstie  metallicheskogo  cilindra  vniz  i  nazhal
vklyuchatel'.
   |to bylo pohozhe na gryazevoe izverzhenie,  no  v  chernoj  masse  ne  bylo
spokojnogo dvizheniya, poslushnogo sile tyagoteniya. Ona  vzduvalas'  ogromnymi
puzyryami, vzbuhala, a iz  glubiny  vzdymalis'  vse  novye  volny,  zalivaya
bereg.
   - Vse nazad! - razdalsya vdrug gromkij golos.
   YA i sejchas vizhu etu scenu. Arsen'ev otorvalsya ot  moego  plecha.  SHiroko
rasstaviv nogi, on peredal sumku Soltyku, shvatil luchemet i vystrelil.
   Belaya molniya s yadovitym shipen'em rinulas' vniz. Grud'  obdalo  strashnym
zharom. Arsen'ev snova nazhal spusk, i vtoraya molniya, slovno oskolok solnca,
vonzilas' pryamo v centr chernoj, nabuhshej  massy.  Potom  nastala  t'ma.  YA
znal, chto nel'zya smotret' na dulo ruzh'ya pri vystrele, no ne mog spravit'sya
s soboj, i teper' pered glazami u menya plyasali chernye i zolotye  krugi.  YA
dolgo nichego ne videl, hotya sudorozhno nazhimal knopku fonarya.  Nakonec  eto
proshlo.
   Kamennoe  ruslo  bylo  pusto.  Naskol'ko  hvatal  luch  sveta,  dogorali
vzdragivayushchie ostatki massy, grudy pobelevshego shlaka, kuchki  lipkoj  zoly.
Kluby burogo dyma smeshivalis' s tumanom. S kamnej stekala gryaznaya, kak  by
pomutnevshaya ot ila voda. Koe-gde  eshche  otvratitel'no  shipeli  nedogorevshie
ostatki massy. My spustilis' i, vojdya v ruslo, napravili  svet  fonarej  v
obe storony. CHernaya massa ischezla. My podnyalis' na protivopolozhnyj  sklon.
Arsen'ev osmotrel svoi nogi: na  shtaninah  kombinezona  blesteli  kakie-to
slizistye pyatna, a sapogi stali pepel'no-chernymi.
   - Professor, vy upomyanuli ob  elektricheskom  udare?  -  nakinulsya  ya  s
voprosami. - S vami sluchilsya udar?  I  s  vami,  inzhener?  Kak  eto  moglo
proizojti?
   - Vpered, vpered, -  otvetil  astronom,  schishchaya  so  skafandra  ostatki
lipkogo veshchestva. - Nam-nado toropit'sya, razgovarivat' budem potom.
   Drugaya stenka chernogo ushchel'ya byla menee krutaya,  i  my,  odolev  ee  za
polchasa, ochutilis' na ravnine, zatyanutoj bespokojno  volnuyushchimsya  tumanom.
Teper' na hodu mozhno bylo razgovarivat'.
   - Schast'e, chto  nashi  skafandry  obladayut  izoliruyushchimi  svojstvami,  -
skazal Arsen'ev, - a to by mne ploho prishlos', da i vam, Soltyk, ne luchshe!
   - U menya nachalas' sudoroga,  i  ya  ne  mog  otkryt'  rta,  -  priznalsya
inzhener. - A potom poluchilsya takoj udar,  chto  menya  sovsem  paralizovalo.
Dumal, zadohnus'! Vse muskuly sdelalis' kakimi-to derevyannymi.
   - K schast'yu,  eti  sushchestva  ne  imeli  dela  s  horoshim  sinteticheskim
voloknom, - vstavil Rajner.
   - Kakie sushchestva? Neuzheli vy schitaete, chto eta chernaya kasha -  zhivaya?  -
udivilsya ya.
   - YA  dumayu,  chto  eto  reka  zhivoj  protoplazmy.  Vy  videli,  kak  ona
dvigalas', kak reagirovala na prikosnovenie, starayas' poglotit' to, chto ee
razdrazhalo? I eto ej chut' bylo ne udalos'!
   - Znachit, vy dumaete, chto  on...  chto  ono...  -  YA  ne  mog  podobrat'
mestoimeniya. - CHto eto kakoe-to zhivotnoe? Vrode ugrya ili skata?
   - Skaty zhivut na Zemle, a my na Venere. |to ne zhivotnoe i ne  rastenie,
a prosto zhivaya protoplazma.
   - V golove u menya ne ukladyvaetsya, chtoby eto moglo byt' zhivym, - skazal
ya. - Ved' i voda v reke dvizhetsya, a ee nikto ne nazyvaet zhivoj.
   - Tut uzh delo v slovah, - zametil Arsen'ev. - U etoj chernoj massy  est'
nekotorye cherty zhivoj substancii, no mne ne kazhetsya, chtoby  u  nee  byl...
Pogodite, chto eto za svist?
   Sumerki  sgushchalis'  vse  bystree.  Stanovilos'  temno.  Mne  uzhe  davno
kazalos', chto vokrug  tvoritsya  chto-to  strannoe,  no  tol'ko  posle  slov
Arsen'eva  ya  uslyshal  svist,  istochnik  kotorogo  dolzhen  byl  nahodit'sya
poblizosti.
   Na levoj ruke u menya byl magnitnyj kompas, kotorym  ya  ne  pol'zovalsya,
tak kak girokompas Sperri byl gorazdo nadezhnee. Teper' ya vzglyanul na  svoe
zapyast'e, i u menya perehvatilo dyhanie: ya uvidel, chto  svetyashchayasya,  slovno
natertaya fosforom strelka moego magnitnogo kompasa prevratilas' v tumannyj
svetlyj kruzhok. Ona vrashchalas' s neveroyatnoj skorost'yu, izdavaya  tihoe,  no
otchetlivoe zvyakan'e.
   - Professor, posmotrite...
   V tuchah poyavilis' letuchie otsvety. Serebristye oblaka  viseli  vo  t'me
tyazhelo i nepodvizhno. Zloveshchij, bez tenej, otblesk byl na vsem vokrug.  Vsya
okrestnost' kak by plavilas' i rastvoryalas'.  Atmosfera  prinyala  kakoj-to
strannyj vid: naverhu  poyavilis'  skladchatye  drapirovki,  zybkie  stolby,
ispuskavshie mutno-serebristyj svet. Vse vokrug nas  poocheredno  svetilos':
to verhnie, to nizhnie sloi para bezzvuchno vspyhivali,  i  v  etom  trepete
iskr, seryh tenej  i  perlamutrovyh  vspyshek  to  zdes',  to  tam  porhali
ognennye babochki i shariki, ochen' medlenno opuskayas'  v  bleske  fioletovyh
ogon'kov. My nevol'no zamedlili  shag.  YA  slyshal,  kak  Arsen'ev  ob®yasnyal
Rajneru, chto eto raznovidnost' elektromagnitnoj buri.
   - Obratite vnimanie na ritmicheskoe ugasanie sveta.
   Da, eto bylo tak. Oboroty kompasnoj strelki uskorilis' eshche  bol'she,  no
kazhduyu minutu ili dve izmenyali napravlenie, i kazhdyj raz pri etom zloveshchij
svet na vremya tusknel. Vysoko v nebe plyli oblaka,  vidimye  dazhe  skvoz',
tuman, - tak yarko oni blesteli.  Mne  bylo  trevozhno  ot  carivshej  vokrug
polnoj tishiny: kazalos', ona predveshchaet chto-to nedobroe. Arsen'ev perestal
razgovarivat' s Rajnerom ob ionizacii, fotonah i elektronnyh  orbitah.  My
ostanovilis'. Rasseyannyj svet medlenno ugasal, inogda vdrug opuskalsya, kak
by padaya na zemlyu, a tem vremenem  v  vysokih  sloyah  atmosfery  sgushchalas'
chernaya mgla.
   Okruzhayushchij nas vozduh eshche sohranyal polnuyu nepodvizhnost', no  ottuda,  s
ogromnoj  vysoty,  nachal  donosit'sya   ochen'   otdalennyj,   gluhoj   shum,
perehodivshij v zavyvan'e.
   - Boyus', chto nam pridetsya vernut'sya v ushchel'e, - skazal Arsen'ev.
   My stoyali v nereshimosti, ne znaya, chto delat'. I vdrug  vozduh  razorval
voj, pohozhij na voj pikiruyushchego  samoleta.  Tuman  zakolyhalsya  i  poplyl.
Poslednie razbrosannye istochniki elektricheskogo bleska  ugasli.  Iz  mraka
nessya moguchij vihr'. My edva ustoyali na nogah, shvativshis' za ruki. Kto-to
zazheg fonar'; tuman v luche sveta uzhe ne klubilsya,  a  bystro  mchalsya,  kak
strui mutnoj vody, vypushchennoj iz shlyuzov.
   Nikto iz nas ne proiznes  ni  slova.  My  povernuli  i,  podtalkivaemye
strashnym vetrom, pobezhali, spotykayas' i shatayas', obratno k  ushchel'yu.  Vihr'
pronzitel'no svistel v antennah shlemov, vozduh, nabuhshij  i  tverdyj,  kak
nadutyj parus, bil v spinu, hlopaya skladkami kombinezonov. Ne znayu,  dolgo
li my mchalis' tak, no vot v temnote zamayachilo kak by  nepodvizhnoe  oblako,
vrashchavsheesya  na  meste  s  golovokruzhitel'noj  bystrotoj.  |to  byl  vihr'
sgustivshegosya tumana, obrazovavshijsya mezhdu krayami ushchel'ya. Po mere togo kak
my spuskalis', davlenie vetra oslabevalo. Poryvy vetra vyzyvali  zdes',  u
kraev obryva, eho, kak ot parusa,  lovyashchego  veter.  Dvigayas'  oshchup'yu,  my
sobralis' pod navisshej skaloj. V belom  stolbe  sveta  fonarya,  zazhzhennogo
odnim iz tovarishchej, tuman burlil, slovno kipyatok. Nad nami, na pogruzhennoj
vo mrak ravnine, razdavalis' pronzitel'nye zavyvan'ya, vizg, pisk i  hohot.
Kazalos', tam srazhayutsya celye stada gien i  shakalov.  Potom  t'ma  na  mig
ozarilas', slovno tuman napolnilsya pylayushchej rtut'yu. Zagremelo. Grom nakryl
nas, kak kryshej, i vdrug chto-to stalo  chasto  udaryat'  menya  po  plecham  i
rukam, a v luche sveta zablesteli koso letyashchie kapli.
   Dozhd'!
   Gul usilivalsya. Veter naverhu uzhe ne zavyval, a oglushitel'no vyl. Dozhd'
hlestal sil'no b'yushchimi volnami. My plotno prizhalis' k skale.
   Voda, stekaya po shlemam i skafandram, blestela v  svete  fonarya.  Vokrug
obrazovalas' penyashchayasya ot dozhdya luzha. Potom skala zagudela, kak baraban, i
ya uslyshal zvonkij stuk po shlemu. Poshel grad.
   "|togo tol'ko ne hvatalo", - podumal ya.
   Grad, krupnyj, kak fasol', padal na shlemy, ne prichinyaya  nam  vreda,  no
osleplyaya ledyanymi bryzgami.
   - Idite syuda, ko mne! - kriknul Arsen'ev.
   Dejstvitel'no, neskol'kimi shagami dal'she, v  neglubokoj  vpadine,  grad
chuvstvovalsya men'she.  Vse  gromche  shumela  voda,  stekaya  po  kanavkam  na
sklonah. V luche fonarika, poveshennogo astronomom sebe na grud', vse vokrug
blestelo mutnym bleskom razdroblennogo l'da.
   Sklon zashchishchal nas sverhu, no ya chuvstvoval, kak po nogam sotnyami  melkih
igolok udaryayut oskolki gradin, razbivavshihsya o kamni.
   V neprestannyj shum uragana vse vremya vryvalsya protyazhnyj grohot.  Molnii
ozaryali neistovo klubyashchijsya tuman, potoki dozhdya i oblitye vodoj  skaly.  S
trudom udalos' nam pritashchit' i ustanovit' v nishe neskol'ko ploskih kamnej.
My uselis' na nih pod bichuyushchimi udarami vody, zalivavshej stekla shlemov, i,
s®ezhivshis', prizhalis' drug k drugu.
   Noch' tyanulas', prohodil chas za chasom, a burya  vse  ne  unimalas'.  Grad
prekratilsya, zato v polose sveta zaporhali, kruzhas',  snezhnye  hlop'ya.  My
sideli nepodvizhno: po  spokojnomu  dyhaniyu  tovarishchej  ya  ponyal,  chto  oni
usnuli. YA chuvstvoval sil'nuyu ustalost', no zasnut' ne mog, hotya i ponimal,
chto neobhodimo nabrat'sya sil dlya dal'nejshego puti, szhimal  veki,  starayas'
ne vslushivat'sya v shum i voj buri, no pod pokrovom  temnoty  v  pamyati  vse
vremya pronosilas' kartina za kartinoj. To na nas kruto  nadvigalsya  bereg,
zalityj chernoj trepeshchushchej massoj, to valil dym iz pylayushchego vertoleta,  to
snova voznikala v svete fonarej tainstvennaya peshchera. Inogda ya videl gornyj
pejzazh s obryvistymi zubcami vershin i polnymi tumana dolinami, a vysoko  v
zelenom, kak tolstoe steklo, nebe pylalo ogromnoe solnce. Myshcy drozhali ot
ustalosti,  ot  skaly  tyanulo  pronzitel'nym  holodom,  no  ya  ne  vklyuchal
elektricheskogo obogrevatelya, tak kak nuzhno bylo berech'  batareyu,  pitavshuyu
radioapparat. Mne  ne  udavalos'  usnut',  i,  prislushivayas'  k  glubokomu
dyhaniyu  tovarishchej,  ya   staralsya   obdumat'   nashi   poslednie   sobytiya.
Dejstvitel'no  li  katastrofa  byla  sluchajnoj?  A  mozhet   byt',   vokrug
sushchestvuyut neponyatnye sily, kotorye podsteregayut nas, v to  vremya  kak  my
dumaem, chto Nikto ne stesnyaet  nas  v  nashih  dejstviyah?  Mne  ne  udalos'
ob®yasnit' i soedinit' voedino vse, sluchivsheesya s  nami.  Esli  obitatelyami
planety  byli  metallicheskie  sozdaniya,  to  chto  oznachala   reka   chernoj
protoplazmy? A peshchera? Ne byla li  ona  neobyknovennym  kladbishchem?  A  kak
obrazovalsya ogromnyj krater i pochemu podzemnaya truba razorvana nadvoe?
   Sam ne znayu, kogda ya pogruzilsya v tyazhelyj, glubokij  son.  Prosnulsya  ya
sovsem okochenevshij. CHasy pokazyvali shest'. Na Zemle v nashih krayah  byl  by
uzhe den', no  zdes'  caril  mrak,  takoj  glubokij,  chto  ya  ne  mog  dazhe
razlichit', gde konchaetsya metallicheskaya kaska i nachinaetsya okoshko v  shleme.
Blednyj, dnem edva vidimyj, ekran radaroskopa napolnyal vnutrennost'  shlema
zelenovatym, fosforicheskim svecheniem. Voj vetra  oslabel,  dozhdya  ne  bylo
slyshno. YA ostorozhno  vylez,  starayas'  ne  potrevozhit'  spyashchih  tovarishchej.
Kombinezon  pokrylsya  tonkoj   plenkoj   l'da,   pri   malejshem   dvizhenii
treskavshejsya, kak steklo. Na minutu ya zazheg fonarik i uvidel  nepodvizhnye,
skorchivshiesya u skaly  figury.  Medlenno  plyl  redkij  tuman,  podgonyaemyj
holodnym vetrom.
   YA nachal usilenno delat' gimnastiku, hlopat' rukami po plecham i  bedram.
|to vnachale razbudilo tol'ko Soltyka, no vskore  prosnulis'  i  ostal'nye,
zhaluyas' na holod.
   My totchas zhe dvinulis' v put'. Na ravnine  dul  poryvistyj  veter.  Ego
pronizyvayushchij holod chuvstvovalsya skvoz' vse izoliruyushchie  sloi  skafandrov.
Pod nogami treshchal tonkij led, kotorym byli  zatyanuty  luzhi,  inogda  pochva
stanovilas' vyazkoj, i nogi pogruzhalis' v myagkij il. Obernuvshis' i  osvetiv
fonarem tashchivshihsya za mnoyu sputnikov, ya uvidel zatumanennye stekla shlemov,
a za steklami - lihoradochno blestyashchie glaza i obrosshie za  dva  dnya  lica.
Glyadya na nih, ya yasno predstavil sebe, kak vyglyazhu sam.
   Eshche v nachale sumerek u kraya ushchel'ya  my  uslyshali  radiosignaly  rakety.
Potom  elektricheskaya  burya  zaglushila  ih,  i  tol'ko  teper'  oni   snova
poslyshalis' v naushnikah. Poetomu my smelo  prodvigalis'  vpered  v  gustom
mrake,  ne  boyas'  zabludit'sya.  Ryady  nevysokih  holmov  odin  za  drugim
ostavalis' pozadi. Rajner shel vsled za Arsen'evym,  sgorbivshis'  i  slovno
stav na golovu nizhe. On uzhe davno edva perestavlyal nogi,  a  teper'  vdrug
sel. Astronom povernulsya k nemu i skazal, kak malen'komu rebenku:
   - Nu, Genrih, vstavaj!
   Tot ne otvetil. On polulezhal, tyazhelo dysha. YA podoshel, chtoby pomoch',  no
Arsen'ev zhestom ostanovil menya:
   - Net, on sam.
   I himik, upirayas'  rukami  o  kamni,  podnyalsya;  vypryamlyalsya  on  ochen'
medlenno, slovno podnimaya ogromnuyu tyazhest',  no  vse  zhe  v  konce  koncov
dvinulsya za nami.
   Dal'nejshij nash put' ya pomnyu ochen' smutno. U menya sozdalos' vpechatlenie,
budto  moj  mozg  okamenel;  ya,  veroyatno,  dremal  na  hodu,  to  i  delo
prosypayas'. Davlenie v kislorodnyh ballonah upalo do tridcati atmosfer, no
nuzhno  bylo  idti,   idti,   ne   ostanavlivayas',   chtoby   dobrat'sya   do
"Kosmokratora", poka ne opusteli ballony. My shli, sobrav poslednie sily. U
menya  poyavilos'  kakoe-to  neponyatnoe  oshchushchenie,  budto  za  nami   kto-to
kradetsya. Udivitel'nee vsego to, chto ono peredalos' i  ostal'nym;  Rajner,
kotoryj shel posled - nim, neskol'ko raz padal iz-za togo,  chto  vse  vremya
oglyadyvalsya. My poocheredno shli vperedi, tak  kak  vglyadyvat'sya  v  temnotu
bylo ochen' utomitel'no.
   Odnazhdy, idya vperedi, ya uvidel vysoko v  tuchah  tumannyj  belyj  stolb.
Mestnost' povyshalas'. Kamenistaya pochva perehodila v shershavye plity.  Belyj
stolb medlenno dvigalsya sredi oblakov. Snachala mne prishlo  v  golovu,  chto
eto ocherednoe neponyatnoe yavlenie,  no  vozglas  astronoma  vyvel  menya  iz
zabluzhdeniya. Pod sapogami zaskrezhetali kamennye glyby; eshche  neskol'ko  sot
shagov - i my ochutilis' na perevale. Daleko vnizu svetlelo more  tumana,  a
iz ego glubiny bil v  nebo  belyj  svetyashchijsya  stolb.  |to  byl  prozhektor
rakety.





   Lao Czu podderzhival svyaz' s vertoletom do toj minuty, poka Mertvyj  Les
ne pregradil put' radiovolnam. Celyj den' vse  byli  zanyaty  issledovaniem
dna ozera. Kogda  proshel  srok  nashego  vozvrashcheniya,  Osvatich  vyletel  na
samolete i, otyskav akusticheskij sled, brosilsya iskat' nas. Samolet ne mog
letet' tak nizko i medlenno, kak vertolet. Poetomu Osvatich to i delo teryal
sled i chasa dva nyryal v tuchah, poka ne ochutilsya nad  kraterom.  On  uporno
pytalsya vvesti mashinu  vglub'  propasti,  i  vse  eto  chut'  ne  konchilos'
katastrofoj, tak kak predatel'skie vozdushnye techeniya  povlekli  ego  vniz.
Potom on kruzhil v tuchah, vse vremya vyzyvaya nas po radio, no i eto ne  dalo
rezul'tatov. Togda on sbrosil u kratera  ballony  s  proviziej  i  poletel
obratno: a bakah u nego ostalos' tak malo goryuchego, chto emu  edva  udalos'
doletet' do ozera. Bespokojstvo tovarishchej vse vozrastalo. Oni  soveshchalis',
ne podnyat' li v  vozduh  "Kosmokrator",  hotya  razrabotannym  pered  nashim
poletom  planom  eto  ne  bylo  predusmotreno.  Tem  vremenem  nadvigalis'
sumerki, ozhidalas' burya, i nado bylo zakrepit' raketu. Ee nos privyazali  k
beregovym skalam stal'nymi kanatami. Uragan  naletel  vnezapno.  Vozdushnye
massy, skopivshiesya v uzkom ushchel'e,  vryvalis'  v  kotlovinu  so  skorost'yu
bol'she trehsot kilometrov v chas. "Kosmokrator", shvyryaemyj burnymi volnami,
yarostno dergal kanaty. CHtoby protivostoyat' neobyknovenno sil'nomu davleniyu
vody i vozduha, Osvatich zapustil Dvigatel' i pytalsya derzhat' raketu  nosom
protiv vetra. Vdrug odin iz kanatov lopnul, i "Kosmokrator" nachalo snosit'
k beregu. Kazalos', chto edinstvennyj vyhod - uletet' s ozera, no  tovarishchi
etogo delat' ne hoteli, tak kak  dumali,  chto  my,  po  vsej  veroyatnosti,
nahodimsya poblizosti i chto vernut'sya na raketu nam pomeshal uragan.
   Nepreryvno vzbivaya vodu gazovym vyhlopom, "Kosmokrator" v techenie shesti
chasov staralsya umen'shit' silu natyazheniya eshche ne  lopnuvshih  kanatov.  Kogda
samaya sil'naya volna uragana proshla, tovarishchi vklyuchili bol'shoj prozhektor, i
ego svet ukazal nam dorogu.
   Na sleduyushchee utro ya vstal pozdno. Vse muskuly eshche byli nality oshchushcheniem
ustalosti, no eto postepenno ischezalo.  Kogda  ya  voshel  v  Central',  tam
nikogo ne bylo. Vzglyanul na aerometricheskie  pribory:  davlenie  roslo,  a
temperatura  upala  do,  minus  devyati.   Korpus   rakety   edva   zametno
pripodnimalsya i opuskalsya, kak grud'  spyashchego  velikana.  Inogda  slyshalsya
skrezhet l'diny o korpus. YA uselsya pered  glavnym  ekranom.  Ego  napolnyala
chernaya bezzvezdnaya noch'. YA otkinul golovu i, poluzakryv glaza, sidel  tak,
naslazhdayas'  pokoem,  slovno  ozhidaya,  chto  prodolzhitsya  son,   prervannyj
probuzhdeniem. Kto-to voshel v kayutu. |to byl CHandrasekar.
   - Nu chto, - sprosil on, ostanovivshis' peredo mnoyu, -  vy  utolili  svoyu
sil'nuyu zhazhdu?
   - Net, -  otvetil  ya.  -  ZHazhda  znanij  tol'ko  uvelichilas',  a  zhazhda
priklyuchenij... Razve ee kogda-nibud' mozhno utolit'?
   Nakanune my byli tak izmucheny, chto lish'  v  neskol'kih  slovah  opisali
tovarishcham svoi priklyucheniya. Teper' ya prinyalsya  rasskazyvat'  obo  vsem  po
poryadku: i ne znayu, bylo li vyzvano moe nastroenie rannim utrennim  chasom,
- k tomu zhe golubovatyj svet lamp sozdaval illyuziyu predrassvetnogo neba, -
ili ulybkoj CHandrasekara, no ya govoril  tak,  slovno  poveryal  vse  svoemu
luchshemu drugu. Pod konec ya dobavil:
   - My ne izbezhali oshibok... hotya  mne  kazhetsya,  chto  v  etom  nikto  ne
vinovat. No Arsen'ev izmenil svoim obychnym pravilam, zaderzhavshis'  tam,  v
etoj peshchere s metallicheskimi sozdaniyami. Razumnee  bylo  by  idti  dal'she,
potomu chto kislorod konchalsya,  no  my  ne  vsegda  rukovodstvuemsya  tol'ko
veleniem rassudka, i eto,  konechno,  horosho.  Nashi  otkrytiya  mogut  imet'
ogromnoe znachenie. Arsen'ev prines gorst' etih metallicheskih  nasekomyh...
Vy ih videli, professor?
   - Da, oni lezhat v laboratorii. Arsen'ev prosil ne nachinat' issledovanij
bez nego. Vozvrashchayus' k nashemu razgovoru... A podumali vy o tom, chto iz-za
etih litrov kisloroda, kotorye vy istratili v  peshchere,  vam  moglo  by  ne
hvatit' ego na ostatok puti?
   - Tak moglo sluchit'sya.
   - Kakaya zhe cena byla by togda vashemu otkrytiyu?
   - No my ne znali, hvatit nam kisloroda  ili  net,  i  ya  dumayu,  imenno
poetomu Arsen'ev postupil tak zhe, kak ya... v Mertvom Lesu...
   - Vy tak dumaete?
   -  Da.  Esli  by  ya  byl  uveren,  chto  nam  ne  udastsya  dobrat'sya  do
"Kosmokratora" iz-za ostanovki v peshchere, ya pervyj ostanovil by professora.
No delo v tom, chto etoj uverennosti u menya ne bylo.
   - Vy tak dumaete... - tiho povtoril  CHandrasekar.  Opustiv  golovu,  on
vglyadyvalsya v svetivshiesya temnym bleskom paneli "Prediktora", slovno iskal
v nih svoe otrazhenie. YA s lyubopytstvom zhdal,  chto  on  skazhet,  no  v  etu
minutu v Central' voshel Soltyk, i razgovor prinyal drugoe napravlenie.
   - |ta podzemnaya truba, eta otkrytaya Smitom metallicheskaya veha,  nakonec
etot Belyj SHar - mezhdu  nimi  dolzhna  byt'  kakaya-nibud'  svyaz',  -  nachal
inzhener. - A eto peremennoe magnitnoe pole! Esli by ya znal, kakim  obrazom
oni poluchayut elektrichestvo, ya znal by vse!
   -  Oshibaetes',  -  vozrazil  CHandrasekar.  -  Esli  by  v  kakoj-nibud'
koncertnyj zal na  Zemle  popal  marsianin,  to  chto  dalo  by  emu  samoe
tshchatel'noe  issledovanie  geometrii  zdaniya,  himicheskij  analiz  kirpicha,
shtukaturki, pozoloty ili znakomstvo s  fizicheskimi  svojstvami  skripok  i
royalej? On vse ravno ne imel by ni  malejshego  predstavleniya  o  tom,  dlya
kakoj celi postroeno eto zdanie. On ne znal by samogo vazhnogo.
   - Muzyki, ne tak li? - proiznes Soltyk.
   - Net, istorii chelovechestva. Znat', kto eto postroil,  gorazdo  vazhnee,
chem znat' konstrukciyu.
   - YA uveren, chto eti metallicheskie murashki - hozyaeva planety, -  vstavil
ya. - Snachala mne kazalos' strannym, chto  takie  krohotnye  sushchestva  mogut
postroit' ogromnuyu elektricheskuyu set', no razve na Zemle nashi postrojki ne
prevoshodyat nas po razmeram v sotni i tysyachi raz? Vzyat' hotya by  okeanskie
plotiny ili Polyarnoe atomnoe kol'co...
   - Ne  znayu,  chto  vy  nazyvaete  metallicheskimi  murashkami,  -  otvetil
matematik, - no ya uveren, chto zdes' dolzhny  nahodit'sya  sushchestva,  gorazdo
bol'she pohozhie na nas.
   - Otkuda vy eto mozhete znat'?
   - Iz togo, chto vy mne rasskazali, - spokojno otvetil CHandrasekar. -  Vy
obnaruzhili v etoj peshchere nadpis', - vernee, risunok na stene, pravda?
   - Nu da, no...
   - A kak mogli by ego sdelat' eti tak  nazyvaemye  murashki,  u  kotoryh,
naskol'ko ya videl, vovse net glaz?
   - CHert voz'mi, vy pravy! - voskliknul Soltyk.
   YA byl oshelomlen.
   - V samom dele, no... pogodite, professor, a mozhet  byt',  oni  sdelali
etot risunok sluchajno... to est' eto byl ne risunok, a...
   - A chto?
   - Sejchas ya ne mogu vam skazat' - mozhet byt', on tozhe imeet kakoe-nibud'
otnoshenie k elektrichestvu?
   CHandrasekar ulybnulsya:
   - Ne toropites'. Vy, ya vizhu, hotite vo chto by to ni stalo otstoyat' svoyu
slavu "otkryvatelya metallicheskih  murashek".  Pozhalujsta,  ne  prityagivajte
fakty k vashim gipotezam. Net nichego huzhe... - Vdrug on nahmuril  brovi.  -
Izvinite. Mne prishla v golovu odna mysl'.
   On proshel mezhdu mnoj i Soltykom tak bystro, chto my eshche nekotoroe  vremya
smotreli na dver', za kotoroyu on skrylsya.
   Do obeda u menya, sobstvenno govorya, ne bylo  nikakih  del.  Raboty,  ne
otnosyashchiesya k rakete, planom  ne  predusmatrivalis'.  Uchenye  zaperlis'  v
laboratorii, otkuda donosilos' rezkoe gudenie transformatora. V Centrali u
"Prediktora" sidel Osvatich. Raketa, zazhataya l'dom, pokryvavshim  ozero  vse
bolee tolstym sloem, perestala kolyhat'sya. Moroz krepchal.  YA  vzglyanul  na
knigu, kotoruyu chital Osvatich: eto byli "Nachala" |vklida. Otchayavshis'  najti
kakoe-nibud' zanyatie, ya vyshel v koridor.
   Dver' laboratorii otkrylas'.
   - Konec legende o razumnyh  metallicheskih  sushchestvah!  -  uvidev  menya,
voskliknul Arsen'ev.  On  byl  v  belom  halate  s  zasuchennymi  rukavami,
binokulyarnaya lupa byla sdvinuta u nego na lob. - ZHal' mne vas, ved' vy  ee
avtor, no vse reshayut fakty. Vprochem, dejstvitel'nost', pozhaluj, eshche  bolee
zagadochna!
   V laboratorii kazhdyj svobodnyj ugolok byl ustavlen apparatami.  Bol'shie
drossel'nye katushki prishlos' dazhe podvesit' k potolku. So  stola  na  stol
byli perekinuty  puchki  raznocvetnyh  provodov.  Pod  bol'shim  reflektorom
sideli Tarland, Rajner i Lao Czu,  rassmatrivaya  v  uvelichitel'nye  stekla
chto-to takoe, chego ya ne mog uvidet', stoya u  dveri.  YA  podoshel  blizhe  i,
naklonivshis', uvidel na temnom stekle kakie-to  melkie  iskorki.  Ryadom  s
pustoj metallicheskoj skorlupkoj  lezhalo  neskol'ko  miniatyurnyh  spiralek,
provolochka ton'she volosa, i  malen'kij,  ne  krupnee  bulavochnoj  golovki,
kristallik, poluprozrachnyj, kak kapel'ka dymchatogo stekla.
   - Vot vnutrennosti "metallicheskoj murashki", - skazal  Arsen'ev.  -  |to
chto-to vrode krohotnogo  radioperedatchika,  rabotayushchego  na  santimetrovyh
volkah, no peredatchika sovershenno neobychnogo ustrojstva.  Vy  vidite  etot
kristallik?  -  On  pripodnyal  pincetom  pobleskivayushchuyu  kapel'ku:  -  |to
konglomerat  neskol'kih  elementov,   kristallizovannyh   tak,   chto   oni
sostavlyayut  slovno  "svyazku"  okamenevshih  elektricheskij  kolebanij.  Esli
kristallik "razbudit'", on otdaet ih, kak grammofonnaya plastinka.
   - CHto vy govorite? Pogodite, pogodite, professor! - vskrichal ya.  -  |to
nevozmozhno, ya sam videl, kak "murashka" reagirovala na moe prisutstvie, kak
dvigalas'  i  zamirala,  i  bol'she  vsego  eto  bylo  zametno,  kogda   "ya
priblizhalsya...
