st',  bestolkovshchina,  ni
kapli zdravogo smysla. Ni kapli, ponimaete? I potom...  CHto  oznachaet  eta
razorvannaya truba  v  ushchel'e?  I  krater?  |to  tozhe,  mozhet  byt',  sledy
"opytov"? - On mahnul rukoj i sel.
   - Eshche odno nuzhno prinyat' vo vnimanie... mozhet byt',  nad  etim  sleduet
zadumat'sya, - skazal Osvatich. On govoril ochen' tiho,  slovno  sam  ne  byl
ubezhden, dolzhen li govorit' to, o chem dumaet. - YA hochu  skazat'  o  plazme
CHernoj Reki. Razve ne mozhet byt', chto ona... ona sozdala vse eto, a  potom
podverglas' degeneracii, vyrozhdeniyu?..
   - Tak vy schitaete, chto eta plazma - edinstvennyj obitatel'  planety?  -
vskrichal  ya.  YA  byl  porazhen  neobychajnost'yu  vdrug  predstavivshejsya  mne
kartiny:  gluboko  pod  poverhnost'yu  planety  struitsya  mutnyj  slizistyj
studen', - zhivoe, dyshashchee sushchestvo.  On  sotryasaet  materiki,  vyhodit  na
poverhnost', razrushaet gory. Vsya planeta -  ruslo  dlya  nego.  Nepodvizhnaya
set' kanalov  i  trub,  napolnennyh  dyshashchej  slepoj  materiej,  sozdayushchej
stancii kosmicheskih korablej i zhivye reki...
   Lao Czu naklonilsya nad stolom.
   - |to, razumeetsya, eshche ne okonchatel'nyj vyvod. YA dumayu, chto plazma  eto
ne "kto-to": ona tol'ko sluzhit "komu-to". To-est', ona chto-to vrode orudiya
ili produkta, kak dlya nas drozhzhi ili penicillinovye gribki.
   Mne bylo zhal' neobychajnoj kartiny, kotoruyu vyzvalo v  moem  voobrazhenii
predpolozhenie Osvaticha.
   - A razve ona ne mozhet obladat' vysokim razumom? - nachal ya,  no  kitaec
ostanovil menya kivkom golovy.
   -  Net,  ne  mozhet.  Ne  mozhet  potomu,  chto  ee  vozmozhnosti   slishkom
ogranicheny. Ona umeet tol'ko odno: sozdavat' elektrichestvo.
   - No  eto  imenno  i  mozhet  sluzhit'  priznakom  vysokogo  razvitiya,  -
nastaival ya, - a razum...
   - Razum zdes' ni pri chem, - poyasnil  kitaec.  -  Razve  na  tom  tol'ko
osnovanii, chto Solnce tak ekonomno rashoduet atomnuyu energiyu, vy  skazhete,
chto ono obladaet  razumom?  Razum  oznachaet  ne  uzkuyu  specializaciyu,  a,
naprotiv, samuyu vysokuyu, kak mozhno bolee universal'nuyu raznostoronnost'.
   - No togda, - vskrichal  ya,  -  gde  zhe  oni,  eti  nastoyashchie  obitateli
planety? Pochemu my ne mozhem ih najti? Gde oni skryvayutsya?
   - Boyus', chto... nigde! - otvetil kitaec. On vstal, plotno  zakutalsya  v
yarkij  shelkovyj  halat  i,  prihramyvaya,  vyshel  iz  kayuty,  ostaviv   nas
vzvolnovannymi predchuvstviem chego-to strashnogo, taivshegosya v ego slovah.



        GOROD

   YA prinyal dezhurstvo u Soltyka.  "Kosmokrator"  letel  na  vysote  soroka
kilometrov,   opisyvaya   bol'shie   krugi.   Za   nim   ostavalas'   polosa
skondensirovavshihsya  v  razrezhennoj  atmosfere  goryachih  vyhlopnyh  gazov.
Obrazovavsheesya takim obrazom oblachnoe kol'co viselo nepodvizhno nad  tuchami
i sverkalo pod nizkim solncem  oslepitel'noj  radugoj,  kogda  my,  sdelav
krug, povorachivali po sobstvennomu sledu. My mchalis' takim  obrazom  mnogo
chasov; kazhdye neskol'ko minut Solnce poyavlyalos'  na  ekranah,  otbrasyvalo
yarkij svet na steny Centrali i ischezalo; dvigateli tiho zhuzhzhali,  a  vnizu
prostiralas' nepodvizhnaya  belaya  kak  sneg  polosa  tuch.  V  svobodnoe  ot
dezhurstva vremya ya videl neskol'ko raz Arsen'eva: on mrachno  rashazhival  po
central'nomu koridoru, zalozhiv ruki za spinu. YA pytalsya zagovorit' s  nim,
no on ne otvetil i ischez v  kabine  "Maraksa".  Nad  dver'yu  kabiny  gorel
krasnyj ogon'. Potom ya uvidel Rajnera, nesushchego iz laboratorii  kassety  s
plenkami. Prohodya mimo, on okinul menya nevidyashchim vzglyadom.
   Spustya chas, prohodya mimo laboratorii, ya uslyshal muzyku i zaglyanul tuda.
Iz  rupora  neslis'  torzhestvennye  zvuki  "Pyatoj   simfonii"   Bethovena.
CHandrasekar nepodvizhno stoyal u apparata. YA zhdal  u  dveri,  poka  konchitsya
muzyka.  Matematik  stoyal  poodal',  slegka   pripodnyav   golovu,   slovno
vslushivayas' v tishinu.
   - Professor... - skazal ya.
   Tol'ko teper' on menya zametil.
   - YA vas slushayu.
   - YA hotel... ya hotel uznat', chto vy sejchas delaete?
   - On igraet s nami, kak koshka s  mysh'yu,  -  probormotal  CHandrasekar  i
napravilsya mimo menya k dveri.
   - Kto, Arsen'ev? - ne ponyal ya.
   - Da net! "Maraks"!
   Bol'she mne nichego ne udalos' uznat', i ya poshel v Central'. Byla  chernaya
noch': lampochki vseh  ukazatelej  pul'sirovali,  brosaya  na  steny  tusklye
bliki. Kontrol'nye pribory "Maraksa" vydelyalis' na ih fone yarkimi  ognyami,
slovno on odin bodrstvoval v nedrah usnuvshego korablya. No eto  spokojstvie
bylo kazhushchimsya. Vernuvshis' v koridor,  ya  uslyshal,  kak  uchenye  o  chem-to
goryacho  sporyat.  Zagudel  bariton  Arsen'eva,  potom  tihim,  besstrastnym
golosom emu otvetil Lao Czu. Do dezhurstva u  menya  ostavalos'  eshche  chetyre
chasa, no idti v kayutu ne hotelos'. YA vernulsya  v  Central'.  Soltyk  sidel
okolo "Maraksa" i pri sil'nom svete, padavshem s ego paneli, vsmatrivalsya v
ogromnyj list bumagi. |to byl, kak mne pokazalos', plan kakogo-to goroda.
   - CHto eto? - sprosil ya.
   - Varshava, - otvetil on, ne  podnimaya  golovy.  On  prodolzhal  medlenno
vodit'  pal'cem  po  planu,  oshibayas'  i  vozvrashchayas'  obratno,  slovno  v
voobrazhaemom puteshestvii po ulicam goroda.
