, chto  astrofizikam  v
konce koncov prishlos' poprosit' chast' lyubopytnyh ujti, chtoby oni ne meshali
rabotat'. Togda,  vooruzhivshis'  nablyudatel'nymi  priborami,  kakie  tol'ko
mozhno bylo dostat', vse  stolpilis'  v  golovnoj  chasti  smotrovoj  paluby
levogo borta, otkuda uzhe nevooruzhennym glazom byla vidna  tochka,  medlenno
peredvigavshayasya na nepodvizhnom zvezdnom fone.
   Kogda rasstoyanie umen'shilos'  do  tysyachi  kilometrov,  "Geya"  napravila
peredayushchie antenny v storonu chuzhogo korablya i, zapustiv na polnuyu moshchnost'
svoi  moshchnye  peredatchiki,  poslala  zapros.  Uchityvaya,  chto   neizvestnye
sushchestva mogli ne ponyat' nas, my nepreryvno peredavali teoremu Pifagora  i
drugie  prostye  geometricheskie  chertezhi,  no  etot   zov,   broshennyj   v
prostranstvo, ostavalsya bez  otveta.  Napravlennye  na  korabl'  priemniki
molchali.
   Togda my nachali signalizirovat' svetom; iz nosovyh dyuz  v  chernyj  mrak
poleteli  zelenye  i  sinie  signal'nye  atomnye  rakety;  vzryvayas',  oni
vspyhivali serebristym ognem - chuzhoj korabl' prodolzhal molchat'.
   Posle  poludnya  sovet  astrogatorov  reshil  poslat'  k  korablyu  gruppu
avtomatov na legkoj razvedyvatel'noj rakete. I vot v shestnadcat' chasov  po
korabel'nomu vremeni okolo dvuhsot chelovek, sobravshihsya na verhnej galeree
startovoj ploshchadki, nablyudali, kak tyagachi  vytaskivayut  chetyrnadcatitonnuyu
sigaru obtekaemoj formy i v nee vhodyat avtomaty v matovyh dospehah. Raketa
skrylas' v startovom shlyuze, za nej zakrylsya vnutrennij lyuk. Minutu  spustya
nevidimyj nam pervyj astrogator nazhal knopku na pul'te central'noj  kabiny
rulevogo upravleniya. Razdalsya gluhoj metallicheskij zvuk,  pohozhij  na  boj
gigantskih chasov; stal'noj korpus "Gei" edva  zametno  vzdrognul;  raketa,
vystrelennaya iz nosovogo otverstiya, otdelilas' ot korablya, opisala  vokrug
nego petlyu i, napravlyaemaya radiovolnami, poneslas' k celi.
   My poshli  na  smotrovuyu  palubu,  chtoby  sledit'  za  dal'nejshim  hodom
sobytij. K sozhaleniyu, malo chto udalos' uvidet': nad  neizvestnym  korablem
siyali solnca-bliznecy Centavra, zatrudnyaya nablyudenie  svoim  oslepitel'nym
bleskom. Polosa razrezhennogo kisloroda uzhe ne svetilas', tak kak dvigateli
"Gei" byli vyklyucheny i my leteli  prosto  kak  sputnik  krasnogo  karlika.
Pavel Borel' dal mne binokl'  so  stokratnym  uvelicheniem.  Ustroivshis'  v
perednej chasti galerei, shchuryas' ot nevynosimo yarkogo sveta,  ya  videl,  kak
poslannaya nami raketa, sverkaya atomnymi vyhlopami, razrezaet mrak. Nakonec
ona podoshla k korablyu tak blizko, chto  slilas'  s  nim  v  odno  pyatnyshko.
Vyhlopy ee dvigatelej pogasli; ochevidno, ona zatormozila. Soobshcheniya rakety
translirovalis'  veshchatel'noj  set'yu  "Gei",  tak  chto  kazhdoe   soobshchenie,
napravlennoe avtomatami, postupalo k nam bez promedleniya.
   Pervoe izvestie prishlo cherez odinnadcat' minut posle vyleta rakety. Ono
glasilo: "Neizvestnyj korabl' povrezhden".
   CHerez tri minuty postupilo novoe soobshchenie: "Staraemsya vojti vnutr', ne
povrediv obolochki".
   Potom nastupilo molchanie. Astrogatory poslali zapros - on  ostalsya  bez
otveta. Nashi serdca zamerli  v  trevoge.  Vdrug  poslyshalos'  odno  slovo:
"Vozvrashchaemsya", i my uvideli, kak sverknul zapushchennyj dvigatel'.
   Raketa, vypolniv obychnyj manevr, podoshla  k  priemnomu  shlyuzu,  magnity
vtyanuli ee, i ona okazalas' na pervom yaruse passazhirskogo raketodroma.
   My na liftah spustilis'  vniz.  Dvojnye  stvorki  lyuka  otkrylis',  nos
rakety stal podnimat'sya vsled  za  tyanuvshej  ee  stal'noj  rukoj;  za  nim
pokazalsya ves' korpus. Mehanoavtomaty otkryli kryshki vyhodnyh lyukov  srazu
s chetyreh storon. Nastupila tishina,  v  kotoroj  byl  slyshen  shum  eshche  ne
vyklyuchennogo nasosa  ohlazhdeniya  rakety.  V  otkrytye  lyuki  vyshli  pervye
avtomaty; spustilis' na platformu.  Grotrian  zadal  im  kakoj-to  vopros;
otveta my ne uslyshali, do nas donessya lish' krik, vyrvavshijsya  u  teh,  kto
stoyal ryadom s astrogatorom. Neskol'ko chelovek horom zakrichali sverhu:
   - CHto oni govoryat?
   Grotrian podnyal vnezapno poblednevshee lico:
   - Oni govoryat, chto tam lyudi.



        UNITED STATES INTERSTELLAR FORCE

   Spustya tridcat' minut ekipazh "Gei", sobravshijsya na galeree raketodroma,
smotrel, kak Lanselot Grotrian, ego assistent Petr s  Ganimeda,  Tembhara,
inzhenery Treloar i Uteneut, a takzhe Ter-Haar vhodyat  po  trapu  v  raketu,
postavlennuyu na startovuyu ploshchadku.
   Vtoruyu raketu, s instrumentami i  avtomatami,  dolzhen  byl  vesti  odin
Ameta, no v poslednyuyu minutu reshili, chto gruppe mozhet ponadobit'sya vrach, i
vybor pal na menya.
   YA stoyal ryadom s pilotom i, s trudom vyderzhivaya tyazhest'  snaryazheniya  dlya
vylazki  v   bezvozdushnoe   prostranstvo,   pytalsya   derzhat'sya   tak   zhe
neprinuzhdenno, kak Ameta. Azhurnaya konstrukciya  kreplenij,  rel'sy,  idushchie
naklonno k startovym lyukam, korpusa raket - vse otlivalo nezhno-serebristym
cvetom berilliya, chut' bolee temnym, chem serebro nashih skafandrov.
   Kogda zakrylsya vnutrennij lyuk, bol'shoj stal'noj porshen'  vydvinulsya  iz
steny i vtolknul raketu v startovyj  kolodec.  Razdalsya  priglushennyj  shum
katapul'ty. Proshlo dvadcat' sekund, na signal'nom  shchite  zazhglas'  zelenaya
lampa. Porshen'  otodvinulsya,  postavil  na  osvobodivshiesya  rel'sy  vtoruyu
raketu. My voshli v nee.
   YA hotel zhestom poproshchat'sya s tovarishchami, sobravshimisya naverhu,  no  tam
stoyalo takoe napryazhennoe molchanie, chto ya,  ni  slova  ne  govorya,  opustil
nagolovnik shlema i zabralsya vsled za Ametoj vnutr' rakety.
   V ee nosovoj chasti bylo tesno. Edva ya ulegsya ryadom s pilotom i  zatyanul
remni,  poslyshalsya  signal,  zagorelis'  kontrol'nye  lampochki  na  paneli
upravleniya, i raketa, kotoruyu  tolkala  stal'naya  lapa,  vpolzla  v  glub'
tunnelya. Razdalsya grohot, ya vnezapno pochuvstvoval, chto telo stalo tyazhelee.
V kruglom illyuminatore  pered  licom  Amety  pokazalos'  chernoe  nebo.  My
leteli.
   Opisyvaya ustavnuyu petlyu vokrug "Gei", Ameta vklyuchil dvigateli na  maluyu
tyagu. Lish' kogda my udalilis' ot korablya, on privychnym dvizheniem obeih ruk
perevel rukoyatki uskoritelej. YA ne stol'ko uslyshal,  skol'ko  oshchutil  vsem
telom, vytyanutym na pruzhinistom gamake, glubokij melodichnyj zvuk, s  kakim
atomnye gazy stali vyryvat'sya iz dyuz.
   Mne hotelos' posmotret' v illyuminator, chtoby uvidet' pervuyu raketu,  no
eto bylo nelegko v  tesnoj  kabine.  Neskol'ko  raz  krovavo-krasnyj  svet
zalival lico Amety, i na steklah priborov vspyhivali rubinovye iskry:  eto
na povorotah rakety v illyuminator zaglyadyval krasnyj karlik,  osveshchaya  nas
svoimi negreyushchimi luchami. YA pripodnyalsya na loktyah, no uvidel lish' uhodyashchie
nazad trepeshchushchie yazyki plameni, kotorye vyryvalis' iz  nosovyh  otverstij:
zamedlyaya dvizhenie, my vklyuchili tormoza.
   Podtyanuvshis' povyshe, ya vnezapno  uvidel  neizvestnyj  korabl'.  On  byl
pohozh na vereteno s odinakovo zaostrennymi nosom i kormoj. Skvoz' seredinu
ego korpusa ya uvidel dalekuyu zvezdu i snachala podumal, chto on  prozrachnyj,
no srazu ponyal, chto oshibsya. |to byl ne mezhzvezdnyj korabl', a  primitivnyj
iskusstvennyj sputnik. To, chto mne pokazalos' zaostrennym korpusom, bylo v
dejstvitel'nosti kol'com, vidimym sboku.
   Mnimyj zvezdolet uvelichivalsya v razmerah s neveroyatnoj bystrotoj, budto
razduvalsya, nabuhal.  |to  byla  tipichnaya  dlya  mezhzvezdnogo  prostranstva
illyuziya, voznikayushchaya pri sblizhenii korablya s cel'yu.  Ameta  opyat'  vklyuchil
tormoza i sdelal povorot. Tainstvennyj korabl' proplyl vnizu pod nami.  On
byl pohozh na bol'shoe koleso so spicami i priplyusnutoj stupicej  v  centre.
On medlenno vrashchalsya; trubchatye spicy lenivo peredvigalis' po chernomu fonu
bezdny, kak by peremalyvaya zvezdy. V centre sooruzheniya na reshetchatoj bashne
vozvyshalas' posadochnaya ploshchadka. My eshche opisyvali krugi, a  pervaya  raketa
uzhe spustilas'. Ona ne ostalas' na posadochnoj ploshchadke, a  poshla  nizhe  i,
ritmicheski mercaya ognyami dvigatelej, vyrovnyala svoe dvizhenie s vrashchayushchimsya
kol'com sputnika, povisla nad nim, vybrosila  iz  tormoznyh  dyuz  korotkoe
plamya, vydvinula magnitnye prichaly i zakrepilas' na sputnike v meste,  gde
na ego poverhnosti temnelo pyatno nepravil'noj formy.
   Ameta slegka peredvinul  rychagi.  My  ustremilis'  vniz.  Ploskij  disk
posadochnoj ploshchadki ros s chudovishchnoj bystrotoj, zakryvaya  nebo:  kazalos',
my, kak pulya, prob'em ego naskvoz'. Podojdya k nemu, raketa podnyala  nos  i
vzmyla  vverh.  Nasha  prodolgovataya  ten'  kak  molniya   promel'knula   po
gofrirovannoj  metallicheskoj  obshivke,  ozarennoj   mutno-krasnym   svetom
karlika. Teper',  kogda  my  vnov'  nabrali  vysotu,  ya  zametil  nadpis',
peresekavshuyu posadochnuyu ploshchadku: "FOR ARMY JETS ONLY" [tol'ko dlya voennyh
raket (angl.)].
   Ameta opisal petlyu i poshel vokrug  iskusstvennogo  nebesnogo  tela.  My
kruzhilis' v ploskosti ego okruzhnosti po vse suzhayushchejsya spirali. Serebryanoe
kol'co sputnika, to osveshchaemoe  krasnym  karlikom,  to  vnov'  pokryvaemoe
mrakom,  roslo,  poka  ne  zapolnilo  illyuminator,  zakryv  soboj  chernoe,
usypannoe zvezdami nebo. Po mere togo kak  Ameta  tormozil,  svet  i  t'ma
cheredovalis' vse rezhe.
   My prodolzhali  sbavlyat'  skorost'.  V  neskol'kih  desyatkah  metrov  za
illyuminatorom s  bystrotoj  molnii  ubegala  nazad  metallicheskaya  obshivka
iskusstvennogo nebesnogo  tela.  Na  nej  temneli  kakie-to  nerazborchivye
znaki; iz-za skorosti oni kazalis' trepeshchushchimi polosami.  Iz  nosovyh  dyuz
rakety vyrvalsya eshche  raz  snop  plameni,  i  vypuklaya  serebristaya  stena,
letevshaya nam navstrechu, zamedlila dvizhenie nastol'ko, chto polosy raspalis'
na bukvy. YA prochital: A.J.S.O.6.
   Ameta v poslednij raz vklyuchil tormoza. V svete vyletayushchego  iz  nosovyh
otverstij blednogo plameni mozhno bylo prochitat' probegayushchie bukvy:
   U-N-I-T-E-D S-T-A-T-E-S.
   V okne promel'knula reshetchataya bashnya, i pokazalis' novye bukvy:
   I-N-T-E-R-S-T-E-L-L-A-R F-O-R-C-E".
   Bortovaya obshivka proplyla pered nami tak medlenno i blizko, chto my yasno
videli dlinnye  utolshcheniya  v  mestah  svarki.  Potom  pokazalas'  ogromnaya
pyatiluchevaya zvezda, i snova nachalis' bukvy:
   A.J.S.O.6 UNITED.
   Nadpis' povtoryalas'. My opisali polnyj krug.
   - CHto znachat eti slova? - sprosil ya u Amety.
   - Ne znayu, - otvetil on, ne povorachivaya golovy.
   Raketa vzdrognula. My ostanovilis' ryadom  s  pervoj  raketoj.  To,  chto
kazalos' pyatnom, v dejstvitel'nosti bylo bol'shim  otverstiem,  probitym  v
kol'ce. Tovarishchej ya ne videl - oni, ochevidno, uzhe  voshli  vnutr'  korablya.
Ameta otkryl kormovoj lyuk,  vypustil  mehanoavtomaty,  otstegnul  remni  i
vyshel naruzhu.

   <img src=kartinki/magellan_21.gif>

   Nashi tovarishchi ustanovili na poverhnosti kol'ca vremennye  kronshtejny  i
protyanuli po nim kanat. My krepko uhvatilis' za nego: sputnik, na  kotoryj
my opustilis', vrashchalsya i centrobezhnaya sila legko mogla  vybrosit'  nas  v
pustotu. My stoyali na bol'shom serebristom kol'ce. Ono medlenno kruzhilo nas
v prostranstve; poetomu kazalos', budto vse  sooruzhenie  nepodvizhno  stoit
pod  velichestvenno  vrashchayushchejsya  chernoj  zvezdnoj  sferoj.  Daleko  vverhu
dvigalsya ognennyj shar  krasnogo  karlika.  Pomost  central'noj  posadochnoj
ploshchadki, podnyatyj nad urovnem kol'ca, otbrasyval dlinnuyu ten',  momentami
pokryvavshuyu nas.  YA  hotel  poiskat'  glazami  "Geyu"  -  ona  dolzhna  byla
nahodit'sya v napravlenii zvezdnogo oblaka Strel'ca, no Ameta uzhe opustilsya
v otverstie. YA posledoval za nim.
   My ochutilis' v koridore, prohodivshem vnutri trubchatogo kol'ca.  Bol'shoe
otverstie v nem, nesomnenno, probil navylet meteorit. Po  krayam  otverstiya
steny koridora byli sil'no iskoverkany. Razorvannye listy obshivki obnazhali
deformirovannye chasti karkasa, a pol byl slovno gofrirovannyj -  sbilsya  v
skladki,  i  cherez  nih  prihodilos'  pereshagivat'.  Velichina   deformacii
svidetel'stvovala o plohom kachestve materiala, iz kotorogo bylo  postroeno
sooruzhenie.
   My doshli do pervoj dveri v otvesnoj gladkoj stene. Ee poverhnost'  byla
gusto  pokryta  vypuklymi   utolshcheniyami,   raspolozhennymi   krestoobrazno;
vposledstvii inzhenery  ob®yasnili,  chto  eto  -  tak  nazyvaemye  zaklepki,
kotorymi nekogda soedinyali bronevye listy.
   Dver'  byla  poluotkryta.  CHetyre  glubokih  shrama  na  ee  poverhnosti
svidetel'stvovali, chto vyslannye s "Gei" avtomaty pronikli vnutr'  korablya
imenno zdes'. Po uzkomu, tesnomu prohodu  my  dobralis'  do  pryamougol'noj
komnaty - dver' v nee byla otkryta. Ameta proshel tuda, ya za nim.  Tam  uzhe
byli te, kto vyletel na pervoj rakete.
   Oni  stoyali  posredi  dlinnogo,  dovol'no  prostornogo  pomeshcheniya:  vse
vklyuchili naplechnye lampy svoih skafandrov, poetomu zdes'  bylo  dostatochno
svetlo. V stenah vidnelis' shkafchiki, nekotorye byli poluotkryty; v glubine
ih pobleskivala steklyannaya posuda. Na dvuh ryadah stolov vozvyshalis'  grudy
farforovyh i steklyannyh kolb,  retort  i  drugoj  himicheskoj  posudy;  pod
stolami kuchami  valyalis'  keramicheskie  oskolki  i  butylochki  kaplevidnoj
formy. V odnom  uglu  byl  zasteklennyj  vytyazhnoj  shkaf,  v  drugom  ziyalo
kvadratnoe otverstie. Kto-to iz tovarishchej napravil vglub'  luch  sveta;  on
otrazilsya v ogromnyh butylyah, napolnennyh korichnevoj zastyvshej  massoj.  YA
zametil s udivleniem, chto potolok, steny i pol etogo  pomeshcheniya  pokryvaet
svincovaya obshivka. Na oskolke stekla, upavshem s grudy oblomkov,  vidnelis'
kakie-to bukvy. YA hotel vzyat' ego v ruki, no Grotrian zakrichal:
   - Ne trogat' nichego! Idite pryamo, vot syuda,  -  i  pokazal  nam  prohod
mezhdu stolami.
   - CHto eto takoe? - sprosil ya.
   Uteneut manipuliroval u mehanoavtomata.
   - |to kul'tury mikrobov, - otvetil  Grotrian.  -  Oni  mogli  perenesti
nizkuyu temperaturu.
   - No kosmicheskoe izluchenie dolzhno by davno ubit' ih... - vozrazil  bylo
ya, no tut zhe umolk: stalo ponyatno naznachenie svincovoj obshivki.
   Grotrian napravil snop sveta na sinyuyu oblicovku sten.
   - |tot pancir' predohranyal bakterii ot kosmicheskih luchej.  Vprochem,  my
sejchas vse podvergnem sterilizacii.
   Mehanoavtomat   podnyal   golovku    izluchatelya    i    vybrosil    snop
ul'trafioletovyh  luchej,  smertel'nyh  dlya   mikroorganizmov.   Astrogator
prikazal obluchit' i nashi skafandry, posle chego my dvinulis' dal'she.
   Tak nachalos' puteshestvie po iskusstvennomu  sputniku.  Temnyj  koridor,
vse vremya uhodyashchij vniz, zapolnyala absolyutnaya,  vsepogloshchayushchaya  tishina,  v
kotoroj nashi shagi ostavalis' bez eha. Pri kazhdom shage s  pola  podnimalis'
kluby nevesomoj pyli, kotoraya  lenivymi  volnami  obvivala  nas  po  samye
plechi, to iskryas'  serebrom  v  svete  reflektorov,  to  otlivaya  krovavym
otbleskom v luchah krasnogo karlika, padavshih cherez illyuminatory v potolke,
- togda steklyannye shlemy idushchih vperedi lyudej vspyhivali rubinovym svetom.
Skvoz' poluprozrachnye kluby pyli prostupali  steny  i  predmety,  pokrytye
sizym naletom. Vse  pomeshcheniya  byli  tesnye,  slovno  eto  kol'co  stroili
kakie-to pigmei, - tak  zagromozhdeno  bylo  ono  vsyakimi  peregorodkami  i
apparatami, tak nizko nado bylo naklonyat' golovu v dveryah. My proshli cherez
sklad, zavalennyj stal'nymi butylyami. Dalee  snova  potyanulsya  koridor,  s
oblakami pyli, podkrashennymi krasnym svetom. On konchalsya  dver'yu  razmerom
pobol'she ostal'nyh. Tot, kto shel vperedi, ster  rukavicej  belyj  nalet  s
visevshej nad nej tablicy;  tam  bylo  napisano:  "WELCOME,  BOYS,  IN  THE
AMERICAN UNIVERSE!" [Parni, dobro  pozhalovat'  v  amerikanskuyu  vselennuyu!
(angl.)]
   Grotrian tolknul stvorku  dveri  i  zamer  na  poroge,  pregradiv  put'
ostal'nym. YA zaglyanul cherez ego plecho vnutr' pomeshcheniya.  Luchi  nashih  lamp
osvetili vysokuyu  komnatu,  s  obeih  storon  zastavlennuyu  konstrukciyami,
kotorye ya snachala prinyal za kletki, - na dele eto byli mnogoetazhnye kojki.
Pryamo u nog Grotriana, obutyh v serebristyj metall, lezhalo chto-to  pohozhee
na polupustoj meshok  iz  zelenovatogo  brezenta.  S  odnoj  storony  meshok
razdvaivalsya,  a  so  storony,   blizhnej   k   astrogatoru,   zakanchivalsya
sharoobraznym utolshcheniem. YA vzdrognul.
   |to byl chelovek.
   On lezhal navznich', s polusognutymi nogami, prizhav ruki k telu. Ego lico
skryval kozhanyj shlem. On  byl  mertv  uzhe  mnogo  vekov.  Takogo  otkrytiya
sledovalo ozhidat'. Neuzheli eto on tak  porazil  Grotriana?  No  astrogator
smotrel ne na nego, a na protivopolozhnuyu stenu. Tam bylo izobrazhenie nagoj
zhenshchiny. Ona sidela na spine  bol'shoj  cherepahi,  zalozhiv  nogu  za  nogu,
kasayas' cvetkom svoej obnazhennoj grudi, i  ulybalas'.  Na  ee  nogah  byli
strannye bashmaki s kablukami v forme  ostrogo  klyuva.  Nogti  okrovavleny.
Krasnye guby, razdvinutye ulybkoj, otkryvali  ochen'  belye  zuby.  V  etoj
ulybke bylo chto-to nevyrazimo merzkoe.
   YA otvernulsya. Pozadi menya stoyal Ter-Haar. Za steklom shlema ya uvidel ego
lico. Ono bylo surovo i bledno.
   - CHto eto znachit? - sprosil ya, nevol'no perehodya na shepot.

   <img src=kartinki/magellan_22.gif>

   Nikto ne otvetil.
   Grotrian pereshagnul cherez trup i voshel vnutr' komnaty. My dvinulis'  za
nim po uzkomu  prohodu  mezhdu  kojkami,  pohozhimi  na  kletki.  Astrogator
bezuspeshno popytalsya otkryt' sleduyushchuyu dver', vyzval mehanoavtomat, i  tot
korotkim udarom raskryl stvorki dveri. Ot  tolchka  prikreplennyj  k  stene
list s obnazhennoj zhenshchinoj svernulsya i upal.
   Pyl', podnimavshayasya mezhdu mnoj i tem, kto shel vperedi, gustela po  mere
togo, kak my spuskalis' nizhe, v kayuty,  lishennye  okon.  Svet  nashih  lamp
merno kolebalsya v takt shagam, osveshchaya trupy;  poverh  ih  tel  -  ploskih,
korichnevyh, slovno vysohshie motyl'ki, - na nas glyadeli obnazhennye zhenshchiny.
V viskah, kak ogromnye chasy, stuchala krov', gorlo szhimalos'.
   Odnazhdy mne prisnilsya son, budto posle  dolgogo  bluzhdaniya  po  temnoj,
pustynnoj mestnosti ya vstretil cheloveka; on  podoshel  ko  mne  i  druzheski
podal ruku. Vglyadevshis' poblizhe v ego ulybavsheesya, dobroe lico, ya vnezapno
uvidel, chto  eto  ne  chelovek.  Pod  iskusno  natyanutoj  kozhej  skryvalos'
kakoe-to sushchestvo, kotoroe dvigalo ee  iznutri;  ono  rastyagivalo  guby  v
dobruyu ulybku i nablyudalo za mnoj cherez glaznye otverstiya holodnym,  tupym
i odnovremenno torzhestvuyushchim vzglyadom. I vot teper', prodvigayas' v oblakah
pyli - eto byl zamerzshij v pustote vozduh, - ya  vnov'  popal  v  takoj  zhe
koshmar. Bol'shinstvo predmetov, vyryvaemyh iz temnoty  svetom  nashih  lamp,
byli mne neizvestny. Sredi besporyadochno sdvinutoj mebeli  i  oborudovaniya,
zakutannye v izmyatye odeyala i pledy, lezhali,  stoyali  na  kolenyah,  sideli
mumii, po dvoe,  po  troe,  sudorozhno  vcepivshis'  rukami  drug  v  druga,
utknuvshis' v pol golovoj ili otkinuv ee nazad, s glazami,  prevrativshimisya
v ledyanye komochki; pobleskivaya zubami,  priporoshennye  snezhnoj  pyl'yu.  Ih
lica utratili kakoe by to ni bylo chelovecheskoe vyrazhenie - i  vse  zhe  eto
byli chelovecheskie ostanki. Mnogo vekov nazad takie  katastrofy  sluchalis',
eto mozhno bylo ponyat'.
   No  kartiny  na  stenah?  |ti  obnazhennye  zhenshchiny  s  belymi,  tonkimi
pal'cami, zakanchivayushchimisya okrovavlennymi  nogtyami  v  vide  ostrokonechnyh
kapel',  ozloblenno  poglyadyvavshie  na  nas  ugolkami  prishchurennyh   glaz,
zastyvshie  v  pozah,  oskorblyayushchih  vse,  v  chem  kroetsya  bezzashchitnaya   i
besslovesnaya tainstvennost' nagoty. Neuzheli eto tozhe byli lyudi?
   V gluhom molchanii my perehodili  iz  odnoj  kayuty  v  druguyu.  Minovali
kambuz, gde na belom kafel'nom polu valyalis' grudy pustyh  banok  i  suhih
kostej, a iz blestyashchih kranov svisali ledyanye sosul'ki. Proshli v sleduyushchuyu
sekciyu koridora - zdes' tozhe peredvigalis' po polu krugi  krasnogo  sveta,
pronikavshie cherez illyuminator. Eshche odna dver'. Pereshagnuv cherez  porog,  ya
uvidel, chto s protivopolozhnoj storony vhodyat  vosem'  vysokih  serebristyh
figur: nashi otrazheniya v zerkale, zakryvavshem vsyu stenu.  V  komnate  caril
haos. Mezhdu razbrosannymi trehnogimi stul'yami, obitymi krasnoj  kozhej,  na
zamerzshih luzhah raznocvetnyh napitkov, na oskolkah butylok  lezhali  mumii.
Blizhnyaya prislonilas' golovoj k  bochonku,  iz  kotorogo  vytekla  zhidkost',
prevrativshis' v zelenovatyj led. Odnoj rukoj mumiya prikryvala lico, drugoj
szhimala  korotkuyu  oksidirovannuyu  metallicheskuyu  trubku.  Na  poverhnosti
zerkala cherneli mnogochislennye otverstiya, ot nih luchami rashodilis'  linii
treshchin. V potolke ziyal  otkrytyj  lyuk.  K  nemu  vela  lesenka.  S  nizhnej
stupeni, sognuvshis' pochti popolam, svisali dva tela.  YA  obernulsya.  Stenu
pokryvala bol'shaya kartina. Na golubom fone, sredi penistyh  belyh  oblakov
parili rozovye tela zhenshchin.
   - CHto eto takoe? - sprosil ya i ne uznal sobstvennogo golosa.
   - |to atlantidy, - otvetil Ter-Haar i, slovno  ob®yasniv  etimi  slovami
vse,  oboshel  menya,  otstranil  tela,  svisayushchie  s   lestnicy,   i   stal
podnimat'sya. Mumii svesilis' nabok.
   CH'ya-to serdobol'naya ruka prikryla ih  kuskom  gruboj  tkani.  My  vyshli
naverh i v polumrake opustilis' v tesnyj kolodec,  vedushchij  v  central'nuyu
kameru. Zdes' nado bylo peredvigat'sya,  derzhas'  za  tonkie  metallicheskie
kanaty, prikreplennye k stenam. Centrobezhnaya sila dejstvovala vse  slabee.
Koridor perekryvala massivnaya bronirovannaya  dver';  kogda  sterli  tonkij
sloj izmorozi, na dveri pokazalas' nadpis' krasnymi bukvami: "ATOMIC POWER
SECTION. RADIATION DANGER" [Atomnyj otsek. Radiacionnaya opasnost' (angl.)]
   Dejstvovat' rezhushchimi instrumentami prishlos' by slishkom  dolgo;  poetomu
Grotrian vyzval avtomaty, snaryazhennye gorelkami. Goluboe plamya vgryzlos' v
metallicheskuyu plitu,  pregrazhdavshuyu  put'.  Stal'  pokrasnela,  posypalis'
cheshujki obuglennogo laka; liniya razreza byla slegka zakruglennaya.  Nakonec
bronyu prorezali po vsej dline; oba avtomata snachala nazhali na  nee,  potom
potyanuli k sebe. Bol'shoj kusok stali medlenno naklonilsya i otkryl vhod.
   Grotrian  voshel  pervym.  V  pomeshchenii  bylo  temno.  Luchi  reflektorov
bluzhdali po kakim-to otsekam i nisham, nevesomost' zatrudnyala orientirovku.
Blagodarya magnitnym prisoskam  my  mogli  hodit',  no  polnost'yu  zamenit'
tyazhest' eti  prisoski  ne  mogli.  V  pustom  prostranstve  podnimalis'  i
medlenno proplyvali mimo kakie-to krupnye sosudy, pohozhie na puzatyh  ryb;
vremenami ot ih polirovannoj poverhnosti  otrazhalsya  svet  nashih  fonarej.
Lish' kogda mehanoavtomaty zakrepili sosudy i vklyuchili moshchnyj prozhektor,  ya
uvidel, chto nahozhus' v  glubine  svodchatoj  kamery.  Sverhu  svisala  lapa
krana, ohvatyvayushchaya raketu -  pochti  chetyrehmetrovoj  dliny  -  s  grubymi
stabilizatorami. Kogda reflektor v golovke  avtomata  opisal  krug,  stalo
vidno, chto  v  temnyh  nishah  stoyat  grushevidnye  sosudy.  Ih  bylo  okolo
tridcati. Uzkie rel'sy shli ot kazhdoj nishi k povorotnomu krugu krana.
   Grotrian sprosil u Ter-Haara:
   - Bomby, pravda?
   - Da, - otvetil istorik. - Uranovye.
   Grotrian vyzval mehanoavtomat i  prikazal  emu  prosvetit'  grushevidnye
sosudy rentgenovskimi luchami. My zashli  s  drugoj  storony,  chtoby  videt'
ekran, flyuoresciruyushchij pod dejstviem rentgenovskih luchej. YA  zametil,  chto
pod kranom v polu est' uglublenie; v nem byl priotkrytyj lyuk.  Nagnuvshis',
ya zaglyanul v ziyayushchee otverstie i uvidel mercayushchie zvezdy.
   Mehanoavtomat dal tok. |kran zazhegsya zelenovatym svetom, poyavilas' ten'
vnutrennej konstrukcii sosuda. YA ne ponimal ego naznacheniya; v seredine ego
koncentricheskimi krugami shodilis' chetyrnadcat' ili shestnadcat'  trub  (ih
teni mogli pokryvat' odna druguyu). Ot  trub  tyanulis'  kabeli;  oni  zatem
soedinyalis' v odnom meste. Tam byl malen'kij kolpachok,  otkryvayushchijsya  pri
pomoshchi pruzhiny; pod nim byl kontaktnyj rychazhok, i bol'she nichego.
   Grotrian zapretil prikasat'sya k chemu by to  ni  bylo.  My  vyshli  cherez
otverstie, prodelannoe avtomatami v brone, i vernulis' v bol'shoe pomeshchenie
s zerkalom. Otsyuda  koridor  vel  v  malen'kuyu  kayutu,  gde  pod  potolkom
shodilis'  puchki  provodov  v  zaindevevshih  obolochkah.  Na  stenah   byli
razmeshcheny mramornye raspredelitel'nye shchity s ryadami vyklyuchatelej; eto byla
ochen' staraya vakuumnaya vychislitel'naya mashina. Pod shchitami stoyali  trehnogie
stul'ya, na nih, skorchivshis', sideli chetvero s naushnikami na golovah.  Lica
troih byli skryty maskami. CHetvertyj svesilsya so stula, ego shlem  svalilsya
s golovy, i poserebrennye kristallikami vozduha volosy kasalis' pola.  Ego
glaza prevratilis' v komochki mutnogo l'da.
   Sleduyushchij otrezok koridora byl ustlan myagkoj tolstoj dorozhkoj. On vel k
dveri, na kotoroj byli melkie serebryanye bukvy: "Commander  in  chief  Lt.
General  John  McMurphy"  [Komanduyushchij  general-lejtenant  Dzhon  Mak-Merfi
(angl.)].
   Skvoz' dva kruglyh illyuminatora v potolke pronikali luchi  Proksimy.  Ee
purpur smeshalsya teper' s belym svetom nashih lamp. V etom yarkom svete nashim
glazam otkrylas' bol'shaya komnata.  V  nej  stoyali  zasteklennye  shkafy  so
starymi  knigami,  gromozdkie  kresla.  Na  stene  visela  karta  Zemli  v
ustarevshej  proekcii  Merkatora;  Evraziya  byla  obvedena  zhirnoj  krasnoj
liniej. Vsyu ee perecherkivala nadpis': "COMMUNIST SPHERE" [Kommunisticheskaya
zona (angl.)].
   Na ostal'noj chasti sveta chernymi bukvami  bylo  napisano:  "FREE  WORLD
SPHERE" [Zona svobodnogo mira (angl.)].
   V shirokom kresle za pis'mennym stolom sidel chelovek. On, veroyatno,  byl
vysokogo rosta. Ego vytyanutye nogi vysovyvalis' iz-pod stola. Golova  byla
otkinuta,  i  ostryj  kadyk  torchal  iz-pod  otognutogo  belogo   mehovogo
vorotnika. Za nim na stene bylo natyanuto bol'shoe polotnishche  s  krasnymi  i
sinimi polosami i zvezdami. Kak  i  vse  ostal'nye,  mumiya  byla  odeta  v
kozhanuyu  kurtku;  ugolki  vorotnika  byli   ukrasheny   chetyr'mya   zolotymi
zvezdochkami. Pered mumiej  sredi  pokrytyh  ineem  bumag  stoyal  stakan  s
oskolochkom l'da. S pravoj storony nahodilsya pustoj kozhanyj  futlyar,  a  na
knige, na kotoroj zolotymi bukvami bylo napisano: "The Holy Bible",  lezhal
oksidirovannyj predmet s korotkoj trubkoj.  Kogda  ya  podoshel  blizhe,  mne
pokazalos', chto komandir  mertvogo  korablya  ulybaetsya.  YA  oboshel  vokrug
pis'mennogo stola i zaglyanul  v  temno-seroe,  pokrytoe  ineem  lico.  Ono
nichego ne vyrazhalo. Pod  sudorozhno  priotkrytymi  gubami  vidnelis'  zuby,
mezhdu kotorymi byli kakie-to blestyashchie  oskolki.  YA  naklonilsya,  nevol'no
zataiv dyhanie, i uvidel,  chto  eto  -  kuski  steklyannoj  trubki.  Kto-to
polozhil mne ruku na plecho. Za mnoj stoyal Ter-Haar.
   - Pojdem, - skazal on.
   Tol'ko togda ya zametil, chto my odni v komnate.

   <img src=kartinki/magellan_23.gif>

   S poroga ya eshche raz oglyanulsya. Krasnyj svet karlika osveshchal  lico  mumii
kak by  v  besplodnoj  popytke  ozhivit'  ee.  Vysohshaya,  smorshchennaya,  ona,
kazalos', ne imela vozrasta, vsegda byla mertvoj, slovno v nej nikogda  ne
bezhala zhivaya krov'.
   My voshli v pustoe pomeshchenie. Pod  potolkom  tyanulis'  akkuratnye  puchki
trub, u sten vysilis' uzkie gazovye ballony, zakreplennye v  metallicheskih
stoyakah. Zdes' sobralis' vse nashi tovarishchi.
   - |tot iskusstvennyj sputnik, - skazal Grotrian, - pokinul Zemlyu bol'she
odinnadcati vekov nazad. Atlantidy namerevalis' rasseivat' s nego bakterii
i metat' atomnye snaryady. CHtoby luchshe  pricelivat'sya,  ustanovili  na  nem
raketnoe ustrojstvo, pozvolyavshee perehodit' s orbity, blizkoj k Zemle,  na
druguyu, bolee otdalennuyu. Iz-za kakoj-to oshibki v raschetah korabl' soshel s
namechennoj orbity. Tak nachalsya ego polet v prostranstve.  CHerez  neskol'ko
sot let on popal v sferu prityazheniya Proksimy i popolnil chislo obrashchayushchihsya
vokrug nee tel.
   Slushaya  Grotriana,  ya  nevol'no  predstavlyal  sebe,  kak  zamknutye   v
metallicheskom kol'ce lyudi padali v ledyanuyu  bezdnu,  kak  v  nih  medlenno
styla krov', kak oni borolis' za zhizn' i teplo.
   S momenta smerti poslednego iz nih proshli sotni let, a stal'naya  mashina
prodolzhala neutomimo kruzhit'sya  vokrug  ostyvayushchej  zvezdy,  nesya  v  sebe
oledenevshij ekipazh.
   - Oni pozhali  to,  chto  gotovili  drugim.  Hotya  stradaniya,  kakie  oni
perenesli pered smert'yu, ne mogut iskupit' popytki unichtozhit' chelovecheskij
rod, tem ne menee ya schitayu, chto my ne dolzhny ni uglublyat'sya v detali  etoj
drevnej tragedii,  ni  oskorblyat'  mertvyh,  ibo  sejchas  eto  vsego  lish'
rassypayushchiesya v prah ostanki. CHelovecheskie ostanki.  Po-moemu,  my  dolzhny
unichtozhit' etot korabl'. Ne nado, chtoby eshche kto-nibud' mog videt' to,  chto
uvideli my. Poetomu reshenie neobhodimo prinyat' bezotlagatel'no. Ter-Haar?
   - Soglasen s toboj.
   - Uteneut?
   - YA za tvoj plan.
   - Treloar?
   - Soglasen.
   - Ameta?
   - YA ne uveren, chto ty prav, - skazal pilot, - no ne budu  protivorechit'
bol'shinstvu. Ne znayu, imeem li my pravo zabyt' obo vsem etom.
   - My ne zabudem, - vozrazil Ter-Haar, - tem  bolee  chto  ya  soberu  vse
dokumenty   i   materialy,   predstavlyayushchie   interes   dlya   istoricheskih
issledovanij.
   Kazalos',  Ameta   hochet   skazat'   eshche   chto-to,   poetomu   Grotrian
voprositel'no posmotrel na nego,  no  pilot  shagnul  nazad  i  otvernulsya.
Astrogator posmotrel na menya  -  poslednego  iz  gruppy.  YA  molcha  kivnul
golovoj.  Ter-Haar,  vzyav  na  pomoshch'  inzhenerov,   otpravilsya   v   kayutu
komanduyushchego. Grotrian vyshel, chtoby svyazat'sya  po  radio  s  "Geej",  a  ya
dvinulsya vpered bez opredelennoj  celi.  Teper',  kogda  ya  prohodil  etot
koridor vtoroj raz, menya vnov' ohvatilo chuvstvo, budto  ya  vizhu  koshmarnyj
son, chuvstvo, proistekayushchee iz neosoznannogo ubezhdeniya, chto zhizn' ne mozhet
byt' takoj zhestokoj. YA shel, pogruzhennyj v  svoi  mysli,  i  vdrug  u  menya
trevozhno szhalos' serdce. YA  ostanovilsya,  vslushivayas'  v  mertvuyu  tishinu;
pokazalos', chto ya ostalsya odin. YA ne boyalsya trupov - huzhe  bylo  sosedstvo
vyzyvayushche yarkih kartin, s kotoryh nad pokrytymi ineem  mumiyami  v  pustote
ulybalis' obnazhennye zhenshchiny.
   YA poshel skoree, pochti pobezhal i uvidel padayushchuyu iz poluotkrytyh  dverej
polosu sveta. Ostanovilsya na poroge.
   |to byla  pustaya  bol'shaya  komnata.  Protiv  dveri  nahodilas'  vysokaya
polukruglaya nisha. V nej stoyal rezko  vydelyavshijsya  na  belom  fone  chernyj
derevyannyj krest. Vnezapno ya uvidel, chto u nishi byla kolenopreklonennaya, s
licom, prizhatym k polu, mumiya. Ee ostrye plechi  prikryvala  chernaya  tkan'.
|ta mumiya, pohozhaya na zamerzshuyu grudu zemli, otbrasyvala  na  beluyu  stenu
besformennuyu  ten'.  YA  vzglyanul  v  protivopolozhnuyu  storonu,   otyskivaya
istochnik sveta. V glubine otseka stoyal  Petr  s  Ganimeda.  Ego  nagrudnaya
lampa yarko osveshchala krest. Petr - strojnyj, ogromnyj, odetyj v serebristyj
skafandr, so  skreshchennymi  na  grudi  rukami  -  smotrel  na  etot  simvol
sueveriya.



        KRASNYJ KARLIK

   Grotrian ostavil mehanoavtomaty v kamere  atomnyh  bomb.  Potom  rakety
odna za drugoj vzleteli i opisali vokrug korablya  polozhennyj  krug.  Pered
nashimi glazami eshche raz proplyli chernye bukvy: "UNITED STATES  INTERSTELLAR
FORCE".
   Rakety povernulis' nosom k "Gee", uskorili hod, i my skoro ochutilis' na
ee palube.
   Mnogochislennye  zriteli,  sobravshiesya  na   raketodrome,   pereshli   na
smotrovuyu palubu, chtoby nablyudat' za unichtozheniem iskusstvennogo sputnika.
Otpravilis' naverh i my. CHerez desyat' minut mehanoavtomaty  soobshchili,  chto
ustanovili vzryvnuyu radioapparaturu, posle chego za  nimi  vyslali  raketu.
Kogda oni vernulis' na  "Geyu",  v  dinamikah  poslyshalsya  spokojnyj  golos
Ter-Akonyana:
   - Vnimanie... ostalos' chetyre minuty... tri minuty... poltory minuty...
sorok sekund... pyat' sekund.
   Serdca zabilis' bystree. My molcha vsmatrivalis'  vo  mrak,  gde  smutno
vidnelos' kol'co korablya atlantidov.
   - Vnimanie... nol'... - razdalsya golos pervogo astrogatora.
   Temnotu prorezal oslepitel'nyj svet.  Ogromnyj  shar  vspyhnul,  pogasiv
zvezdy, stal uvelichivat'sya v ob®eme i  blednet'.  V  glazah  eshche  mel'kali
yarkie  pyatna,  a  v  shestistah  kilometrah  ot   "Gei"   uzhe   rasplyvalsya
gryazno-belyj klub dyma.
   YA schital, chto s koshmarnoj vstrechej vse pokoncheno, no  vecherom  Grotrian
vyzval menya k sebe: u nego sobralis' vse, kto byl na sputnike.
   Vozvratyas' na "Geyu", my v special'no otvedennoj dlya etogo kamere  snyali
skafandry, i ih podvergli  tshchatel'nomu  bakteriologicheskomu  issledovaniyu.
Grotrian skazal, chto analiz podtverdil steril'nost' skafandrov. Potom on s
minutu smotrel na nas, kak by ne reshas', govorit' li dal'she.
   - YA hotel by soobshchit' vam odin strannyj fakt, - nakonec  skazal  on.  -
Esli pomnite, ya odin kasalsya atomnoj bomby - toj, edinstvennoj, kotoruyu my
prosvechivali rentgenom. Mikrohimicheskij  analiz  pokazal,  chto  na  pravoj
perchatke moego skafandra ostalis' ochen' slabye sledy  astrona...  -  Vidya,
chto my ne ponimaem vsej vazhnosti ego slov, Grotrian tiho prodolzhal: -  Moe
vnimanie privleklo to obstoyatel'stvo, chto pri prosvechivanii bomby  eshche  do
togo, kak avtomat vklyuchil rentgenovskuyu trubku, na ekrane poyavilas'  ochen'
blednaya ten' konstrukcii. |tu slabuyu ten'  ne  moglo  vyzvat'  sobstvennoe
izluchenie  pomeshchennogo  v  bombe  urana-235,  poskol'ku  on  ne   vydelyaet
dostatochno zhestkih luchej, sposobnyh proniknut' skvoz'  stal'nuyu  obolochku.
Poetomu mne prishla  v  golovu  mysl',  chto  bombu  eshche  prezhde  obrabotali
poroshkom kakogo-to elementa,  vydelyayushchego  gamma-luchi.  Poetomu  ya  sobral
perchatkoj nemnogo pyli s ee poverhnosti. Analiz pokazal  sledy  astrona...
Ne podlezhit somneniyu, chto sputnik byl postroen v XX veke, kogda  lyudi  eshche
ne znali astrona i ne umeli ego sintezirovat'. Takim obrazom, atlantidy ne
mogli imet' ego na bortu svoego korablya. Vprochem, esli dazhe  eto  ne  tak,
astron,  zhizn'  kotorogo  izmeryaetsya  desyatkami  let,  za  tysyacheletie  by
raspalsya i nam ne udalos' by  ego  obnaruzhit'.  Astron  ne  vstrechaetsya  v
mezhzvezdnom prostranstve; ego pyl' osela na obolochke bomby ne ochen' davno,
vo vsyakom sluchae ne bolee shestidesyati let nazad. Sledovatel'no...
   Zataiv dyhanie, my vglyadyvalis' v lico astrogatora; on poter rukoj  lob
i prodolzhal, tshchatel'no podbiraya slova:
   -  Pered  nami  zdes'  otkryvaetsya  pole  dlya  dogadok,  kotorye   poka
nevozmozhno podtverdit'. Samoe prostoe logicheskoe  rassuzhdenie  svoditsya  k
sleduyushchemu. Na vopros, dlya  kakoj  celi  poverhnost'  bomby  byla  opylena
astronom, my znaem lish' odin otvet: astron, vydelyayushchij zhestkie gamma-luchi,
mozhet s uspehom zamenit' rentgen. Na vtoroj vopros - otkuda  pyl'  astrona
mogla okazat'sya na  sputnike  atlantidov  -  naprashivaetsya  otvet:  astron
dostavili tuda sushchestva, hotevshie oznakomit'sya s  vnutrennej  konstrukciej
atomnyh bomb... Poskol'ku zhivye lyudi  do  nastoyashchego  vremeni  nikogda  ne
poseshchali etih rajonov Galaktiki, sushchestva, kotorye prodelali eto, ne  byli
lyud'mi...
   - Znachit, tut kto-to pobyval do nas! - vyrvalos' u Amety,  kotoryj  byl
vzvolnovan ne menee drugih.
   - |to ne bessporno, no ves'ma pravdopodobno, - skazal Grotrian. - CHtoby
dat' drugoe ob®yasnenie faktam, kotorye ya  privel,  prishlos'  by  dopustit'
krajne neobychnye stecheniya obstoyatel'stv.
   - No ved' pol i steny sputnika pokryval inej, na kotorom  otpechatyvalsya
kazhdyj nash shag, - skazal ya. - Kak zhe eti sushchestva mogli ne ostavit'  posle
sebya ni malejshih sledov? Krome togo, naskol'ko mozhno sudit', tam nichto  ne
bylo sdvinuto s mesta. A razve ne  yasno,  chto  eti  sushchestva  pozhelali  by
tshchatel'no issledovat' i mumii, i konstrukciyu korablya?
   - YA dumal ob etom, - skazal Grotrian. - No eti  sushchestva,  esli  oni  i
proizvodili issledovaniya - o chem govorit prisutstvie astrona, -  mogli  ne
ostavit' posle sebya nikakih sledov...
   Na mgnovenie ya predstavil sebe obraz nevedomyh sozdanij, ne podchinennyh
zakonam mehaniki. Ne prikasayas' ni k polu,  ni  k  stenam,  oni  dvigalis'
kogda-to po tem zhe zakoulkam iskusstvennogo sputnika, po  kotorym  nedavno
prohodili my. YA pochuvstvoval drozh'. Astrogator prodolzhal:
   - CHto kasaetsya netronutoj poverhnosti  ineya,  to  nado  vspomnit',  chto
sputnik obrashchalsya vokrug Proksimy po ochen' vytyanutoj ellipticheskoj orbite,
podobnoj orbite komety. Kogda on na svoem puti priblizhalsya k karliku -  a,
kak pokazyvayut podschety,  v  perigelii  on  nahodilsya  ot  nego  v  soroka
millionah kilometrov, - on razogrevalsya, i togda zamerzshij  v  rezervuarah
kislorod prevrashchalsya v gaz i uletuchivalsya,  tak  kak  rezervuary  ne  byli
plotno  zakryty.  Tak  i  voznik  svoeobraznyj  gazovyj  hvost,  blagodarya
kotoromu my otkryli sushchestvovanie sputnika. Kogda zhe, udalyayas' ot karlika,
on uhodil vo mrak, isparivshijsya  gaz  zamerzal  i,  osedaya,  pokryval  vse
ineem. Takim obrazom novye nasloeniya ineya, obrazovavshiesya pri  posleduyushchih
obrashcheniyah vokrug Proksimy, mogli skryt' sledy poseshcheniya. My  vzyali  probu
etogo ineya, i issledovanie pokazalo, chto on dejstvitel'no  tayal  vo  vremya
priblizheniya k karliku i vnov'  namerzal  v  afelii.  |to  proishodilo  pri
kazhdom obrashchenii s periodom  okolo  dvenadcati  zemnyh  let.  Krome  togo,
neizvestnye sushchestva mogli proniknut'  v  atomnuyu  kameru  neposredstvenno
cherez poluotkrytuyu stvorku bombovogo lyuka;  mne  eto  predstavlyaetsya  dazhe
bolee  veroyatnym,  poskol'ku  bronirovannye  vnutrennie  dveri  ostavalis'
netronutymi.  Odnako  nel'zya  skazat'  s  uverennost'yu,  byli  li  stvorki
bombovogo lyuka otodvinuty chelovecheskimi rukami ili net.
   - Kak v takom sluchae oni mogli by uznat', kuda im napravit'sya,  pochemu,
ne zahodya v korabl', oni srazu napravilis' v atomnuyu kameru? - sprosil ya.
   - Mozhet byt', oni prezhde prosvetili snaruzhi  ves'  korabl',  -  otvetil
Grotrian.  -  YA  predpochitayu,  vprochem,  ne   uglublyat'sya   v   dal'nejshie
predpolozheniya, poskol'ku chem dal'she, tem bolee shatkimi  oni  stanovyatsya  i
tem men'she faktov mozhno privlech' dlya ih obosnovaniya. Odnako mysl'  o  tom,
chto  do  nas  na  etom  korable  pobyvali  kakie-to   zhivye   sushchestva   -
vysokorazvitye,   ispol'zuyushchie   tehniku   izlucheniya,    kak    ob    etom
svidetel'stvuyut sledy astrona, - kazhetsya mne dovol'no pravdopodobnoj.
   - A otkuda mogli vzyat'sya eti sushchestva? - sprosil  Ter-Haar.  -  Est'  u
tebya kakaya-nibud' gipoteza na etot schet?
   - Nichego ne znayu. Naibolee veroyatnym predstavlyaetsya, chto oni pribyli  s
blizhajshih sistem, s odnoj iz planet Proksimy - vprochem, oni,  kazhetsya,  ne
naseleny, - ili s sistem Centavra... Nichego opredelennogo ob etom  skazat'
nel'zya.
   - Astrogatory znayut obo vsem? - sprosil ya.
   - Konechno.
   - Vozmozhno,  my  potoropilis'  unichtozhit'  etot  sputnik...  -  zametil
Ter-Haar. - Mozhno bylo by provesti bolee tshchatel'nye issledovaniya...
   - Somnevayus', chto eto  dalo  by  nam  chto-nibud'.  Vprochem,  net  nuzhdy
govorit' o tom, chego nel'zya vernut'. |to vse, chto  ya  hotel  vam  skazat'.
Tovarishcham my vse soobshchim nemnogo pozzhe,  kogda  pristupim  k  issledovaniyu
planet. A teper', kak vam izvestno, my napravimsya  k  krasnomu  karliku  i
podojdem k nemu kak mozhno blizhe; eto  sopryazheno  s  opredelennym,  hotya  i
neznachitel'nym, riskom.
   I dejstvitel'no, "Geya", napravlyayas'  v  storonu  Proksimy,  uvelichivala
skorost'.
   Krasnyj karlik davno uzhe intrigoval astronomov. |ta slabaya  zvezda,  po
razmeram  znachitel'no  ustupayushchaya  Solncu,  s  temperaturoj   okolo   3000
gradusov, vspyhivaet cherez opredelennye  promezhutki  vremeni,  mnogokratno
usilivaya svoe svechenie.  Astrofiziki  ob®yasnyayut  eto  kolebaniyami  atomnyh
processov, proishodyashchih vnutri zvezdy. Professor  Tregub  kak-to  poshutil,
chto  eti  vspyshki,  vozmozhno,  est'  rezul'tat  "eksperimental'nyh   rabot
sushchestv, naselyayushchih blizhajshuyu  planetu.  Oni,  vidimo,  nedovol'ny  nizkoj
temperaturoj svoego solnca, stremyatsya podnyat'  ee  i  razgrebayut  kochergoj
razogrevayushchij ego ochag".
   Na protyazhenii odinnadcati dnej poleta bagryanyj disk  zvezdy  stanovilsya
vse bol'she. Uzhe na vos'moj den' on kazalsya  primerno  takim,  kak  Solnce,
kogda na nego smotrish' s Zemli. Na desyatyj den' prishlos' vklyuchit' gelievye
holodil'nye ustanovki, poskol'ku korabl' stal razogrevat'sya.
   Vse bol'she lyudej stalo poyavlyat'sya na  palubah  i  rassmatrivat'  skvoz'
temnye stekla krasnoe solnce. My poka ne zametili nikakoj vspyshki.  Paluby
byli zality ravnomernym purpurnym svetom, i s kazhdym  dnem  on  stanovilsya
vse sil'nee.
   Menya samogo etot polet interesoval malo. YA dolgo i bezrezul'tatno dumal
nad slovami Grotriana. Nakonec odnazhdy vecherom nabralsya hrabrosti i  poshel
k Tregubu.  Mne  hotelos'  uznat',  chto  on  skazhet  ob  etom.  Astrofizik
terpelivo vyslushal menya (razgovor proishodil v malen'koj observatorii, gde
uchenyj ne raz zasizhivalsya do polunochi), potom skazal:
   - Moj dorogoj kollega! Sovershenno yasno, pochemu ty prishel imenno ko mne.
Tvoim vizitom ya obyazan slave samogo smelogo iz vseh smel'chakov, kogda delo
kasaetsya sozdaniya gipotez.  Dolzhen  tebe  ob®yasnit',  otkuda  beretsya  eta
slava. YA schitayu, chto nauke dlya uskoreniya ee razvitiya i  utochneniya  ponyatij
neobhodimy  protivopolozhnye  tochki  zreniya.  Mnogo   raz   mne   sluchalos'
okazyvat'sya v nauchnyh sporah nepravym, no pochti vsegda -  soznatel'no  ili
bessoznatel'no - moim opponentam prihodilos'  pri  diskussii  dopolnyat'  i
utochnyat' detali polozhenij, kotorye oni zashchishchali. Blagodarya etomu ih teorii
stanovilis'  bolee  chetkimi,  bolee  prostymi   i,   stalo   byt',   bolee
sovershennymi. |to, konechno, ne oznachaet, chto ya starayus' lyuboj cenoj byt' v
oppozicii, no chasto v nej okazyvayus' i dorogo plachu za eto. Vprochem,  esli
ya chego-nibud' da stoyu, to lish' potomu,  chto  ne  boyus'  riskovat'.  Odnako
dumayu, chto gipotezu, s kotoroj ty prishel, dal'she razvivat' nel'zya.  Kakovy
fakty? Poluotkrytoe otverstie bombovogo  lyuka  da  neskol'ko  mikrogrammov
astrona na odnoj iz bomb - vot, sobstvenno, i vse. A ty hotel by ne tol'ko
uznat', kak vyglyadyat  sushchestva,  kotorye  yakoby  posetili  sputnik,  no  i
uslyshat' ot menya chto-nibud' ob ih psihologii; poetomu ya  dumayu,  chto  tebe
luchshe obratit'sya k professoru |ntrelyu - na etot sluchaj nado