   - Sovershenno verno, - s udovletvoreniem otvetil astronom. - Pozhalujsta,
my sejchas ozhivim odnu "murashku"...
   Fizik polozhil "murashku" na ebonitovuyu plastinku pered ekranom  bol'shogo
radara i, manipuliruya rychagami, napravil na nee puchok nevidimyh luchej.
   - Oni poryadochno zarzhaveli, - govoril tem vremenem  Arsen'ev,  -  v  nih
poduchilis' raznye spajki i zamykaniya. Snachala oni ne hoteli  rabotat',  no
kogda my ih pochistili, to otozvalis' pochti vse. Vot smotrite!
   On skazal eto sovershenno spokojno, a ya byl oshelomlen.
   "Murashka" drognula  i  pripodnyalas',  vysovyvaya  tonen'kuyu  provolochku.
Fizik povorachival radarnyj  ekran,  podnimal  ego,  opuskal,  opisyval  im
krugi, i "murashka" poslushno povtoryala vse dvizheniya, napravlyaya  zaostrennyj
konec s provolochkoj k ekranu.
   - V kazhdom takom priborchike est', kak ya uzhe skazal, kristallik s puchkom
zapisannyh kolebanij, - ob®yasnyal Arsen'ev. - Poka ego  ne  vozbuzhdayut,  on
lezhit nepodvizhno. A vozbudit'  ego  mozhno  kak  raz  s  pomoshch'yu  radiovoln
santimetrovogo diapazona, na kakom rabotayut  nashi  radary.  Kogda  tam,  v
Mertvom Lesu,  vy  priblizilis'  k  svoej  "murashke",  volny,  ispuskaemye
ekranom v vashem shleme, vozbudili ee. "Murashka" ozhila i nachala peredachu.  A
kogda vy ot nee otdalyalis' ili  tol'ko  otvorachivalis',  volny  bol'she  ne
popadali na nee, i priborchik vyklyuchalsya. V etom priborchike est' ustrojstvo
napodobie variometra,  s  pomoshch'yu  kotorogo  on  ustanavlivaetsya  tochno  v
napravlenii puchka radiovoln. YAsno?
   Poslednyaya moya gipoteza razbilas' vdrebezgi. YA molcha kivnul i reshil, chto
nikakih gipotez nikogda bol'she stroit' ne budu.
   - Znachit, eto ne sushchestvo? - sprosil ya cherez minutu.
   - Ochevidno, net.
   - A chto eto mozhet byt'?
   - My ne znaem. Kollega Lao Czu dumaet,  chto  takim  sposobom  obitateli
Venery zapisyvali razlichnye svedeniya.
   - A, tak eto chto-to vrode knigi?
   - Ili plastinki, fil'ma,  pis'ma...  Vo  vsyakom  sluchae,  eto  kakoj-to
dokument,   soderzhanie   kotorogo   mozhno   budet,    esli    potrebuetsya,
vosproizvesti.
   - A razve kolebaniyami... hotya, pravda, "otchet", znamenityj "otchet" tozhe
byl zapisan kolebaniyami... Mozhet byt', eti takie zhe, kak te?
   - Kak vidite, professora CHandrasekara zdes' net. V techenie  dvuh  chasov
on staraetsya s pomoshch'yu "Maraksa" otvetit' na  etot  vopros.  Poka  chto  my
dolzhny vooruzhit'sya terpeniem.
   Vozvrashchayas' v Central', ya proshel mimo kabiny  "Maraksa".  Mne  hotelos'
zaglyanut'  tuda,  no  menya  uderzhala  bol'shaya  krasnaya  nadpis'   "Tiho!",
svetivshayasya nad  dver'yu.  Osvatich  vse  eshche  sidel  v  Centrali  so  svoim
|vklidom. YA poshel naverh, v shlyuzovuyu, nadel skafandr  i  vyshel  na  palubu
rakety. Noch' byla temnaya i moroznaya.
   Vklyuchiv ruchnoj fonarik, ya  uvidel,  chto  tuman  ischez.  Belyj  svetovoj
kruzhok probezhal po palube, brosaya svetlye bliki, poka ne  zateryalsya  sredi
neyasnyh ochertanij, zaporoshennyh tonkim sloem snega.
   YA pogasil fonar' i uselsya na palube. Nekotoroe  vremya  nichego  ne  bylo
vidno, i ya vyklyuchil vnutri shlema radar,  tak  kak  ego  zelenovatyj  ekran
oslepitel'no svetilsya. Postepenno glaza nachali privykat' k  temnote.  Mrak
vokrug menya byl razlichnoj stepeni nasyshchennosti; chernee vsego on byl  nizko
nad gorizontom, gde, po moemu mneniyu,  nahodilis'  gory.  Nebo  bylo  lish'
chut'-chut' blednee ih. Na nem ne bylo dazhe togo otsveta, kakoj  otbrasyvayut
na Zemlyu tuchi, osveshchennye sverhu  Lunoj.  Snizu,  s  ledyanoj  poverhnosti,
donosilos' tihoe potreskivanie: led utolshchalsya i vydavlival korpus  korablya
kverhu.
   Do sih por ya smotrel na sever, v storonu perevala. Povernuvshis' k  yugu,
ya uvidel pepel'nyj, migayushchij otblesk.  Snachala  ya  podumal,  chto  eto  mne
pokazalos', no potom mne udalos' razlichit' vershiny gor na  serom,  neyasnom
fone. Tam byl kakoj-to svet, no nastol'ko slabyj, chto,  poglyadev  na  nego
kakoe-to vremya, ya stal  somnevat'sya,  dejstvitel'no  li  vizhu  chto-nibud'.
Prishlos' zakryt' glaza. A kogda ya snova otkryl ih, to ubedilsya, chto eto ne
oshibka, chto tam dejstvitel'no tleet  kakoj-to  ochen'  slabyj,  no  vse  zhe
nastoyashchij svet.
   YA vernulsya vnutr' rakety, ostavil skafandr v  shlyuzovoj  i  spustilsya  v
nizhnij koridor. Krasnogo sveta  nad  kabinoj  "Maraksa"  uzhe  ne  bylo.  YA
priotkryl dver'. Vozle pul'ta, pohozhego  ochertaniyami  na  kolokol,  stoyali
podvezennye-na  telezhke  apparaty.  |to   byli   kaskadnye   usiliteli   i
obyknovennyj gromkogovoritel'. V kabine nahodilos' chetvero uchenyh.  Fizik,
sognuvshis', sidel u apparata; astronom sidel neskol'ko poodal', spinoj  ko
mne, v takoj poze, slovno rassmatrival chto-to v temnote mezhdu priotkrytymi
izoliruyushchimi stenkami "Maraksa". CHandrasekar stoyal v uglu.  Ryadom  s  nim,
zakryv rukami lico, oblokotilsya na truby konstrukcii Rajner.
   Vse molchali. Tishina eta pokazalas' mne takoj strannoj, chto ya ne reshalsya
narushit' ee. Lao Czu pervyj zametil menya i poshevel'nulsya; Arsen'ev  podnyal
golovu i, migaya, slovno osleplennyj, sprosil:
   - |to vy?
   YA vse eshche stoyal v dveryah.
   - Vojdite, - skazal Arsen'ev.
   Mne pokazalos'; chto kitaec smotrit na menya kak-to osobenno, no eto  byl
tol'ko otblesk sveta v ego ochkah.
   - Vam udalos'?.. Vy chto-to otkryli? CHto? - sprosil ya.
   Lao Czu pokachal golovoj.
   -  Net,  no...  professor  CHandrasekar   sdelal   odin   opyt...   odin
eksperiment, kotoryj dal... strannye rezul'taty.
   On proiznes eto tak tiho, chto po telu u menya probezhali murashki.
   - CHto eto znachit?
   - Mozhno eshche raz? - sprosil kitaec. Nikto ne otvetil. Togda on  povernul
ruchku usilitelya na telezhke.  Razdalsya  gluhoj  shum,  potreskivanie,  potom
nepriyatnyj, rezko snizhayushchijsya svist. I vdrug iz rupora polilas' melodiya  -
mrachnaya, napryazhennaya, stremitel'naya i polnaya  smyateniya.  Ona  ne  vyzyvala
uzhasa, ibo sama byla uzhasom; on byl v nej, kak v ogromnyh skeletah  yurskih
yashcherov,  zastyvshih  v  chudovishchnyh  sudorogah,   kogda   ih   zalil   potok
rasplavlennoj lavy i naveki ostavil  v  poze,  polnoj  neskazannyh  muk  i
straha. |ta melodiya  byla  kak  ogromnye  kosti,  kotorye,  perestav  byt'
pozvonkami i rebrami, uzhe  ne  prinadlezhat  zhivomu  sushchestvu,  no  eshche  ne
prevratilis' v izvestkovuyu skalu, ne stali chast'yu mertvogo mira. Kak  oni,
ona byla strashna, otvratitel'na  i  v  to  zhe  vremya  blizka,  ibo  chem-to
vyzyvala vdrug pochti chelovecheskie chuvstva. YA  hotel  kriknut':  "Dovol'no,
dovol'no, ostanovite!" - no ne mog  raskryt'  rta  i  slushal,  porazhennyj,
slovno mne dovelos' cherez steklo v ocepenenii  nablyudat'  za  konvul'siyami
obitatelya bezdny, strannogo i neponyatnogo chudovishcha, o kotorom  ya  ne  znayu
nichego, krome togo, chto ono umiraet.
   Nestrojnyj hor eshche  raz  progremel  i  utih.  Teper'  slyshalos'  tol'ko
ravnomernoe shurshan'e tokov.
   YA molchal. Molchali i vse. Tol'ko  gde-to  vnizu  slyshalsya  legkij  shoroh
rabotayushchego mehanizma. YA dolgo ne reshalsya, no vse zhe sprosil:
   - CHto eto bylo?
   - Tak zvuchit kristall...  odnogo  iz  etih  priborchikov...  -  proiznes
CHandrasekar i, podojdya  k  apparatu,  vynul  iz  derzhatelej  metallicheskij
kusochek. - Mne prishla mysl' prevratit' elektricheskie kolebaniya v zvukovye.
My sovershenno ne  znaem,  takovo  li  dejstvitel'no  prednaznachenie  etogo
strannogo pribora... To, chto v perevode na zvuk kolebaniya  prozvuchali  kak
muzyka, - eto mozhet byt' chistoj sluchajnost'yu...
   - A drugie? - sprosil ya, ukazyvaya na rassypannye serebryanye zernyshki.
   - Nichego, haos zvukov, razdirayushchij ushi, - otvetil matematik. - YA sam ne
znayu, pochemu eto sdelal, - pribavil on, pomolchav. - Ne  dumayu,  chtoby  eto
byla muzyka, chtoby oni tozhe...
   - CHto s toboj, Lao? - sprosil Arsen'ev. Fizik vstal i podnyal  golovu  s
takim vyrazheniem, slovno vglyadyvalsya  v  otdalennyj  svet.  On  ne  slyshal
voprosa Arsen'eva i, medlenno  nakloniv  golovu,  neskol'ko  raz  kosnulsya
pal'cami steklyannoj doski apparata, slovno poglazhivaya ee. Potom  obratilsya
k Rajneru:
   - Doktor... davno li, po-vashemu,  sushchestvuet  na  beregu  eta  zheleznaya
glyba? Vy delali analizy...
   - Da, delal eshche pered nashim zloschastnym poletom. Prinimaya  vo  vnimanie
nizkij procent kisloroda v vozduhe... hotya, s drugoj storony,  prisutstvie
vody dolzhno dejstvovat' kataliticheski... ya dumayu, chto zhelezo sushchestvuet  v
takoj forme let sto pyat'desyat... nu, skazhem, dazhe sto shest'desyat.
   - A mozhet byt'... devyanosto?
   - Edva li. Razve esli  temperatura  byla  gorazdo  vyshe.  A  o  chem  vy
dumaete, professor?
   - Esli  temperatura  byla  gorazdo  vyshe...  -  povtoril  kitaec  ochen'
medlenno i snova sel.
   - Vy dumaete... - obratilsya k nemu Rajner, no Arsen'ev zhestom ostanovil
ego.
   - Ne meshajte emu. On sejchas nas ne slyshit.
   |ta istoriya proizvela na menya takoe sil'noe vpechatlenie, chto ya zabyl  o
dalekom otsvete, kotoryj videl vo mrake, kogda stoyal na palube. Nautro i v
posleduyushchie dni nebo mercalo tihimi elektricheskimi razryadami,  i  dalekogo
otbleska uzhe ne bylo vidno.





   SHestnadcat' dnej prodolzhalis'  issledovaniya  vysokih  sloev  atmosfery.
Govoryu "dnej", ibo hotya dolina i byla  napolnena  mrakom,  nashi  organizmy
sohranyali  dvadcatichetyrehchasovoj  ritm  sna  i  bodrstvovaniya.  Vmeste  s
fizikami  ya   ustanavlival   na   palube   rakety   radarnye   pribory   i
ul'trafioletovye prozhektory. My vypustili  takzhe  neskol'ko  sharov-zondov,
zapisyvayushchih napryazhenie ionizacii, a pomeshchennye v nih peredatchiki soobshchali
nam rezul'taty izmerenij. Rajner  vozilsya  v  laboratorii,  delaya  analizy
mineralov, sobrannyh v Mertvom Lesu. CHandrasekar sidel v kabine "Maraksa",
pogloshchennyj  kakimi-to  slozhnymi  vychisleniyami.  YA  s  neterpeniem  ozhidal
rassveta, do kotorogo byli otlozheny naibolee  vazhnye  raboty.  Pogoda  vse
vremya stoyala  moroznaya,  led  rasstilalsya  na  ozere  udivitel'no  gladkoj
poverhnost'yu. |tomu sposobstvoval polnejshij pokoj.  V  temnote  sredi  tuch
mercali beglye  otsvety,  napominaya  probivavsheesya  skvoz'  tuchu  polyarnoe
siyanie. Na dvadcatye sutki nad dolinoj proshla moshchnaya  elektricheskaya  burya.
Led skripel i  treskalsya,  podpiraemyj  volnami,  stenki  rakety  drozhali,
krupnyj grad stuchal po bortam i palube, no vnutr' rakety ne  pronikalo  ni
malejshee  sodroganie  vozduha.  Na  sleduyushchij  den'  vse  utihlo,  i   pri
umen'shivshemsya moroze - rtut' v termometre podnyalas'  do  minus  chetyreh  -
barometr nachal padat'. Priblizhalsya rassvet, a s nim  novaya  sil'naya  burya.
Arsen'ev dal rasporyazhenie vzletet'. Kogda my v  poslednij  raz  stoyali  na
palube rakety, nebo nalivalos' tyazhelym  svincovym  serym  svetom.  Tusklyj
otblesk leg na l'diny, skovavshie ozero. Potom shlyuzy zakrylis', i  zagudeli
dvigateli. Led treskalsya s oglushitel'nym grohotom,  raspadalsya  na  kuski,
vysoko vzletaya nad nosom "Kosmokratora". Korabl' vzmetnul vodu i,  ostaviv
za soboyu beluyu  burlyashchuyu  polosu,  kruto  podnyalsya  v  vozduh.  Iz  mraka,
razorvannogo plamenem vyhlopov, vynyrnuli prizrachnye siluety gor i  polnye
sinih tenej propasti. My podnimalis' po vintovoj  linii  vse  vyshe  skvoz'
tolstye sloi oblakov. I vdrug vse stoyavshie v Centrali zakryli lica rukami:
v televizorah zapylal raskalennyj belyj disk, nizko nyryavshij v tuchah. Letya
na vostok, my vstretili solnce na neskol'ko chasov ran'she, chem  ono  vzoshlo
nad dolinoj.
   "Kosmokrator" napravilsya nosom k Zemle, slovno namerevayas'  rinut'sya  v
bezdnu, razdelyavshuyu obe planety, no navigatory tol'ko vveli  ego  v  potok
radiovoln, kotoryj nes nam vesti iz domu.  Neskol'ko  chasov  leteli  my  v
pustote pod chernym nebom,  polnym  tak  davno  ne  vidannyh  zvezd.  Potom
"Kosmokrator", kak plovec, ishchushchij dna, nyrnul v  tuchi.  Vremya  ot  vremeni
otkryvalis'  malen'kie  lyuki  na  dne  i  na  dlinnyh  kabelyah  opuskalis'
vspomogatel'nye radarnye antenny. Indukcionnye apparaty  iskali  v  tumane
zalezhi metalla. V obeih laboratoriyah analizatory  kolebanij  zapisyvali  i
rasshcheplyali  volny,  otrazhavshiesya  ot  nevidimoj  poverhnosti  grunta.   Po
instrukcii, dannoj mne, kogda ya  prinimal  navigacionnoe  dezhurstvo,  bylo
yasno, chto my napravlyaemsya k doline Belogo SHara.
   V odinnadcat' chasov v  Centrali  poyavilsya  Arsen'ev.  On  byl  kakoj-to
rasseyannyj, ne srazu otvechal na voprosy i, kazalos', dumal o chem-to svoem.
Proveriv  pribory,  on  prikazal  mne  osobenno  sledit'  za   pokazaniyami
gravimetra.
   - Esli chto-nibud' izmenitsya, proshu sejchas zhe soobshchit' mne, - skazal on.
   - Ne izmenitsya, professor, - otvetil ya, - potomu chto my budem delat' ne
bol'she treh chetvertej kilometra v sekundu.
   - |to ne imeet nikakogo otnosheniya k skorosti korablya.
   YA ne mog uderzhat'sya ot zamechaniya:
   - Kak eto? Ved' gravimetr otmechaet napryazhenie  gravitacii,  a  sila,  s
kakoj prityagivaet Venera, vsegda odinakova?
   - Rech' idet ne o prityazhenii planety, - neterpelivo vozrazil Arsen'ev. -
Proshu vypolnyat' rasporyazhenie.
   YA pozhal plechami-i vzglyanul na gravimetr. Strelka stoyala  nepodvizhno.  YA
znal, odnako, chto Arsen'ev nikogda ne govorit nichego na veter, i  hotya  ne
mog ponyat', kakim obrazom  sila  prityazheniya  mozhet  izmenit'sya,  vremya  ot
vremeni vzglyadyval na shkalu pribora. Za  polchasa  do  konca  dezhurstva  po
vnutrennemu telefonu prishlo rasporyazhenie uvelichit' vysotu do  vos'midesyati
kilometrov. Sudya po kompasu i radaroskopam, dolina Belogo  SHara  byla  uzhe
blizko. Dvigateli zapeli gromche, i  cherez  neskol'ko  minut  "Kosmokrator"
vzletel nad tuchami.  Vypuklost'  planety  byla  yasno  zametna;  do  samogo
gorizonta tyanulis' pushistye oblaka, raspadayas' na  dlinnye  gryady,  slovno
pashnya pod snegom.
   Razdalsya tonkij tresk: eto peregorel odin iz  predohranitelej  seti  vo
vtoroj  laboratorii.  Vinovat  byl  kto-to  iz  uchenyh.  YA  snova  vklyuchil
avtomaticheski vyklyuchivshijsya tok  i  vernulsya  k  "Prediktoru".  Podhodya  k
ekranam, ya zametil, chto svechenie ih neskol'ko oslablo. Tuchi potemneli. Oni
byli bol'shie,  s  ploskim  osnovaniem  i  vypukloj  serebristoj  vershinoj.
Vytyanuvshis' v ryad, oni shli v  odnom  napravlenii  s  "Kosmokratorom".  Eshche
minuta - i v nih otkrylas'  voronka.  Ogromnaya,  gladkaya,  ona  opuskalas'
slovno v samye nedra planety, a ee ust'e vbiralo pushistye  oblaka,  i  oni
ischezali tam. YA otvernulsya, tak kak ottogo,  chto  glyadel  na  kolyhavshijsya
gorizont, u menya zakruzhilas' golova. Beschislennye peristye oblaka, plyvshie
na urovne "Kosmokratora", ischezali odno za drugim. Oni leteli vniz s takoj
bystrotoj, chto kazalos', ih tyanula nezrimaya ruka. Vnizu tuchi,  slivshis'  v
gladkuyu,  pohozhuyu  na  rasplavlennyj   metall   massu,   golovokruzhitel'no
vrashchayas', padali v  propast'.  YA  pochuvstvoval,  kak  tyazhest'  moego  tela
rastet; v to zhe vremya shum dvigatelej stanovilsya vse napryazhennej i  gromche:
eto "Prediktor", boryas' s siloj, prityagivayushchej  ego  vniz,  uvelichival  ih
moshchnost'.  "Kosmokrator"  mchalsya  napryamik  po  horde  gigantskogo  kruga,
diametr  kotorogo  ya  opredelil  v  sto  s  lishnim  kilometrov.  Gravimetr
pokazyval, chto tyagotenie vse vozrastaet. YA ne soobshchal ob  etom  Arsen'evu,
tak kak i bez pribora on, konechno, chuvstvoval, chto ruki i nogi  nalivayutsya
svincom, a samoe prostoe dvizhenie trebuet ogromnyh usilij. My mchalis'  nad
groznym bushuyushchim vihrem. Raketa ni na  volos  ne  otklonilas'  ot  pryamoj,
tol'ko dvigateli ee izdavali ostryj svistyashchij zvuk, kak pri tormozhenii  na
bol'shoj skorosti.
   V Central' voshel Arsen'ev, a s nim Soltyk i Rajner.
   - Smotrite, - skazal on, - eto Bol'shoe Pyatno!
   - Bol'shoe Pyatno?
   - Da. Vy pomnite, chto nezadolgo do pribytiya my zametili na  poverhnosti
Venery pyatno, kotoroe potom ischezlo? Sejchas ono poyavilos' opyat', tol'ko my
vidim ego s nesravnenno men'shego rasstoyaniya.
   - Gde-to poblizosti dolzhna byt' dolina Belogo SHara, - zametil ya.
   - Ne poblizosti, a pod  nami.  Tam,  -  ukazal  astronom  na  vognutuyu,
pogruzhennuyu vo mrak chast' voronki, ostavshuyusya uzhe pozadi rakety i  pohozhuyu
na ogromnoe ziyayushchee otverstie. Tuchi mchalis' tuda razorvannymi  volnami  so
vseh storon gorizonta.
   - Kto sejchas na dezhurstve? - sprosil Arsen'ev.
   - Moe konchaetsya, - otvetil ya. - Prinimaet inzhener Soltyk.
   -  Horosho.  Sejchas  my  udalyaemsya  ot  centra  prityazheniya.  Kogda  sila
tyagoteniya upadet do 2 "g", nachnem opisyvat' nad dolinoj krugi.
   On otorvalsya ot ekrana i vzglyanul na nas.
   - Vse, krome dezhurnogo, k "Maraksu".
   YA sdaval dezhurstvo Soltyku; eto zanyalo neskol'ko minut. Kogda ya voshel v
kabinu "Maraksa", tam sobralis' uzhe vse ostal'nye.  Arsen'ev  prosmatrival
kakoj-to chertezh, stoya u pul'ta, za kotorym sidel Lao Czu. Rajner  hlopotal
u bol'shogo proekcionnogo apparata.
   - Teper' my kruzhim nad Bol'shim Pyatnom, -  skazal  astronom,  otkladyvaya
svoi bumagi. - Ego obrazuet vihr' oblakov, vtyagivaemyj iskusstvennym polem
prityazheniya. Pozhalujsta, kollega Rajner, mozhno nachinat'.
   Lampy pogasli, i na stene  zasvetilsya  chetyrehugol'nyj  ekran.  Na  nem
poyavilos' zelenovatoe izobrazhenie, napominayushchee spicy kolesa,  sbegayushchiesya
k centru: nekotorye iz nih byli slegka volnistye.
   - |to set' podzemnyh trub, dostavlyayushchih energiyu Belomu SHaru, - razdalsya
v temnote golos astronoma. - Po analogii s  magnitnym  polyusom  ego  mozhno
nazvat' polyusom tyagoteniya, tak kak on sozdaet iskusstvennoe gravitacionnoe
pole. Izobrazhenie na ekrane - eto chto-to vrode rentgenovskogo  snimka.  My
sdelali ego chetvert' chasa nazad s vysoty  vos'midesyati  kilometrov  skvoz'
koru planety.
   Vzglyad postepenno  privykal  k  fosforicheskomu  svecheniyu  ekrana,  i  ya
uvidel, chto linii trub  ne  vezde  vystupayut  odinakovo  chetko.  |to  bylo
vyzvano raznym soprotivleniem uchastkov pochvy prosvechivayushchim lucham.  Gornye
cepi  temneli  nepodvizhnymi  polosami  vokrug  doliny.  Ozero  bylo  pochti
nevidimo, i v centre, gde ekran  svetilsya  slabee,  s  trudom  mozhno  bylo
dogadyvat'sya o ego sushchestvovanii. Temnoe, pochti chernoe pyatno v toj  tochke,
gde truby shodilis', oboznachalo Belyj SHar.
   -  My  predpolagaem,  -  prodolzhal  astronom,  -   chto   eta   ogromnaya
energeticheskaya sistema tesno svyazana s  opasnost'yu,  grozivshej  Zemle.  Ne
budem podrobno ostanavlivat'sya na etom,  tak  kak  sejchas  nas  interesuet
isklyuchitel'no tehnicheskaya  storona  issledovanij.  Sdelayu  lish'  malen'koe
vstuplenie. Priblizhayas' k Venere, my zametili  na  ee  poverhnosti  temnoe
pyatno. Ono proderzhalos' neskol'ko chasov i  postepenno  rasseyalos'.  Potom,
tri nedeli tomu nazad, kogda my byli v doline, Belyj SHar otdyhal.  Pravda,
on  vyzval  katastrofu  s  nashim  vertoletom,  no  po  sravneniyu   s   ego
maksimal'noj  deyatel'nost'yu  togdashnee  napryazhenie  tokov  mozhno   nazvat'
pokoem. Sejchas ego deyatel'nost' opyat' narastaet.  Veroyatno,  ona  prohodit
ili uzhe proshla svoj maksimum napryazheniya.
   Kak vidno iz sopostavleniya etih treh faktov, napryazhenie silovogo  polya,
sozdavaemogo Belym SHarom, izmenyaetsya. Dlya nas ochen' vazhno uznat', imeyut li
izmeneniya periodicheskij harakter, to est' sostavlyayut  li  kolebaniya  mezhdu
maksimumom  i  minimumom  zamknutyj  povtoryayushchijsya  cikl,   ili   zhe   eto
sovershaetsya besporyadochno.  Ot  resheniya  etogo  voprosa  zavisit  vse  nashe
dal'nejshee povedenie. Budem zhdat' v vozduhe, poka deyatel'nost' Belogo SHara
znachitel'no oslabeet. Togda my opustimsya na ozero i  ustanovim  na  beregu
izmeritel'nye apparaty.
   Kak vidite, k Belomu  SHaru  shodyatsya  odinnadcat'  trub,  podayushchih  emu
energiyu dlya sozdaniya polya. Toki v  nih  mogut  vzaimno  summirovat'sya  ili
pogashat'sya, v zavisimosti ot chastoty impul'sov, sdviga faz,  napryazheniya  i
vsego prochego. Truby, kak vy znaete, lezhat gluboko  v  pochve.  Nad  kazhdoj
truboj my postavim oscillograf, kotoryj budet zapisyvat'  izmeneniya  toka.
Analiz poluchennyh zapisej pozvolit reshit' nuzhnuyu nam zadachu. Mozhno  zazhech'
svet, doktor.
   |kran pogas i odnovremenno vspyhnuli lampy. My  zazhmurilis'.  Astronom,
podojdya k pul'tu, prodolzhal:
   - Zadacha netrudnaya, no opasnaya. Usilenie deyatel'nosti Belogo SHara mozhet
zastat' nas vrasploh. My ne znaem, kak  vliyayut  na  chelovecheskij  organizm
bystrye izmeneniya v gravitacionnom  pole.  Veroyatno,  rezkie  kolebaniya  v
izvestnyh predelah mogut okazat'sya  dlya  cheloveka  opasnymi.  Krome  togo,
mogut  vozniknut'  razlichnye  neizvestnye  nam  yavleniya,  vrode   bystrogo
razogrevaniya grunta, izmenenij dvizheniya  vozduha,  peremen  v  prelomlenii
sveta i tak dalee. V takih usloviyah legko poteryat' orientirovku,  osobenno
na takoj trudnoj gornoj mestnosti, kak rajon Belogo SHara. Iz  ostorozhnosti
my budem rabotat' po troe. Dvoe budut obhodit' apparaty, a tretij - v  eto
vremya nablyudat' za nimi s nekotorogo rasstoyaniya i derzhat' svyaz' s raketoj.
   Arsen'ev razdal nam napechatannye listki.
   - |to plan rabot s razbivkoj na trojki. Pervymi idut Osvatich, Soltyk  i
Smit, chtoby prigotovit'...
   Zazvonil vnutrennij telefon. Lao Czu vzyal trubku.
   - Napryazhenie polya slabeet, - obratilsya on k Arsen'evu, - i  k  tomu  zhe
bystro. Soltyk govorit, chto sobirayutsya grozovye tuchi.
   Arsen'ev sobral bumagi s pul'ta.
   - |to shoditsya  s  predpolozheniyami...  padenie  sily  tyagoteniya  dolzhno
soprovozhdat'sya grozami. Voprosy est'?
   - Da, - skazal ya. - Dolzhen li ya gotovit'sya k razvedochnomu poletu?
   - Net, ne nado. My srazu spustimsya na ozero. Eshche?
   - Belyj SHar postroen obitatelyami planety, - proiznes Osvatich.  -  Mozhem
li my vstretit' ih zdes'?
   - Na eto ya otvetit' ne mogu. Belyj  SHar,  po-vidimomu,  upravlyaetsya  na
rasstoyanii. No takaya vozmozhnost' ne isklyuchena. Obitateli  planety...  oni,
nesomnenno, vysokorazumnye sushchestva. Bol'she o nih poka nichego ne izvestno,
i potomu trudno skazat', chto nuzhno delat' v sluchae vstrechi s nimi. YA  mogu
tol'ko napomnit' to reshenie, kotoroe my prinyali pered otletom:  znakomstvo
s obitatelyami planety i ustranenie ugrozy dlya Zemli nado  stavit'  prevyshe
voprosa o nashej lichnoj bezopasnosti. Drugimi  slovami,  my  ne  dolzhny  ne
tol'ko napadat', no dazhe i oboronyat'sya  sil'nodejstvuyushchimi  sredstvami.  I
nuzhno starat'sya  chtoby  nashi  tehnicheskie  prisposobleniya  byli  v  polnom
poryadke. Vot i vse.
   Rajner i Osvatich vyshli. Tarland sprosil menya o chem-to; otvechaya  emu,  ya
slyshal, kak CHandrasekar govoril Arsen'evu:
   - Vy ne dolzhny byli mne otkazyvat'.
   - I ne otkazal by, imej ya na eto  pravo,  -  vozrazil  astronom.  -  No
kto-to dolzhen rabotat' s "Maraksom", a vy eto umeete luchshe vseh.
   - Vy ego nazyvaete moim dzhinom, - skazal CHandrasekar, - a  okazyvaetsya,
chto ya ego rab!
   V kabine uzhe nikogo ne bylo. Mne tozhe nuzhno bylo by ujti, no ya ostalsya.
Oba uchenyh, kazalos', ne zamechali moego prisutstviya.
   CHandrasekar  sel  za  pul't.  Arsen'ev  dvinulsya  k  dveryam,  no  vdrug
ostanovilsya.
   - A o tom, chto ya dolzhen ostat'sya...
   On vyshel, ne dogovoriv. CHandrasekar sidel, polozhiv ruki  na  klaviaturu
"Maraksa"  i  slegka  nakloniv  golovu,  -  kazalos',  on  vslushivalsya   v
donosivshijsya iz nedr korablya shum dvigatelya.
   - On prav, - tiho skazal on, - no i ya tozhe.
   Hotya CHandrasekar ne smotrel v moyu storonu, ya ponyal, chto  on  obrashchaetsya
ko mne.
   - Vy tozhe hoteli... idti na bereg, professor?
   - Da. My oba pravy... tak chasto  byvaet  v  zhizni...  potomu-to  ona  i
slozhnee matematiki.
   On prikosnulsya  k  odnomu,  k  drugomu  klavishu.  Na  ekrane  poyavilis'
zelenovatye zmejki; oni nachali  trepetat',  razdvaivat'sya,  izvivat'sya.  YA
tiho vyshel. V kabine vse gromche razdavalsya gluhoj shum tokov.