   - |to vash rodnoj gorod? Rasskazhite mne o nem, ya nikogda ego ne videl.
   Soltyk rasseyanno vzglyanul na menya, potom vernulsya k planu.
   - Vy nikogda ne byli v  Varshave?  -  sprosil  on  takim  tonom,  slovno
govoril: "Vy nikogda ne videli solnca?"
   YA sel v kreslo i cherez ego plecho vzglyanul  na  cvetnye  mnogougol'niki.
Soltyk medlenno skladyval list.
   - Kogda ya dumayu o Zemle, - skazal on, - to vsegda vspominayu Varshavu.  -
On priostanovilsya. - Est' mnogo gorodov. Luchshe i bolee  krasivyh...  -  On
opyat' zamyalsya. - No ona... ona prekrasna!
   |to bylo priznanie. Robkoe, nuzhdayushcheesya v podderzhke. My oba  zamolchali.
Kakim-to neponyatnym obrazom ya uvidel vdrug  belye  strel'chatye  steny  nad
zelen'yu derev'ev.
   Razdalsya gromkij signal'nyj zvonok. YA vzdrognul.
   Soltyk vzglyanul na ukazateli "Maraksa".
   - Vidite?.. On ostanovilsya... vpervye za shestnadcat' chasov!  -  i  vzyal
telefonnuyu trubku: zvonil Arsen'ev.
   On prosil menya prijti s instrumentom  v  kabinu,  tak  kak  holodil'nye
ustrojstva "Maraksa" isportilis'.
   V  kabine,  krome  astronoma,  byli  CHandrasekar  i  Lao   Czu.   Pahlo
peregretymi  provodami.  Dlinnymi  liniyami  pylali  krasnye   signaly   na
pereklyuchatelyah.  Arsen'ev  hodil  vzad  i  vpered   v   promezhutke   mezhdu
otodvinutymi raspredelitel'nymi shchitami.
   Okazalos', chto nasos holodil'nogo ustrojstva ostanovilsya, i temperatura
lamp podnyalas' vyshe predela bezopasnosti.
   Nesmotrya na eto, uchenye  prodolzhali  rabotat'  s  "Maraksom",  poka  ne
konchili raschety. S chetvert' chasa vozilsya ya  s  trubkami  posredi  ogromnyh
kapacitronov, potom lazil po uzkim kolodcam  v  nizhnij  yarus  kabiny,  gde
nahodyatsya centrobezhnye nasosy,  i  tam,  v  nevynosimoj  zhare  i  strashnoj
tesnote, sredi kabelej, perepletennyh, kak korni dereva pod zemlej, smenil
iznosivshiesya podshipniki. Kogda avariya byla ustranena i ya sobralsya uhodit',
Arsen'ev ostanovilsya vozle menya i sprosil:
   - Vy znaete, chto my kruzhim nad Mertvym Lesom?
   YA otvetil utverditel'no.
   - CHto vy dumaete o ego proishozhdenii?
   - YA ne specialist, ne geolog, tak chto...
   - |to nichego ne znachit. No vy chto-to predpolagali.
   -  YA  dumal,  chto  eto  moglo  byt'  dnom  postepenno  vysohshego  morya.
Rastvorennye v vode soli po mere vysyhaniya vykristallizovyvalis'  v  takih
strannyh formah...
   - Slovom, vy schitali ego geologicheskoj formaciej?
   - Da.
   - Da... - zadumchivo povtoril astronom i  snova  zahodil  po  kabine.  YA
stoyal s instrumentami v rukah.
   - Takie kristally ne mogli obrazovat'sya estestvennym putem.
   - Znachit, eto iskusstvennoe obrazovanie?
   - Iskusstvennoe, no ne sdelannoe namerenno.
   - Ne ponimayu.
   - My tozhe dolgoe vremya ne  mogli  ponyat'...  Kogda  my  stalkivaemsya  s
chem-nibud', sozdannym zhivymi sushchestvami, my vsegda prezhde vsego  staraemsya
dodumat'sya, dlya chego ono prednaznacheno. Kogda-to  Mertvyj  Les  ne  byl...
mertvym. |to razvaliny gigantskogo akkumulyatora luchistoj energii, veroyatno
odnogo iz mnogih.
   - Izvestno li, dlya chego sluzhil etot akkumulyator?
   - Mnogo raz my  zadavali  etot  vopros  "Maraksu".  Emu  byli  soobshcheny
struktura, razmery i vidy materialov, iz kotoryh sostoit  Mertvyj  Les,  a
on, kak by postupil inzhener, poluchivshij  zadanie,  pytalsya  soedinit'  eti
tehnicheskie dannye v logicheskoe celoe. Poka my  ne  oznakomilis'  s  delom
popodrobnej,  u  "Maraksa"  v  ego  popytkah  sinteza,  esli   mozhno   tak
vyrazit'sya, bylo mnogo stepenej svobody. On otvechal, naprimer, chto eto mog
byt' i ogromnyj himicheskij reaktor dlya regulirovaniya sostava  atmosfery  i
ustrojstvo dlya preobrazovaniya klimata. No po mere  togo  kak  my  uznavali
novye fakty, gipotezy otpadali odna za drugoj. Proektnaya moshchnost' Mertvogo
Lesa v tysyachi  raz  prevyshaet  potrebnosti  teh  ustrojstv,  o  kotoryh  ya
govoril. Znachit, ne v nih razgadka. Togda "Maraks" vse svoi  predpolozheniya
stal podgonyat' k opredelennomu otvetu. My ne razreshili emu eto i staralis'
napravit' ego rassuzhdeniya  k  drugim  resheniyam.  V  hode  etoj  raboty  on
vydvigal samye zaputannye gipotezy, issledoval, vozmozhny li oni, i  kazhdyj
raz otvechal nam: "Net!"
   Arsen'ev ostanovilsya pered pogasshim katodnym ekranom i, povernuvshis' ko
mne spinoj, prodolzhal:
   - YA ne skoro zabudu eto vremya. "Maraks" uporno vozvrashchalsya vse  k  tomu
zhe otvetu: mne kazalos', chto eto poprostu ozloblenie  mertvogo  mehanizma,
mstyashchego nam za svoyu dolguyu pokornost'. Kak vy znaete,  "Maraks"  otvechaet
ne slovami, a nachertaniyami... no oni byli tak yasny... - On ne dogovoril  i
obernulsya k fiziku, proveryavshemu kakim-to malen'kim priborom hod krivoj na
diagramme.
   - YA zavidoval tvoemu spokojstviyu, Lao, - skazal on.
   - Zavidovat' bylo nechemu, uveryayu tebya, - vozrazil kitaec. - Kak  vidno,
put' ot razuma k serdcu prolegaet u menya na bol'shom rasstoyanii ot lica, no
i mne bylo ne legche.
   Arsen'ev smotrel v gladkuyu poverhnost' ekrana, kak v zerkalo,  i  vdrug
otvernulsya ot nego.
   - Kogda my, nakonec, uslyshali ob座asnenie,  to  okazalos',  chto  vse  my
dogadyvalis' o nem s samogo nachala, no nikto  ne  reshalsya  proiznesti  eti
slova.
   - Kakie zhe eto slova, professor?
   - Unichtozhenie zhizni  na  Zemle,  -  pryamo  skazal  astronom  i,  vyzhdav
nemnogo, snova prinyalsya shagat' v polnom molchanii.  -  Mertvyj  Les  -  eto
ostatki izluchatelya, kotoryj dolzhen byl vybrosit'  na  Zemlyu  radioaktivnyj
zaryad.
