sti. |ti stupeni, skoree terrasy, shli po vsemu vidimomu prostranstvu volnistymi ryadami. YA podumal, chto, byt' mozhet, udastsya najti terrasu, prigodnuyu dlya posadki "Kosmokratora", i s etoj cel'yu neskol'ko minut letel, vsmatrivayas' v ih kontury, no oni nachali izgibat'sya i podnimat'sya, stanovyas' otvesno, slovno rassypannaya koloda gigantskih kart, i mne prishlos' vernut'sya nazad. Soltyk rassprashival menya ob usloviyah poleta i vidimosti. YA otvechal korotko, tak kak uzhe nachinal zlit'sya, chto nikak ne udaetsya najti zamechennuyu ran'she lesistuyu ravninu. Les, konechno, dolzhen byl gde-nibud' konchit'sya, i tam mozhno rasschityvat' na horoshuyu ploshchadku dlya prizemleniya. Itak, po neobhodimosti miryas' s odnoobraznym, hotya i neobychnym, pejzazhem, ya poletel pryamo vpered. Skoro sredi terrasoobraznyh stupenej pokazalsya prodolgovatyj nizkij val, polzushchij k vostoku, kak ogromnaya, slegka izvivayushchayasya gusenica. "Mozhet byt', tam najdetsya kakoe-nibud' ploskogor'e", - podumal ya i, nazhav rychag, pomchalsya v tu storonu. Dal'she mestnost' stala teryat' chetkie ochertaniya. Vse zatyanulo nizkim, stelyushchimsya u samoj pochvy tumanom, nad kotorym podnimalsya tol'ko etot val, stanovivshijsya vse bolee vysokim i nerovnym. To zdes', to tam othodili ot nego kak by gornye hrebty. Glyanuv vpered, ya uvidel na gorizonte temnyj massiv - eto byli gory, no ya letel vse pryamo, skoree vsego iz lyubopytstva, stremyas' uznat', kak vyglyadyat oni na drugoj planete, potomu chto trudno bylo rasschityvat' najti posadochnuyu ploshchadku posredi krutyh skal. Gornye hrebty prevrashchalis' v bar'ery, vse bolee krutye i vysokie, vershiny kotoryh tonuli v tuchah. Letet' dal'she v etu storonu bylo bescel'no, i ya reshil vernut'sya. Sprava - uzhe ne vnizu, a pochti na urovne samoleta - podnimalis' dlinnye vypuklye sklony s krutymi osypyami udivitel'no svetlogo, pochti belogo cveta. Vdrug bar'er razorvalsya, slovno kamennaya cep'. YA uvidel chernoe ozero, v kotorom otrazhalis' oblaka, obryvy skalistyh sten i beregovye utesy. A chto, esli eto dejstvitel'no voda? YA napravil mashinu k razryvu v skalah i nachal spuskat'sya. |to lyubopytstvo moglo mne dorogo stoit', ibo, kak i mozhno bylo predvidet', v ushchel'e s siloj ustremlyalsya moshchnyj potok vozduha; veter podhvatil menya, shvyrnul kverhu, a potom pognal vniz s takoj siloj, chto ya chut' ne skapotiroval posredi ozera. Mne prishlos' postavit' mashinu na hvost i dat' polnyj gaz, chtoby vyrvat'sya na svobodu. V etot mig ya byl tak blizko k vode, chto yasno videl drobyashchiesya volny i prosvechivayushchie skvoz' nih kamennye glyby na dne. Znachit, mne vse-taki udalos'. YA otkryl prekrasnoe mesto dlya prizemleniya, ili, vernee, privodneniya: "Kosmokrator" mog opustit'sya na ozero. Nuzhno bylo tol'ko najti udobnye podstupy, tak kak s treh storon podnimalis' krutye groznye skaly. YA podnyal samolet do treh tysyach metrov, chtoby ohvatit' vzglyadom vsyu panoramu gornoj mestnosti. U menya uzhe davno bylo oshchushchenie, chto ne vse v poryadke, no snachala ya ne mog ponyat', chto imenno, i vdrug, ponyav, vzdrognul, - v naushnikah ne bylo tihogo zhuzhzhaniya, pokazyvayushchego, chto apparat rabotaet na priem. YA nazhal knopku: priemnik byl vklyuchen. - Allo, inzhener Soltyk! - kriknul ya. - Inzhener Soltyk! Molchanie. YA povernul rukoyatku regulyatora. Zatreshchalo raz i drugoj. Potom sploshnymi seriyami posypalis' dlinnye i korotkie potreskivaniya. Hotya net, eto byli ne obychnye potreskivaniya elektricheskih razryadov, a kakie-to neponyatnye obryvki peredach, sredi kotoryh popadalis' dazhe kuski muzykal'nyh fraz. Povernul regulyator dal'she. Golosa utihli. YA nachal snova vyzyvat' raketu. Otveta ne bylo. Usilil tok v lampah, riskuya szhech' ih. Bezrezul'tatno! Teper' mne bylo uzhe nekogda smotret' vniz. Starayas' sohranyat' spokojstvie, ya osmotrel vsyu provodku. Nachav s laringofona, shag za shagom proveryal soedineniya: vse bylo v poryadke, vse rabotalo, kontrol'naya lampochka antenny pokazyvala, chto signaly letyat v prostranstvo. No raketa ne otzyvalas'. Na mgnovenie ya vzglyanul vniz, chtoby sorientirovat'sya, gde lechu, - i razrazilsya proklyatiem: ya byl nad lesistoj ravninoj. Strannoj formy kustarniki ubegali beskonechnymi ryadami vdal', ischezaya za nizkimi tuchami, iz kotoryh lilsya sil'nyj belyj svet. Vnizu pronosilis' kakie-to udivitel'nye sultany, festony, grivy, peremezhalis' holodnye i teplye kraski: bledno-zelenye, zheltye, temno-zelenye, - kakoj-to neobychajnyj les! Odnako v etu minutu u menya ne bylo zhelaniya obsledovat' ego. YA vernulsya k radio, snova proveril vse soedineniya - i vdrug u menya promel'knula mysl', ot kotoroj moroz proshel po kozhe. "A chto, esli raketa - vsledstvie li napadeniya ili tragicheskoj katastrofy - pogibla, i ya zdes' edinstvennyj zhivoj chelovek?" |to bylo uzh slishkom. YA gluboko perevel dyhanie, raduyas', chto merzkoe oshchushchenie straha postepenno ischezaet, potom stisnul zuby i, razmyshlyaya, chto mne delat' dal'she, eshche raz vzglyanul na plyvushchij podo mnoyu les. Goryuchego u menya bylo eshche na nepolnyh dva chasa poleta. Kisloroda moglo hvatit' na nesravnenno