   My opustilis' na vodu v tri  chasa,  kogda  burya  konchilas'.  Skaly  nad
ozerom potemneli ot vlagi, eshche padal melkij dozhd', i desyatki struj  shumeli
sredi osypej, svergayas'  vodopadami  s  otvesnyh  vystupov.  "Kosmokrator"
ostanovilsya dovol'no daleko ot berega. Belogo SHara  ne  bylo  vidno:  dazhe
kogda veter  rasseival  tuman,  ego  zaslonyala  gromada  kamennyh  shpilej,
torchavshih iz vody i iz beregovyh osypej. Gory to poyavlyalis', to ischezali v
tuchah, slovno razmyvaemye oblakami, visyashchimi v vozduhe, kak belye  stolby.
Mezhdu "Kosmokratorom" i zalivom  nachala  kursirovat'  motornaya  lodka.  My
perevozili apparaty, akkumulyatory, katushki kabelya, a takzhe stal'nye zven'ya
konstrukcii, iz kotoryh predstoyalo postroit' na beregu nebol'shuyu pristan'.
Ona dolzhna byla oblegchit' vygruzku tyazhestej.
   Kogda prigotovleniya konchilis', Osvatich  otpravilsya  vmeste  so  mnoj  v
obhod Belogo  SHara,  na  poiski  podzemnyh  provodnikov.  My  pol'zovalis'
indukcionnymi apparatami. |lektricheskoe eho pervoj  truby  slyshalos'  nizhe
bol'shogo kamennogo rebra nad zalivom. |to byla ta  samaya  truba,  kotoraya,
prohodya na yugo-vostok cherez ushchel'e, krater i ploskogor'e, dostigala doliny
ozera s zheleznym beregom. Oboznachiv ee mesto  naskoro  nabrosannoj  kuchkoj
kamnej, my poshli dal'she. YA zametil, chto kamenistaya pochva byla  suha,  hotya
vse eshche morosil melkij dozhd'. Padaya na skalu, kapli isparyalis': takaya  ona
byla  goryachaya.  Vse  treshchiny  v  grunte  byli  zapolneny  letuchim  peskom.
Krupnozernistyj  i  tverdyj,  on  treskalsya  pod  sapogami  i   podnimalsya
malen'kimi oblachkami, a kogda naletal veter, vse vokrug pokryvalos'  seroj
pyl'yu. Spustivshis' s vozvyshennosti nad zalivom, my poteryali Belyj  SHar  iz
vidu: ego zaslonili gromady kamennyh shpilej, dohodivshih inogda  metrov  do
tridcati vysoty. |ti tolstye gladkie stolby  torchali  sredi  predatel'skih
kamennyh glyb, kotorye, nesmotrya na svoyu velichinu, byli  ochen'  zybkimi  i
uhodili iz-pod nog, kak lovushki. My po ocheredi iskali mesta dlya  ustanovki
oscillografov nad ostal'nymi trubami. Dozhd' prekratilsya, i v tuchah koe-gde
poyavilis' zelenye prosvety. Tuman snizu vse gustel,  zato  naverhu  vozduh
stanovilsya prozrachnej. Nakonec veter sognal tuman na  ozero  i  pokazalis'
sklony doliny.  Primerno  v  kilometre  ot  berega  sredi  kamnej  zelenym
pyatnyshkom vidnelas' palatka nablyudatel'nogo punkta, otkuda Lao Czu  sledil
za nashej rabotoj.
   Postaviv poslednyuyu kamennuyu piramidku tam,  gde  pod  shchebnem  prohodila
odinnadcataya truba, my vernulis' na raketu.  Soltyk  i  Rajner  poplyli  k
beregu. Pogoda ustanavlivalas': po nebu, siyavshemu  chistoj  zelen'yu,  plyli
prozrachnye belye oblaka; solnce poyavlyalos' kazhdye neskol'ko minut, i v ego
bleske okrestnost' kak by razrastalas' - v pozolochennyh skalah  pokazalis'
sinie polosy ovragov i ushchelij; svet byl  takoj  yarkij,  chto  nevooruzhennym
glazom viden byl kazhdyj kamen' na drugom beregu ozera. V bol'shuyu podzornuyu
trubu na trenoge my videli s paluby - rakety, kak Soltyk i Rajner vhodyat v
zaliv i podnimayutsya na vozvyshennost'. U kamennogo rebra Lao  Czu  zaderzhal
ih, a nam soobshchil, chto gravimetr ukazyvaet na kolebaniya sily polya. V tu zhe
minutu vozduh nad beregom nachal perevivat'sya, kak  gnutoe  steklo;  v  nem
povisali raznocvetnye ploskie radugi, medlenno opuskavshiesya na poverhnost'
vody, a kontury dal'nih skal trepetali, kak koptyashchee plamya, i ih  okruzhala
svetlaya kaemka. CHerez nekotoroe vremya vse  uspokoilos',  i  nashi  tovarishchi
smogli pristupit' k rabote. To odin, to drugoj  spuskalsya  k  pristani  i,
nagruzhennyj  tyazhelym  priborom,  karabkalsya  vverh,  ischezaya  v  labirinte
vyvetrivshihsya oblomkov. CHerez chetyre chasa mesto na  nablyudatel'nom  punkte
zanyal Rajner, a vglub' mestnosti poshli Lao Czu i Tarland. Soltyk,  priplyv
v motorke, soobshchil, chto vblizi Belogo SHara radiosvyazi meshaet  sil'nyj  gul
tokov. Vse rabotavshie na beregu byli vooruzheny signal'nymi raketnicami dlya
svyazi s nablyudatel'nym punktom, esli radio otkazhet.
   V shest' chasov vechera vse apparaty byli rasstavleny, opoyasyvaya Belyj SHar
pochti polutorakilometrovym krugom. Kazhdye dva chasa ih nuzhno bylo obhodit',
vynimat' plenki s zapis'yu tokov i zakladyvat' novye.  V  vosem'  chasov  my
privezli pervuyu partiyu i totchas zhe otpravili ih v kabinu "Maraksa".  CHerez
dva chasa na bereg poehali Rajner i Soltyk; oni vypolnili svoe zadanie  bez
vsyakih pomeh i privezli sleduyushchuyu partiyu plenok. Esli Arsen'ev ne sidel  s
CHandrasekarom u "Maraksa", on vyhodil na palubu, chtoby proverit' pokazaniya
glavnogo  gravimetra.  Konchalsya  desyatyj  chas   zemnogo   vechera;   solnce
prosvechivalo skvoz' legkie peristye oblaka, a  voda  v  ozere  stoyala  tak
nepodvizhno, chto vnutri rakety ne oshchushchalos' ni malejshego  kolyhaniya.  Kogda
ochered' snova doshla do nas s  Osvatichem,  vysoko  sredi  kamennyh  shpilej,
povyshe nevidimogo s ozera Belogo SHara,  v  vozduhe  obrazovalos'  razmytoe
mutnoe oblachko, slovno pered nachalom  smercha.  Lao  Czu,  nahodivshijsya  na
nablyudatel'nom punkte, zaderzhal nas u berega, vypustiv tri krasnye  rakety
i odnu dymovuyu. Pohozhe bylo, chto Belyj SHar nachinaet probuzhdat'sya: ot ozera
doletali vse bolee sil'nye poryvy vetra, a temperatura beregovyh  skal  za
neskol'ko minut podnyalas' gradusov na dvadcat'. V to zhe  vremya  gul  tokov
meshal radiosvyazi na rasstoyanii svyshe neskol'kih  metrov.  Napryazhenie  polya
podnyalos' neskol'kimi nebol'shimi skachkami, no  potom  ustanovilos'.  Fizik
signaliziroval nam, chto mozhno idti. My vzobralis' na  skalistoe  rebro.  U
samoj ego  grani  stoyal  pervyj  apparat,  ukrytyj  malen'kim  parusinovym
shatrom; smeniv plenku, chto zanyalo neskol'ko minut, my dvinulis' dal'she.  S
vershiny vozvyshennosti otkryvalos' bol'shoe prostranstvo. Vozduh  byl  ochen'
prozrachnyj, tol'ko samye dal'nie vershiny byli okutany legkoj dymkoj. Vdrug
ya ostanovilsya: na lezhavshej u  nashih  nog  izrezannoj  skladchatoj  kamennoj
ravnine nichego ne bylo, - torchali tol'ko kamennye shpili,  vidnelis'  grudy
peska i vyvetrennye glyby.
   - Osvatich, smotrite! - kriknul ya. - Belyj SHar ischez!
   On posmotrel pryamo vpered.
   - CHto za chert!
   - Pogodite, pogodite, - govoril ya. - Mne pomnitsya, chto von  ta  bol'shaya
glyba pod tremya shpilyami byla sprava ot SHara, a  te  konusy  -  sleva...  a
teper' glyba sovsem ryadom s konusami... tam dazhe net  svobodnogo  mesta...
Gde zhe stoyal ran'she Belyj SHar? Esli by dazhe on upal, to ostalas'  by  yama,
pustoe mesto!
   My bespomoshchno pereglyanulis'.
   - CHto delat'? - sprosil ya.
   My povernulis' k dal'nemu sklonu, gde na serom  fone  zelenela  palatka
gravimetra, kazavshegosya otsyuda ne bolee  spichechnoj  golovki.  YA  popytalsya
vyzvat' fizika po radio, no uslyshal tol'ko chastye, kak pulemetnaya  pal'ba,
potreskivaniya. Togda ya vypustil odnu beluyu raketu i dve  dymovye,  chto  po
uslovlennomu kodu oznachalo: "Mozhno li idti dal'she?" Proshla dobraya  minuta,
poka vdali podnyalas' zelenaya  zvezdochka,  povisla  v  vozduhe  i  medlenno
opustilas', sduvaemaya vetrom na ozero.
   - Vse v poryadke, - skazal Osvatich. My odnovremenno povernuli golovu,  i
oba udivlenno vskriknuli: Belyj SHar  stoyal  sredi  skal  ogromnym  svetlym
kupolom, okruzhennyj shirokoj polosoj.
   - |to, navernoe, byl mirazh, - vymolvil ya  nakonec,  ne  sovsem  verya  v
skazannoe, i stal spuskat'sya. Vse oscillografy byli soedineny mezhdu  soboyu
tonkim kabelem, sinhronizirovavshim ih pokazaniya, i my poshli  vdol'  belogo
provoda, to podnimayas' na grudy kamnej, to  spuskayas'  s  nih.  U  kazhdogo
apparata my zaderzhivalis': ya vynimal baraban s zasnyatoj plenkoj, a Osvatich
zakladyval novyj iz zapasa, kotoryj byl u nego v ryukzake.  Men'she  chem  za
chas my oboshli devyat' apparatov. Put' k  desyatomu  vel  po  verhu  kamennoj
vozvyshennosti. Sleva podnimalas' nad kremnistymi  shpilyami  vershina  Belogo
SHara, sprava sklon byl vdavlen, kak koryto: eto uglublenie bylo  napolneno
grudami kamnya i pohodilo na zabroshennuyu kamenolomnyu. YA  sluchajno  vzglyanul
tuda - i ostolbenel. Vnizu, metrah v sta ot menya, na bol'shom  kamne  sidel
kto-to -  temnaya,  korenastaya,  sovershenno  nepodvizhnaya  figura.  Osvatich,
shedshij vperedi menya, otdalilsya shagov  na  dvadcat'.  YA  okliknul  ego;  on
obernulsya i tozhe ostanovilsya,  kak  by  rasteryavshis'.  Pereprygivaya  cherez
navalennye kamni, ne zadumyvayas', kinulsya ya vniz. Na mig ya poteryal  figuru
iz vidu, a kogda priblizilsya k nej nastol'ko, chto smog razglyadet'  ee  kak
sleduet, to ubedilsya, chto eto vovse  ne  chelovek.  Bol'shaya,  prodolgovataya
glyba nepravil'noj formy upiralas' v ploskij valun. Svet yarko otrazhalsya ot
ee blestyashchih temnyh granej. Stranno bylo, chto dazhe izdali ya prinyal  ee  za
cheloveka, - tol'ko esli  smotret'  sverhu,  ona  byla  nemnogo  pohozha  na
sklonennyj tors.
   - |to sgustok lavy! - kriknul ya. Osvatich,  stoyavshij  na  vozvyshennosti,
smotrel v moyu storonu; konechno, on menya ne slyshal, tak  kak  elektricheskie
pomehi byli ochen' sil'ny. YA mahnul emu rukoj, pokazyvaya,  chto  oshibsya.  On
povernulsya i poshel dal'she. Nepodaleku  iz-za  kamennoj  piramidki  torchala
verhushka palatki nad desyatym oscillografom.
   - Podozhdite! - kriknul ya i pobezhal vverh po  sklonu.  Osvatich  zamedlil
shag, no ne ostanovilsya. Ego temnyj siluet vydelyalsya na svetlom fone Belogo
SHara.
   - Podozhdite! - kriknul ya eshche raz. Vdrug vse  prostranstvo  peredo  mnoyu
iskrivilos'  i  priselo,  slovno  ya  uvidel  ego  otrazhenie  v  neozhidanno
sognuvshemsya blestyashchem zhestyanom liste. Potom vse zavolnovalos' i  vernulos'
v prezhnee polozhenie. YA stoyal kak vkopannyj. Osvatich ischez.  Tol'ko  chto  ya
videl ego dvizhushchuyusya spinu, blesk ego shlema; on stupil na bol'shuyu  ploskuyu
glybu  serebristogo  kamnya,  sdelal  shag  ili  dva  i...   ischez,   slovno
rastvorilsya v vozduhe. Neskol'ko sekund ya stoyal okamenev,  potom  pustilsya
chto bylo sil k etomu mestu.
   - Osvatich! - krichal ya. - Osvatich!
   Nikakogo otveta...
   Starayas' ne teryat' iz vidu otlichavshuyusya po forme i cvetu plitu, ya polez
po  kamennym  glybam,  navalennym  u  grebnya  vozvyshennosti,  i,  nakonec,
ochutilsya naverhu.  Poverhnost'  etoj  bol'shoj  plity,  naklonennoj  v  moyu
storonu, byla pokryta kak by krupnym ineem i potomu tak blestela. Ona  vsya
zarosla melkimi hrustyashchimi kristallami. V odnom  meste  ya  uvidel  na  nej
dlinnuyu belovatuyu  chertu.  Kamen'  byl  dovol'no  myagkij,  i  ship  bashmaka
ocarapal ego. YA podumal, ne sprygnul li Osvatich  na  druguyu  storonu.  Tam
byla nisha, obrazovannaya dvumya opiravshimisya drug na druga skalami; ona byla
sovsem svetlaya i  vnutri  usypana  melkim  graviem,  na  kotorom  valyalos'
neskol'ko krupnyh, sovershenno chernyh valunov velichinoj s buhanku hleba.
   - Osvatich! - pozval ya, no ne ochen' gromko.
   Ved' ya videl ego stoyashchim na etoj plite. On ne  poshel  pryamo  i  ne  mog
skryt'sya v nishe: put' tuda vel cherez odnu iz vysokih glyb, i ya  nepremenno
uvidel by, kak on na nee vzbiraetsya. YA ni na mig ne spuskal glaz  s  etogo
mesta, mogu poklyast'sya v etom! I vse-taki ego ne bylo. U  menya  opustilis'
ruki, - iskat' poprostu bylo negde, no ya vse zhe begal sredi kamnej i  zval
ego. V otvet byl slyshen tol'ko tresk elektricheskih razryadov. YA vernulsya na
greben'  vozvyshennosti,  chtoby  signalizirovat'.  Podnimaya   pistolet,   ya
zametil, chto Belogo SHara tozhe net: on snova ischez, kak v tot raz, kogda my
s Osvatichem stoyali nad dolinoj.  Ran'she  on  zaslonyal  vid  na  sklony,  v
kotoryh otkryvalos' bol'shoe ushchel'e; teper' ust'e ushchel'ya bylo yasno vidno.
   YA chuvstvoval sebya, kak bokser,  podnimayushchijsya  s  polu  posle  sil'nogo
udara v chelyust'. Mne  hotelos'  bezhat'  na  pomoshch'  Osvatichu,  borot'sya  s
opasnostyami, kotorye emu ugrozhali, no ne bylo ni Osvaticha,  ni  kakoj-libo
yavnoj  opasnosti.  YA  vypustil  krasnuyu  raketu,  chtoby  opovestit',   chto
proizoshel neschastnyj sluchaj, a potom sel  na  kraj  serebristoj  plity  i,
svesiv nogi, sledil, kak na holmah poyavilis' dva chernyh medlenno  polzushchih
pyatna: dva cheloveka v  skafandrah.  Oni  bystro  podnimalis',  gde  mogli,
bezhali, potom ischezli za kremnistymi shpilyami i tol'ko  cherez  sorok  minut
ochutilis' okolo menya. |to byli Lao Czu i  Soltyk.  Uznav,  chto  sluchilos',
inzhener vskochil na kraj plity i zakrichal:
   - Osvatich! YAn! YAn!
   - |to bespolezno, - skazal ya. - On nikuda ne  ushel.  Vot  ego  sled  na
kamne.
   Soltyk  naklonilsya,  razglyadyvaya  kamen'.  Po   blestyashchej   poverhnosti
naiskos' shla belaya cherta. I tol'ko...
   - On nastupil zdes' sil'nee, - poyasnil ya, - i ocarapal kamen'. Inache ne
moglo byt'.
   - No kuda on devalsya?
   Zametno bylo, chto Soltyk ochen' rasstroen. YA pozhal plechami.
   Lao Czu stoyal na kamne. Ne otnimaya binoklya ot okoshka shlema, on sprosil:
   - U kogo iz vas byli zasnyatye plenki?
   - U menya.
   - Oni u vas v ryukzake?
   - Da.
   - A iz desyatogo apparata vynimali plenku?
   - Net. Osvatich kak raz shel tuda, chtoby...
   - Horosho.
   Fizik soshel  s  glyby  i  napravilsya  k  palatke,  temnevshej  vnizu,  v
neskol'kih desyatkah shagov ot nas. Tem vremenem Soltyk sbezhal k nishe.
   - Gospodi! Gospodi! - bormotal on, oborachivayas' vo vse storony.  -  CHto
eto mozhet byt'? On stoyal zdes'? - sprosil on menya snova.
   - Da, zdes'.
   - Idemte zhe! - kriknul on. - Obyshchem kak sleduet eto proklyatoe mesto.
   YA posmotrel na nego: on podnimal bol'shie  chernye  kamni.  |to  bylo  by
smeshno, esli by ne sluchivsheesya neschast'e.
   Lao Czu okliknul menya. YA podoshel i zametil,  chto  kitaec  stoit  kak-to
stranno, - sil'no naklonivshis', slovno sejchas poteryaet ravnovesie,  no  ne
padaya. YA uzhe hotel sprosit' ego, chto eto znachit, kak uvidel,  chto  i  sam,
sovershenno togo ne zamechaya, stoyu tak zhe naklonno.
   - Professor, - vskrichal ya, - smotrite, kak my hodim!.. CHto eto takoe?
   - Sejchas ne vremya dlya ob®yasnenij. - On podal mne  vynutyj  iz  apparata
baraban i zakryl kryshku. - Ostalsya eshche odin, za toj skaloj.  Poderzhite-ka.
- I protyanul mne svoj elektrometr.
   Podoshel Soltyk. On ostanovilsya i s minutu smotrel na nas.
   - Professor... - zagovoril on drozhashchim  golosom,  -  sejchas...  CHto  vy
delaete?! Sejchas - plenki?!.
   Lao Czu ne otvetil. On, kak i ya, ponimal, chto ot Soltyka sejchas  nel'zya
zhdat' nikakoj pomoshchi. YA ne dvigalsya s mesta, poglyadyvaya to na udalyavshegosya
professora, to na Soltyka. Poryvistyj veter  trepal  na  inzhenere  skladki
kombinezona,  kotoryj  byl  emu  chut'-chut'  shirok.  Slovno  ocepenev,   on
vsmatrivalsya v  kamennuyu  plitu,  na  kotoroj  ya  v  poslednij  raz  videl
Osvaticha. CHerez neskol'ko minut vernulsya Lao Czu. On podal mne katushku.
   - Idite skoree k beregu i otpravlyajtes' v motorke na raketu.  Professor
CHandrasekar zhdet plenki. |to ochen' speshno.
   - A... vy?.. - sprosil ya.
   - My ostanemsya zdes'.
   - Vy budete ego iskat'?
   - Idite, pozhalujsta, poskorej, - skazal Lao Czu, i chto-to  tverdoe  kak
stal' prozvuchalo v ego  obychno  myagkom  golose.  YA  pobezhal,  starayas'  ne
zaderzhivat'sya dazhe tam, gde  kamni  lezhali  neustojchivo  i  skol'zili  pri
kazhdom prikosnovenii.  V  vozduhe  slyshalsya  neopredelennyj  dalekij  gul.
Skvoz' skafandr chuvstvovalis' goryachie poryvy vetra. S  poverhnosti  ozera,
lezhavshego za dlinnoj peschanoj kosoj, podnimalis' medlennye kluby para.
   Na begu ya uslyshal strannoe shipenie. Vzglyanuv pod nogi,  ya  uvidel,  chto
podoshvy sapog dymilis'. Pochva nagrevalas', slovno pod nej pylal  nevidimyj
ogon'.  YA  ostanovilsya.  CHto  delat'?  Vernut'sya  k  Soltyku  i  Lao  Czu?
Stanovilos' vse temnee, s ozera plyli  gustye  kluby  para,  poryvy  vetra
obdavali zharom, slovno ogromnaya goryashchaya pech'. No  nado  bylo  otnesti  eti
proklyatye plenki, i ya pobezhal dal'she.  Pereprygivaya  s  kamnya  na  kamen',
zadyhayas', oblivayas' potom, ya dostig, nakonec,  lodki,  prygnul  v  nee  s
takoj  siloj,  chto  ona  zakachalas'  i  zacherpnula  vody,  i  pomchalsya   k
"Kosmokratoru", prozhektor kotorogo oranzhevo svetilsya v tumane.
   Na  palube  rakety  rashazhival,  zalozhiv  ruki  za  spinu,  chelovek   v
skafandre. U menya mel'knula bezumnaya mysl', chto eto Osvatich. YA  kinulsya  k
lestnice i v odin mig byl uzhe naverhu. Tam stoyal Arsen'ev. Svet prozhektora
pozadi nego ozaryal nas yarkim siyaniem i otbrasyval vo mglu bol'shie razmytye
teni.
   - Gde ostal'nye? - sprosil on.
   - Oni tam... - otvetil ya. - Osvatich... ischez.
   - Kak eto ischez? - serdito sprosil Arsen'ev. - Upal kuda-nibud'?
   - Net, ne upal. Prosto ischez. YA videl, kak on stoyal na  bol'shom  kamne,
eto bylo nepodaleku ot desyatogo apparata. Potom v  vozduhe  zamel'kalo,  i
kogda ya podbezhal tuda, ego uzhe ne bylo. Tam  net  nikakih  treshchin,  rovnoe
mesto, i lish' s odnoj storony neglubokaya vpadina.
   - A Belyj SHar?
   - CHto?..
   - YA sprashivayu, vy videli Belyj SHar?
   - Net. On tozhe ischez.
   - Tak... - proiznes astronom.  On  pomolchal,  potom  podnyal  golovu:  -
Plenki u vas?
   - Da. Professor... - YA ne mog bol'she sderzhivat'sya. - My dolzhny ehat' na
bereg! Oni sgoryat tam! Kogda ya vozvrashchalsya, skaly stanovilis' vse goryachee,
ya...
   - Lao Czu tam?
   - Da. I Soltyk tozhe.
   - Otnesite, pozhalujsta, plenki k "Maraksu".
   - A tovarishchi?
   - Oni i bez vas spravyatsya.
   - No ya mogu sejchas...
   - U berega stoit eshche odna motorka. Vy tam ne nuzhny. Mozhete idti.
   YA spustilsya po zheleznoj lestnice v shlyuzovuyu. Kak tol'ko  szhatyj  vozduh
vytesnil yadovituyu atmosferu Venery, ya pryamo v skafandre, tol'ko snyav shlem,
proshel v kabinu "Maraksa" i otdal plenki. Potom, stoya  u  dveri,  smotrel,
kak CHandrasekar  nadevaet  katushki  na  dlinnuyu  gorizontal'nuyu  os',  kak
vsovyvaet  koncy  plenok  v  prorezi  na  pul'te  i  peredvigaet  rukoyatki
kontaktov. Plenki bystro razmatyvalis'  i  ischezali  v  glubine  apparata.
CHandrasekar perevel eshche  neskol'ko  rychagov.  |krany  zagoralis'  odin  za
drugim, slovno ogromnye svetyashchiesya  glaza:  krasnye  i  sinie  kontrol'nye
lampochki migali, razgoralis'  i  vskore  zasiyali  tak  yarko,  chto  zatmili
zelenovatoe  svechenie  ekranov.  Kak  zacharovannyj  smotrel  ya  na  pal'cy
CHandrasekara, begavshie po klavisham. Kayuta napolnilas'  pevuchim  zhuzhzhaniem.
Na ekranah mel'kali zelenye molnii, slyshalos'  korotkoe,  chastoe  shchelkan'e
kontaktov, strelki  izmeritelej  priblizhalis'  k  granicam  peregruzki,  a
matematik vklyuchal vse novye i novye knopki. Neskol'ko raz pod udarom  toka
gromko gudel transformator ili shipela elektricheskaya  duga,  razryvayas'  na
klemmah pereklyuchatelej.  Nekotoroe  vremya  CHandrasekar  stoyal  nepodvizhno,
nakloniv nabok golovu, i, prishchuryas', smotrel  na  trepeshchushchie  ogni;  potom
otoshel ot pul'ta. Eshche raz on okinul vzglyadom vse ekrany  i  povernulsya  ko
mne.
   -  Nu  vot,  teper'  "Maraks"  dolzhen  pokazat'  svoi  vozmozhnosti.  Vy
ponimaete, v chem delo?  Pole  tyagoteniya  obrazuetsya  vsledstvie  nalozheniya
otdel'nyh impul'sov toka drug  na  druga.  S  pomoshch'yu  analiza  Fur'e  eti
desyatki milliardov kolebanij, zapisannyh oscillografami, dolzhny...
   Dlya menya eto bylo uzhe slishkom.
   - Ostav'te menya v pokoe! - kriknul ya. - Osvatich ischez!..
   CHandrasekar vzdrognul.
   - CHto? CHto sluchilos'?..
   Mne prishlos' eshche  raz  rasskazat'  obo  vsem.  Slushaya,  CHandrasekar  ne
spuskal glaz s ekranov. YA nevol'no sledil za ego vzglyadom. Svetlye  linii,
zmeivshiesya  na  bokovyh   ekranah,   postepenno   bledneli,   slivayas'   s
fosforesciruyushchim fonom. Zato na srednem ekrane svetlaya  polosa  prostupala
vse yarche.
   - Lao Czu tam? - sprosil CHandrasekar, kogda ya konchil. ZHuzhzhanie apparata
prekratilos'. Kontrol'nye lampochki pogasli, bokovye ekrany  posvetleli,  a
na  srednem  poyavilas'  nepodvizhnaya,  dvazhdy  izognutaya  krivaya.  Glaza  u
CHandrasekara suzilis' i zasverkali.
   - Tak  ona  periodicheskaya!  -  vskrichal  on.  Potom  na  gubah  u  nego
prostupila slabaya, nemnogo vinovataya ulybka. - Vam kazhetsya  beschelovechnym,
chto ya v takuyu minutu...
   Golos u nego prervalsya, on pokachnulsya, otstupil na shag i prislonilsya  k
blestyashchej bokovoj stenke pul'ta. Padavshij sverhu svet podcherkival glubokuyu
vpalost' ego viskov i shchek. Tol'ko sejchas ya ponyal, chto on v poslednee vremya
ne othodil ot "Maraksa". Dnem i noch'yu gorela krasnaya lampochka  nad  dver'yu
kabiny.
   Matematik  zakryl  glaza  i  slegka  shevel'nul  plechami,  slovno  zhelaya
sbrosit' nevidimuyu tyazhest'.
   - |to nichego, - skazal on. - Oni vernutsya, esli... - On ne  okonchil.  -
Gde Arsen'ev?
   - Naverhu.
   - Mogli by vy pozvat' ego? Skazhite - ochen' vazhno.
   YA nashel astronoma na palube. Sklonivshis' nad gravimetrom, on napryazhenno
sledil za ego strelkoj. Ryadom s nim krasnovato rasplyvalsya v gustom tumane
yarkij tolstyj, kak kolonna, luch prozhektora.
   - Napryazhenie poka ne rastet... - otozvalsya  Arsen'ev  tiho,  slovno  ne
slysha menya. YA povtoril, chto CHandrasekar prosit ego  spustit'sya.  On  vdrug
vypryamilsya. - CHto, uzhe? Nu, kakaya ona?
   YA ne ponyal, o chem on sprashivaet, no, vspomniv  vosklicanie  matematika,
otvetil naudachu:
   - Periodicheskaya.
   Arsen'ev, ne govorya bol'she ni slova, kinulsya k shlyuzu.
   - Ehat' mne na bereg? - kriknul ya emu vsled. On ostanovilsya.
   - Net! Vy nichem ne mozhete pomoch'! Sledite, pozhalujsta, za radarom i  za
prozhektorom. Raketnica von tam, ryadom.
   On ischez v kolodce shlyuza.
   Dolina byla napolnena goryachim, lenivo klubivshimsya dymom. Korpus  rakety
chernel v  nem,  kak  plavayushchaya  po  volnam  mertvaya  tusha  kita.  Ryadom  s
prozhektorom stoyal portativnyj radaroskop s dvumya ellipticheskimi antennami,
napravlennymi v storonu berega. Obeimi rukami ya vcepilsya  v  metallicheskoe
kol'co shturvala.  Na  ekrane  vidnelas'  buhta,  po  kotoroj  dolzhny  byli
vernut'sya tovarishchi. Sejchas ona byla pusta, tol'ko tyanulis'  oblachka  dyma,
bolee temnogo, chem tuman. YA vzglyanul  na  fotoelement,  raspolozhennyj  pod
ekranom.  On  pokazyval  temperaturu  beregovyh  skal:  dvesti  shest'desyat
gradusov. Ruki moi szhali metallicheskie rukoyatki pribora. Dvesti shest'desyat
gradusov! Temperatura vozduha tozhe sil'no podnyalas'; on nagrevalsya, kak  v
pechi: vosem'desyat, vosem'desyat pyat', devyanosto gradusov... Dolgo li  mozhet
vyderzhat' chelovek, dazhe v zashchitnom skafandre?
   Minuty shli, i kazhdaya kazalas' vechnost'yu.  YAvstvenno  slyshalos'  shipen'e
vody, zakipavshej ot soprikosnoveniya s raskalennymi beregovymi  skalami.  YA
povorachival  antenny  to  v  odnu,  to  v  druguyu  storonu  i  hotel   uzhe
perestraivat' ih, kak vdrug v pole zreniya chto-to mel'knulo: shel chelovek!
   U prozhektora stoyal vnutrennij telefon.  Ne  snimaya  trubki,  ya  vklyuchil
dlinnyj zvonok i snova pripal k radaru. Temnoe  pyatno  medlenno  dvigalos'
sredi skal... ischezlo nenadolgo... snova poyavilos'... potom  raspalos'  na
dva men'shih, stranno iskazhennyh...
   I  vdrug  ya  otchetlivo  uvidel:  dvoe  nesli  tret'ego.  Oni  staralis'
dobrat'sya do motorki po kamnyam u  berega,  no  mezhdu  poslednim  kamnem  i
motorkoj lezhala temnaya polosa vody. Oni ostanovilis', ochevidno  soveshchayas'.
Kak ya zhalel, chto ne otpravilsya tuda, nesmotrya na prikazanie  astronoma!  YA
mog by im pomoch'. YA krichal, daval im sovety, ne soznavaya, chto oni ne mogut
menya  uslyshat'.  I  vdrug  odin  iz  nih  sdelalsya  men'she.  YA  ponyal:  on
naklonilsya, chtoby podtyanut' motorku za kanat, kotorym ona byla privyazana k
beregu. No eto bylo nevozmozhno, tak kak meshali podvodnye  rify.  Bud'  oni
odni, im legko by udalos' pereskochit' cherez etu  polutorametrovuyu  polosku
vody, no tretij... Bylo mgnovenie, kogda ya hotel uzhe bezhat' k falrepu,  no
tut chelovek, tyanuvshij za kanat, ostavil svoi popytki, povernulsya k  svoemu
sputniku i sdelal znak. Oba podnyali nepodvizhnoe telo i, derzha  ego  vysoko
nad golovoj, voshli v kipyashchuyu u berega vodu. Pogruzivshis' v  nee  po  poyas,
okutannye klubami para, oni perebrosili svoego tovarishcha cherez bort v lodku
i vskarabkalis' tuda sami. Proshlo eshche neskol'ko beskonechno dolgih  sekund,
i motor zashumel. Lodka dvinulas'.