   Tishina byla takaya, chto ya slyshal shoroh, s  kotorym  katilos'  po  bumage
kolesiko pribora v rukah u  fizika.  SHagi  Arsen'eva  razdavalis'  v  etoj
tishine ravnomerno, spokojno, kak stuk mayatnika.
   -  YA  prikazal  Soltyku  izmenit'  kurs,  -  dobavil  astronom  nemnogo
priglushennym golosom. - Sejchas my letim tuda, otkuda k Mertvomu Lesu vedut
silovye truby...
   Nichto ne izmenilos'. Instrumenty ottyagivali mne ruki, ya ne  dvigalsya  s
mesta, tol'ko serdce nachalo bit'sya medlenno i sil'no, kak pered bitvoj.
   - Professor, razve oni...
   -  Ne  sprashivajte.  Sejchas  eshche  nichego  nel'zya  skazat'.  Pojdemte  v
Central'; my proleteli uzhe sem'desyat kilometrov. Cel' dolzhna byt' blizko.
   My proshli cherez  koridor.  Arsen'ev  osmotrel  pribory  "Prediktora"  i
obernulsya k Soltyku.
   - My snizimsya sejchas na shest' tysyach metrov.
   On proveril kurs, kotorogo my dolzhny byli derzhat'sya.
   - Kogda poyavitsya svet, pozovite menya.
   - Kakoj svet, professor? - sprosil ya.
   - Sami uvidite.
   S etimi slovami on vyshel vsled za kitajcem.  Soltyk  peredvinul  rychagi
"Prediktora".  Korabl'  nachal  snizhat'sya.  Zvezdy  ischezli,  i  televizory
potemneli. My pereklyuchilis' na radar. |krany pozeleneli,  no  ih  svechenie
tol'ko obmanyvalo nas. Nekotoroe vremya my leteli  vslepuyu.  Potom  v  etom
neproglyadnom mrake poyavilsya seryj otsvet,  slovno  pered  rassvetom,  hotya
noch' nastala vsego chasov dvadcat' tomu nazad. Kogda my  soobshchili  ob  etom
Arsen'evu, on velel eshche bol'she snizit'sya. My teryali vysotu,  spuskayas'  do
chetyreh, treh, nakonec dvuh kilometrov.  Na  vostoke  v  tumane  prostupal
nepodvizhnyj seryj svet; pod nami  pronosilas'  bol'shaya,  okutannaya  mrakom
ravnina.
   YA stoyal u ekranov mezhdu Arsen'evym i  Soltykom.  My  spuskalis',  chtoby
prizemlit'sya. Neskol'ko minut "Kosmokrator" padal naiskos', slovno letyashchij
k zemle nozh, potom  sil'no  drognul.  Temnotu  razorvalo  plamya.  Sotryasaya
vozduh gulom tormozyashchih dvigatelej, korabl' letel nad  samoj  poverhnost'yu
pochvy.  Puchki  razletayushchihsya  vo  vse  storony  magnievyh  raket  osveshchali
neskonchaemye ryady holmov, volnuyushchihsya, kak voda,  v  migayushchem,  trepeshchushchem
bleske. Lyuki na dne raskrylis'. Dva ryada shiroko rasstavlennyh  gusenic  so
svistom rassekali vozduh. Eshche raz zagudeli  nosovye  sopla,  i  v  plameni
vyhlopov pokazalis' ryady peschanyh bugrov. Legkoe, no yavstvennoe sodroganie
proneslos' po vsemu korpusu: perednyaya para gusenic na mig  prikosnulas'  k
vershine holma, potom moshchnyj tolchok shvyrnul nas kverhu.  Raketa  mchalas'  s
pronzitel'nym skrezhetom, vse tyazhelee osedaya na shassi. Strui peska  stegali
po korpusu, osypayas' po nemu s gluhim shumom: Pol pod nogami u nas drozhal i
podskakival na nerovnostyah, slovno korabl' snova hotel vzvit'sya v  vozduh.
|ta drozh' postepenno smenyalas' vse bolee spokojnym kolyhaniem. Korabl' eshche
raz nakrenilsya,  vypryamilsya  i  ostanovilsya.  V  tishine  slyshalos'  tol'ko
shipen'e vozduha, napolnyayushchego cilindry amortizatorov.
   Ne proshlo i poluchasa, kak nizhnie  dverki  raskrylis',  i  po  spushchennoj
naklonnoj ploskosti s容hal gusenichnyj avtomobil'. YA zanyal mesto za  rulem,
ryadom so mnoyu sel Arsen'ev, ustanoviv indikatory izlucheniya  na  rasstoyanii
vytyanutoj ruki. Soltyk i Rajner pomestilis' szadi: opirayas' na perekladiny
vertikal'noj kolonny, sluzhivshej shtativom izluchatelyu, oni mogli osmatrivat'
mestnost' cherez verhnie stekla, ne teryaya iz vidu apparatov, razmeshchennyh po
stenam.
   Avtomobil' vykarabkalsya iz glubokogo rva, propahannogo  "Kosmokratorom"
v ryhlom peske. My napravilis' na vostok. V luchah far vidna  byla  mrachnaya
odnoobraznaya mestnost' do samogo gorizonta, ploskaya, peresechennaya  nizkimi
volnami  melkogo,  burovato-zheltogo  peska.  Lish'  koe-gde  torchali  menee
poddayushchiesya vyvetrivaniyu glyby, otpolirovannye, kak  steklo.  Dul  sil'nyj
poputnyj veter on dvigal pered soboyu  letuchie  peski,  podnimal  s  vershin
holmov razvevayushchiesya kluby pyli i shvyryal ih na pancir' nashego  avtomobilya.
Izredka  popadalis'  odinokie  izvestnyakovye  skaly,  okruzhennye   glybami
pomen'she, obvetrennye i poburevshie. V luchah  far  ot  nih  padali  dlinnye
ploskie teni, ubegavshie v protivopolozhnuyu nashemu dvizheniyu storonu.
   CHerez nekotoroe vremya my zametili dlinnyj nizkij  val,  tyanuvshijsya  kak
raz v tom napravlenii, v kotorom dvigalas' nasha mashina. Podvetrennyj sklon
vala byl tverdo ukatan. Podnyavshis' na nego, my uvideli,  chto  po  verhnemu
grebnyu vala idet neglubokij zhelobok, kotoryj mog sluzhit' dovol'no  udobnoj
dorogoj, tak kak po ustilayushchemu ego dno shchebnyu, smeshannomu s  suhoj  temnoj
glinoj, ehat' bylo legche, chem po pesku.
   Serebristoe, podnimayushcheesya do oblakov zarevo zanimalo uzhe polneba.
   Val vse ponizhalsya, poka ne sravnyalsya s poverhnost'yu pochvy.  Eshche  desyat'
minut bystroj ezdy - i na gorizonte, u samoj  cherty  ego  poyavilas'  yarkaya
belaya polosa. Nad nej vidny byli svetlye  vystupy.  Kogda  my  v容hali  na
greben' odnogo iz poslednih holmov, nam otkrylsya shirokij vid.
   Do samogo gorizonta prostiralos' more golubovatyh siluetov. Razdelennye
polosami  polumraka,  svetilis'  predmety,   chuzhdye   glazu,   kak   bukvy
neznakomogo     shrifta:     zvezdoobraznye,     mnogochlennye      korpusa,
stalagmitopodobnye bashni,  rotondy  s  vognutymi,  pokosivshimisya  stenami,
terrasoobraznye bastiony, - i vse eto siyalo  golubovatym  svetom,  kotoryj
gde-to vdaleke  slivalsya  v  tumannye  nepodvizhnye  siluety,  opoyasyvayushchie
gorizont ogromnym serpom. Nad vsem etim  prostranstvom  dugami  shli  belye
arki, obrazuya ogromnuyu set' luchistyh svodov.
   -  Gorod...  -  prosheptal  ya.  Ruka  sama  nevol'no  umen'shila  oboroty
dvigatelya, i  avtomobil'  ostanovilsya  u  sklona  holma.  Volny  peska  za
predelami sveta far byli ozareny dalekim prizrachnym svetom.
   YA vzglyanul na astronoma:
   - Poedem?
   - My dlya togo i prileteli s Zemli, - otvetil Arsen'ev.
   YA otpustil tormoz  -  avtomobil'  tiho  s容hal  vniz.  Potom  dvigatel'
zarabotal, i ya pribavil gazu. Arsen'ev dotronulsya do moego plecha  i  velel
umen'shit' skorost'.  YA  naklonilsya  k  perednemu  steklu,  chtoby  ohvatit'
vzglyadom  bol'shee  prostranstvo.  Teper'  my  delali  ne  bolee   dvadcati
kilometrov v chas. Dvigatel' utih, tol'ko gusenicy  vizzhali  i  skrezhetali,
davya kakie-to gromko  treskavshiesya  oskolki.  Odin  raz  pod  nami  chto-to
zagremelo, slovno my ehali po pruzhinyashchim zheleznym listam.  YA  brosil  snop
sveta podvizhnym fonarem: avtomobil' shel po dlinnoj svetloj polose,  pryamoj
kak strela; ona byla pokryta sloem  peska,  iz-pod  kotorogo  proglyadyvali
ploskie temnye plastiny.
   S obeih storon poyavilis'  pervye  zdaniya.  Snachala  eto  byli  dlinnye,
zmeevidno  rashodyashchiesya  bloki  na  konusoobraznyh   podporkah.   Pod   ih
svetyashchimisya stenami po samoj zemle polzli chernye teni. Proezzhaya blizko,  ya
razglyadel rastrepannyj puchok  trub,  vyhodivshij  iz  kolodca,  okruzhennogo
svetyashchimsya kol'com. Dalee stoyali zdaniya: odni - podnimavshiesya stupenchatymi
yarusami, drugie - sovershenno gladkie, kak ustavlennye v ryad  knigi,  steny
tret'ih byli razdeleny na uzkie, poperemenno vognutye i vypuklye sekcii. YA
zametil,  chto  nekotorye  formy  zdanij  povtoryayutsya.  V  pamyati  u   menya
zapechatlelis' rasstavlennye na odinakovom rasstoyanii  cokoli,  iz  kotoryh
podnimalis' v tri storony blestyashchie svetyashchiesya plastiny  vrode  plavnikov,
zakanchivavshiesya napodobie izognutyh klyuvov.
   Doroga  nachala  razvetvlyat'sya.  Po  storonam  mel'kali  kruglye   ust'ya
spuskavshihsya vniz tonnelej. Vse chashche  nad  golovoj  pronosilis'  vtorye  i
tret'i yarusy ulic, arkami perekryvavshih stroeniya. My proehali vorota:  oni
vverhu shire, chem vnizu, podkovoobraznye, s  volnistymi  dvojnymi  oporami.
Dalee,  posredi  treh  pilonov,  soedinennyh  strel'chatymi   karnizami   v
treugol'nik, doroga razvetvlyalas'. Vlevo  ona  podnimalas'  po  spirali  i
dal'she shla vysoko, kak vozdushnyj most, temneya  na  golubovatom  svetyashchemsya
fone, napravo  svorachivala,  obrazuya  shirokuyu  alleyu  mezhdu  vertikal'nymi
svetil'nikami. YA svernul vpravo.
   Zdaniya stanovilis' vse bol'she i vyshe; v nih  ne  bylo  dazhe  sledov  ni
okon, ni dverej - vsyudu tol'ko svetyashchiesya steny, to ploskie, to  vognutye;
snova poyavilis' ogromnye truby; oni vyhodili iz mostovoj i krutymi  dugami
perekryvali  ulicu  vo  vsyu  shirinu,  chtoby  ischeznut'  v   kol'ceobraznyh
kolodcah. Ehat'  stanovilos'  vse  trudnee.  Gusenicy  hripeli,  hrusteli,
skol'zili,  ves'  avtomobil'  sodrogalsya,   podnimaya   kakie-to   cherepki,
krasnovato pobleskivayushchie v svete far. Poroj  my  proezzhali  po  oblomkam,
treskavshimsya, slovno steklo, inogda gusenicy na protyazhenii neskol'kih  sot
metrov barahtalis' v tyazhelom sypuchem peske.
   Alleya okonchilas'. My vyehali na ploshchad', okruzhennuyu belymi  velikanami.
Mne pokazalos', chto oni  opirayutsya  na  dlinnye  kolonnady,  no,  pod容hav
blizhe, ya uvidel, chto eti ogromnye stolby vovse ne podpirayut  ih,  a  visyat
zaostrennymi koncami v vozduhe,  slovno  ryady  ogromnyh  ledyanyh  sosulek.
Poyavilsya perekrestok, zavalennyj grudami temnyh oblomkov.  Levaya  gusenica
zacepilas'  za  kakie-to  tyanuvshiesya,  kak  pautina,  provoda,  avtomobil'
dernulsya, i dvigatel' umolk.
   Neskol'ko sekund stoyalo gluhoe molchanie.  My  vse  pridvinuli  shlemy  k
oknam. Vokrug stoyali golubovatye velikany, vnizu lezhala glubokaya  ten',  v
kotoruyu svet  nashih  far  vrezalsya  dvumya  zheltymi  polosami.  |ti  polosy
upiralis' v grudu shchebnya, zagorodivshuyu nam put'.  YA  zapustil  dvigatel'  i
nachal otvodit' mashinu nazad. Voya na zadnem  hodu,  avtomobil'  s容hal  pod
ogromnuyu otvesnuyu stenu. Svet, ishodivshij ot nee,  udaril  v  okna,  i  na
sekundu v nashih shlemah zadrozhali golubovatye ogon'ki. Prishlos' vernut'sya i
ehat' drugoj dorogoj. Po shirokoj spirali  my  podnyalis'  na  verhnij  yarus
ulicy. Dvigatel' rabotal rovno i tiho; tol'ko  pod  zven'yami  gusenic  vse
vremya treskalis' i razletalis' oskolki steklyannoj massy. My ehali metrah v
dvadcati nad nizhnim yarusom; s obeih storon dvigalis' yajceobraznye  kupola,
inogda popadalsya ploskij disk,  stoyashchij  na  ogromnyh  kolonnah  i  slegka
naklonnyj, kak ciferblat  apokalipticheskih  solnechnyh  chasov,  vstrechalis'
podkovoobraznye  prolety  i  snova  zdaniya,  pohozhie  na   knigi   ili   s
vertikal'nymi ryadami  polukruglyh  vystupov,  okruzhennye  puchkami  gladkih
trub. Dvigatel' shumel, my proezzhali ulicu za ulicej, a kartina byla vse ta
zhe: beskonechnyj, bezmolvnyj, bez konca i kraya gorod svetilsya v temnote;  v
gluhoj tishine potreskival shcheben' pod gusenicami; odni kvartaly otstupali i
skryvalis', a na ih mesto vyplyvali novye, takie bol'shie  i  vysokie,  chto
holodnyj blesk ih verhushek pryatalsya v tumane, plyvshem s nevidimogo neba.