bol'shee vremya, sutok na dvoe. S pishchej bylo huzhe: lish' nemnogo koncentratov i dva termosa s kofe. Kruzhit' do opustosheniya bakov ne bylo smysla, tak kak zametit' raketu pri takoj nizkoj oblachnosti bylo pochti nevozmozhno. Prizemlivshis', ya smog by pochinit' radio (hotya ya i ne nadeyalsya, chto mne eto ochen' pomozhet). A vot esli raketa proletit gde-nibud' poblizosti, ya smogu podat' tovarishcham znak ili vzletet' k nim. |to pokazalos' mne samym luchshim vyhodom iz sozdavshegosya polozheniya, i ya reshil prizemlit'sya. Nuzhno bylo tol'ko najti podhodyashchee mesto. Moemu samoletu, snabzhennomu special'nymi tormozami, dostatochno bylo by metrov pyatidesyati rovnoj mestnosti. YA snizilsya i nachal spuskat'sya vse blizhe k pochve. Potom nekotoroe vremya letal na minimal'noj skorosti pochti nad samymi kronami derev'ev. Kakovo zhe bylo izumlenie, kogda ya uvidel, chto eto vovse ne derev'ya i dazhe voobshche ne rasteniya, a kakie-to vysokie, strannoj formy ne to kristally, ne to mineral'nye nateki. Koe-gde tolstye, sploshnye zhily temno-zelenoj massy, slovno oblitye steklom, perepletalis', ustremlyaya kverhu vetvistye puchki ogromnyh igl; to zdes', to tam torchali kakie-to lapchatye kom'ya, baldahiny, grusheobraznye glyby - spleten'e mnogocvetnyh skal, pobleskivavshih holodno, kak led. O tom, chtoby posadit' zdes' mashinu, nechego bylo i dumat'. YA letel vse vpered v nadezhde, chto Mertvyj Les kogda-nibud' konchitsya, i vse uvelichival skorost', poka ne dovel rukoyatku do otkaza. Dvigatel' zhuzhzhal ravnomerno, i esli by ne opasnost' moego polozheniya, ya mog by naslazhdat'sya nastoyashchim kalejdoskopom prichudlivyh raznocvetnyh oblomkov, mel'kavshih vnizu i ischezavshih pod kryl'yami. Vdrug v naushnikah zahripelo, i v razryve oglushitel'nyh treskov poslyshalsya golos. Soltyka: - Pilot, otzovis'! Pilot!.. YA otvetil totchas zhe, no uzhe snova nichego ne bylo slyshno. Sekund cherez dvadcat' napryazhennogo ozhidaniya snova poslyshalsya golos Soltyka. Na etot raz on govoril komu-to, ochevidno, stoyashchemu ryadom: - Ne otvechaet uzhe minut dvadcat'. - Budem kruzhit' dal'she? - sprosil drugoj golos, kak mne pokazalos', Arsen'eva. - Inzhener! - kriknul ya. - Vnimanie, "Kosmokrator"! - Budem kruzhit', - otvetil Soltyk. YA govoril, krichal, no menya ne slyshali. Zato do menya donosilis' obryvki slov: Soltyk razgovarival s tovarishchami. Vzglyanuv na pelengator, chtoby ponyat', v kakom napravlenii nuzhno iskat' raketu, ya vmesto odnogo svetyashchegosya zubca uvidel na kruglom ekrane nastoyashchij haos iskr. |to napomnilo mne kartinu, kakaya poluchaetsya, esli narushit' priem na radare pri pomoshchi alyuminievoj fol'gi. Menya ohvatilo beshenstvo. Golos Soltyka nachal slabet', a potom i vovse ischez v usilivayushchemsya treske. Povorachivaya regulyator, ya snova uslyshal tainstvennye rezkie zvuki - i vdrug ruka u menya zamerla na rukoyatke: "A chto, esli eto radio zhitelej Venery?.." CHert voz'mi, eto bylo vpolne vozmozhno! Preryvistye zvuki mogli byt' chem-to vrode azbuki Morze. No dolgo razdumyvat' bylo nekogda, ibo ochen' daleko na gorizonte poyavilsya skalistyj bar'er, nachinayushchijsya u skrytogo za gorizontom gornogo ozera, ostavshegosya kilometrah v pyatnadcati-dvadcati sleva ot menya na vostok. Rajon Mertvogo Lesa obryvalsya tut rovnoj liniej. Dalee prostiralas' ravnina, izrezannaya nevysokimi okruglymi vozvysheniyami i otlogimi vpadinami. O luchshej posadochnoj ploshchadke nel'zya bylo i mechtat'. Grunt byl, naskol'ko ya mog opredelit', gladkij, kak polirovannyj kamen'. Nad poslednimi ryadami mertvyh derev'ev ya vyklyuchil gaz. Mne pokazalos', chto Mertvyj Les otdelyaetsya ot ravniny uzkim temnym rvom, no vse moe vnimanie bylo sosredotocheno na rulyah. YA otkryl klapany i potyanul rychag na sebya. V nastupivshej tishine kryl'ya samoleta izdavali nizkij zatihayushchij zvuk. Myagkij tolchok, potom drugoj. Kolesa kosnulis' zemli. Mashina probezhala nemnogo i ostanovilas', slegka nakrenivshis' nabok, na skladchatom uklone pochvy. |to byla pochva planety Venery. PILOT Dolgo eshche ya sidel v kabine, ne znaya, chto predprinyat'. Popytalsya zanyat'sya radioapparatom. Regulyator proshel po vsej shkale, no vse diapazony molchali. Iz efira ne donosilos' ni malejshego shoroha, i ya ostavil radio v pokoe. Vynuv iz-pod siden'ya shlem, ya nadel ego, staratel'no zatyagivaya odnu za drugoj avtomaticheskie zastezhki. Polozhiv ruku na rychag, otkryvayushchij kupol, ya na mig zakolebalsya, a potom rezko dernul ego. Steklyannaya krysha poehala nazad. YA eshche raz proveril vzglyadom malen'kij temno-zelenyj ekran radaroskopa vnutri shlema, dotronulsya do klapana kislorodnogo apparata i, perekinuv nogi cherez bort, podnyalsya na krylo. YA znayu: mne ne udastsya opisat' togo, chto ya uvidel. Mogu tol'ko perechislit' vse po poryadku, ibo ya ne v sostoyanii peredat' tot osnovnoj obshchij ton, blagodarya kotoromu s pervogo zhe vzglyada chuvstvovalos', chto eto ne Zemlya. Tuchi medlenno skol'zili, belye, sovershenno belye, kak moloko. Na Zemle tozhe mozhno uvidet' takoe; no tam eto lish' legkie oblachka i peristye vysokie cirrusy, a zdes' ves' nebosklon byl zatyanut rovnoj beloj pelenoj. V yarkom svete prostiralis' ploskie holmy i neglubokie vpadiny - suhie, nichem ne porosshie, temno-shokoladnogo cveta, inogda s bolee svetlymi pyatnami. V kakih-nibud' semistah metrah za hvostom samoleta vozle Mertvogo Lesa ravnina obryvalas'. Ona ne perehodila srazu v les, mezhdu nimi byla granica - obryv, takoj vysokij, chto nad ego kraem vozvyshalis' tol'ko perepletennye, siyayushchie otrazhennym svetom vershiny mertvyh derev'ev. YA soskochil nazem'. Grunt ne poddalsya pod nogami. YA stuknul podkovannym kablukom - ne ostalos' ni malejshego sleda. I vse-taki on ne byl pohozh na goluyu skalu. YA povernulsya k Mertvomu Lesu spinoj. Vdal' ubegali udivitel'no ravnomernye skladki doliny; na gorizonte, v polosah zheltovatogo tumana, stoyali temnye siluety gor. YA snova vzglyanul pod nogi, a zatem, dostav iz vnutrennego karmana skafandra skladnoj nozh, stal s siloj vonzat' ostrie v zagadochnyj grunt. Nozh neskol'ko raz otskakival, no ya zametil mesto, gde poverhnost' byla pokryta krohotnymi puzyr'kami, slovno okamenelaya, otpolirovannaya gubka. Zdes' mne udalos' otbit' dovol'no bol'shoj kusok; ya vzvesil ego v ruke. On byl svetlo-buryj i legkij. Legkij, kak... kak bakelit. Bakelit! O, kak ya zhalel, chto ya zdes' odin! YA ne dumal v etu minutu o potere svyazi, o tom, chto budet so mnoyu cherez neskol'ko chasov, - mne hotelos' tol'ko, chtoby so mnoyu byl kto-nibud' iz tovarishchej, chtoby ya mog podelit'sya etim neobyknovennym otkrytiem. Eshche raz, no uzhe drugimi glazami, oglyadel ya burovatyj pejzazh. V nem bylo chto-to vyzyvayushchee trevogu, no chto imenno? Ran'she ya etogo ne zamechal. YA nachal vspominat'... Da, na chto zhe on pohozh? I vdrug ponyal: vse vokrug vyglyadelo kak-to nepravdopodobno, slovno ogromnyh razmerov teatral'naya dekoraciya. I eto bylo nepriyatno. Dekoraciya velichinoj so scenu ili dazhe s pole - puskaj, no zdes' lezhali desyatki, sotni kvadratnyh kilometrov bakelita ili pohozhej na nego massy - iskusstvennoj plastmassy, iz kotoroj na Zemle delayut press-pap'e ili "vechnye ruchki"! V etom bylo chto-to grotesknoe i v to zhe vremya zloveshchee. Nekotoroe vremya ya eshche stoyal u samoleta, ne znaya, chto predprinyat', a potom poshel po napravleniyu k Mertvomu Lesu. Odnako, sdelav neskol'ko shagov, pospeshno, pochti begom, povernul vdrug bez vsyakoj prichiny nazad. Radio bylo u menya v skafandre, tak chto signaly rakety, esli by ona otozvalas', ya by uslyshal, no... ya vernulsya. Pobudil menya k etomu dazhe ne strah, a bolee sil'noe oshchushchenie, kotorogo ya nikak ne mog preodolet', - zdes' vse bylo chuzhdym. CHuzhdym bylo nizkoe navisshee beloe nebo, siyavshee, nesmotrya na tuchi, yarkim svetom; chuzhdy byli nepodvizhnost' vozduha, ravnina, pokrytaya ploskimi holmami, strannyj suhoj stuk, kotoryj izdavali sapogi pri hod'be po etoj mertvoj ravnine. YA sel na krylo samoleta i, vertya v ruke nozh, oglyadyval tu chast' ravniny, kotoraya prilegala k Mertvomu Lesu, i obdumyval svoe polozhenie. Esli za sorok vosem' chasov mne ne udastsya svyazat'sya s tovarishchami, mne ne hvatit vozduha. Togda pridetsya reshat', chto s soboyu delat'. No poka u menya est' vozduh, pishcha i samolet, chem ya dolzhen zanyat'sya v pervuyu ochered'? Konechno, svoej osnovnoj obyazannost'yu: issledovaniem planety. "CHto zh, eto pravil'no, - razdumyval ya dalee. - No esli raketa vdrug poyavitsya, kogda ya budu daleko ot samoleta? Ved' poka ya dobegu, ona ischeznet v tuchah, i ya poteryayu, byt' mozhet, poslednyuyu nadezhdu na spasenie. Znachit, sidet' na kryle samoleta i zhdat' pomoshchi?" Moj instruktor na central'noj aviastancii lyubil zadavat' odin vopros, osobenno novichkam: chto dolzhen delat' letchik v sluchae vynuzhdennoj posadki v pustyne, v gorah ili voobshche v bezlyudnom meste? "Vse, chto vozmozhno", - otvechali emu. "A esli etogo okazhetsya malo?" - "Togda vse, chto nevozmozhno!" Byt' mozhet, eto zvuchit neskol'ko naivno i beshitrostno, no odnomu iz moih kolleg udalos' vybrat'sya iz zybuchih peskov, gde razbilsya ego pochtovyj samolet: on shel pyat' dnej, ne glotnuv za vse vremya ni kapli vody, hotya uchenye govoryat, chto bez vody chelovek umiraet gorazdo ran'she. Kogda ego sprosili, o chem on dumal, kogda shel, on procitiroval izrechenie nashego shefa. Istoriyu etu ya vspomnil kstati. Nuzhno bylo vse obdumat', vse prinyat' vo vnimanie i glavnym obrazom to, chto planeta obitaema. Ne budet li slishkom legkomyslennym ostavit' samolet bez ohrany? Konechno, no chto podelaesh'? YA snova vskochil na krylo, vzyal v kayute malen'kij izluchatel' - konusoobraznyj apparat s shirokoj rukoyat'yu, - perevesil ego cherez plecho i poshel k obryvu. CHerez minutu ya uzhe byl u samogo kraya. Vnizu, koe-gde podnimayas' vershinami pochti do togo mesta, na kotorom ya stoyal, ros Mertvyj Les. Glaz ostanavlivalsya na kustah s dlinnymi blestyashchimi vetkami, na konusoobraznyh stalagmitah, kakih-to poluprozrachnyh massah, lezhavshih, slovno klubki zmej, na bugristyh sosul'kah, oshchetinivshihsya otrostkami, pohozhimi na korally ili na polipy. |ti rasteniya kazalis' iskusstvenno izvayannymi i byli pohozhi na te, kakie risuet moroz na stekle, no tol'ko eshche rascvechennye vo vse cveta radugi. Verhushki, blestevshie otrazhennym svetom, sozdavali illyuziyu volnuyushchejsya poverhnosti morya. CHerez nekotoroe vremya ya zametil, chto vse razmeshcheno bylo zdes' ne tak uzh haotichno: koe-gde viden byl opredelennyj poryadok. Nepodaleku ot moego nablyudatel'nogo punkta kraj obryva podnimalsya na neskol'ko metrov. YA vzoshel na eto srezannoe s odnoj storony vozvyshenie, chtoby uvidet' kak mozhno bol'she. Metrah v trehstah ot menya v glubine Mertvogo Lesa vidnelas' bol'shaya vpadina. Okruzhavshie ee mineral'nye obrazovaniya byli nizhe ostal'nyh i bolee okrugloj formy. Samyj centr vpadiny, okruzhennyj, vidimo, kol'ceobraznym valom, kak mne predstavlyalos', byl sovsem gladkim, no ya ne mog skazat' etogo navernyaka, tak kak ego chastichno zaslonyali krony blizhajshih derev'ev. Zato ya videl yasno, chto chem dal'she ot etogo mesta, tem vyshe i ostrokonechnoe stanovyatsya mertvye derev'ya. YA reshil spustit'sya i rassmotret' ih poblizhe. Obryv, kotorym konchalas' ravnina, shel vezde otvesno. Ot urovnya Mertvogo Lesa menya otdelyalo ne bolee chetyreh metrov. YA zakolebalsya. Kristallicheskie izvayaniya, svetivshiesya chistym i kakim-to zastyvshim bleskom, stoyali sovsem blizko podo mnoyu. Lyubopytstvo prevozmoglo. V poslednyuyu minutu, kogda, uhvativshis' za kraj obryva, ya uzhe spolzal po ego otvesnoj stene, u menya mel'knula mysl': "A byla li pri konstruirovanii skafandrov predusmotrena vozmozhnost' soversheniya v nih pryzhkov?" - no, slegka ottolknuvshis' vniz, ya uzhe upal na chetveren'ki, potom vstal i povernulsya spinoj k stene obryva. Mertvyj Les stoyal pryamo peredo mnoj. No sejchas on vyglyadel ne tak, kak s vysoty. |to dejstvitel'no bylo chto-to vrode okamenelyh poluprozrachnyh stvolov, rasshcheplennyh vverhu na ostrye razvetvleniya. Vyshe i nizhe, nad samoj golovoj i u samoj zemli, torchali osypannye mel'chajshimi igolochkami igly - ne to list'ya, ne to roga, - i v ih glubine perelivalis' i cheredovalis' yarkie radugi. Pered spuskom ya napravil girokompas na vidnevshuyusya vdali vpadinu. Proveriv teper' napravlenie, ya otpravilsya vglub' lesa, s trudom peredvigaya nogi v gushche hrustyashchih i rezko skripyashchih oblomkov. Podkovannymi sapogami ya davil fioletovye kristally. Stvoly mertvyh derev'ev imeli vintoobraznoe stroenie, slovno byli spleteny iz tolstyh steklyannyh zhil, i vse oni zakruchivalis' vpravo. YA vse vremya poglyadyval na kompas, starayas' sohranyat' napravlenie, hotya eto i bylo nelegko. Sluchalos', ya zaputyvalsya v perepletayushchihsya "olen'ih rogah" i togda vynuzhden byl iskat' druguyu dorogu. Odnako, kruzhas' i plutaya, ya vse zhe priblizhalsya k celi: v etom menya ubezhdali oplavlennye, okruglennye mineral'nye formy, poyavlyavshiesya vse v bol'shem kolichestve. Vse men'she popadalos' kristallicheskih igl, shpag i luchej, zato pokazalis' blestyashchie raduzhnye obrazovaniya, slovno zastyvshie fontany, podnimayushchiesya iz zemli nepodvizhnymi struyami tolshchinoj v ruku vzroslogo cheloveka. Probirayas' sredi nih, ya dazhe zhmurilsya ot vspyhivayushchih otsvetov, vnezapnyh iskr, blikov i tenej. V chashche pylali almaznym trepetom sinie, zheltye, fioletovye, karminovye tona. Inogda kakaya-nibud' vypuklaya poverhnost', izdali blestevshaya chistym serebrom, pri moem priblizhenii gasla i delalas' matovoj, slovno priporoshennaya peplom. Odnazhdy, zastryav v uzkom prosvete mezhdu vetvyami zastyvshego fontana, ya rvanulsya, i pregrada ruhnula s ispugavshim menya gromkim treskom: mne pokazalos', chto tresnul shlem. Dal'she stvoly splyushchivalis', naklonyalis' k zemle, soedinyalis' mezhdu soboyu tolstymi rasplastannymi vetvyami, slovno ih prigibala nevidimaya sila. U menya v glazah davno uzhe mel'kali krasnye otbleski. V potoke l'yushchihsya so vseh storon krasok ya ne srazu obratil na eto vnimanie, dumaya, chto tak prelomlyaetsya v steklah shlema naruzhnyj svet. No vdrug krasnyj svet usililsya, i ya uvidel, chto ego istochnik nahoditsya vnutri shlema. Nad ekranom radara v shleme pomeshchen matovyj sharik, ukazatel' pribora, chuvstva tel'nogo k radioaktivnym izlucheniyam. Na Zemle vo vremya ispytanij skafandrov my vhodili v eksperimental'nuyu kameru, v centre kotoroj nahodilas' kolba s nekotorym kolichestvom sil'no radioaktivnogo veshchestva. S priblizheniem k nej vnutri matovogo sharika nachinal svetit'sya krasnyj ogonek, kotoryj po mere priblizheniya k istochniku radiacii stanovilsya vse yarche, slovno razduvaemaya goloveshka. No sejchas ukazatel' ne svetilsya, a pylal, kak ogromnyj krovavyj glaz, napolnyaya vsyu vnutrennost' shlema bagrovym svetom. YA ostanovilsya. Blesk usililsya nastol'ko, chto meshal smotret' v steklo. Da, mesto eto bylo ochen' opasnym, tak kak gde-to zdes', ochevidno, nahodilsya istochnik moshchnyh izluchenij, i ya reshil kak mozhno skoree otsyuda uhodit'. YA proshel neskol'ko shagov v storonu pod navisshimi nad golovoj stalaktitami. Krasnyj svet stal slabee. Poshel dal'she, pereskakivaya cherez skruchennye, kak korni, zhily blestyashchej massy. Svet opyat' usililsya. U menya v karmane byl ruchnoj indikator radioaktivnosti, pohozhij na malen'kij pistolet so svetyashchejsya shkaloj tam, gde u obychnogo pistoleta