   - Pochemu vy krichite? Pochemu vy tak krichite? -  vot  uzhe  neskol'ko  raz
povtoryal mne Arsen'ev. Pozadi nego stoyali v skafandrah eshche dvoe -  Tarland
i CHandrasekar. YA sovsem ne zamechal, chto smeyus' i krichu ot radosti.
   Kogda lodka podoshla k trapu, my vtroem kinulis' k nej.
   - Menya ne nado, ya sam, - prostonal Soltyk, kogda s poslednej  stupen'ki
lestnicy ya protyanul ruku, chtoby pomoch' emu.
   - YA sam... Skoree professora Lao... U nego razorvan skafandr...





   My vnesli Lao Czu i Osvaticha v shlyuzovuyu kameru,  -  oni  oba  byli  bez
soznaniya. YA zaderzhalsya na palube, chtoby vtashchit' motorku, a kogda spustilsya
v koridor,  Rajner  i  Tarland  ukladyvali  ih  na  nosilki:  oba  byli  v
skafandrah, kak ih vynesli iz lodki, i tol'ko shlemy lezhali na  polu.  Byli
vidny ih voskovye, pokrytye potom lica. YA hotel pomoch', no Arsen'ev  velel
mne idti v Central'. Nuzhno bylo nemedlenno vzletet'.
   Iz-za vseh etih volnenij ya sovsem zabyl o tom, chto proishodit v doline.
Na ekranah televizorov vilis' zheltovatye kluby, slovno dym  goryashchej  sery.
Raketa vzletala i padala na volnah.  Vse  vokrug  prevratilos'  v  kipyashchij
kotel, v kotorom razdavalis' gluhie shumy, shipen'e, svist. Kogda ya voshel  v
Central', v tuchah zagrohotali pervye raskaty groma.
   YA vklyuchil atomnyj dvigatel' i, ne ozhidaya, poka on zarabotaet na  polnuyu
moshchnost', perevel rychagi "Prediktora" na start so vspomogatel'nym goryuchim.
Raskalennye gazy rinulis' v vodu. V gluhom burlyashchem kipenii  "Kosmokrator"
rvanulsya, potom nekotoroe vremya dvigalsya bokom, podnimaya  ogromnuyu  volnu,
zatem razognalsya, uzhe ne chuvstvuya, kak b'yut v nego  vodyanye  gory,  i  pod
ostrym  uglom  vzvilsya  v  prostory  bushuyushchego  vetra.   Beregovye   skaly
izgibalis' i iskrivlyalis' na ekrane, slovno v sudorogah: boyas' stolknut'sya
s nimi, ya vse forsiroval rabotu turboreaktorov i vzdohnul svobodnee tol'ko
togda, kogda zarabotali glavnye dvigateli. Oni  zagudeli  tak  moshchno,  chto
zaglushili plesk voln i shum vetra.  Na  ekranah  mel'kali  golubovato-belye
strui dyma. Potom my popali v tuchu, chernuyu, kak gustoj les. YA  volnovalsya,
tak kak vpervye stoyal u "Prediktora" odin v opasnuyu minutu vzleta. No poka
vse shlo horosho. Veter svistel v operenii, dvigateli  rabotali  ravnomerno,
skorost' vozrastala. Mezhdu tuchami vse  vremya  vzletali  strui  fioletovogo
ognya, rassypayas' s protyazhnym grohotom.
   V kabinu voshel Soltyk. Ne  spuskaya  glaz  s  priborov,  ya  zasypal  ego
voprosami. On ne srazu otvetil mne. Okazalos', chto pered tem kak  vojti  v
vodu,  on  nadul  svoj  kombinezon  vozduhom,  i  etot  izoliruyushchij   sloj
predohranil ego ot ozhogov. S  professorom  bylo  huzhe.  On  ne  mog  etogo
sdelat', tak kak ego skafandr byl razorvan  vozle  shlema.  Vsyu  dorogu  on
priderzhival razryv rukoj,  no  kogda  perenosili  Osvaticha  v  lodku,  emu
prishlos' osvobodit' obe ruki.  |tih  neskol'kih  sekund  bylo  dostatochno,
chtoby pary formal'degida i  uglekisloty  pronikli  v  vozduh,  kotorym  on
dyshal. Otravlennyj, on poteryal v lodke soznanie.
   - A chto s Osvatichem? - sprosil ya. - Gde vy ego nashli?
   Soltyk medlil s otvetom. On stoyal pered shchitom s ukazatelyami tormozheniya,
pristal'no vglyadyvayas' v nih, hotya oni nichego ne pokazyvali, tak kak  byli
vyklyucheny.
   - U Osvaticha teplovoj udar, - skazal on nakonec. - No, kazhetsya,  nichego
strashnogo. On shevelilsya, kogda my ego nesli.
   - Nu horosho, a gde zhe on byl?
   - Ne znayu.
   - CHto vy govorite?
   Na ekrane svetlye volnistye oblaka prorezali temnye  tuchi.  Sozdavalos'
vpechatlenie, chto my letim nad arhipelagom goristyh ostrovov.
   - Professor dal mne verevku... My svyazalis', i on velel mne idti za nim
tak, chtoby ona byla vse vremya natyanuta, a sam poshel vpered. Tak  on  nashel
Osvaticha.
   - Gde?
   - Ne znayu. On vdrug ischez.
   - Kto? Professor?
   - Da. Ischez, slovno  provalilsya  skvoz'  zemlyu.  No  ya  chuvstvoval  ego
dvizheniya, potomu chto my byli svyazany verevkoj. Vy  ponimaete?  Net,  etogo
ponyat' nel'zya. YA govoryu vam: kak vy vidite sejchas menya, tak  ya  videl  etu
verevku. Konec ee visel v vozduhe, natyanutyj - i bol'she nichego ne bylo.
   - Nichego?
   - To est' byli kamni, vozduh, no ni professora, ni  Osvaticha...  Potom,
mozhet byt', cherez minutu verevka  dernulas':  eto  byl  uslovnyj  znak.  YA
potyanul i vytashchil oboih. U professora byl razorvan skafandr.
   - On upal?
   - Ne znayu. Ochevidno.
   - No gde zhe on byl?
   - YA skazal vam, ne znayu.
   - Kak? Vy ego ne sprosili?..
   - Net... Da i vy by ne sprosili posle togo...
   On vdrug povernulsya, i ya uvidel ego potemnevshee, ozhestochennoe lico.
   - Posle vashego uhoda... ya vel sebya, kak shchenok! YA  skulil...  krichal  na
nego, potomu-chto on prespokojno  rashazhival  so  svoim  apparatom,  kak  v
laboratorii... YA ne ponimal, ne mog ponyat', zachem on eto delaet!
   CHerez nekotoroe vremya Soltyk prodolzhal uzhe spokojnee:
   - Eshche na Zemle kto-to  govoril,  chto  Lao  Czu  pohozh  na  podvergsheesya
zakalke steklo: prozrachnoe, gladkoe, samoe obyknovennoe, no kto  poprobuet
otkusit', polomaet zuby. YA hotel  opravdat'sya.  On  otvetil  mne  kakoj-to
pogovorkoj... Kamni goreli u nas pod nogami, ya dumal, chto my  rasplavimsya,
a on... Vy znaete, kakie byli ego pervye slova, kogda on ochnulsya v  kayute?
On sprosil u CHandrasekara, gotovy li rezul'taty raschetov!
   "Kosmokrator" dostig svoej krejserskoj skorosti. YA otoshel  ot  ekranov,
no staralsya ne smotret' na Soltyka: tak emu bylo  legche.  YA  ponimal,  chto
slova utesheniya ne pomogut. Lao Czu dal emu horoshij urok, da  eshche  v  kakih
usloviyah! YA vspomnil o svoem priklyuchenii v Mertvom Lesu...
   - Esli hotite, idite k nemu, - skazal Soltyk. - YA smenyu  vas.  Ne  mogu
smotret' emu v glaza.
   YA ne zastavil povtoryat' eto dvazhdy. Kogda ya voshel v kayutu, Tarland  kak
raz snimal s kojki Osvaticha cellofanovuyu palatku, pod  kotoroj  ustraivali
iskusstvennuyu kislorodnuyu  atmosferu.  U  bol'nogo,  lezhavshego  vysoko  na
podushkah, shcheki uzhe porozoveli. Uchenye sideli za stolom, i sredi nih  ya,  k
velichajshemu svoemu izumleniyu, uvidel kitajca. Vpervye ya uvidel  ego  ne  v
obychnom temnom kostyume, a v dlinnom shelkovom vishnevom halate,  raspisannom
skazochnymi drakonami. On  byl  po  poyas  ukryt  odeyalom,  iz-pod  kotorogo
vidnelis' belye zabintovannye nogi. Lao Czu byl spokoen,  kak  vsegda,  no
neskol'ko blednee obychnogo. Arsen'ev podvinulsya; ya sel. Osvatich tol'ko chto
nachal rasskazyvat' o svoem priklyuchenii. V neskol'kih slovah  on  obrisoval
nashe puteshestvie vokrug Belogo SHara i doshel  do  togo  momenta,  kogda  ya,
obmanutyj konturami chernogo kamnya, otoshel ot nego. Po ego  slovam,  on  ne
slyshal moego oklika i  potomu  poshel  dal'she.  I  vdrug  vse  vokrug  nego
ischezlo.
   - Mel'knuli odin za drugim  vse  cveta  radugi  -  ot  yarko-zheltogo  do
temno-fioletovogo. Mne pokazalos', chto-to sil'no prignulo menya k zemle.  YA
poteryal ravnovesie, prokovylyal neskol'ko  shagov,  i  vdrug  bryznul  takoj
yarkij svet, chto ya vynuzhden byl  zakryt'  glaza.  A  kogda  otkryl  ih,  to
okazalos', chto nahozhus' vnutri ogromnogo, osveshchennogo belym  svetom  shara.
Sovershenno gladkie,  vygnutye  steny  okruzhali  menya  so  vseh  storon.  YA
podumal, chto otverstie, cherez kotoroe ya popal syuda, nahoditsya pozadi menya.
Obernulsya, no tam ne bylo nikakogo  vyhoda,  -  takaya  zhe  gladkaya  stena.
Pochva, na kotoroj ya stoyal, byla useyana kamnyami.  Ponyatno  li  ya  ob®yasnyayu?
Bylo pohozhe, budto kto-to srezal nizhnyuyu chast'  gromadnogo  pologo  shara  i
nakryl menya im, kak muhu stakanom. YA  postoyal  pod  ogromnym  sharoobraznym
kupolom u steny, a potom medlenno napravilsya, razglyadyvaya kazhdyj kamen', k
centru shara.
   I vdrug proizoshlo chto-to strannoe. Ne sdelal ya  i  chetyreh-pyati  shagov,
kak  vygnutaya  stena,  k  kotoroj  ya  priblizhalsya,  stala  svertyvat'sya  i
otstupat'. Eshche dva shaga, i ya stoyal uzhe pered otvesnoj, sovershenno  ploskoj
stenoj. YA obernulsya. SHar ischez; pozadi byl neproglyadnyj mrak.  YA  poshel  k
etoj ploskoj svetyashchejsya stene, i chem blizhe ya podhodil,  tem  vypuklej  ona
stanovilas', slovno ee naduvali szadi. YA byl uzhe  sovsem  blizko,  mog  by
dotronut'sya do nee rukoyu... i vdrug uvidel, chto stoyu pod stenami ogromnogo
shara, no na etot raz snaruzhi.
   YA obezhal vokrug. On byl velichinoj s Belyj SHar, sovershenno gladkij,  bez
sledov kakih-libo shchelej ili otverstij. Soznanie, chto pozadi menya net sten,
uspokoilo menya.  YA  podumal,  chto  teper'  sumeyu  vybrat'sya,  no  kogda  ya
napravilsya  tuda,  v  etu  temnotu,  shar,  ostavshis'  pozadi  menya,  nachal
izmenyat'sya: vytyanulsya v vysotu i shirinu, razrossya vo vse storony  i  vdrug
nakryl menya, tak chto ya opyat' okazalsya vnutri. Togda ya nachal begat' vo  vse
storony.  Stoilo  mne  napravit'sya  k  seredine,  kak  steny  peredo  mnoj
raskryvalis', vyravnivalis', svorachivali v druguyu storonu i prevrashchalis' v
vypuklyj shar, okruzhennyj glubochajshim mrakom. A kogda ya napravlyalsya v  etot
mrak, shar pozadi menya rasshiryalsya, stanovilsya  ploskim,  sgibalsya  i  snova
ohvatyval menya so vseh storon. Snachala  mne  kazalos',  chto  eto  kakoj-to
mehanizm, no mehanizm ne mog by tak vesti sebya. Potom ya proboval vybrat'sya
neskol'kimi bystrymi pryzhkami, kidalsya  vpravo,  vlevo,  pryamo,  no  vsyudu
natykalsya na gladkuyu stenu.
   |to slishkom strashno,  chtoby  mozhno  bylo  opisat'.  Sovershenno  chernyj,
nepronicaemyj mrak, posredine shar,  kotoryj  to  zapiral  menya,  to  snova
vybrasyval, - ya byl to vnutri, to snaruzhi, i pri etom nikakogo  nameka  na
shchel' ili otverstie. Kuda by ya ni shel, vsyudu natykalsya  na  gladkuyu  stenu.
|ti ogromnye belye poverhnosti kruzhilis' u menya pered glazami,  szhimalis',
vytyagivalis' i to nakryvali menya, to slovno vyplevyvali. Ne znayu, dolgo li
eto prodolzhalos', - mozhet byt', chas. Vskore stalo nevynosimo zharko.  Pochva
pod nogami pylala. Mne kazalos', chto moj shlem raskalilsya dokrasna.  Dyshat'
stanovilos' vse trudnee, vozduh v skafandre zheg, kak ogon'. Holodil'nik ne
dejstvoval; zadyhayas', ya upal, - kazhetsya,  udarilsya  golovoj...  CHto  bylo
dal'she, ne znayu...
   Osvatich snova opustilsya na podushki.
   - Vot i vse. YA nichego ne ponimayu. Vo vsem etom net ni kapli smysla.
   - YA by etogo ne skazal, - vozrazil Arsen'ev.
   - Vy dumaete, chto u menya byli gallyucinacii?
   - Nichut' ne byvalo. A chto  kasaetsya  "bessmyslennosti"  togo,  chto  vas
okruzhalo, to tak  mog  by  skazat'  i  muravej,  popavshij  vnutr'  pishushchej
mashinki. Mir ne  vrashchaetsya  vokrug  nas.  My  sluchajno  okazalis'  v  pole
dejstviya neizvestnyh nam sil.
   - Hotya my eshche vsego ne  znaem,  -  proiznes  Lao  Czu,  -  no  to,  chto
sluchilos' s nashim tovarishchem, vpolne ob®yasnimo. YA mogu otvetit' na  vopros,
kakim obrazom vse eto proishodit. No menya bespokoit, chto  nel'zya  otvetit'
na drugoj vopros: s kakoj cel'yu eto delaetsya?
   - Vy mozhete ob®yasnit', kak ya popal vnutr' zamknutogo shara?
   - Da.
   - I pochemu ya byl to vne, to vnutri ego?
   - I eto tozhe.
   - I otkuda tam vzyalsya svet, hotya vokrug byla polnaya t'ma?
   - Da.
   - Tak govorite zhe!
   - Klyuch zagadki  -  v  dvuh  slovah,  -  otvetil  fizik.  -  Vy  byli  v
_sfericheskom prostranstve_.
   On pridvinulsya k stolu.
   - Pochemu my vidim kakoj-nibud' predmet? Tol'ko potomu,  chto  otrazhennye
ot nego luchi sveta popadayut v nash glaz. No esli vse svetovye luchi zamknuty
v ogranichennom prostranstve i ostayutsya tam vse vremya, to eto  prostranstvo
stanovitsya dlya  stoyashchego  izvne  nablyudatelya  nevidimym.  Odnako  u  etogo
nablyudatelya ne sozdaetsya vpechatleniya, chto na etom meste  nahoditsya  prosto
chernoe pyatno. Svetovye luchi libo ogibayut eto mesto, libo ostayutsya v nem. V
oboih sluchayah sfericheskoe prostranstvo - nastoyashchaya "lovushka" dlya  sveta  -
ostaetsya nevidimym. Nablyudatelyu kazhetsya, budto iz pejzazha vyrezan kusok, i
kraya vyreza neponyatnym obrazom soedineny vmeste. Eshche u  pervogo  apparata,
na vozvyshennosti, vy ostanovilis', ne znaya, chto delat', tak  kak  poteryali
iz vidu Belyj SHar. On ischez. Tak i bylo, ne pravda li?
   My s Osvatichem kivnuli.
   - A on  byl  na  svoem  meste,  tol'ko  nevidim  dlya  vas.  I  vot  vam
ob®yasnenie.   Kogda   Belyj   SHar   dejstvuet,   vokrug   nego   voznikaet
gravitacionnoe  pole,   kotoroe   iskrivlyaet   prostranstvo.   Kogda   eto
iskrivlenie perehodit izvestnyj predel, prostranstvo slovno svertyvaetsya i
zamykaetsya v sebe. Poluchivsheesya  takim  obrazom  sfericheskoe  prostranstvo
mozhet rasshiryat'sya i szhimat'sya, kak puzyr', v  zavisimosti  ot  sily  polya.
Kogda Osvatich podhodil k desyatomu apparatu, gravitacionnyj potencial vdrug
uvelichilsya, sfericheskoe prostranstvo rasshirilos' i poglotilo to mesto, gde
on  stoyal.  V  sleduyushchuyu  minutu  tyagotenie  umen'shilos',  i   sfericheskoe
prostranstvo sokratilos', no v eto vremya Osvatich stoyal uzhe  vblizi  Belogo
SHara, i poetomu Smit uvidel  tol'ko  pustoe  mesto.  Vot  razgadka  pervoj
zagadki - zagadki ischeznoveniya.
   Dal'she. Vy videli raduzhnye cveta, - obratilsya fizik k Osvatichu.  -  |to
ochen' interesno. V tot  moment  cherez  mesto,  gde  vy  stoyali,  prohodila
granica   mezhdu   obychnym   prostranstvom   i   sfericheskim.    Vsledstvie
interferencii  svetovyh  luchej,  a   takzhe   vsledstvie   osobyh   uslovij
prelomleniya belyj solnechnyj svet na granice oboih prostranstv  razlozhilsya,
kak v prizme. Otkuda vzyalsya yarkij svet, oslepivshij  vas?  Poka  Belyj  SHar
dejstvuet dostatochno intensivno, sfericheskoe prostranstvo vokrug nego dnem
i noch'yu osveshcheno padayushchim svetom, ibo svetovye luchi idut tam  po  krugovym
orbitam:  pojmannye  dnem,  oni  ne  mogut  bol'she  vyrvat'sya  i  kruzhatsya
beskonechno.
   Teper' dal'she. Ochevidno, shar, kotoryj  vy  videli,  i  byl  Belyj  SHar.
Odnako vy vse vremya nahodilis' vne ego, a  vpechatlenie,  budto  vy  popali
vnutr',  sozdavala  perspektiva  sfericheskogo  prostranstva,  otlichnaya  ot
linejnoj perspektivy okruzhayushchego nas mira. Vy veli  sebya  tak  zhe,  kak  -
prostite za sravnenie - p'yanyj, begayushchij okolo krugloj budki i zhaluyushchijsya,
chto ego v nej  zaperli.  Vashe  vynuzhdennoe  prebyvanie  vnutri  shara  bylo
mnimym.
   - |to nevozmozhno!
   - Vy oshibaetes'. - Lao Czu  vzyal  listok  bumagi  i,  risuya,  prodolzhal
govorit': - V obychnom prostranstve, glyadya na shar, my  vidim  ego  s  odnoj
storony.
   |to proishodit  potomu,  chto  svet  rasprostranyaetsya  pryamolinejno,  po
kratchajshemu  rasstoyaniyu  mezhdu  predmetom  i  glazom.  V  sfericheskom   zhe
prostranstve svet rasprostranyaetsya po dugam krugov. Ochutivshis' pered Belym
SHarom, vy videli vsyu ego vneshnyuyu poverhnost'.
   Glaz vidit ne tol'ko perednyuyu chast' shara, nahodyashchuyusya pered nim,  no  i
zadnyuyu, v obychnyh usloviyah nevidimuyu. A kogda  v  normal'nyh  usloviyah  my
mozhem videt' vsyu poverhnost' shara srazu? Tol'ko nahodyas' vnutri nego.  Vot
pochemu vy uvideli sebya vnutri shara. I eshche chelovek mozhet uvidet' shar  takim
zhe obrazom, nahodyas' bliz vnutrennej  granicy  sfericheskogo  prostranstva.
Vhodya vglub' prostranstva, on uvidit, kak shar izmenyaet  formu,  stanovitsya
snachala ploskim, a potom vypuklym. |tot  obman  zreniya  vyzvan  svojstvami
sfericheskogo prostranstva. Kogda v obychnom prostranstve predmet otdalyaetsya
ot nas, my vidim, chto on postepenno umen'shaetsya. Odnako nikto  ne  dumaet,
chto on na samom dele  umen'shaetsya,  tak  kak  izvestno,  chto  eto  vyzvano
zakonami perspektivy. Linejnoj perspektivy, pribavlyu. Teper' uchtite, chto v
prostranstve, okruzhayushchem Belyj SHar, svet rasprostranyaetsya  krivolinejno  i
tam perspektiva  sfericheskaya.  Predmet  (v  dannom  sluchae  shar),  vidimyj
vblizi, kazhetsya  vypuklym  telom.  S  bol'shego  rasstoyaniya  -  beskonechnoj
ploskost'yu. S eshche  bol'shego  -  vognutoj  poverhnost'yu.  YA  mog  by  legko
dokazat' eto, postroiv modeli etogo izobrazheniya v sfericheskoj  perspektive
pri pomoshchi stereograficheskoj proekcii tangencial'nyh svetovyh puchkov.  Dlya
etogo dostatochno znat' radiusy dug, opisyvaemyh svetovymi luchami. Odnako ya
sejchas predpochitayu  vospol'zovat'sya  dlya  ob®yasneniya  analogiej.  Esli  my
smotrim  na  zheleznodorozhnye  rel'sy,  to  vidim,  chto  na  gorizonte  oni
shodyatsya. No,  nesmotrya  na  eto,  my  otlichno  znaem,  chto  oni  ostayutsya
parallel'nymi, vpechatlenie, chto oni shodyatsya, tol'ko kazhushcheesya  i  vyzvano
perspektivoj. Takim zhe kazhushchimsya bylo i vpechatlenie, budto shag  stanovitsya
to  ploskim,  to  vypuklym.  Esli  by  my  postoyanno  zhili  v  sfericheskom
prostranstve, my  ne  prinimali  by  nashi  vpechatleniya  za  dejstvitel'nye
izmeneniya formy predmetov i nauchilis' by po nim opredelyat'  rasstoyaniya,  -
tochno tak zhe, kak, zhivya v obychnom prostranstve, my  po  opytu  znaem,  chto
predmety kazhutsya nam men'shimi, po mere togo kak ot nas otdalyayutsya.
   - A pochemu ya ne mog ujti ottuda, esli, kak vy  govorite,  ya  vse  vremya
ostavalsya vne shara? - sprosil Osvatich.
   Fizik slegka ulybnulsya.
   - Esli by vy otoshli ot shara, zakryv glaza, to vam udalos'  by  minovat'
granicu sfericheskogo prostranstva; no vy  rukovodilis'  svoim  zreniem,  a
zrenie povinovalos' zakonam krivolinejnogo rasprostraneniya sveta.
   - A pochemu ya ne popal v sferu etoj perspektivy, -  sprosil  ya,  -  hotya
tshchatel'no obsharil vsyu mestnost'?
   - Potomu, chto vy podverglis' takomu zhe obmanu zreniya,  kak  i  Osvatich.
Pokazhite, pozhalujsta, v kakom napravlenii vy ego iskali?
   - V etom  i  v  etom,  -  otvetil  ya  i  pririsoval  strelki  k  tochke,
postavlennoj fizikom.
   - Tak vam kazalos', - vozrazil on, - no eto byl obman zreniya.
   - No pochemu zhe?
   - Potomu chto tak  vam  podskazyvalo  zrenie,  a  zrenie  -  rab  sveta.
Svetovye luchi  bliz  granicy  sfericheskogo  prostranstva  izgibayutsya,  kak
pokazyvayut narisovannye strelki.
   YA podnyal glaza na fizika.
   - Vam vse eto bylo izvestno, kogda vy tuda prishli, professor?
   - Net. YA znal tol'ko, chto tyagotenie uvelichilos'.  Vy  pomnite,  kak  my
hodili, naklonivshis' nabok, slovno padaya?
   - Da! V samom dele! YA dazhe sprosil vas...
   - My naklonyalis' potomu, chto  k  normal'nomu  tyagoteniyu,  napravlennomu
vertikal'no vniz, pribavilos' vliyanie tyagoteniya Belogo  SHara.  |to  navelo
menya na razgadku.
   - I etogo bylo dostatochno?
   - YA v konce koncov fizik, - proiznes Lao Czu.
   - A kak vy nashli Osvaticha?
   - CHtoby vojti  v  sfericheskoe  prostranstvo,  nuzhno  bylo  pol'zovat'sya
drugim provodnikom, a ne zreniem.
   - Kakim? YA ne mogu dogadat'sya.
   - A eto kak raz nechto ochen' vazhnoe... To, chemu byla posvyashchena vsya  nasha
rabota... Vy vse eshche ne  dogadyvaetes'?  Truba!  S  pomoshch'yu  indukcionnogo
pribora ya otyskal ee eho i poshel po etomu sledu...  on  i  privel  menya  k
Belomu SHaru. Sfericheskoe prostranstvo iskrivlyaet tol'ko svetovye luchi,  no
ne material'nye predmety.
   - Kak eto prosto!
   - Verno? My  svyazalis'  verevkoj  s  inzhenerom...  on  ostalsya  snaruzhi
sfericheskogo prostranstva, a ya voshel v  nego  i  obnaruzhil  tam  Osvaticha.
Lyubopytnoj bylo zrelishche, - pribavil Lao Czu pomolchav. -  Verevka  tyanulas'
ot menya i vdrug v vozduhe oborvalas' poseredine.
   - Kak poseredine?
   - Nu, a gde zhe, po-vashemu?
   - Na granice...
   - Granicu sfericheskogo prostranstva nel'zya uvidet'. Sejchas narisuyu  eshche
i to, chto uvideli my s Soltykom, kogda soedinyavshaya nas verevka peresekla v
kakoj-to tochke granicu sfericheskogo prostranstva.
   - Porazitel'no! - zametil ya.
   - Delo  privychki.  |to  ne  udivitel'nee,  chem  uvidet'  lozhku  kak  by
prelomlennoj, esli opustit' ee v stakan s vodoj.
   - A zachem vy svyazalis' verevkoj s Soltykom? - sprosil ya. - Razve  truba
ne mogla vas vyvesti tak zhe, kak i privela?
   - Mogla, - ravnodushno otozvalsya fizik, - no ya boyalsya poteryat' soznanie.
Temperatura vse vremya povyshalas'.
   - Gde vy razorvali skafandr? I, professor, - vyrvalos' vdrug u menya,  -
ya videl vas vhodyashchim v vodu! O, eto bylo!.. - u menya ne hvatilo slov.
   - Konechno, ona byla goryachaya, - proiznes Lao Czu. -  Itak,  my  obsudili
koe-kakie  yavleniya,  kotorye  nam   prishlos'   nablyudat'.   Pozvolyu   sebe
vospol'zovat'sya Primerom professora Arsen'eva. On sravnil nas s murav'yami,
popavshimi vnutr' pishushchej mashinki. To, o chem my do sih por  govorili,  bylo
tol'ko nekotorym ob®yasneniem dejstvij  samoj  mashinki,  no  my  nichego  ne
uznali o gorazdo bolee vazhnoj veshchi: o tom, kto pishet na etoj mashinke i chto
on pishet. YA byl by rad, esli by professor  CHandrasekar  podelilsya  s  nami
svoimi vyvodami, tak kak imenno on zavershil eto delo.
   - Kotoroe nachali vy, - zametil matematik.
   - Kotoroe my vypolnili vmeste, - vozrazil Arsen'ev, - ibo kazhdyj iz nas
delal to, chto emu polozheno.
   CHandrasekar stal perebirat' lezhavshie pered nim snimki i bumagi, poka ne
nashel dvazhdy izognutuyu krivuyu, tu samuyu, kotoruyu neskol'ko chasov  nazad  ya
videl na ekrane "Maraksa". Glyadya na nee, on zagovoril:
   - V osnove Belogo SHara dolzhen lezhat' vakuumnyj  uskoritel',  v  kotorom
atomy priobretayut pochti svetovuyu skorost'. Soglasno zakonu  preobrazovaniya
|jnshtejna  sozdayutsya  ogromnye  massy,  -  oni-to  i   sluzhat   istochnikom
gravitacionnogo polya. Dlya polucheniya etih mass nuzhna energiya  v  kolichestve
milliardov kilovatt. Ona postupaet v Belyj SHar po  odinnadcati  trubam,  v
kazhdoj iz kotoryh tok imeet svoj osobyj ritm. YA napominayu ob  etom,  chtoby
podcherknut', chto bez "Maraksa" my ne razobralis' by v  analize  kolebanij.
Teper' my znaem, chto kazhdyj cikl deyatel'nosti Belogo  SHara  dlitsya  dvesti
devyanosto  shest'  "chasov  i  sostoit  iz  dvuh  osnovnyh  faz.  V  pervoj,
polozhitel'noj, voznikshee tyagotenie pribavlyaetsya k  tyagoteniyu  planety.  Vo
vtoroj faze, otricatel'noj, tyagotenie Belogo SHara vychitaetsya iz  tyagoteniya
Venery. Kak vy vidite,  kazhdaya  faza  slagaetsya  iz  celogo  ryada  men'shih
zubcov...  My  pribyli  syuda  v  to  vremya,  kogda  napryazhenie  polya  bylo
polozhitel'nym, no uzhe znachitel'no  oslabelo,  a  nepriyatnosti,  ispytannye
nami, byli vyzvany vot etim nebol'shim pod®emom krivoj.
   Vse sklonilis' nad stolom, vglyadyvayas' v  mesto  na  snimke,  ukazannoe
matematikom, a on prodolzhal:
   - Huzhe bylo by, podleti my k  Venere  v  period  otricatel'noj  fazy...
CHelovek, naprimer, priblizhayas' k sharu, perestal by prityagivat'sya planetoj,
mog  vzvit'sya  kverhu,  kak  vozdushnyj  shar,  i  uletet'  v   mezhplanetnoe
prostranstvo... No ne v  etom  delo.  Vse  eto,  po  slovam  kollegi  Lao,
otnositsya lish' k ob®yasneniyu raboty mashinki. Samoe vazhnoe sejchas - otvetit'
na vopros: chto mozhet oznachat' etot slozhnyj cikl gravitacii, prodolzhayushchijsya
dvesti devyanosto shest' chasov, po okonchanii kotorogo vse kolebaniya  i  piki
nachinayut povtoryat'sya s samogo nachala? Kakovo mozhet byt' naznachenie,  kakoj
smysl skryvaetsya v etih moshchnyh tolchkah energii?
   Matematik priostanovilsya. Zatem, postukivaya pri kazhdom slove pal'cem  o
stol, prodolzhal:
   - Sami po sebe yavleniya, vyzvannye Belym SHarom, ne  mogut  porazit'  ili
udivit' nas, issledovatelej i uchenyh. Porazhaet  i  udivlyaet  nechto  sovsem
drugoe: vse eto ne imeet nikakogo smysla i ni dlya chego ne prednaznacheno.
   YA pochuvstvoval, kak u menya szhimaetsya serdce.
   - CHto... chto vy  hotite  skazat',  professor?  -  sprosil  ya,  nevol'no
ponizhaya golos.
   - Tol'ko to, chto skazal. YA ne mogu dobavit' k etomu ni edinogo slova.
   - No pozvol'te, ya ne ponimayu, pochemu sozdanie takogo  polyusa  tyagoteniya
ne imeet nikakogo smysla? Mozhet byt', my na Zemle ne sooruzhali ih, no...
   - Vy menya ne ponyali, - zametil fizik. - My znaem, dlya kakoj celi  mozhno
ustroit' polyus tyagoteniya. YA podrazumevayu vzlet kosmicheskih korablej.
   - No ved' Belyj SHar...
   - Pozvol'te mne dokonchit'. My na  Zemle  pol'zuemsya  raketami,  kotorye
dvizhutsya atomnoj  energiej.  Vozmozhno,  chto  posle  katastrofy,  postigshej
vyslannyj na Zemlyu korabl', obitateli Venery  reshili  ispol'zovat'  drugoj
sposob: oni zahoteli borot'sya s tyagoteniem s pomoshch'yu tyagoteniya zhe!