   Na perekrestke doroga, po kotoroj my ehali, spustilas' otlogoj spiral'yu
na seredinu ploshchadi,  okruzhennoj  shirokoj  raskinutoj  anfiladoj.  Zdaniya,
kazavshiesya s vysoty  verhnego  yarusa  eshche  bolee  monumental'nymi,  vblizi
predstavlyali mrachnoe zrelishche i byli pokryty tonkoj setkoj treshchin.  Koe-gde
steny oseli, kak plasty voska, opalennye zharom, i s  nih  svisali  tolstye
spleteniya zastyvshej steklovidnoj massy. Minovav ploshchad', my popali v uzkij
promezhutok  mezhdu  dvumya  kryl'yami   ogromnogo   zdaniya,   podnimavshegosya,
kazalos', do oblakov. V glubine mel'kali horovody  ognej,  to  vysoko,  to
nizko, a mimo nas plyli kontury zdanij, vse bolee  tekuchie,  odni  stranno
izurodovannye, slovno vzdutye, drugie s sorvannymi i skruchennymi v  trubki
kuskami svetyashchejsya massy, sverkavshej, dazhe buduchi razdroblennoj  v  melkuyu
pyl'. My zametili, chto vrashchayushchiesya gusenicy nashego avtomobilya tozhe  nachali
svetit'sya.
   Inogda vo vremya etoj beskonechnoj ezdy mne kazalos', budto vse  plyvushchee
mimo nas lish' besporyadochnoe nagromozhdenie  samyh  raznoobraznyh  mineralov
ili obrazovavshiesya v techenie  celyh  epoh  zalezhi  gigantskih  kristallov,
opalennyh vulkanicheskim ognem, potreskavshihsya i vyvetrivshihsya  v  uraganah
pustyni. No vdrug  iz-pod  shchebnya  poyavlyalsya  uchastok  gladkoj  kak  steklo
mostovoj ili mel'kal na uglu kusok  truby  so  sledami  shvov  na  vypukloj
poverhnosti - nesomnennoe dokazatel'stvo raboty  kakih-to  zhivyh  sushchestv.
Togda ya shire otkryval glaza i  prizhimal  shlem  k  steklu,  chtoby  uvidet',
nakonec,  hot'  odnogo  iz  obitatelej  etogo  bezmolvnogo,  hotya  i  yarko
osveshchennogo goroda.
   Tem vremenem zdaniya, mimo  kotoryh  my  ehali,  stanovilis'  vse  bolee
strannymi i prichudlivymi. To zdes', to tam sredi svetyashchihsya  plit  temneli
klubki kak by oborvannyh shchupal'cev, zmej ili kabelej. Potom, kogda  sverhu
dorogu peresek temnyj siluet mosta, mne pokazalos', chto pod oporami  lezhat
ogromnye zverinye tushi, ot kotoryh svet otrazhaetsya  serebristymi  blikami,
kak ot gromadnyh ryb. Vblizi ya razglyadel visyachie vozdushnye konstrukcii,  a
pod nimi lezhashchie grudoj dlinnye splyusnutye sigary,  slovno  korpusa  raket
ili samoletov, okruzhennye spiral'nymi poyasami, pognutymi  i  razorvannymi.
My v容hali pod razvaliny mosta, na mig pogruzilis' v polnyj mrak,  kotoryj
fary prorezali nadvoe zheltymi polosami, i vynyrnuli po druguyu storonu. Tut
uzhe ne bylo  dazhe  i  sleda  mostovoj,  a  grunt  prevratilsya  v  kakuyu-to
polusteklyannuyu,  polushlakovuyu  zaskoruzluyu  massu,  po  kotoroj   gusenicy
skol'zili, lomaya tonkuyu korku, popadali v pustoty i nachinali buksovat'  so
strashnym lyazgom.
   V otdalenii  svetilis'  gladkie  massivy  ogromnyh  otkosov,  a  vokrug
prostiralas' holmistaya pustynya, na kotoroj stoyali bloki, slovno  zastyvshie
v moment plavaniya,  -  iskoverkannye,  perepletennye,  kak  uvelichennye  v
tysyachi raz festony, vitki i girlyandy,  v  kotorye  prevrashchaetsya,  oplyvaya,
parafinovaya svecha.
   Koe-gde  torchali  oblomki  konstrukcij,  skelety,  na  kotoryh   zastyl
steklovidnyj stroitel'nyj material. Oni podnimalis' nad grudami  razvalin,
razvorochennye, chernye, otsvechivayushchie rzhavymi pyatnami v svete  far.  Nochnaya
temnota, otgonyaemaya na ulicah k nebu vysokimi  zdaniyami,  lezhala  zdes'  u
samoj zemli. Vdrug, kogda mashina, ob容zzhaya neglubokuyu  voronku,  povernula
vbok, v polosah sveta nashih far mel'knuli dve skryuchennye figury. YA  totchas
zhe zatormozil i dal zadnij hod, odnovremenno napraviv v  tu  storonu  snop
sveta. Na tleyushchem golubovatom fone  vydelyalis'  figury  dvuh  karlikov.  YA
usilil svet - eto byli dva oblomka  stolbov,  napolovinu  pogruzivshihsya  v
grunt.
   Dal'she zdaniya ischezli slovno vykorchevannye i teper' vidny byli tol'ko v
otdalenii.  Nepodvizhno  svetyas',  oni  opoyasyvali   prostranstvo   shirokim
kol'com.
   Zdes', gde my ehali, ves'  grunt  svetilsya  mutnym,  slovno  prohodyashchim
skvoz' fil'tr, svetom: fosforesciruyushchij shlak byl smeshan  s  temnym  ne  to
kamennym, ne to metallicheskim shchebnem.  Ehat'  bylo  vse  trudnee:  ravnina
perehodila v nebol'shoj, no krutoj sklon. Dvigatel' zahlebyvalsya  ot  reva,
gusenicy, napryagayas', pronzitel'no skrezhetali, zaryvayas' vremenami chut' li
ne po samye osi. Vdrug dvigatel' vzvyl ot peregruzki. My dostigli  vershiny
sklona, i ya zatormozil.
   Pod nami ziyal neglubokij krater. Ot nego  ishodil  mutnyj  koleblyushchijsya
nerovnyj svet s gryazno-fioletovymi, zheltovatymi i zelenymi ottenkami,  kak
ot gnil'ya. Dno bylo gladkoe, vognutoe, pustoe, no v glubine obrazuyushchej ego
steklyanistoj massy mayachili kakie-to  vplavlennye  v  nee,  kak  v  yantar',
zhilistye skryuchennye teni, korpusa mashin, figury.
   "CHto eto znachit?.. Gde my?" - hotel ya sprosit', no gorlo szhala  spazma,
i mne ne udalos' proiznesti ni zvuka. Kto-to kosnulsya moego  plecha  i  dal
znak  povernut'.  YA  molcha  kivnul,  zapustil  dvigatel',  i  my  medlenno
dvinulis' vokrug kratera; a za  steklami  plyli  chernye,  pogruzivshiesya  v
grunt razvaliny, slovno korpusa ogromnyh mashin, slivshiesya v  besformennuyu,
oplyvshuyu massu. Nakonec my vernulis' na nizhnij yarus ulicy, gde ehat'  bylo
legche.