nahoditsya kurok. YA pripodnyal stvol pribora. Mertvyj Les vovse ne byl takim ukromnym i spokojnym mestom, kakim kazalsya izdali. Strelka pribora plyasala, kak sumasshedshaya, to i delo probegaya shkalu do konca i udaryayas' v upornyj shtiftik s takoj siloj, slovno hotela slomat' ego. Mne stanovilos' vse zharche, so lba stekal pot; i eto bylo ne tol'ko ot volneniya - termometr pokazyval shest'desyat vosem' gradusov po Cel'siyu. Luchshe bylo otkazat'sya ot dal'nejshego puteshestviya. Progulka v takih usloviyah mogla obojtis' mne dorogo. YA znal, chto kombinezon propitan veshchestvom, pogloshchayushchim izlucheniya, no on byl slishkom tonkim, chtoby sluzhit' nadezhnoj zashchitoj. Syuda mozhno bylo idti lish' v special'nom, gorazdo bolee plotnom snaryazhenii, so sloem kameksa v kachestve ekrana. Takie skafandry u nas na "Kosmokratore" byli. Kogda ya podumal ob etom, mne prishlo v golovu chto ya, byt' mozhet, nikogda bol'she ne uvizhu "Kosmokrator", no chto vse zhe nuzhno, nesmotrya na eto, idti dal'she. Mezhdu tem ya shel po krugu, vystaviv pered soboyu dulo indikatora. Izluchenie roslo i padalo skachkami. YA zametil, chto ono usilivaetsya, kogda ya obrashchayu pribor k sinevatym, steklyanistym stvolam. Oni byli vyshe i tolshche drugih i stoyali na nekotorom rasstoyanii drug ot druga, tak chto ya v svoe steklo nikogda ne videl bol'she dvuh srazu. YA podoshel k takomu stvolu. On byl ne takoj prozrachnyj, kak mne pokazalos' snachala: etu illyuziyu sozdavali iskazhennye otrazheniya na ego poverhnosti. Kogda ya priblizilsya k nemu, krasnyj svet vnutri shlema tak i zapylal, slovno kto-to zhivoj preduprezhdal menya ob opasnosti. Vnutri stvola pod prozrachnym sloem tyanulsya uzkij poyas, vernee cilindricheskaya polosa neopredelennogo cveta: v zavisimosti ot mesta, s kotorogo na nego smotrish', ona kazalas' to cherno-krasnoj, to serebristoj, kak vozdushnyj puzyr' v vode. YA pospeshno otstupil. Krasnyj sharik postepenno gas, menyaya cvet na temno-rubinovyj. Teper', znaya uzhe, chego nuzhno izbegat', ya poshel po azimutu, starayas' obhodit' podal'she sinevatye stvoly. Vskore oni vovse ischezli, no moj indikator, bolee chuvstvitel'nyj, chem krasnyj sharik, vse vremya pokazyval, chto izluchenie, hotya i znachitel'no bolee slaboe, idet ot vsej pochvy. Radiaciya opasna ne stol'ko svoej siloj, skol'ko dlitel'nost'yu vozdejstviya na organizm. Poetomu shkala pribora graduirovana v edinicah vremeni. Po nej ya opredelil, chto, ne opasayas' nepriyatnyh posledstvij, na etom meste mozhno nahodit'sya ne bolee poluchasa. Uchityvaya eto, ya pribavil shagu i vskore ochutilsya pered labirintom udivitel'nyh form, ne pohozhih ni na chto ranee mne vstrechavsheesya. Mineraly obrazovyvali zdes' kruto podnimayushcheesya, lapchatoe nagromozhdenie, useyannoe bol'shimi vypuklostyami i puzyryami. Veroyatno, tak dolzhna vyglyadet' myl'naya pena pod sil'nym uvelichitel'nym steklom. Massa eta kazalas' neobychnoj eshche i potomu, chto v nee bylo vplavleno mnozhestvo serebristyh sharikov. |to mozhno sravnit' s roem nasekomyh, zalityh vo vremya poleta volnoj zhidkogo yantarya. YA popytalsya vzobrat'sya na steklyannuyu vozvyshennost', no totchas zhe spolz obratno. Na mig mne pokazalos', chto ya v strane iz skazki "Vityaz' pod steklyannoj goroj". Potom ya poshel parallel'no pregrade. Koe-gde ona pohodila na zatverdevshuyu morskuyu volnu: eto vpechatlenie sozdaval ee vzlohmachennyj bahromchatyj greben'. K samoj stenke "volny" podojti bylo trudno iz-za mnozhestva klubkov, pohozhih na steklyannyh os'minogov. Oni soedinyalis' mezhdu soboj visyashchimi v vozduhe vetvyami, kotorye koe-gde otvalilis' i ustlali pochvu vypuklymi oblomkami. YA reshil vlezt' na klubok v predvaritel'no poproboval razbit' odin iz nih podkovannym sapogom. On tresnul, no ne razvalilsya. Odnako kogda ya postavil nogu na vyshcherblennuyu poverhnost' i popytalsya podnyat'sya, ostatok ego obolochki rassypalsya pod moej tyazhest'yu vdrebezgi, i ya opyat' ochutilsya vnizu. YA povtoril popytku v drugom meste, no s tem zhe rezul'tatom, prichem ostrye oblomki chut' ne razorvali mne kombinezon. Otkazavshis' ot etoj mysli, ya otpravilsya dal'she. Prozrachnaya pregrada tyanulas' shirokoj dugoj i, sudya po pokazaniyam moego kompasa, svorachivala na vostok. Vskore ya ochutilsya pered uzkim otverstiem v steklyannoj stene. V glubine ego pobleskivalo neschetnoe mnozhestvo vplavlennyh v steklo serebristyh sharikov. Zahvachennyj neobychajnym zrelishchem, ya priblizil lico k otverstiyu, napominayushchemu ogromnuyu treshchinu vo l'du, - i ostolbenel: ottuda na menya smotrelo chudovishche s zaostrennoj golovoj i raskinutymi, kak kryl'ya letuchej myshi, ushami. Nizhnyaya chast' ego tela rasplyvalas' v tumannom oblake. YA otpryanul v ispuge i lish' potom ponyal, chto eto moe sobstvennoe otrazhenie, iskazhennoe nerovnoj poverhnost'yu. YA nachal iskat', za chto uhvatit'sya. S velichajshimi trudnostyami, ispol'zuya kazhduyu vypuklost', udalos' mne vskarabkat'sya na gladkuyu stenu. Nevynosimyj znoj chuvstvovalsya vse sil'nee; ne pomogalo i elektricheskoe ohlazhdayushchee ustrojstvo, vdelannoe v kombinezon, hotya ya davno uzhe vklyuchil ego. YA balansiroval na cypochkah s raskinutymi rukami, starayas' uhvatit'sya hot' za kakoj-nibud' vystup. Menya vdrug porazilo vse usilivayushcheesya bienie moego serdca: pul's stuchal vse gromche, gromche, gromche... No eto ne byl pul's! Odnim pryzhkom ya ochutilsya vnizu. Ne obrashchaya vnimaniya na skol'zyashchie pod sapogami oblomki, ya bezhal, chtoby najti mesto, otkuda mozhno bylo by uvidet' vse nebo. Vysoko vverhu svetlela chistaya molochno-belaya pelena oblakov. Gul medlenno priblizhalsya, ros, usilivalsya. Mezhdu sloyami tuch prosvechivalo chto-to dlinnoe, okrugloj formy, kak temnaya ryba. "Kosmokrator"! Kak opisat' moe sostoyanie! YA zovu, krichu v mikrofon, begu k ravnine, k samoletu! Bol'no udaryayus' o zastyvshie strui, padayu na koleni, vskakivayu i snova vyzyvayu raketu. Gul ee stanovitsya drugim. Korabl' naklonyaetsya nosom knizu, vhodit v povorot, nachinaet opisyvat' uzkuyu spiral'. Ego temnyj na belom fone korpus uvelichivaetsya. Iz sopel vyryvaetsya ognennyj stolb. Pereprygivaya ot stvola k stvolu, ya vbegayu na neobyknovennyj steklyannyj mostik, pereskakivayu cherez nepodvizhno svetyashchiesya oblomki, a donosyashchijsya sverhu mernyj shum dvigatelej rastet, perehodit v oglushitel'nyj grohot i snova udalyaetsya, zatihaet... Raketa vse vremya kruzhit na opasno maloj vysote, no ya ne mogu smotret' v ee storonu: mne prihoditsya obhodit' ostrye, torchashchie, kak mechi, kristally. Vdrug dorogu mne pregrazhdaet gruda steklyannyh zhil. Probuyu pereprygnut' cherez nee - pot stekaet na glaza, dyhanie preryvaetsya, ya ne mogu dazhe kriknut' v mikrofon, - kakaya-to glyba rushitsya u menya pod nogami, ya teryayu ravnovesie i padayu. Vskakivayu, kak sumasshedshij, hochu ochertya golovu kinut'sya na pregradu, kak vnezapno nad samym uhom razdaetsya tihij ironicheskij golos: "Spokojnee... pilot!" |to govorit ne radio. |to govorit golos vo mne samom, i ya srazu ostanavlivayus'. Zdes' ne projti - nuzhno vernut'sya. YA snova puskayus' bezhat' i slyshu, kak oslabevaet rokot dvigatelej. Raketa rasplyvaetsya v tuchah, kak prizrak, shum dvigatelej perehodit v nizkij gul, vse slabeet, udalyaetsya, eshche minuta - i do menya uzhe ne donositsya ni zvuka, ni shoroha. Tol'ko moe preryvistoe dyhanie otdaetsya v metallicheskoj vnutrennosti shlema, - naushniki vse vremya molchat, a vokrug svetyatsya chudesnymi kraskami sinie, zheltye, krasnye kristally... I tishina, glubokaya tishina!.. Usevshis' na ploskoj glybe, ya zhdu. ZHdu pyat' minut, desyat', pyatnadcat'... Tuchi plyvut vse vremya v odnu storonu; ya ne spuskayu napryazhennogo vzglyada s ih yarkoj belizny, i glaza napolnyayutsya slezami, kotorye tekut po shchekam, - no slezy vyzvany ne tol'ko etim... "Konec", - dumayu ya, no totchas zhe daveshnij golos otvechaet: "A esli i tak - nu i chto zhe?" "Ladno!" - dumayu ya. Stisnuv zuby, ya vstal i poshel. Ostanovilsya, chtoby vzglyanut' na girokompas. V etom beshenom bege ya poteryal orientirovku. Radioaktivnost' zdes' slabee, chem u steklyannoj steny, - v matovom sharike lish' tleet krasnovatyj ogonek. YA oglyanulsya. Vokrug menya vysokie, razvetvlyayushchiesya kristally. Odin naklonilsya nabok, i na ego nerovnoj granenoj poverhnosti, sredi fioletovyh zhil lezhit serebryanyj sharik, - takie shariki ya videl nedavno vplavlennymi v steklyannyj massiv. Prismatrivayus' k nemu. Slovno otlityj iz serebristogo metalla, slegka priplyusnutyj i velichinoj ne bol'she goroshiny, on privlek moe vnimanie tol'ko potomu, chto lezhal ne na poverhnosti kristallicheskogo "suchka", a byl kak by podveshen v neskol'kih millimetrah nad nim. YA podoshel i ostanovilsya kak vkopannyj. Serebryanaya goroshinka drognula. Ona obrashchena ko mne zaostrennym koncom, na kotorom blestit iskorka, - net, net, eto vysovyvaetsya tonkaya, kak volos, provolochka! V to zhe vremya v naushnikah razdalsya korotkij, preryvistyj zvuk. Zataiv dyhanie, ya vglyadyvayus' v serebryanuyu goroshinku. Ona stoit na chut' vidnoj spiral'ke, kotoraya rastyagivaetsya i sokrashchaetsya. |to dvizhenie stanovitsya vse zametnee. YA nevol'no otpryanul. Goroshinka kak by osedaet na kamen'. Priblizhayus' - ona dvigaetsya, a v naushnikah zvuchit vysokij ton. "Znachit, te byli pravy, - mel'kaet v golove sredi besporyadochnyh sputannyh myslej. - Metallicheskie murashki! Metallicheskie murashki!" YA protyanul ruku, chtoby vzyat' goroshinku, no ostanovilsya. Ved' nesmotrya na nichtozhnye razmery, eto odno iz teh sushchestv, kotorye vosem'desyat let nazad postroili mezhplanetnyj korabl'. A esli ono budet zashchishchat'sya, - vozmozhno, kakim-nibud' smertonosnym izlucheniem? YA vzglyanul na ukazatel' radioaktivnosti. Izluchenie ne usililos'. Oboshel goroshinku so vseh storon i zametil udivitel'nuyu veshch'. Stoit tol'ko mne otvernut'sya ot nee, ona zamiraet i ne shevelitsya, slovno zastyvshaya kaplya metalla. A esli ya smotryu pryamo na nee, ona nachinaet dvigat'sya i povorachivaetsya ko mne ostrym koncom, iz kotorogo vysovyvaetsya provolochka. V naushnikah zhe v eto vremya razdayutsya otryvistye zvuki. Tak povtoryalos' neodnokratno. CHto eto moglo znachit'? Ne hotelo li zagadochnoe sozdanie svyazat'sya so mnoj takim sposobom? A te, chto zastyli v steklyannoj masse, - mertvye oni ili net? YA stoyal, sovershenno bespomoshchnyj. O, esli by v etot mig so mnoyu byl kto-nibud' iz tovarishchej! Menya dovodila do beshenstva moya bespomoshchnost'. YA dostal nozh i polozhil ego ryadom s goroshinkoj. Ona, kazalos', ne obratila na nego vnimaniya. YA otvernulsya, poglyadyvaya ugolkom glaza. Ona ne dvigalas'. Otoshel na neskol'ko shagov. Ona ne shevel'nulas'. Stal snova, priblizhat'sya, ne svodya s nee glaz. Ona vysunula svoyu blestyashchuyu provolochku, spiral'ka zaplyasala, i v naushnikah snova razdalis' zvuki. - CHert voz'mi! Protyanul ruku - zvuk v naushnikah usililsya. Nesmotrya na eto, ya podnyal goroshinku. Nichego ne sluchilos'. Podnes ee k samomu okoshku shlema: zvuk v naushnikah eshche bol'she usililsya. Neuzheli ona vyrazhala takim sposobom svoe nedovol'stvo? YA dostal iz karmana ploskuyu metallicheskuyu korobochku i vlozhil v nee goroshinku. Zvyaknulo: ona, nesomnenno, metallicheskaya. Zahlopnul kryshku, i pisk v naushnikah srazu prekratilsya. |to, po krajnej mere, bylo mne ponyatno: metallicheskie stenki korobki ne propuskali elektromagnitnyh voln. YA dvinulsya v obratnyj put' s takim chuvstvom, budto nes v karmane chto-to vrode bomby zamedlennogo dejstviya, zavedennoj na neizvestnyj mne chas. Minut cherez dvadcat' ya byl uzhe u samoleta i prezhde vsego podsel k radiopriemniku. No efir molchal, slyshalis' tol'ko chastye blizkie potreskivaniya. S momenta posadki proshlo chetyre chasa. YA uselsya v kabine, namerevayas' poest', i uzhe hotel bylo zakryt' ee, kak mne zahotelos' eshche raz posmotret' na zhitelya Venery. Otkryl korobochku i zaglyanul vnutr': krohotnoe sushchestvo drognulo, vysunulo svoyu provolochku, a v naushnikah, kak i ran'she, poslyshalis' otryvistye signaly. Sam ne znayu pochemu (i eto odno iz samyh nepriyatnyh mest v moih vospominaniyah), mne ne hotelos' est', tak skazat', "u nego na glazah". YA polozhil korobochku na krylo samoleta, zapersya v kabine i, ochistiv ee ot yadovitoj atmosfery szhatym kislorodom iz ballona, prinyalsya za svoi zapasy. YA el s udovol'stviem i appetitom, kak vdrug otkuda-to donessya medlennyj zvuk, to usilivavshijsya, o stihavshij. Nu da, eto byl "Kosmokrator"! YA sbrosil s kolen razvernutyj paket i posmotrel vverh, vklyuchiv odnovremenno kontakt. Dvigatel' totchas zhe zarabotal. YA nichego ne videl, no ravnomernyj gul usilivalsya s kazhdoj sekundoj. Potom oslepitel'no belaya pelena tuch razorvalas', i na ih fone pokazalas' raketa. Kricha v mikrofon, ya dal polnyj gaz. Mne kazalos', chto proshla celaya vechnost', a samolet vse eshche ne otryvaetsya ot zemli. Nakonec-to! On kruto podnimaetsya v vozduh, i ya stavlyu ego kak mozhno otvesnej, na volos ot shtopora. Nesmotrya na eto, ya tol'ko eshche nachinayu podnimat'sya, a "Kosmokrator", proletev storonoj, uzhe daleko. Eshche minuta, i on ischeznet v tuchah! SHiroko raskrytymi glazami ya vglyadyvayus' v raketu. Ona letit po pryamoj; tuchi klubyatsya i rvutsya v strue gazov. V naushnikah opyat' tol'ko redkie potreskivaniya. Sudorozhno szhimayu rukoyatki upravleniya. Dvigateli rabotayut do otkaza. No bespolezno! "Kosmokrator" umen'shaetsya, tonet v molochnyh klubah para, mel'kaet eshche raz v oblakah i sovsem ischezaet. Pochti v tu zhe minutu v naushnikah razdaetsya zvuk, slovno ot raspryamivshejsya elastichnoj plastinki, i v ushi srazu udaryaet volna zvukov: korotkie, otryvistye pozyvnye signaly rakety, shum tokov i golos Soltyka, takoj yavstvennyj i blizkij, slovno on stoit v dvuh shagah ot menya: - S kakoj storony izluchenie men'she? - Sleva, - otvechaet Arsen'ev. - Kilometrah v vos'mi otsyuda. - Inzhener Soltyk! - krichu ya tak gromko, chto v ushah u menya zvenit. - Allo, "Kosmokrator"! - Est', est'! - krichit Arsen'ev, a golos Soltyka, bolee blizkij, zapolnyaet vsyu kabinu: - Pilot! YA vas slyshu! Pilot! CHto s vami? - Vse v poryadke! YA ispytal vnezapnoe chuvstvo oblegcheniya. Prishlos' vzyat' sebya v ruki, chtoby dobavit': - YA na vysote dvuh tysyach metrov. Idu za vami. I tonom, kak mozhno bolee spokojnym, soobshchayu: - YA nashel neplohoe mesto dlya posadki. - K chertu mesto dlya posadki! - krichit Soltyk. - Gde vy propadali, druzhishche?.. V pervuyu minutu ya ne znayu, chto otvetit', no on uzhe perehodit na oficial'nyj ton: - Podat' vam kurs? - Ne nado, ya lechu po vashemu pelengu. - Slushajte, pilot, - krichit Soltyk, slovno vdrug vspomniv chto-to vazhnoe, - sledite za girokompasom! Vy kilometrah v shesti za nami, - ne perestupajte vos'mogo gradusa! Luchshe derzhites' nemnogo dal'she, s polminuty na vostok! - Pochemu? - Tam etot proklyatyj radioaktivnyj les! - Radioaktivnyj les? - povtoryayu ya, glyadya na kompas. - Nu i chto zh? - On gasit radiovolny! - Gasit radio... Mne hochetsya pokrepche udarit' sebya po lbu. Kakoj zhe ya idiot! Ved' nad lesom nahoditsya tolstyj sloj ionizirovannogo vozduha. Ochevidno, vse eto prostranstvo nedostupno dlya radiovoln. A ya, osel, i ne podumal ob etom! "Osel! Osel!" - povtoryayu ya pro sebya i sprashivayu v to zhe vremya Soltyka: - A pochemu vy nedavno kruzhili nad lesom? Primerno chas ili poltora nazad? - Vy nas videli? - udivlyaetsya Soltyk. - Vy tam byli? Nu, ne govoril li ya? - obrashchaetsya on k komu-to. Potom snova ko mne: - My slyshali peleng samoleta, kogda proletali tam. My vyzyvali vas, kruzhili s chetvert' chasa, no slyshimost' tam ochen' ploha, i ya podumal, chto oshibsya. - Vy ne oshiblis'... - skazal ya tiho, slovno sam sebe. Teper' ya vse ponyal. Radio moego samoleta signalizirovalo vse vremya, dazhe togda, kogda ya bluzhdal po Mertvomu Lesu. Samolet stoyal, veroyatno, na samoj granice ionizirovannogo sloya, i potomu Soltyk uslyhal signaly. Odno tol'ko mne neyasno... - Vy videli samolet? - sprashivayu ya. - Net. Vy prizemlyalis'? - Da. |to udivitel'no! Leteli na vysote kakih-nibud' pyati tysyach metrov i ne uvideli mashiny? Potom vzglyad moj padaet na kryl'ya, i mne vse stanovitsya ponyatno. Kakoj-to umnik-inzhener velel okrasit' korpus i kryl'ya samoleta v svetlo-korichnevyj cvet, obosnovav eto nauchnymi dovodami o svojstvah atmosfery Venery, o pogloshchenii, ob izluchenii i tak dalee... Mashina tak slilas' s pochvoj, chto ee nevozmozhno zametit'. - A pelengator tozhe ne pomog? - sprashivayu ya snova. - Pomehi, da? - Da. Teper' ya dolzhen byt' osobenno vnimatel'nym, ibo v centre ekrana poyavlyaetsya svetlyj kruzhok. |to oznachaet, chto ya uzhe nedaleko ot rakety. Samolet ne mozhet popast' vnutr' takim zhe obrazom, kak on ottuda vyletel. Soltyk snova zagovoril: - Vy vidite nas, pilot? - Net, - napryagayu zrenie, no vokrug klubyatsya tol'ko molochnye pary. - Togda perehodite na radar. Kak vy sebya chuvstvuete? - Otlichno. Na ekrane radaroskopa vskore poyavlyaetsya malen'koe prodolgovatoe vereteno. Soltyk prodolzhaet: - Nachinayu podavat'. Vosem', pyatnadcat'. - Vosem', pyatnadcat', - povtoryayu ya i slegka nazhimayu rukoyatku gaza, podnimaya v to zhe vremya nos mashiny kverhu. YA starayus' uderzhivat' izobrazhenie rakety na skreshchenii belyh linij v radaroskope. Samolet i raketa dolzhny sblizit'sya po men'shej mere na pyatnadcat' metrov - evolyuciya dovol'no legkaya, nuzhno tol'ko tshchatel'no sledit' za pokazaniyami priborov. - SHest', shest'! - SHest', shest', - povtoryayu ya. Eshche minuta - i tucha nado mnoj temneet. YA otryvayu glaza ot nenuzhnogo uzhe radaroskopa. Iz beloj glubiny vynyrnul korpus korablya. - YA vas vizhu! - krichu ya, proveryaya pokazaniya strelok. - Odin, vosem'! - Odin, vosem', - otvechaet Soltyk. - Vnimanie! Perehodim na "VG"! "VG" oznachaet vspomogatel'noe goryuchee. Prinimaya samolet, raketa vyklyuchaet dvigatel', tak kak pri neudachnom manevre samolet mozhet popast' v struyu atomnogo vyhlopa, a eto ravnosil'no katastrofe. Poetomu v takih sluchayah primenyaetsya "vspomogatel'noe goryuchee" - smes' vodoroda s kislorodom. Rokot dvigatelej menyaetsya. Ravnomernyj gul stanovitsya vysokim, preryvistym: eto voyut kompressory turboreaktorov. YA ostorozhno peredvigayu rychag upravleniya. Ogromnoe vypukloe bryuho "Kosmokratora" uzhe brosaet na menya svoyu holodnuyu ten'. - Nol' shest'! - Est' nol' shest'! Teper' napravlenie i skorost' obeih mashin dolzhny sovpast' vozmozhno tochnee. YA napryazhenno slezhu za otstupayushchej strelkoj ukazatelya i po millimetru peredvigayu rychag. - Nol'! Vnimanie, nol'! - Est' nol'. "Kosmokrator" visit pryamo nado mnoj. Kazhetsya, vytyanuv ruku, ya mog by kosnut'sya temnyh rebristyh plastin ego pancirya. Razdaetsya gluhoj skrezhet. V obe storony rashodyatsya stvorki, raskryvaetsya vnutrennost' gruzovogo lyuka, i samolet, prityanutyj magnitnym polem, letit kverhu. V tot moment, kogda dnevnoj svet smenyaetsya temnotoj, ya vyklyuchayu motor. Stvorki s shumom zakryvayutsya. Eshche odin udar metalla o metall - eto elastichnye opory prinimayut na sebya tyazhest' mashiny. Slyshen pronzitel'nyj svist szhatogo vozduha, vytesnyayushchego iz shlyuza yadovituyu atmosferu planety. Potom vse stihaet, i lampy zagorayutsya spokojnym svetom. PRAVILO SHTOPORA Men'she chem cherez chas raketa byla uzhe nad ozerom. My snizhalis', a gory stanovilis' vse bol'she i vyshe, vodnaya glad' rasstilalas' vse shire. Vdrug ee temnaya poverhnost' zaburlila v plameni gazov, a "Kosmokrator", ostavlyaya za soboyu belyj penistyj sled, proplyl neskol'ko sot metrov i ostanovilsya, slegka pokachivayas' na volnah. Kogda dvigateli umolkli, Arsen'ev vyzval menya v kayut-kompaniyu i v prisutstvii vseh chlenov ekspedicii potreboval otcheta o moem polete. YA byl uveren, chto moe otkrytie izmenit napravlenie issledovanij i chto my nemedlenno otpravimsya v Mertvyj Les na poiski metallicheskih sharikov. Svoego malen'kogo plennika ya po neostorozhnosti poteryal: v moment vzleta veter sbrosil ego s kryla vmeste s korobochkoj. Kogda ya okonchil rasskaz, nastupilo korotkoe molchanie. Arsen'ev ego prerval: - Vy razocharovali menya. Kto mozhet skazat', okonchilos' li blagopoluchno vashe puteshestvie? Ved' my ne znaem, skol'ko izluchenij poglotil vash organizm. Vylazka vglub' Mertvogo Lesa ne tol'ko neprostitel'noe legkomyslie, a i provinnost'. Vy ne imeli prava riskovat' svoej zhizn'yu. Vy hoteli udovletvorit' lyubopytstvo, nevziraya na opasnost', hotya smert' posle neskol'kih chasov odinochestva byla neizbezhnoj. To, chto vy sdelali, dokazyvaet vashu hrabrost', no bezrassudnaya hrabrost' nemnogogo stoit. Esli kazhdyj iz nas pustitsya v kakie e