   - Kakim obrazom?
   - Ob®yasneniya zaveli by nas slishkom daleko. Dostatochno skazat',  chto  ih
"metod mozhno figural'no nazvat' "vysverlivaniem dyrki" v  pole  tyagoteniya,
okruzhayushchem   planetu.   Vy   znaete,   chto   elektricheskij   zaryad   mozhno
nejtralizovat' drugim zaryadom, obratnym po znaku?
   - Konechno.
   - Tak vot, oni unichtozhali  v  odnom  meste  silu  tyagoteniya  planety  s
pomoshch'yu iskusstvenno sozdannogo tyagoteniya, napravlennogo v protivopolozhnuyu
storonu. Blagodarya etomu dlya vzleta v mezhplanetnoe prostranstvo dostatochno
bylo minimal'noj energii.
   - Nu vot vidite, - skazal Osvatich, a ya dobavil:
   - Znachit, u Belogo SHara byla cel', da eshche samaya opredelennaya! Pochemu zhe
professor CHandrasekar govorit, chto...
   - Mozhet byt', kogda-nibud' i byla, -  otvetil  matematik,  vyrazitel'no
podcherkivaya kazhdoe slovo, - no teper' ee u nego net.
   - No pochemu zhe, radi boga?
   - Mne ponyaten avtomat, kotoryj perevodit strelki i peredvigaet semafory
pered priblizhayushchimisya poezdami, - proiznes CHandrasekar, ustremiv  na  menya
pristal'nyj vzglyad; - no mne neponyaten avtomat, kotoryj ne sluzhit nikomu i
nichemu.
   - CHto?.. Kak eto ponyat'?
   - Ochen'  prosto.  SHar  periodicheski  sozdaet  pole  tyagoteniya,  kotorym
nejtralizuetsya prityazhenie  planety...  i  bol'she  nichego.  |to  sovershenno
bespolezno.  Sovershenno!  Net  nikakih  mezhplanetnyh  korablej,   net   ni
malejshego  priznaka,  chto  ih  sobirayutsya  vysylat'.  Est'  tol'ko  moshchnaya
katapul'ta, kotoraya, zatrachivaya ogromnye kolichestva energii,  periodicheski
otkryvaet prostranstvo i... ne vybrasyvaet nichego!
   - |to ne tak prosto, - vozrazil Osvatich. Namorshchiv lob i szhav  guby,  on
nevidyashchimi glazami vsmatrivalsya v prostranstvo.
   - |to ne prosto, soglasen, - s legkim vzdohom otvetil CHandrasekar. -  YA
obdumyval eto s raznyh  storon.  Mozhet  byt',  vy  teper'  vyskazhete  svoi
soobrazheniya?
   - Vozmozhno, chto korabl' ili korabli uzhe  vyslany  i  sejchas  Belyj  SHar
rabotaet, ozhidaya ih vozvrashcheniya, - zametil  Osvatich.  -  Mozhet  byt',  ego
legche zastavlyat' rabotat' vse  vremya,  chem  privodit'  v  dejstvie  tol'ko
togda, kogda korabl' priletaet ili otletaet...
   CHandrasekar kivnul golovoj:
   -  YA  dumal  i  ob  etom,  no  takoe   predpolozhenie   ne   vyderzhivaet
fiziko-matematicheskogo analiza. Belyj  SHar  mozhno  bez  truda  privesti  v
dejstvie bukval'no za neskol'ko sekund: i rastochitel'naya  trata  ogromnogo
kolichestva energii prosto neob®yasnima, kogda  dumaesh'  o  takih  blestyashchih
konstruktorah, kakimi yavlyayutsya obitateli planety... ibo eto  ne  pustyak  -
postroit'  mashinu,  razvivayushchuyu,  po  samomu  priblizitel'nomu   podschetu,
moshchnost' okolo sta milliardov kilovatt.
   - Mozhet byt', eto opyty... - predpolozhil ya.
   - Opyty!
   |to skazal Arsen'ev. On vstal, opirayas' kulakami o stol.
   - Opyty? Opyty, kotorye prodolzhayutsya dolgie mesyacy? Skol'ko vremeni uzhe
proshlo s teh por, kak my pribyli syuda, a shar vse vremya delaet  odno  i  to
zhe.  Kakie  eto  mogut  byt'  opyty?  Ne  veryu!  Krome  chisto   logicheskih
predposylok, u menya est' eshche instinkt fizika i matematika. I vot, kogda  ya
smotryu na shemu dejstviya Belogo SHara, vse vo mne zakipaet. |ti  prilivy  i
otlivy, eto medlennoe narastanie tokov,  eti  vnezapnye  pod®emy  i  spady
napryazheniya, - chto oni mogut oznachat'?..
   On stuknul kulakom po razlozhennym bumagam.
   - YA bilsya nad etim tri  chasa.  Kakaya-to  nelepost',  bestolkovshchina,  ni
kapli zdravogo smysla. Ni kapli, ponimaete? I potom...  CHto  oznachaet  eta
razorvannaya truba  v  ushchel'e?  I  krater?  |to  tozhe,  mozhet  byt',  sledy
"opytov"? - On mahnul rukoj i sel.
   - Eshche odno nuzhno prinyat' vo vnimanie... mozhet byt',  nad  etim  sleduet
zadumat'sya, - skazal Osvatich. On govoril ochen' tiho,  slovno  sam  ne  byl
ubezhden, dolzhen li govorit' to, o chem dumaet. - YA hochu  skazat'  o  plazme
CHernoj Reki. Razve ne mozhet byt', chto ona... ona sozdala vse eto, a  potom
podverglas' degeneracii, vyrozhdeniyu?..
   - Tak vy schitaete, chto eta plazma - edinstvennyj obitatel'  planety?  -
vskrichal  ya.  YA  byl  porazhen  neobychajnost'yu  vdrug  predstavivshejsya  mne
kartiny:  gluboko  pod  poverhnost'yu  planety  struitsya  mutnyj  slizistyj
studen', - zhivoe, dyshashchee sushchestvo.  On  sotryasaet  materiki,  vyhodit  na
poverhnost', razrushaet gory. Vsya planeta -  ruslo  dlya  nego.  Nepodvizhnaya
set' kanalov  i  trub,  napolnennyh  dyshashchej  slepoj  materiej,  sozdayushchej
stancii kosmicheskih korablej i zhivye reki...
   Lao Czu naklonilsya nad stolom.
   - |to, razumeetsya, eshche ne okonchatel'nyj vyvod. YA dumayu, chto plazma  eto
ne "kto-to": ona tol'ko sluzhit "komu-to". To-est', ona chto-to vrode orudiya
ili produkta, kak dlya nas drozhzhi ili penicillinovye gribki.
   Mne bylo zhal' neobychajnoj kartiny, kotoruyu vyzvalo v  moem  voobrazhenii
predpolozhenie Osvaticha.
   - A razve ona ne mozhet obladat' vysokim razumom? - nachal ya,  no  kitaec
ostanovil menya kivkom golovy.
   -  Net,  ne  mozhet.  Ne  mozhet  potomu,  chto  ee  vozmozhnosti   slishkom
ogranicheny. Ona umeet tol'ko odno: sozdavat' elektrichestvo.
   - No  eto  imenno  i  mozhet  sluzhit'  priznakom  vysokogo  razvitiya,  -
nastaival ya, - a razum...
   - Razum zdes' ni pri chem, - poyasnil  kitaec.  -  Razve  na  tom  tol'ko
osnovanii, chto Solnce tak ekonomno rashoduet atomnuyu energiyu, vy  skazhete,
chto ono obladaet  razumom?  Razum  oznachaet  ne  uzkuyu  specializaciyu,  a,
naprotiv, samuyu vysokuyu, kak mozhno bolee universal'nuyu raznostoronnost'.
   - No togda, - vskrichal  ya,  -  gde  zhe  oni,  eti  nastoyashchie  obitateli
planety? Pochemu my ne mozhem ih najti? Gde oni skryvayutsya?
   - Boyus', chto... nigde! - otvetil kitaec. On vstal, plotno  zakutalsya  v
yarkij  shelkovyj  halat  i,  prihramyvaya,  vyshel  iz  kayuty,  ostaviv   nas
vzvolnovannymi predchuvstviem chego-to strashnogo, taivshegosya v ego slovah.





   YA prinyal dezhurstvo u Soltyka.  "Kosmokrator"  letel  na  vysote  soroka
kilometrov,   opisyvaya   bol'shie   krugi.   Za   nim   ostavalas'   polosa
skondensirovavshihsya  v  razrezhennoj  atmosfere  goryachih  vyhlopnyh  gazov.
Obrazovavsheesya takim obrazom oblachnoe kol'co viselo nepodvizhno nad  tuchami
i sverkalo pod nizkim solncem  oslepitel'noj  radugoj,  kogda  my,  sdelav
krug, povorachivali po sobstvennomu sledu. My mchalis' takim  obrazom  mnogo
chasov; kazhdye neskol'ko minut Solnce poyavlyalos'  na  ekranah,  otbrasyvalo
yarkij svet na steny Centrali i ischezalo; dvigateli tiho zhuzhzhali,  a  vnizu
prostiralas' nepodvizhnaya  belaya  kak  sneg  polosa  tuch.  V  svobodnoe  ot
dezhurstva vremya ya videl neskol'ko raz Arsen'eva: on mrachno  rashazhival  po
central'nomu koridoru, zalozhiv ruki za spinu. YA pytalsya zagovorit' s  nim,
no on ne otvetil i ischez v  kabine  "Maraksa".  Nad  dver'yu  kabiny  gorel
krasnyj ogon'. Potom ya uvidel Rajnera, nesushchego iz laboratorii  kassety  s
plenkami. Prohodya mimo, on okinul menya nevidyashchim vzglyadom.
   Spustya chas, prohodya mimo laboratorii, ya uslyshal muzyku i zaglyanul tuda.
Iz  rupora  neslis'  torzhestvennye  zvuki  "Pyatoj   simfonii"   Bethovena.
CHandrasekar nepodvizhno stoyal u apparata. YA zhdal  u  dveri,  poka  konchitsya
muzyka.  Matematik  stoyal  poodal',  slegka   pripodnyav   golovu,   slovno
vslushivayas' v tishinu.
   - Professor... - skazal ya.
   Tol'ko teper' on menya zametil.
   - YA vas slushayu.
   - YA hotel... ya hotel uznat', chto vy sejchas delaete?
   - On igraet s nami, kak koshka s  mysh'yu,  -  probormotal  CHandrasekar  i
napravilsya mimo menya k dveri.
   - Kto, Arsen'ev? - ne ponyal ya.
   - Da net! "Maraks"!
   Bol'she mne nichego ne udalos' uznat', i ya poshel v Central'. Byla  chernaya
noch': lampochki vseh  ukazatelej  pul'sirovali,  brosaya  na  steny  tusklye
bliki. Kontrol'nye pribory "Maraksa" vydelyalis' na ih fone yarkimi  ognyami,
slovno on odin bodrstvoval v nedrah usnuvshego korablya. No eto  spokojstvie
bylo kazhushchimsya. Vernuvshis' v koridor,  ya  uslyshal,  kak  uchenye  o  chem-to
goryacho  sporyat.  Zagudel  bariton  Arsen'eva,  potom  tihim,  besstrastnym
golosom emu otvetil Lao Czu. Do dezhurstva u  menya  ostavalos'  eshche  chetyre
chasa, no idti v kayutu ne hotelos'. YA vernulsya  v  Central'.  Soltyk  sidel
okolo "Maraksa" i pri sil'nom svete, padavshem s ego paneli, vsmatrivalsya v
ogromnyj list bumagi. |to byl, kak mne pokazalos', plan kakogo-to goroda.
   - CHto eto? - sprosil ya.
   - Varshava, - otvetil on, ne  podnimaya  golovy.  On  prodolzhal  medlenno
vodit'  pal'cem  po  planu,  oshibayas'  i  vozvrashchayas'  obratno,  slovno  v
voobrazhaemom puteshestvii po ulicam goroda.
   - |to vash rodnoj gorod? Rasskazhite mne o nem, ya nikogda ego ne videl.
   Soltyk rasseyanno vzglyanul na menya, potom vernulsya k planu.
   - Vy nikogda ne byli v  Varshave?  -  sprosil  on  takim  tonom,  slovno
govoril: "Vy nikogda ne videli solnca?"
   YA sel v kreslo i cherez ego plecho vzglyanul  na  cvetnye  mnogougol'niki.
Soltyk medlenno skladyval list.
   - Kogda ya dumayu o Zemle, - skazal on, - to vsegda vspominayu Varshavu.  -
On priostanovilsya. - Est' mnogo gorodov. Luchshe i bolee  krasivyh...  -  On
opyat' zamyalsya. - No ona... ona prekrasna!
   |to bylo priznanie. Robkoe, nuzhdayushcheesya v podderzhke. My oba  zamolchali.
Kakim-to neponyatnym obrazom ya uvidel vdrug  belye  strel'chatye  steny  nad
zelen'yu derev'ev.
   Razdalsya gromkij signal'nyj zvonok. YA vzdrognul.
   Soltyk vzglyanul na ukazateli "Maraksa".
   - Vidite?.. On ostanovilsya... vpervye za shestnadcat' chasov!  -  i  vzyal
telefonnuyu trubku: zvonil Arsen'ev.
   On prosil menya prijti s instrumentom  v  kabinu,  tak  kak  holodil'nye
ustrojstva "Maraksa" isportilis'.
   V  kabine,  krome  astronoma,  byli  CHandrasekar  i  Lao   Czu.   Pahlo
peregretymi  provodami.  Dlinnymi  liniyami  pylali  krasnye   signaly   na
pereklyuchatelyah.  Arsen'ev  hodil  vzad  i  vpered   v   promezhutke   mezhdu
otodvinutymi raspredelitel'nymi shchitami.
   Okazalos', chto nasos holodil'nogo ustrojstva ostanovilsya, i temperatura
lamp podnyalas' vyshe predela bezopasnosti.
   Nesmotrya na eto, uchenye  prodolzhali  rabotat'  s  "Maraksom",  poka  ne
konchili raschety. S chetvert' chasa vozilsya ya  s  trubkami  posredi  ogromnyh
kapacitronov, potom lazil po uzkim kolodcam  v  nizhnij  yarus  kabiny,  gde
nahodyatsya centrobezhnye nasosy,  i  tam,  v  nevynosimoj  zhare  i  strashnoj
tesnote, sredi kabelej, perepletennyh, kak korni dereva pod zemlej, smenil
iznosivshiesya podshipniki. Kogda avariya byla ustranena i ya sobralsya uhodit',
Arsen'ev ostanovilsya vozle menya i sprosil:
   - Vy znaete, chto my kruzhim nad Mertvym Lesom?
   YA otvetil utverditel'no.
   - CHto vy dumaete o ego proishozhdenii?
   - YA ne specialist, ne geolog, tak chto...
   - |to nichego ne znachit. No vy chto-to predpolagali.
   -  YA  dumal,  chto  eto  moglo  byt'  dnom  postepenno  vysohshego  morya.
Rastvorennye v vode soli po mere vysyhaniya vykristallizovyvalis'  v  takih
strannyh formah...
   - Slovom, vy schitali ego geologicheskoj formaciej?
   - Da.
   - Da... - zadumchivo povtoril astronom i  snova  zahodil  po  kabine.  YA
stoyal s instrumentami v rukah.
   - Takie kristally ne mogli obrazovat'sya estestvennym putem.
   - Znachit, eto iskusstvennoe obrazovanie?
   - Iskusstvennoe, no ne sdelannoe namerenno.
   - Ne ponimayu.
   - My tozhe dolgoe vremya ne  mogli  ponyat'...  Kogda  my  stalkivaemsya  s
chem-nibud', sozdannym zhivymi sushchestvami, my vsegda prezhde vsego  staraemsya
dodumat'sya, dlya chego ono prednaznacheno. Kogda-to  Mertvyj  Les  ne  byl...
mertvym. |to razvaliny gigantskogo akkumulyatora luchistoj energii, veroyatno
odnogo iz mnogih.
   - Izvestno li, dlya chego sluzhil etot akkumulyator?
   - Mnogo raz my  zadavali  etot  vopros  "Maraksu".  Emu  byli  soobshcheny
struktura, razmery i vidy materialov, iz kotoryh sostoit  Mertvyj  Les,  a
on, kak by postupil inzhener, poluchivshij  zadanie,  pytalsya  soedinit'  eti
tehnicheskie dannye v logicheskoe celoe. Poka my  ne  oznakomilis'  s  delom
popodrobnej,  u  "Maraksa"  v  ego  popytkah  sinteza,  esli   mozhno   tak
vyrazit'sya, bylo mnogo stepenej svobody. On otvechal, naprimer, chto eto mog
byt' i ogromnyj himicheskij reaktor dlya regulirovaniya sostava  atmosfery  i
ustrojstvo dlya preobrazovaniya klimata. No po mere  togo  kak  my  uznavali
novye fakty, gipotezy otpadali odna za drugoj. Proektnaya moshchnost' Mertvogo
Lesa v tysyachi  raz  prevyshaet  potrebnosti  teh  ustrojstv,  o  kotoryh  ya
govoril. Znachit, ne v nih razgadka. Togda "Maraks" vse svoi  predpolozheniya
stal podgonyat' k opredelennomu otvetu. My ne razreshili emu eto i staralis'
napravit' ego rassuzhdeniya  k  drugim  resheniyam.  V  hode  etoj  raboty  on
vydvigal samye zaputannye gipotezy, issledoval, vozmozhny li oni, i  kazhdyj
raz otvechal nam: "Net!"
   Arsen'ev ostanovilsya pered pogasshim katodnym ekranom i, povernuvshis' ko
mne spinoj, prodolzhal:
   - YA ne skoro zabudu eto vremya. "Maraks" uporno vozvrashchalsya vse  k  tomu
zhe otvetu: mne kazalos', chto eto poprostu ozloblenie  mertvogo  mehanizma,
mstyashchego nam za svoyu dolguyu pokornost'. Kak vy znaete,  "Maraks"  otvechaet
ne slovami, a nachertaniyami... no oni byli tak yasny... - On ne dogovoril  i
obernulsya k fiziku, proveryavshemu kakim-to malen'kim priborom hod krivoj na
diagramme.
   - YA zavidoval tvoemu spokojstviyu, Lao, - skazal on.
   - Zavidovat' bylo nechemu, uveryayu tebya, - vozrazil kitaec. - Kak  vidno,
put' ot razuma k serdcu prolegaet u menya na bol'shom rasstoyanii ot lica, no
i mne bylo ne legche.
   Arsen'ev smotrel v gladkuyu poverhnost' ekrana, kak v zerkalo,  i  vdrug
otvernulsya ot nego.
   - Kogda my, nakonec, uslyshali ob®yasnenie,  to  okazalos',  chto  vse  my
dogadyvalis' o nem s samogo nachala, no nikto  ne  reshalsya  proiznesti  eti
slova.
   - Kakie zhe eto slova, professor?
   - Unichtozhenie zhizni  na  Zemle,  -  pryamo  skazal  astronom  i,  vyzhdav
nemnogo, snova prinyalsya shagat' v polnom molchanii.  -  Mertvyj  Les  -  eto
ostatki izluchatelya, kotoryj dolzhen byl vybrosit'  na  Zemlyu  radioaktivnyj
zaryad.
   Tishina byla takaya, chto ya slyshal shoroh, s  kotorym  katilos'  po  bumage
kolesiko pribora v rukah u  fizika.  SHagi  Arsen'eva  razdavalis'  v  etoj
tishine ravnomerno, spokojno, kak stuk mayatnika.
   -  YA  prikazal  Soltyku  izmenit'  kurs,  -  dobavil  astronom  nemnogo
priglushennym golosom. - Sejchas my letim tuda, otkuda k Mertvomu Lesu vedut
silovye truby...
   Nichto ne izmenilos'. Instrumenty ottyagivali mne ruki, ya ne  dvigalsya  s
mesta, tol'ko serdce nachalo bit'sya medlenno i sil'no, kak pered bitvoj.
   - Professor, razve oni...
   -  Ne  sprashivajte.  Sejchas  eshche  nichego  nel'zya  skazat'.  Pojdemte  v
Central'; my proleteli uzhe sem'desyat kilometrov. Cel' dolzhna byt' blizko.
   My proshli cherez  koridor.  Arsen'ev  osmotrel  pribory  "Prediktora"  i
obernulsya k Soltyku.
   - My snizimsya sejchas na shest' tysyach metrov.
   On proveril kurs, kotorogo my dolzhny byli derzhat'sya.
   - Kogda poyavitsya svet, pozovite menya.
   - Kakoj svet, professor? - sprosil ya.
   - Sami uvidite.
   S etimi slovami on vyshel vsled za kitajcem.  Soltyk  peredvinul  rychagi
"Prediktora".  Korabl'  nachal  snizhat'sya.  Zvezdy  ischezli,  i  televizory
potemneli. My pereklyuchilis' na radar. |krany pozeleneli,  no  ih  svechenie
tol'ko obmanyvalo nas. Nekotoroe vremya my leteli  vslepuyu.  Potom  v  etom
neproglyadnom mrake poyavilsya seryj otsvet,  slovno  pered  rassvetom,  hotya
noch' nastala vsego chasov dvadcat' tomu nazad. Kogda my  soobshchili  ob  etom
Arsen'evu, on velel eshche bol'she snizit'sya. My teryali vysotu,  spuskayas'  do
chetyreh, treh, nakonec dvuh kilometrov.  Na  vostoke  v  tumane  prostupal
nepodvizhnyj seryj svet; pod nami  pronosilas'  bol'shaya,  okutannaya  mrakom
ravnina.
   YA stoyal u ekranov mezhdu Arsen'evym i  Soltykom.  My  spuskalis',  chtoby
prizemlit'sya. Neskol'ko minut "Kosmokrator" padal naiskos', slovno letyashchij
k zemle nozh, potom  sil'no  drognul.  Temnotu  razorvalo  plamya.  Sotryasaya
vozduh gulom tormozyashchih dvigatelej, korabl' letel nad  samoj  poverhnost'yu
pochvy.  Puchki  razletayushchihsya  vo  vse  storony  magnievyh  raket  osveshchali
neskonchaemye ryady holmov, volnuyushchihsya, kak voda,  v  migayushchem,  trepeshchushchem
bleske. Lyuki na dne raskrylis'. Dva ryada shiroko rasstavlennyh  gusenic  so
svistom rassekali vozduh. Eshche raz zagudeli  nosovye  sopla,  i  v  plameni
vyhlopov pokazalis' ryady peschanyh bugrov. Legkoe, no yavstvennoe sodroganie
proneslos' po vsemu korpusu: perednyaya para gusenic na mig  prikosnulas'  k
vershine holma, potom moshchnyj tolchok shvyrnul nas kverhu.  Raketa  mchalas'  s
pronzitel'nym skrezhetom, vse tyazhelee osedaya na shassi. Strui peska  stegali
po korpusu, osypayas' po nemu s gluhim shumom: Pol pod nogami u nas drozhal i
podskakival na nerovnostyah, slovno korabl' snova hotel vzvit'sya v  vozduh.
|ta drozh' postepenno smenyalas' vse bolee spokojnym kolyhaniem. Korabl' eshche
raz nakrenilsya,  vypryamilsya  i  ostanovilsya.  V  tishine  slyshalos'  tol'ko
shipen'e vozduha, napolnyayushchego cilindry amortizatorov.
   Ne proshlo i poluchasa, kak nizhnie  dverki  raskrylis',  i  po  spushchennoj
naklonnoj ploskosti s®ehal gusenichnyj avtomobil'. YA zanyal mesto za  rulem,
ryadom so mnoyu sel Arsen'ev, ustanoviv indikatory izlucheniya  na  rasstoyanii
vytyanutoj ruki. Soltyk i Rajner pomestilis' szadi: opirayas' na perekladiny
vertikal'noj kolonny, sluzhivshej shtativom izluchatelyu, oni mogli osmatrivat'
mestnost' cherez verhnie stekla, ne teryaya iz vidu apparatov, razmeshchennyh po
stenam.
   Avtomobil' vykarabkalsya iz glubokogo rva, propahannogo  "Kosmokratorom"
v ryhlom peske. My napravilis' na vostok. V luchah far vidna  byla  mrachnaya
odnoobraznaya mestnost' do samogo gorizonta, ploskaya, peresechennaya  nizkimi
volnami  melkogo,  burovato-zheltogo  peska.  Lish'  koe-gde  torchali  menee
poddayushchiesya vyvetrivaniyu glyby, otpolirovannye, kak  steklo.  Dul  sil'nyj
poputnyj veter on dvigal pered soboyu  letuchie  peski,  podnimal  s  vershin
holmov razvevayushchiesya kluby pyli i shvyryal ih na pancir' nashego  avtomobilya.
Izredka  popadalis'  odinokie  izvestnyakovye  skaly,  okruzhennye   glybami
pomen'she, obvetrennye i poburevshie. V luchah  far  ot  nih  padali  dlinnye
ploskie teni, ubegavshie v protivopolozhnuyu nashemu dvizheniyu storonu.
   CHerez nekotoroe vremya my zametili dlinnyj nizkij  val,  tyanuvshijsya  kak
raz v tom napravlenii, v kotorom dvigalas' nasha mashina. Podvetrennyj sklon
vala byl tverdo ukatan. Podnyavshis' na nego, my uvideli,  chto  po  verhnemu
grebnyu vala idet neglubokij zhelobok, kotoryj mog sluzhit' dovol'no  udobnoj
dorogoj, tak kak po ustilayushchemu ego dno shchebnyu, smeshannomu s  suhoj  temnoj
glinoj, ehat' bylo legche, chem po pesku.
   Serebristoe, podnimayushcheesya do oblakov zarevo zanimalo uzhe polneba.
   Val vse ponizhalsya, poka ne sravnyalsya s poverhnost'yu pochvy.  Eshche  desyat'
minut bystroj ezdy - i na gorizonte, u samoj  cherty  ego  poyavilas'  yarkaya
belaya polosa. Nad nej vidny byli svetlye  vystupy.  Kogda  my  v®ehali  na
greben' odnogo iz poslednih holmov, nam otkrylsya shirokij vid.
   Do samogo gorizonta prostiralos' more golubovatyh siluetov. Razdelennye
polosami  polumraka,  svetilis'  predmety,   chuzhdye   glazu,   kak   bukvy
neznakomogo     shrifta:     zvezdoobraznye,     mnogochlennye      korpusa,
stalagmitopodobnye bashni,  rotondy  s  vognutymi,  pokosivshimisya  stenami,
terrasoobraznye bastiony, - i vse eto siyalo  golubovatym  svetom,  kotoryj
gde-to vdaleke  slivalsya  v  tumannye  nepodvizhnye  siluety,  opoyasyvayushchie
gorizont ogromnym serpom. Nad vsem etim  prostranstvom  dugami  shli  belye
arki, obrazuya ogromnuyu set' luchistyh svodov.
   -  Gorod...  -  prosheptal  ya.  Ruka  sama  nevol'no  umen'shila  oboroty
dvigatelya, i  avtomobil'  ostanovilsya  u  sklona  holma.  Volny  peska  za
predelami sveta far byli ozareny dalekim prizrachnym svetom.
   YA vzglyanul na astronoma:
   - Poedem?
   - My dlya togo i prileteli s Zemli, - otvetil Arsen'ev.
   YA otpustil tormoz  -  avtomobil'  tiho  s®ehal  vniz.  Potom  dvigatel'
zarabotal, i ya pribavil gazu. Arsen'ev dotronulsya do moego plecha  i  velel
umen'shit' skorost'.  YA  naklonilsya  k  perednemu  steklu,  chtoby  ohvatit'
vzglyadom  bol'shee  prostranstvo.  Teper'  my  delali  ne  bolee   dvadcati
kilometrov v chas. Dvigatel' utih, tol'ko gusenicy  vizzhali  i  skrezhetali,
davya kakie-to gromko  treskavshiesya  oskolki.  Odin  raz  pod  nami  chto-to
zagremelo, slovno my ehali po pruzhinyashchim zheleznym listam.  YA  brosil  snop
sveta podvizhnym fonarem: avtomobil' shel po dlinnoj svetloj polose,  pryamoj
kak strela; ona byla pokryta sloem  peska,  iz-pod  kotorogo  proglyadyvali
ploskie temnye plastiny.
   S obeih storon poyavilis'  pervye  zdaniya.  Snachala  eto  byli  dlinnye,
zmeevidno  rashodyashchiesya  bloki  na  konusoobraznyh   podporkah.   Pod   ih
svetyashchimisya stenami po samoj zemle polzli chernye teni. Proezzhaya blizko,  ya
razglyadel rastrepannyj puchok  trub,  vyhodivshij  iz  kolodca,  okruzhennogo
svetyashchimsya kol'com. Dalee stoyali zdaniya: odni - podnimavshiesya stupenchatymi
yarusami, drugie - sovershenno gladkie, kak ustavlennye v ryad  knigi,  steny
tret'ih byli razdeleny na uzkie, poperemenno vognutye i vypuklye sekcii. YA
zametil,  chto  nekotorye  formy  zdanij  povtoryayutsya.  V  pamyati  u   menya
zapechatlelis' rasstavlennye na odinakovom rasstoyanii  cokoli,  iz  kotoryh
podnimalis' v tri storony blestyashchie svetyashchiesya plastiny  vrode  plavnikov,
zakanchivavshiesya napodobie izognutyh klyuvov.
   Doroga  nachala  razvetvlyat'sya.  Po  storonam  mel'kali  kruglye   ust'ya
spuskavshihsya vniz tonnelej. Vse chashche  nad  golovoj  pronosilis'  vtorye  i
tret'i yarusy ulic, arkami perekryvavshih stroeniya. My proehali vorota:  oni
vverhu shire, chem vnizu, podkovoobraznye, s  volnistymi  dvojnymi  oporami.
Dalee,  posredi  treh  pilonov,  soedinennyh  strel'chatymi   karnizami   v
treugol'nik, doroga razvetvlyalas'. Vlevo  ona  podnimalas'  po  spirali  i
dal'she shla vysoko, kak vozdushnyj most, temneya  na  golubovatom  svetyashchemsya
fone, napravo  svorachivala,  obrazuya  shirokuyu  alleyu  mezhdu  vertikal'nymi
svetil'nikami. YA svernul vpravo.
   Zdaniya stanovilis' vse bol'she i vyshe; v nih  ne  bylo  dazhe  sledov  ni
okon, ni dverej - vsyudu tol'ko svetyashchiesya steny, to ploskie, to  vognutye;
snova poyavilis' ogromnye truby; oni vyhodili iz mostovoj i krutymi  dugami
perekryvali  ulicu  vo  vsyu  shirinu,  chtoby  ischeznut'  v   kol'ceobraznyh
kolodcah. Ehat'  stanovilos'  vse  trudnee.  Gusenicy  hripeli,  hrusteli,
skol'zili,  ves'  avtomobil'  sodrogalsya,   podnimaya   kakie-to   cherepki,
krasnovato pobleskivayushchie v svete far. Poroj  my  proezzhali  po  oblomkam,
treskavshimsya, slovno steklo, inogda gusenicy na protyazhenii neskol'kih  sot
metrov barahtalis' v tyazhelom sypuchem peske.
   Alleya okonchilas'. My vyehali na ploshchad', okruzhennuyu belymi  velikanami.
Mne pokazalos', chto oni  opirayutsya  na  dlinnye  kolonnady,  no,  pod®ehav
blizhe, ya uvidel, chto eti ogromnye stolby vovse ne podpirayut  ih,  a  visyat
zaostrennymi koncami v vozduhe,  slovno  ryady  ogromnyh  ledyanyh  sosulek.
Poyavilsya perekrestok, zavalennyj grudami temnyh oblomkov.  Levaya  gusenica
zacepilas'  za  kakie-to  tyanuvshiesya,  kak  pautina,  provoda,  avtomobil'
dernulsya, i dvigatel' umolk.