   Avtomobil', podskakivaya na nerovnostyah, shel u podnozh'ya bol'shih  zdanij.
YA stisnul ruki na shturvale i, vslushivayas' v shum dvigatelya, smotrel vpered,
a ulicy vilis' i vilis' bez  konca.  Sverhu  otbrasyvali  otsvet  ogromnye
gladkie steny, zakruglennye ugly,  opory,  kolonny;  nad  nami  proplyvali
chernye navesy drugih yarusov. YA ne mog otorvat' vzglyada ot etogo zrelishcha  -
takogo velichavogo i nepodvizhnogo, slovno vse, chto zdes' nahodilos', dolzhno
bylo stoyat' vechnost', ozaryaya noch'  vse  tem  zhe  golubovatym  siyaniem.  Ot
obiliya vpechatlenij ya byl slovno v tumane i inogda zabyval dazhe, chto  ryadom
sidyat tovarishchi; mne kazalos', budto eto puteshestvie vo mrake  prodolzhaetsya
ne chasy, a celye  gody.  Sluchajno  obernuvshis'  i  uvidev,  chto  Rajner  s
Arsen'evym zapisyvayut pokazaniya priborov i sravnivayut dvizheniya strelok  na
indikatorah izlucheniya, ya udivilsya, kak mozhet ih zanimat'  eshche  chto-nibud',
krome etih bezmolvnyh svetyashchihsya konturov, proplyvayushchih za oknami.
   V techenie poslednej chetverti chasa astronom neskol'ko  raz  dotragivalsya
do moego plecha, prikazyvaya svorachivat' to vpravo, to  vlevo;  ya  ne  srazu
ponyal, chem on rukovodstvuetsya v vybore puti,  no  potom  zametil,  chto  on
sledit za shkaloj indukcionnogo apparata.
   Kogda  my  vyehali  na  bolee  shirokuyu  ulicu,  astronom  prikazal  mne
ostanovit'sya.  Dvigatel'   umolk.   My   instinktivno   plotnee   zatyanuli
germeticheskie zatvory shlemov i vyshli cherez otkidnuyu dvercu. Mostovaya  byla
usypana melkimi opilkami, svetivshimisya tak,  slovno  v  kazhdyj  steklyannyj
oskolok byla vplavlena serebryanaya iskorka. SHum shagov  gulko  razdavalsya  v
tishine. Inogda veter gnal po kamennym plitam tuchi pyli  i  svistel  gde-to
poverhu, kak razrezaemye listy zheleza.
   Nad nami iz ambrazury osteklenevshej konstrukcii torchal izognutyj  knizu
puchok oborvannyh provodov tolshchinoj v  ruku.  Dal'she  iz-za  ploskoj  steny
bloka  vidnelsya  dugoobraznyj  fasad  bol'shogo  zdaniya.  V  glubine  ulica
rashodilas' na tri storony: dve vetvi  shli  vverh,  tret'ej  byl  tonnel',
obrashchennyj k nam ogromnym svetyashchimsya  ust'em.  Vnutri  on  suzhivalsya,  kak
konusoobraznaya, zakruchennaya v vitok rakovina.
   Arsen'ev nekotoroe vremya smotrel na indikator,  potom  vzyal  u  Rajnera
indukcionnyj apparat, perevesil ego cherez plecho i vyzval nas. My sobralis'
vozle nego. Poslednim podoshel Soltyk: on dolgo  stoyal  u  mashiny,  pytayas'
napravit' svet far vglub' vintovogo tonnelya.
   - Nam ponadobyatsya instrumenty, - skazal Arsen'ev.
   Kak  tol'ko  my  vyshli  iz  mashiny,   naushniki   napolnilis'   melkimi,
nadoedlivymi potreskivaniyami; i chtoby luchshe slyshat' drug druga, my  dolzhny
byli sblizhat' shlemy.
   - Nam nuzhen kran s kleshchami,  lomy  i  zaryady  ful'gurita,  -  prodolzhal
astronom.
   On oglyadel nas poocheredno, potom reshil:
   - Smit ostanetsya so mnoj, a vy vozvrashchajtes'  na  raketu.  Posylayu  vas
oboih, potomu chto Osvatich  eshche  lezhit,  a  Lao  Czu  chuvstvuet  sebya  lish'
nemnogim luchshe. - On vzglyanul na chasy. -  Doroga  tuda  i  obratno  dolzhna
zanyat' ne bolee treh chasov, vklyuchaya vremya, nuzhnoe dlya pogruzki materialov.
   - Ehat' sejchas zhe? - sprosil Soltyk, delaya shag k mashine.
   - Da.
   Inzhener sel pervym, za nim vlez Rajner.  Dvigatel'  zashumel,  i  mashina
dvinulas', slegka pokachivayus'. My sledili za nej glazami: ona skrylas'  za
povorotom, i nekotoroe vremya  eshche  slyshalsya  gromkij  rokot  dvigatelya,  -
ochevidno, mashina probivalas' cherez kuchu  peska  ili  shchebnya,  -  potom  vse
utihlo, tol'ko vysoko nad nami svistel veter.
   - Professor... - skazal ya. On ne uslyshal. Melkie, chastye  potreskivaniya
razdavalis' v naushnikah vse  vremya,  slovno  na  natyanutuyu  plenku  tonkoj
strujkoj sypalsya mak.
   - Professor, - povtoril ya gromche, - gde... oni?
   On ponyal, podoshel ko mne. Okoshko ego shlema  bylo  v  teni,  i  kaska  s
torchashchimi setkami radaroskopov, k vidu kotoroj  my  uzhe  privykli,  sejchas
vdrug porazila menya.  Mel'knula  bezumnaya  mysl':  "Dejstvitel'no  li  eto
Arsen'ev, moj tovarishch, chelovek?.." No v sleduyushchee mgnovenie  ya  uvidel  za
steklom shlema ego yasnye, svetlye glaza.
   - Oni ischezli, - skazal on.
   - Kak? Kakim obrazom? Vse?..
   - |togo ya ne znayu. Bol'she ni o chem ne sprashivajte sejchas.  Indukcionnyj
apparat pokazyvaet, chto gde-to nedaleko prohodyat podzemnye kabeli...
   - Poetomu my ostalis' zdes'?
   - Da, ya ishchu glavnyj silovoj kabel'. Byt' mozhet, nam  udastsya  dobrat'sya
do mesta, otkuda vse nachalos'...
   Pomolchav, astronom dobavil:
   - Sejchas my dolzhny razojtis'. Kazhdyj otojdet na chetyresta  shagov  i  po
spiral'noj linii vernetsya na to mesto, gde  my  sejchas  stoim,  vse  vremya
starayas' obnaruzhit' akusticheskoe eho. Kto najdet ego pervym, dast  drugomu
znat' krasnymi raketami. Na radiosvyaz' polagat'sya nel'zya. Vse yasno?
   - Da.
   On povernulsya i  dvinulsya  krupnymi,  legkimi  shagami.  YA  postoyal  eshche
sekundu, potom vzglyanul  na  girokompas  i  napravilsya  v  protivopolozhnuyu
storonu.