   Neskol'ko sekund stoyalo gluhoe molchanie.  My  vse  pridvinuli  shlemy  k
oknam. Vokrug stoyali golubovatye velikany, vnizu lezhala glubokaya  ten',  v
kotoruyu svet  nashih  far  vrezalsya  dvumya  zheltymi  polosami.  |ti  polosy
upiralis' v grudu shchebnya, zagorodivshuyu nam put'.  YA  zapustil  dvigatel'  i
nachal otvodit' mashinu nazad. Voya na zadnem  hodu,  avtomobil'  s®ehal  pod
ogromnuyu otvesnuyu stenu. Svet, ishodivshij ot nee,  udaril  v  okna,  i  na
sekundu v nashih shlemah zadrozhali golubovatye ogon'ki. Prishlos' vernut'sya i
ehat' drugoj dorogoj. Po shirokoj spirali  my  podnyalis'  na  verhnij  yarus
ulicy. Dvigatel' rabotal rovno i tiho; tol'ko  pod  zven'yami  gusenic  vse
vremya treskalis' i razletalis' oskolki steklyannoj massy. My ehali metrah v
dvadcati nad nizhnim yarusom; s obeih storon dvigalis' yajceobraznye  kupola,
inogda popadalsya ploskij disk,  stoyashchij  na  ogromnyh  kolonnah  i  slegka
naklonnyj, kak ciferblat  apokalipticheskih  solnechnyh  chasov,  vstrechalis'
podkovoobraznye  prolety  i  snova  zdaniya,  pohozhie  na   knigi   ili   s
vertikal'nymi ryadami  polukruglyh  vystupov,  okruzhennye  puchkami  gladkih
trub. Dvigatel' shumel, my proezzhali ulicu za ulicej, a kartina byla vse ta
zhe: beskonechnyj, bezmolvnyj, bez konca i kraya gorod svetilsya v temnote;  v
gluhoj tishine potreskival shcheben' pod gusenicami; odni kvartaly otstupali i
skryvalis', a na ih mesto vyplyvali novye, takie bol'shie  i  vysokie,  chto
holodnyj blesk ih verhushek pryatalsya v tumane, plyvshem s nevidimogo neba.
   Na perekrestke doroga, po kotoroj my ehali, spustilas' otlogoj spiral'yu
na seredinu ploshchadi,  okruzhennoj  shirokoj  raskinutoj  anfiladoj.  Zdaniya,
kazavshiesya s vysoty  verhnego  yarusa  eshche  bolee  monumental'nymi,  vblizi
predstavlyali mrachnoe zrelishche i byli pokryty tonkoj setkoj treshchin.  Koe-gde
steny oseli, kak plasty voska, opalennye zharom, i s  nih  svisali  tolstye
spleteniya zastyvshej steklovidnoj massy. Minovav ploshchad', my popali v uzkij
promezhutok  mezhdu  dvumya  kryl'yami   ogromnogo   zdaniya,   podnimavshegosya,
kazalos', do oblakov. V glubine mel'kali horovody  ognej,  to  vysoko,  to
nizko, a mimo nas plyli kontury zdanij, vse bolee  tekuchie,  odni  stranno
izurodovannye, slovno vzdutye, drugie s sorvannymi i skruchennymi v  trubki
kuskami svetyashchejsya massy, sverkavshej, dazhe buduchi razdroblennoj  v  melkuyu
pyl'. My zametili, chto vrashchayushchiesya gusenicy nashego avtomobilya tozhe  nachali
svetit'sya.
   Inogda vo vremya etoj beskonechnoj ezdy mne kazalos', budto vse  plyvushchee
mimo nas lish' besporyadochnoe nagromozhdenie  samyh  raznoobraznyh  mineralov
ili obrazovavshiesya v techenie  celyh  epoh  zalezhi  gigantskih  kristallov,
opalennyh vulkanicheskim ognem, potreskavshihsya i vyvetrivshihsya  v  uraganah
pustyni. No vdrug  iz-pod  shchebnya  poyavlyalsya  uchastok  gladkoj  kak  steklo
mostovoj ili mel'kal na uglu kusok  truby  so  sledami  shvov  na  vypukloj
poverhnosti - nesomnennoe dokazatel'stvo raboty  kakih-to  zhivyh  sushchestv.
Togda ya shire otkryval glaza i  prizhimal  shlem  k  steklu,  chtoby  uvidet',
nakonec,  hot'  odnogo  iz  obitatelej  etogo  bezmolvnogo,  hotya  i  yarko
osveshchennogo goroda.
   Tem vremenem zdaniya, mimo  kotoryh  my  ehali,  stanovilis'  vse  bolee
strannymi i prichudlivymi. To zdes', to tam sredi svetyashchihsya  plit  temneli
klubki kak by oborvannyh shchupal'cev, zmej ili kabelej. Potom, kogda  sverhu
dorogu peresek temnyj siluet mosta, mne pokazalos', chto pod oporami  lezhat
ogromnye zverinye tushi, ot kotoryh svet otrazhaetsya  serebristymi  blikami,
kak ot gromadnyh ryb. Vblizi ya razglyadel visyachie vozdushnye konstrukcii,  a
pod nimi lezhashchie grudoj dlinnye splyusnutye sigary,  slovno  korpusa  raket
ili samoletov, okruzhennye spiral'nymi poyasami, pognutymi  i  razorvannymi.
My v®ehali pod razvaliny mosta, na mig pogruzilis' v polnyj mrak,  kotoryj
fary prorezali nadvoe zheltymi polosami, i vynyrnuli po druguyu storonu. Tut
uzhe ne bylo  dazhe  i  sleda  mostovoj,  a  grunt  prevratilsya  v  kakuyu-to
polusteklyannuyu,  polushlakovuyu  zaskoruzluyu  massu,  po  kotoroj   gusenicy
skol'zili, lomaya tonkuyu korku, popadali v pustoty i nachinali buksovat'  so
strashnym lyazgom.
   V otdalenii  svetilis'  gladkie  massivy  ogromnyh  otkosov,  a  vokrug
prostiralas' holmistaya pustynya, na kotoroj stoyali bloki, slovno  zastyvshie
v moment plavaniya,  -  iskoverkannye,  perepletennye,  kak  uvelichennye  v
tysyachi raz festony, vitki i girlyandy,  v  kotorye  prevrashchaetsya,  oplyvaya,
parafinovaya svecha.
   Koe-gde  torchali  oblomki  konstrukcij,  skelety,  na  kotoryh   zastyl
steklovidnyj stroitel'nyj material. Oni podnimalis' nad grudami  razvalin,
razvorochennye, chernye, otsvechivayushchie rzhavymi pyatnami v svete  far.  Nochnaya
temnota, otgonyaemaya na ulicah k nebu vysokimi  zdaniyami,  lezhala  zdes'  u
samoj zemli. Vdrug, kogda mashina, ob®ezzhaya neglubokuyu  voronku,  povernula
vbok, v polosah sveta nashih far mel'knuli dve skryuchennye figury. YA  totchas
zhe zatormozil i dal zadnij hod, odnovremenno napraviv v  tu  storonu  snop
sveta. Na tleyushchem golubovatom fone  vydelyalis'  figury  dvuh  karlikov.  YA
usilil svet - eto byli dva oblomka  stolbov,  napolovinu  pogruzivshihsya  v
grunt.
   Dal'she zdaniya ischezli slovno vykorchevannye i teper' vidny byli tol'ko v
otdalenii.  Nepodvizhno  svetyas',  oni  opoyasyvali   prostranstvo   shirokim
kol'com.
   Zdes', gde my ehali, ves'  grunt  svetilsya  mutnym,  slovno  prohodyashchim
skvoz' fil'tr, svetom: fosforesciruyushchij shlak byl smeshan  s  temnym  ne  to
kamennym, ne to metallicheskim shchebnem.  Ehat'  bylo  vse  trudnee:  ravnina
perehodila v nebol'shoj, no krutoj sklon. Dvigatel' zahlebyvalsya  ot  reva,
gusenicy, napryagayas', pronzitel'no skrezhetali, zaryvayas' vremenami chut' li
ne po samye osi. Vdrug dvigatel' vzvyl ot peregruzki. My dostigli  vershiny
sklona, i ya zatormozil.
   Pod nami ziyal neglubokij krater. Ot nego  ishodil  mutnyj  koleblyushchijsya
nerovnyj svet s gryazno-fioletovymi, zheltovatymi i zelenymi ottenkami,  kak
ot gnil'ya. Dno bylo gladkoe, vognutoe, pustoe, no v glubine obrazuyushchej ego
steklyanistoj massy mayachili kakie-to  vplavlennye  v  nee,  kak  v  yantar',
zhilistye skryuchennye teni, korpusa mashin, figury.
   "CHto eto znachit?.. Gde my?" - hotel ya sprosit', no gorlo szhala  spazma,
i mne ne udalos' proiznesti ni zvuka. Kto-to kosnulsya moego  plecha  i  dal
znak  povernut'.  YA  molcha  kivnul,  zapustil  dvigatel',  i  my  medlenno
dvinulis' vokrug kratera; a za  steklami  plyli  chernye,  pogruzivshiesya  v
grunt razvaliny, slovno korpusa ogromnyh mashin, slivshiesya v  besformennuyu,
oplyvshuyu massu. Nakonec my vernulis' na nizhnij yarus ulicy, gde ehat'  bylo
legche.
   Avtomobil', podskakivaya na nerovnostyah, shel u podnozh'ya bol'shih  zdanij.
YA stisnul ruki na shturvale i, vslushivayas' v shum dvigatelya, smotrel vpered,
a ulicy vilis' i vilis' bez  konca.  Sverhu  otbrasyvali  otsvet  ogromnye
gladkie steny, zakruglennye ugly,  opory,  kolonny;  nad  nami  proplyvali
chernye navesy drugih yarusov. YA ne mog otorvat' vzglyada ot etogo zrelishcha  -
takogo velichavogo i nepodvizhnogo, slovno vse, chto zdes' nahodilos', dolzhno
bylo stoyat' vechnost', ozaryaya noch'  vse  tem  zhe  golubovatym  siyaniem.  Ot
obiliya vpechatlenij ya byl slovno v tumane i inogda zabyval dazhe, chto  ryadom
sidyat tovarishchi; mne kazalos', budto eto puteshestvie vo mrake  prodolzhaetsya
ne chasy, a celye  gody.  Sluchajno  obernuvshis'  i  uvidev,  chto  Rajner  s
Arsen'evym zapisyvayut pokazaniya priborov i sravnivayut dvizheniya strelok  na
indikatorah izlucheniya, ya udivilsya, kak mozhet ih zanimat'  eshche  chto-nibud',
krome etih bezmolvnyh svetyashchihsya konturov, proplyvayushchih za oknami.
   V techenie poslednej chetverti chasa astronom neskol'ko  raz  dotragivalsya
do moego plecha, prikazyvaya svorachivat' to vpravo, to  vlevo;  ya  ne  srazu
ponyal, chem on rukovodstvuetsya v vybore puti,  no  potom  zametil,  chto  on
sledit za shkaloj indukcionnogo apparata.
   Kogda  my  vyehali  na  bolee  shirokuyu  ulicu,  astronom  prikazal  mne
ostanovit'sya.  Dvigatel'   umolk.   My   instinktivno   plotnee   zatyanuli
germeticheskie zatvory shlemov i vyshli cherez otkidnuyu dvercu. Mostovaya  byla
usypana melkimi opilkami, svetivshimisya tak,  slovno  v  kazhdyj  steklyannyj
oskolok byla vplavlena serebryanaya iskorka. SHum shagov  gulko  razdavalsya  v
tishine. Inogda veter gnal po kamennym plitam tuchi pyli  i  svistel  gde-to
poverhu, kak razrezaemye listy zheleza.
   Nad nami iz ambrazury osteklenevshej konstrukcii torchal izognutyj  knizu
puchok oborvannyh provodov tolshchinoj v  ruku.  Dal'she  iz-za  ploskoj  steny
bloka  vidnelsya  dugoobraznyj  fasad  bol'shogo  zdaniya.  V  glubine  ulica
rashodilas' na tri storony: dve vetvi  shli  vverh,  tret'ej  byl  tonnel',
obrashchennyj k nam ogromnym svetyashchimsya  ust'em.  Vnutri  on  suzhivalsya,  kak
konusoobraznaya, zakruchennaya v vitok rakovina.
   Arsen'ev nekotoroe vremya smotrel na indikator,  potom  vzyal  u  Rajnera
indukcionnyj apparat, perevesil ego cherez plecho i vyzval nas. My sobralis'
vozle nego. Poslednim podoshel Soltyk: on dolgo  stoyal  u  mashiny,  pytayas'
napravit' svet far vglub' vintovogo tonnelya.
   - Nam ponadobyatsya instrumenty, - skazal Arsen'ev.
   Kak  tol'ko  my  vyshli  iz  mashiny,   naushniki   napolnilis'   melkimi,
nadoedlivymi potreskivaniyami; i chtoby luchshe slyshat' drug druga, my  dolzhny
byli sblizhat' shlemy.
   - Nam nuzhen kran s kleshchami,  lomy  i  zaryady  ful'gurita,  -  prodolzhal
astronom.
   On oglyadel nas poocheredno, potom reshil:
   - Smit ostanetsya so mnoj, a vy vozvrashchajtes'  na  raketu.  Posylayu  vas
oboih, potomu chto Osvatich  eshche  lezhit,  a  Lao  Czu  chuvstvuet  sebya  lish'
nemnogim luchshe. - On vzglyanul na chasy. -  Doroga  tuda  i  obratno  dolzhna
zanyat' ne bolee treh chasov, vklyuchaya vremya, nuzhnoe dlya pogruzki materialov.
   - Ehat' sejchas zhe? - sprosil Soltyk, delaya shag k mashine.
   - Da.
   Inzhener sel pervym, za nim vlez Rajner.  Dvigatel'  zashumel,  i  mashina
dvinulas', slegka pokachivayus'. My sledili za nej glazami: ona skrylas'  za
povorotom, i nekotoroe vremya  eshche  slyshalsya  gromkij  rokot  dvigatelya,  -
ochevidno, mashina probivalas' cherez kuchu  peska  ili  shchebnya,  -  potom  vse
utihlo, tol'ko vysoko nad nami svistel veter.
   - Professor... - skazal ya. On ne uslyshal. Melkie, chastye  potreskivaniya
razdavalis' v naushnikah vse  vremya,  slovno  na  natyanutuyu  plenku  tonkoj
strujkoj sypalsya mak.
   - Professor, - povtoril ya gromche, - gde... oni?
   On ponyal, podoshel ko mne. Okoshko ego shlema  bylo  v  teni,  i  kaska  s
torchashchimi setkami radaroskopov, k vidu kotoroj  my  uzhe  privykli,  sejchas
vdrug porazila menya.  Mel'knula  bezumnaya  mysl':  "Dejstvitel'no  li  eto
Arsen'ev, moj tovarishch, chelovek?.." No v sleduyushchee mgnovenie  ya  uvidel  za
steklom shlema ego yasnye, svetlye glaza.
   - Oni ischezli, - skazal on.
   - Kak? Kakim obrazom? Vse?..
   - |togo ya ne znayu. Bol'she ni o chem ne sprashivajte sejchas.  Indukcionnyj
apparat pokazyvaet, chto gde-to nedaleko prohodyat podzemnye kabeli...
   - Poetomu my ostalis' zdes'?
   - Da, ya ishchu glavnyj silovoj kabel'. Byt' mozhet, nam  udastsya  dobrat'sya
do mesta, otkuda vse nachalos'...
   Pomolchav, astronom dobavil:
   - Sejchas my dolzhny razojtis'. Kazhdyj otojdet na chetyresta  shagov  i  po
spiral'noj linii vernetsya na to mesto, gde  my  sejchas  stoim,  vse  vremya
starayas' obnaruzhit' akusticheskoe eho. Kto najdet ego pervym, dast  drugomu
znat' krasnymi raketami. Na radiosvyaz' polagat'sya nel'zya. Vse yasno?
   - Da.
   On povernulsya i  dvinulsya  krupnymi,  legkimi  shagami.  YA  postoyal  eshche
sekundu, potom vzglyanul  na  girokompas  i  napravilsya  v  protivopolozhnuyu
storonu.


   Svoj radioapparat ya vyklyuchil. Sapogi gulko stuchali po kamennym  plitam.
|ho shagov razdavalos' v pustote s udvoennoj siloj. Priblizhayas'  k  stenam,
sverkayushchim holodnym bleskom, ya videl svoyu neyasnuyu ten' na mostovoj. YA shel,
kak mne prikazal Arsen'ev, dvigaya v obe storony ust'em apparata, i  schital
shagi. Otschitav chetyresta, povernul obratno. Poka  mne  ne  udalos'  nichego
obnaruzhit'. Krasnyj glazok vnutri  shlema  -  ukazatel'  radioaktivnosti  -
svetilsya slabo, chto govorilo lish' o neznachitel'nyh  sledah  izlucheniya,  no
ego svet usilivalsya, kogda ya priblizhalsya k stenam. YA podnyal  golovu.  Tam,
vyshe, steny rezko obryvalis' pod chernym kak  smol'  nebom.  YA  shel  eshche  s
minutu, kogda vdrug uslyshal za soboj shagi.
   |to ne bylo eho.
   Vse moe lico pokrylos' potom. Teper' ya byl uveren, chto za  mnoyu  kto-to
idet, i etot "kto-to" -  ne  chelovek.  YA  neozhidanno  ostanovilsya  -  shagi
utihli; shagnul vpered - oni razdalis' snova.
   Menya ohvatil gnev. Obernuvshis', ya sorval s plecha luchevoe  ruzh'e,  navel
ego i, naklonivshis', kak dlya pryzhka, prinyalsya vglyadyvat'sya  vglub'  ulicy.
Ona byla pusta. V tusklom siyanii vidnelas' ona vsya, suzhivayushchayasya  vdali  i
slivavshayasya s drugimi otsvetami. S  minutu  ya  tshchetno  vglyadyvalsya,  potom
perekinul ruzh'e cherez plecho... i uslyshal  zvuk  shagov...  Podnyal  ruzh'e...
shagi razdalis' snova... Nu da! Zvuk, kotoryj ya prinimal za shagi,  izdavala
pryazhka remnya, ritmichno postukivavshaya o skladki kombinezona, a  ya  prinimal
etot blizkij, u samogo uha, shelest za eho shagov.
   Pristyzhennyj, ya povernulsya. V etot moment nad zdaniem  odin  za  drugim
poyavilis' tri krasnyh ognya. Oni vspyhnuli i  nachali  medlenno  spuskat'sya,
tashcha za soboyu hvosty purpurnyh iskr.  YA  pribavil  shagu  i  vskore  uvidel
Arsen'eva: on stoyal na ellipticheskoj vozvyshennosti.
   - Kazhetsya, zdes', - skazal on.
   My svernuli v storonu. Tam otkryvalsya  neglubokij  tonnel';  ego  ust'e
bylo pohozhe na vygnutuyu knizu, razverstuyu past' kita. Shodstvo usilivalos'
visevshimi nad vhodom korotkimi steklyannymi shipami ili klykami. Vnutri bylo
temno. Arsen'ev vklyuchil fonarik i voshel, ya - za nim. Doroga vela  vniz  po
naklonnoj poverhnosti, izvivavshejsya spiral'yu.
   My spuskalis' dolgo. Inogda v  stenah  otkryvalis'  oval'nye  otverstiya
drugih  tonnelej;  togda  Arsen'ev  vzglyadyval  na  strelku  indukcionnogo
pribora: my shli vse vremya po sledu nevidimogo kabelya.  Vdrug  my  uslyshali
sovsem drugoj zvuk: pod nogami byl  metall  Put'  pregradili  tri  bol'shie
truby,  idushchie  ot  steny  k  stene.  V  prosvete  mezhdu   nimi   struilsya
koleblyushchijsya svet My s trudom protisnulis' pod samoj nizhnej truboj. YA vlez
pervym i zazhmurilsya, osleplennyj.
   Pered nami byla zalitaya svetom naklonnaya doroga. Eshche shagov dvadcat',  i
poyavilsya bol'shoj  zal.  Potolok  ego  perelivalsya  rasseyannym  zelenovatym
bleskom, kak poverhnost' morya,  osveshchennaya  solncem.  Svet  ravnomerno  to
usilivalsya, to oslabeval. Zal byl  kruglyj,  s  dvuh  storon  ogranichennyj
vystupayushchimi otkosami. Horoshee  osveshchenie  pozvolilo  mne  ubedit'sya,  chto
zamechennoe mnoyu eshche v tonnele ne bylo oshibkoj: tonkaya  plenka  glazuri  na
kamennyh stenah dokazyvala, chto zdes' kogda-to pylal  nebyvalyj  zhar.  Pod
otkosami lezhali ne rasplavivshiesya do konca cilindry  iz  belogo  veshchestva,
pohozhego na farfor. S potolka iz  otverstij,  otkuda  torchali  oblomannye,
oplavlennye trubki, svisali desyatki oborvannyh provodov. Nekotorye iz  nih
dohodili do cilindrov na polu,  drugie  -  do  kakih-to  sharov  s  rogami,
rashodyashchimisya luchami iz vypuklosti v samom centre potolka No ne etot  haos
zagadochnyh ustrojstv tak porazil nas, chto  my,  okamenev,  ostanovilis'  u
vhoda.
   V dal'nej stene vidnelas'  bol'shaya  vognutaya  poverhnost',  po  kotoroj
dvigalis' zmeevidnye linii - dlinnye krivye  linii,  svetivshiesya  sinim  i
belym  svetom.  Inogda  oni  soedinyalis'  v  puchki,  kolebalis'  i   snova
rashodilis' v raznye storony. |to byli  slovno  ozhivshie  uchastki  ogromnoj
karty. |to i byla karta - bol'shaya, svoeobraznaya karta.
   Prismotrevshis'  k  nej  vnimatel'no,  ya  uvidel,  chto  za  steklovidnoj
poverhnost'yu prostiraetsya glubina, polnaya ognej, melkih  iskr  i  bol'shih,
kak lampy, sharov, kotorye vrashchalis', udalyalis',  priblizhalis',  skreshchivali
svoi puti i prohodili mimo drug druga.
   YA uslyshal dyhanie  Arsen'eva:  on  stoyal  ryadom  so  mnoj.  Pered  nami
dvigalis' ekliptiki, rassypalis' bukety zvezd, a chernaya gustaya  tumannost'
pokryvala, slovno tucha, gruppy pul'siruyushchih  svetil.  Inogda  prostranstvo
prorezyval yarkij  luch,  slovno  gonya  odnu  iz  planet,  a  ona,  vrashchayas'
medlenno, tyazhelo i spokojno, pokazyvala nam kontury neizvestnyh materikov.
Tam, gde svet tol'ko brezzhil, podnimalis' i opuskalis' arhipelagi zvezd.
   Bylo ochen' zharko. Na potolke pul'siroval svet, i nashi ukorochennye  teni
na osveshchennom polu to rasplyvalis', to vdrug zaostryalis'.
   - Gde my nahodimsya? - sprosil ya nedoumenno. - |to kakoj-to planetarij?
   Arsen'ev molcha napravilsya vpered. My minovali seredinu zala.  Za  odnim
iz otkosov otkryvalsya kruglyj koridor, lish' slabo osveshchennyj  padavshim  iz
zala svetom.
   Arsen'ev doshel do serediny zala,  kogda  ya  obernulsya,  chtoby  eshche  raz
polyubovat'sya neobychajnym planetariem.
   - Tam slovno nebo... zvezdy... -  skazal  ya.  -  No  chto  oznachayut  eti
svetlye linii?
   I vdrug ya zadrozhal ot volneniya.
   - Tam... Zemlya.
   YA  podbezhal  k  prozrachnomu  ekranu.  Iz   temnoty   vynyrnul   shar   v
perlamutrovom bleske dalekih oblakov. On medlenno vrashchalsya,  naklonyayas'  v
ekliptike. Nad nim temnela Luna v nachal'noj faze. V prostranstve, useyannom
zvezdami, Zemlya, matovo svetyashchijsya shar, podhodila vse blizhe  i  blizhe.  Ee
put' uzhe iskrivlyalsya. Tut ya uvidel, chto v glubine idet Venera: ya uznal  ee
po myagkomu blesku, bolee svetlomu,  chem  zemnoj.  Iz  nee  vyryvalsya  luch,
dohodivshij do Zemli i oblivavshij poverhnost' oblakov yarkim svetom.
   - CHto eto? - prosheptal ya, hvataya Arsen'eva za plecho.  On  molcha  podnyal
ruku i ukazal na chto-to, chego ya do sih por ne zamechal: dva  vyrezannyh  na
kamne kruga, perecherknutye v odnom meste pryamoj liniej.
   - CHto eto znachit?
   - Teper' uzhe nichego, -  otvetil  Arsen'ev.  -  Uzhe  nichego...  Inertnoe
dvizhenie odnazhdy zapushchennogo mehanizma, kotoroe budet prodolzhat'sya...
   On ne konchil, povernulsya i voshel v temnyj tonnel'. Tonnel' byl ne ochen'
shirokij, tak  kak,  raskinuv  ruki,  ya  mog  dotronut'sya  do  obeih  sten.
Neskol'ko raz prishlos' nam perestupat' cherez nevysokie porogi,  sostoyavshie
iz ryada konusoobraznyh vystupov. Dal'she tonnel' shel gorizontal'no. Potom v
glubine poyavilsya svet, napravlyavshijsya k nam:  eto  bylo  otrazhenie  nashego
fonarya.  Dorogu  pregrazhdala  steklovidnaya  plita,  plotno  vstavlennaya  v
krugloe sechenie  tonnelya.  Arsen'ev  poproboval  pripodnyat'  ee.  S  odnoj
storony v stene byl vystup, slovno tam skryvalas'  os'  etogo  steklyannogo
klapana; no ili mehanizm ne rabotal, ili nam ne  udalos'  privesti  ego  v
dejstvie, plita ne poddavalas'. Astronom na minutu  zadumalsya  i  napravil
luch sveta na pregradu.  Steklovidnaya  massa  chastichno  pogloshchala  svet;  v
tusklom  oslablennom  bleske  vidnelas'  ostal'naya   chast'   tonnelya:   on
rasshiryalsya v vide voronki.
   - Pridetsya pribegnut' k ruzh'yu, - skazal Arsen'ev.
   My otstupili k povorotu.  Arsen'ev  prignulsya  i  zhestom  prikazal  mne
sdelat' to zhe. YA vstal pozadi nego, starayas' ne teryat' pregradu  iz  vidu.
Astronom posvetil sebe, ustanovil pricel, potom navel ruzh'e i nazhal spusk.
Grud' obdalo zharom. Po tonnelyu promchalas' zhelto-fioletovaya molniya.  Steklo
mgnovenno pokrasnelo, po nemu razbezhalis' treshchiny,  kak  ot  udara  nozhom.
Osleplennyj, ya zazhmurilsya, a kogda otkryl glaza,  Arsen'ev  vystrelil  eshche
raz.   Pronzitel'no   zazveneli   oskolki.   My   podozhdali   eshche   sekund
tridcat'-sorok, chtoby oni ostyli. Put' byl otkryt. Arsen'ev pervym voshel v
rasshiryayushchuyusya chast' tonnelya i vdrug  ostanovilsya,  predosteregayushche  podnyav
ruku:
   - Ostorozhno...
   Iznutri do nas dohodilo slaboe dunovenie... Potom polnyj  pokoj,  posle
kotorogo vozduh snova nachinal plyt', no uzhe v obratnuyu storonu.
   - Dyhanie... - nevol'no shepnul ya.
   Dvizhenie vozduha v tu i druguyu storonu povtoryalos' regulyarno.  Arsen'ev
postoyal, soobrazhaya, chto delat', potom tiho progovoril:
   - Ruzh'e v ruku...
   YA spustil plechevoj remen', obvil ego vokrug  kisti.  Arsen'ev  shel  tak
blizko, chto ya mog by dotronut'sya do ego spiny. Vdrug v koridore potemnelo.
   - Naklonites', - donessya do menya ego priglushennyj golos. - Tut tesno.
   Vokrug nas vse gromche shumel struyashchijsya vozduh. Sejchas on kak raz  delal
medlennyj teplyj vydoh. Arsen'ev zacepilsya ryukzakom  za  steny,  povozilsya
chut'-chut', potom popyatilsya i zagorodil plechami  ves'  prohod.  YA  protyanul
ruku. On chto-to delal s remnyami.
   - Snimite moj ryukzak, - skazal on, - voz'mite ego u menya,  inache  ya  ne
projdu. - I ya pochuvstvoval tyazhest' v ruke.
   Stalo svetlee. YA sdelal shag vpered. Gluhoj  myagkij  shum  usilivalsya.  V
dvuh metrah ot  menya  ziyalo  shirokoe  prostranstvo,  ozarennoe  fioletovym
svetom. My stoyali vysoko v uglublenii, obryvayushchemsya otvesnoj stenoj.
   |to byla vnutrennost' ogromnogo shara. Rovnymi  kol'ceobraznymi  ryadami,
slovno lozhi neobyknovennogo teatra, cherneli kruglye uglubleniya, a ot nih k
verhnej  tochke  shara  shli  steklyannye  kolonny.  |ti   kolonny   svetilis'
fioletovym pul'siruyushchim svetom, perehodivshim ot slabogo  bleska  k  samomu
yarkomu  siyaniyu.  Edva  vzglyanuv  vniz,  ya  nevol'no  uhvatilsya  za   plecho
Arsen'eva, tak kak edva ne poteryal ravnovesiya. Obychno na menya ne dejstvuet
prityazhenie glubiny, no  zdes'  dna  ne  bylo.  Vnizu  koposhilis'  kakie-to
temnye, mokrye, blestyashchie  tela  s  serebristymi  blikami,  slovno  tysyachi
tyulenej v bassejne, iz kotorogo vypushchena voda.  |to  byla  gustaya,  vyazkaya
zhidkost', pokrytaya chernovatoj plenkoj.  ZHidkost'  vylezala  iz  otverstij,
lezhavshih  nizhe  nashego,  i  vlivalas'  v  rezervuar  na  dne.  Inogda  ona
obrazovyvala chto-to vrode otrostkov, ceplyavshihsya za kraya otverstiya.  Kogda
ee uroven' opuskalsya, otrostki, ili strui, utonchalis',  dazhe  rvalis';  no
potom  vsya  massa  nabuhala,  vzduvalas',  v   vozduh   vzletali   bryzgi,
vosstanavlivalis' oborvannye peremychki.
   My dolgo stoyali na krayu. Vozduh struilsya to vverh, to vniz,  podchinyayas'
dvizheniyu chernoj massy. V tom zhe ritme izmenyalsya i fioletovyj svet.
   - Plazma... - prosheptal ya. - Plazma ZHivoj Reki...
   - Da, - otvetil astronom, - ta samaya. No eto tol'ko orudie...
   - CHto vy hotite skazat'?
   - Nashe predstavlenie o poluchenii elektrichestva my  svyazyvaem  vsegda  s
metallicheskimi mashinami -  dinamo  ili  atomnymi  kotlami.  No  ego  mozhno
poluchat' i inache... V kletkah etoj plazmy obrazuyutsya elektricheskie zaryady;
peredavaemye na rasstoyanie, oni dejstvuyut na osnovu Belogo SHara...
   - Professor, vy... vy iskali eto mesto? Vy nadeyalis', chto  zdes'?..  Vy
znali?
   - Da, vy pomnite, chto ya govoril o bessmyslennyh tokah? Vot ih istochnik:
istochnik elektricheskoj i gravitacionnoj energii.
   - A oni? Pochemu oni pogibli?
   Astronom molchal, glyadya v glubinu,  volnovavshuyusya  chernymi  prilivami  i
otlivami.
   - Professor!
   - Vy vidite, teper' eto dvizhenie svobodno. Ono nikomu ne sluzhit. Plazma
budet volnovat'sya vot tak, poka hvatit nakoplennyh zapasov: byt'  mozhet  -
sto, byt' mozhet - dvesti let, byt' mozhet - pyat'sot...
   Golos u nego  sdelalsya  hriplym.  YA  uzhe  ne  sprashival  ni  o  chem  i,
posledovav ego primeru, naklonilsya  nad  samym  kraem.  CHernaya,  blestyashchaya
massa zalivala ryady otverstij odin za drugim, myagko skol'zila  po  stenam,
okutyvala ih  nepronicaemuyu  poverhnost',  napryagalas',  kak  tysyachetonnyj
muskul, i nachinala opadat'.
   - Zdes' dlya nas net nichego interesnogo. Vernemsya, - skazal Arsen'ev.
   Vklyuchiv fonar', my tem zhe putem dvinulis' obratno i cherez desyat'  minut
ochutilis' v bol'shom zale. Prohodya mimo planetariya, gde vse  eshche  dvigalis'
svetyashchiesya shary, ya nevol'no  vzglyanul  na  chernyj  znak  dvojnogo  kol'ca,
vyrezannyj na  kamne,  i  ostanovilsya  na  polushage.  V  golove  mel'knulo
vospominanie. Takoj zhe risunok ya videl v gornoj peshchere... Venera i  Zemlya,
vrashchayushchiesya vokrug Solnca... No eta sploshnaya liniya ne  soedinyala  ih,  ona
nachinalas' na poverhnosti Venery, ustremlyalas' skvoz' prostranstvo k Zemle
i prohodila cherez nee, slovno zacherkivaya planetu.
   - Professor! - kriknul ya. Mysli neslis', kak v vodovorote.
   - Professor! - okliknul ya eshche raz. Astronom uzhe  vyshel  iz  zala,  i  v
glubine koridora razdavalis' ego udalyavshiesya shagi.





   Kogda avtomobil' vernulsya, my poprobovali proniknut' vglub'  odnogo  iz
naibolee  sohranivshihsya  zdanij.  Poiski   kakogo-libo   vhoda   okazalis'
bezrezul'tatnymi, togda my zalozhili v nishu bokovogo  kryla  horoshij  zaryad
ful'gurita. Vzryv razvalil chast'  steny,  i  cherez  obrazovavshijsya  prolom
mozhno bylo vojti vnutr'. No ni zdes', ni v drugih zdaniyah,  tolstye  steny
kotoryh nam udalos' prolomat',  my  ne  nashli  nichego,  chto  hot'  nemnogo
napominalo by vnutrennost' zhilishcha na Zemle. Zdaniya  byli  pohozhi  na  nashi
tol'ko po vneshnemu vidu. Golubovatyj otsvet ne pronikal vnutr' domov:  tam
stoyal pochti  polnyj  mrak,  lish'  koe-gde  razorvannyj  tonkimi  luchikami,
prosachivayushchimisya skvoz' treshchiny v  stenah.  V  svete  fonarej  pered  nami
vstavali ryady pognutyh trub,  tonneli,  ploskosti,  obshirnye  pokosivshiesya
zaly, usypannye metallicheskim i steklyannym shchebnem. Mnogo raz my natykalis'
na konstrukcii, naznachenie kotoryh  bylo  dlya  nas  sovershennoj  zagadkoj.
Bol'shie zaly byli razdeleny peregorodkami na sekcii,  u  potolka  shirokie,
vnizu suzivshiesya nastol'ko, chto chelovek edva mog tuda vlezt'. V etih nishah
nahodilos' mnozhestvo naklonnyh vystupov, pohozhih na polki.
   Pod poverhnost'yu ulic raskinulas' set' zamknutyh arterij. Oni shli  yarus
za yarusom,  odni  pogruzhennye  v  temnotu,  drugie  ozarennye  zelenovatym
svecheniem potolkov, koe-gde soedinyayas' po pyati i shesti i obrazuya ploshchadki,
napominayushchie ogromnye barabany, razdelennye  na  dva  etazha.  Ot  verhnego
etazha othodili kruglye tonneli. Osmotrev ih, my ubedilis', chto  oni  vedut
vnutr'  razlichnyh  zdanij.  Mnogie  prohody  byli   zagromozhdeny   grudami
oblomkov, k kotorym my ne prikasalis', opasayas', kak by visyashchie  nad  nami
desyatki  etazhej  ne  ruhnuli  ot  sotryaseniya.  Koe-gde  ostalis'   oblomki
vertikal'nyh rel'sov, po kotorym, navernoe,  kogda-to  dvigalis'  kakie-to
poezda.  No  teper'  tol'ko  grudy  oplavlennogo  metalla   viseli   mezhdu
zakopchennymi stenami.
   V odnom iz samyh  krupnyh  zdanij,  vershina  kotorogo  rastreskalas'  i
podnimalas' v nebo razorvannymi arkami konstrukcii, v neskol'kih  desyatkah
metrov pod poverhnost'yu ulicy my nashli zal, ogromnyj, kak sobornyj nef,  a
v nem malen'kie  kamery  s  okoshkami  iz  prozrachnoj  massy.  Mnogie  okna
potreskalis'. Vse  zdes'  bylo  pokryto  gustoj  serebristoj  pyl'yu.  Luchi
fonarej uvyazali v ee klubah, podnimavshihsya pri  kazhdom  shage,  okutyvavshih
nas  mercayushchim  oblakom  i  osedavshih  na  shlemah  i   skafandrah.   Dalee
otkryvalos'  voronkoobraznoe  uglublenie,  pohozhee  na  napravlennuyu  vniz
rakovinu,  slovno  otkrytyj  kolodec  shahtnogo  ventilyatora.   Neskol'kimi
etazhami nizhe, posredi povalennyh drug na druga kronshtejnov i  lebedok,  na
kamennyh plitah lezhali  obuglivshiesya  korpusa  mashin.  Ih  bylo  neskol'ko
desyatkov; raspolozhennye po pryamoj linii drug za drugom, oni  cherneli,  kak
pozvonki kakogo-nibud'  chudovishcha.  Sverhu  i  po  bokam  u  nih  vystupali
oplavlennye segmenty, pohozhie na polomannye kryl'ya.
   My medlenno dvigalis' ot odnogo zdaniya k  drugomu,  poka  ne  prishli  k
pustyryu, okruzhavshemu krater. Zdes' uchenye prinyalis' issledovat' radiaciyu s
pomoshch'yu ionizacionnyh kamer  i  schetchikov  Gejgera.  Ot  kratera  othodilo
neskol'ko glubokih rvov,  zagromozhdennyh  grudami  shlaka  i  metallicheskih
natekov. Udalyayas' vse bol'she ot centra vzryva, my doshli do pervyh chastichno
ucelevshih zdanij.
   Zdes', ochevidno, kogda-to byla temperatura, ravnaya temperature  Solnca.
Vsyu poverhnost'  otlogogo  sklona  pokryvali  melkie  puzyri  steklovidnoj
massy, zastyvshej v moment kipeniya. My obratili vnimanie, chto v dvuh mestah
stena  byla  gladkoj  i  slegka  vognutoj.   V   luchah   moshchnogo   fonarya,
napravlennogo tak, chtoby svet  padal  pochti  parallel'no  poverhnosti,  na
shershavom fone prostupali dva stertyh silueta, zaostrennyh  kverhu,  slovno
teni v vysokih kapyushonah. Odin sil'no  naklonyalsya  vpered,  slovno  padaya,
drugoj skorchilsya, kak by prisev i vtyanuv golovu v plechi. Rostom  obe  teni
byli chut' vyshe metra. Sravnenie s chelovecheskimi sushchestvami  bylo  vyzvano,
ochevidno, bol'she igroj voobrazheniya, chem tem, chto my videli na  poverhnosti
otkosa: poprostu tam bylo  dva  pyatna,  kotorye  mogli  vovse  i  ne  byt'
ch'imi-libo tenyami, no uchenye  zanyalis'  ih  podrobnym  issledovaniem.  Oni
fotografirovali pyatna v razlichnom osveshchenii,  izmeryali  radioaktivnost'  v
predelah ih konturov i vokrug nih; Arsen'ev dazhe poslal Soltyka na  raketu
za plastichnym materialom dlya ottiskov, no i posle pyatichasovogo ozhidaniya my
ne poluchili nikakih rezul'tatov.  Vozmozhno,  chto  v  moment  vzryva  pered
otkosom stoyali dva  sushchestva:  pered  tem  kak  isparit'sya  v  temperature
million gradusov, ih  tela  zaslonili  chast'  steny  ot  neposredstvennogo
dejstviya zhara. No tak kak my ne mogli predstavit' sebe dazhe ochertanij  ili
rosta etih sushchestv i ne znali, na kakoj vysote proizoshel  vzryv,  v  nashem
rasporyazhenii ne bylo nikakih dannyh dlya resheniya etoj zagadki.
   CHtoby ne slishkom  zatyagivat'  nashe  prebyvanie  v  mertvom  gorode,  my
razbilis' po dvoe, i kazhdaya dvojka dolzhna byla podrobno  issledovat'  hotya
by odin rajon.
   Arsen'evu   i   mne   dostalas'   bol'shaya   ploshchad',   pokrytaya   lesom
potreskavshihsya kolonn, stoyashchih dybom plit,  opor,  iskoverkannyh  mostovyh
konstrukcij,  s  putanicej  uzkih,   zasypannyh   grudami   peska   dorog,
prolozhennyh v vyemkah sredi krutyh  gladkih  kupolov.  Vse  eto  svetilos'
slepym bleskom i bylo pogruzheno v polnoe bezmolvie, tol'ko v  ognyah  nashih
fonarej v polumrake u samoj zemli ozhivali klubki tenej.
   Vzobravshis' na vysokuyu nasyp', pokrytuyu volnami zastyvshego metalla,  my
uvideli  chto-to,  pohozhee  na  ogromnye  griby  s  ploskimi  shlyapkami,   -
nesomnenno, ostatki kakih-to mashin. V glubine na  osveshchennom  fone  temnym
siluetom vydelyalos' vysokoe zdanie. Ono privleklo nashe vnimanie, tak  kak,
v protivopolozhnost' vsemu vokrug, bylo pogruzheno vo mrak. My oboshli ego i,
ne najdya nikakogo vhoda, vysverlili v  fundamente  shpury,  chtoby  zalozhit'
zaryady  ful'gurita.  Ot  vzryva  poluchilsya  zvezdoobraznyj  prolom,  cherez
kotoryj my pronikli vnutr'. Podnyavshis' po oblomkam  razbitoj  kolonny,  my
ochutilis'  v  obshirnom  zale.  On  byl  usypan  metallicheskimi  cherepkami,
smeshannymi s chem-to, pohozhim na kuski meha. |to byli peregorevshie ostatki,
kotorye pri pervom zhe prikosnovenii prevrashchalis'  v  pepel.  Posredi  zala
stoyala chetyrehgrannaya kolonna s dvumya  kruglymi  otverstiyami:  vnutri  ona
byla pustaya i napominala chto-to vrode shahty. Na stenah  torchali  korotkie,
zagnutye knizu kryuchki. My spustilis' po etoj shahte na neskol'ko metrov  i,
probivshis' skvoz' grudy oblomkov, ochutilis' v nastoyashchem labirinte nizkih i
uzkih koridorov: odni shli  lucheobrazno,  drugie  spiral'yu,  peresekayas'  s
pervymi pod uglom. Zdes' bylo  sovershenno  temno.  Pri  svete  fonarej  my
uvideli na stenah vertikal'nye nishi. V nih torchali  naklonnye  treugol'nye
polki s chastymi melkimi otverstiyami. V etih  otverstiyah,  na  peregorodkah
nish i pod nimi lezhali grudy serebristyh zernyshek,  takih  zhe,  kak  i  te,
kotorye  ya  kogda-to   prinyal   za   metallicheskih   nasekomyh.   Arsen'ev
predpolozhil, chto eto pomeshchenie chto-to vrode arhiva ili biblioteki.  Sleduya
ego primeru, ya tozhe napolnil sebe karmany metallicheskimi zernyshkami, i  my
poshli dal'she.
   My ne boyalis' zabludit'sya, tak  kak  girokompasy  bezoshibochno  otmechali
kazhdyj povorot, kazhdoe izmenenie v napravlenii  puti.  Nekotorye  koridory
byli nastol'ko uzki, chto my ne mogli projti  po  nim,  drugie  rasshiryalis'
kupoloobrazno,  obrazuya  sharoobraznye  kamery,  napominayushchie  vydutye   iz
metalla puzyri. Probluzhdav po podzemel'yu pochti  chas,  my  vozvrashchalis'  na
poverhnost' snachala po krutomu koridoru, potom po  prostornomu  zalu.  Pol
ego byl vylozhen gladkimi chernymi plitkami, pokrytymi  tonkim  sloem  pyli.
Sluchajno napraviv svet v storonu, ya uvidel na  seroj  poverhnosti  polosku
temnyh pyaten, i my totchas zhe svernuli tuda.
   Na  zapylennyh  plitah  vidnelis'  ellipticheskie  otpechatki   diametrom
santimetra po chetyre. Oni byli pohozhi na otpechatki hodul', zakanchivavshihsya
oval'nymi podkovami. Arsen'ev izmeril rasstoyanie mezhdu dvumya sledami:  ono
ravnyalos' shesti santimetram. My poshli za  nimi  po  dlinnoj,  spuskavshejsya
vniz galeree, kotoraya  postepenno  suzhivalas',  poka  ne  prevratilas'  vo
chto-to vrode koridora s naklonnymi drug  k  drugu  stenkami.  Pyl'  inogda
ischezala, sled teryalsya, no drugoj dorogi ne bylo, i my shli  dal'she.  Vdrug
koridor kruto povernul. Gladkie steny upiralis' v skalu. Vnizu,  sredi  ee
skladok, otkryvalsya chernyj zev; pered samym zevom grunt byl  pokryt  sloem
zatverdevshego   sero-korichnevogo   ila.   Sledy,   otmechennye    oval'nymi
uglubleniyami, veli vglub' temnogo otverstiya. My reshili idti  dal'she,  poka
eto budet vozmozhno.
   Prishlos'  dvigat'sya  na  chetveren'kah.  Steny  estestvennogo   koridora
sostoyali iz monolitnoj skaly so slabym rel'efom. Kogda-to zdes', veroyatno,
struilsya podzemnyj rodnik; v bolee uzkih mestah, gde struya bila s  bol'shoj
siloj, steny byli slovno otpolirovany.  Na  tverdom,  kak  kost',  dne  to
zdes', to tam vidnelis' oval'nye otpechatki. Raz-drugoj zastuchali po shlemam
melkie kameshki, osypavshiesya s potolka. Nakonec stalo tak tesno, chto nel'zya
bylo dvigat'sya dazhe na chetveren'kah.  Potolok  sostoyal  iz  temnogo  kamnya
vrode bazal'ta, prorezannogo glubokimi treshchinami.  Arsen'ev,  kotoryj  byl
vperedi, osvetil koridor v tom meste, gde on suzhivalsya.
   - Tam prostornej, - skazal on  i  poproboval  prolezt',  no  totchas  zhe
popyatilsya, tak kak edva ne zastryal mezhdu glybami. Emu udalos' vtisnut'sya s
moej pomoshch'yu tol'ko togda, kogda on snyal ryukzak i luchevoe ruzh'e. YA  prolez
vsled za nim, ostaviv ryukzak pod ploskim skalistym vystupom.
   Mne, kak bolee hudomu, prolezt' udalos'  legche.  Nekotoroe  vremya  bylo
sovsem temno. Vdrug pochva zakolebalas',  chto-to  bol'no  udarilo  menya  po
noge. YA s siloj rvanulsya vpered i popal v  prostranstvo  poshire.  Razdalsya
negromkij protyazhnyj gul, potom shum ot  padeniya  grudy  kamnej  -  i  snova
nastupila tishina.
   Vspyhnul svet. Zdes' bylo stol'ko mesta, chto  my  mogli  stoyat'  ryadom.
Arsen'ev osvetil otverstie koridora. V  glubine  chernela  kamennaya  stena.
Proizoshel obval, my byli zasypany.
   - Ful'gurit, - prikazal Arsen'ev.  U  menya  v  karmane  bylo  neskol'ko
zaryadov etogo vzryvchatogo veshchestva; ya podal ih emu. On,  v  svoyu  ochered',
sunul ruku v karman za kapsyulyami i podryvnym kabelem.  Fonar'  on  povesil
sebe na grud'; v otrazhennom ot skaly svete mne  bylo  vidno  ego  lico  za
steklom shlema. Vdrug  on  vzdrognul  i  ostolbenel.  Oshchupal  odin  karman,
drugoj, potom vzglyanul na menya. V glazah u nego ya uvidel to, chego  nikogda
do sih por ne zamechal za etim smelym chelovekom: obyknovennyj strah.
   |to prodolzhalos' lish' sekundu. On opustil glaza.
   - U vas net kapsyulej? - sprosil on.
   - Net.
   - U menya tozhe. Dolzhno byt', vypali, kogda ya polz.
   Ful'gurit  -  veshchestvo,  sovershenno   bezopasnoe   v   obrashchenii.   Bez
special'nyh kapsyulej on ne vzryvaetsya, dazhe  esli  brosit'  ego  v  ogon'.
CHetyre nashih zaryada byli teper' bespolezny: nemnogo serovatogo testa - vot
i vse.
   Arsen'ev molcha povernul,  i  my  poshli  vglub'  koridora.  Koridor  shel
izvilisto. YA schital  shagi:  dvadcat',  potom  rezkij  povorot,  i  koridor
rasshirilsya. Svet udaril v skalu.
   My stoyali v nebol'shoj peshchere, splyusnutoj, kak zmeinyj cherep.  V  shirinu
ona byla shagov vosem'. YA udaril toporikom.  Zamurovannoe  prostranstvo  ne
drognulo. "|to ruslo podzemnogo rodnika, - lihoradochno  dumal  ya,  -  voda
dolzhna byla uhodit' kuda-to, nuzhno poiskat' luchshe".
   Tut ya uvidel, kuda uhodila voda. Kogda-to podzemnoe ruslo  shlo  dal'she,
no sverhu spolz otvesnyj oblomok skaly  i  vklinilsya  v  koridor  s  takoj
siloj, chto po stenkam vokrug nego razbezhalas'  tonkaya  setka  treshchin.  Pod
strashnym davleniem sverhu oblomok plotno slilsya  s  okruzhayushchej  porodoj  i
teper' otlichalsya ot nee tol'ko neskol'ko bolee temnym cvetom. Tam, gde  on
uhodil v dno peshchery, bylo nemnogo peska, i  ya  uvidel  na  nem  neglubokie
oval'nye otpechatki: eto byli poslednie sledy, privedshie nas  syuda.  Dal'she
oni ischezali pod pregradoj, kotoruyu my ne mogli odolet'.
   - |togo ya  ne  predvidel...  -  tiho,  skvoz'  szhatye  zuby  progovoril
Arsen'ev slovno sebe samomu i sel na kamen'. -  Pogasite  fonar',  batareya
issyaknet. Ona eshche prigoditsya.
   - My zaperty.
   - Znayu. Pogasite fonar'.
   YA poslushalsya ego, i temnota nastupila tak vnezapno, slovno na lico sela
chernaya ptica. YA sudorozhno zamigal, v  glazah  zakruzhilis'  zheltye  zvezdy.
Potom vzglyanul na svetyashchijsya ciferblat chasov. Proshlo tol'ko chetyre minuty,
a ya dumal - ne men'she poluchasa.
   Temnota rozhdala vo mne trevogu. YA zazhmurilsya, potom  otkryl  glaza,  no
niotkuda ne pronikal dazhe slabyj otsvet. Vdrug Arsen'ev vstal;  ya  slyshal,
kak on oshchup'yu obhodit peshcheru. Potom zazheg svet i nachal prostukivat'  steny
ostrym koncom toporika. Oni vezde  otzyvalis'  kakim-to  odnotonnym  tupym
zvukom.
   My vernulis' v koridor i tam tozhe prostukali steny i potolok.  Eshche  raz
obsledovali mesto obvala. V otverstie mog vpolzti tol'ko odin chelovek,  da
i to lish' po poyas. YA poproboval sdvinut' zavalivshie prohod glyby.  ZHily  u
menya napryaglis', krov' zashumela v viskah, no glyby dazhe ne drognuli, - oni
sideli krepko,  slovno  scementirovannye.  Potom  poproboval  Arsen'ev.  V
tishine slyshalos' tol'ko nashe uskorennoe  dyhanie.  My  molcha  vernulis'  v
peshcheru i seli u steny, pogasiv oba fonarya. Potom  ya  vspomnil  o  toporike
Arsen'eva: moj ostalsya vmeste s ryukzakom.  YA  zazheg  fonar'  i  kinulsya  v
koridor. Krepko upershis' nogami, ya nachal bit' v kamennuyu barrikadu. Melkie
oskolki kvarcita so zvonom otskakivali ot shlema.
   - Perestan'te, - lenivo promolvil Arsen'ev. - |to bessmyslenno.
   YA opisyval krugi blestyashchej stal'yu, bil izo vseh sil. Kamen' vzvizgival,
no ne poddavalsya. Oskolki leteli v vozduh. YA stal udaryat' sil'nee  -  menya
obuyala yarost' - i zamahnulsya tak, chto chut' ne upal. Vdrug rukoyatka  vypala
u menya iz ruk. Nikomu ne nuzhnoe ostrie zvyaknulo o kamen' i upalo.  Toporik
slomalsya u samoj golovki.
   YA vernulsya k Arsen'evu.
   - Gluboko my? - sprosil ya, kogda dyhanie nemnogo uspokoilos'.
   - Metrov pyatnadcat'.
   My molcha sideli vo mrake. Minut cherez dvadcat' mne stalo kazat'sya,  chto
ya nedostatochno tshchatel'no obsledoval odnu iz  sten  koridora;  byt'  mozhet,
tam, za tonkoj peregorodkoj, najdetsya kakoj-nibud' prohod, doroga, vedushchaya
na svobodu... YA vskochil i zazheg fonarik. Ego blesk oslepil menya i  tut  zhe
razbil poslednie nadezhdy: my horosho obsledovali skalu - v nej net  nikakih
otverstij, nikakoj shcheli, nichego, nichego!
   - Sadites', - vyalo proiznes Arsen'ev. - Sadites'. - On priros  k  stene
bol'shoj nepodvizhnoj ten'yu. - I pogasite fonar'... on uzhe bledneet...
   Dejstvitel'no, svet neskol'ko oslabel. Nuzhno bylo smenit'  batareyu,  no
ona byla tam, v ryukzake.
   YA vnimatel'no posmotrel  na  pylavshuyu  v  lampochke  vol'framovuyu  nit',
pogasil fonarik i tyazhelo opustilsya na kamen'. YA uzhe  ne  mog  smotret'  na
chasy. Bylo shest'; vot uzhe poltora chasa, kak my zasypany.
   YA prizhalsya shlemom k skale. Gluhaya, shchemyashchaya tishina...
   Ponemnogu my privykli k temnote. Vse krugom, kazalos', zamerlo, i  menya
postepenno nachalo klonit' ko snu. Utomlennye muskuly trebovali  pokoya.  Za
poslednie sutki ya ochen' mnogo rabotal i dazhe glaz  ne  somknul:  otkapyval
shcheben', vel avtomobil' po grudam razvalin...
   ...Vdrug ya prosnulsya s mysl'yu, chto mne nuzhno  chto-to  sdelat':  smenit'
batareyu  v  fonare.  Okonchatel'no  ochnuvshis',  snova  podumal  ob  etom  i
rasserdilsya sam na sebya. Reshil vzyat' sebya v ruki: zakryl  glaza  i  ulegsya
poudobnee na ploskih  kamnyah.  YA  doma,  stoit  temnaya  oktyabr'skaya  noch'.
Prohladno, no mne vsegda nravilos' spat'  s  otkrytym  oknom.  Tiho,  dazhe
veter usnul v vetvyah sada. V vosem'  utra  ya  dolzhen  letet'  v  Kair.  Do
rassveta mozhno spat'.
   YA govoril sebe tak, no eto ne pomogalo. Snova  vzglyanul  na  chasy:  bez
chetverti sem'. Vdrug ya stal vspominat', kak zovut Arsen'eva.  V  poslednee
vremya my s nim ne byli tak blizki, kak vo vremya pereleta.
   - Petr... - skazal ya.
   On totchas zhe otozvalsya:
   - CHto?
   - Nichego, - tiho otvetil ya. - YA hotel uznat', spite li vy.
   Tak proshla noch'. Pod utro ya usnul, no son  ne  prines  mne  oblegcheniya.
Prosnulsya ya  vnezapno,  vspomniv,  chto  proizoshlo  chto-to  strashnoe.  Ruki
natknulis' na holodnyj kamen'. Bylo holodno. YA zazheg fonar'.
   Arsen'ev  lezhal  vytyanuvshis'.  Seryj  kombinezon  byl  izmyat  i  pokryt
izvestkovymi pyatnami. On ne spal i vzglyanul na menya skvoz' okoshko shlema.
   - Pyat' chasov, - skazal on. - Pyat' utra.
   - Noch'yu nichego ne bylo slyshno?
   YA znal, chto nas ne najdut, esli dazhe budut iskat', no vse zhe sprosil.
   - Net.
   Arsen'ev vstal.
   - Kuda vy idete?
   - Osmotret' skalu.
   Razdalis' postepenno  zatihavshie  shagi.  Potom  nastupila  tishina.  Ona
tyanulas' dolgo. YA ne vyderzhal; okliknul Arsen'eva. On vernulsya.
   - CHto sluchilos'?
   YA ne otvetil. Prosto on dolgo ne vozvrashchalsya, i menya obuyal strah.
   V nepodvizhnom kruge sveta - uzkij kamennyj koridor, vidimyj  do  samogo
povorota. Vverhu bol'shie ploskie teni, kak zasohshie  netopyri.  YA  gluboko
perevel dyhanie, vstal i  prinyalsya  hodit'  vzad  i  vpered.  Na  kakom-to
povorote Arsen'ev okliknul menya:
   -  Sadites',  utomlyat'sya  ne  nuzhno.  I  potom,  vy  rashoduete  bol'she
kisloroda.
   - A  ya  i  hochu  rashodovat'  bol'she!  -  otvetil  ya.  Ego  spokojstvie
razdrazhalo menya. YA s trudom ovladel soboj i sel.
   Arsen'ev,   metodicheski   opravlyal   skafandr,   razglazhival   skladki,
podtyagival i opuskal remni. Potom on vylozhil  iz  karmanov  vse,  chto  tam
bylo:  tabletki  vitaminnogo   koncentrata,   zapisnuyu   knizhku,   spichki,
elektrometr i revol'ver, malen'kij, kak igrushka. On  vsegda  nosil  ego  s
soboj potomu, chto kto-to prines emu v podarok pered otletom: "Dlya ohoty na
venerianskih dikih zverej". Eshche raz obshariv karmany, on vzvesil na  ladoni
nemnogo sahara.
   - U vas tozhe est'?
   - Net, ya svoj uzhe s®el.
   - ZHal'.
   Menya udivilo, chto on  zhaleet  o  gorstochke  sahara;  s  yazyka  edva  ne
sorvalis' yazvitel'nye slova, no  ya  promolchal.  Arsen'ev  vynul  zaryad  iz
revol'vera. YA ponyal, o chem on dumaet.
   - Bespolezno, - skazal ya. - Obychnyj kapsyul' ne vosplamenit  ful'gurita.
Ego nichto ne vosplamenyaet, krome special'nyh kapsyulej.
   Arsen'ev zazheg fonar': on gorel slabo.
   - Moj tozhe, - skazal on. - Pogasite fonar'.
   YA povinovalsya. Temnota stoyala stenoj, i ya, kazalos', sovershenno  slilsya
s nej. V glazah mel'kali zelenye pyatna - yarkie, drozhashchie  pyatna.  Tihon'ko
tikali chasy. Vremya shlo: devyat' chasov, desyat', odinnadcat'...
   Arsen'ev zagovoril tak neozhidanno, chto ya vzdrognul:
   - Kto u vas na Zemle?
   Na sekundu ya zadumalsya, - tak eto bylo sejchas daleko.
   - Otec.
   - Bol'she nikogo?
   - Nikogo.
   - U menya zhena... - I, veroyatno, iz opaseniya, kak by ya ne  podumal,  chto
on govorit eto, rasschityvaya vyzvat' zhalost', prodolzhal: - YA sejchas delal v
ume odin raschet i vspomnil o nej. Kogda  my  poznakomilis',  to  dolgo  ne
mogli govorit' ni o chem, krome matematiki. YA gotovilsya  togda  k  diplomu,
vse moi mysli byli sosredotocheny na odnom - na teorii pul'siruyushchih  zvezd,
i ya rasskazyval ej ob etom.
   On umolk na minutu, slovno sam udivlyayas', chto tak mnogo govorit.
   - Odnazhdy v sadu  observatorii  my  sideli  i  chitali  Flammariona,  "O
mnogochislennosti obitaemyh mirov". Vy, veroyatno, ne znaete etoj knigi, ona
ochen' staraya. Byl iyun', vecher, spuskalis'  sumerki...  my  chitali  vmeste,
vmeste perevorachivali stranicy... stanovilos' vse temnee, bumaga  delalas'
seroj, a my  vse  chitali.  Tak  byvaet  tol'ko  v  yunosti...  Kogda  slova
okonchatel'no rasplylis', my podnyali golovy, - nad nami bylo  nebo,  polnoe
zvezd, temnota i miry, kotorye vstavali so stranic... togda...
   On ostanovilsya.
   - Petr?
   Mne pokazalos', chto on prodolzhaet govorit', no tak tiho,  chto  do  menya
doletaet tol'ko neponyatnyj shepot.
   - CHto vy govorite, Petr?
   On progovoril tihim, chut' pevuchim golosom:
   - Esli by ya mog eshche raz kosnut'sya ee shcheki...
   - Perestan'te! - s nenavist'yu kriknul ya. - Perestan'te!
   On umolk.
   V techenie posleduyushchih chasov v golove ne bylo  nikakih  myslej,  obrazov
ili vospominanij; ya ne oshchushchal ni trevogi, ni otchayaniya, tol'ko  neprestanno
rastushchee  vnutrennee  napryazhenie,  slovno  mne  prishlos'  tashchit'  na  sebe
kakuyu-to tyazhest', grozivshuyu razdavit'  menya.  Predstav'te  sebe  cheloveka,
pridavlivayushchego  svoim  telom  meshok,  napolnennyj  kakimi-to  chudovishchnymi
tvaryami: on sudorozhno derzhit ego, a meshok vse vyryvaetsya i vyryvaetsya. Tak
i ya napryag poslednie sily, chtoby derzhat' sebya v rukah, ibo znal, chto  esli
mne eto ne udastsya, to proizojdet  chto-to  strashnoe,  -  ya  uzhe  ne  smogu
vladet' soboj. YA zhe bol'she vsego boyalsya ne  smerti,  a  togo  obezumevshego
sushchestva, v kotorogo mogu togda prevratit'sya. To,  chto  govoril  Arsen'ev,
dejstvovalo na menya, kak udary nozha. Kakuyu-to dolyu  sekundy  ya  borolsya  s
soboj, potom pokorilsya. Mne vdrug pochudilsya - ibo eto nel'zya bylo  nazvat'
vospominaniem - neperedavaemyj zapah  vspahannoj  zemli,  slovno  ya  stoyal
sredi obnazhennyh, zhdushchih  vesny  polej,  na  holme  v  dyhanii  beskrajnyh
prostorov, v oshelomlyayushchem, op'yanyayushchem aromate, v kotorom  taitsya  ozhidanie
zhizni i samaya zhizn'. |to byl krizis. Menya ohvatilo  nevozmutimoe  zheleznoe
spokojstvie.  I  togda  prishlo  reshenie.  YA  naklonilsya,   nashchupal   spinu
Arsen'eva, ego moguchie muskuly pod holodnoj tkan'yu kombinezona. Kak vor, ya
zalez emu v karman. V pervoe mgnovenie on ne meshal mne,  no  kogda  skvoz'
tkan'  mne  udalos'  nashchupat'  rukoyat'  revol'vera,  on  ponyal.  My  vdrug
shvatilis' v polnoj tishine, v kotoroj slyshalos' tol'ko  nashe  zatrudnennoe
dyhanie. On byl sil'nee i pridavil menya k stene, potom  vklyuchil  fonar'  u
menya na grudi. ZHeltyj svet klinom vbilsya mezhdu nami.
   - Dajte, - prohripel ya. - Dajte... tol'ko odin zaryad...
   On ne otvechal i vse sil'nee prizhimal menya k stene.
   - Dajte revol'ver, - zadyhayas', govoril ya. - Ne bud'te glupym!
   YA uzhe ne vyryvalsya.
   - Kanchendzhonga, - shepnul on mne na uho.
   - Dajte revol'ver. Vse koncheno...
   - A togda...
   - Togda byla nadezhda. Dajte, Petr!
   - I teper' est'.
   - Nepravda!
   On vdrug otpustil menya i sdelal shag nazad.
   - Vy hotite  ostavit'  menya  zdes'  odnogo?  -  medlenno  proiznes  on,
ogromnyj, s gigantskoj ten'yu nad golovoj.
   CHto-to stisnulo mne gorlo s takoj  siloj,  chto  ya  edva  mog  perevesti
dyhanie. S minutu ya tryassya, slovno bilsya v sudorogah. Potom hlynuli slezy.
YA opustilsya na koleni. On sel ryadom so mnoj; bol'shaya tyazhelaya  ruka  obnyala
menya za plechi.
   - Nu, nu... - govoril on. - Nu, nu...
   - Slushajte, - skazal ya spokojnee, -  oni  ne  znayut,  chto  my  propali.
Vprochem, oni vse ravno nas ne najdut. Nadezhdy net. Zachem zhdat'? Esli by  u
nas byla vzryvchatka...
   - Vzryvchatka est', - otvetil on i kosnulsya ballona na moem  kislorodnom
apparate.
   - Kislorod?!
   - Da, zhidkij kislorod.
   YA vskochil i snova opustilsya.
   - Net, eto ni k chemu, ya uzhe dumal ob etom.  Kislorod  sam  po  sebe  ne
vzryvaetsya: ego nuzhno smeshat' s goryuchim materialom...
   - Pravil'no.
   - A u nas nichego takogo net.
   - Est'.