   Svoj radioapparat ya vyklyuchil. Sapogi gulko stuchali po kamennym  plitam.
|ho shagov razdavalos' v pustote s udvoennoj siloj. Priblizhayas'  k  stenam,
sverkayushchim holodnym bleskom, ya videl svoyu neyasnuyu ten' na mostovoj. YA shel,
kak mne prikazal Arsen'ev, dvigaya v obe storony ust'em apparata, i  schital
shagi. Otschitav chetyresta, povernul obratno. Poka  mne  ne  udalos'  nichego
obnaruzhit'. Krasnyj glazok vnutri  shlema  -  ukazatel'  radioaktivnosti  -
svetilsya slabo, chto govorilo lish' o neznachitel'nyh  sledah  izlucheniya,  no
ego svet usilivalsya, kogda ya priblizhalsya k stenam. YA podnyal  golovu.  Tam,
vyshe, steny rezko obryvalis' pod chernym kak  smol'  nebom.  YA  shel  eshche  s
minutu, kogda vdrug uslyshal za soboj shagi.
   |to ne bylo eho.
   Vse moe lico pokrylos' potom. Teper' ya byl uveren, chto za  mnoyu  kto-to
idet, i etot "kto-to" -  ne  chelovek.  YA  neozhidanno  ostanovilsya  -  shagi
utihli; shagnul vpered - oni razdalis' snova.
   Menya ohvatil gnev. Obernuvshis', ya sorval s plecha luchevoe  ruzh'e,  navel
ego i, naklonivshis', kak dlya pryzhka, prinyalsya vglyadyvat'sya  vglub'  ulicy.
Ona byla pusta. V tusklom siyanii vidnelas' ona vsya, suzhivayushchayasya  vdali  i
slivavshayasya s drugimi otsvetami. S  minutu  ya  tshchetno  vglyadyvalsya,  potom
perekinul ruzh'e cherez plecho... i uslyshal  zvuk  shagov...  Podnyal  ruzh'e...
shagi razdalis' snova... Nu da! Zvuk, kotoryj ya prinimal za shagi,  izdavala
pryazhka remnya, ritmichno postukivavshaya o skladki kombinezona, a  ya  prinimal
etot blizkij, u samogo uha, shelest za eho shagov.
   Pristyzhennyj, ya povernulsya. V etot moment nad zdaniem  odin  za  drugim
poyavilis' tri krasnyh ognya. Oni vspyhnuli i  nachali  medlenno  spuskat'sya,
tashcha za soboyu hvosty purpurnyh iskr.  YA  pribavil  shagu  i  vskore  uvidel
Arsen'eva: on stoyal na ellipticheskoj vozvyshennosti.
   - Kazhetsya, zdes', - skazal on.
   My svernuli v storonu. Tam otkryvalsya  neglubokij  tonnel';  ego  ust'e
bylo pohozhe na vygnutuyu knizu, razverstuyu past' kita. Shodstvo usilivalos'
visevshimi nad vhodom korotkimi steklyannymi shipami ili klykami. Vnutri bylo
temno. Arsen'ev vklyuchil fonarik i voshel, ya - za nim. Doroga vela  vniz  po
naklonnoj poverhnosti, izvivavshejsya spiral'yu.
   My spuskalis' dolgo. Inogda v  stenah  otkryvalis'  oval'nye  otverstiya
drugih  tonnelej;  togda  Arsen'ev  vzglyadyval  na  strelku  indukcionnogo
pribora: my shli vse vremya po sledu nevidimogo kabelya.  Vdrug  my  uslyshali
sovsem drugoj zvuk: pod nogami byl  metall  Put'  pregradili  tri  bol'shie
truby,  idushchie  ot  steny  k  stene.  V  prosvete  mezhdu   nimi   struilsya
koleblyushchijsya svet My s trudom protisnulis' pod samoj nizhnej truboj. YA vlez
pervym i zazhmurilsya, osleplennyj.
   Pered nami byla zalitaya svetom naklonnaya doroga. Eshche shagov dvadcat',  i
poyavilsya bol'shoj  zal.  Potolok  ego  perelivalsya  rasseyannym  zelenovatym
bleskom, kak poverhnost' morya,  osveshchennaya  solncem.  Svet  ravnomerno  to
usilivalsya, to oslabeval. Zal byl  kruglyj,  s  dvuh  storon  ogranichennyj
vystupayushchimi otkosami. Horoshee  osveshchenie  pozvolilo  mne  ubedit'sya,  chto
zamechennoe mnoyu eshche v tonnele ne bylo oshibkoj: tonkaya  plenka  glazuri  na
kamennyh stenah dokazyvala, chto zdes' kogda-to pylal  nebyvalyj  zhar.  Pod
otkosami lezhali ne rasplavivshiesya do konca cilindry  iz  belogo  veshchestva,
pohozhego na farfor. S potolka iz  otverstij,  otkuda  torchali  oblomannye,
oplavlennye trubki, svisali desyatki oborvannyh provodov. Nekotorye iz  nih
dohodili do cilindrov na polu,  drugie  -  do  kakih-to  sharov  s  rogami,
rashodyashchimisya luchami iz vypuklosti v samom centre potolka No ne etot  haos
zagadochnyh ustrojstv tak porazil nas, chto  my,  okamenev,  ostanovilis'  u
vhoda.
   V dal'nej stene vidnelas'  bol'shaya  vognutaya  poverhnost',  po  kotoroj
dvigalis' zmeevidnye linii - dlinnye krivye  linii,  svetivshiesya  sinim  i
belym  svetom.  Inogda  oni  soedinyalis'  v  puchki,  kolebalis'  i   snova
rashodilis' v raznye storony. |to byli  slovno  ozhivshie  uchastki  ogromnoj
karty. |to i byla karta - bol'shaya, svoeobraznaya karta.
   Prismotrevshis'  k  nej  vnimatel'no,  ya  uvidel,  chto  za  steklovidnoj
poverhnost'yu prostiraetsya glubina, polnaya ognej, melkih  iskr  i  bol'shih,
kak lampy, sharov, kotorye vrashchalis', udalyalis',  priblizhalis',  skreshchivali
svoi puti i prohodili mimo drug druga.
   YA uslyshal dyhanie  Arsen'eva:  on  stoyal  ryadom  so  mnoj.  Pered  nami
dvigalis' ekliptiki, rassypalis' bukety zvezd, a chernaya gustaya  tumannost'
pokryvala, slovno tucha, gruppy pul'siruyushchih  svetil.  Inogda  prostranstvo
prorezyval yarkij  luch,  slovno  gonya  odnu  iz  planet,  a  ona,  vrashchayas'
medlenno, tyazhelo i spokojno, pokazyvala nam kontury neizvestnyh materikov.
Tam, gde svet tol'ko brezzhil, podnimalis' i opuskalis' arhipelagi zvezd.
   Bylo ochen' zharko. Na potolke pul'siroval svet, i nashi ukorochennye  teni
na osveshchennom polu to rasplyvalis', to vdrug zaostryalis'.
   - Gde my nahodimsya? - sprosil ya nedoumenno. - |to kakoj-to planetarij?
   Arsen'ev molcha napravilsya vpered. My minovali seredinu zala.  Za  odnim
iz otkosov otkryvalsya kruglyj koridor, lish' slabo osveshchennyj  padavshim  iz
zala svetom.
   Arsen'ev doshel do serediny zala,  kogda  ya  obernulsya,  chtoby  eshche  raz
polyubovat'sya neobychajnym planetariem.
   - Tam slovno nebo... zvezdy... -  skazal  ya.  -  No  chto  oznachayut  eti
svetlye linii?
   I vdrug ya zadrozhal ot volneniya.
   - Tam... Zemlya.
   YA  podbezhal  k  prozrachnomu  ekranu.  Iz   temnoty   vynyrnul   shar   v
perlamutrovom bleske dalekih oblakov. On medlenno vrashchalsya,  naklonyayas'  v
ekliptike. Nad nim temnela Luna v nachal'noj faze. V prostranstve, useyannom
zvezdami, Zemlya, matovo svetyashchijsya shar, podhodila vse blizhe  i  blizhe.  Ee
put' uzhe iskrivlyalsya. Tut ya uvidel, chto v glubine idet Venera: ya uznal  ee
po myagkomu blesku, bolee svetlomu,  chem  zemnoj.  Iz  nee  vyryvalsya  luch,
dohodivshij do Zemli i oblivavshij poverhnost' oblakov yarkim svetom.
   - CHto eto? - prosheptal ya, hvataya Arsen'eva za plecho.  On  molcha  podnyal
ruku i ukazal na chto-to, chego ya do sih por ne zamechal: dva  vyrezannyh  na
kamne kruga, perecherknutye v odnom meste pryamoj liniej.
   - CHto eto znachit?
   - Teper' uzhe nichego, -  otvetil  Arsen'ev.  -  Uzhe  nichego...  Inertnoe
dvizhenie odnazhdy zapushchennogo mehanizma, kotoroe budet prodolzhat'sya...
   On ne konchil, povernulsya i voshel v temnyj tonnel'. Tonnel' byl ne ochen'
shirokij, tak  kak,  raskinuv  ruki,  ya  mog  dotronut'sya  do  obeih  sten.
Neskol'ko raz prishlos' nam perestupat' cherez nevysokie porogi,  sostoyavshie
iz ryada konusoobraznyh vystupov. Dal'she tonnel' shel gorizontal'no. Potom v
glubine poyavilsya svet, napravlyavshijsya k nam:  eto  bylo  otrazhenie  nashego
fonarya.  Dorogu  pregrazhdala  steklovidnaya  plita,  plotno  vstavlennaya  v
krugloe sechenie  tonnelya.  Arsen'ev  poproboval  pripodnyat'  ee.  S  odnoj
storony v stene byl vystup, slovno tam skryvalas'  os'  etogo  steklyannogo
klapana; no ili mehanizm ne rabotal, ili nam ne  udalos'  privesti  ego  v
dejstvie, plita ne poddavalas'. Astronom na minutu  zadumalsya  i  napravil
luch sveta na pregradu.  Steklovidnaya  massa  chastichno  pogloshchala  svet;  v
tusklom  oslablennom  bleske  vidnelas'  ostal'naya   chast'   tonnelya:   on
rasshiryalsya v vide voronki.
   - Pridetsya pribegnut' k ruzh'yu, - skazal Arsen'ev.
   My otstupili k povorotu.  Arsen'ev  prignulsya  i  zhestom  prikazal  mne
sdelat' to zhe. YA vstal pozadi nego, starayas' ne teryat' pregradu  iz  vidu.
Astronom posvetil sebe, ustanovil pricel, potom navel ruzh'e i nazhal spusk.
Grud' obdalo zharom. Po tonnelyu promchalas' zhelto-fioletovaya molniya.  Steklo
mgnovenno pokrasnelo, po nemu razbezhalis' treshchiny,  kak  ot  udara  nozhom.
Osleplennyj, ya zazhmurilsya, a kogda otkryl glaza,  Arsen'ev  vystrelil  eshche
raz.   Pronzitel'no   zazveneli   oskolki.   My   podozhdali   eshche   sekund
tridcat'-sorok, chtoby oni ostyli. Put' byl otkryt. Arsen'ev pervym voshel v
rasshiryayushchuyusya chast' tonnelya i vdrug  ostanovilsya,  predosteregayushche  podnyav
ruku:
   - Ostorozhno...
   Iznutri do nas dohodilo slaboe dunovenie... Potom polnyj  pokoj,  posle
kotorogo vozduh snova nachinal plyt', no uzhe v obratnuyu storonu.
   - Dyhanie... - nevol'no shepnul ya.
   Dvizhenie vozduha v tu i druguyu storonu povtoryalos' regulyarno.  Arsen'ev
postoyal, soobrazhaya, chto delat', potom tiho progovoril:
   - Ruzh'e v ruku...
   YA spustil plechevoj remen', obvil ego vokrug  kisti.  Arsen'ev  shel  tak
blizko, chto ya mog by dotronut'sya do ego spiny. Vdrug v koridore potemnelo.
   - Naklonites', - donessya do menya ego priglushennyj golos. - Tut tesno.
   Vokrug nas vse gromche shumel struyashchijsya vozduh. Sejchas on kak raz  delal
medlennyj teplyj vydoh. Arsen'ev zacepilsya ryukzakom  za  steny,  povozilsya
chut'-chut', potom popyatilsya i zagorodil plechami  ves'  prohod.  YA  protyanul
ruku. On chto-to delal s remnyami.
   - Snimite moj ryukzak, - skazal on, - voz'mite ego u menya,  inache  ya  ne
projdu. - I ya pochuvstvoval tyazhest' v ruke.
   Stalo svetlee. YA sdelal shag vpered. Gluhoj  myagkij  shum  usilivalsya.  V
dvuh metrah ot  menya  ziyalo  shirokoe  prostranstvo,  ozarennoe  fioletovym
svetom. My stoyali vysoko v uglublenii, obryvayushchemsya otvesnoj stenoj.
   |to byla vnutrennost' ogromnogo shara. Rovnymi  kol'ceobraznymi  ryadami,
slovno lozhi neobyknovennogo teatra, cherneli kruglye uglubleniya, a ot nih k
verhnej  tochke  shara  shli  steklyannye  kolonny.  |ti   kolonny   svetilis'
fioletovym pul'siruyushchim svetom, perehodivshim ot slabogo  bleska  k  samomu
yarkomu  siyaniyu.  Edva  vzglyanuv  vniz,  ya  nevol'no  uhvatilsya  za   plecho
Arsen'eva, tak kak edva ne poteryal ravnovesiya. Obychno na menya ne dejstvuet
prityazhenie glubiny, no  zdes'  dna  ne  bylo.  Vnizu  koposhilis'  kakie-to
temnye, mokrye, blestyashchie  tela  s  serebristymi  blikami,  slovno  tysyachi
tyulenej v bassejne, iz kotorogo vypushchena voda.  |to  byla  gustaya,  vyazkaya
zhidkost', pokrytaya chernovatoj plenkoj.  ZHidkost'  vylezala  iz  otverstij,
lezhavshih  nizhe  nashego,  i  vlivalas'  v  rezervuar  na  dne.  Inogda  ona
obrazovyvala chto-to vrode otrostkov, ceplyavshihsya za kraya otverstiya.  Kogda
ee uroven' opuskalsya, otrostki, ili strui, utonchalis',  dazhe  rvalis';  no
potom  vsya  massa  nabuhala,  vzduvalas',  v   vozduh   vzletali   bryzgi,
vosstanavlivalis' oborvannye peremychki.
   My dolgo stoyali na krayu. Vozduh struilsya to vverh