   - CHto?
   On  dostal  iz  karmana  dva  malen'kih  ploskih   kusochka:   eto   byl
pressovannyj sahar. YA nachal ponimat'.
   - Petr!
   - Vy znaete, kak delayutsya oksilikvity: zhidkij  kislorod  smeshivaetsya  s
poroshkom uglya ili sazhi. Pri vosplamenenii kislorod soedinyaetsya s  uglem  i
daet vzryv. Sahar - eto uglevodorod, v nem  est'  uglerod  i  vodorod,  on
goryuch, a etot kak raz melkij i sypuchij.
   - Potomu-to vy menya i sprashivali ran'she?
   - Da.
   - I nichego ne skazali?
   On sil'noj rukoj privlek menya k sebe.
   - Poslushajte. YA rasschital, kakuyu  udarnuyu  silu  mozhet  razvit'  zaryad,
kotoryj u nas est'. My ne znaem, na kakom protyazhenii ruhnula krovlya.  Esli
v samom uzkom meste, to u nas est' nadezhda. Men'she vsego u nas goryuchego  -
sahara; kisloroda mnogo, tak kak  my  vzyali  dvojnoj  zapas,  i  esli  nam
udastsya vybrat'sya, to hvatit ego i potom, na obratnyj put'.  No  est'  eshche
odna  trudnost'.  CHtoby  takoj  zaryad   vzorvalsya,   ego   nuzhno   podzhech'
elektricheskim zapalom.
   YA ponimayushche kivnul golovoj.
   - U nas est' batarei.
   - U nas est' batarei, i potomu ya bereg svet, no u nas net  kabelya.  Vot
vse, chto est'. - On pokazal trehmetrovyj kusok provoda. - YA vynul  ego  iz
elektrometra. Iz skafandrov vynut' nel'zya, potomu chto nel'zya snyat'  shlemy,
tak chto...
   On zapnulsya na sekundu.
   - Kto-to dolzhen podorvat' zaryad vruchnuyu, na meste.
   - I potomu vy ob etom ne govorili?
   - Da.
   Vdrug u menya blesnula mysl'.
   - Petr, vy ne spali?
   - Net.
   - Vsyu noch'?
   - Da. YA iskal drugoj sposob.
   - I nashli?
   - Net. My ne  mozhem  snyat'  shlemy,  -  povtoril  on.  -  My  totchas  zhe
otravimsya.
   - A esli by fitilem, - nachal ya. - Vytryasti poroh iz patrona.
   - Vzryv ili sovsem ne proizojdet,  ili  budet  slabyj.  Vprochem,  poroh
neobhodim, ego nuzhno podsypat' na koncy provodov. |to  vyzovet  detonaciyu.
No zapal dolzhen byt' elektricheskim.
   - Pogodite... a esli vystrelit' v zaryad iz revol'vera?
   - YA dumal i ob etom. Nuzhno pyat' vystrelov, da  eshche  odnovremennyh.  Tak
poluchaetsya po raschetam. Inache my  ne  tol'ko  ne  otkroem  sebe  puti,  no
vyzovem eshche bolee sil'nyj obval.
   - Tak, - proiznes ya. - Vy pravy. Odin iz nas dolzhen pojti tuda.  Brosim
zhrebij?
   - Ne hochu polagat'sya na sluchaj. V etom est' chto-to unizitel'noe.
   - Znachit?..
   On molchal.
   - Mozhet byt', vse-taki est' drugoj vyhod?
   - Est'. Vo-pervyh, kak fizik, ya horosho znayu, v kakih usloviyah  vzryvnaya
volna dejstvuet sil'nee vsego, a vo-vtoryh, kak rukovoditel' ekspedicii...
   - Ponimayu, mozhete ne dogovarivat'. YA ne soglasen...
   - YA uveren, chto eto mne udastsya. Ne hochu prikazyvat'...
   - I ne imeete prava!
   - Ne imeyu prava?
   - Net, i vdvojne... posle togo, chto ya hotel sdelat'. Pojdu ya.
   Arsen'ev dostal iz karmana korobku spichek i podal mne.
   - CHet - pojdete vy, - skazal on. - Nechet - ya.
   YA nachal vykladyvat' spichki na kamen'. |to bylo pohozhe na igru;  ya  klal
odnu beluyu palochku za drugoj, a guby dvigalis',  schitaya:  vosem',  devyat',
desyat', odinnadcat', dvenadcat'...
   Poslednej byla semnadcataya.
   - Pusto, - skazal Arsen'ev.
   YA  potryas  korobochku.  Eshche  odna  spichka,  pritaivshayasya  pod   kryshkoj,
skatilas' po kamnyu i upala na zemlyu.
   Arsen'ev otvernulsya i otskochivshim lezviem toporika nachal drobit'  sahar
i ssypat' ego v paketiki, sdelannye iz listkov zapisnoj  knizhki.  Potom  v
polnom molchanii my vytashchili nozhom patrony iz revol'vera, vysypali poroh iz
gil'z i vdvoem poshli po koridoru k mestu obvala. Arsen'ev  oboznachil  pyat'
shchelej mezhdu kamnyami; ya rasshiryal ih ostriem  toporika,  a  Arsen'ev  v  eto
vremya  nalival  kislorod  v  paketiki.  Bledno-golubaya,  pochti  bescvetnaya
zhidkost' shipela i vskipala, stekaya topkoj strujkoj. Paketiki,  tol'ko  chto
myagkie, zatverdeli, kak kamen': ne bud' rukavic, ih nel'zya bylo by vzyat' v
ruki, no i skvoz' tkan' ladoni obzhigalo strashnym holodom.
   Gotovye zaryady my  vtisnuli  gluboko  v  shpury.  Arsen'ev  soedinil  ih
provodami i vyvel koncy v storonu. Kogda  shpury  byli  zalozheny  oskolkami
kamnya i zabity glinoj, on skazal mne, prislonyas' k skale:
   - Stan'te  vot  tak.  Togda  vy  budete  zashchishcheny  ot  lobovoj,  volny.
Soedinite provoda i lozhites' nichkom. Vot i vse.
   Sekundu on stoyal nepodvizhno vozle menya, potom  vdrug  shvatil  menya  za
plechi, prizhal k sebe izo vseh sil i bystro, slovno  ottalkivaya,  otpustil.
Kogda ego shagi stihli za povorotom, ya vzyal batareyu.
   Odin polyus byl uzhe prisoedinen. YA prizhalsya k skale, starayas' slit'sya  s
neyu.
   - Vnimanie! - kriknul ya. - Gotovo!
   Malen'kaya iskorka proskochila pod provodom. Raskalennyj molot udaril mne
v grud'. Otorvavshis' ot zemli, ya poletel v grohochushchuyu ognennuyu tuchu.





   Razbudil menya yarkij svet. Pryamo nado mnoj gorel  zerkal'nyj  YUpiter.  YA
lezhal na chem-to prohladnom i myagkom. Mne hotelos' zaslonit'  glaza  rukoj,
no ee chto-to derzhalo.
   - Spokojno, - skazal chej-to golos.
   V golove  proyasnilos'.  YA  povernul  golovu.  Tarland  v  belom  halate
naklonilsya nad telezhkoj, gde stoyali steklyannye cilindry i apparaty. Trubki
perelivalis' svetlymi blikami. Moya levaya ruka lezhala na rezinovoj podushke,
iz veny ruki torchala igla, a k nej  shel  rezinovyj  shlang.  Po  steklyannoj
trubke, soedinyavshej ego s  apparatom,  tekla  svetlo-krasnaya  zhidkost'.  YA
chuvstvoval, kak v zhily pronikaet shchekochushchaya, teplaya struya.
   - CHto eto? - udivilsya ya. - Perelivanie krovi?
   Mne stanovilos' vse teplee. Vse vokrug  bylo  udivitel'no  spokojnym  i
kakim-to nereal'nym. Tarland otodvinul  apparat,  bystro  vytashchil  iglu  i
zazhal ranku kusochkom marli.
   - Kto eto poet? - sprosil ya, uslyshav vysokuyu nezhnuyu melodiyu.
   Mne bylo  horosho.  Mysli  plyli  medlenno,  vstavali  kakie-to  smutnye
kartiny:  puteshestvie  po  mertvym,  osveshchennym  ushchel'yam,   potreskavshiesya
kristallicheskie steny, temnye koridory, galerei... Gde  vse  eto  bylo?  V
lednike? V Gimalayah ili vo sne? Vdrug v pamyati  vsplyli  poslednie  minuty
pered poterej soznaniya: peshchera, chernye,  slabo  osveshchennye  glyby,  gluhaya
tishina i dva provoda, nad kotorymi ya naklonilsya, chtoby...
   YA zakryl  glaza.  Kogda  ya  snova  otkryl  ih,  vzglyad  upal  na  ekran
televizora,  nahodivshijsya  na  protivopolozhnoj  stene.  Na   chernom   fone
vidnelis' melkie iskry.
   - Zvezdy?
   Penie okazalos' shumom dvigatelej. My leteli.
   V kayutu voshli dva cheloveka: Rajner i Arsen'ev.
   - Kak vy sebya chuvstvuete? - sprosil astronom.
   - Horosho.
   Ne znayu, pochemu mne v golovu prishel vopros, kotoryj ya totchas zhe zadal:
   - Pochemu tot gorod svetilsya? Razve eto byl lyucit?
   Stoyavshie u kojki pereglyanulis'.
   - Net, eto barievo-natrievyj splav, ne imeyushchij nichego obshchego s lyucitom.
On svetitsya potomu, chto byl obluchen v  moment  vzryva,  -  skazal  Rajner,
ochen' dovol'nyj, chto mozhet otvetit' tak obstoyatel'no.
   - Vzryv? Ah, verno... etot krater... - zagovoril ya. - Poslushajte...
   Tarland prerval menya:
   - Vam nel'zya razgovarivat'. Vremya u nas est', pozzhe vse uznaete.
   On poprosil oboih uchenyh ujti iz kayuty.  YA  slyshal,  kak  v  dveryah  on
govoril chto-to o sotryasenii mozga i o tom, chto mne nel'zya volnovat'sya.
   - No chto bylo dal'she? - slabo  protestoval  ya,  kogda  on  vernulsya.  -
Otkrylsya li prohod?
   Tarland nashchupal moj pul's.
   - Professor Arsen'ev vynes vas iz temnoty na svet, a ya - ya  sozdal  vas
zanovo, - ulybnulsya on.
   YA hotel sprosit' eshche o chem-to, no vse sputalos',  peremeshalos',  uplylo
kuda-to daleko. YA uvidel goluboe nebo... peli pticy... YA usnul.
   Proshlo mnogo vremeni, poka iz sderzhannyh besed, vse  vremya  preryvaemyh
nablyudavshim za mnoj Tarlandom, ya uznal, kak  Arsen'ev  vynes  menya  iz-pod
zemli, kogda otkrylsya prohod, kak  on  staralsya  zazhat'  razryvy  na  moem
skafandre, kak emu pokazalos', chto ya v agonii, kak potom priehal vyzvannyj
raketami avtomobil' i uvez nas na "Kosmokrator".
   Beschuvstvennogo, otravlennogo yadovitoj atmosferoj, pronikshej v  razryvy
skafandra, s perelomami reber polozhil menya biolog  na  operacionnyj  stol.
Proshlo tridcat' chasov, prezhde chem ya vpervye otkryl glaza. No potom ya nachal
bystro popravlyat'sya, pochti vse vremya spal i, tol'ko kogda prihodilo  vremya
poest', prosypalsya i s volch'im appetitom  nabrasyvalsya  na  edu.  Skoro  ya
nachal uzhe vstavat',  i  Tarland  lechil  mne  legkie  iskusstvennym  gornym
vozduhom i kvarcevoj lampoj. No mne vse  eshche  ne  razreshali  rassprashivat'
tovarishchej o mertvom gorode i obitatelyah Venery. Biolog ob®yasnyal  eto  tem,
chto u menya bylo sotryasenie mozga i chto mne nel'zya volnovat'sya. Naprasno  ya
tverdil emu, chto neudovletvorennoe lyubopytstvo - samoe sil'noe volnenie, -
v otvet na eto on sovetoval mne sidet' v Centrali pered bol'shimi ekranami,
tak  kak  schital,  chto   v   period   vyzdorovleniya   net   nichego   bolee
uspokoitel'nogo,  chem  zrelishche  zvezdnogo  neba.  Posle  sluchaya  so   mnoj
"Kosmokrator" eshche s nedelyu kruzhil nad planetoj, potom, udalivshis'  ot  nee
po rasshiryayushchejsya spirali, povernul k Zemle.
   Ponyatno, chto sozercanie zvezd vovse ne uspokaivalo menya i uzh  navernyaka
ne moglo utolit' moyu zhazhdu uznat' vse, chto znali tovarishchi. YA  dolgo  muchil
Tarlanda i, nakonec, tak izmuchil ego, chto on razreshil rasskazat'  mne  obo
vsem.
   Uchenye  rabotali  v  kabine  "Maraksa".  Nekotoroe  vremya  ya  hodil  po
koridoru. V etot den' dvigateli s utra byli  vyklyucheny  i  raketa  letela,
prityagivaemaya Solncem. Stoyala glubokaya, slovno  istorgnutaya  iz  vechnosti,
tishina. Kogda ya voshel  v  kabinu,  uchenye  stoyali  u  central'nogo  pul'ta
"Maraksa". Verhnij svet byl pogashen; lyudi vyrisovyvalis' temnymi siluetami
na fone zelenovato svetyashchihsya ekranov. Monotonno shumeli  elektrodvigateli.
Iz nedr "Maraksa" vyvalivalis' kluby  metallicheskoj  provoloki;  provoloka
bezhala po zhelobchatym plitam k  elektromagnitam  i  snova  namatyvalas'  na
katushki,  podveshennye  k  shtativam.  CHandrasekar  perevel  rychagi.   Konec
provoloki eshche nekotoroe vremya izvivalsya na skol'zkoj  poverhnosti  pul'ta,
kak metallicheskij chervyak, potom zadrozhal i ischez v namatyvayushchem mehanizme.
SHum tokov umolk. Vse ekrany pokrylis' serovatoj ten'yu, i  roj  nepodvizhnyh
zelenovatyh ieroglifov na nih postepenno tayal. Vspyhnula  trubchataya  lampa
na potolke.
   Arsen'ev proshelsya po kabine, tyl'noj storonoj ladoni  poter  sebe  lob,
ostanovilsya i vzglyanul mne v glaza.
   - Hotite znat'?
   YA kivnul.
   - Ne tak legko vosstanovit' po ucelevshim ostatkam  istoriyu  chuzhdyh  nam
sushchestv... tem bolee, esli eto istoriya gibeli...
   Poslednij otsvet, tlevshij na ekranah, ischez. Oni stoyali teper'  serymi,
mertvymi krugami.
   - Otryvki iz hronik, imeyushchiesya v nashem rasporyazhenii, ohvatyvayut  period
v sto vosem'desyat let. Pervyj  otryvok,  kotoryj  nam  udalos'  razobrat',
kasaetsya plana zahvata  Zemli.  Snachala  ya  dumal,  chto  ovladenie  Zemlej
yavlyaetsya dlya nih vypolneniem religioznogo mifa i chto izobrazhenie dvojnogo,
perecherknutogo pryamoj liniej kruga, kotoroe my vstretili v  razvalinah,  -
vsego lish' simvol; no hroniki dayut sovershenno inuyu kartinu.  Planeta  byla
naselena  holodnymi  raschetlivymi  sushchestvami.   Poltorasta   let   nazad,
pristupaya k osushchestvleniyu svoego plana, oni prezhde vsego  obsudili,  mogut
li im dlya chego-nibud' prigodit'sya lyudi; a uvidev, chto ispol'zovat' nas  ne
udastsya, oni reshili unichtozhit' vse naselenie Zemli. Sredstvo, kotoroe  oni
hoteli primenit' dlya etogo, ne dolzhno bylo razrushit' ni nashih gorodov,  ni
dorog, ni zavodov... chtoby potom ih mozhno bylo  ispol'zovat'.  Oni  hoteli
brosit' na Zemlyu radioaktivnuyu tuchu, a potom, kogda  napryazhenie  ionizacii
snizitsya, Belyj SHar dolzhen byl vyslat' tysyachi korablej, kotorye  opustyatsya
na poverhnosti vymershej Zemli. Oni hoteli unichtozhit' zhizn', sohraniv, vse,
chto ne bylo zhizn'yu; oni vse dobrosovestno rasschitali, prinyali vo  vnimanie
vse faktory, no zabyli vklyuchit' v raschety odno obstoyatel'stvo: sebya samih.
Kogda bol'shie izluchateli i Belyj SHar byli uzhe pochti gotovy,  na  poslednem
etape realizacii plana u  nih  nachalas'  mezhdousobnaya  vojna.  Im  udalos'
osushchestvit' postavlennuyu cel'... no na svoej sobstvennoj planete!..
   Vse vokrug Arsen'eva rasplyvalos' i  ischezalo  v  sumrake.  YA  staralsya
razglyadet' ego lico, no videl tol'ko beloe pyatno na temnom neyasnom fone. S
nevozmutimym spokojstviem on prodolzhal:
   - Kakoe znachenie imeli dlya nih mashiny, neyasno. Byt' mozhet, mashiny  byli
u nih chem-to vrode vysshej gosudarstvennoj vlasti. Vo  vsyakom  sluchae,  oni
razrabotali podrobnyj plan zahvata Zemli. Oni gotovili takzhe plany vojny.
   - Za chto oni borolis'?
   Arsen'ev pripodnyal puchok provoloki so stola, slovno  vzveshivaya  ego  na
ladoni.
   - |to neyasno.  Byt'  mozhet,  za  pravo  kolonizovat'  Zemlyu.  |to  bylo
obshchestvo  s  vysokoj  civilizaciej,  rasa  prevoshodnyh  konstruktorov   i
stroitelej,  voodushevlennaya  daleko  idushchimi   zamyslami   unichtozheniya   i
vladychestva. Takoe obshchestvo dolzhno bylo rano ili pozdno obratit'sya  protiv
sebya samogo, no prezhde, chem okonchit'sya kataklizmom, vojna dlilas'  desyatki
let. Nekotorye etapy ee my by, ochevidno, ne ponyali, dazhe esli by  ne  bylo
bol'shih probelov v hronikah podzemnogo arhiva. Ukryvshis' pod  poverhnost'yu
grunta, oni nanosili drug drugu udary zaryadami koncentrirovannoj  energii,
zasypali tuchami yadovitoj pyli, vyzyvali iskusstvennye tektonicheskie sdvigi
i obvaly grunta. Oni zatratili v vojne takoe kolichestvo  energii,  kotoroe
moglo by prevratit' vsyu planetu v cvetushchij sad.
   - Sredi obitatelej planety vydelilas' gruppa sushchestv  s  vysokorazvitym
intellektom. Ih zadachej bylo sozdavat' i obsluzhivat' myslyashchie mashiny.  |ti
sushchestva nekotoroe vremya ostavalis' kak by nejtral'nymi, tak  kak  sluzhili
obeim voyuyushchim storonam odnovremenno, - snabzhali ih planami unichtozheniya.
   - No eto absurd!
   - Odnako tak i bylo. Po  mere  togo  kak  vojna  zatyagivalas',  uroven'
civilizacii padal. |to byl  neravnomernyj  process:  v  nem  byli  periody
pod®ema,  vyzyvaemye,  po-vidimomu,  vremennym  zatish'em,  posle  kotorogo
nachinalis' eshche bolee strashnye  bitvy.  V  zavisimosti  ot  ih  rezul'tatov
bol'shie energeticheskie centry neodnokratno menyali svoih vladetelej, i byli
periody,  kogda  oni  bezdejstvovali,  tak  kak  vremennye  pobediteli  ne
obladali  tehnicheskimi  znaniyami  i  ne  umeli  privesti  ih  v  dvizhenie.
Veroyatno, v eti periody gruppa  "nejtral'nyh"  sushchestv  popytalas'  spasti
tvoreniya civilizacii, dokumenty i hroniki v  tajnikah,  postroennyh  sredi
gor, v neobitaemyh pustynyah. Na razvaliny takogo tajnika my i natolknulis'
vo vremya ekspedicii k Belomu SHaru. Potom odna  iz  voyuyushchih  storon  nachala
oderzhivat' verh. Ona byla uzhe tak uverena v pobede, chto vyslala  na  Zemlyu
korabl', polet kotorogo zakonchilsya katastrofoj. Tut hroniki obryvayutsya.  O
dal'nejshem  hode  sobytij  my  mozhem  tol'ko  dogadyvat'sya.  Byt'   mozhet,
kataklizm nastupil  vo  vremya  bor'by  za  ovladenie  vsej  energeticheskoj
sistemoj. Byt' mozhet, vyzvavshie katastrofu sushchestva  ploho  razbiralis'  v
dejstvii apparatov. A mozhet byt', vse sluchilos' i ne tak, i kto znaet,  ne
samoe  li  eto  pravdopodobnoe:  byt'  mozhet,  imenno  te,  komu   grozilo
porazhenie,  primenili  poslednee  sredstvo.  |tim  sredstvom   byl   zaryad
dejtronov, prednaznachennyj dlya unichtozheniya Zemli...
   - Kogda eto proizoshlo?
   - V aprele  1915  goda  odin  molodoj  bel'gijskij  uchenyj  opublikoval
stat'yu, v kotoroj sravnil srednie godovye temperatury Venery na protyazhenii
chetyrnadcati let. Vse oni kolebalis' okolo soroka  gradusov,  i  tol'ko  v
poslednij god nablyudenij temperatura podnyalas'  do  dvuhsot  devyanosta  po
Cel'siyu. |to povyshenie derzhalos' okolo mesyaca. No eto  byli  gody  velikoj
vojny, i nikogo ne interesovali togda  astronomicheskie  fantazii.  Reshili,
chto eto oshibka nachinayushchego issledovatelya, i delo predali zabveniyu...
   Zazvonil telefon. Osvatich vyzyval astronoma v Central', tak kak  s  nim
hotela govorit' Zemlya. Arsen'ev vyshel.
   - I vse pogibli? - obratilsya  ya  k  fiziku,  kotoryj,  sklonivshis'  nad
pul'tom, vse eshche rassmatrival v bol'shoe uvelichitel'noe steklo  chertezhi  na
fotosnimkah. - Neuzheli vse? Razve eto vozmozhno? Pochemu  ne  ucelel  nikto,
dazhe v samyh glubokih podzemel'yah, tam, gde eta chernaya plazma...  A  mozhet
byt', gde-nibud' v otdalennoj chasti planety oni eshche zhivut?
   - U nas, sobstvenno govorya, net nikakih dannyh schitat',  chto  nikto  iz
etih sushchestv ne ostalsya v zhivyh, - otvetil kitaec, - a esli my tak dumaem,
to tol'ko potomu,  chto  to,  chto  my  uvideli  zdes',  ubedilo  nas  v  ih
genial'nosti. |to zvuchit izdevatel'ski, no eto tak.
   YA promolchal.
   - Unichtozhit' sebya, stremyas'  unichtozhit'  ves'  mir,  -  eto  bol'shaya  i
strashnaya katastrofa...
   Kitaec smotrel na menya iz-pod prishchurennyh vek. CHerez  minutu  v  kabinu
voshel Arsen'ev; on" byl vzvolnovan.
   - Vy pomnite, - skazal on, - to mesto v "otchete", kotoroe  tak  udivilo
nas, gde govoritsya o poiskah chego-to ili kogo-to, krome obitatelej  Zemli?
My dumali, chto passazhiry mezhplanetnogo korablya  ne  obrashchayut  vnimaniya  na
lyudej, tak kak ishchut kakih-to drugih,  "nastoyashchih"  tvorcov  civilizacii...
Teper' vse vyyasnilos'!  Na  Zemle  eshche  raz  proverili  perevod  "otcheta",
ispol'zovav materialy, peredannye nami, i  vot  rezul'tat:  oni  vovse  ne
iskali "tvorcov civilizacii", oni voobshche ne iskali  zhivyh  sushchestv...  oni
vysmatrivali, net li u nas  takih  ustrojstv,  kotorye  mogli  by  pojmat'
gubitel'nyj zaryad i otbrosit' ego obratno k nim!
   - Da, eto vozmozhno, - skazal Lao Czu vstavaya. - Polnyj tekst peredali?
   - Poka net, Dyubua obeshchal peredat' ego cherez polchasa.  Pojdem  so  mnoj,
Lao, i  vy  tozhe,  kollega  CHandrasekar,  my  dolzhny  peredat'  dal'nejshie
vychisleniya.
   Matematik,  rabotavshij  do  sih  por  vozle  "Maraksa"  za  izoliruyushchej
stenkoj, poyavilsya mezhdu dvumya raspredelitel'nymi  panelyami,  priotkrytymi,
kak dveri. YA vse eshche ne dvigalsya s mesta. Uchenye razgovarivali, ih  golosa
donosilis' do menya, slovno izdaleka.
   - Tak vot kak vse eto konchilos', - skazal ya. -  Oni  hoteli  unichtozhit'
nas... No eto kak-to neponyatno. U menya ne ukladyvaetsya v  golove:  neuzheli
oni dejstvitel'no byli voploshcheniem zla?
   Posle etih slov nastupilo molchanie. CHandrasekar, rabotavshij  u  pul'ta,
opustil ruku s instrumentom.
   - Ne dumayu, - skazal on.
   - A kak vy schitaete?
   CHandrasekar otbrosil ogolennye koncy kabelya na kryshku "Maraksa".
   - CHto my znaem  o  zhitelyah  planety?  Nichego.  My  ne  znaem,  kak  oni
vyglyadyat, - my dazhe ne mozhem predstavit' sebe etogo, - ne znaem,  kak  oni
zhili... i iz tysyachi veshchej, kotorye mogli  by  oharakterizovat'  ih  zhizn',
znaem tol'ko odnu: plan, po kotoromu nas sobiralis' istrebit'.
   On pomolchal neskol'ko sekund.
   - My znaem, chto materiya slepa i chto nad nej  net  nikakogo  provideniya,
kotoroe ukazyvalo by ej  put'.  Poryadok  v  beskonechnye  prostory  Kosmosa
vnosit chelovek, ibo on tvorit cennosti. Sushchestva, posvyativshie  svoyu  zhizn'
unichtozheniyu, yavlyayutsya prichinoj sobstvennoj gibeli, bud'  oni  dazhe  samymi
mogushchestvennymi.   Kakoe   my   mozhem   sostavit'   mnenie?    Voobrazhenie
otkazyvaetsya, razum otstupaet  pered  razmerami  stradanij  i  kolichestvom
smertej, kotorye zaklyucheny v slovah "unichtozhenie planety".  Dolzhny  li  my
osudit' ee obitatelej? Razve obitatelyami Venery byli chudovishcha? YA etogo  ne
dumayu. Razve  na  Zemle  ne  velis'  chudovishchnye  vojny  mezhdu  obshchestvami,
sostoyavshimi iz goncharov, krest'yan, sluzhashchih, plotnikov, rybakov,  malyarov?
Razve milliony i milliony, pogibshie v etih vojnah, byli huzhe nas? Ili  oni
bol'she, chem my, zasluzhili smert'? Professor Arsen'ev schitaet, chto  zhitelej
Venery posylali na  vojnu  mashiny.  Dumayu,  chto  eto  ne  sovsem  tak,  no
predpolozhim, chto tak i bylo. A razve lyudej na smert' posylala ne mashina  -
obezumevshaya,  haoticheski  dejstvuyushchaya  mashina  obshchestvennogo   ustrojstva,
kapitalizma? Razve my mozhem znat', skol'ko Bethovenov, Mocartov,  N'yutonov
pogiblo pod ee  slepymi  udarami,  ne  uspev  sovershit'  svoi  bessmertnye
deyaniya? Razve na Zemle ne bylo  takih,  kto  delal  to,  chto  vam,  pilot,
pokazalos'  sovershennym  bezumiem,  ne  bylo  torgovcev  smert'yu,  kotorye
sluzhili obeim voyuyushchim storonam, prodavaya im oruzhie?
   Analogiyu mozhno najti ne tol'ko v etom. I zdes' net  nichego  sluchajnogo,
ibo dolzhny sushchestvovat' obshchie zakony, kotorym podchinyaetsya istoriya razumnyh
sushchestv. Razumnyh... kak gor'ko zvuchit eto slovo v takuyu minutu! No  mezhdu
nami est' raznica - takaya zhe bol'shaya, kak raznica mezhdu zhizn'yu i smert'yu.
   |nergiya, kotoraya dolzhna byla obrushit'sya  na  Zemlyu,  vstala  nad  vsemi
gorodami etoj planety v  vide  atomnyh  solnc  -  solnc,  zablistavshih  ne
naveki, chtoby tvorit'  i  uluchshat'  zhizn',  a  lish'  na  mgnovenie,  chtoby
unichtozhit' ee. Pri temperature v million gradusov kipeli i rastvoryalis' ih
velikolepnye  zdaniya,  pylali   mashiny,   lopalis'   i   plavilis'   machty
radioaktivnyh izluchatelej, vzryvalis' podzemnye truby,  po  kotorym  tekla
chernaya plazma. Tak voznikli kartiny, kotorye nam  dovelos'  uvidet'  cherez
mnogo desyatkov let posle katastrofy: razvaliny,  pepelishcha,  pustyni,  lesa
skondensirovannyh kristallov, reki fermentiruyushchej plazmy v dikih ushchel'yah i
etot  Belyj  SHar,  poslednij  svidetel'  katastrofy,  mehanizm   kotorogo,
razladivshijsya, no vse eshche dejstvuyushchij, prodolzhaet rabotat', bessmyslenno i
haoticheski osvobozhdaya nakoplyaemuyu energiyu...  i  budet  rabotat',  poka  v
podzemnyh rezervuarah eshche pul'siruyut zapasy  chernoj  plazmy...  |to  mozhet
tyanut'sya sotni let... esli na etoj planete ne poyavitsya chelovek!
   - Strashnoe nasledstvo! - prosheptal ya.
   - Da, - otvetil Arsen'ev, - no my imeem pravo prinyat' ego.  Kogda  lyudi
nachali ponimat', chto oni tovarishchi po sud'be, chto odna i ta zhe zvezda neset
ih v  prostranstve,  chto  oni  yavlyayutsya  ekipazhem  korablya,  kak  vot  my,
naprimer, i chto zhizni ih soedineny, kak nashi, ibo napravleny v odnu  i  tu
zhe storonu, - oni ochutilis' nad propast'yu.  Imperializm,  vidya  neizbezhnuyu
gibel',  kotoruyu  nesla  emu  istoriya,  pytalsya  uvlech'   za   soboj   vse
chelovechestvo. Boryas' s nim, my borolis' za nechto bol'shee,  chem  prosto  za
nashu zhizn'. Formy materii priobretayut krasotu i smysl  lish'  togda,  kogda
otrazhayutsya v glazah, kotorye smotryat na nih. Tol'ko  zhizn'  pridaet  smysl
miru. Poetomu u nas hvatit smelosti, chtoby vernut'sya na  etu  planetu.  My
navsegda zapechatleem v  pamyati  ee  tragediyu  -  tragediyu  zhizni,  kotoraya
vosstala protiv zhizni i poetomu byla unichtozhena.
   Arsen'ev podoshel k televizoru.
   - Druz'ya moi, Venera - tol'ko etap. Nasha ekspediciya - eto  lish'  pervyj
shag po puti, konca kotorogo nikto iz nas ne mozhet dazhe predstavit' sebe. YA
veryu, chto my pereshagnem granicy solnechnoj sistemy i pojdem dal'she, chto  my
vstupim na tysyachi nebesnyh tel, obrashchayushchihsya vokrug inyh  solnc...  i  chto
nastanet chas, - byt' mozhet, cherez million, byt' mozhet, cherez milliard let,
- kogda chelovek pobyvaet na vsej Galaktike i ogni nochnogo neba stanut  dlya
nego takimi zhe blizkimi, kak ogni dalekih domov. I hotya my ne  mozhem  yasno
predstavit' sebe eto vremya, ya znayu, chto lyubov' dozhivet do  nego,  ibo  ona
podtverzhdenie krasoty mira v glazah drugogo cheloveka.
   Arsen'ev govoril eto, stoya u ekrana. Vo  mrake  plyli  roi  zvezd.  Mne
pokazalos', chto ih slabyj otblesk padaet na  ego  lico.  Dolgoe  vremya  my
molchali, slovno vslushivayas' v zovy dalekih, razdelennyh bezdnami mirov.
   Zazvonil telefon. Lao Czu vzyal trubku, potom polozhil ee i  vzglyanul  na
Arsen'eva:
   - Nas vyzyvaet Zemlya.

Last-modified: Wed, 22 Nov 2000 16:16:11 GMT

Ocenite etot tekst: