Ocenite etot tekst:




-- Da porazit tebya metall!-- vopila Mat'.-- Da zapolzet on
tebe v ruku, kogda usnesh'! Da lishish'sya ty rassudka i podnimesh' metall
s zemli!

CHaga stoyala blednaya, kak pepel. Uroniv kostyanoj greben', ona smotrela
pod nogi -- na nerovnuyu, gluboko procarapannuyu chertu, navsegda
otdelivshuyu ee ot zhivyh.

Vokrug peschanoj propleshiny shurshala, kachalas' trava, a zhivye po tu
storonu stoyali tak tiho, chto vremenami chudilos', budto v stepi vsego
dva cheloveka: sama CHaga i zahodyashchayasya v krike Mat'.

-- Da podkradetsya on k tebe szadi! Sprava! Sleva! Da udarit on
tebya v gorlo! V pechen'! V kost'!

Gde-to ryadom fyrkali i perestupali strenozhennye zveri. Veter perekatyval
u nog ryzhee oblachko vychesannoj shersti, da kolola glaz blestyashchaya krupinka,
tak neozhidanno legko pogubivshaya CHagu.

Kak otryvayut prisohshuyu k rane odezhdu, ona otnyala nakonec vzglyad ot
cherty i uvidela iskazhennye otshatnuvshiesya lica sorodichej. Vse oni byli
oshelomleny i ispugany -- vopli Materi zastali vrasploh ne tol'ko
CHagu.

Vprochem, oni uzhe prihodili v sebya. Tonkie guby Kolchenogoj tronula
yadovitaya ulybka; Natlach s bratom, pereglyanuvshis', voprositel'no ustavilis'
na Stryya. A tot stoyal nepodvizhno -- ogromnyj, strashnyj. Perecherknutoe
shramom lico bylo obrashcheno k Materi; v glazah -- izumlenie i gnev.

Stryj!.. CHaga podalas' k nemu, edva ne zastupiv chertu. Stryj ne dopustit!
On zhe sam govoril ej: "Vsya nadezhda na tebya, CHaga. Esli ty ne zamenish'
Mat', eta staraya dura kogda-nibud' vseh nas pogubit..." Sejchas
on shagnet k nej, i izgnanie obernetsya raskolom semejstva. Snachala
Stryj; za nim, kak vsegda, korotko pereglyanuvshis', -- Natlach s
bratom; sledom ispuganno metnutsya zhenshchiny -- i Mat' ostanetsya posredi
stepi vdvoem so svoej Kolchenogoj...

Stryj! Nu chto zhe ty, Stryj?!

-- Svetlyj! Bystryj! Razyashchij bez promaha!-- Mat' krichala kak
mozhno gromche i pronzitel'nej. Znala: uslysh' ee kto-nibud' iz drugogo
semejstva -- i CHage ne dozhit' dazhe do poludnya.-- Pridi i voz'mi!
My otdaem tebe luchshee, chto u nas est'!

Zlobnaya, korenastaya, Mat' perehvatila poudobnee klyuku (tu samuyu, kotoroj
ona proskrebla glubokuyu chertu v peschanom grunte) i, ucepiv za vychesannuyu
grivu odnogo iz zverej -- ryzhuyu samku, -- podtashchila poblizhe,
tolknula na tu storonu.

-- Metall najdet tebya!-- sorvannym golosom brosila ona v lico
CHage i otstupila, tyazhelo dysha.

Oprometchivo vyrosshee na otkrytom meste uzlovatoe ovrazhnoe derevo,
po vsemu vidat', lomannoe metallom ne raz i ne dva, zashevelilos',
zalopotalo zhuhlymi list'yami, i lyudi, ochnuvshis', tozhe prishli v dvizhenie.
Natlach s bratom, neuverenno poglyadyvaya na vse eshche nepodvizhnogo Stryya,
podnyali, odin --  skatannuyu koshmu, drugoj -- napolnennye vodoj
mehi, i dvinulis' vsled za Mater'yu -- otkupat'sya. Brosili noshu
za chertu i, probormotav: "Metall najdet tebya", otoshli, nedovol'nye,
v storonu.

-- Smotri! My otdaem tebe luchshee!..-- siplo zavyvala Mat'.

Nepravda! Brosali chto pohuzhe, dumali, metall ne pojmet, poverit na
slovo. Ryzhaya samka prihramyvaet: esli verhom i nav'yuchit' -- ne
osilit i dvuh perehodov... A mehi starye, levyj vot-vot porvetsya...
CHaga s nenavist'yu vzglyanula na Mat'.

Odna za drugoj otkupat'sya potyanulis' zhenshchiny. Pritihshie, kidali k
nogam skarb, utvar' i, starayas' ne smotret' na prityagivayushchuyu vzglyad
krupinku metalla, pospeshno othodili.

Kolchenogaya prikovylyala poslednej -- s kistenyami v rukah. Metnula
naotmash', nadeyas' prorvat' meh. Promahnulas' i chut' ne zaplakala ot
dosady.

I vnov' tishina porazila peschanyj klochok stepi -- ostalsya odin Stryj.
Moment byl davno upushchen: dazhe esli on shagnet sejchas za chertu, nikto
za nim ne posleduet -- vse uzhe otkupilis' ot CHagi. I vse-taki Stryj
upryamo ne dvigalsya s mesta -- stoyal, opustiv v razdum'e tyazheluyu
sedeyushchuyu golovu.

-- Stryj!..-- Ispugannyj zhenskij vskrik.

On vzdrognul i, najdya glazami zhenu, bystro otvel vzglyad. Podnyal s
zemli sedlo i, tyazhelo stupaya, poshel k cherte. Vse zamerli. Esli u Stryya
hvatit upryamstva i gluposti razdelit' izgnanie s etoj sumasshedshej,
semejstvo lishitsya glavnogo zashchitnika...

Sedlo s gluhim zvukom upalo v pesok.

-- Metall...-- Hriplovatyj golos Stryya preseksya. Tak i ne podnyav
perecherknutogo shramom lica, on nelovko povernulsya i pobrel k zhivym.

Stryj sdelal vsego neskol'ko shagov, kogda krasavec zver' redkoj serebristoj
masti, polunav'yuchennyj i lishennyj put, vnezapno vstryahnul razvalistoj
grivoj i, oglushitel'no fyrknuv, dvinulsya k CHage. S zamedlennoj graciej
stavya v pesok chudovishchnye ploskie kopyta, on prosledoval mimo ostolbenevshego
semejstva i zastupil chertu. Natlach kinulsya bylo naperehvat, no vovremya
otpryanul -- zver' uzhe prinadlezhal metallu.

S tyazheloj nenavist'yu vse posmotreli na CHagu. Sochuvstviya teper' ne
bylo ni v kom.

I nakonec medlenno obernulsya Stryj, vidimo, dogadavshijsya po licam
sorodichej, chto sluchilos'. Iz-za etogo zverya on ubil chetyreh muzhchin
iz semejstva Kalby, iz-za etogo zverya pogib ego syn, iz-za etogo zverya
oni okazalis' zdes', v chuzhoj stepi, vdaleke ot znakomyh kochevij...

Stryj smotrel. U nego bylo lico mertvogo cheloveka, i CHaga vdrug oshchutila,
kak skvoz' strah i nenavist' v nej podnimaetsya chuvstvo pronzitel'noj
zhalosti k etomu stareyushchemu tyazhelodumu, takomu opasnomu v boyu i takomu
nereshitel'nomu v obychnoj zhizni.

-- Metall!-- s udvoennoj yarost'yu vzvyla Mat'.-- Pridi i voz'mi!
|to ne my, eto ona zvala tebya! Svetlyj! Bystryj! Razyashchij bez promaha!
Pridi i voz'mi!

-- Uhodim!..-- cherez silu karknul Stryj, i vse kinulis' rasputyvat'
zverej, svyazyvat' poluraskatannyj vojlok, sobirat' skarb.

...Legkoe oblachko pyli osedalo nad pokatym holmom, za kotorym tol'ko
chto skrylis' zhivye. CHaga nagnulas', podnyala kostyanoj greben' i, vshlipyvaya,
stala zachem-to vychesyvat' bok ryzhej samke. Greben' vyvernulsya iz pal'cev
i snova upal v pesok. Togda ona povernula zalitoe slezami lico k osedayushchemu
pylevomu oblachku i vskinula kulaki.

-- Pust' tebya samu porazit metall!-- zapozdalo vykriknula ona
vsled. Medlenno opustila ruki, postoyala i, vshlipnuv v poslednij raz,
prinyalas' sobirat' otkup.

Kachalas' trava, lopotali zhuhlye list'ya na uzlovatom iskalechennom dereve,
da posverkivala metallicheskaya krupinka, lezhashchaya sovsem ryadom s nerovnoj
glubokoj chertoj, na kotoruyu uzhe mozhno bylo nastupat'.



Nel'zya bylo trogat' semejstvo Kalby -- zakon zapreshchal napadat'
i na dal'nih rodstvennikov. No Stryj skazal: "Vse ravno poslednie
gody zhivem. Vtoraya stal'naya ptica upala. Metall podnimaetsya po vsej
stepi -- on sam narushaet zakon..."

Nedobroe delo, i dobra ono ne prineslo. Stryj dobyl Sedogo zverya,
no semejstvu prishlos' bezhat' v razorennuyu step'. Imenno tam polgoda
nazad upala stal'naya ptica, i raz座arennyj metall, zabyv svoj davnij
ugovor s lyud'mi, bil sverhu, unichtozhaya v ukrytiyah celye semejstva,
vzduval volnoj zemlyu i sryval lomkij kustarnik s holmov.

Na perepahannoj stal'yu zemle vstavali bystrye, neohotno poedaemye
zveryami travy, vsyudu mereshchilsya zapah padali. No nastoyashchaya opasnost'
zhdala beglecov, kogda, ostaviv pozadi razorennye stepi, oni vyshli
k porosshemu zvonkim kamyshom beregu neznakomoj reki.

Mat' reshila perepravlyat'sya na tu storonu, i eto bylo bezumie. V sinem
utrennem nebe to i delo voznikali spiral'nye mercayushchie pautiny, a
vzbitye strahom pticy ushli v neimovernuyu vysotu. CHaga chuyala nutrom,
chto za rekoj vse napryazheno, chto metall vot-vot nachnet roit'sya, no
upryamaya korenastaya staruha (Materi bylo za sorok) prosto zatknula
ej rot.

Stryj hmurilsya. On davno uzhe ne doveryal chut'yu Materi, no ostavat'sya
na etom beregu i vpryam' bylo opasno -- pohishchenie Sedogo podnyalo
v sedla vseh rodstvennikov Kalby po muzhskoj linii.

K schast'yu, mesto dlya perepravy vybrali neudachnoe: poteryali v'yuk, utopili
mohnonogogo sosunka, provozilis' do poludnya. A presledovateli vblizi
perepravy tak i ne pokazalis' -- vidno, otstali eshche v razorennoj
stepi...

Mesta za rekoj poshli plohie, trevozhnye. Vybitaya neizvestno kem poluzarosshaya
tropa tyanulas' vdol' gustogo korichnevogo sushnyaka -- yavno vse soki
iz zemli byli vypity zaryvshimsya v nee metallom. Popadalis' kosti,
sgnivshaya ruhlyad', inogda iz hrupkoj putanicy vetvej opasno podmigival
oskolok.

Trudno skazat': etot rezkij korotkij hrust v dal'nem konce vysohshej
roshchi -- on byl ili prosto pochudilsya? -- no tol'ko CHaga ne razdumyvaya
brosilas' s sedla na zemlyu. Ryadom, edva ne pridaviv hozyajku, tyazhkoj
gromadoj ruhnul ispugannyj zver'. Zalegli vse -- i lyudi, i zhivotnye.
A spustya mgnovenie sushnyak slovno vzorvalsya drobnym oglushitel'nym treskom,
i letyashchij naskvoz' metall s vizgom vsporol vozduh nad ih golovami.

Ochevidno, stal' sama uhodila iz-pod udara -- pronizav lomkie zarosli,
metnulas' mezh holmami i tam byla perehvachena vrazhdebnym roem. Vozduh
zvenel, lopalsya, krichal. Pripodnyav golovu, CHaga videla, kak sedlovina,
kuda ih vela vybrannaya Mater'yu tropa, ischezaet v neistovom mel'teshenii
metallicheskoj moshkary. Ne zaderzhis' oni na pereprave, zhivym by ne
ushel nikto.

I vse zhe neschast'e sluchilos'. Boj konchilsya, sedlovina sverkala rossyp'yu
oskolkov, v debryah sushnyaka vyl i treshchal ogon', a Sedoj zver' --
edinstvennyj -- ostalsya lezhat', drozha i zakatyvaya v uzhase lilovyj
glaz. Iz zhestkoj dlinnoj shersti na spine torchal kusok metalla, vonzivshijsya
ostrym koncom v zhirovoj gorb.

Stryj metalsya po opushke chut' ne placha, i na eto bylo tak zhalko smotret',
chto CHaga podoshla k Sedomu, razdvinula sherst' i izvlekla oskolok. Golymi
rukami.

Kak oni vse togda otshatnulis' ot nee! A ona otshvyrnula okrashennuyu
krov'yu stal' i dvinulas', oskalennaya, pryamo k popyativshejsya Materi.

-- U tebya dryablaya matka!-- s naslazhdeniem vykriknula ona v nenavistnoe,
smyatoe glubokimi morshchinami lico.-- Ty uzhe ne chuesh' metall! Ty ne
slyshish', kogda on idet na nas!..

Glyadya ispodlob'ya, Mat' otstupala k podozhzhennomu metallom sushnyaku i
toroplivo namatyvala na ruku syromyatnyj remen' kistenya. CHaga shla na
nee bezoruzhnaya, i nikto ne reshalsya vstat' mezhdu dvumya zhenshchinami. K
schast'yu, CHaga i sama soobrazila, chto ne stoit dovodit' Mat' do krajnosti,
i, ostanovivshis', prodolzhala osypat' ee oskorbleniyami izdali.

-- Esli ty reshila otdat' nas metallu, to tak i skazhi!..

Mat' molchala, v容dayas' glazami to v odno lico, to v drugoe. Po zakonu
CHagu sledovalo izgnat', no izgnat' ee sejchas?.. Net. Slishkom uzh dorogo
oboshelsya semejstvu Sedoj zver', i slishkom uzh velika byla vina samoj
Materi...

Na noch' oni okopalis' na beregu v ukazannom CHagoj meste. Aloe zakatnoe
solnce padalo za nerovnyj oblachnyj brustver, kogda k CHage podoshel
Stryj -- mrachnyj, kak razorennaya step'.

-- Staraya dura,-- provorchal on, prisazhivayas' pered kosterkom.--  Vseh
pogubit, vse semejstvo, vot uvidish'...

Vybral hvorostinu potolshche, polozhil na ladon' tak, chtoby koncy byli
v ravnovesii, i medlenno po-osobomu szhal kulak.

-- Plohie vremena nastupayut... Ran'she metall byl spokojnee... Stal'nye
pticy ne padali, nikto o nih i ne slyshal...-- On pomolchal i povernul
k CHage izurodovannoe lico.-- YA skazhu muzhchinam, a oni ugovoryat zhen.
Mater'yu semejstva budesh' ty.

-- Po zakonu Mat' dolzhna ujti sama,-- napomnila CHaga.

-- Po zakonu...-- Stryj usmehnulsya.-- Po zakonu metall ne
dolzhen bit' sverhu, a on b'et... Kogda shli cherez razorennuyu step',
nashel ya staroe ukrytie, v nem oskolkov bol'she, chem kostej...

-- Tam upala stal'naya ptica,-- skazala CHaga.

-- Stal'naya ptica -- tozhe metall,-- hmuro otvetil Stryj.--
Raz on narushaet zakon, znachit i ya narushu... Mater'yu semejstva budesh'
ty.

-- Ona ne ujdet dobrovol'no, Stryj...

-- A ne ujdet -- izgonim!-- On shevel'nul pal'cami, i hvorostina,
hrustnuv, slomalas' u nego v kulake...

Zachem ona poverila emu! Ved' znala zhe, znala, chto komu-komu, no tol'ko
ne Stryyu tyagat'sya s Mater'yu v hitrosti... I vse-taki poverila.

Neskol'ko dnej vela sebya kak dura: pytalas' komandovat', to i delo
perechila Materi. A ta ustupala ej vo vsem. Ustupala i terpelivo zhdala
sluchaya. Videla: vlast' udarila devchonke v golovu, devchonka neminuemo
dolzhna ostupit'sya...

Tak ono i vyshlo. CHaga chistila ryzhuyu samku i zametila v komke vychesannoj
shersti krupinku metalla. Po zakonu sherst' nadlezhalo nemedlenno szhech',
a tomu, kto szhigal, projti ochishchenie. No, to li uverovav v sobstvennuyu
beznakazannost', to li prosto mashinal'no, CHaga, povtoryaya prestuplenie,
na glazah u zhenshchin vzyala dvumya pal'cami sverknuvshij oskolochek i otbrosila
v storonu.

I togda razdalsya vopl' Materi.



Oni bezhali ot CHagi v takoj speshke, budto i vpravdu verili, chto metall
porazit prestupnicu nemedlya. Na samom dele blistayushchaya smert' mogla
godami shchadit' izgnannika, razya vzamen nevinnyh i pravyh. I v etom
byl glubokij smysl: ukazyvaya metallu, chto emu sleduet delat', lyudi
mogli vozgordit'sya.

Odnako spravedlivost' trebovala, chtoby prestupnik byl nakazan. Poetomu
pri vstreche s takim otverzhennym samogo ego nadlezhalo ubit', a zverya
i skarb vzyat' sebe v nagradu za dobroe delo. V tom, chto delo eto imenno
dobroe, somnenij byt' ne moglo -- izgonyali redko i lish' v dvuh
sluchayah: za ubijstvo sorodicha i za prikosnovenie k metallu.

A uznavali izgnannika prosto: odinokij pryachushchijsya chuzhak, kak pravilo,
molodoj i zdorovyj. Starikov i kalek tozhe ostavlyali v stepi, no k
nim, konechno, otnoshenie bylo inoe -- vsyakij ponimal, chto rano ili
pozdno emu suzhdeno to zhe samoe...

CHaga horosho pomnila, kak Stryj i Natlach zahvatili molodogo chuzhaka,
kotoryj vmesto togo, chtoby dostojno umeret' v boyu, popytalsya prikinut'sya
kalekoj -- govoril, chto u nego odna noga sovsem ne hodit. Plennika
razdeli i, osmotrev, prodelali s nim takoe, ot chego noga migom poshla.
Muzhchiny slomali emu pal'cy i otdali ego zhenshchinam. Te, posmeivayas',
uveli blednogo, kak kost', izgnannika za holm, a Kolchenogaya obernulas'
i kriknula:

-- CHaga! Ty uzhe vzroslaya! Idem s nami!..

No CHaga togda poboyalas' pochemu-to posledovat' za Kolchenogoj, a vecherom
vse-taki vyshla za holm i, otognav pyatnistyh hishchnikov, posmotrela.
Trudno uzhe bylo skazat', chto s nim sdelali zhenshchiny, a chto -- hishchniki...

Iznannicu by otdali muzhchinam...

CHaga vzdrognula: pokazalos', chto s vershiny holma za nej nablyudaet
vsadnik. |to kachnul sputannoj zhelto-zelenoj makushkoj popadi-v-menya
-- neveroyatno cepkij i zhivuchij kustarnik, rastushchij, kak pravilo,
na samyh opasnyh mestah. Metall terzal ego i rasshvyrival, no kazhdaya
srublennaya vetka tut zhe zapuskala v zemlyu koren', i rassevaemyj takim
obrazom kustarnik bystro zahvatyval celye sklony...

Teper' ej chasto budut mereshchit'sya vsadniki... Do samoj smerti.

CHaga ostanovilas' i, podojdya k Sedomu, popravila v'yuk tak, chtoby on
ne kasalsya podzhivayushchej rany na gorbu. Vedya oboih zverej v povodu (Ryzhaya
zametno hromala), izgnannica probiralas' dlinnoj neizvestno kuda vedushchej
nizinkoj i vse nikak ne reshalas' vyjti na holm i osmotret'sya. Oba
sklona byli ustavleny zhivymi stolbikami -- zver'ki stoyali dovol'no
daleko ot nor i bezboyaznenno provozhali CHagu glazami...

I eshche byl izgnannik-ubijca. Brodyaga, unichtozhavshij nochami celye semejstva.
CHaga byla rebenkom, kogda na ohotu za etim tainstvennym i strashnym
chelovekom podnyalas' vsya step'. Ego sbili s sedla i izlomali gde-to
chut' li ne u samyh Solonchakov. Potom rasskazyvali, chto obe zhenshchiny,
kotoryh on kogda-to ukral i sdelal svoimi zhenami, dralis' vmeste s
nim do poslednego. Stranno. Uzh ih-to by ne tronuli...

CHaga dostala iz sedel'noj sumki kisten' i, nakinuv petlyu na zapyast'e,
namotala remen' na ruku. Esli ej povezet i pervymi na nee natknutsya
ne muzhchiny, a zhenshchiny s takimi zhe vot kistenyami, to vse reshitsya ochen'
prosto. Glavnoe -- vovremya podstavit' visok. Ona vspomnila, kakoe
lico bylo u plennika, kogda zhenshchiny veli ego za holm, i stisnula zuby.
CHto ugodno, tol'ko ne eto...

Oba sklona shevel'nulis', i CHaga vskinula golovu. Krugom cherneli nory.
Zver'kov ne bylo.

Na bleklo-goluboe poludennoe nebo legla sverkayushchaya carapina. Potom
eshche odna. A sekundu spustya v vysote slovno lopnula ogromnaya tugaya
tetiva, i neodolimyj uzhas, zastavlyayushchij sudorozhno sokratit'sya kazhduyu
myshcu, obrushilsya na CHagu s severa. Tam, za pokatym lbom porosshego
zhelto-zelenym kustarnikom holma, stremitel'no probuzhdalas' blistayushchaya
smert'.

Dumaya pro opasnosti, svyazannye s lyud'mi, CHaga vpervye v zhizni zabyla
o tom, chto na svete est' eshche i metall.



Hvatayas' za kolyuchie, legko rvushchiesya kosmy kustarnika, ona vybralas'
na bugor i zadohnulas'. Nebo na severe bylo nakrest ischerkano mgnovennymi
sverkayushchimi carapinami, a tosklivyj lishayushchij sil uzhas navalivalsya
teper' s treh storon -- takogo CHaga eshche ne chuvstvovala nikogda.

Vnizu, zakinuv krasivuyu gorbonosuyu mordu, istoshno zatrubil Sedoj.

Uspeyut li oni vybrat'sya otsyuda? Razdumyvat' nad etim ne sledovalo
i voobshche ne sledovalo uzhe ni nad chem razdumyvat'. Poka ne zakrylas'
bresh' na yugo-vostoke -- bezhat'!.. Pravda u Sedogo eshche ne podzhila
spina, a Ryzhaya hromaet... No vyhoda net, Sedomu pridetsya poterpet'...

CHaga povernulas', namerevayas' kinut'sya vniz po sklonu k ostavlennym
zhivotnym, kak vdrug novaya plotnaya volna straha prishla iz stepi, tolknula
v grud'... |to somknulas' bresh' na yugo-vostoke. Metall shel otovsyudu.

Oskal'zyvayas', ostupayas', uvyazaya v kolyuchih zhelto-zelenyh zaroslyah,
ona skatilas' vniz i, pojmav za povod snachala Sedogo, potom Ryzhuyu,
potashchila ih po nizinke. Sejchas zdes' budet ne menee opasno, chem na
vershine holma. Uhodya iz-pod udara metall chasten'ko ispol'zoval takie
lozhbiny; on proletal po nim, stelyas' nad samoj zemlej, i gore putniku,
reshivshemu perezhdat' tam stal'nuyu metel'!

Nizinka vse ne konchalas' i ne konchalas', no zverej CHaga brosit' ne
mogla. Kakaya raznica: pogibnut' samoj ili pogubit' zhivotnyh? Vse ravno
peshkom ot metalla ne ujdesh'...

Sklony nakonec rasstupilis', i v etot mig sverknulo nepodaleku. Vozduh
zapel, zadrozhal. Ogromnye tugie tetivy lopalis' v vysote odna za drugoj.

Obespamyatev ot straha, CHaga vse-taki zametila shagah v dvadcati nebol'shoj
golyj ovrazhek i rvanulas' k nemu. Ukrytie nenadezhnoe, no drugogo net.
Metall ne lyubit uglublenij s obryvistymi krayami, i esli ovrazhek dostatochno
glubok...

Vozduh vzvizgnul nad uhom, zastaviv otpryanut'. Edva ne obryvaya povod,
CHaga tashchila ispuganno trubyashchih zhivotnyh k edinstvennomu ukrytiyu, a
oni prisedali pri kazhdom shage i vse norovili pripast' k zemle. Pinkami
zagnala ih v ovrazhek i sprygnula sledom sama.

"|to Mat'!..-- bespomoshchno podumala ona, upav licom v zhestkuyu
sherst' na hrebte Sedogo.-- |to ee proklyatie..."

Rychalo nebo, peli oskolki, a potom izdaleka prishel zvenyashchij voyushchij
krik i stal rasti, s容daya vse prochie zvuki. CHaga podnyala glaza i dazhe
ne smogla uzhasnut'sya uvidennomu, nastol'ko eto bylo strashno.

Ogromnaya stal'naya ptica spuskalas' s nebes.

Vokrug nee klubilos' sverkayushchee oblako obezumevshego metalla. Blistayushchaya
smert' kidalas' na krylatoe chudovishche so vseh storon, no kazhdyj raz
nepostizhimym obrazom promahivalas'. Odin atakuyushchij roj ostanovilsya
na mgnovenie v vozduhe, potom zadrozhal, rasplylsya i vdrug otvesno
metnulsya vniz. SHagah v tridcati ot ovrazhka vspuhlo oblako pyli, zemlya
drognula.

Stal'naya pozemka mela cherez holmy. Kazalos', nastal poslednij den'
mira, metall probuzhdalsya po vsej stepi.

I vse eto iz-za nee odnoj?!

CHaga vdrug ponyala, chto stoit v rost na dne ovrazhka, -- prestupnica,
iz-za kotoroj gibnet mir.

No smert' medlila. Stal'naya ptica, vypustiv uzhasayushchie kogti, zavisla
pochti nad samym ukrytiem (CHaga yasno videla ee moshchnoe sinevatoe bryuho),
i v etot mig metall vse-taki uyazvil chudovishche, podkravshis' szadi.

I ptica zakrichala eshche strashnee.

Klyuvastaya golova ee lopnula, istorgla plamya, iz kotorogo vymetnulos'
vdrug nechto temnoe i okrugloe, a sama ptica, prodolzhaya krichat', rvanulas'
vverh i v storonu. V to zhe mgnovenie metall, bestolkovo metavshijsya
nad step'yu, slovno prozrel i kinulsya na ranenuyu tvar' -- dognal,
udaril pod krylo, oprokinul, zaklubilsya plotnoj sverkayushchej tuchej,
prorezaemoj inogda vspyshkami belogo plameni.

No CHaga smotrela uzhe vo vse glaza na novoe divo: iz revushchego, ishlestannogo
stal'yu neba medlenno opuskalsya yarkij kupol, pod kotorym pokachivalsya
na sbegayushchihsya voedino remnyah bol'shoj yajceobraznyj predmet. Emu ostavalos'
do zemli sovsem nemnogo, kogda opazdyvayushchij k rasprave roj vsporol
tkan', rassek remni, i temnoe poluprozrachnoe yajco gryanulos' ozem'
s vysoty dvojnogo chelovecheskogo rosta. Podprygnulo i raskololos' nadvoe,
yaviv metallicheskoe nutro, iz kotorogo (CHaga ne verila svoim glazam!)
neuklyuzhe vybralsya chelovek. Muzhchina.

Vokrug neistovstvoval metall, a chelovek shel, shatayas', shel pryamo k
nej, k CHage, i na nelepoj ego odezhde znakomym gibel'nym bleskom otsvechivali
kakie-to pryazhki i amulety. Vykrikivaya neponyatnye zaklinaniya (ili proklyatiya),
on prizhimal k gubam ploskij kamen' s torchashchim iz nego stal'nym steblem,
no CHagu potryaslo dazhe ne eto, a to, chto mladencheski-rozovoe lico muzhchiny
bylo ozareno sumasshedshej, likuyushchej radost'yu.

Za spinoj ego gryanul vzryv, poleteli sverkayushchie oblomki, no chelovek
dazhe ne zametil etogo. Vse eshche nevredimyj, on brel k nej, i CHaga ponyala,
chto cherez neskol'ko shagov on svalitsya v ovrazhek, a sledom za nim,
pochuyav nakonec prikreplennye k odezhde zhelezki, v ee nenadezhnoe ukrytie
vorvetsya metall -- bystryj, svetlyj, razyashchij bez promaha!..

Zakrichav ot straha, CHaga kakim-to obrazom okazalas' vdrug naverhu,
vyhvatila iz neozhidanno slaboj ruki kamen' s metallicheskim steblem
i shvyrnula chto bylo sil. Bryznuli oskolki. Sbityj vlet predmet razletelsya
vdrebezgi sovsem ryadom.

Svaliv odnoj opleuhoj ele derzhashchegosya na nogah neznakomca, upala sama
i prinyalas' sryvat', otbrasyvat' vse eti pryazhki, amulety, plastiny,
ezhesekundno ozhidaya hrustyashchego udara v zatylok.

No metall pomiloval ee. Sorvav poslednyuyu blyahu, ona, pochti teryaya soznanie,
dotashchila beschuvstvennoe telo muzhchiny do ovraga, i v etot mig zemlya
sodrognulas' ot chudovishchnogo udara.

|to vrezalas' v grunt dobitaya metallom stal'naya ptica. Na meste ee
padeniya vzrevelo ogromnoe plamya, a sverkayushchaya moshkara vse letela i
letela v etot neslyhannyj koster, sgoraya volna za volnoj.



Metall busheval ves' den'. V mercayushchij vozduh nad isterzannoj step'yu
vzvivalis' vse novye potoki krohotnyh stal'nyh ubijc. CHaga i ne dumala,
chto zemlya mozhet hranit' v sebe stol'ko metalla.

Poteryav glavnogo vraga, blistayushchaya smert' snova raspalas' na stai,
srazu zhe kinuvshiesya v ostervenenii drug na druga.

Ustav boyat'sya, CHaga ravnodushno smotrela na razygryvayushchiesya v zenite
bitvy. Pod syplyushchimsya s neba dozhdem melkih oskolkov ona perepolzala
ot zverya k zveryu, popravlyala v'yuki tak, chtoby zashchitit' samoe uyazvimoe
mesto -- mezhdu gorbom i sheej.

Otshchepivshijsya kraeshek pikiruyushchego roya, snesya kromku, vorvalsya v ovrag
i, gluboko vonzivshis' v ryhlyj grunt protivopolozhnogo sklona, vzorvalsya,
napolniv ukrytie svistnuvshej metallicheskoj kroshkoj, pyl'yu i zapahom
smerti. CHaga legla ryadom s Sedym i stala zhdat' povtornogo udara. Ne
dozhdavshis', popolzla k muzhchine, kotoryj vse eshche byl bez soznaniya.

Nedoumenno nahmuryas', vglyadelas' v blazhennoe rozovato-zheltoe lico,
otorvala ot strannoj odezhdy dve ne zamechennye ranee zhelezki, prikopala...

Vse eto ne imelo ni malejshego smysla. Ucelet' v melkom ovrazhke posredi
takoj krugoverti vse ravno bylo nevozmozhno. Poetomu, kogda k vecheru
metall podalsya vdrug vsej massoj na sever, otkryv otnositel'no bezopasnoe
prostranstvo na yuge, CHaga dazhe ne ochen' etomu obradovalas'. Tochnee,
ne obradovalas' vovse. SHansov spastis' begstvom bylo nemnogo --
metall imeet obyknovenie vozvrashchat'sya...

Tem ne menee ona perev'yuchila zverej: skarb -- na Ryzhuyu, a Sedoj
povezet neznakomca...

Ustalym spotykayushchimsya shagom ona vela ih v povodu vsyu noch'. Temnota
rychala, vzvizgivala, inogda obdavala lico trepeshchushchim veterkom. CHaga
tol'ko dergala povod, kogda zveri pytalis' upast', ona znala, chto
k rassvetu vse budut mertvy: i zveri, i ona, i strannyj neznakomec...

No rassvet nastupil, i obessilennaya CHaga vdrug osoznala, chto samye
opasnye mesta ostalis' pozadi. Vozle razmolotoj metallom roshchi ona
nashla broshennoe poluobvalivsheesya ukrytie, koe-kak osvobodila zverej
ot noshi i, prikornuv pod zemlyanoj stenkoj s belymi torchashchimi koreshkami,
provalilas' v son.

Prosnulas' ot oshchushcheniya opasnosti -- stal'naya ptica vzbudorazhila
metall po vsej stepi. Golova byla tyazhelaya, ustalost' razlamyvala sustavy,
no nado bylo uhodit'. I na etot raz bystro, ne draznya sud'bu i ne
zhaleya zhivotnyh...

Ryadom zastonal muzhchina. Zaprokinutoe lico ego uzhe ne bylo schastlivym
i rozovym, kak vchera, -- blednoe, iskazhennoe stradaniem, zapekshijsya
rot muchitel'no priotkryt. CHaga kosnulas' shcheki neznakomca i podivilas'
gladkoj shelkovistoj kozhe.

"Nezhnyj, -- s sozhaleniem podumala ona.-- Ne vyzhivet..."

Vybralas' iz ukrytiya i napravilas' k izlomannoj roshche, gde derzko podnimal
yarko-zheltuyu golovu cvetok na myasistom steble, chudom ucelevshij v etu
noch'. Kak i sama CHaga.

Ona ne stala sryvat' ego -- ryadom byli drugie, srublennye. Vykopala
neskol'ko lukovic, napolnennyh gor'kim celebnym sokom, potom, privlechennaya
zhuzhzhaniem, vypryamilas', vsmotrelas'.

Nepodaleku roilis' muhi, zelenye, so stal'nym otlivom, te samye, chto
sostoyat v rodstve s metallom, vedut sebya, kak metall, i prihodyat srazu
zhe, kak tol'ko udalyaetsya on. V grude iskoverkannyh vetvej temnela
tusha nav'yuchennogo zverya. CHaga sdelala shag k ubitomu zhivotnomu i chut'
ne spotknulas' o trup cheloveka.

|to byla Kolchenogaya. Porazhennaya metallom v grud', hromonozhka mechtatel'no
smotrela v nebo. Nikogda v zhizni lico Kolchenogoj ne bylo takim krasivym.

CHaga obernulas'. Nepodaleku lezhal Natlach. A ryadom -- to, chto ostalos'
ot Materi...

Ona nashla vseh. Iz lyudej zhivym ne ushel nikto. Im dazhe nekuda bylo
podat'sya, prizhatym k roshche. Stryj okazalsya prav: staraya dura vse-taki
pogubila semejstvo. Sam on lezhal so snesennym zatylkom, utknuvshis'
izurodovannym licom v zemlyu, slovno ne zhelaya smotret' na to, chto natvorila
Mat'.

So storony ukrytiya snova razdalsya slabyj ston, i CHaga vspomnila, chto
v ruke u nee lekarstvennye lukovicy, chto v yame lezhit smertel'no blednyj,
no, sudya po stonu, zhivoj muzhchina, chto nado speshit': opustoshiv step'
na severe, metall obyazatel'no dvinetsya k yugu...

Vzglyanula eshche raz na gromadnoe bespomoshchnoe telo Stryya i poshla obratno.
Vydavila soderzhimoe lukovic v cherepok, razbavila vodoj iz meha i,
pripodnyav muzhchine golovu (volosy myagkie, nevygorevshie), podnesla emu
cherepok k gubam. Ne otkryvaya glaz, on  sdelal sudorozhnyj glotok i
poperhnulsya -- pojlo dejstvitel'no bylo ochen' gor'kim.

-- Pej, -- velela CHaga.-- Nado.



Otdohnuvshie zveri bezhali po razorennoj stepi razmashistym krupnym shagom.
Ryzhaya samka pochemu-to perestala hromat' -- vidno, pritvoryalas',
hitraya tvar'! -- i teper' shla, obgonyaya Sedogo na polkorpusa.

-- Jo!.. Jo!..-- CHaga nakonec-to pochuvstvovala sebya zhivoj.

Proklyatie ne sbylos' -- metall otpustil ee. Malo togo, on dal ej
muzhchinu -- strannogo muzhchinu s nezhnoj, ne tronutoj solncem kozhej,
stonushchego ot boli, kak zhenshchina, i vse zhe dvoe -- eto uzhe semejstvo,
i teper' nikto ne posmeet postupit' s CHagoj, kak s izgnannicej!

Ee blizkie pogibli. No razve oni ne brosili CHagu v stepi? I razve
Stryj ne predal ee, poboyavshis' shagnut' za chertu i razdelit' s nej
izgnanie? Mat' chasto govorila, chto metall spravedliv. Da! On spravedliv!
Poetomu Ryzhaya i Sedoj nav'yucheny vsem luchshim, chto u vas bylo!..

-- Jo!.. Jo!..-- krichit CHaga, i zveri poslushno udlinyayut shag.

Lish' by neznakomec vyderzhal etot perehod!.. Emu uzhe luchshe -- kogda
ona sazhala ego v sedlo, on vdrug ochnulsya, zabormotal, stal dazhe slabo
soprotivlyat'sya. Ne obrashchaya na eto nikakogo vnimaniya, CHaga svyazala
emu nogi pod bryuhom zverya, a ruki pritorochila k perednemu v'yuku.

On i teper' to i delo prihodit v soznanie, i togda lico ego, motayushcheesya
nad mohnatym gorbom Sedogo, stanovitsya izumlenno-zhalobnym. Neznakomec
yavno ne ponimaet, chto proishodit, no eto i ne vazhno...

Glavnoe, chtoby on vyderzhal perehod.



Takoe oshchushchenie, chto kto-to glodal emu cherep iznutri.

Vlad stoyal v neglubokoj travyanistoj nizinke i, derzha v slabyh rukah
bol'shoj kostyanoj greben', cherez silu vychesyval lohmatoe, ni na chto
ne pohozhee zhivotnoe. ZHenskogo pola i ognenno-ryzhej masti.

"Glavnoe -- ne teryat' yumora, -- preodolevaya golovnuyu bol',
dumal on. Snimal s zubcov nezhnye ryzhie pasmy i zapihival ih v visyashchij
u nego na boku meshok. -- Net, krome shutok, eto dovol'no smeshno:
pilot pervogo klassa -- i zanimaetsya chert znaet..."

Ne dav emu zavershit' mysl', zver' shumno vzdohnul i perestupil, norovya
postavit' chudovishchnoe ploskoe kopyto na nogu Vladu, kotoruyu tot, vprochem,
vovremya otdernul.

-- Ty! ZH-zhivotnoe! -- zlobno skazal Vlad. -- A po rogam sejchas?

ZHivotnoe povernulo bezroguyu golovu i ravnodushno posmotrelo Vladu v
glaza. CHert ego znaet, chto za tvar' -- ne to loshad', ne to verblyud.
A mozhet, i vovse lama.

"Nu chto za svinstvo! -- s gorech'yu myslil Vlad.-- Nu vernulsya
by s pobedoj, nu razbilsya by v krajnem sluchae... No okazat'sya zdes'
v takom kachestve!.."

Kstati, a v kakom kachestve on zdes' okazalsya? Kto on, sobstvenno govorya?
Plennik? Rab?.. Mezhdu prochim, poslednee predpolozhenie ochen' pohozhe
na pravdu. Stoilo Vladu prijti v sebya, kak eta koshmarnaya, docherna
zagorelaya tuzemka tut zhe sunula emu v ruki skrebok i chut' li ne pinkom
pognala na raboty. I sama truditsya, kak katorzhnaya,-- smotret' zhutko...

Vlad oglyanulsya. V pologom, opletennom polzuchej travoj sklone chernela
pryamougol'naya yama s brustverom. Iz yamy ravnomerno leteli komki zemli.
Uglublyaetsya... Nu pravil'no -- zdes' zhe eti... razregulirovavshiesya
protivopehotnye kompleksy, chert by ih vseh pobral!.. Kak oni togda
podgadali emu pri posadke v levuyu dyuzu! I vsego-to nado bylo --
postavit' vovremya passivnye pomehi, raspylit' metallicheskij poroshok...
A na grunte oni by ego poteryali iz vidu: obluchaj ne obluchaj, korpus-to
pogloshchayushchij...

Bol' v golove zavorochalas', slovno ustraivayas' poudobnee, i Vlad pomorshchilsya.
Perezhdav, povernulsya k ryzhej skotine, zanes greben' i tut zhe v zadumchivosti
opustil.

A ved' ego uzhe, navernoe, pohoronili... Posle katapul'tirovaniya "ptashka"
sdelala, chto mogla: utashchila za soboj metallicheskih piranij, zadala
im trepku, posle chego podorvalas'. S orbity eto, dolzhno byt', vyglyadelo
effektno. Ne menee effektno, chem vzryv "ptashki-2" polgoda nazad,
s toj tol'ko raznicej, chto Dzhej dazhe ne uspel katapul'tirovat'sya...

"Tak,-- spohvatilsya Vlad.-- A chto eto ya stoyu i nichego ne
delayu? |tak ona mne opyat' zhrat' ne dast..."

On snova zanes greben' i nemedlenno pochuvstvoval neiz座asnimoe otvrashchenie
k etomu, na ego vzglyad, sovershenno bessmyslennomu zanyatiyu. Nu skol'ko
mozhno vychesyvat' zveryugu? Utrom zhe tol'ko vychesyval! Pochemu ne dat'
zhivotnomu obrasti, kak sleduet, a potom uzhe...

-- CHaga! -- pozval on v razdrazhenii.

Zemlya perestala letet' cherez brustver, i iz yamy vstala gospozha i povelitel'nica.
Temnoe nepodvizhnoe lico i strogie prozrachno-serye glaza bez osobyh
priznakov mysli. Vot ved' idolica, a? Hot' by vopros na lice izobrazila!
Net, stoit smotrit...

-- Zachem? -- proniknovenno sprosil Vlad, ukazyvaya grebnem na
vychesannuyu chast' zverya, ne slishkom, vprochem, otlichavshuyusya po shelkovistosti
i strujnosti ot nevychesannoj.

CHaga smotrela. Kazalos', uslyshannoe pronikaet v ee soznanie ne pryamikom,
a po kakim-to izvilistym, hitro vytochennym kanal'cam. Nakonec temnye
guby shevel'nulis'. Odni tol'ko guby, lico tak i ostalos' nepodvizhnym.

-- Nado.

Korotko i yasno. Nado. Pervoe tuzemnoe slovo, ponyatoe i vyuchennoe Vladom.
Da i kak ne vyuchish', esli na lyuboe nedoumenie sleduet odin i tot zhe
otvet: nado!..

Vchera ona pojmala v silok kakogo-to suslika i vruchila Vladu s tem,
chtoby tot svernul emu golovu. Vlad, estestvenno, otkazalsya s sodroganiem.
Sverknula glazami, vyhvatila zver'ka i, prizhav k ploskomu kamnyu, korotko
hrustnula kremnevym rubilom. U Vlada azh vse vnutri perevernulos'.
Obayatel'nyj takoj zverek, polosaten'kij... Tushku natykayut na prut,
chem-to polivayut i zharyat nad kostrom, ukrepiv v naklonnom polozhenii...

Govoryat, pri golovnoj boli est' ne hochetsya... CHerta s dva! Vlad zhestom
dal ponyat', chto voprosov bol'she ne imeet, i, snova povernuvshis' k
zveryu, nelovko zanes greben'.

CHaga zadumchivo smotrela emu v spinu. Navernoe, metall ukral ego eshche
rebenkom -- kozha blednaya, slov ne znaet, greben' derzhit nepravil'no...
CHaga, pravda, nikogda ne slyhala, chtoby metall voroval detej, no posle
vstrechi so stal'noj pticej gotova byla v eto poverit'. Vidno, on byl
ochen' horoshen'kim rebenkom... A potom vyros, nadoel metallu, i tot
reshil brosit' ego v stepi... Tol'ko nikomu ne sleduet govorit' o tom,
kto on takoj... i o tom, kto ona takaya... Esli sprosyat, CHaga otvetit,
chto semejstvo pogiblo, a oni, dvoe ucelevshih, begut iz razorennyh
stepej.

I eto, v obshchem-to, budet pravdoj.



Spustya neskol'ko dnej Vlad lezhal v melkoj, im samim vykopannoj mogilke
s chetyr'mya brustverami, smotrel v nochnoe bezlunnoe nebo i chuvstvoval
sebya sovershenno bol'nym. Sustavy razlamyvalo, myshcy pri malejshem dvizhenii
tol'ko chto ne skripeli. CHetyre okopa za vecher -- shutka? Da eshche
takim instrumentom! Horosho, hot' grunt myagkij...

No eto vse ne glavnoe... A glavnoe, chto sginula nakonec golovnaya bol'
i mozhno osmyslit' priklyuchivsheesya, poka smertel'naya ustalost' ne potashchila
v son...

Itak, pomoshchi s orbity zhdat' ne stoit... Dazhe esli on chto-to sumel
peredat' posle katapul'tirovaniya (a v efire togda tvorilas', myagko
govorya, svistoplyaska), kakim obrazom oni mogli by emu pomoch'? "Ptashka"
-- apparat unikal'nyj, skonstruirovannyj special'no dlya vysadki
na etu planetu, i vtoroj takoj v prirode (i, chto osobenno vazhno, v
ekspedicii) poka ne imeetsya... CHert! Neuzheli ona i zavtra zastavit
ego kopat'?! Na ladonyah uzhe kozhi ne ostalos'!.. Vprochem, eto k delu
ne otnositsya...

V chernom nebe, usazhennom krupnymi laskovymi zvezdami, kto-to tronul
i tut zhe priglushil moshchnuyu basovuyu strunu. Rydavshee vzahleb za holmom
mestnoe podobie shakala mgnovenno smolklo, i v nastupivshej tishine chto-to
s drobnym hrustom udarilo v zemlyu. Zapel, udalyayas', krupnyj oskolok.

"Glyadi-ka,-- otmetil Vlad.-- I noch'yu letayut. Hotya kakaya
im raznica -- den', noch'... Vot ved' izobreli chertovshchinu..."

On pripodnyalsya i tyl'noj storonoj ladoni otkinul kozhanyj polog podal'she
na brustver. Strannye tut, ej-bogu, obychai... Odno tol'ko eto beskonechnoe
vychesyvanie zverej chego stoit! A voda! Za kakim, sprashivaetsya, d'yavolom
nado vozit' s soboj vodu v burdyukah, esli mestnost' bukval'no izrezana
melkimi rechushkami? I s pologom etim tozhe chepuha kakaya-to... Dozhdya
net, zachem ego rastyagivat' nad yamoj? Ot pryamogo popadaniya on ne zashchitit,
a oskolok na izlete perezhivem kak-nibud'... Vot ved' vrednyj harakter
u devki! Poetomu, navernoe, i kochuet v odinochku...

Net, nu, konechno, spasla, mozhno skazat', iz-pod obstrela vynesla,
zel'em kakim-to otpoila i voobshche soderzhit... No ved' nel'zya zhe tak
besceremonno! YA chto, pomogat' ne soglasen? Hot' by pointeresovalas'
dlya prilichiya: kto, otkuda... Mozhno podumat', u nih tut kazhdyj den'
muzhiki s neba padayut!..

V bezvetrennoj zvezdnoj vyshine chto-to prosviristelo: to li ptichka,
to li opyat' chto-nibud' etakoe... razryvnogo haraktera.

CHetvertaya popytka vysadki namechena cherez polgoda. Nu, dopustim, vysadyatsya...
Gde oni budut vysazhivat'sya, i gde v eto vremya budet Vlad? Materik
-- ogromnyj, pustynnyj -- tyanetsya vdol' ekvatora, kak kishka,
posle chego soedinyaetsya pereshejkom so vtorym takim zhe -- pomen'she...
Tak chto zhe, kochevat' zdes' do konca zhizni?! Mezhdu prochim, vpolne vozmozhnyj
variant...

Vnezapno Vlad sel na podstilke, kak podbroshennyj.

"Ty chto raznylsya? -- osatanev, sprosil on sebya.-- CHto znachit
-- ne najdut? Za chetvertoj popytkoj budet pyataya! SHestaya!.. My zhe
ne otstupim! Sluchaya eshche ne bylo, chtoby otstupili! Pust' podberet dvadcataya,
tridcataya ekspediciya -- vse ravno dannye tvoi budut unikal'ny!..
Da Bal'bus za takuyu vozmozhnost' dushu by ne glyadya prodal! Izuchat' --
ne v teleskop, ne s orbity, a pryamo zdes', na sobstvennoj shkure!..

Za holmom opyat' zarydala kakaya-to chetveronogaya dryan'. Vlad opomnilsya
i, smushchennyj nechayannym zalpom gromkih slov, pust' dazhe ne proiznesennyh
vsluh, kryaknuv, opustilsya na podstilku.

Legko skazat' -- izuchat'... CHem izuchat', esli eta chertova devka
vykinula vse, chto bylo v karmanah!.. I s kombinezona zachem-to vse
oborvala... Mozhet, ona plastik za metall prinimaet? Vot idiotka!..

I Vlad, vse bolee vyhodya iz sebya, stal pripominat', kak CHaga raspravlyalas'
s soderzhimym ego karmanov. Proishodilo eto pryamo u nego na glazah,
a on togda eshche byl slishkom slab, chtoby vstat' i vosprepyatstvovat'...
A samoe smeshnoe -- nozh ostavila. Plastik vykinula, nozh ostavila!
Sidela dura duroj minut pyat' -- vse pyalilas' na tuskluyu s pogloshchayushchim
sloem rukoyatku. A nazhmi nechayanno knopku, vyskochilo by stal'noe lezvie
-- i proshchaj, nozhik!..

Ona i kombinezon s nego styanut' pytalas'. K schast'yu, rasstegnut' ne
smogla, a razrezat' nechem -- kamennyj vek... Stop! Bloknot! Do
bloknota ona, kazhetsya, ne dobralas'...

Vlad shvatilsya za grud' i izvlek iz karmashka knizhicu s prikreplennym
k koreshku stilom. Nu slava Bogu, a to uzh vporu bylo dumat' o pergamente...
Vot s zavtrashnego dnya i nachnem -- korotko, ekonomya stranichki...
Kto ego znaet, na skol'ko let pridetsya etot bloknot rastyagivat'...

Mysli uzhe nachinali putat'sya, son raspahivalsya chernoj glubokoj yamoj.
Ne daj Bog, esli zavtra ona reshit otsyuda snimat'sya... Togda vecherom
snova kopat'...



Slovno izdevayas' nad Vladom, sleduyushchie neskol'ko dnej metall ne pokazyvalsya
voobshche. Zveri s nespeshnoj graciej perestavlyali golenastye nogi sredi
vysokoj negustoj travy. S vidu vpolne zemnaya step', esli by ne eti
prizemistye klubyashchiesya vdaleke roshchi, ili, tochnee skazat', zarosli
-- sero-zelenye, plotnye i sputannye, kak ocheski s togo zhe zverya.

Porozhdenie metalla... Ankona, biolog ekspedicii, byl pomeshan na etih
roshchah i mog rasskazyvat' o nih chasami. Kogda-to, okolo tysyachi let
nazad, zdes' predpolozhitel'no byla obychnaya lesostep'. Potom po leskam
zagulyala stal'naya purga, proshivaya ih naskvoz', ostavlyaya za soboj burelomy,
srublennyj molodnyak i prochie prelesti. Vse eto, konechno, sohlo, gorelo,
ischezali drevnie porody derev'ev, a na pepelishchah, boryas' za zhizn',
dushili drug druga sornyaki. Bitvu vyigral vid, slegka napominayushchij
zemnuyu ivu -- s korotkim, kak obrubok, stvolom i fontanom sero-zelenyh
vetok, kazhdaya iz kotoryh, kosnuvshis' pochvy, nemedlenno v nej ukorenyalas'
i vybrasyvala novye i novye pobegi...

Sobstvenno tut vse -- porozhdenie metalla. Travy eti, naprimer,
do poyasa i vyshe... Navernyaka u nih edinaya kornevaya sistema: vyrvesh'
stebel' -- tut zhe vyrastet novyj...

A vot samogo metalla i vpryam' chto-to nigde ne vidno. Ni na zemle,
ni v vozduhe. Odnazhdy, pravda, poslyshalos' nekoe zvyakan'e pod shirokim
kopytom Sedogo. Vlad hotel bylo okliknut' CHagu, chtoby daleko ne uezzhala,
no vovremya prikusil yazyk. Hvatit, okliknul uzhe vchera! Do sih por otorop'
beret... Vlad teper' i sam ne pomnil, chto emu togda ponadobilos' ot
CHagi. Prosto pozval. Nu, mozhet byt', neskol'ko otryvisto... Vo vsyakom
sluchae, effekt prevzoshel vse ozhidaniya: CHagu bukval'no smelo s sedla,
i tut zhe nazem' gryanulas' Ryzhaya samka. Zatem Vlad vnezapno oshchutil,
chto Sedoj pod nim kuda-to provalivaetsya. Mgnovenie nevesomosti --
i, prebol'no udarivshis' kopchikom o moshchnyj krestec zverya, Vlad kuvyrknulsya
na zemlyu, putayas' v redkih dlinnyh steblyah, niskol'ko ne smyagchivshih
udar.

Sovershenno oshalelyj, vskochil. Oba zverya lezhali plastom, podstaviv
ozhidaemym oskolkam porosshie zhestkoj pruzhinistoj sherst'yu gorby. Polosaten'kie
susliki, kotorymi tol'ko chto byli utykany vse prigorki, ischezli. Potom
iz-za Ryzhej samki podnyalas' CHaga. Dvinulas' pryamikom na Vlada, i v
prozrachno-seryh glazah ee sverkalo takoe, chto on dazhe popyatilsya. Brosila
paru slov, obshchij smysl kotoryh byl yasen i bez perevoda, i poshla podnimat'
zhivotnyh...

Zato krepko zapomnil na budushchee: rezkij okrik vo vremya kochev'ya oznachaet
lish' odno: lozhis'!

Neploho by vyyasnit' formu obrashcheniya, posle kotorogo ne zalegayut i
ne nachinayut okapyvat'sya...

Nad step'yu protyanulas' dolgaya tosklivaya nota, i Vlad, vypryamivshis'
v sedle, prinyalsya vstrevozhenno ozirat'sya. Tak i ne najdya istochnik
zvuka, v nedoumenii povernulsya k CHage. Ta velichestvenno i ravnodushno
pokachivalas' v sedle. Hansha etakaya... A voj vse ne konchalsya. Vlad
vslushalsya eshche raz i vdrug ponyal: eto pela CHaga.

Gospodi, da chto zh u nee za legkie! Noet uzhe vtoruyu minutu i vse na
odnoj note! U Vlada azh zuby zadrebezzhali, rezoniruya, i, zapustiv ruku
za otvorot sherstyanoj vyazanoj kurtki, on nervno pochesal iskolotoe plecho.
Da prekratit ona kogda-nibud' ili net?.. Nu slava Bogu: korotkaya dikaya
rulada -- i pauza... Oj, nadolgo li?.. Nu tochno -- snova dyhanie
nabiraet!..

Vchera ona vse-taki lishila ego kombinezona, prichem samym podlym obrazom:
vykopala iz tyuchka mestnuyu odezhdu i poprosila primerit'. Bol'she svoego
kombinezona Vlad uzhe ne videl. Horosho hot' uspel vynut' iz karmanov
nozh i bloknot...

On smorshchilsya i snova prinyalsya skresti plecho. Kak oni, varvary, nosyat
eto na goloe telo?! Kozha, dolzhno byt', kak nazhdak...

Na vershine otdalennogo prigorka chto-to blesnulo podobno kusochku zerkala.
Vlad pripodnyalsya, vsmatrivayas'.

-- CHaga...-- pozval on kak mozhno myagche.

Noyushchaya nota oborvalas'. CHaga popriderzhala Ryzhuyu, i teper' oni ehali
ryadom.

-- CHto eto? -- sprosil Vlad, ukazyvaya na prigorok.

CHaga brosila s nedovol'nym vidom prostoe korotkoe slovo i, tolknuv
pyatkami Ryzhuyu, snova ushla na korpus vpered.

Vot i dumaj teper', chto by eto moglo oznachat'... Metall? Oskolok?
Zatknis'?

Da, yazyk, yazyk... Konechno, poka ne vyuchish' yazyk, delo ne pojdet. A
poprobuj vyuchi s nej -- slova ne vyzhmesh'!..

Sputnica zhizni, chert by ee pobral! I ved' ne skazhesh', chto nekrasiva
-- naprotiv: strojnaya, sil'naya, bol'sheglazaya... No, Gospodi, nel'zya
zhe byt' takoj raz i navsegda zavedennoj mashinoj! Ved' nichego chelovecheskogo
-- idol i idol... A za kombinezon ubil by! Esli by tol'ko ponyala,
za chto...

Pokachivayas', oni priblizhalis' k odnoj iz roshch. Bol'she vsego eto napominalo
ogromnuyu putanicu iz tolstoj sero-zelenoj provoloki, vetvi v osnovnom
shli po duge i upiralis' v zemlyu. Vse bylo zapleteno do polnoj neprohodimosti
i neprolaznosti. A list'ya redkie, tonkie, pochti hvoya...

Na izgibe tolstogo pobega, vymetnuvshegosya metrov na pyat' v step',
sidel, vcepivshis' kogotkami v drevesinu, pohozhij na mysh' zverek s
bol'shimi vypuklymi glazami i, propuskaya mimo vsadnikov, delal vid,
chto ego tam net.

Ne uderzhavshis', Vlad tiho (chtoby, Bozhe upasi, snova ne snyat' CHagu
s sedla) shchelknul yazykom. Zverek oborvalsya s polutorametrovoj vysoty
i sginul v shevel'nuvshejsya trave. Veselaya planeta. CHto by ni sluchilos'
-- reakciya odna: padaj na zemlyu... A ved' ne vypusti oni tysyachu
let nazad iz-pod kontrolya eti svoi durackie protivopehotnye kompleksy,
eshche neizvestno, kto by stal hozyainom kosmosa: my ili oni!..

V sero-zelenoj putanice vetvej vnezapno otkrylas' proseka, zavalennaya
lomkim korichnevym sushnyakom, skvoz' kotoryj to tam, to zdes' uzhe vzvivalis'
novye pobegi. Nado polagat', metall progulyalsya... Oh, i budet vse
eto goret' kogda-nibud'!..

CHaga vdrug oborvala pesnyu i, ostanoviv Ryzhuyu, pripodnyalas' na myagkih
stremenah.

-- Jo!..-- Neozhidannyj krik -- i oba zverya rvanuli s mesta
krupnym, uskoryayushchimsya shagom. Vlad edva uspel uhvatit'sya za gorb Sedogo,
nevol'no pri etom vypustiv povod'ya. Vprochem, Sedoj byl zver' umnyj.
On davno uzhe ne obrashchal vnimaniya na bestolkovogo sedoka i prosto sledoval
za CHagoj...

Nablyudeniya prishlos' prekratit' i vse vnimanie sosredotochit' na tom,
kak by nenarokom ne vyletet' iz sedla. K schast'yu, zveri obladali moshchnym,
no udivitel'no rovnym begom -- poshatyvalo sil'no, no bez tolchkov.

Vlad s nezdorovym interesom ozhidal probuzhdeniya kakogo-nibud' prikopavshegosya
nepodaleku mikrokompleksa, no net -- nichego ne svistelo i ne vzvizgivalo.
Tem ne menee gonka prodolzhalas' okolo chasa, poka vperedi ne zaklubilos'
plotnoe, pribitoe k zemle oblako listvy, vzdymayushcheesya iz glubokoj
balki. Estestvennoe ukrytie, nado ponimat'...

CHaga speshilas' i, derzha Ryzhuyu v povodu, stala zhdat' Vlada. Tot slezal
dovol'no dolgo, kryahtya i morshchas'.

-- CHaga,-- sprosil on.-- Bezhat'. Zachem?

Ona vzglyanula vverh, i Vlad tozhe zaprokinul golovu. Vysoko v sineve
mercala ele razlichimaya spiral'naya pautina.

-- CHto eto?

CHaga nahmurilas' i proiznesla korotkoe prostoe slovo. To samoe, kotorym
ona nazvala oskolok v stepi...

-- Metall,-- skazala CHaga.-- Smotrit.



Balka okazalas' prelyubopytnejshim mestom. Po dnu ee protekal ruchej,
a na sklonah rosli tolstostvol'nye, yavno reliktovye derev'ya --
razlapistye, s moshchnymi vetvyami, polnost'yu zaslonyavshie nebo.

Nu pravil'no, balka mesto vlazhnoe, pozhary zdes' ne tak uzh i strashny.
Kak raz v takih vot ugolkah i dolzhny byli ucelet' reliktovye vidy.
Hotya, razumeetsya, otbor i po nim proshelsya chastym grebnem: vidimo,
vyzhivali v osnovnom osobi, prostiravshiesya ne stol'ko vvys', skol'ko
vshir'...

Berega ruch'ya tonuli v temno-zelenom oblake rastenij, s vidu predstavlyavshih
tochnuyu kopiyu zemnyh paporotnikov. Tozhe nesomnennyj relikt...

-- CHaga,-- pozval Vlad.-- Kopat' nado?

CHaga s nekotorym udivleniem posmotrela na nego i vdrug ulybnulas'.
Vpervye.

-- Ne nado,-- skazala ona.-- Koster. Derevo.

I korotko glyanula vverh. Oshalevshij ot ee vnezapnoj ulybki Vlad prinyal
iz ruk v ruki kremnevoe rubilo i zasunul v boltayushchijsya na poyase meshochek.
Iskusstvo prishivat' k odezhde karmany bylo zdes', po vsej veroyatnosti,
utracheno vmeste s inymi priznakami civilizacii...

Uhvatilsya za moshchnuyu nizhnyuyu vetv', vlez, vypryamilsya, i shirokaya slegka
shevelyashchayasya listva nemedlenno vzorvalas' yarostnym shchebetom. Mnogochislennye
dupla izvergali eshche bolee mnogochislennyh seryh ptah, vedushchih sebya
ne prosto besstrashno, a pryamo-taki agressivno. Priderzhivayas' odnoj
rukoj za stvol i otmahivayas' drugoj ot pernatyh, Vlad zaprokinul golovu.
CHto tut rubit'-to? A! Ponyatno. V krone bylo polno zasyhayushchih i vovse
suhih vetvej, ne inache povrezhdennyh metallom.

Derevo, kazalos', bylo prednaznacheno dlya lazaniya. Perehodya s vetki
na vetku, Vlad bystro ochutilsya na odnom urovne so step'yu. Iz listvy
proglyanulo nebo. Vlad potyanul na sebya suhuyu vetv' i, vyyasniv, chto
ee i rubit' ne nado -- razbita v shchepy u osnovaniya, osvobodil i
sbrosil. Ona tyazhko uhnula vniz, raspugav ptashek. Oshalelo mahnul skvoz'
kronu pohozhij na kunicu zverek.

Nado zhe, kakoe priyatnoe mesto! Vek by zdes' lazal i gorya ne znal!
Net, pravda, zachem voobshche kochevat'? Pochemu by ne vzyat' i ne poselit'sya
v takoj vot balke?..

Vtoraya vetka okazalas' poslozhnee: vysohnut' vysohla, no za stvol eshche
derzhalas' krepko. Vlad zapustil ruku v meshochek na poyase i, pokolebavshis',
izvlek ottuda ne rubilo, a nozh. Na vsyakij sluchaj poglyadel vniz. Da
net, listva plotnaya, ne uvidit. Nebo nad golovoj tozhe vrode spokojnoe
-- sinee, s legkoj dymkoj, bez kakih by to ni bylo mercayushchih spiral'nyh
pautin. A to poldnya rubilom mahat', pal'cy urodovat'. Uzh luchshe risknut'
razok, chem takaya radost'.

Vlad vypustil iz rukoyatki lezvie i prinyalsya kromsat' tverduyu suhuyu
drevesinu. Dazhe s pomoshch'yu nozha rezat' prishlos' dovol'no dolgo. Nachali
vdrug drozhat' ruki, proshib pot. "A ved' tozhe boyus'," --
krivo usmehayas', podumal Vlad.

Nakonec poslednij remen' vysohshej do tverdosti kamnya kory byl pererezan,
i v etot samyj mig chto-to hlestko udarilo v sodrognuvshijsya stvol s
toj storony i vzorvalos', proshiv listvu metallicheskoj kroshkoj. Vlad
ostupilsya i ponyal, chto padaet. K schast'yu, suhaya vetv', v kotoruyu on
vcepilsya mertvoj hvatkoj, byla eshche ne vyputana polnost'yu iz krony.
Otchayanno ishcha oporu, Vlad dotyanulsya do somnitel'nogo po prochnosti suchka,
no tut udar povtorilsya. CHto-to naotmash' hlestnulo po shcheke.

-- Vlad! -- Otchayannyj vskrik CHagi.

Tol'ko by ne vyronit' nozh! |ti samonavodyashchayasya dryan' lupit vlet po
lyubomu bystro dvizhushchemusya metallu!.. Vprochem, teper' uzhe vyyasneno,
chto i po medlenno dvizhushchemusya tozhe... Nakonec emu udalos' ubrat' lezvie.
Rukoyatka pokryta pogloshchayushchim sloem, po idee, mikrogolovki dolzhny poteryat'
cel'! Po idee...

-- Vlad!

-- Da zdes' ya, zdes', -- bormotal on, prizhimayas' k shershavomu,
kak pemza, stvolu i ozhidaya tret'ego udara. Tret'ego udara ne posledovalo,
i Vlad perevel dyhanie.

Idiot! Vot idiot! Kompleksam ved' vse ravno, otkuda ty takoj vzyalsya!
Ili ty dumaesh', oni tol'ko mestnyh b'yut? Net, uzh luchshe vse ruki kremnem
pourodovat', chem vot tak... Serdce kolotilos', ruki ne slushalis',
po shcheke stekalo chto-to goryachee -- to li krov', to li pot, vyyasnim
vnizu. Vlad koe-kak otputal i spihnul chertovu suhuyu vetku i stal spuskat'sya
sam, priostanavlivayas' i otdyhaya na kazhdom suku. Preodolev polovinu
puti, on uzhe prishel v sebya nastol'ko, chto dazhe smog osoznat' interesnejshuyu
veshch': CHaga vpervye nazvala ego po imeni.

On sprygnul vniz, kolenki podvihnulis', i prishlos' kosnut'sya rukami
podatlivoj nestepnoj pochvy. Vypryamilsya. CHaga stoyala pered nim s nepodvizhnym,
no kakim-to slegka perekoshennym licom.

-- Slushaj, ulybnis',-- poprosil on po-russki.-- U tebya eto
tak horosho poluchaetsya...



Kopat' v samom dele ne prishlos', no Vlada eto ne vyruchilo niskol'ko
-- bloknota on tak i ne raskryl. Pol'zuyas' blizost'yu ruch'ya, CHaga
ustroila bol'shuyu stirku i bannyj den' odnovremenno.

Banya byla holodnaya i s zoloj vmesto myla.

To, chto CHaga pomeshana na chistote, Vlad zametil eshche davno: omoveniya
sovershalis' pri malejshej vozmozhnosti, i kazhdyj zver' vsenepremenno
i obyazatel'no nes po dva burdyuka s vodoj. Vlad neskol'ko inache predstavlyal
sebe byt kochevnikov i, slava Bogu, chto oshibsya...

No chert voz'mi! Vo-pervyh, tshchatel'nejshie eti omoveniya s容dali poslednie
krohi svobodnogo vremeni, a vo-vtoryh, to i delo perehodili v otkrytyj
idiotizm: CHaga vpolne mogla zastavit' myt'sya pered ryt'em okopa, naprimer...

Bylo i tret'e neudobstvo: prihodilos' razdevat'sya dogola, blago hot'
po ocheredi. Vlad ne byl hanzhoj, no na CHagu on v takih sluchayah ne smotrel
principial'no. |takaya rebyacheskaya forma mesti: ty vot menya gorbatit'sya
zastavlyaesh', tak ya na tebya za eto dazhe i smotret' ne budu.

Zato sama CHaga v etom otnoshenii, kak, vprochem, i v lyubom drugom, vela
sebya ves'ma besceremonno: mogla podojti, ne skryvaya interesa, oglyadet'
ocenivayushche... Vlada eto besilo, on otvorachivalsya, zaslonyalsya, a odnazhdy,
ne vyderzhav, poprosil udalit'sya. CHaga pripodnyala brovi i molcha vypolnila
pros'bu.

-- Bojsya zhenshchinu ulybayushchuyusya, -- svarlivo bormotal Vlad, vymyvaya
iz volos zolu vmeste s krupinkami peska.

Pesok-to otkuda? On uhvatil dvumya pal'cami odnu iz peschinok i, promyv
glaza, posmotrel. Krupinka byla metallicheskoj. Mikrooskolok. Nu pravil'no,  togda,
na dereve, dva raza s golovy do nog osypalo. Polna golova metalla.

Minutku-minutku... Vypryamilsya v ozarenii. Tak vot oni, vyhodit, ot
chego otmyvayutsya! Naivnye...

-- CHaga!

Ona oglyanulas'. Ne stesnyayas' na etot raz svoej nagoty, Vlad shagnul
navstrechu, protyagivaya na ladoni blestyashchij kristallik.

-- My chto, iz-za etogo vse vremya moemsya?

U CHagi rasshirilis' zrachki, i ona rezko udarila ego po ruke.

Vlad zasmeyalsya.

-- Da chto zh vy tut vse takie zapugannye? CHaga! Ne lociruetsya takaya
kroshka, ponimaesh'? Ne vidit ee metall! Malen'kaya slishkom!

I hotya vyskazyvanie soderzhalo bol'she russkih slov, chem mestnyh, obshchij
smysl ego CHaga, kazhetsya, ulovila.

-- Ne nado bol'she,-- vygovorila ona, glyadya emu v glaza chut'
li ne s nenavist'yu. Povernulas', ushla k strenozhennym zveryam i do samogo
vechera obshchalas' v Vladom odnimi lish' otryvistymi rasporyazheniyami. Na
voprosy ne otvechala.

On i sam ponimal, chto proshtrafilsya, i s voprosami osobenno ne lez.
I tol'ko vecherom, kogda balku zalili vlazhnye sumerki i CHaga po obyknoveniyu
pogasila koster, Vlad ne vyderzhal.

-- CHaga,-- skazal on.-- Vecher. Holodno.

Prisev na kortochki, ona dobivala poslednie ugol'ki. Posle kupaniya
Vlada slegka znobilo, podstilka i odeyalo kololis' nemiloserdno --
koshma...

-- Koster,-- eshche raz popytalsya on.-- Gasit'. Zachem?

Ona medlenno povernula golovu. Lico smyto sumerkami: to li eshche serditsya,
to li net, ne pojmesh'.

-- Metall,-- nehotya poyasnila ona.-- Uvidit.

O Gospodi, opyat' metall! Zdes'-to on pri chem? Hotya... Vlad tihon'ko
prisvistnul i zadumalsya. To, chto mikrogolovki reagiruyut na infrakrasnoe
izluchenie, fakt dostovernyj. Uzh komu-komu, a Vladu-to eto izvestno
dopodlinno -- pri posadke ego klyunulo imenno v dyuzu. Znachit, chto
zhe eto poluchaetsya? Dnem step' nagreta, i koster dlya metalla kak by
trudno razlichim... Da  chto za bred! Temperaturnyj perepad mezhdu dnem
i noch'yu ot sily gradusov desyat'. Da reagiruj metall na ogon', on by
eti kostry shchelkal v lyuboe vremya sutok!..

Skazat' ej? Da net, ne stoit. Hvatit na segodnya prosvetitel'skoj deyatel'nosti,
a to uzhe ne po ruke -- po fizionomii shlopochesh'...

Kstati, ne isklyucheno, chto vse eti vozvedennye v zakon neleposti --
prosto-naprosto tyazhkoe i bessmyslennoe nasledie grazhdanskoj oborony:
dezaktivaciya, degazaciya, svetomaskirovka... Panicheskaya boyazn' mikrooskolkov,
beskonechnoe vychesyvanie zverej, beskonechnye omoveniya, gashenie kostrov
na noch'...

Vecher konchilsya. V balku hlynula chernota, rvanye proboiny v listve
zalilo gustoj sinevoj. Metallicheski blesnuli zvezdy. Iz temnoty slyshalos'
sopenie zverej da shoroh raskatyvaemoj koshmy -- CHaga ustraivalas'
na nochleg. Spokojnoj nochi zdes' drug drugu zhelat' ne prinyato...

Tak chto zhe my segodnya vyyasnili? Na sobstvennoj shkure i riskuya zhizn'yu.
Sverkayushchaya pautinchataya spiral' v nebe -- eto, nesomnenno, lokator.
Ob etom dazhe tuzemcy znayut. "Metall smotrit". CHert, a ved'
Bal'bus ne raz zasekal eti shtuki s orbity, tol'ko nazyval ih "oduvanchiki".
Mezhdu prochim, esli sverhu, to ochen' pohozhe. CHto eshche? Lezvie nozha vesit
primerno polsotni grammov. Budem eto poka schitat' minimal'noj massoj,
na kotoruyu reagiruyut mikrogolovki... Eshche oni sposobny, proshu otmetit'
eto osobo, nanosit' ne tol'ko massirovannye, no i odinochnye udary,
prichem po maloskorostnym celyam. Esli by ne stvol dereva, bashku by
sneslo navernyaka...

Vverhu, prostrelennaya navylet neskol'kimi zvezdami, shurshala nevidimaya
listva. Horoshee mesto eta balka. Noch'yu v nej, pravda, syrovato, zato
dnem... I vid u nee kakoj-to obzhitoj: pyatno ot kostra tol'ko odno,
i tropa k ruch'yu odna, a mogli by zaprosto vse paporotniki vytoptat'.
Sverhu srublennye vetki dolzhny padat' -- ubrany... I moshki na udivlenie
malo. Nu eto, verno, pernatye postaralis', von ih zdes' skol'ko! A
mozhet, prosto ne sezon.

Vse-taki vo vsem nuzhna sistema. Davaj-ka vspomnim, chto voobshche izvestno
o metalle. Ob etih samyh razregulirovavshihsya mikrokompleksah. Ili
dazhe ne tak! CHto o nih neizvestno? Na koj d'yavol voobshche Zemlya gonit
syuda ekspediciyu za ekspediciej? Koroche govorya, chto neobhodimo vyyasnit'?

Znachit, vo-pervyh, kto i gde ih proizvodit? Ne mogut zhe oni proizrastat'
sami po sebe, hotya, kazhetsya, byla i takaya gipoteza... Iz chego proizvodit,
ponyatno. Iz oskolkov. Bol'she, kazhetsya, uzhe ne iz chego. Est' snimki
tak nazyvaemyh nakopitelej -- etakih chlenistonogih mehanizmov,
kotorye eti oskolki sobirayut. Kstati, po nakopitelyam metall gvozdit
s osobym userdiem, chto, vprochem, vpolne estestvenno -- massa u
nih poryadochnaya. Tak vot, otkuda oni berutsya i kuda potom devayutsya?..
Vzdut' by sejchas kosterok i raspisat' eto vse v bloknotike, po poryadku...
Stop! O chem-to on hotel sprosit' CHagu. Ne o metalle, a o chem-to takom...
A! Vspomnil...

Vlad prislushalsya. Iz temnoty donosilos' ele slyshnoe rovnoe dyhanie.
Kazhetsya, ne spit. Ili spit?

-- CHaga,-- shepotom pozval on.

Legkoe dyhanie preseklos'. Znachit, ne spit.

-- CHaga! Zachem kochevat'? ZHit'. Zdes'. Dolgo.

Neskol'ko sekund tishiny -- i negromkij ustalyj vzdoh.

-- Net. Dolgo nel'zya. Nochleg dlya vseh.

Emu pokazalos', chto golos u nee kakoj-to razocharovannyj.



A nautro v CHagu slovno vselilsya bes. Takoe vpechatlenie, budto ona
staralas' raskvitat'sya za oprometchivo potrachennuyu ulybku. Nachala s
togo, chto, najdya v vychesannoj shersti eshche odnu krupinku metalla, sozhgla
ves' tyuk. Vlad chut' ne posedel, glyadya, kak ona unichtozhaet ego nedel'nyj
trud. V pervyj raz sorvalsya, pereshel na krik, no CHaga tol'ko sverkala
na nego prosvetlevshimi ot beshenstva glazami i s kakim-to osobym izvrashchennym
zanudstvom vygovarivala eto svoe "nado".

Potom sorvala s mesta, skomandovala svernut' lager', povela v step',
hotya vchera eshche govorila, chto v balke oni probudut dnya dva. V obshchem,
vozhzha pod hvost popala...

CHaga i sama ne ponimala, chto s nej takoe proishodit. Delo bylo dazhe
ne v segodnyashnem nastroenii i ne v zlosti na bestolkovogo, vskormlennogo
metallom sputnika. Poka ona kochevala s semejstvom, dlya nee ne bylo
bol'shej radosti, chem nazlo Materi narushat' tajkom mnogochislennye obshcheizvestnye
zaprety. Teper' zhe, okazavshis' v izgnanii, ona vse ih vspomnila i
soblyudala neukosnitel'no.

CHestno govorya, tyuk mozhno bylo by i ne szhigat'. Mat', naprimer, kogda
ne hotelos' teryat' vsyu sherst' iz-za odnoj krupinki, postupala prosto:
vydergivala klok s zastryavshim v nem oskolochkom i szhigala tol'ko ego.
Hotya po pravilam, konechno, nadlezhalo spalit' celikom i nemedlenno
pokinut' mesto sozhzheniya. Do zakata, vo vsyakom sluchae...

SHersti, konechno, zhalko, no inache Vlad prosto ne pojmet i ne zapomnit.
On ved' huzhe rebenka. CHaga prostit emu vse, potomu chto u nee net vybora,
a drugie proshchat' ne stanut...

Sam Vlad pervuyu polovinu dnya prebyval v tihom beshenstve. A tut eshche
srazu za balkoj, slovno napominaya o pogibshej shersti, potyanulas' beskonechnaya
gar': neskol'ko posechennyh metallom i vysohshih vhrust roshch vygoreli
nachisto i otnositel'no nedavno. Zveri vyshagivali po chernomu, mestami
golubovato-seromu prostranstvu, vysoko podnimaya golenastye nogi i
staratel'no ottiskivaya v peple otpechatki kruglyh kopyt.

Nakonec Vlad vzyal sebya v ruki i oglyadelsya. Vse-taki gar' tozhe byla
ves'ma interesnym yavleniem, tak skazat', chast'yu zhiznennogo cikla pohozhih
na sputannuyu provoloku zaroslej, regulyarno unichtozhaemyh pozharami,
a zatem stremitel'no vosstanavlivayushchihsya.

Struktura roshchi byla obnazhena: iz pepla torchali obuglennye vlazhnye
obrubki stvolov, gotovye vybrosit' novye dugi sero-zelenyh pobegov
v udobrennuyu zoloj pochvu. Na odnom iz obrubkov stoyal stolbikom pogorelec
-- uzhe znakomyj Vladu pohozhij na mysh' zverek. Interesno, kak eto
on uhitrilsya ucelet', a glavnoe, chem teper' nameren pitat'sya?

K poludnyu Vlad uspokoilsya nastol'ko, chto dazhe dostal bloknot, pristroil
na gorbe Sedogo i, pol'zuyas' rovnym hodom zverya, prinyalsya pokryvat'
pervyj list prygayushchimi karakulyami.

Vperedi s carstvennym ravnodushiem pokachivalas' v sedle CHaga. Izyashchnye
lokti chugunnogo lit'ya byli chut' rasstavleny i chut' shevelilis', a oznachalo
eto, chto CHaga mezhdu delom oruduet tolstymi derevyannymi spicami, sozidaya
novuyu, nesterpimo kolkuyu kurtku, Tyanetsya iz peremetnoj sumy beskonechnaya
sherstyanaya nit', tyanetsya beskonechnaya noyushchaya nota, tyanetsya step', tozhe
beskonechnaya. I tak  tysyachu let...

A iskusstvo tkachestva oni, nado polagat', utratili...

Glyadya na rastopyrennye CHaginy lokti, Vlad sodrognulsya i prinyalsya neistovo
chesat'sya. Solnce prigrevalo. Kurtka i vse prochee bylo, kazalos', naseleno
mnozhestvom melkih kusachih tvarej. Oshchushchenie v korne nevernoe hotya by
potomu, chto vchera vsya odezhda tshchatel'nejshim obrazom byla vymyta i prozharena
nad kostrom. Tem ne menee rastormozhennoe shchekotkoj voobrazhenie nasheptyvalo
Vladu, chto za pazuhoj u nego naglo razgulivaet nebol'shoe kolkoe nasekomoe.

Ne vyderzhav, on zapustil ruku za pazuhu i vdrug v samom dele kogo-to
tam nasharil. Otvrashcheniya k nasekomym on nikogda osobogo ne ispytyval,
no tvar' mogla okazat'sya yadovitoj, poetomu Vlad podozhdal, poka ona
sama vlezet k nemu na ladon', i lish' posle etogo izvlek dobychu na
belyj svet.

Na ladoni sudorozhno koposhilsya krohotnyj metallicheskij pauchok. Vlad
instinktivno somknul pal'cy i opaslivo poglyadel na CHagu. Ta byla vsya
v sebe... Ostorozhno raskryl kulak. Mama rodnaya, da eto zhe yavnaya i
nesomnennaya rodnya chlenistonogih nakopitelej, obnaruzhennyh s orbity
Bal'busom! I kak eto prikazhete ponimat'? Razdelenie truda? Bol'shie
nakopiteli zanimayutsya bol'shimi oskolkami, a malen'kie -- malen'kimi?..

Izdaleka on takoj pripolzti ne mog... Vlad oglyadelsya, nadeyas' vysmotret'
na gorizonte kakie-nibud' ruiny, tayashchie v svoih nedrah avtomaticheskie
zavody, no ne vysmotrel nichego. Ran'she nado bylo vysmatrivat'! Sudya
po vsemu, pauchok zapolz k nemu za pazuhu eshche v balke.

I chto s nim teper' delat'? Problema... Poprobovat' razobrat'? Snova
sunut' za pazuhu? Zasushit' v bloknote? Oh, CHaga, CHaga! Vsego lishila!
Takoj byl udobnyj pincetik v nalokotnom karmane... Berezhno, starayas'
ne povredit' nenarokom, Vlad snyal pauchka s ladoni i tut zhe poluchil
legkij ukol v oba pal'ca. Ot neozhidannosti vstryahnul rukoj, i kroshechnyj
mehanizm iskorkoj otletel v vysokuyu travu. A, ch-chert!..

Oborvav pesnyu, CHaga obernulas' i voprositel'no posmotrela na Vlada.

-- CHeshetsya! -- serdito ob座asnil on po-russki.-- Kombinezon
ne nado bylo vybrasyvat'!..

I v kachestve perevoda vyrazitel'no poskreb grud' pod kurtkoj.



Tak, nespeshnym shagom, ni razu ne perevedya zverej na beg, oni dobralis'
do mesta novoj stoyanki. Po mneniyu Vlada, mesto bylo horoshee: v krugloj
lozhbine mezhdu tremya holmami kto-to uzhe naryl okopov na celuyu oravu
s tabunom. Vybiraj lyubuyu yamu  i nochuj.

-- A gde lyudi? -- pointeresovalsya Vlad. CHestno govorya, ego davno
uzhe zanimal etot vopros. Sozdavalos' vpechatlenie, chto v stepi oni
kochuyut vdvoem, hotya sledy chuzhih stoyanok vstrechalis' na kazhdom shagu.
Da i s orbity, pomnitsya, step' vyglyadela ves'ma ozhivlenno...

-- Ushli,-- skazala CHaga.-- Opasno.

-- A ran'she? -- neskol'ko otoropev, sprosil Vlad.

-- Ran'she net,-- so vzdohom otozvalas' ona.-- Ran'she horosho.

Ozadachennyj, on popytalsya predstavit', kak eto mozhet byt' "horosho"
v zaryazhennoj metallom stepi, i, chestno govorya, predstavit' ne sumel.
Zato vdrug otchetlivo pripomnilis' sodrognuvshijsya ot udara stvol dereva
i tresk proshivaemoj mikrooskolkami listvy. Ran'she... Kogda eto ran'she?

-- Kogda ran'she? -- sprosil Vlad.

CHaga posmotrela na nego ispytuyushche.

-- Do stal'nyh ptic,-- pokolebavshis', otvetila ona.

Stal'nye pticy? Vlad hmyknul i prinyalsya rassedlyvat' Sedogo. Stal'nye
pticy... God sinej obez'yany... Mesyac lyubovaniya lunoj... CHto-nibud'
iz mestnogo kalendarya, nado polagat'. I vdrug doshlo, chto mestnyj kalendar'-to
zdes' skoree vsego ni pri chem, chto rech' idet imenno o ego "ptashke"
i o treh popytkah vysadki.

S chuvstvom, pohozhim na strah, on povernulsya k CHage.

-- CHaga... Ran'she... Metall ne ubival?

Sudya po hmuromu vzglyadu cherez plecho, nastroenie gospozhi i povelitel'nicy
stremitel'no uhudshalos'.

-- Ubival glupyh,-- skvoz' zuby otozvalas' ona.-- Teper'
vseh.

"Da chto za chepuha!..-- bespomoshchno dumal Vlad, glyadya, kak CHaga,
prisev na kortochki, razbiraetsya s soderzhimym razlozhennogo na zemle
tyuka.-- Bal'bus zhe dokladyval: vozbuzhdenie mikrokompleksov pri
posadke v predelah dopustimogo. Gospodi, da esli to, chto ona govorit,
pravda, to voobshche neponyatno, zachem ona so mnoj ceremonitsya! Hryastnula
by rubilom, kak togo suslika..."

CHaga vypryamilas', derzha v rukah nekij meshochek, i, vruchiv ego Vladu,
znakami predlozhila razvyazat'. Tot povinovalsya i nekotoroe vremya tupo
smotrel na soderzhimoe meshochka: nesimpatichnaya s vidu chasha iz obozhzhennoj
gliny, svyazka eshche bolee nesimpatichnyh, sal'nyh na oshchup' koreshkov i
zavernutye v ryzhie ocheski skoly vulkanicheskogo stekla.

Vidya ego trevogu i nedoumenie, CHaga ob座asnila zhestami, chto s pomoshch'yu
etih chudovishchnyh prisposoblenij on vsego-navsego dolzhen sbrit' sebe
borodu.

-- Zachem?! -- uzhasnulsya Vlad i, poluchiv v otvet zheleznoe "Nado!",
ponyal, chto borot'sya bessmyslenno.

"Uzh luchshe by srazu rubilom..." -- obrechenno podumal on.

...Samoistyazanie vyshlo dolgoe i dazhe bolee muchitel'noe, chem predstavlyalos'
ponachalu. Natykav neschastnoe lico zhguchim krovoostanavlivayushchim koreshkom,
Vlad povernulsya k CHage i uvidel, chto ta sidit na kortochkah i s beskonechnym
terpeniem v glazah podrezaet sebe volosy s pomoshch'yu oskolka pokrupnee.
Ottyanet pryad' i perepilivaet potihon'ku. Bozhe...

Potom, kak voditsya, bylo omovenie, a potom Vlada otkomandirovali za
hvorostom v razvorochennye metallom debri nepodaleku. Ne ispytyvaya
uzhe nikakih dushevnyh terzanij, on s legkim serdcem vzyal palku s namotannym
na nee syromyatnym remnem i, zyabko chuvstvuya izrezannymi shchekami malejshee
prikosnovenie veterka, poshel skvoz' cepkij grivastyj kustarnik.

Nechayanno poglyadel pod nogi i nevol'no ostanovilsya: suglinok byl useyan
oskolkami. Bystro oglyanulsya i, ubedivshis', chto lager' nadezhno utonul
v nizinke, upal na koleni pered samym krupnym (s nogot' bol'shogo pal'ca)
oblomkom.

Nu vot on, tvoj metall. On zhe stal'. Hotya skoree vsego nikakaya eto,
k chertu, ne stal'... Vlad ostorozhno vzyal oskolok dvumya pal'cami i
postavil na rebro. Da, legkovat dlya stali. No tozhe, vidimo, kakoj-to
splav. Serebristo-belyj, korrozii, nado polagat', ne podverzhen, na
izlome zernistyj. |h, odin by takoj kusochek da v laboratoriyu!..

Vlad oglyadelsya, ne vstavaya s kolen. A krepkaya tut, vidat', shla rubka!
Prichem sovsem nedavno. Stranno, chto net ni zasohshih kustov, ni slomlennyh
vetok. Vprochem, vinovat, vot kak raz odna lezhit... Vlad podnyal obryvok
kolkoj zhelto-zelenoj pleti, i za nej iz pochvy potyanulis' blednye koreshki.
Ponyatno. Neploho prisposobilis' kustiki...

Ladno, horoshego ponemnozhku. V konce koncov, ego posylali za hvorostom...
Vlad vstal i, razmatyvaya remen', napravilsya k sushnyaku. Razlozhil na
zemle i prinyalsya ukladyvat' na nego izvilistye zhelto-korichnevye oblomki.
S sozhaleniem shevel'nul krivuyu, tolstuyu, kak piton, zherdinu. Tolstye
lomat' ne veleno, metall uslyshit. Metall ladno, Bog s nim, a vot CHaga
uslyshit... Vlad otkinul zherdinu i snova zanyalsya drevesnoj meloch'yu.

A v samom dele, reagiruet metall na zvuk? Mezhdu prochim, vpolne veroyatno.
Na vzryv, na reaktivnyj dvigatel', na lyazg tehniki... Kstati, tolstye
vetki sushnyaka lomayutsya na udivlenie legko, no s pushechnym treskom.
Znachit, tri sposoba navedeniya: na elektromagnitnyj eho-signal, na
infrakrasnoe izluchenie i teper' vot eshche vyyasnyaetsya, chto i na zvukovye
kolebaniya tozhe....

Tut emu pokazalos', chto v debryah zhelto-zelenogo klochkovatogo kustarnika
lenivo perelilsya metallicheskij blik. Vlad povernulsya, nedoumenno sdvinul
brovi, i priotkinul kolyuchuyu sputannuyu pryad'...

Medlenno peredvigaya sustavchatye nogi, k prichudlivo izognutomu oskolku
napravlyalsya etakij metallicheskij tarantul.

Vlad popyatilsya i, slegka oshalev, prisel na vyshcherblennyj raskolovshijsya
valun. Zaprosto mozhno bylo svihnut'sya... Oni chto zhe, rastut?! |to
zhe mehanizmy!.. CHert znaet chto takoe!

A chto eshche mozhno predpolozhit'? Sushchestvovanie podzemnyh cehov, kazhdyj
iz kotoryh vypuskaet pauchkov opredelennogo kalibra? Bred!.. Vlad horosho
pomnil snimki, sdelannye s orbity Bal'busom. Ego nakopiteli sostoyali
v osnovnom iz besformennogo metallicheskogo pancirya, i vse zhe dostatochno
bylo vzglyanut' na stepenno perestupayushchego pauchinu, chtoby uvidet' ego
nesomnennoe shodstvo s temi polumetrovymi tvaryami.

I pochemu ego do sih por ne podbili? Ili polzat' mozhno beznakazanno,
poka ne dostignesh' opredelennoj massy?..

Teper' ponyatno, pochemu Zemlya tak nastojchivo trebuet vysadki! Znachit,
ne prosto programma pomoshchi tuzemcam, a inaya, neslyhannaya tehnologiya!..
Na kakom zhe urovne oni zakladyvali v etot samyj metall informaciyu?!
Na kristallicheskom? Na molekulyarnom?..

Vlad podnyal golovu i slovno v pervyj raz oglyadel sushnyak, klubyashchuyusya,
kak sputannaya provoloka, roshchu, pokrytye kustarnikom holmy. Kogda-to
zdes' byli goroda, dorogi, vysokie shirokolistvennye lesa...

Izdali donessya hrustyashchij udar i tonen'kij preryvistyj vizg, oborvannyj
eshche odnim udarom. CHaga umershchvlyala pojmannogo na uzhin suslika... Lico
Vlada boleznenno skrivilos'.

-- |h, vy!.. -- ukoriznenno vygovoril on. -- Kak zhe vy mogli?
S takogo urovnya -- i k kamennomu toporu...

ZHelto-zelenyj kustarnik bezmolvstvoval, v sushnyake za spinoj chto-to
shurshalo, nado polagat', vse te zhe lupoglazye myshki s cepkimi kogotkami.

Vlad podnyalsya i, priblizivshis' k metallicheskomu pauchine, prisel nad
nim na kortochki. Slitok s nozhkami. Ni zhval, ni, estestvenno, glaz.
Speredi, pravda, drozhit siyayushchaya kaplya  rasplava. Dvusustavchatuyu nozhku
zanosit neskol'ko sudorozhno, s ostanovkami. Vidimo, zashevelis' on
pobystree, tut zhe zasekut i raznesut v kloch'ya...

Interesno, kak u nego ustroeno bryushko? Vlad protyanul bylo ruku k oblizannoj
blikom spinke, potom vspomnil legkij ukol v pal'cy, poluchennyj ot
zapolzshego za pazuhu pauchka, i, otodvinuvshis', nasharil korotkuyu hvorostinu.
|tot raz v desyat' bol'she, sledovatel'no, i razryad u nego dolzhen byt'
sootvetstvenno razmeram. |h, zamerit' by! Tol'ko chem? Hotya... Esli
v desyat' raz, to vpolne terpimo. V konce koncov, kazhdyj sam sebe vol'tmetr...

S etoj chekannoj mysl'yu Vlad otbrosil hvorostinu i reshitel'no podnes
rastopyrennuyu pyaternyu k blestyashchemu igrushechnomu mehanizmu... Treshchashchij
hlopok, myshcy skrutila mgnovennaya sudoroga, i osleplennogo Vlada,
otshvyrnuv, ulozhilo spinoj pryamo v sobrannyj hvorost, blago, suchkov
u sushnyaka pochti ne byvaet!

Net, razryada takoj moshchnosti on ne ozhidal! Kakoe tam v desyat' raz!
CHistaya lejdenskaya banka s nozhkami!..

On eshche sidel, bespomoshchno tryasya golovoj, kogda k nemu, razryvaya cepkie
kusty, podbezhala CHaga. Bystro vzglyanula  na nego, na useivayushchie suglinok
oskolki, na zamershego s podnyatoj i, kazhetsya, oplavivshejsya lapkoj tarantula,  i
smugloe lico ee prinyalo neskol'ko pepel'nyj ottenok.

-- Uhodim! -- brosila ona.-- Bystro!

Nagnulas', shvatila palku s syromyatnym remnem, rvanula. Posypalsya
zvonkij sushnyak.

Zanochevat' v zaranee vykopannom ukrytii tak i ne prishlos'...



Passiv: neskol'ko dnej legkogo zaikaniya i yarostnaya melochnaya opeka
so storony CHagi. Zato v aktive... CHestno govorya, do sih por v golove
ne ukladyvaetsya! Metallicheskie mehanizmy, sposobnye razvivat'sya, rasti...
Muzhat', chert poberi, i krepnut'!..

Odnako davaj po punktam. CHto eshche udalos' ustanovit'? CHto rastut oni,
kakim-to obrazom usvaivaya oskolki. Na podnozhnom, tak skazat', kormu...
V sluchae opasnosti ogryzayutsya elektricheskim razryadom, prichem moshchnost'
razryada uvelichivaetsya s vozrastom otnyud' ne v arifmeticheskoj, no skoree
v geometricheskoj progressii... Dalee. Pauchki tipa togo, chto zalez
v proshlyj raz za pazuhu, mikrogolovkami, estestvenno, ne lociruyutsya,
i zaseyannye imi rajony (svedeniya polucheny ot CHagi) schitayutsya prakticheski
bezopasnymi. Edinstvennaya predostorozhnost' -- kozhanyj polog nad
ukrytiem...

Pauki razmerov tarantula skoree vsego vosprinimayutsya mikrogolovkami,
kak nepodvizhnye krupnye oskolki. Tuzemcy ih pobaivayutsya, no, kazhetsya,
tol'ko iz opaseniya poluchit' elektricheskij razryad... Nu i nakonec o
gigantskih nakopitelyah Bal'busa, vblizi eshche ne nablyudavshihsya, izvestno,
chto mikrogolovki ih "vidyat", "znayut" i atakuyut po
neskol'ku raz v sutki...

A teper' chto ustanovit' ne udalos'. Pervoe. Otkuda berutsya eti krohotnye
novorozhdennye pauchki? Ne iz oskolkov zhe v samom dele vyluplyayutsya!..
I vtoroe. Kuda oni potom devayutsya, kogda razdobreyut do stadii nakopitelej
Bal'busa? Oni zhe togda skoree vorochayutsya, chem polzayut... Mozhet, zakapyvayutsya,
a dal'she -- pod zemlej, kak kroty? Togda opyat' zhe -- kuda?..

Nu i massa voprosov po melochi. Kakim obrazom oni, naprimer, dobyvayut
elektricheskuyu energiyu? Himicheskim putem? Ot solnca?.. Gospodi, kak
vse prosto vyglyadelo s orbity! Schitalos', chto sushchestvuyut slegka razregulirovavshiesya
avtomaticheskie podzemnye zavody, otkuda razletaetsya i raspolzaetsya
vsya eta metallicheskaya pogan'. Kakie-to podzemel'ya byli dazhe obnaruzheny
v predgor'yah Glavnogo hrebta. I vot na tebe! Vse s nog na golovu!

Hotya pochemu s nog na golovu? Ochen' prosto: nakopiteli, nabrav nuzhnuyu
massu, dejstvitel'no zaryvayutsya v grunt, dokapyvayutsya kazhdyj do svoego
zavodika, tam ih bystren'ko v pereplav, a potom uzhe na poverhnost'
vylezayut gotovye noven'kie mikrokompleksy. I tut zhe nachinayut palit'
drug v druga... Da, kstati! Kto s kem voyuet? Tozhe neploho by vyyasnit'...

Glavnyj hrebet raspolagaetsya gde-to na yuge. Na severe, estestvenno,
okean, no ochen' daleko. Marshruty CHaga prokladyvaet shizofrenicheski
-- mechetsya po stepi, vedomaya odnoj ej izvestnymi primetami, no
v celom oni otkochevyvayut k vostoku, hotya cherez Bol'shuyu reku eshche ne
perepravlyalis'...

A ved' ne tak i daleko dolzhno byt' otsyuda do etih tainstvennyh podzemelij
v predgor'yah. Interesno, znaet li o nih CHaga? Mozhet, legenda kakaya
est'. Nado by pod horoshee nastroenie podkatit'sya i sprosit'...

Vlad zapihnul poslednie ocheski v meshok i, otstupiv, s udovol'stviem
oglyadel Sedogo. Model' model'yu! Pojti, chto li, pohvastat'sya?.. Tochno!
A zaodno i sprosit'.

-- Poshli, Sedoj! -- velel Vlad i, soprovozhdaemyj vazhno vyshagivayushchim
zverem, dvinulsya k CHage, pletushchej hitruyu lovchuyu snast'.

-- A? -- sprosil on pobedno.

Hot' by dlya vidu obradovalas'! Vstala, vzglyanula ispuganno na krasavca
zverya, kak-to rasteryanno provela rukoj po shelkovistoj shersti i vdrug
otvernulas'.

-- Horoshij zver',-- proiznesla upavshim golosom.-- Ploho.

Vlad tol'ko rukami razvel i poshel vychesyvavt' Ryzhuyu.

Voobshche, slozhno bylo s CHagoj. Vrode i slovarnyj zapas u Vlada uvelichilsya,
i grammatika proyasnilas' -- svobodno mog uzhe nizat' po neskol'ku
slov vo frazu, i vse zhe vremenami on prosto otkazyvalsya ponimat' svoyu
sputnicu.

Razorennaya step' ostalas' pozadi, mesta poshli, esli verit' CHage, spokojnye,
no opyat' zhe kak ej verit'?! Lico u samoj -- ozabochennoe, vse vysmatrivaet
chto-to, odnazhdy vdrug ni s togo ni s sego svernula v nizinu, chut'
zverej na kosogore ne pokalechili! Zachem-to prikazala zalech', prichem
sama ostalas' na nogah.

Vlad nemedlenno podnyalsya i, oserchav, podoshel sprosit', kakogo cherta.
Ne sprosil. CHaga pyatilas', ne svodya glaz s sedloviny mezhdu holmami,
i sovershala opushchennymi kistyami obeih ruk vrashchatel'nye dvizheniya, namatyvaya
na kazhduyu syromyatnyj remen', na konce kotorogo visel tyazhelyj polirovannyj
kamen' s dyrkoj... Gospodi, da eto zhe kisteni! Ona chto, ot metalla
sobiraetsya imi otmahivat'sya?!

-- Metall? -- tupovato sprosil Vlad.

Ona vse eshche pyatilas', zavorozhenno kuda-to glyadya, i on nevol'no vzyal
ee za plechi, kogda ona bukval'no uperlas' v nego spinoj. Vzdrognula.

-- Net,-- skazala ona.-- Ne metall.

I on pochuvstvoval, kak napryazheny pod kurtkoj iz shersti zverya ee pryamye
plechi. Veselo... Vyhodit, tut eshche voditsya koe-chto postrashnee metalla?

-- Hishchnik? -- sprosil Vlad, vspomniv nochnye shakal'i rydaniya
za holmom.

CHaga otricatel'no tryahnula golovoj i bystrym besshumnym shagom poshla
k sedlovine. Vlad posledoval za nej, vysmatrivaya po doroge kamen'
potyazhelee. S golymi rukami on uzhe chuvstvoval sebya kak-to neuyutno.
Dostignuv sedloviny, CHaga, kazhetsya, uspokoilas' i pozvala zhivotnyh.

-- Tak chto eto bylo? -- dopytyvalsya Vlad.

CHaga obernulas'. Za vremya stranstvij on nauchilsya neploho razlichat'
mel'chajshie izmeneniya etogo docherna zagorelogo lica, no teper' ono
snova pokazalos' emu zastyvshim.

-- Lyudi,-- gluho otozvalas' ona.



Vlad lezhal v okopchike, otkinuv, kak vsegda, iz upryamstva kozhanyj polog,
a nad nim, v nochnom siyayushchem zvezdami nebe, sudya po vzrevyvaniyu, vzvizgam
i prochemu, shel ser'eznyj boj. Vremenami chto-to vparyvalos' v zemlyu,
seyalis' melkie oskolki, a Vlad lezhal, poluprikryv glaza ladon'yu, i
vspominal, kakie plechi byli u CHagi, kogda on obnyal ee szadi. To est'
ne vspominal -- on gnal ot sebya eto vspominanie, no ono pochemu-to
otkazyvalos' uhodit'.

Togda on pripodnyalsya i prinyalsya natyagivat' polog, po kotoromu nemedlya
probarabanila porciya stal'noj kroshki. Odnako v kromeshnoj temnote stalo
eshche huzhe.

"Durak! -- razdrazhenno myslil on.-- Upersya v svoj metall
i nichego uzhe vokrug ne vidish'! Ona zhe iz-za etogo besilas', neuzheli
ne yasno? Iz-za etogo s mesta sryvala, pridiralas' k tebe iz-za etogo...
Kstati, pravil'no delala! Takih pridurkov voobshche nadlezhit brat' za
shivorot, vesti v blizhajshuyu balku i bit' golovoj obo chto-nibud' reliktovoe..."

Vlad zlobno fyrknul i, snyav remeshki s kolyshkov, snova otkinul polog.
Opustilsya na koshmu. SHal'noj snaryadik chirknul srazu po dvum brustveram.
Dupletom. Ryavknulo pryamo v lico, obdalo zemlej.

-- Noktyurno, stal' tebya porazi!.. -- otplevyvayas', probormotal
Vlad. Tut zhe pojmal sebya na tom, chto vpervye vmesto svoego lyubimogo
"chert poberi" ispol'zoval mestnoe vyrazhenie, i krivo usmehnulsya.
Zverej on uzhe vychesyvaet klassno, roet tozhe, boltat' nasobachilsya.
Do polnoj naturalizacii ostalos' sovsem nemnogo. Odin shag. Tochnee,
desyatok shagov...

"A vot ne dozhdesh'sya! -- s neozhidannym ozhestocheniem, k kotoromu,
vprochem, primeshivalos' i zloradstvo, podumal on.-- Umyknula ne
sprosyas', nogi svyazala, dumaesh', ne pomnyu? A teper', znachit, na izmor
beresh'?.. Nu-nu, posmotrim, kak eto u tebya poluchitsya..."

On svernul potuzhe sedel'nuyu podushku i, pristroiv ee poudobnee pod
golovu, otvernulsya k zemlyanoj stenke. Pryamo pered glazami, mercaya
otrazhennym zvezdnym svetom, koposhilsya krohotnyj metallicheskij pauchok.
Vlad vzyal ego dvumya pal'cami i, ne obrashchaya vnimaniya na slabyj ukol,
vykinul k leshemu iz yamy.

"Sobstvenno chto menya ostanavlivaet? -- myslil on.-- Obetov
ya nikakih ne daval, nevesta menya na Zemle ne zhdet... Gospodi, da o
chem ya voobshche?! Kakaya Zemlya? Kakie tebe nevesty? Ty v spiskah pogibshih,
durak! Tebya net! Tebya podberut let cherez tridcat'. Esli podberut...
I voobshche, chto ya, zheleznyj, golyshom s nej kupat'sya! Po neskol'ku raz
v sutki!.."

Vlad perevernulsya na chetveren'ki i, vypryamivshis', ostorozhno vysunul
golovu iz okopa. Vzgorblennaya priporoshennaya zvezdnym svetom step'
zamerla, ozhidaya novoj shvatki krohotnyh stal'nyh piranij. Propuskat'
takoj moment bylo greshno. Vlad raskinul ruki, opersya. Zatem posledovalo
bystroe besshumnoe dvizhenie -- i vot on uzhe sidit na kortochkah na
krayu ukrytiya. Prignuvshis', perenes nogu cherez brustver, sdelal shag,
drugoj -- i v etot moment pauza konchilas'.

Noch' vzvyla v lico, veter udaril po levoj shcheke, kak doskoj. Slava
Bogu, plashmya. Vlad upal nichkom, a sekundu spustya vozduh nad nim byl
razorvan v kloch'ya. "Ubit pri popytke prelyubodeyaniya..." --
proiznes kto-to v mozgu oficial'nym golosom.

Mysl' neskol'ko prezhdevremennaya, no v celom pravil'naya: stal'naya pozemka
sryvala brustvery, metall stelilsya nad samoj zemlej. Vizg, hrust,
grohot. Ne smeya podnyat' golovy, Vlad popolz bylo k okopchiku CHagi,
ponyal, chto skoree vsego ne dopolzet, reshil vernut'sya, no tut pozadi
nego v zemlyu vporolos' edinic desyat', ne men'she. Udar byl takoj sily,
chto Vlada podbrosilo, i on toroplivo popolz vpered.

V sebya on prishel vozle rasterzannogo brustvera. Noch' byla otnositel'no
tihoj, na holmy i prigorki osedal rovnyj zvezdnyj svet.

Tak... Vo-pervyh, kazhetsya, zhiv i dazhe ne ranen. A vo-vtoryh, chej zhe
eto, interesno, okop?.. Perepolzaya pod obstrelom, Vlad sovershenno
utratil orientirovku. Pripodnyalsya, zaglyanul cherez brustver. Kozhanyj
polog byl tugo natyanut i usypan mikrooskolkami...

Po idee, nado bylo nemedlenno sryvat' remeshki s kolyshkov i padat'
vniz, k nej. Metall vpolne mog povtorit' prolet po etoj lozhbinke.
Odnako na takoe hamstvo Vlad ne otvazhilsya i nekotoroe vremya prodolzhal
riskovat' zhizn'yu, torcha nad brustverom.

"Vot budet poteha,-- neskol'ko ispuganno myslil on,-- esli
ya vse eto pridumal!.. Mozhet, ej voobshche na menya naplevat'! Nu kupalas'
pri mne nagishom, nu i chto? Mozhet, zdes' tak prinyato!.. A, ladno! V
krajnem sluchae izuroduet. Kistenem svoim..."

Vzbodriv sebya etim somnitel'nym rassuzhdeniem, Vlad tihon'ko snyal s
kolyshkov tri petli i pripodnyal kraj pologa. CHerno, kak v mogile. Togda
on snyal vse petli, do kotoryh mog dotyanut'sya, i otkinul polog na brustver.
Obil'nyj zvezdnyj svet prolilsya v neglubokuyu pryamougol'nuyu yamu. CHaga
ne spala. Ona lezhala na spine, ugol'no-chernye glaza byli shiroko raskryty.

-- CHaga,-- rasteryanno skazal Vlad.-- |to ya...



Net-net, vse bylo zamechatel'no, no... CHaga otneslas' k ego vizitu
kak-to uzh ochen' spokojno. Osharashivayushche spokojno. Kak budto oni uzhe
let desyat' sostoyat v zakonnom brake i delyat lozhe (v smysle koshmu)
ezhenoshchno. Vlad dazhe byl slegka razocharovan: vse-taki pod obstrelom
polz, riskoval...

Polog oni ostavili raskrytym i teper' lezhali ryadom, glyadya v tihoe
zvezdnoe nebo.

-- CHaga, a pochemu ty kochuesh' odna? -- shepotom sprosil Vlad.

Ona, kak vsegda, otvetila ne srazu.

-- Metall ubil vseh,-- uslyshal on nakonec ee rovnyj negromkij
golos.

-- Da net, CHaga! -- Vlad priostanovilsya, podyskivaya slova.--
On ubil ih potom. A kogda ya priletel, ty uzhe byla odna. Pochemu?

Na etot raz molchanie bylo prodolzhitel'nee.

-- Menya ostavili v stepi,-- gluho skazala CHaga.

-- Ostavili v stepi? A chto eto znachit? Rasskazhi.

I ona stala rasskazyvat', otreshenno, s legkoj grust'yu v golose, slovno
rech' shla ne o nej, a o kom-to drugom. I vse zhe neskol'ko raz chto-to
sdavlivalo ej gorlo: kogda prishlos' priznat'sya, chto ona dvazhdy prikosnulas'
k metallu, i eshche kogda govorila o Strye, ne reshivshemsya perestupit'
chertu...

Vlad slushal oshelomlenno. Mnogoe v rasskaze bylo neponyatno, no sut'
on ulovil. Bozhe moj, izgnannica, buntar'!.. Brala metall golymi rukami!..
Nu vot hot' ubej ne mog on sebe predstavit' CHagu v etoj roli!

-- CHaga, -- rasteryanno skazal on, kogda istoriya konchilas'.--
Ty govorish': esli by my ne nashli drug druga...

-- Menya by ubil pervyj vstrechnyj,-- tiho podtverdila ona.

-- Stal' razyashchaya! -- ele vymolvil Vlad.-- Slushaj, kak horosho,
chto etim vstrechnym okazalsya ya!

-- A tebya by ubil metall,-- eshche tishe dobavila ona.

-- Konechno! -- s chuvstvom podtverdil Vlad.-- Esli by ty togda
ne vybila u menya iz ruk... tu shtuku. Spasibo!..-- On pomolchal,
kashlyanul.-- Slushaj, a Mat'...  Ona chto, tvoya rodnaya mat'?

-- Net.-- Kazhetsya, CHaga ulybnulas'.-- Ona byla Mat' semejstva.
A mne dovodilas'...-- posledovalo neznakomoe slovo, oznachavshee,
po vsej vidimosti, stepen' rodstva.

"A ved' i vpryam' poshel u menya yazyk! -- s nekotorym udivleniem
otmetil Vlad.-- Boltaem vovsyu..."

-- CHaga, -- ostorozhno nachal on.-- A pochemu ty sejchas tak
boish'sya metalla? YA znayu, boyat'sya nado, no... ne tak zhe! Vot ty skazala:
ty dvazhdy k nemu prikosnulas', i chto?

-- Menya ostavili v stepi,-- napomnila CHaga. Golos ee snova zazvuchal
gluhovato.

Vlad rassmeyalsya.

-- Glupaya! Horosho, chto ostavili! A inache on by ubil tebya vmeste
s nimi!..

CHaga vzdohnula i ne otvetila. Odnako polog uzhe natyanut' ne trebuet.
Znachit, sdvigi est'...

Snova pochuvstvovav zhelanie, on povernul ee k sebe licom i, umudrennyj
opytom, nezhno vzyal gubami mochku uha. V proshlyj raz on nachal bylo s
poceluya v guby, za chto nemedlenno poluchil legkuyu, no zvonkuyu zatreshchinu.
Vyyasnilos', chto tak zdes' ne prinyato. Razvratnik!.. Slava Bogu, vse
ostal'noe bylo v tochnosti kak na Zemle...

...Potom oni snova otdyhali ot lyubovnyh (supruzheskih?) lask, i uzhe
naplyvala dremota, kogda Vlada posetila vnezapnaya i neskol'ko obidnaya
mysl': a pochemu CHaga, v svoyu ochered', tak ni o chem ego i ne sprosila?
Net, pravo, eto bylo dazhe kak-to oskorbitel'no... Neuzheli vot tak
prosto voz'met i usnet?..

On povernul golovu i uvidel, chto CHaga po-prezhnemu lezhit na spine i
smotrit v nebo. Potom chto-to vdrug izmenilos' v ee vzglyade. Vlad tozhe
nevol'no podnyal glaza, i serdce eknulo: po laskovo mercayushchemu nebosklonu
polzla naiskosok tyazhelaya krupnaya zvezda. Znachit, eshche ne startovali...

-- CHaga, -- pozval on.-- Vidish'?

-- Da.

-- YA priletel ottuda, CHaga,-- progovoril on, chuvstvuya, chto hripnet.

Kazalos', ona ne uslyshala. Udivlennyj ee ravnodushiem, Vlad pripodnyalsya
na lokte, vsmotrelsya v tronutoe obil'nym zvezdnym svetom lico i ponyal,
chto CHaga lezhit, bukval'no pomertvev ot straha. Nakonec medlenno povernula
golovu.

-- Nikomu ne govori...-- proiznesla ona s tihoj ugrozoj, i u
Vlada po spine pobezhali murashki.

-- YA...-- rasteryalsya on.-- Tol'ko tebe... A pochemu?

-- Ub'yut,-- posledoval mrachnyj otvet, i CHaga snova stala smotret'
na netoroplivo perepolzayushchuyu zvezdu.

-- A... za chto?

CHaga molchala. Potom vse-taki otvetila cherez silu:

-- Begushchaya zvezda. Kogda ona poyavlyaetsya, gde-nibud' padaet stal'naya
ptica... Nikomu ne govori. Uznayut -- ub'yut.

Ta-ak... Vlad, slegka potryasennyj, opustilsya na mesto. A tuzemcy-to,
vyhodit, ochen' neploho informirovany... Begushchaya zvezda, stal'naya ptica...
Odnako pozvol'te! CHto znachit uznayut -- ub'yut?.. A sama ona razve
ne znaet? Ne ubila zhe...

-- Horosho, CHaga,-- pokorno skazal on.-- YA nikomu ne budu
govorit'... No s toboj-to ya mogu ob etom?..

-- So mnoj -- da,-- nehotya soglasilas' ona.

Gruznaya zvezda podpolzala uzhe k krayu cherneyushchego brustvera.

-- A znaesh', chto eto? -- sprosila on.

-- Metall,-- ravnodushno otozvalas' CHaga.

Vlad poperhnulsya.

-- M-metall...-- vynuzhden byl soglasit'sya on.-- No eto sovsem
drugoj metall! On ne ubivaet. On sluzhit lyudyam. Tam est' lyudi, CHaga.
Mnogo lyudej. Takih, kak ya...

Zvezda uzhe skrylas' za kromkoj razvorochennogo brustvera, a CHaga vse
molchala.

-- Tam horosho? -- neozhidanno sprosila ona, glyadya v mercayushchuyu
bezdnu.

-- V moem mire? -- utochnil Vlad.-- Da, CHaga. Tam horosho.

Ona snova povernulas' k nemu, i v golose ee prozvuchalo kakoe-to sovershenno
rebyacheskoe izumlenie:

-- Esli tam horosho, zachem vy letite syuda?

-- Zachem? Da radi vas!

-- Radi kogo? -- Ona v samom dele ne ponimala.

-- Radi tebya,-- skazal Vlad.-- Radi tvoih blizkih. Radi vseh
lyudej.

-- Radi moih blizkih?-- Ona pristal'no vsmotrelas' v ego lico.
Pristal'no i trevozhno.-- Radi Stryya? Radi Kolchenogoj?

Vlad ponyal nakonec, o chem ona, i ego obdalo zharom.

-- Vidish' li, CHaga... Lyuboj eksperiment vsegda byvaet chrevat...
e...-- s zapinkoj progovoril on po-russki i stal dumat', kak by
eto teper' perevesti.

"Kakoj-to sovershenno durackij razgovor",-- rasteryanno podumal
on, tak i ne spravivshis' s perevodom.

-- Pojmi ty! My ostanovim metall! On ne budet letat' nad step'yu!

CHaga vzdohnula.

-- Esli by on ne letal nad step'yu,-- soobshchila ona,-- lyudej
by uzhe ne bylo.

-- Ne ponimayu! -- serdito skazal Vlad.-- Ob座asni.

CHaga molcha smotrela v nebo. Potom guby ee shevel'nulis', i ona zagovorila
naraspev:

-- Muzhchiny shli po stepi, i v rukah u nih bylo oruzhie. Oni ubivali
drug druga, oni ubivali detej i zhenshchin, oni ubivali zverej. A metall
smotrel, kak oni ubivayut, i videl, chto skoro lyudej ne ostanetsya vovse.
On ispolnilsya zhalosti k lyudyam i vostal na muzhchin -- bystryj, svetlyj,
razyashchij bez promaha. I muzhchiny skazali: "Vyroem pryamye yamy i skroemsya
v nih ot metalla". I oni vyryli pryamye yamy, no metall porazhal
ih i v yamah, padaya sverhu. Togda muzhchiny ispolnilis' straha i sprosili
metall: "CHto nam delat'?" On otvetil: "Bros'te oruzhie,
i togda ya ne stanu porazhat' vas v ukrytiyah. Budu lish' porazhat', proletaya
nad step'yu, chtoby lyudi boyalis' i pomnili..." I muzhchiny brosili
oruzhie...

Vlad byl oshelomlen. Fol'klor! Fol'klor, posvyashchennyj metallu!.. Konechno,
skazanie na dobruyu tret' sostoyalo iz slov sovershenno neznakomyh, no
v celom smysl byl yasen. Vojna, v processe kotoroj i vyshli iz-pod kontrolya
protivopehotnye kompleksy... Zavtra nado budet poprosit' CHagu, chtoby
povtorila, a on zapishet...

Ah, bloknotik, bloknotik, na skol'ko zhe tebya hvatit!..



Po pravde govorya, Vlad nadeyalsya, chto posle etoj nochi harakter CHagi
hot' nemnozhko smyagchitsya. Nichut' ne byvalo! Vid prazdnoshatayushchegosya
Vlada privodil CHagu v neistovstvo, i na byvshego pilota pervogo klassa
nachinali obil'no sypat'sya rasporyazheniya, ukazaniya i naryady na rabotu.
Odnazhdy ona dazhe popytalas' usadit' ego za vereteno i otkazalas' ot
svoego namereniya, lish' ubedivshis' v polnoj bezdarnosti Vlada. Bloknota
pri nej luchshe bylo i ne dostavat'...

A Vlad nichego ne ponimal da i ne ponyal by, navernoe, popytajsya ona
emu vse ob座asnit'.

Vstrecha s lyud'mi zastala CHagu vrasploh -- lish' togda ona osoznala,
chto vse dolgi semejstva lezhat teper' na nih dvoih. Konechno, s takim
zverem, kak Sedoj, ih primet lyuboj sorodich. No esli ucelelo dostatochno
mnogo rodstvennikov Kalby po muzhskoj linii, ih s Vladom prosto ne
osmelyatsya prinyat'. I gde uverennost', chto nikto ne popytaetsya postupit'
s nimi, kak Stryj postupil s semejstvom Kalby?..

A Vlad tol'ko poglyadyval udivlenno, kogda ona vnezapno menyala marshrut
ili, skomandovav ostanovit'sya, vyhodila na vershinu holma, pristal'no
oglyadyvaya okrestnosti.

Odnazhdy, zavidev v nebe tyazhelyj chernyj dym, on podnyalsya za nej na
prigorok. Gorela roshcha. Prichem kak-to stranno gorela-- srazu s treh
storon.

-- Metall podzheg?-- s ponimaniem sprosil Vlad.

-- Net,-- skazala CHaga.-- Lyudi.

-- Podozhgli roshchu?

CHaga s dosadoj tryahnula vygorevshej, nerovno podrezannoj grivkoj.

-- Kto-to pryachetsya,-- hmuro poyasnila ona.-- Vyzhivayut ognem...

-- Izgnannika?-- sprosil Vlad, chuvstvuya, kak omerzitel'naya slabost'
raskatyvaetsya ot zhivota k kolenkam.

-- Ne znayu,-- skazala CHaga.-- Mozhet byt', i hishchnika...

Oni polozhili zverej v pyshno razrosshemsya zhelto-zelenom kustarnike i
spryatalis' sami.

-- Slushaj, CHaga,-- pryamo sprosil Vlad,-- ty kogo bol'she boish'sya:
metalla ili lyudej?

-- Tebya,-- brosila CHaga, ne oborachivayas'.

Vlad neuverenno hihiknul. Vot uzhe i pervye probleski yumora probivayutsya.
Tak, glyadish', skoro i anekdoty nachnem drug drugu rasskazyvat': "Sidyat
v  goryashchej roshche dva izgnannika. Vot odin i govorit drugomu... to est'
drugoj..."

Prodolzheniya anekdota Vlad pridumat' ne smog, da i ne uspel by. Gluho
gryanuli kopyta, vozduh vsporoli vizzhashchie, kak metall, kriki, i lozhbinka
ozhila. Mimo nih ogromnymi pryzhkami proletelo podzharoe i, nesomnenno,
hishchnoe sushchestvo, pohozhee na geparda s volch'ej mordoj, nagonyaemoe hrapyashchim,
ronyayushchim penu zverem. Slamyvayushchiesya v sustavah moshchnye nogi metalis',
kak rychagi, v kazhdom kopyte -- smert'.

Pyatnistyj hishchnik sharahnulsya, uvorachivayas', i v etot mig na spinu emu
s mahu brosilsya vsadnik. Muzhchina. Oni pokatilis', putayas' v redkoj
vysokoj trave, vzmetnulis' zhilistye pyatnistye lapy s zhutko rastopyrennymi
kogtyami, i pronzitel'nyj krik boli (ne pojmesh', zverinyj ili chelovecheskij)
oshelomil Vlada. CHaga, blednaya, s iskazhennym licom, raskinuv ruki,
zazhimala hrapy oboim zalegshim zhivotnym i toroplivo sheptala kakie-to
shepelyavye zverinye slova, vidimo, uprashivaya Sedogo i Ryzhuyu ne podavat'
golosa, ne zatrubit' v otvet.

Vopl' oborvalsya, trava shevel'nulas' v poslednij raz, i iz nee podnyalsya
pobeditel' v razorvannoj kurtke. Lob u nego byl rassechen, ulybayushcheesya
lico zalivala krov'. On nagnulsya i ryvkom vskinul na plechi pyatnistuyu
tushu s dlinnymi boltayushchimisya lapami. Vshrapyvaya i kosyas' na ubitogo
hishchnika, vozvrashchalsya vzbudorazhennyj krov'yu zver'.

Ohotnik perekinul tushu mezhdu gorbom i moshchnoj sheej zhivotnogo i vskochil
v sedlo. U vyhoda iz lozhbinki mayachili eshche dva vsadnika. Veselo oskalivshis',
oni smotreli na priblizhayushchegosya k nim udachlivogo naezdnika.

-- Hvostom zadel?-- sprosil odin, ukazyvaya na rassechennyj lob,
i vse troe rashohotalis' narochito gromko, chtoby vsya step' slyshala,
kak im veselo.

Skrylis'. CHaga otpustila mordy zverej i obessilenno privalilis' spinoj
k gorbu Sedogo.

-- Ne ponimayu,-- razdrazhenno progovoril Vlad.-- Pochemu my
pryachemsya? My zhe ne izgnanniki -- my semejstvo!

-- Sedoj...-- stonushche proiznesla CHaga, kak-to sudorozhno oglazhivaya
zhestkuyu sherst' na hrebte zverya.

-- Ne ponimayu,-- povtoril Vlad.-- Pri chem zdes' Sedoj?

Ona podnyala na nego prozrachno-serye, polnye muki glaza.

-- |to ochen' redkij zver',-- skazala ona.-- Takie est' tol'ko
na severe.

-- Nu i chto?

-- Iz-za nego uzhe ubili shesteryh. Pochti vse semejstvo Kalby. Stryj
ubil iz-za nego chetyreh muzhchin...

Vlad nevol'no otkashlyalsya.

-- A teper', znachit, iz-za nego poubivayut nas?-- sprosil on.--
Tak, chto li?

CHaga molchala.

-- Da stal' vas vseh porazi!-- vzorvalsya Vlad.-- Vam chto,
metalla ne hvataet? Eshche i sami drug drugu glotki rvete?

CHaga vse eshche perebirala gustuyu sherst' Sedogo. Lico -- neschastnoe.

-- Ran'she tak ne bylo,-- tiho, kak by opravdyvayas', progovorila
ona.-- A teper' vse dumayut: poslednie gody zhivem...

-- Poslushaj,-- skazal Vlad.-- No esli on tak opasen, davaj
vymenyaem ego na drugogo zverya. Ili prosto otdadim...

CHaga vzdohnula i podnyalas'.

-- Ne mogu,-- sdavlenno vymolvila ona.

-- Pochemu?

-- Horoshij zver',-- pryacha glaza, skazala ona.-- Ni u kogo
zdes' takogo net...

A k vecheru, slovno zhelaya zapugat' Vlada okonchatel'no, dostala iz sedel'nyh
sumok kisteni i prinyalas' uprazhnyat'sya. Vysunuvshis' iz napolovinu vyrytogo
okopchika, on s nevol'nym uvazheniem sledil, kak hodyat v vozduhe gudyashchie
kamni. Nado by vzyat' u nee paru urokov. Spinoj k spine s chetyr'mya
kistenyami -- i ni odin kochevnik ne podstupitsya, ni peshkom, ni na
zvere. Da k nej i k odnoj ne bol'no-to podojdesh'...

Vlad brosil lopatku, kotoraya, kstati, i vpryam' byla lopatkoj kakogo-to
krupnogo zhivotnogo, skoree vsego togo zhe zverya, i vylez iz yamy. V
samom dele, esli tak opasno, to pust' hotya by priemy pokazhet...

-- CHaga!

Ona obernulas', i ee glaza vnezapno vspyhnuli nadezhdoj i radost'yu.

-- Otnimi!-- kriknula ona, i kamni zapeli, zamel'kali.

Vlad neuverenno shagnul navstrechu, no tut CHaga sbrosila s ladoni neskol'ko
vitkov remnya, kamen' metnulsya v lico i, ne doletev kakogo-nibud' dyujma,
tolknul vozduhom. Horosho hot' zaslonit'sya ne uspel -- perelom kisti
byl by obespechen...

-- S uma soshla!-- serdito skazal Vlad, otstupaya.-- Davaj
teper' ya poprobuyu!..

CHaga rezko opustila ruki, kamni s gluhim stukom upali na zemlyu. Novyj
pristup nenavisti? Nu tak i est'...

-- Nikogda tak bol'she ne govori,-- procedila CHaga. Glaza --
kak iz metalla otshtampovany. Stal' razyashchaya. Otvernulas', vzmahnula
rukami, i kamni snova zahodili, zavyvaya, po rezko menyayushchimsya traektoriyam.

Vyrugavshis' vpolgolosa, Vlad vozvratilsya v okopchik, podnyal kostyanuyu
lopatku i prodolzhil zemlyanye raboty. To ne govori, eto ne govori...
Da chto zh ona, dura, ne ponimaet, chto v chetyre ruki otmahat'sya legche?..
Ili kisteni -- eto chisto zhenskoe oruzhie? Hm, a eto, mezhdu prochim,
ideya...

-- CHaga!

Ona dazhe ne povernula golovy v ego storonu.

-- CHaga! Da pogodi zhe ty! Ostanovis'!

Kamni, uskoryayas', zakrutilis' po spiral'no umen'shayushchimsya orbitam i
so shlepkom uleglis' v ladoni. Obernulas'.

-- CHaga! Nu chto ty zlish'sya? YA zhe prosto ne znayu mnogogo!.. CHto,
kistenyami tol'ko zhenshchiny derutsya?

-- Da!

-- Nu tak preduprezhdat' nuzhno, CHaga! YA zhe, pravda, ne znal. A kakim
oruzhiem pol'zuyutsya muzhchiny?

-- Muzhchiny ne pol'zuyutsya oruzhiem,-- holodno skazala ona.

-- Kak? Voobshche?

CHaga smotrela na Vlada s nedoumeniem.

-- Razve ya tebe ne rasskazyvala? U nih dogovor s metallom.



Net, no on-to polagal, chto rech' idet tol'ko o metallicheskom oruzhii.
Kak zhe nuzhno bylo ispugat'sya etih samyh mikrokompleksov, chtoby voobshche
vse na zemlyu pobrosat'! Vot idioty...

A s drugoj storony, situaciya priobretaet neskol'ko zhutkovatye ochertaniya.
Vlad vspomnil vzmetnuvshuyusya iz vysokoj redkoj travy pyatnistuyu lapu
s sudorozhno rastopyrennymi kogtyami i pochuvstvoval sebya sovsem nevazhno.
Da na takuyu tvar' -- tol'ko s karabinom i s egerem! A tot ee --
s ulybochkoj i golymi rukami. To li zadushil, to li hrebet slomal...

Znachit, oruzhie primenyat' nel'zya. Kstati, nado budet sprosit' u CHagi:
chto budet, esli vse-taki primenish'? Zaprezirayut? Nu, eto na zdorov'e...
Tol'ko ved' skoree vsego zagonyat v roshchu i podpalyat s treh storon.
Ladno. Resheno. Bez oruzhiya tak bez oruzhiya.

...I chto zhe u nas v aktive? A nichego v aktive! YUnosheskoe uvlechenie
kapoejroj u nas v aktive. Nu eshche, mozhet byt', obshchaya fizicheskaya podgotovka
neplohaya. Byla. Do tak nazyvaemoj posadki i sotryaseniya mozga. Oh,
Vlad, perelomyat tebya zdes' ob kolenku pri pervom udobnom sluchae. Kak
sushnyak. S pushechnym treskom.

I zachem oni otkochevali v spokojnye stepi? Izuchat' nechego, metall kuda-to
ischez. CHaga govorit: ne raskuklilsya eshche. SHutit, navernoe. Hotya posle
pauchkov etih dikorastushchih, kazhetsya, uzhe vo chto ugodno poverish'. Vplot'
do pochkovaniya oskolkov.

Vlad udaril pyatkami Sedogo i poravnyalsya s CHagoj.

-- Nu chto, CHaga? Mozhet, vernemsya?

-- Kuda?

-- Otkuda prishli.

-- Tam metall,-- napomnila ona.

-- Da uzh luchshe metall,-- burknul Vlad.

-- Ty kak zhenshchina.-- CHaga usmehnulas'.-- Tol'ko o nem i govorish'.

-- CHto delat', CHaga! Metall -- vrag. A vraga nado znat'.

-- Mat' tozhe dumala, chto znaet ego,-- zadumchivo molvila CHaga.--
A metall ee ubil.

Vlad fyrknul.

-- CHto ona tam znala! CHto vy voobshche o nem znaete! Ty, naprimer,
mnogo o nem znaesh'? Kak on dvizhetsya? Pochemu rastet?

-- |to voobshche nezachem znat',-- vozrazila CHaga.-- YA chuvstvuyu,
kogda on idet. I vovremya uhozhu s ego dorogi.

-- Interesno! CHem zhe eto ty chuvstvuesh'?

CHaga skazala.

-- CHem?!-- uzhasnulsya Vlad.

CHaga povtorila. Slovo bylo horosho znakomo, prosto Vlad eshche ni razu
ne slyshal ego pri svete dnya.

-- Ty ne serdis',-- ostorozhno nachal on, chuvstvuya, chto fizionomiya
ego nevol'no raz容zzhaetsya v sovershenno nepristojnoj ulybke,-- no...
CHto zhe, u tebya tam vse opuskaetsya, chto li, kogda on idet?

-- Net,-- vpolne ser'ezno otvetila ona.-- Ne opuskaetsya.
Szhimaetsya.

-- Ni cherta sebe priborchik!..-- prishiblenno probormotal Vlad
po-russki i nekotoroe vremya ehal molcha.-- Da ved' eto prosto strah,
CHaga! A vy ego prinimaete za chut'e!

Ona ravnodushno povela plechom.

-- Kakaya raznica! Glavnoe, pochuvstvovat'...

V mutno-golubom nebe na otnositel'no nebol'shoj vysote hodila krugami
kakaya-to hishchnaya ptica, i oznachalo eto, chto metall zdes' poka voevat'
ne sobiraetsya. Vlad uzhe neploho razbiralsya v mestnyh primetah. Otvesnaya
sverkayushchaya carapina po nebosklonu preduprezhdala, naprimer, chto sejchas
v vyshine raskroetsya i zamercaet provolochnaya pautina. Metall smotrit,
i luchshe vsego svernut' s dorogi i poiskat' ukrytie.

A vot kosye i parallel'nye zemle serebristye shtrihi -- eto uzhe
ser'eznee! |to znachit, chto po okruge mechetsya tak nazyvaemyj roj. Voobshche,
pochti vse mestnye vyrazheniya, kasayushchiesya metalla, byli s naivnoj pryamotoj
vzyaty iz zhizni nasekomyh. Metall roitsya -- padaj nosom v zemlyu
i moli sud'bu, chtoby eto okazalsya zryachij roj, srezayushchij lish' verhushki
trav, a ne slepoj, kogda pautinchatyj lokator uzhe sbit, i stal' metet,
vparyvayas' vo chto popalo.

Da net, esli ne zevat', mozhno i s metallom poladit'. A vot s lyud'mi...

-- CHaga, a ty mozhesh' pokazat' kakie-nibud' muzhskie priemy? YA imeyu
v vidu: priemy draki...

Bolee izumlennogo vyrazheniya lica on u nee eshche ne videl. Vopros, nado
polagat', byl zadan preneprilichnejshij.

-- YA zhenshchina,-- vygovorila ona nakonec s tihim negodovaniem
v golose. No otstupat' bylo pozdno.

-- Oni ih chto, v sekrete derzhat? YA imeyu v vidu: ot zhenshchin...

-- Konechno!

Tak. Nu chto zh... Znachit, budem vspominat' priemy kapoejry... Net,
s metallom vse-taki legche. Tam hotya by znaesh', chto on ne za toboj
ohotitsya...

-- CHaga! A vot ty kak-to govorila, chto tvoi rodstvenniki mogut
prinyat' nas v semejstvo. A esli ne rodstvenniki? Primut?

Holodnyj, neskol'ko prezritel'nyj vzglyad cherez plecho.

-- Primut. Esli ty tam najdesh' sebe zhenshchinu, a ya -- muzhchinu.

-- YAsno,-- probormotal on, pomrachnev.-- Togda eto, konechno,
ne podhodit.

-- Pochemu?

Vlad rezko natyanul povod'ya. Sedoj oskorblenno fyrknul i ostanovilsya,
motnuv porodistoj golovoj.

-- To est' kak pochemu?-- Ot obidy u Vlada dazhe golos sorvalsya.--
Da potomu chto ya uzhe tvoj muzhchina!

Ne menee rezko CHaga osadila Ryzhuyu i, kruto razvernuv, brosila ee na
Vlada. Kak na taran shla. Zaprokinutaya, oskalennaya morda Ryzhej i ne
menee iskazhennoe smugloe lico CHagi. Rastopyrennaya pyaternya sharit za
sedlom, vot-vot kisten' dostanet...

-- Ty snachala u menya kamni otberi! Muzhchina!

Snova krutoj povorot, i CHaga, ne oglyadyvayas', poehala proch'. V prezhnem
napravlenii. Spina vypryamlennaya, zlaya.

Nekotoroe vremya Vlad ostolbenelo smotrel ej vsled, sidya na pereminayushchemsya,
no ne dvigayushchemsya s mesta Sedom, potom ostorozhno vysvobodil nogu iz
myagkogo kozhanogo stremeni i soskol'znul na zemlyu. Slabo tolknul zverya
ladon'yu v moshchnyj, tshchatel'no vychesannyj bok.

-- Idi, Sedoj,-- prikazal on perehvachennym gorlom.-- Idi.
Dogonyaj.

Povernulsya i pobrel v step'. Hvatit. Vsyakomu unizheniyu byvaet predel.
Da, on ne muzhchina. On ne zemlekop, on ne naezdnik, i golymi rukami
ubivat' on tozhe ne umeet. On prosto pilot pervogo klassa, imevshij
glupost' ostat'sya v zhivyh.

Gor'ko skriviv rot, on brel, razdvigaya redkuyu vysokuyu travu i zhaleya
tol'ko ob odnom, chto pod nogami ni odnogo oskolka. Hotya zachem oskolok?
Za pazuhoj est' eshche nozh, k schast'yu, ne vybroshennyj CHagoj. Otojti podal'she,
vypustit' lezvie, a tam uzhe metall soobrazit, kak s nim postupit'...

Nad plechom razdalos' znakomoe fyrkan'e, i v sheyu tknulis' vlazhnye guby
zverya. Szadi shurshala lomkaya sustavchataya trava i myagko stupali tyazhelye
netoroplivye kopyta.

-- Ne nado, Sedoj,-- sdavlenno poprosil on.-- Ne nado, idi.

-- Vlad.-- Tihij golos CHagi.

On obernulsya. Za nim shli oba zverya. CHaga glyadela s sedla pechal'no
i rasteryanno.

-- Vlad, tebya ub'yut.

Povernulsya i pobrel dal'she. Trubchatye travy sami podvorachivalis' v
ruki i, esli vovremya ne razzhat' kulak, natyagivalis' i lopalis' s tihim
i kakim-to neimoverno tosklivym zvukom.

-- I menya ub'yut tozhe, Vlad.

Ostanovilsya. Postoyal, opustiv golovu. "Sil moih bol'she net,--
bespomoshchno tverdil on pro sebya.-- Sil moih bol'she net..." Stisnuv
zuby, kachnulsya v storonu stepi.

-- Vlad, uhodim!-- Rezkij, kak vystrel lomayushchegosya sushnyaka,
okrik.

On vskinul golovu. Podavshis' s sedla k gorizontu, CHaga vsmatrivalas'
vo chto-to s zemli ne vidimoe. Ni na sekundu ne usomnivshis' v neobhodimosti
prikaza, Vlad kinulsya k Sedomu i prygnul zhivotom na sedlo. Uhvatilsya
za gorb, sel, pojmal nogami myagkie stremena. |to ne moglo byt' ni
shutkoj, ni slozhno zadumannoj popytkoj primireniya.

V stepi ne shutyat.



Kazhetsya, semejnaya scena stremitel'no pererastala v scenu batal'nuyu.

-- Jo!.. Jo!..-- CHaga podgonyala i podgonyala zverej. Prignuvshis'
k mechushchemusya, kak koster, gorbu Ryzhej, sunula ne glyadya ruku v zasedel'nuyu
sumku i izvlekla ee uzhe s zatyanutoj remennoj petlej na zapyast'e. Potom
druguyu. Sekunda -- i zakruzhat, zavoyut nad golovoj smertonosnye
kamni.

Smysla proishodyashchego Vlad, kak vsegda, ne ulavlival, na ego dolyu dostalis'
lish' grubye oshchushcheniya: topot, bienie vetra da chuvstvo opasnosti za
plechami.

A zatem sluchilos' nechto strannoe. Oni vyleteli iz-za holma, i Vladu
pochudilos', chto CHaga poshatnulas' v sedle. S etogo momenta Vlad voobshche
perestal chto-libo ponimat'. Kopyta po-prezhnemu gluho bili v zemlyu,
no eto uzhe byl ne nadryvnyj topot pogoni, a obychnyj razmashistyj moshchnyj
beg. Ih nikto ne presledoval...

Vlad gotov byl utverdit'sya v etoj mysli, kak vdrug zametil to, chto
minutoj ran'she zametila CHaga: na vershine holma mayachil siluet vsadnika.
Znachit, vse-taki za nimi gnalis'? Togda pochemu oni sbavili hod? Ili
uzhe bespolezno?

Vlad risknul podhlestnut' Sedogo, i zveri poravnyalis'.

-- Kuda my?-- prokrichal on, perekryvaya topot.

Ona korotko vzglyanula na nego, i vzglyad byl kakoj-to nedobryj.

-- K Dlinnoj balke!

-- Na holme vsadnik!..

-- Vizhu!-- brosila ona i snova ushla vpered.

Vot i dumaj teper'! Net, opredelenno, eto kakaya-to sumasshedshaya planeta...

Holmy konchilis', i ravnina raskatilas' pod uklon, progibayas' podobno
gigantskoj vognutoj linze. Vnizu, polnaya listvy, vilas' i vetvilas'
ogromnaya balka, po sravneniyu s kotoroj vse ih predydushchie nochlegi kazalis'
ves'ma skromnymi ovrazhkami.

CHaga vypryamilas' v sedle i, sbrosiv s zapyastij remennye petli, razreshila
zveryam perejti na plavnyj netoroplivyj shag.

-- Ushli?-- sprosil Vlad.

-- Da.

-- A ne dogonyat?

-- Net. Balku vidno.

"Malo li chto vidno!-- serdito podumal on i, izvernuvshis', poglyadel
nazad, na pustye holmy.-- Moe, konechno, delo desyatoe, no, po-moemu,
sami v lovushku lezem..."

Balka byla uzhe sovsem ryadom. V krone odnogo iz derev'ev vilsya sizovatyj
dymok.

-- CHaga, tam lyudi!-- ohripnuv, skazal Vlad.

-- Da,-- nedovol'no podtverdila ona.

-- A ot kogo my bezhali? Ne ot lyudej?

Vmesto otveta CHaga sprygnula na zemlyu i povela Ryzhuyu v povodu. Okonchatel'no
sbityj s tolku Vlad posledoval ee primeru.

-- V balke ne tronut,-- szhalilas' nakonec ona.-- V balke
nikogda nikogo ne trogayut. Nochleg.

Ah, von ono chto! Zona mira... Da, no dolgo-to tam byt' ne polozheno!
Dva dnya, a dal'she?..

Pologij spusk v balku byl, kazhetsya, ne promyt dozhdyami, no vyryt s
pomoshch'yu kostyanyh lopatok. Otstupiv k osypavshejsya glinistoj stenke
spuska, stoyal i smotrel na priblizhayushchihsya putnikov vysokij muzhchina
s pegimi ot sediny volosami. CHage on chem-to napomnil Stryya, a Vladu
pokazalsya pohozhim na stareyushchego naemnogo ubijcu: tyazhelye sedye brovi
i uzhasayushchij shram na levoj shcheke (vidimo, tozhe kto-nibud' hvostom zadel).

CHelovek okinul ponimayushchim vzglyadom oboih zverej, nevol'no zaderzhav
glaz na Sedom, i, prakticheski ne udostoiv vnimaniem CHagu, stal smotret'
na Vlada, prichem brov' u nego nedoumenno vzdernulas'.

CHasovoj, chto li? Da net, nepohozhe. Verno, prosto vyshel polyubovat'sya
step'yu. Da i vozrast ne tot: takie, skoree, naznachayut chasovyh, a ne
karaulyat sami...

-- V balke tesno?-- sprosila CHaga muzhchinu, kogda oni poravnyalis'.

Tot perestal razglyadyvat' Vlada i ustavilsya teper' na CHagu.

-- Nochleg dlya vseh,-- nespeshno i hriplovato otvetil on.--
S severa?

-- Da,-- skazala CHaga.-- Semejstvo Imki.

Takoe vpechatlenie, chto neznakomec rasteryalsya.

-- Dvoe?-- sprosil on.

-- Da.

Sedovatye brovi ruhnuli na glaza, s bokov zhestkogo rta zalegli glubokie,
kak shramy, skladki.

-- Znachit, ne ubereglas',-- provorchal on kak by pro sebya i,
pomolchav, korotko sprosil u CHagi chto-to neponyatnoe, kivnuv pri etom
na Vlada.

-- Net,-- skazala ona.-- Metall oglushil.

Kazhetsya, ego sobirayutsya vydat' za kontuzhennogo. Nu chto zh, v obshchem,
tak ono i est' -- gryanut'sya vmeste s kapsuloj o grunt...

Stupaya po skripuchemu hrustkomu shchebnyu, slovno special'no nasypannomu
dlya togo, chtoby nikto ne mog projti neuslyshannym, oni spustilis' v
balku. Byl polden', pod nogami shevelilis' rvanye solnechnye pyatna,
luchi prostrelivali listvu navylet. Vlad oglyanulsya, uverennyj, chto
starik so shramom pozhiraet glazami Sedogo, no oshibsya. Tot stoyal, kak-to
stranno sgorbivshis', i v ih storonu ne smotrel voobshche.

Poodal', gde balka raspadalas' nadvoe, u prosvechennogo naskvoz' ruch'ya
v polnom molchanii mylis' chetyre zhenshchiny. Svyashchennodejstvovali v chem
mat' rodila. Odna staratel'no posypala peplom mokruyu golovu, dve drugie
ne menee staratel'no vymyvali etu dryan' iz volos. CHetvertaya vycherpyvala
kozhanym kovshikom zamutivshuyusya vodu iz vyrytogo na beregu uglubleniya.
Kupat'sya v samom ruch'e bylo ne prinyato -- nochleg dlya vseh...

-- Tri semejstva,-- ne oborachivayas', tiho soobshchila CHaga.--
Kazhetsya, vse s yuga...

Vlad hmuro pozhal plechami. Da hot' by i s yuga... Sdelav vid, chto popravlyaet
na Sedom tyuk, pokosilsya ukradkoj na zhenshchin. Vse chetyre, prervav omovenie,
provozhali prishel'cev pristal'nym vzglyadom.

V centre bol'shogo kruga zoly gorel akkuratnyj kosterok. Vozle nego,
chut' prisev, stoyali drug protiv druga dvoe muzhchin i, igrayuchi, lomali
hvorost. Delali oni eto tak: odin bral srednej tolshchiny zherd' i vnezapno
kidal ee drugomu. Tot, ni razu ne poddavshis' na lozhnyj vypad, lovil
ee raskinutymi rukami, i tam, gde ego pal'cy smykalis' v kulak, zherd'
s hrustom lomalas'. Vidimo, kakaya-to osobaya hvatka, pozvolyayushchaya drobit'
hvorost odnoj rukoj. Hvorost, klyuchicy, rebra...

Pervyj nagnulsya za ocherednoj zherdinoj, no, uvidev Sedogo zverya, vypryamilsya.
V blagogovejnom izumlenii on smotrel, kak mimo nego provodyat kosmatogo
posle bega blagorodnogo giganta.

-- A vot pauka tebe zheleznogo za pazuhu!-- nasmeshlivo kriknul
emu vtoroj.-- Vse ravno ved' ne obernus'!..

No on vse-taki obernulsya. I tochno tak zhe zamer, uvidev Sedogo, --
krasivyj ladnyj paren' s zapekshejsya ranoj vo ves' lob. Vlad uzhe videl
odnazhdy eto lico, tol'ko togda ono bylo zalito krov'yu i iskoverkano
zverinoj likuyushchej radost'yu.

On pospeshno otvel glaza, ne dozhidayas', kogda nechayannyj znakomec perevedet
vzglyad so zverya na vladel'ca, i proshel vsled za CHagoj v konec balki,
gde oni strenozhili i prinyalis' razv'yuchivat' zhivotnyh.

-- Zrya my syuda prishli,-- skazal Vlad.

-- Noch'yu ujdem,-- hmuro otvetila CHaga i, vidya, chto on nagnulsya
za grebnem, bystro nastupila na kostyanoj instrument.-- Ne prikasajsya!

-- Pochemu?

CHaga ispodlob'ya smotrela mimo Vlada, tuda, gde gorel koster i vskrikival
lomaemyj hvorost.

-- Oni s yuga,-- skazala ona.-- U nih muzhchiny zverej ne vychesyvayut.

-- YA na mesto polozhit' hotel,-- ob座asnil Vlad.

-- Voobshche ne prikasajsya!

-- CHto? Tak strogo?

-- YA zhe tebe govoryu: oni s yuga!-- zlobnym shepotom proiznesla
CHaga.-- Uvidyat s grebnem, postupyat kak s zhenshchinoj!..



Stareyushchij vysokij muzhchina so shramom na levoj shcheke shel po ispyatnannoj
solncem balke, napravlyayas' k ih kosterku. CHaga i Vlad videli, kak
ego ostanovil paren' s zapekshejsya ranoj vo lbu i nachal chto-to goryacho
dokazyvat'. I, hotya v storonu novopribyvshih ne bylo brosheno ni edinogo
vzglyada, oba pochuvstvovali, chto rech' o nih. Tochnee, o Sedom.

Vysokij slushal, nahmurivshis', potom neopredelenno kachnul pegoj golovoj
i dvinulsya dal'she. Paren' s yavnym vyzovom brosil emu v spinu negromkij,
no, nado polagat', yazvitel'nyj vopros. Vysokij obernulsya i smeril
soplyaka prezritel'nym vzglyadom.

-- Lob zalechi,-- nizko proklokotal on.-- A potom budesh' Armayu
sovetovat'...

Podojdya, prisel u kosterka na kortochki. Pomolchali.

-- Menya zovut Armaj,-- vorchlivo predstavilsya on, obrashchayas' v
osnovnom k CHage.

-- YA slyshala o tebe,-- pochtitel'no otozvalas' ona.-- Menya
zovut CHaga. Ego zovut Vlad.

Vzdernuv sedovatuyu brov', Armaj eshche raz oglyadel Vlada.

-- Sovsem ne slyshit?-- sprosil on.

-- Slyshit,-- skazala CHaga.-- Ponimaet ne vse.

Armaj kivnul.

-- Ploho.-- On vzyal ne glyadya tolstuyu hvorostinu i rasseyanno
slomal ee odnoj rukoj. Brosil oba kuska v koster.

-- YA  znal Imku,-- neozhidanno soobshchil on.-- CHutkaya byla.
Metall za den' slyshala. Devchonka eshche, a uzhe Mat' semejstva...

Vlad pokosilsya na CHagu i uvidel, chto ona slushaet Armaya s velichajshim
izumleniem. A tot, ne zamechaya, prodolzhal:

-- Da... Vashi togda kochevali v verhov'yah Bol'shoj reki. Esli by
Imka zahotela ujti k nam, ya by otnyal u nee kamni. No ona ne zahotela...
Kak ona pogibla?

CHaga potupilas'.

-- Vlada oglushil metall,-- zapinayas', progovorila ona.--
YA ostalas' s nim, a ostal'nye ushli vpered, i tam ih prizhalo k roshche.

Ona umolkla. Armaj tozhe molchal. Rebristaya ot myshc ruka, drognuv, potyanulas'
za sleduyushchej hvorostinoj. Vlad s boyazlivym uvazheniem smotrel, kak
tolstye, chut' li ne kvadratnogo secheniya pal'cy smykayutsya na hrupkoj
korichnevoj palke, gotovyas' bezzhalostno ee perekusit'.

-- Stal'naya ptica,-- procedil Armaj, i Vlad vzdrognul.--
Govoryat, chto ih nasylayut Priruchivshie metall. Vran'e! Molodye zakon
zabyli: starikov ostavlyayut v stepi, a zverej im ne dayut. Potomu i
metall podnimaetsya, i stal'nye pticy padayut! Poslednij god zhivem...
Na zapade razorennye zemli, na severe razorennye... Kto ucelel, bezhit
syuda... Ty dolzhna znat' Kamaha.

-- YA ego znayu,-- tiho skazala CHaga.

-- Vchera on ushel k ozeram. S nim vsego tri cheloveka, i on rodstvennik
Imki, on dolzhen vas prinyat'.-- Armaj pomolchal i vdrug sprosil,
glyanuv pristal'no iz-pod tyazhelyh brovej: -- Noch'yu bezhite?

CHaga bystro opustila golovu, no Vlad vse zhe zametil, kak sil'no ona
poblednela.

-- Da,-- ele slyshno skazala CHaga.

-- Postarajtes' k utru dobrat'sya do ozer,-- skazal Armaj, podnimayas'.--
Svoim ya zapreshchu, no tut eshche dva semejstva, i im vash zver' tozhe nravitsya.--
On snova pomolchal i zagovoril s gorech'yu: -- Ran'she tak ne bylo.
Ran'she, esli kto napadal na slaboe semejstvo, protiv nego vsya step'
podnimalas'. Zabyli zakon...

CHaga i Vlad dolgo smotreli emu vsled. Fyrkali zveri, treshchal koster.

-- Ty emu verish'?-- trevozhno sprosil Vlad.

-- Staryj durak!-- s neozhidannoj yarost'yu brosila CHaga.--
Imka u nego chutkaya byla! Da ona nas chut' li ne kazhdyj den' metallu
podstavlyala!..

-- Pogodi,  Imka -- eto Mat'?

-- A to kto zhe!-- Ot beshenstva na smuglyh shchekah CHagi prostupil
rumyanec.-- Dryablaya matka! Dura! Da esli by ne ona!..

-- Uspokojsya,-- poprosil Vlad.-- Ne znayu, kak u vas, a u
nas o mertvyh ploho ne govoryat.

On vybral hvorostinu poton'she i, vzyav ee poseredine v hitro slozhennyj
kulak (ne zrya on nablyudal za Armaem), nazhal. M-da... S tem zhe uspehom
on mog szhimat' ee do vechera. A esli ryvkom? Nazhal ryvkom i chut' ne
slomal palec. Krivo usmehnulsya i perehvatil hvorostinu v obe ruki.

-- Ne vzdumaj lomat' ob kolenku!-- bystro predupredila CHaga.

-- Ladno,-- skazal Vlad.-- Ne budu.

Slomal na vesu i brosil polovinki v koster.

-- A noch'yu oni za nami ne pogonyatsya?

-- Poboyatsya,-- skazala CHaga.-- Noch'yu odin metall horosho vidit...

Po balke gulyali skvoznyaki, rastopyrennye solnechnye pyatna sharili vokrug
neyarko goryashchego kostra, to oshchupyvaya nevznachaj obnazhennyj biceps Vlada,
to ukradkoj oglazhivaya serebristyj bok Sedogo...

Potom k nim podoshla Mat' odnogo iz semejstv, dovol'no molodaya zhenshchina
s vlastnym grubovatym licom, i zagovorila s CHagoj. Predlozhila dva
meshochka soli, esli Sedoj pokroet odnu iz ih samok. CHaga soglasilas',
i Sedogo uveli na sluchku.

-- A vernut?-- s somneniem sprosil Vlad.

-- Konechno, vernut,-- skazala CHaga.-- My zhe ne v stepi.

Vlad vzdohnul.

-- Ne nado bylo syuda svorachivat'.

-- YA ne sobiralas'! Prosto nas zametili!

Da-da, siluet vsadnika na holme, smenivshijsya ritm bega...

-- CHaga, a ot kogo my ubegali?

Ona otvernulas' i s ozabochennym vidom prinyalas' razvyazyvat' meshochek,
kak by zhelaya proverit', horosha li zarabotannaya Sedym sol'. Meshochek
pochemu-to nikak ne zhelal razvyazyvat'sya. Vlad ustavilsya na stavshie
vdrug neumelymi pal'cy CHagi, i ego nakonec ozarilo.

-- Za nami voobshche gnalsya kto-nibud'?-- sprosil on, poniziv golos.

-- Net,-- sdavlenno otvetila ona, ne oborachivayas'.-- Prosto
ya ispugalas', chto ty ujdesh'. Tak nikto ne delaet... Vse boyatsya, chto
ih ostavyat v stepi, sam nikto ne uhodit... A ty drugoj. YA inogda boyus'
tebya sil'nee, chem metalla. Ne uhodi bol'she!-- vnezapno poprosila
ona i obernulas'.

-- Gospodi, CHaga,-- tol'ko i smog vygovorit' Vlad.



Oni dejstvitel'no ushli noch'yu. Nikem ne presleduemye i ni razu ne potrevozhennye
metallom, oni pokachivalis' v sedlah sredi obil'nyh zvezd i vysokih
shurshashchih trav. Potom nebo stalo blednet', prorisovalas' chernaya gryada
holmov, potyanulo zyabkim utrennim veterkom, -- i prishlos' poplotnee
zakutat'sya v kolyuchie odeyala iz shersti zverya.

Potom vzoshlo solnce. Tusklo vzbleskivayushchaya rechushka potekla rasplavlennym
metallom. Drugoj vody nigde vidno ne bylo, i Vlad, horosho zapomnivshij
vcherashnij sovet Armaya, zabespokoilsya.

-- CHaga, a gde zhe ozera?

-- Tam.-- Ona ne glyadya mahnula rukoj kuda-to na zapad.

-- Kak?..-- Vlad rasteryalsya.-- No ved' tam zhe etot... rodstvennik
Materi... Esli on dejstvitel'no primet nas oboih...

Vmesto otveta ona zatyanula svoyu koshmarnuyu pesnyu.

-- CHaga!

Ona oborvala notu i usmehnulas'.

-- Kamah -- rodstvennik Imki, eto pravda,-- skazala ona.--
No on eshche i rodstvennik Kalby. Horoshi by my s toboj byli, yavivshis'
k nemu s Sedym!..

Vlad vnikal v skazannoe minuty dve. A kogla vnik, zakutalsya v odeyalo
eshche plotnee. Zaznobilo vser'ez.

-- Tak eto chto zhe? Vyhodit, Armaj posylal nas na smert'?

-- Vyhodit, tak...

-- No zachem?! Mozhet byt', on prosto ne znal?

-- Mozhet byt',-- skazala CHaga.-- Kakaya raznica? Glavnoe,
chto ya znala...

Snova zaklubilis' sero-zelenye, pohozhie na sputannuyu provoloku roshchi,
nad severnym gorizontom vstavalo, podobno ajsbergu, prishedshee so storony
okeana oblako. Tak, glyadish', i promochit. Dozhdi zdes' korotkie, no
burnye. Vse ravno chto postoyat' pod vodopadom?-- effekt tot zhe...

Pravda, net huda bez dobra: v grozu metall ne letaet, vidimo, veliki
pomehi... Vlad nagnulsya popravit' myagkoe kozhanoe stremya, i v etot
moment za roshchej sprava sverknula na nebosklone vertikal'naya mgnovennaya
carapina.

-- CHaga!

Ona dazhe ne povernula golovy.

-- Da,-- skazala ona.-- Metall prosypaetsya. Poka on tol'ko
smotrit. Roit'sya nachnet dnej cherez pyat'. No my uzhe togda budem daleko...

Prival ustroili v polden' na beregu, porosshem chudovishchnym, kak bambuk,
kamyshom. Posle vychesyvaniya zverej, omoveniya i prochih obyazatel'nyh
obryadov Vlad rassudil, chto do nachala zemlyanyh rabot u nego eshche est'
chas svobodnogo vremeni. Skinuv kurtku i pohozhie na mokasiny bashmaki,
on perepoyasalsya potuzhe i nachal trenirovku.

CHestno govorya, on byl uveren, chto CHaga nemedlenno eto bezobrazie prekratit,
prichem samym prostym i nadezhnym sposobom, a imenno zabrosaet rasporyazheniyami,
kak ona eto delala vsegda, zavidev u nego v rukah nelyubimyj eyu bloknot.
Odnako, k udivleniyu Vlada, CHaga lish' poglyadela na nego s interesom
i, vzyav kostyanuyu lopatku, poshla ryt' okopchik. Sama.

To zhe samoe proizoshlo i na sleduyushchem privale, i prosten'kaya istina
otkrylas' nakonec Vladu: esli muzhchina ottachivaet boevoe masterstvo,
meshat' emu ne sleduet. Trudno, pravda, skazat', kak CHaga vosprinimala
nevidannuyu zdes' kapoejru, no kazhdyj raz, kogda Vlad dohodil do naibolee
effektnyh akrobaticheskih priemov, ona byvala neskol'ko ozadachena i
dolgo potom s somneniem kachala golovoj.

A dozhdavshis' konca trenirovki, dostavala svoi kisteni i prinimalas'
kruto zameshivat' imi gudyashchij vozduh.

-- Slushaj, CHaga,-- ostorozhno nachal Vlad, glyadya, kak mechutsya,
nastigaya voobrazhaemogo vraga, pevuchie dyrchatye bulyzhniki.-- Pomnish',
kogda my s toboj possorilis', ty skazala: snachala otberi u menya kamni...
I Armaj tozhe chto-to takoe govoril... CHto eto znachit?

CHaga pustila oba kamnya po krugu, namatyvaya remni na ladoni. Ispytuyushche
posmotrela ispodlob'ya na Vlada.

-- Kto otberet u zhenshchiny kamni,-- negromko, no kak-to po-osobennomu
otchetlivo progovorila ona,-- stanet ee muzhchinoj.

-- Tak my zhe vrode uzhe...-- rasteryanno skazal Vlad.

-- |to nichego ne znachit,-- brosila CHaga, i smugloe lico ee snova
stalo nepodvizhnym, chut' li ne vrazhdebnym.

Nu vot! Kak noch', tak izvol'te na koshmu, a teper', okazyvaetsya, nichego
ne znachit!.. Hotya vse pravil'no: sejchas on lyubovnik, a otberet kisteni,--
stanet muzhem... Oj, Vlad, a nuzhen li tebe etot zakonnyj brak?.. Vlad
priglyadelsya i ponyal, chto, kazhetsya, nuzhen: vidya ego kolebaniya, CHaga
uzhe byla gotova s prezreniem otvernut'sya, a etogo on perenesti ne
mog.

-- Kto-nibud' eshche dolzhen eto videt'?-- sprosil on, chtoby prosto
potyanut' vremya.

-- Zachem?

Nu yasno. Znachit, svidetelej ne trebuetsya... ZHenih s nevestoj da para
kistenej... Vlad vzdohnul.

-- A pryamo sejchas?

Fyrknuli, sletaya s ladonej, speli, natyanuvshis' ryvkom, remni, vzvyli
prosverlennye naskvoz' kamni. Vidno, dyrki v nih byli sdelany ne tol'ko
dlya krepleniya, no i dlya ustrasheniya tozhe...

Nu chto zh, nado reshat'sya... Vlad chut' prignulsya i, pritancovyvaya po-bokserski,
dvinulsya navstrechu, lovya moment, kogda v etom yarostnom kamnepade vozniknet
hotya by namek na bresh'. Ne dozhdavshis' takogo nameka, on sdelal rezkoe
obmannoe dvizhenie i, propustiv kamen' nad plechom, kinulsya k CHage...

Ona by ne tronula ego. V konce koncov, tak vsegda postupayut, esli
vidyat, chto nravyashchijsya tebe muzhchina ne mozhet prorvat' zaslon iz mel'kayushchih
kamnej. Tem bolee zaslon, postavlennyj CHagoj, kotoraya vladela kistenyami
ne huzhe Materi... No on sdelal kakoe-to strannoe nepredskazuemoe dvizhenie,
uklonyayas' ot obmannogo broska, kak-to nelovko sunulsya golovoj vpered,
i tyazhelyj gladkij kamen' prishelsya emu pryamo v lob, prichem s takim
zvukom, chto CHaga obmerla, a potom brosilas' k oprokinuvshemusya navznich'
Vladu.

Hvala metallu, on byl zhiv: erzaya po zemle loktyami, pytalsya vstat'.
Uvidev nad soboj ispugannoe lico CHagi, zastavil sebya krivo ulybnut'sya,
hotya bol' byla, chestno govorya, oshelomitel'noj.

-- Kazhetsya, ne slishkom udachnoe svatovstvo, a?..



Ih perehvatili na chetvertyj den' vozle izluchiny, tochnee -- podsteregli.
Tri muskulistyh golyh do poyasa tuzemca vyehali im navstrechu iz-za
shevelyashchejsya steny pohozhego na bambuk trostnika. Neponyatno, pochemu
oni ne podpustili putnikov poblizhe, no, nado polagat', iz sportivnogo
interesa, chtoby ne lishat' sebya radosti pogoni, ishod kotoroj byl yasen
zaranee: zveri presledovatelej ne byli nav'yucheny, i ujti ot nih mozhno
bylo, lish' skinuv na hodu poklazhu. To est' lishivshis' vsego...

Imenno tak perehvatili kogda-to Stryj i Natlach molodogo izgnannika,
prikinuvshegosya potom kalekoj: dognali i sbili s sedla, poka on pytalsya
otvyazat' polnye vodoj mehi...

CHaga izbavilas' ot poklazhi mgnovenno, i osvobozhdennaya ot gruza Ryzhaya
poletela vdol' bambukovyh zaroslej, daleko vykidyvaya golenastye sil'nye
nogi. Sedoj otstaval -- Vlad nikak ne mog raspustit' uzel, svyazyvayushchij
levyj tyuk s pravym. Topot, hrap i likuyushchie kriki za spinoj neotvratimo
nadvigalis', a iz sinego neba ravnodushno smotrel na lyudskuyu voznyu
probuzhdayushchijsya pautinchato vzbleskivayushchij metall.

Nakonec uzel poddalsya, tyuki gluho udarilis' o zemlyu gde-to pozadi,
i v etot mig Sedoj rezko smenil napravlenie bega, pytayas' obognut'
pritaivshijsya nevdaleke ovrazhek. Vlada ne vybrosilo, a skoree vyneslo
iz sedla, on dovol'no udachno upal bokom i, kuvyrknuvshis' paru raz,
vskochil.

Oni dazhe ne stali presledovat' CHagu -- kakoj smysl? Vernetsya --
kuda denetsya! V odinochku ne spasesh'sya... Podnyavshis' na nogi, Vlad
obnaruzhil, chto s dvuh storon garcuyut na hrapyashchih zveryah veselo skalyashchiesya
tuzemcy, a s tret'ej chut' prisel v boevoj stojke glavar' -- staryj
znakomec s rassechennym lbom. Poigryvaya suhimi zverinymi myshcami, on
tozhe ulybalsya nasmeshlivo i yavno priglashal Vlada napast' pervym.

Vyruchaj, kapoejra! Vlad upal na ruki i udaril nogoj. Vryad li on promahnulsya,
skoree uklonilsya protivnik. Pospeshno vernuvshis' v ishodnuyu poziciyu,
Vlad uvidel, chto glavar' neskol'ko ozadachen.

Hishchnik, boevaya mashina -- odni myshcy, ni edinogo gramma zhira. Bosoj.
Vmesto obychnoj odezhdy -- kozhanaya yubochka s bahromoj. Na teh, chto
ostalis' verhami, -- tozhe. Voennyj naryad, nado polagat'...

Glavnoe, ne popast'sya na zahvat. Vlad popytalsya provesti eshche odin
udar i byl pojman na letu za pyatku. V mgnovenie oka ego ruki i nogi
okazalis' opleteny rukami i nogami protivnika, i bojcy pokatilis',
namatyvaya na sebya golenastye stebli. Hrustnul vzyatyj na izlom kolennyj
sustav, prostrelilo bol'yu. Vlad rvanulsya chto bylo sil i, k udivleniyu
svoemu, kakim-to chudom vyvernulsya. Protivnik uzhe zhdal ego v stojke.
Prozrachno-serye, kak u CHagi, glaza smotreli na Vlada s veselym lyubopytstvom.

-- Stal' tebya porazi...-- podnimayas', procedil Vlad, i vsadniki
obidno zahohotali.

Glavar' neulovimym dvizheniem skol'znul k Vladu i, uhvativ ruku, slegka
povernul. Step' krutnulas' pered glazami, i v sleduyushchuyu dolyu sekundy
Vlad vkololsya v zemlyu plechom i chelyust'yu. V glaza polyhnulo oslepitel'noj
zelen'yu, potom chto-to stisnulo emu nogi i teper' uzhe zahrustel peregibaemyj
pozvonochnik. "Nu, vse..."-- tol'ko i uspel podumat' Vlad,
kak vdrug stal'naya hvatka vnov' oslabla, i on, otkativshis', ostalsya
lezhat' na zemle. "Igrayut...-- ponyal on, zadohnuvshis' ot nenavisti
i otvrashcheniya.-- Teshatsya... Kak koshka s myshkoj..."

Na etot raz on podnimalsya na nogi medlenno, soznavaya, chto delaet eto
skoree vsego poslednij raz v zhizni. On mnogoe uspel zapomnit', podnimayas':
mechushchegosya bez sedoka, ispuganno trubyashchego Sedogo, iskazhennoe yarost'yu
lico skachushchej na vyruchku CHagi, pristal'noe mercanie metalla v sinem
nebe.

-- Za chto?-- hriplo sprosil on po-russki.-- CHto ya vam sdelal?

Protivnik perestupil myagko, po-koshach'i, bosaya noga ego popala v podsyhayushchuyu
luzhicu, i mezhdu chistymi pal'cami vydavilas' poluzhidkaya losnyashchayasya
gryaz'. Pochemu-to imenno eto potryaslo Vlada bol'she vsego. Sejchas ego
somnut, prodavyat mezhdu pal'cami, kak etu gryaz', i tshchatel'no potom
otmoyut s zoloj... Ego, horoshego prostogo parnya, nikomu v zhizni ne
zhelavshego zla i dazhe syuda-to yavivshegosya radi nih, zhestokih, bezmozglyh,
maniakal'no chistoplotnyh zhivotnyh s prozrachnymi serymi glazami...

Vlad pochuvstvoval, kak krov' otlila u nego ot lica. On vypryamilsya
i, sunuv ruku za pazuhu, s nenavist'yu ustavilsya na protivnika. Vidimo,
eto ego i spaslo -- tuzemec udivilsya i podaril emu eshche odnu sekundu...

...Stal'noe lezvie besshumno vyskol'znulo iz rukoyatki, i vse v stepi
zamerlo, otpryanuv...

S siyayushchej smert'yu v ruke Vlad shagnul vpered, no sdelat' nichego ne
uspel. Ne potrativ zrya ni mgnoveniya, vsadniki razvernuli zverej i
pognali ih proch'. A spustya sekundu v sedle okazalsya i protivnik Vlada.

-- Jo!..-- I korichnevo-chernyj zver' rvanul s mesta razmashistym
stremitel'nym shagom.

Ne pomnya sebya i chut' ne placha ot perezhitogo unizheniya, Vlad razmahnulsya
i kinul nozh v spinu tuzemcu -- v nenavistnuyu, opletennuyu suhimi
myshcami spinu. Nozh ne byl prednaznachen dlya metaniya, da Vlad, vprochem,
i ne nadeyalsya porazit' protivnika, -- metnul skoree ot izbytka
chuvstv, kak kamen'. Klinok vlepilsya plashmya mezhdu lopatkami, no v eto
mig nad step'yu sverknulo, vzvizgnulo, i podospevshij metall, promahnuvshis'
po nozhu, udaril tuzemca v golovu.

Korichnevo-chernyj zver', vshrapnuv ot uzhasa, rezko podalsya vniz, k
zemle, i mertvyj vsadnik zavis na sekundu v vozduhe s raskinutymi
nogami i s napolovinu snesennym cherepom. Metall udaril eshche raz, ne
dav nozhu doletet' do zemli kakih-nibud' pary dyujmov, a Vlad dazhe ne
dogadalsya zalech', stoyal i, ne verya, smotrel na delo ruk svoih...

Potom iz travy podnyalas' CHaga i podoshla, volocha za soboj kisteni.
Sedogo i Ryzhej vidno ne bylo -- ne reshalis' vstat' bez komandy.
CHaga vzyala za povod korichnevo-chernogo zverya, i on podnyalsya, drozha
i kosyas' na rasprostertoe telo hozyaina. Povernulas' k Vladu, i tot
rasteryalsya, uvidev ee glaza. Vpervye CHaga smotrela na nego so strahom.

-- U tebya bol'she nichego net?-- sprosila ona.

-- Nichego,-- skazal on.-- CHestnoe slovo... Ty prosti menya,
CHaga. Tak poluchilos'...

V molchanii oni podobrali skinutyj vo vremya pogoni skarb, nav'yuchili
zverej, izbaviv Sedogo i Ryzhuyu ot lishnego gruza.

-- CHaga,-- skazal Vlad.-- Nu chto ty, glupaya? Glavnoe, zhivy...

-- Nas teper' nikto ne primet,-- progovorila ona.-- Ni odno
semejstvo. K nam teper' dazhe nikto ne posmeet priblizit'sya... My teper'
dlya vseh -- Priruchivshie metall...

-- Mozhno podumat', my s toboj ran'she nikogda ne prikasalis' k metallu?--
hmuro skazal Vlad.

-- Prikasalis'... No ob etom nikto, krome nas, ne znal.

Vlad vzyal CHagu za plechi, povernul k sebe licom, i ona, k ego udivleniyu,
ne vyrvalas', podchinilas'.

-- CHaga,-- skazal on.-- Da ne vse tak ploho! Oni nas teper'
boyatsya, ponimaesh'?.. Prosti, no, v konce koncov, luchshe nepravil'no
vyzhit', chem pravil'no umeret'!

Zakusiv gubu, ona smotrela s toskoj v storonu sero-zelenoj pripavshej
k zemle roshchi.

-- ZHit' odnim tozhe nepravil'no,-- skazala ona.



I lish' k vecheru, kogda dobralis' do privala, Vlad ponyal, chto CHaga
v chem-to, pozhaluj, prava: nebol'shaya balka byla ne prosto pusta, ona
byla pokinuta tol'ko chto. V kostre tleli ugli, vozle kupal'noj yamy,
vyrytoj u ruch'ya, lezhal broshennyj kozhanyj kovshik.

-- Nichego ne ponimayu,-- priznalsya Vlad, ozirayas'.-- Zdes'
chto, stalo opasno?

-- Net,-- skazala CHaga. Podnyala kovshik, osmotrela. Kovshik byl
horoshij, novyj. Vernulas' k razlozhennomu na zemle skarbu, polozhila
nahodku ryadom.

-- A chego zhe oni togda ispugalis'?

-- Nas,-- negromko otozvalas' CHaga, razvyazyvaya tyuk.

-- Ne mozhet byt'!-- porazilsya Vlad.-- Kogda zh oni uznali?..

CHaga vzdohnula.

-- V stepi ne skroesh'sya...

Tak... Sistema opoveshcheniya u nih, nado priznat', na urovne. Vidimo,
tut zhe razoslali goncov po vsem semejstvam... I te, v svoyu ochered',
tozhe... Vlad eshche raz oglyadel balku i pochuvstvoval sebya neuyutno. Vse-taki
odno delo, kogda ty sam izbegaesh' lyudej, i sovsem drugoe, kogda lyudi
izbegayut tebya... Milye, slavnye lyudi, gotovye v lyuboj moment izlomat'
tebya golymi rukami...

YAsno, kak voochiyu, on snova vdrug uvidel gryaz', medlenno prodavlivayushchuyusya
mezhdu chistymi pal'cami hishchno stupayushchej nogi, i ot nenavisti potemnelo
v glazah... Hvatit! Pobegal ya ot vas! Teper' vy ot menya pobegajte!..
Balka byla broshena, kak selenie, otdannoe zavoevatelyu bez boya...

Prihramyvaya (vse-taki povredili kolenku, merzavcy!), Vlad podoshel
k kupal'noj yame brosit' v zagorevsheesya lico gorst' vody, no, uvidev
otrazhenie, zaderzhal ruku. Horosh! Lob rassazhen kistenem, shcheka obodrana...
Zavoevatel'. ZHeleznyj hromec.

Zaprokinul golovu, osmotrel krony i, vybrav derevo, polez za toplivom.
Sbrasyvaya horoshuyu suhuyu vetv', uvidel skvoz' razryv v listve CHagu.
Nizko opustiv golovu, ona sidela na kortochkah vozle gasnushchego kostra,
i v ruke u nee byl oblomok vetki, o kotorom ona, kazhetsya, zabyla.
Bednaya devochka... Ugorazdilo zhe tebya svyazat'sya...

Vprochem, kogda on dovolok vetv' do mesta, koster uzhe ispravno pylal,
a sama CHaga userdno vychesyvala Sedogo.

-- Slushaj,-- skazal on, otbivaya suchki rubilom.-- Ob座asni
mne vot chto... Ty vzyala v ruki metall, i tebya ostavili v stepi, tak?
A v drugih semejstvah ob etom znali?

Kostyanoj greben' na sekundu zamer, potom dvinulsya snova --  chut'
medlennej.

-- Navernoe, net,-- skazala ona.-- Nashi nikomu ne uspeli
peredat'...

-- A esli by uspeli?-- sprosil Vlad.-- Vot ty izgnannik.
Ty edesh' po stepi, a navstrechu tebe drugoe semejstvo. I ono znaet,
za chto tebya ostavili... Oni ot tebya ubegayut?

-- Net,-- skazala CHaga.-- Oni menya ubivayut.

-- Pochemu? Ty zhe Priruchivshaya metall!

CHaga obernulas'.

-- Ty ne ponimaesh',-- skazala ona.-- Priruchivshie -- eto
ne te, chto prikosnulis' k metallu. |to te, kogo metall slushaetsya.

-- CHto?!-- Vlad vypryamilsya, edva ne vyroniv rubilo.

CHaga povtorila skazannoe i snova povernulas' k Sedomu. Neskol'ko sekund
Vlad prihodil v sebya.

-- A ty ih hot' raz videla?

-- Net,-- skazala CHaga.-- Oni voobshche ne kochuyut. Oni zhivut
pod zemlej. V predgor'yah na yuge.

-- Tak chto zhe ty ran'she molchala?-- zakrichal Vlad.

-- Ty ne sprashival,-- spokojno otvetila ona.

Vlad brosil rubilo, podoshel, prihramyvaya, k svernutoj koshme, sel.
CHaga nablyudala za nim iskosa. Vlad sidel, ustaviv nezryachie glaza v
koster. Mir, v kotoryj on popal, proyasnyalsya, stanovyas' eshche strashnee
i nepriglyadnee... Znachit, do sih por sidyat v bunkerah i nazhimayut na
knopochki... Svolochi, ah, svolochi!..

-- CHaga! A chto pro nih eshche govoryat? Kto oni? Otkuda vzyalis'?

Ona opustila greben', pomolchala i s neohotoj nachala naraspev ocherednuyu
legendu:

-- Bystryj, svetlyj, razyashchij bez promaha proletal nad step'yu i
uvidel troih muzhchin s oruzhiem v rukah. On razgnevalsya i skazal: "Vse
muzhchiny, krome vas troih, brosili oruzhie. Ili vy nadeetes' ukryt'sya
ot menya v pryamyh yamah?" Muzhchiny otvetili: "My ne budem ryt'
pryamye yamy, my vyroem izvilistye i glubokie, i ty ne smozhesh' porazit'
nas v nih". I metallu stalo veselo. "Esli ya ne smogu porazit'
vas (tak on skazal!), to vypolnyu vse, chto vy mne prikazhete". Muzhchiny
vyryli izvilistye glubokie yamy, i metall nichego ne smog im sdelat'.
"Prikazyvajte,-- skazal on v gneve,-- no znajte: nikto iz
vas uzhe ne vyjdet iz etih yam, takih glubokih i takih izvilistyh. I
lish' v poslednie dni mira ya razreshu detyam detej vashih vyjti iz-pod
zemli i kochevat' vmeste s ostal'nymi...

CHaga umolkla. Vlad byl otkrovenno razocharovan: legenda soderzhala gorazdo
men'she informacii, chem on nadeyalsya. Esli ih s CHagoj prinimayut za etih
vyhodcev iz-pod zemli, stalo byt', konec sveta ozhidaetsya so dnya na
den'. Vot, pozhaluj, i vsya informaciya. Ostal'noe -- obrazy...

Vlad podnyalsya, smorshchivshis' ot boli v kolenke.

-- CHaga!-- reshitel'no skazal on.-- A ty znaesh', kak dobrat'sya
do etih predgorij?

CHaga medlenno povernulas' k nemu, i Vlad uvidel, chto lico u nee blednoe,
kak pepel.

-- Tam smert',-- ele vymolvila ona.

-- Zdes' povsyudu smert', CHaga,-- otvetil on.-- Mne nuzhno
s nimi vstretit'sya. S Priruchivshimi metall.

-- Zachem?

Podoshel, prihramyvaya, vzyal za plechi, tverdo vzglyanul v glaza.

-- Nado.



CHto-to sluchilos' s CHagoj. S togo samogo dnya, kak povernuli na yug,
molchala celymi dnyami. Ne vozrazhala uzhe, esli Vlad dostaval pri nej
bloknot, komandovat' perestala voobshche. Pravda, Vlad davno ne nuzhdalsya
v ponukaniyah, otdyha sebe ne daval: rubil, kopal, vychesyval. Sam lovil
i umershchvlyal suslikov, nadeyas' hot' etim podnyat' CHage nastroenie...
Bespolezno. Ni rasporyazhenij, ni pristupov beshenstva, i pet' v stepi
perestala, ehala molcha, opustiv golovu. Doshlo do togo, chto odinokogo
vsadnika na ravnine pervym zametil Vlad... Hotya, konechno, vsadnik
uvidel ih ran'she. A uvidev, povernul toshchego oblezlogo zverya i pripustilsya
nautek k ogromnym, kak bambuk, trostnikam.

-- CHaga, kto eto?

Povernula golovu, vsmotrelas' nehotya.

-- Izgnannik...

-- Izgnannik?.. A mozhet, gonec?

-- Net... Gonca posylayut nalegke, a etot s poklazhej. I zver' plohoj
-- vot-vot upadet...

-- A chego on tak ispugalsya? Nas zhe tol'ko dvoe!

-- Dumaet, chto ostal'nye ego lovit' poehali...

Napryagaya zrenie, Vlad vglyadyvalsya v dalekuyu shevelyashchuyusya stenu trostnikov,
za kotoroj skrylsya beglec.

-- A esli prinyat' ego v semejstvo?

-- Zachem on tebe nuzhen?-- ravnodushno sprosila CHaga.-- Ego
zhe, navernoe, ne zrya ostavili v stepi...

"A tebya?"-- chut' bylo ne sprosil Vlad, no vovremya prikusil
yazyk.

-- A vot interesno,-- skazal on cherez nekotoroe vremya.--
Esli metall ubil vseh i v zhivyh iz semejstva ostalsya odin chelovek...
Poveryat emu, chto on ne izgnannik?

-- Ne znayu,-- skazala CHaga.-- Kak povezet...

Ogromnyj tosklivyj strah navalilsya na nee s yuga, i stranno bylo soznavat',
chto ne opasnost' priblizhaetsya k nej, a ona sama -- vpervye v zhizni
-- dvizhetsya navstrechu opasnosti... Kuda oni idut?! I zachem?.. CHaga
ukradkoj pokosilas' na Vlada. Kak sil'no on izmenilsya!.. Spalennaya
solncem kozha obtyanula upryamye skuly, na lbu podzhivayushchij sled ot kistenya,
i glaza prosvetleli, stali sovsem muzhskie -- pristal'nye, besposhchadnye...
Neuzheli on i vpravdu ne boitsya?..

-- Mozhet, luchshe perepravit'sya na tu storonu?-- sprosil Vlad.

Oni spustilis' k rechushke i vskore dobralis' do peschanogo broda, prichem
uvideli ego izdali: na sotnyu shagov vdol' berega trostnik byl nedavno
sbrit nizko proletavshim metallom. Do vody ostavalos' rukoj podat',
kogda CHaga rezko povernula Ryzhuyu i, ni slova ni govorya, poehala obratno.

-- CHto, CHaga?

-- Zdes' ne perepravish'sya,-- skazala ona.

Vlad sprygnul na vzvizgnuvshij suhoj pesok i podoshel k vode. Svetloe
solnechnoe dno mercalo oskolkami, nad kotorymi zamedlenno koposhilis'
chetyre ogromnyh serebryanyh pauka, usypannyh puzyr'kami vozduha. Vlad
negromko prisvistnul. Dazhe esli v vode oni kazhutsya bol'she, chem na
samom dele, kakoj zhe v nih dolzhen byt' nakoplen zaryad! Veselaya by
vyshla pereprava...

Na tot bereg oni perebralis' v drugom i, nuzhno skazat', chertovski
neudobnom meste. SHli v prezhnem poryadke: vperedi CHaga na Ryzhej i s
nav'yuchennym cherno-korichnevym zverem v povodu, zamykayushchim -- Vlad.
Novogo zverya CHaga nazvala Ugol'kom, i on, chto interesno, ohotno na
etu klichku otzyvalsya. Vprochem, pozzhe vyyasnilos', chto vseh zverej takoj
masti zdes' zovut preimushchestvenno Ugol'kami...

-- CHaga, a chto dal'she byvaet s metallom? YA imeyu v vidu s tem, kotoryj
polzaet...

CHaga dremala, pokachivayas' v sedle.

-- Vyrastaet,-- skazala ona.-- Potom zakapyvaetsya.

-- A dal'she?

-- Zakuklivaetsya i zhdet. Dolgo zhdet. Potom nachinaet roit'sya.

Vlad tolknul Sedogo pyatkami i, poravnyavshis' s CHagoj, zaglyanul ej v
lico.

-- CHaga! Ty eto tochno znaesh'?

Neopredelenno povela plechom.

-- Tak govoryat...

Govoryat... Redkij po nadezhnosti istochnik informacii! I, chto samoe
obidnoe, edinstvennyj. Poka... Kak zhe oni boyalis', eti davno sginuvshie
sozdateli mikrokompleksov, chto kto-nibud' nenarokom zahvatit ih detishche!..
CHut' chto -- samolikvidaciya! Na lyuboj stadii! Tarantul tot metallicheskij
azh oplavilsya, bednyj, ot sobstvennogo razryada... O snaryadah i govorit'
nechego: poka letit, poprobuj razglyadi, a raz upal, to uzhe v vide oskolkov...
Tak chto vsya nadezhda na Priruchivshih metall. Esli oni, konechno, ne vydumka...

Mestnost' pomalen'ku menyalas': holmy poshli vyshe, na sklonah korchilis'
pohozhie na obnazhennye korni karlikovye, skudno operennye listvoj derev'ya.
Ovrazhek, vybrannyj CHagoj dlya stoyanki, byl zapleten imi sverhu pochti
polnost'yu i, nado polagat', nikomu nikogda ne sluzhil mestom nochlega.
Vse pravil'no: step' potyanulas' zapretnaya, neobitaemaya...

Vedya zhivotnyh v povodu, oni uzhe spuskalis' v ovrazhek, kak vdrug CHaga
shvatila Vlada za ruku, chut' ne perezhav ee do kosti.

-- Nazad!

Po otkosu ovrazhka karabkalsya metallicheskij pauchina -- s kulak,
ne men'she. Ne uderzhalsya na krutizne i, kuvyrkayas', skatilsya v preluyu
listvu, ustilayushchuyu dno. CHaga i Vlad otshatnulis', ozhidaya otvesnogo
razyashchego udara. No udara ne posledovalo, pauk pobarahtalsya nemnogo
i snova zakovylyal v prezhnem napravlenii.

-- Uhodim!-- shepnula CHaga.

Vlad rezko vysvobodil lokot'.

-- |to chto zhe?..-- medlenno zagovoril on (skuly svodilo ot nenavisti).--
Nam iz-za etoj zhelezki eshche i drugoj nochleg iskat'?

On podoshel k eshche ne razv'yuchennomu Ugol'ku, otvyazal svernutuyu podstilku,
vysvobodil shest. Brosil, ne raskatyvaya, suhuyu koshmu na prelye list'ya
i, vstav na skatku obeimi nogami, korotko tknul pauka shestom v blistayushchuyu
spinku. Treshchashchij hlopok elektricheskogo razryada zastavil zverej sharahnut'sya,
v ovrazhke pahnulo ozonom. Vlad sprygnul so skatannoj koshmy, podcepil
konchikom shesta skryuchennuyu metallicheskuyu lapu. Vzmah, i bezzhiznennyj
slitok, sverknuv, uletel v prosvet mezhdu sudorozhno spletennymi vetvyami
i, opisav v sinem nebe dugu, ischez iz vidu.

-- Vot i vse!-- brosil Vlad, starayas' ne glyadet' na CHagu.--
Davaj-ka posmotrim, mozhet, on tut ne odin...

V sineve mezh vetvej vzvylo, zazvenelo, sverkayushchaya molniya prostrelila
spletennye krony, posypalas' srezannaya listva. Vlad zasmeyalsya.

-- Davaj-davaj!..-- zloradno skazal on metallu.-- Durakom
byl, durakom ostanesh'sya...

Tut on spohvatilsya i obespokoenno oglyanulsya na CHagu, ozhidaya uvidet'
v ee glazah suevernyj uzhas.

CHaga smotrela na nego zadumchivo i pechal'no. CHut' li ne s zhalost'yu.



Pauk -- besformennyj slepoj slitok -- odoleval glinistyj prigorok,
poocheredno, tolchkami zanosya sustavchatye lapy. Sprava u nego ih bylo
tri, sleva -- tri s polovinoj. Tochnee, s chetvert'yu, i blestyashchuyu
etu kul'tyapku on zanosil tochno tak zhe, v neskol'ko priemov. I ved'
uporno polzet, celenapravlenno... Interesno tol'ko, kuda?

|to byl uzhe tretij pauk, zamechennyj Vladom s togo momenta, kak on
vybralsya iz ovrazhka. Vse priblizitel'no odnogo razmera, vse poklevany
metallom s vozduha... I vse kuda-to polzut. Nevziraya na prepyatstviya...

Vlad oglyanulsya. Zapletennyj krivymi korchashchimisya vetvyami ovrazhek istochal
sizuyu strujku dyma -- CHaga razvodila koster. A cherez tot progal
mezhdu kornyami-kronami on vykinul nevinno ubiennogo pauka. Nakopitelya...

Tak vot, nevinno ubiennyj nakopitel', pomnitsya, shturmoval otkos von
v tom napravlenii... To est' poluchaetsya, chto polzut oni vse raznymi
putyami, no v odnu tochku, i raspolozhena eta tochka... Da von za tem
holmom ona i raspolozhena!

Vlad podnyalsya s zemli i, prigibayas', dvinulsya k vychislennomu mestu
sbora. Glinistaya pochva byla osnovatel'no perepahana i useyana oskolkami,
prichem s kazhdym shagom vyboiny i rytviny popadalis' vse chashche, v bol'shinstve
svoem svezhie, v odnoj dazhe chto-to eshche dymilos'... Vidya takoe delo,
Vlad schel za luchshee ne riskovat' -- leg na zhivot i popolz...

Vybralsya na kraj voronkoobraznoj vpadiny i zamer. Vnizu, podobno gigantskomu
raku-otshel'niku, vorochalsya nakopitel' Bal'busa. V natural'nuyu velichinu.
Oplyvshaya vyshcherblennaya glyba na sinevatyh kleshnepodobnyh lapah... S
kem eto on raspravlyaetsya? Vlad vsmotrelsya... Stal' razyashchaya! Da ved'
eto on nakopitelya pomen'she upotreblyaet!.. A von eshche odin polzet...
Nu pravil'no! Vse oni syuda polzut -- na s容denie... Vremya razbrasyvat'
oskolki i vremya sobirat' oskolki... Da, no kak zhe oni tak zdorovo
orientiruyutsya? Ved' po pryamoj polzut, tochno, ne svorachivaya... Vlad
perevalilsya nabok i posmotrel vverh. V sineve prizrachno mercali znakomye
spiral'nye pautiny. Tri shtuki. Interesno... Znachit, ne tol'ko izluchayut,
no eshche i vydayut informaciyu pauchkam...

Vnezapno vozduh proshilo stremitel'nymi serebristymi iglami, i v sleduyushchij
mig v pologuyu perepahannuyu voronku s vizgom vorvalsya metall. Neskol'ko
snaryadikov udarili ryadom s vorochayushchejsya tuskloj glyboj, vskinuv zemlyu,
a ostal'nye, zametavshis', pryanuli vvys', to li uhodya na vtoroj zahod,
to li na samopodryv. A mezhdu prochim, s tochnost'yu popadaniya u nih ne
ochen'... Nu kak eto mozhno promahnut'sya po takomu...

Vladu ne prishlos' zavershit' etu mysl'. Ryavknulo sovsem ryadom, zemlya
podbrosila ego, kak batut, posypalis' komki gliny vperemeshku s oskolkami.

-- |, rebyata!..-- oshalelo bormotal Vlad, soobrazhaya, kuda by
otpolzti.-- Vy menya s kem-to pereputali... YA-to tut pri chem?..

Snova vzvizgnulo, i oblako pyli vspuchilos' vnizu, eshche dal'she ot celi,
chem v pervyj raz... Ah, stal' ego porazi, neuzheli on im pomehi stavit?!

A ved' navernyaka! Spinishcha u nakopitelya -- chut' li ne metr v poperechnike,
a oni, mezhdu prochim, po lezviyu nozha b'yut vlet i bez promaha!.. Tak
chto, vyhodit, pomehi dlya nih -- delo znakomoe...

I tut vdrug metall "pristrelyalsya". Dva snaryadika odin za drugim
shchelknuli po chudovishchnoj brone i, srikoshetirovav, vzorvalis' v vozduhe.
A vsled za etim plotnaya stremitel'naya stajka vporolas' v zemlyu pod
samoe dnishche. Grohot, vspuchivshijsya grunt, metallicheskogo giganta vykorchevalo
i perevernulo. Na sekundu Vlad uvidel ego slozhnoe hrupkoe bryushko,
kotoroe tot pytalsya prikryt' medlenno podzhimayushchimisya kleshneobraznymi
lapami. Ne uspel. Metall udaril povtorno. Bryznuli oblomki blestyashchih
segmentov, a zatem vozduh raskololsya s grohotom, i oslepitel'naya korchashchayasya
molniya zapustila tonkie koreshki v pologie sklony perepahannoj voronki.

Oglushennyj Vlad tak i ne uspel prijti v sebya -- na okrestnost',
kak zaryad dozhdya, posypalis' chastye drobnye udary. Povsyudu vzbrasyvalis'
nevysokie fontanchiki grunta. Unichtozhiv glavnogo vraga, metall shchelkal
poodinochke nakopitelej pomel'che. No te, nado polagat', tozhe umeli
stavit' pomehi -- odin iz snaryadikov bez vidimyh prichin udaril
v neskol'kih shagah ot Vlada. Zapozdalo prizhav k zaporoshennym glazam
ladoni, Vlad otkatilsya vslepuyu i, ne uderzhavshis' na krayu voronki,
s容hal vniz.

Grunt byl peremolot na sovest', stoilo shevel'nut'sya, kak proishodil
nebol'shoj opolzen', i Vlad soskal'zyval eshche dal'she. Potom chto-to fyrknulo
(ele slyshno skvoz' zvon v ushah) i shlepnulos' ryadom. Neskol'ko sekund
Vlad zhdal vzryva, nakonec koe-kak proter glaza, promorgalsya i podnyal
golovu.

Pryamo pered nim, zaryvshis' na tret' v ryhluyu zemlyu, lezhala metallicheskaya
sigara s oblomkom stabilizatora. Nevzorvavshejsya boevoj edinicej eto
nikak byt' ne moglo: te gde-to s palec, a eta shtuka santimetrov sorok
v dlinu, esli ne bol'she... Pribyla yavno vozduhom, hotya sovershenno
neponyatno, kak eto ee takuyu ne sbili po doroge... Ili sbili vse-taki?

Glaza prishlos' proteret' eshche raz, potomu chto s sigaroj nachala tvorit'sya
kakaya-to zagadochnaya chertovshchina. Tonkaya, kak skorlupa, obolochka ee
stala vdrug, potreskivaya, otvalivat'sya kuskami, obnazhaya monolitnuyu
zernistuyu serdcevinu, kotoraya vdrug, v svoyu ochered', prinyalas' razmyagchat'sya
na glazah, rastekayas' rtutnoj luzhicej... Ili dazhe ne rastekayas', a
raspolzayas', kak nezhnyj poroshok, hlynuvshij, serebryas', v tu storonu,
gde chernela izuvechennaya obuglennaya tusha rasstrelyannogo nakopitelya.

Vlad podsunulsya poblizhe, potom, ne poveriv, tronul mercayushchij rucheek
i, podnesya palec k glazam, vsmotrelsya. |to byli mikroskopicheskie serebryanye
pauchki -- sotni, tysyachi, desyatki i sotni tysyach. Luzhica kak by stremitel'no
isparyalas' -- snabzhennye nozhkami molekuly udirali kuda podal'she
ot mesta rozhdeniya...

-- Vot ono chto...-- lihoradochno povtoryal i povtoryal on, vybirayas'
iz voronki.-- Vot ono chto.. Vot ono chto...

Do polnogo raspadeniya smysla.

CHudom ne uhvativshis' za raskalennyj spekshijsya uchastok grunta, kuda
zapustila koreshok daveshnyaya molniya, on vylez naverh i, poshatyvayas',
poshel k ovrazhku. Dvazhdy prishlos' zalech', potomu chto metall nikak ne
hotel uspokoit'sya...

Potom Vlad vspomnil pro korm zveryam, za kotorym on, sobstvenno, i
vyhodil naruzhu. Vernulsya, podnyal obe palki s primotannymi k nim ohapkami
dlinnoj golenastoj travy i, volocha ih za soboj, vvalilsya v ovrazhek
-- gryaznyj, izbityj, iscarapannyj...

CHaga nav'yuchivala Ugol'ka. Bystro povernula golovu k Vladu i, s oblegcheniem
vzdohnuv, prodolzhala zatyagivat' uzly. Vlad oglyadelsya. Ryzhaya i Sedoj
byli uzhe osedlany.

-- Uhodim?

-- Da,-- otryvisto skazala ona.-- Korm ne ostavlyaj --
privyazhi k sedlu. Vsyakoe mozhet sluchit'sya...

-- Znaesh', ty, navernoe, prava...-- medlenno progovoril Vlad.--
Ne dobrat'sya nam do etih predgorij... Davaj-ka vernemsya na sever...

-- My tuda ne vernemsya,-- brosila CHaga, privyazyvaya Ugol'ka za
dlinnyj povod k sedlu Ryzhej.

Vlad zamer v obnimku s ohapkoj travy.

-- Pochemu?

-- Tam sejchas eshche opasnee,-- skazala ona.-- Metall roitsya...

-- Pozvol'...-- rasteryanno vygovoril on.-- A kuda zhe my togda
idem?

CHaga uhvatila za povod Ryzhuyu i povela zverej k vyhodu iz ovrazhka.

-- Na yug,-- skazala ona.-- Kuda ty hotel. Bol'she idti nekuda...



Odnim bystrym riskovannym perehodom oni vyshli iz-pod udara. Mestnost'
potyanulas' bolee spokojnaya, hotya i razorennaya, izrytaya, usypannaya
oskolkami, mezhdu kotorymi polzali malen'kie, s nogotok, nakopiteli.

-- CHto chuvstvuesh'?-- sprosil Vlad, kogda oni, okopavshis' na
noch', priseli na brustver.

-- Vezde metall,-- ustalo skazala ona.-- No na severe huzhe
vsego...

Vlad ponimayushche pokival. On tozhe byl razbit i vymotan do predela.

-- Da, CHaga...-- vzdohnul on, bescel'no krutya v rukah kostyanuyu
lopatku.-- |to, konechno, ya vinovat, chto my zdes' okazalis'...

Solnce sadilos'. Na yuge pyl'noj zubchatoj polosoj vidnelis' gory. Otrogi
Glavnogo hrebta.

-- Ty strannyj...-- tihon'ko skazala CHaga.-- Ty nikogda ne
byvaesh' vinovat...

Vstala, brosila na plecho burdyuk, podnyala, prisev, kovshik i poshla sovershat'
omovenie. Vlad posmotrel ej vsled, vzdohnul i dostal bloknot.

Kazhetsya, segodnya on uznal o metalle bol'she, chem za vse vremya svoih
kochevij... Vo vsyakom sluchae, cikl nazemnogo razvitiya mikrokompleksov
(nazovem ego "nakoplenie") otnositel'no yasen. Nekto, stal'
ego porazi, zapuskaet sigaroobraznyj snaryadec, nachinennyj metallicheskimi
mikropauchkami, kakovye nemedlya posle posadki (nado polagat', kak mozhno
bolee myagkoj) rasseivayutsya i nachinayut aktivno pod容dat' oskolki, kakim-to
obrazom narashchivaya massu i voobshche razvivas'...

Dalee. Tol'ko chto vylupivshis', oni uzhe prekrasno orientiruyutsya. Dokazatel'stvo:
osnovnaya massa pauchkov hlynula imenno v storonu unichtozhennogo nakopitelya-giganta...
Vidimo, vse-taki rol' lokatorov, vybrasyvaemyh metallom priblizitel'no
na vysotu treh kilometrov, slozhnee, chem dumalos' ran'she...

Dalee. Odin iz nakopitelej, rezko obognavshij v roste sobrat'ev, stanovitsya
malopodvizhen, i vot tut, risknem predpolozhit', nachinaetsya vtoraya i
zaklyuchitel'naya stadiya nakopleniya. A imenno: bolee melkie i bolee mobil'nye
nakopiteli spolzayutsya k samomu krupnomu i pogloshchayutsya im s bol'shim
appetitom... Da! Nakopiteli mogut stavit' i stavyat pomehi! Prichem
ves'ma umelo eto delayut... Otkuda berut energiyu po-prezhnemu neyasno,
no zaryad u nakopitelej Bal'busa chudovishchnyj. Videli, znaem...

A vot dal'she nitochka obryvaetsya. Dal'she, po slovam CHagi, metall zakapyvaetsya
i, po ee zhe slovam, zakuklivaetsya. Posle chego idut sploshnye voprositel'nye
znaki. Raskapyvat' takuyu prelest', estestvenno, ne stoit... Hotya lyubopytno:
esli on tam, pod zemlej, pererozhdaetsya i vypolzaet snova na poverhnost'
uzhe gotovym k boyu mikrokompleksom... Fu, chert, azh golova krugom idet!..

I Vlad, prishchurivshis', stal smotret' na zubchatuyu pyl'nuyu polosku dalekih
gor. Priruchivshie metall... Esli eto ne prosto legenda i ostatki mashinnoj
civilizacii dejstvitel'no ushli v podzemel'e, to, pozhaluj, hotya by
na chast' svoih voprosov on u nih otvety poluchit... Nu a esli oni v
samom dele kakim-to obrazom upravlyayut deyatel'nost'yu mikrokompleksov,
skazhem, vysevayut etih samyh pauchkov... ZHutkovatyj variant, mezhdu prochim!
Ob容kty oboronnogo haraktera dolzhny horosho ohranyat'sya. A tuzemcy boyatsya
predgorij, kak metalla! Nedarom zhe CHaga skazala togda: "Tam smert'..."

"Vse-taki skotina ya poryadochnaya,-- ugryumo podumal Vlad.--
Zachem ya ee voobshche tashchu s soboj? Ona-to v chem vinovata!.."

-- CHaga!

Ona obernulas', otzhimaya korotko podrezannye volosy. Smuglaya, tochno
otlitaya iz temnogo metalla.

-- Znaesh', CHaga... YA vot podumal i, znaesh'... Ne stoit tebe riskovat'.
Davaj tak: ya voz'mu Ugol'ka, ty mne pokazhesh', kuda idti, a sama podozhdesh'
menya zdes'...

Ne svodya s nego glaz, ona medlenno pokachala mokroj golovoj.

-- YA idu s toboj.

-- No pochemu, CHaga? Pojmi, tam v samom dele mozhet byt' ochen' opasno!
YA mogu ne vernut'sya...

Prozrachno-serye glaza vspyhnuli, i Vlad na sekundu uvidel prezhnyuyu
CHagu -- beshenuyu i upryamuyu.

-- Potomu i idu!



Opolzen' sluchilsya zdes' ochen' davno: chast' gory s容hala, otkryv krasnovatyj
zhilistyj skol, v samom nizu kotorogo ziyala chernaya pryamougol'naya dyra.
Tunnel'. SHCHeben' vperemezhku s kuskami raspavshejsya skaly vzdymalsya yazykom
k vyvetrivshemusya obvalennomu porogu.

-- Metall svidetel',-- shepotom skazala CHaga.-- YA tebya odnogo
tuda ne otpushchu!

Vlad nevol'no vzglyanul vverh. V oslepitel'no-sinem nebe nichego ne
skvozilo i ne vzbleskivalo pautinchato. Svidetelej ne bylo.

-- CHaga,-- skazal on.-- Nu kto-to zhe dolzhen prismotret' za
zhivotnymi...

-- My ih strenozhim,-- skazala CHaga.-- Ugonyat' ih nekomu,
lyudi syuda ne zahodyat...

Zakusiv gubu, ona serdito glyadela v storonu. Ladoni plotno obmotany
syromyatnymi remnyami, gladkie dyrchatye kamni lezhat uyutno, kak v gnezdyshkah.
I ved' nichego s nej ne sdelaesh' -- polezet sledom... Scena, konechno,
mozhet poluchit'sya izumitel'naya: sidyat intelligentnye lyudi, nazhimayut
knopochki, pytayutsya spasti planetu ili, skazhem, naprotiv, pogubit'
ee okonchatel'no... Vhodit CHaga s kistenyami, i nachinaetsya dialog...

-- A skoree vsego,-- zadumchivo molvil Vlad, glyadya na chernyj
pryamougol'nik vhoda,-- zrya my syuda prishli. Pusto tam, CHaga. Pusto,
holodno i bezlyudno... Ty mne luchshe skazhi: kak dorogu osveshchat' budem?

CHaga naklonilas' nad razvyazannym tyukom i vypryamilas' so svyazkoj izvilistyh
koreshkov v ruke. Vypushchennyj kamen' kachalsya na remne, kak mayatnik.
Pripodnyav brovi, Vlad vzyal protyanutuyu svyazku, osmotrel. Smolistye
korni, tugo obmotannye dlinnymi lentoobraznymi list'yami...

-- Fakely? -- porazilsya on.-- Ty chto, zaranee znala?

-- Vse govoryat: tam temno...-- uklonchivo otvetila ona.

Oni otveli zverej v travyanistuyu nizinku i dvinulis' po osypayushchemusya
sklonu vverh -- k tunnelyu.

-- Tol'ko znaesh' chto...-- ozabochenno govoril Vlad.-- Ty vse-taki
derzhis' szadi... I glavnoe, ne vzdumaj pustit' v hod oruzhie...

-- YA postarayus',-- otvetila CHaga, no tverdoj uverennosti v ee
golose ne bylo.

SHCHeben' ne dostaval do poroga santimetrov semidesyati.

-- Pogodi,-- skazal Vlad, kogda oni vlezli na hrupkij ot vremeni,
kroshashchijsya i skripyashchij pod nogami beton.-- Fakel zazhech' zabyli.

CHaga molcha sunula emu v ruki smolistyj zabintovannyj lentovidnym listom
koren' i sharknula kremnem o kremen'. Bryznuli kolyuchie iskry. Vlad
ostorozhno podul na razbezhavshuyusya rozovym kruzhevom iskru, i fakel vspyhnul.
Zatreshchala, zakipela smola... A list'yami koren' obmotan, vidimo, dlya
togo, chtoby celikom ne polyhnul... A tak, konechno, on budet vygorat'
postepenno... Neglupo pridumano.

Snachala pokazalos', chto koridor zakanchivaetsya gluhoj stenoj, no on
prosto slamyvalsya tam pochti pod pryamym uglom i vel vpravo. Poka vse
po legende: vyryli yamy izvilistye i glubokie... Fakel plevalsya goryashchej
smoloj i sypal iskrami. Seraya ten' metnulas' mimo nih k vyhodu --
ne inache gryzun kakoj-nibud' tipa krysy... Pyl', betonnaya kroshka,
inogda hrustnet pod nogoj tonkaya belaya kostochka... Zapustenie. Stranno,
chto vozduh ne takoj uzh i zathlyj. Vidimo, ventilyaciya vse-taki rabotaet...
Ili protyagivaet estestvennym putem...

Oni minovali vtoroj povorot, i CHaga, ahnuv, otshatnulas'. CHudovishchnyj
ogromnyj metall ustavil na nih slepuyu blestyashchuyu mordu, zatknuv eyu
vse prostranstvo vperedi. Bliki ot goryashchego fakela stekali po svetlym
izvivam, kak krov'.

Vlad oglyanulsya udivlenno.

-- CHaga! Ty chto? |to vorota. Stal'nye vorota...

CHaga vse eshche stoyala nepodvizhno. Vlad ulybnulsya.

-- Konechno, nado privyknut'... Ty prosto nikogda ne videla stol'ko
metalla... Postoj poka zdes', horosho?

On podnyal fakel povyshe i dvinulsya k slepomu metallicheskomu chudishchu.
CHaga hotela pojti za nim i ne smogla. Nogi ne slushalis'. Preryvisto
dysha, ona prislonilas' k shershavoj kamennoj stene i smotrela s otchayaniem,
kak Vlad, ostanovivshis' pered smertel'noj, tusklo pobleskivayushchej pregradoj,
besstrashno tronul ee goloj rukoj, a potom eshche i pogladil nezhno, slovno
vychesannogo zverya.

-- Ty ne bojsya, CHaga,-- govoril on, oglyadyvaya i oshchupyvaya to,
k chemu ne priblizilsya by ni odin chelovek dazhe pod strahom izgnaniya.--
|to chestnyj prostoj metall... Oskolkov ne zhret i letat' ne letaet...
Esli by on eshche otkryvalsya, ceny by emu ne bylo... O! A eto chto? Nu-ka
pozvol'...

Vlad perelozhil fakel v levuyu ruku, a pravoj upersya v pregradu izo
vseh sil. I metall ustupil -- uzkaya pryamougol'naya plita, vil'nuv,
ushla vnutr' i v storonu, otkryv vertikal'nyj proem, napolnennyj serym
sumrakom.

Vlad opyat' obernulsya, prichem vid u nego byl ves'ma ozadachennyj.

-- YA-to dumal, u nih tut vse kodirovano-perekodirovano, a oni von
kak -- kalitku nastezh'...

Ona ne ponyala, potomu chto konec frazy on proiznes na svoem yazyke.

-- Hotya...-- zadumchivo prodolzhal on, snova perejdya na chelovecheskuyu
rech'.-- Strah -- luchshij storozh... YA by na ih meste i vorot naveshivat'
ne stal. Kinul by (neznakomoe slovo) poperek prohoda, i dostatochno...

On nagnulsya i, derzha fakel na otlete, prosunul golovu v napolnennyj
serymi sumerkami proem.

-- Vlad! -- tihon'ko vskriknula CHaga.

On stoyal s golovoj, kak by ot容dennoj metallom, i CHaga, zastonav,
zastavila sebya shagnut' k nemu. No tut Vlad podalsya nakonec obratno
i podoshel k nej sam.

-- Vot,-- skazal on, otdavaya ej fakel.-- ZHdi menya zdes'...

Slaboj rukoj ona prinyala sgorevshij do poloviny, tugo obmotannyj list'yami
koren', i v alyh skachushchih blikah Vlad uvidel ee lico. Uvidel i shvatil
za plechi.

-- CHaga! -- umolyayushche progovoril on.-- CHaga, ya vse ponimayu!
No ya ne mogu inache, metall svidetel'! Raz uzh ya okazalsya zdes' zhivoj,
ya obyazan, ponimaesh', ya dolzhen vo vsem razobrat'sya!..

On tryahnul ee za plechi i s nadezhdoj zaglyanul v glaza.

-- ZHdi menya zdes',-- eshche raz poprosil on.



Fakel dogoral. Ostatok smolistogo kornya torchal iz treshchiny v betonnom
polu, shipelo bryzzhushchee iskrami krohotnoe plamya, a CHaga sidela na kortochkah
i v ocepenenii smotrela, kak obuglivaetsya, razlohmachivayas', obmotka
iz vlazhnyh lentovidnyh list'ev. Eshche nemnogo, i ogonek nad b'yushchejsya
na polu ten'yu sravnyaetsya s treshchinoj, potom provalitsya v nee i pogasnet...

Mashinal'no ona potyanulas' k svyazke i vdrug ponyala, chto tochno tak zhe
dogoryat i pogasnut vse ee korni i ona ostanetsya odna v chernote etoj
strashnoj, pravil'noj, kak okop, peshchery.

Plamya pryanulo iz betonnoj shcheli i opalo. Myagkim opolznem navalilas'
gluhaya bezzvezdnaya noch'. Ploskaya metallicheskaya gromada propala. Ostalsya
lish' uzkij pryamougol'nik golubovato-serogo predrassvetnogo sumraka,
v kotorom ischez Vlad, da tusklyj otblesk sboku -- gladkij i rovnyj,
kak spokojnaya voda.

Esli ne smotret' na etot blik, esli postarat'ya zabyt', chto eto metall,
esli podojti i, ne kosnuvshis', protisnut'sya bokom... CHaga podnyalas',
obronennye kisteni so stukom upali na pol, prishlos' ih snova smotat'...
Laskovyj smertel'nyj blik prityagival vzglyad i ne razreshal zakryt'
glaza.

I CHaga popytalas' vspomnit', kak eto bylo tam, u vysohshej roshchi, kogda
ona podoshla k Sedomu i, razdvinuv zhestkuyu sherst' na gorbu, vynula
iz rany oskolok... V tot raz ona dazhe ne uspela ispugat'sya, nastol'ko
bystro vse proizoshlo...

Pochti teryaya soznanie ot straha, CHaga priblizilas' k uzkomu prohodu,
poshatnulas' i vynuzhdena byla operet'sya rukoj. Ladon' liznulo gibel'noj
metallicheskoj prohladoj, i CHaga, s uzhasom ottolknuvshis', shagnula v
proem.

Spotknulas', budto ee tolknuli v spinu, i sdelala eshche paru bystryh
shagov podal'she ot stal'noj gromady. Stena sprava cherez ravnye promezhutki
kak by vspuchivalas' ogromnymi dozhdevymi puzyryami, i iz etih puzyrej
struilsya seryj predutrennij polusvet, omyvaya mertvenno pobleskivayushchie
poverhnosti.

Drozha vsem telom, kak Sedoj, kogda on lezhal s oskolkom v gorbu, CHaga
dvinulas' po perehodu, starayas' derzhat'sya podal'she ot sten, i chut'
ne vskriknula, vzglyanuv pod nogi i uvidev, chto idet po sploshnomu rubchatomu
metallu.

"YA mertvaya,-- porazila vnezapnaya mysl'.-- Mne uzhe vse ravno
-- ya mertvaya..."

Posle etogo, kak ni stranno, serdce zabilos' spokojnee, dyhanie vyrovnyalos',
i, sdelav eshche neskol'ko shagov, CHaga popala v gulkij, svodchatyj grot,
ves' ustavlennyj metallicheskimi predmetami, ostanovilas' pered vpravlennoj
v stenu vognutoj plitoj iz vulkanicheskogo stekla. V ego poluprozrachnoj
tolshche izgibalis' belye treshchiny, a v verhnem uglu plity chernela rvanaya
dyra.

Vlada nigde ne bylo. CHaga oglyadelas' i vzdrognula, uvidev v razbitoj
steklyannoj plite svoe tuskloe otrazhenie. A dal'she sluchilos' to, chego
ona zhdala i boyalas': za spinoj otrazheniya shevel'nulsya, othodya v storonu,
metall, otkryvaya ziyayushchuyu dyru v stene. I prezhde chem CHaga uspela osmyslit'
etot novyj uzhas, rezkij muzhskoj golos skomandoval:

-- Stoyat'!..

Kak budto ona lezhala ili sidela... Obomlev, CHaga medlenno povernulas'
i okazalas' licom k licu s blednym hudym muzhchinoj v rvanoj nelepoj
odezhde, ochen' pohozhej na tu, chto ona kogda-to otnyala u Vlada i zaryla
pod beregom...

CHelovek byl neveroyatno gryazen, smrad nemytogo tela zastavil CHagu popyatit'sya.
Zlobnoe izumlenie stylo v malen'kih, gluboko upryatannyh glazah muzhchiny,
a v ruke on derzhal stal'noj predmet slozhnoj formy, napominayushchij kulak
s vypryamlennym ukazatel'nym pal'cem, prichem palec etot byl trubchatym,
kak trostnik, i chernoe krugloe otverstie glyadelo na CHagu v upor.

-- Gryaznye kochevniki!..-- procedil muzhchina, krivya blednoe kostistoe
lico, i sdelal chto-to s metallom, otchego tot zvonko i strashno shchelknul.

No tut v stene sprava shevel'nulas', uplyvaya v storonu, eshche odna ploskaya
stal'naya glyba, i v peshcheru, prignuvshis', voshel Vlad.

Uslyshav lyazg, muzhchina rezko obernulsya, i oni uvideli drug druga odnovremenno.

-- CHaga, lozhis'! -- otchayanno kriknul Vlad i, shvativ kakoj-to
yarko blesnuvshij predmet, metnul ego muzhchine v golovu.

Tot uklonilsya, i slozhnyj slitok metalla v ego ruke vzorvalsya dymom,
ognem i grohotom. Udar, vzvizg, i chto-to zazvenelo, razbivayas', za
spinoj CHagi. Vlad kinulsya na pol i tut zhe vskochil, kak podbroshennyj,
nechto podobnoe on uzhe prodelyval kogda-to u nee na glazah, otrabatyvaya
strannye, i v obshchem-to, bespoleznye v stepi priemy draki. Metall ryavknul
snova, no Vlad uzhe katilsya po polu, a v lico muzhchine letel eshche odin
predmet.

-- CHaga, lozhis'!!

Ona pyatilas', volocha za soboj obronennye kisteni, i nikak ne mogla
zastavit' sebya brosit'sya na rubchatyj metall. Potom seryj polusvet
vnezapno nachal merknut', i poslednee, chto ona uspela uvidet', medlenno
osedaya na pol, byli plamya i dym, vyletevshie (na etot raz bezzvuchno)
iz metallicheskoj trubki, i Vlada, padayushchego navstrechu vspyshke. Medlenno-medlenno,
kak vo sne, on ottolknulsya ladonyami ot pola, i noga ego, plavno vzmyv,
kosnulas' motnuvshejsya golovy muzhchiny...

A potom vse pomerklo, rassypalos' tihim zvonom...



Zvon osedal, zatihaya, skvoz' nego uzhe prostupali hriplaya neponyatnaya
rugan', voznya, kazhetsya, dazhe udary. Zatem plachushchij golos vykriknul:

-- Gryaznye kochevniki!..

-- Ty, chto li, chistyj? -- vorchlivo otozvalsya golos Vlada.--
Razit ot samogo, kak ot...-- Posledovalo neponyatnoe slovo, skripnuli
zatyagivaemye remni, a dal'she CHaga pochuvstvovala, kak ee berezhno pripodnimayut
i prislonyayut spinoj k chemu-to pugayushche holodnomu i tverdomu.

-- CHaga, devochka...-- ozabochenno bormotal Vlad gde-to sovsem
ryadom, dyhanie kasalos' lica.-- Nu chto ty... YA zhe govoril: podozhdi
menya tam...-- Sil'nye nezhnye pal'cy prinyalis' ostorozhno pohlopyvat'
ee po shchekam. Potom, kazhetsya, Vlad rezko povernulsya, i golos ego snova
stal zhestkim:

-- Voda u vas zdes' est'? Nu ladno, myt'sya ne moetes', no pit'-to
vy chto-to dolzhny!.. A, stal' tebya porazi, ty zhe s klyapom...

CHaga otkryla glaza. Dejstvitel'nost' kolyhnulas' lenivoj volnoj i
obrela chetkost', ispugav yasnymi blikami na skruglennyh metallicheskih
uglah. Vlad stoyal, naklonivshis' nad izvivayushchimsya na polu chelovekom
v gryaznoj, uveshannoj stal'yu odezhde. Izo rta muzhchiny torchal sherstyanoj
naremennyj meshok Vlada, ruki byli styanuty za spinoj, i svyazannyj nelovko
vzbrykival bosymi nogami, bezuspeshno pytayas' sest'.

Uloviv dvizhenie, Vlad povernulsya k CHage, i lico ego, za mgnovenie
do etogo zhestkoe, zloe, drognulo, stalo nezhnym i rasteryannym. Na shcheke
-- prodolgovataya pripuhlost', kak ot udara palkoj.

-- Nu, hvala metallu,-- s oblegcheniem vydohnul on.-- Ochnulas'?

Ne otvechaya, CHaga smotrela na ego pravuyu ruku, nebrezhno derzhashchuyu stal'noe
oruzhie, sposobnoe izvergat' ogon', grohot, smert'. Vlad zametil eto
i smutilsya.

-- Kakaya prelest',-- nelovko osklabivshis', progovoril on.--
Kakaya prelest' posle vashih kostolomov imet' delo s (neznakomoe slovo)...
Myshcy -- otsutstvuyut, glazomera net, bystroty nikakoj... Udivitel'no
priyatnyj chelovek...

On podnes k glazam smertonosnyj predmet, chto-to v nem sdvinul, chem-to
shchelknul i, zadumchivo vypyativ guby, pokival. Potom vskinul ego na vytyanutoj
ruke i prishchurilsya. Svyazannyj muzhchina pripodnyalsya, vykatyvaya polnye
uzhasa i udivleniya glaza. Klyap vo rtu ego shevelilsya, chelovek grimasnichal
i mychal.

-- Kak ty, CHaga? -- sprosil Vlad, opuskaya oruzhie.

-- Horosho...-- tiho skazala ona.

On ulybnulsya obodryayushche.

-- Pojdu proveryu vhody... A ty poka posledi za nim. Da ne bojsya
ty, CHaga, eto takoj zhe chelovek, kak i my. Esli ponadobitsya, stukni
kistenem, tol'ko ne nasmert', pozhalujsta...

Ushel. CHaga podnyalas' s pola i, ne spuskaya glaz s neznakomca, nachala
medlenno namatyvat' na ladoni remni kistenej. Slyshno bylo, kak Vlad
vorochaet i peredvigaet chto-to tyazheloe, gromyhaya i lyazgaya. Svyazannyj
teper' neotryvno smotrel na CHagu s prezreniem i bessil'noj yarost'yu.

Potom vernulsya Vlad.

-- Eshche dva vhoda, krome nashego,-- zadyhayas', soobshchil on.--
Drugih net. YA ih tam zadvinul chem mog. Nu chto on, ne brykalsya?

-- Net,-- skazala CHaga.

-- |to horosho,--  Vlad kivnul. Prisel na kortochki i, polozhiv
na koleno ruku, otyagoshchennuyu stal'noj smertonosnoj tvar'yu, ostorozhno
vynul klyap. CHelovek zakashlyalsya.

-- Ustraivajsya poudobnee,-- myagko posovetoval Vlad.-- Razgovor
budet dolgij...

-- Kto ty? -- prosipel chelovek.

-- Kak vidish', ne kochevnik,-- neskol'ko nadmenno otvetil Vlad.--
Tochnee, ne sovsem kochevnik. I uzh, vo vsyakom sluchae, ne gryaznyj.

-- CHego ty hochesh'?

-- Znat',-- skazal Vlad.-- Ty -- odin iz Priruchivshih metall?

Lezhashchij yazvitel'no pokrivil blednye, obmetannye syp'yu guby.

-- YA ego vladyka.

CHaga dazhe ne uzhasnulas' etim strashnym slovam. S kamnyami v rukah ona
stoyala, gotovaya ne razdumyvaya vypolnit' lyuboj prikaz: ubit', umeret',
prikosnut'sya k metallu. Ona byla sejchas orudiem Vlada, i horosho, chto
tak. Inache ona by, navernoe, prosto soshla s uma.

Vlad zadumchivo prikladyval stal' k pripuhlosti na pravoj shcheke.

-- My ne prichinim tebe vreda,-- soobshchil on vdrug lezhashchemu.

Tot prezritel'no zasmeyalsya.

-- A vy i ne smozhete! -- skazal on.-- Metall sledit za kazhdym
vashim dvizheniem! YA narochno poddalsya tebe, dlya zabavy... Stoit mne
prikazat', i metall ub'et vas!

-- Prikazhi,-- negromko poprosil Vlad, i chelovek ustavilsya na
nego v strahe.

Vlad vzdohnul.

-- Poka tebya zdes' ne bylo,-- skazal on,-- ya vse osmotrel.
Esli ne schitat' vot etogo,-- Vlad kachnul oruzhiem,-- zdes' nichego
uzhe ne rabotaet. Libo slomano, libo... libo lisheno sily. Svetil'niki
eshche, pravda, goryat, no, dumayu, na poslednem izdyhanii... Tvoj metall
ne smozhet nas ubit'. On sostarilsya i umer zadolgo do tvoego rozhdeniya.

Svyazannyj izvernulsya i vse-taki sel. Blednoe kostistoe lico ego bylo
perekosheno zloboj.

-- Lozh'! -- kriknul on.-- Stareyut i umirayut lyudi! A metall
bessmerten!

-- Smotrya kakoj metall,-- spokojno zametil Vlad.-- Menya,
naprimer, interesuet tot, chto letaet nad step'yu.

-- On vorvetsya syuda i ub'et vas! -- kriknul svyazannyj vladyka.

-- Somnevayus',-- skazal Vlad.-- U nego ochen' slabye (neponyatnoe
slovo) vozmozhnosti. Esli prisypat' oskolok zemlej, on ego uzhe ne vidit.
|to znayut dazhe gryaznye, kak ty vyrazilsya, kochevniki. Ty chto zhe, hochesh'
nas uverit', chto metall mozhet proniknut' vzglyadom skvoz' skalu?

-- Da! -- hriplo skazal chelovek.-- Mozhet!

Vlad usmehnulsya ustalo i pokachal golovoj.

-- Kak ty upravlyaesh' metallom?

Lico vladyki zastylo, stalo otreshennym.

-- YA proshu ego,-- nachal on pochti shepotom, no potom golos ego
napolnilsya yarost'yu.-- YA proshu ego porazit' gryaznyh kochevnikov,
otvernuvshihsya ot nego, predavshih ego, obrativshihsya k kamnyu i kosti!..
YA proshu porazit' ego sklony predgorij, chtoby ni odin iz otstupnikov
ne priblizilsya k ego obiteli!..

-- I on vsegda vypolnyaet tvoi pros'by?

Vladyka prikryl sinevatye b'yushchiesya veki.

-- Net...-- ele slyshno vydohnul on.-- Ne vsegda. On pozvolil
prijti syuda vam... Vidno, pravda nastupayut poslednie dni mira... Povelevat'
metallom mozhet lish' neporochnyj i chistyj, kakimi byli pervye vladyki,
a ya...

Vlad nevol'no pokosilsya na pokrytye gryaznymi potekami bosye nogi muzhchiny.

-- Nu horosho,-- skazal on.-- A mogu ya vstretit'sya i pogovorit'
s glavnym vladykoj?

Svyazannyj vskinul golovu i grozno raskryl glaza.

-- Ty i tak govorish' so mnoj!

-- CHto?! -- Vlad opeshil.-- A... ostal'nye?

-- Ostal'nye podchineny mne,-- posledoval vysokomernyj otvet.

Nekotoroe vremya Vlad oshelomlenno molchal. Potom zagovoril, slegka zapinayas':

-- Dopustim, tak, no... U vas zhe dolzhno byt' kakoe-to glavnoe...
svyatilishche... Mesto, gde hranitsya vsya... Kak by eto skazat'?.. Vsya
mudrost', vse znaniya o metalle...

Oskalivshis', svyazannyj podalsya k Vladu, slovno pytayas' dotyanut'sya
zubami do ego gorla.

-- Da!-- vykriknul on.-- Takoe mesto bylo! No ty uzhe oskvernil
ego, gryaznyj kochevnik!

Plechi u Vlada obmyakli, on medlenno podnyalsya s kortochek i rasteryanno
oglyadel pomeshchenie: raskolotyj ekran s dvumya chernymi proboinami, oblezlye
kozhuhi, obryvki provodov...

-- Kak, eto?.. -- upavshim golosom peresprosil on i otveta ne
poluchil. Oglyadelsya eshche raz, nahmurilsya i snova povernulsya k svyazannomu.

-- Kto-nibud' eshche dolzhen syuda prijti?

-- Syuda pozvoleno vhodit' tol'ko mne,-- skvoz' zuby proiznes
vladyka.-- No esli ya ne vernus', syuda, konechno, pridut...

-- Vot i horosho,-- ustalo progovoril Vlad.-- Oni tebya i razvyazhut...
Prismotri za nim, CHaga.

On skrylsya za nagromozhdeniyami metalla. Snova zagremeli i zaskrezhetali
po polu peredvigaemye predmety. Vernulsya Vlad bez oruzhiya, no s gibkim
chernym koreshkom, kotorym on svyazal vladyke eshche i nogi.

-- Vot tak, CHaga,-- progovoril on s vinovatoj bespomoshchnoj ulybkoj.--
Znaesh', eshche kogda uvidel etu noru, podumal: zrya my syuda idem. Tak
i vyshlo...-- V golose ego vdrug zazvuchala gorech'.-- Konechno,
za tysyachu let oni vse rasteryali, vse zabyli... Okazyvaetsya, ty znaesh'
o metalle gorazdo bol'she, chem on...

-- Ty lzhec! -- prohripel lezhashchij, yarostno izvivayas'.-- Ty
vyjdesh' otsyuda, i metall porazit tebya!..

-- Mozhet byt',-- otvetil emu Vlad.-- No dazhe v etom sluchae
ty budesh' ni pri chem... Poshli, CHaga!

Ona povinovalas' i molcha dvinulas' za nim. Oni shli po metallu sredi
opasno shevelyashchihsya blikov k stal'noj gromade, prorezannoj uzkim pryamougol'nym
prohodom. CHaga otvela protyanutuyu Vladom ruku i pereshagnula porog sama,
bez pomoshchi. A dojdya do pervogo povorota, vdrug ponyala, chto zhiva, i,
privalyas' k shershavoj stene, nachala medlenno osedat' na pol.

On podhvatil ee, podnyal na ruki i vynes iz tunnelya. Sprygnul na hrustnuvshij
shcheben' i to li sbezhal, to li s容hal vniz po sklonu. Gromozdilis' serye
v prozhilkah skaly, v sinem nebe znakomo vzbleskivali pautinchatye spirali
vnimatel'nogo metalla.

V nizinke ih zhdali strenozhennye zveri. CHaga uzhe prihodila v sebya.
Vlad posadil ee na travu, snyal s zapyastij remennye petli tak i ne
prigodivshihsya kistenej. Kinul oba v sedel'nye sumki i prinyalsya nav'yuchivat'
cherno-korichnevogo Ugol'ka. Potom, netverdo stupaya, podoshla CHaga i
stala pomogat'.

Oni uzhe byli v sedlah, kogda chto-to zvonko udarilo v kamen' i zanylo,
uletaya proch'. I tut zhe v otdalenii razdalsya takoj zvuk, budto lopnula
skala.

Vlad krutnulsya na Sedom zvere. V chernom proeme tunnelya vidnelas' chelovecheskaya
figurka. Vo vskinutoj ruke mercala stal'naya krupinka. Vot ona sverknula,
okutalas' dymom, i posledoval novyj shchelchok o kamen'.

-- Glyadi-ka,-- vymolvil Vlad.-- Razvyazalsya...

On pripodnyalsya v sedle i zakrichal:

-- Uhodi!.. Uhodi, durak! Metall smotrit!..

Otvetom byl tretij vystrel. Figurka sprygnula s betonnoj kromki i,
uvyazaya v shchebne, dvinulas' k nim. Prizrachnye serebristye shtrihi pronzili
vozduh -- metall pochuyal cel'.

-- Samoubijca...-- rasteryanno skazal Vlad CHage, neotryvno glyadya
na spolzayushchuyu po sklonu figurku.

Stal'naya krupinka v vytyanutoj vpered ruke vnezapno razletelas' vdrebezgi,
i chelovek, shvativshis' za lico, povalilsya na spinu, prodolzhaya s容zzhat'
po sklonu. Metall upal na nego otvesno -- edinic desyat'. Drobnyj
vzryv, tresk razletayushchegosya shchebnya, verh sklona sdvinulsya i poshel,
grohocha i vzdymaya kamennuyu beluyu pyl'. Metall horonil svoego vladyku.

-- Nado uhodit',-- negromko skazala CHaga.

...Razmashistym shagom zveri nesli ih vniz po ushchel'yu. Za spinoj rychal,
zvenel i vzvizgival udalyayushchijsya boj, vidno, podleteli novye stai metalla
i shlestnulis' drug s drugom.

-- A poroh u nego, navernoe, samodel'nyj,-- ni s togo ni s sego
rasstroenno soobshchil Vlad.-- Dymit, kak syroj sushnyak...

CHaga pristal'no vzglyanula na nego i ne otvetila.



I vse zhe ne zrya on utashchil ee k etim goram: kak ni stranno, no ih puteshestvie
mnogoe proyasnilo. Mozhno uzhe, naprimer, akkuratno vycherknut' iz bloknotika
bredovye domysly o gumannyh (ili zlovrednyh) otshel'nikah, kontroliruyushchih
deyatel'nost' metalla iz podzemelij. Kak, kstati, i gipotezu ob avtomaticheskih
cehah, neutomimo proizvodyashchih i rasseivayushchih po belu svetu mikroskopicheskih
stal'nyh pauchkov... Net, gosudari moi! Metall razvivaetsya po izyashchnomu
zamknutomu ciklu, on sam sebe ceh i sam sebe vladyka. K chertu vse
eti gromozdkie doveski v vide otshel'nikov i podzemnyh konvejernyh
linij!..

Itak... S boegotovym, ili, kak zdes' prinyato vyrazhat'sya, royashchimsya
mikrokompleksom ty vblizi dela eshche ne imel. I, mozhet byt', horosho,
chto ne imel... Odnako koe-chto o nem uzhe izvestno. Pervoe. Novorozhdennyj
(raskuklivshijsya) kompleks nachinaet s togo, chto vystrelivaet na vysotu
okolo treh kilometrov impul'snyj izluchatel' (dlinnaya vertikal'naya
carapina po nebu). Tot raskidyvaet antennu (mercayushchaya spiral'naya pautina)
i nachinaet svobodnoe padenie, ispuskaya impul's za impul'som. Lovit
"zajchiki", to bish' otrazhennye metallom eho-signaly, kak-to
ih, vidimo, obrabatyvaet i peredaet vniz, na mikrokompleks. Metall
smotrit...

I chto zhe on tam (to est' zdes') vysmatrivaet?.. Nu, vo-pervyh, konechno,
stajki "chuzhogo" metalla... Stop! A kak on voobshche uznaet, chto
metall chuzhoj?.. CHert! Hochesh' ne hochesh', a pridetsya dopustit' nalichie
u etih stal'nyh piranij avtootvetchika, hotya, metall svidetel', kartina
uslozhnitsya d'yavol'ski...

Ladno, dopustim, avtootvetchik... Letit, merzost' takaya, i signalit:
"YA svoj!", "YA svoj!.." Dlya svoih svoj, estestvenno...

Minutku, a pochemu vo-pervyh? S chego by eto metallu razmenivat'sya na
vsyakuyu meloch'? Vo-pervyh, navernoe, porazit' krupnuyu cel'! A krupnaya
cel' eto prezhde vsego nakopiteli Bal'busa.

Nu, zdes' vrode by malost' polegche -- kak-nikak sam nablyudal. Itak,
nakopitel' Bal'busa i spolzayushchiesya k nemu nakopiteli pomel'che... Metall
ih vidit -- i nachinaet roit'sya. Inymi slovami, poluchiv dannye sverhu,
vystrelivaet obojmu snaryadikov, predpolozhitel'no dvizhushchihsya na raketnoj
tyage i zavedomo snabzhennyh mikrogolovkami samonavedeniya, avtootvetchikom
i vzryvnym ustrojstvom vdobavok... I vse eto, stal' ih porazi, vtisnuto
v izdelie velichinoj s palec!

I poshla bataliya... Nakopitel' Bal'busa stavit pomehi, zakapyvaetsya
v grunt, podstavlyaya neprobivaemyj pancir', i libo vyderzhivaet ataku,
libo, kak eto sluchilos' v proshlyj raz, ne vyderzhivaet... A metall
nachinaet shchelkat' poodinochke nakopitelej pomel'che... Kstati, poluchaetsya,
chto nakopiteli paraziticheski ispol'zuyut informaciyu, poluchaemuyu ot
"chuzhogo" lokatora. Zabavno...

Nu horosho... Vrag razbit. V pryamom smysle. A samomu-to mikrokompleksu
kakaya ot vsego ot etogo pol'za?

Minutku-minutku... To est' kak kakaya? Kak kakaya?! Ah, stal' ego porazi!
Da on zhe tuda potom zapuskaet snaryadec, nachinennyj svoimi sobstvennymi
pauchkami!.. Sperva vspahal, potom poseyal... Da, no esli poblizosti
ucelel hotya by odin "chuzhoj" nakopitel' razmerom, nu, skazhem,
s kulak? On zhe ih vseh slopaet!.. Estestvenno, slopaet. I pravil'no
sdelaet. Strelyat' tochnee nado!..

Vot ved' kak vse lyubopytno skladyvaetsya!.. Nu a dopustim, chto kakoj-nibud'
kompleks po sosedstvu, ne bud' durak, dozhidaetsya sebe spokojno konca
bitvy i tozhe posylaet na razryhlennoe i udobrennoe oblomkami nakopitelej
pole brani snaryadec s pauchkami... Ego, konechno, pytayutsya sbit'. No
ved' on zhe ego poshlet pod prikrytiem roya, a resursov-to u nego bol'she,
s monstrom-to Bal'busa on ne voeval... Malo togo, on eshche i postaraetsya
sbit' snaryadec duraka pobeditelya...

Vot-vot-vot... I poshla svistoplyaska, i shlestnulsya metall s metallom,
zatreshchali roshchi, bryznuli v storony kochevniki, a kto ne uspel, lozhis'!..
Ah, kakaya krasivaya kartinka-to poluchaetsya! I ne protivorechivaya, chto
glavnoe. Poka...

Horosho! Dopustim, otsvistal metall, ni odin snaryadec sbit' ne udalos',
boevaya nich'ya, oba shlepnulis' v odnom rajone, vylupilis' pauchki, raspolzlis',
ot容lis' -- vstrechayutsya... Po logike, dolzhna nachat'sya uzhe nazemnaya
vojna. Budut sharashit' drug druga razryadami -- na predmet, u kogo
ran'she vnutrennosti splavyatsya...

Vprochem, eto potom! A sejchas gorazdo interesnee prosledit' cepochku
do konca. Nakoplenie idet polnym hodom, samyj prozhorlivyj stanovitsya
chudovishchem Bal'busa, ostal'nye s likovaniem spolzayutsya k nemu na s容denie,
vse udary s vozduha otrazheny, vse mikrogolovki zamorocheny pomehami...
I, dostignuv kriticheskoj massy (nazovem ee tak), nakopitel' zaryvaetsya
v zemlyu. Iz zemli vyshel, v zemlyu ushel...

Dal'she chto?..

A dal'she, nado polagat', otklyuchaetsya odna programma (nakoplenie) i
vklyuchaetsya drugaya... Zaryvshis', nakopitel' skoree vsego prekrashchaet
dvizhenie (zakuklivaetsya) i nachinaet potihon'ku pererabatyvat' nepravedno
nazhityj metall v obojmy boevyh edinic, izluchatelej, v snaryadiki, nachinennye
mikropauchkami... Tol'ko ne sprashivajte, radi Boga, otkuda on beret
nachinku dlya boegolovok, ravno kak i raketnoe goryuchee (esli eto, konechno,
i v samom dele rakety)! Sinteziruet, stal' ego porazi!..

A ved' ne tak uzh i naivna, vyhodit, mestnaya terminologiya. Sudya po
vsemu, cikl razvitiya mikrokompleksov byl bezzastenchivo sodran izobretatelyami
imenno u nasekomyh...

I vse ravno mnogoe neponyatno! Po kakomu principu, naprimer, oni voyuyut?
Kazhdyj za sebya?.. Bal'bus, pomnitsya, razlichal v etoj metallicheskoj
kuter'me "soyuznikov" i "protivnikov"... Ladno, vremya
pokazhet...

Golos CHagi vyvel ego iz posverkivayushchih metallom grez, i Vlad snova
okazalsya v sedle posredi nedavno razorennoj stepi s vykoshennoj mestami
travoj i rossyp'yu oskolkov pod merno stupayushchimi kopytami zverej.

-- CHto, CHaga?

-- CHelovek,-- skazala ona, shchuryas' ot zhestkogo poludennogo solnca.--
Odin. Bez zverya.



CHelovek sidel na brustvere, sbrosiv nogi v okop i uroniv na grud'
peguyu ot sediny golovu. Kostyanaya lopatka valyalas' ryadom. To li po
kontrastu s sedinoj, to li potomu, chto sidel on spinoj k solncu, no
lico ego bylo neobychno temnym dazhe dlya kochevnika. Pochti chernym.

Vlad pokosilsya na CHagu. Ta uzhe byla vo vseoruzhii: kamni v rukah, remni
namotany na ladoni.

-- Ne pojmu,-- tiho priznalas' ona, vsmatrivayas' v sidyashchego.--
Na kaleku ne pohozh. I ne takoj uzh i staryj. Pochemu ego ostavili?

-- Izgnali, navernoe,-- tak zhe, vpolgolosa, predpolozhil Vlad.

CHaga v somnenii kachnula vygorevshimi, stupenchato podrezannymi volosami.

-- V takom vozraste izgonyayut redko...

Oni pod容hali pochti vplotnuyu, i lish' togda chelovek podnyal golovu.
Odutlovatoe, chernoe ot prilivshej krovi lico mercalo kaplyami ispariny.
CHelovek dyshal chasto, s trudom progonyaya vozduh skvoz' stradal'cheskij
shcherbatyj oskal. Levaya shcheka byla izmyata serym glubokim shramom.

-- Armaj?-- ne verya, sprosila CHaga.-- CHto sluchilos'?

Tyazhelye veki vzdernulis', otkryv nevidyashchie, nalitye krov'yu glaza.
Sidyashchij vsmotrelsya, i ego potreskavshiesya guby vnezapno razdvinulis'
v schastlivoj ustaloj ulybke.

-- Imka...-- hriplo progovoril on.-- Prishla...

CHaga i Vlad ispuganno pereglyanulis'.

-- CHaga, on bredit! On putaet tebya s Mater'yu...

Armaj medlenno perevel vzglyad na Vlada.

-- Kto ty?.. YA tebya ne znayu...

-- |to Vlad,-- skazala CHaga.-- Ego oglushilo metallom, pomnish'?
Kogda priletala stal'naya ptica...

-- Stal'naya ptica...-- zabormotal Armaj.-- Stal'naya ptica...
Konec prihodit stepi... Poslednij god zhivem... Tri stal'nyh pticy
upalo... CHetvertaya budet poslednej...

-- Strenozh' zverej! -- CHaga sprygnula na zemlyu, podoshla k okopchiku.
Naklonilas', vsmatrivayas', i tut zhe vypryamilas' v smyatenii.

-- CHto s nim? -- sprosil Vlad.

-- Ego uyazvil metall,-- medlenno progovorila CHaga.

-- Imka...-- shcherbato ulybayas', povtoril Armaj.-- YA otberu
u tebya kamni, Imka... Ne uhodi... Ne vedi ih k otrogam... Propadete...

-- A chto, Mat' vodila semejstvo v predgor'ya? -- sprosil Vlad.

-- Ne znayu,-- skazala CHaga.-- Mozhet byt', davno... CHto s
nim delat'?

-- To est' kak chto? -- Sputav nogi tret'emu zveryu, Vlad podnyalsya.--
Perelozhim ego na koshmu, a tam pridumaem chto-nibud'...

-- V nem metall,-- s sodroganiem predupredila CHaga.

-- Da rasplav'sya on ves', vash metall! -- ryavknul Vlad.--
Vy uzhe lyud'mi byt' perestali s etim metallom!.. Kuda ego ranilo?

-- V nogu,-- skazala CHaga.

Oni raskatali koshmu i perenesli na nee Armaya. Ulozhit' ego ne udalos',
starik byl chudovishchno silen -- sel, kazhetsya, dazhe i ne zametiv,
chto ego pytayutsya uderzhat' za plechi dva cheloveka.

-- Metall...-- bormotal on.-- Metall podnimaetsya po vsej
stepi... Zabyli zakon...

Vlad razorval shirokuyu sherstyanuyu shtaninu i osmotrel nogu. Rana byla
uzhasna.

-- Zarazhenie krovi,-- gluho skazal Vlad.-- Promyvaj ne promyvaj...
I oskolok, navernoe, vnutri...

-- Armaj! -- prisev na kortochki, dopytyvalas' CHaga.-- U tebya
byl zver'! Gde on? Tebe dolzhny byli ostavit' zverya!..

-- CHaga, prekrati! -- rezko prikazal Vlad.-- O chem ty?!

-- Armaj! -- Ne slushaya, CHaga tryasla starika za plecho.-- Kakoj
u tebya byl zver'? Kakoj masti?

-- CHaga!!

Ona povernula k Vladu blednoe ot beshenstva lico.

-- Kto-to uvel u nego zverya!

-- Zver'... byl...-- kak by zasypaya, progovoril Armaj.--
Potom... ne znayu...

-- CHto ty ego muchaesh'! -- procedil Vlad.-- Zachem tebe eto
znat'?

-- Dejstvitel'no, zabyli zakon! -- skazala CHaga, nenavidyashche
oglyadyvaya gorizont.-- Trus, stal' ego porazi! Dazhe ubivat' ne stal,
prosto podkralsya i uvel...

-- Metall svidetel'! -- otchayanno zakrichal Vlad. Potryasaya kulakami,
on stoyal na kolenyah pered Armaem.-- O chem ty govorish'?! Vsego-to
navsego nuzhno bylo vskryt' ranu, vynut' oskolok, promyt'!.. A cheloveka
brosayut v stepi! Stal'naya ptica upadi na vashi kochev'ya, chto zhe vy delaete?!

Armaj slushal, nedoumenno sdvinuv brovi i po-starikovski otvesiv nizhnyuyu
gubu. Potom medlenno podnyal golovu, i glaza ego proyasnilis'.

-- YA tebya vspomnil...-- hriplo, s udivleniem progovoril on.--
Ty von kto...

CHaga vskochila. Armaj protyanul netverduyu ruku i, promahnuvshis', vzyal
Vlada ne za gorlo, a za plecho. ZHeleznye pal'cy stisnuli sustav, ot
boli potemnelo v glazah, no tut bystro otstupivshaya na paru shagov CHaga
vzmahnula rukoj. Fyrknul, sletaya s ladoni, syromyatnyj remen', i gladkij
dyrchatyj kamen' s hrustom udaril Armaya v visok.

ZHeleznye pal'cy razzhalis', slovno s sozhaleniem, i Vlad, vzyavshis' za
plecho, so stonom tknulsya golovoj v koshmu. Pereterpev bol', sel, priderzhivaya
povrezhdennuyu ruku. Armaj s prolomlennym viskom lezhal ryadom. CHaga smatyvala
remen' kistenya.

-- Mertv? -- s uzhasom sprosil Vlad.

-- On by tebya ubil,-- skazala CHaga.-- Ne nado bylo prizyvat'
na kochev'ya stal'nuyu pticu...-- Zakusiv gubu, ona poglyadela na usmehnuvsheesya
mertvoe lico Armaya.-- Vse ravno emu uzhe ostavalos' nedolgo zhit'...

-- Ty bezzhalostna,-- tiho skazal Vlad.

-- A ty vseh zhaleesh',-- hmuro otvetila ona.-- No tol'ko pochemu-to
vse umirayut ot tvoej zhalosti...

Oni polozhili Armaya v im zhe samim vykopannuyu yamu i v dve kostyanye lopatki
zasypali ee, snyav brustvery i srovnyav mogilu so step'yu. Potom CHaga
rassedlala zverej i provela ih odnogo za drugim po temnomu pyatnu svezhego
utoptannogo grunta.

Vidimo, tak togo treboval obychaj...



Oni uhodili po razorennym stepyam na severo-zapad, ostaviv sprava territorii,
nad kotorymi teper' gusto roilsya metall. Esli verit' chudovishchno priblizitel'noj
karte, nabrosannoj Vladom v bloknote, oni vozvrashchalis' k mestu ego
neudachnoj posadki. CHasto pejzazh kazalsya emu znakomym, i Vlad gotov
byl pobit'sya sam s soboj ob zaklad, chto von za tem holmom otkroetsya
sejchas ta samaya balka, gde on imel glupost', sidya v krone dereva,
draznit' metall lezviem nozha. Odnako holm otvalivalsya v storonu, a
za nim vmesto balki raskidyvalas' obshirnejshaya staraya gar' s sero-zelenym
ostrovkami stremitel'no vosstanavlivayushchihsya roshch.

Porazitel'no, s kakoj legkost'yu orientirovalas' v etom zhelto-zelenom,
slegka vzgorblennom odnoobrazii CHaga! Vprochem, v poslednee vremya ona
yavno byla chem-to ozadachena i vstrevozhena: prislushivalas', nedoverchivo
vzglyadyvala vverh, gde izredka vzbleskivali znakomye mercayushchie spirali.

-- CHto-nibud' ne tak? -- sprosil odnazhdy Vlad.

-- Stranno...-- skazala ona, ozirayas'.-- Opasnosti net.

-- Nu i horosho! -- voskliknul Vlad, no ona tol'ko tryahnula s
dosadoj krivo podrezannymi volosami i ne otvetila.

Mestnost' uzhe ne byla takoj bezlyudnoj, kak tri mesyaca nazad, kogda
oni peresekali ee navstrechu solncu: iz balok struilsya sinevatyj dymok
kostrov, inogda na holme voznikal siluet vsadnika i, pomayachiv, ischezal.
Mnogochislennye semejstva, uhodya iz-pod razyashchih udarov, hlynuli syuda
s vostoka.

Mitall istoshchil zdes' svoi sily v edinoborstve so stal'noj pticej --
vnov' podnyalas' posechennaya trava, vytesnyaya s razmolotyh uchastkov bystrorastushchie,
ne prigodnye v korm sornyaki, zaklubilis' sero-zelenye zarosli na pepelishchah.
V rossypyah oskolkov koposhilis' serebryanye pauchki, poka eshche slishkom
malen'kie, chtoby navlech' na sebya udar ili lishit' kogo-nibud' zhizni
elektricheskim razryadom.

Bloknot konchalsya. Vlad ekonomil stranichki kak mog, no oni byli krohotnymi,
eti stranichki, a zapisyvat' prihodilos' dovol'no mnogo. Prekratit'
zhe vesti dnevnik i ogranichit'sya zapis'yu vyvodov ne hotelos' --
v konce koncov, Vlad byl vsego-navsego pilotom, i ego nablyudeniya imeli
by gorazdo bol'shuyu cennost', nezheli ego dogadki i versii.

K ego razocharovaniyu, emu tak i ne dovelos' uvidet' nazemnoj vojny
mezhdu stal'nymi pauchkami. Nakopiteli zhili dusha v dushu i poboishch ne
uchinyali. Nakonec Vlad ne vyderzhal i pryamo sprosil CHagu, pochemu oni
ne derutsya.

CHaga naklonilas' s sedla i serdito posmotrela na koposhashchuyusya metallicheskuyu
meloch'.

-- Rodstvenniki,-- brosila ona, yavno davaya ponyat', chto tema
eta neprilichna. Kak, vprochem, i lyuboj razgovor s muzhchinoj o metalle.

No Vlad ne otstal ot nee i v techenie odnogo perehoda vycedil stol'ko,
chto, okazhis' hotya by polovina etih svedenij pravdoj -- uzhe by ceny
im ne bylo!

Vo-pervyh, po slovam CHagi, vyhodilo, chto konflikt "otcov i detej"
u metalla nevozmozhen v principe, poskol'ku k tomu vremeni, kogda "deti"
nachinayut roit'sya, ot "otcov" ne ostaetsya dazhe oskolkov. Zato
pri obil'nom podnozhnom korme (unichtozhennye nakopiteli i prochee) iz
vyvodka pauchkov mozhet poluchit'sya ne odin, a dva i bol'she monstrov
Bal'busa. Kazhdyj iz kotoryh, ne zabyvajte, budushchij mikrokompleks.
Tak vot, mikrokompleksy eti po rodstvennym soobrazheniyam drug druga
yakoby ne trogayut. Malo togo, otpryski ih mezhdu soboj tozhe vrode by
ladyat. I tol'ko v tret'em kolene mikrogolovki perestayut uznavat' troyurodnyh,
tak skazat', brat'ev i hleshchutsya za miluyu dushu.

Tuzemki (i v osobennosti Materi semejstv) razlichayut stepeni rodstva
stali ves'ma tonko. Ono i ponyatno: vesti klan po territorii, nachinennoj
mirolyubivym metallom, ili po territorii, nachinennoj metallom vrazhduyushchim...
Est' raznica?

A teper' kak by perelozhit' vsyu etu semejno-mifologicheskuyu terminologiyu
na yazyk, esli ne strogo nauchnyj, to hotya by slegka naukoobraznyj?..
A ved' poluchaetsya, chto razregulirovalos'-to imenno vosproizvodstvo
avtootvetchikov! Pomalen'ku plyvet chastota, vot kak eto nazyvaetsya!
A inache mikrokompleksy prosto by ne smogli voevat' drug s drugom --
kazhdyj by na zapros protivnika pishchal: "YA svoj!.."

Vlad poschital chistye listy bloknota. CHetyrnadcat' s polovinoj stranichek.
Ploho... Nado chto-to pridumyvat' uzhe sejchas. Potom budet pozdno...

On spryatal bloknot v naremennyj meshochek i zachem-to oglyanulsya...

Slovno osennie pautinki peresverkivali, skvozya i igraya, na fone pyl'no-zelenyh
klubov bujno vozrozhdayushchej roshchi.

-- Lozhis'!!-- Vlad vyhvatil nogi iz myagkih stremyan i kuvyrknulsya
s sedla. Otkatilsya, boyas' ugodit' pod tyazhko rushashchegosya Sedogo, --
i pochti v tot zhe mig vzvizgnulo, sverknulo, uzhasnul hrustyashchij shoroh
podstrigaemoj poverhu travy, posypalis' trubchatye obrezki steblej...

Vlad dolgo lezhal, utknuvshis' licom v zemlyu i ne smeya podnyat' golovy.
V polnoj tishine zhurchala voda, vylivayas' iz probitogo burdyuka. Nakonec
on reshilsya perevernut'sya nabok i pochemu-to shepotom okliknul CHagu.
Otveta ne posledovalo.

Toroplivo podnyalsya i kinulsya k Ryzhej, uspev, odnako, mimohodom otmetit',
chto Sedoj i Ugolek vrode by cely i nevredimy. CHaga lezhala nichkom bez
dvizheniya, i Vlad dazhe ostanovilsya v strahe...

Ona shevel'nulas', uperlas' ladonyami v zemlyu, no pochemu-to prodolzhala
lezhat'.

-- S toboj vse v poryadke? -- drognuvshim golosom sprosil Vlad.

-- Da,-- gluho i nevnyatno otvetila ona.

I Vlad osoznal nakonec, chto, ne oglyanis' on sovershenno sluchajno i
ne podaj komandu, lezhat' by im zdes' sejchas, izrublennym, sredi skoshennoj
metallom travy.

-- CHto zhe ty, CHaga...-- s myagkim ukorom progovoril on.

Ona povernula k nemu iskazhennoe mukoj lico, i Vlad opeshil. V prozrachno-seryh
glazah CHagi stoyali slezy.

-- YA... ne uslyshala ego...-- ne verya, vygovorila ona.-- YA
ne uslyshala, kak ona podkralsya!..

-- CHaga!..

-- YA smeyalas' nad Mater'yu!..-- Golos ee sorvalsya.-- YA govorila,
chto u nee dryablaya matka!.. A teper' ya sama ne slyshu, kogda on idet!..

-- CHaga, devochka...-- Vlad prisel na kortochki i rasteryanno kosnulsya
ee plecha.-- Nu ne nado tak. Kazhdyj hot' raz v zhizni oshibaetsya...

-- Net! -- Ona zamotala golovoj. Bryznuli slezy.-- |to predgor'ya.
|to podzemel'ya, gde my s toboj byli. YA hodila po metallu. YA privykla
k nemu. YA perestala ego boyat'sya!..

CHaga prizhalas' licom k zemle, plechi ee vzdragivali. Vlad bespomoshchno
gladil ee po vygorevshim volosam i bormotal chto-to v uteshenie.

Perehod prishlos' prervat'. Vlad vzyal lopatku i rabotal do samogo vechera,
kak katorzhnyj: pyat' ukrytij -- dva dlya lyudej i tri dlya zhivotnyh.
I vse eto vremya CHaga lezhala, utknuvshis' licom v zemlyu, na krayu shirokoj
proseki, ostavlennoj metallom v rosloj stepnoj trave. Nepodvizhno i
molcha -- kak mertvaya.



Hvala metallu, nautro ona, kazhetsya, ozhila. Podoshla k Vladu, kolduyushchemu
nad povrezhdennym burdyukom, i stala privodit' v poryadok posechennyj
stal'yu polog. Vidno, Ugolek slegka zapozdal vchera s padeniem, i proletayushchij
roj chirknul po v'yukam. Horosho eshche, chto ni odin snaryadec ne vzorvalsya,
vporovshis' v skatannuyu koshmu, togda by ot skarba ostalis' lohmot'ya,
peremeshannye so stal'noj kroshkoj. A tak, mozhno skazat', povezlo...

Solnce podnyalos' uzhe dovol'no vysoko nad sil'nymi uzlovatymi travami,
kogda, vse pochiniv i popraviv, oni zasedlali i nav'yuchili zverej.

O vcherashnem ne bylo skazato ni slova...

Ih ne zabyli. Pustye ovrazhki so sledami pospeshnogo begstva, nedorytye
i broshennye ukrytiya, vsadniki, sharahayushchiesya za gorizont, -- vse
govorilo o tom, chto klejmo Priruchivshivshih metall vyzhzheno gluboko i
naveki.

-- Ty, glavnoe, ne otchaivajsya,-- umolyayushche govoril Vlad.--
Vot uvidish', CHaga, eshche para let, i vse izmenitsya. Stoit nashim mudrecam
zapoluchit' odnogo-edinstvennogo pauchka -- metallu konec! Ego izuchat!
Emu prikazhut ostanovit'sya, i on ostanovitsya. On perestanet ubivat'...
YA ne zloradnyj chelovek, CHaga, no, znaesh', kogda ya vizhu etih durachkov,
kotorye ubegayut ot nas, kak ot metalla, ya dumayu: a chto s nimi budet
potom? Kogda my otberem u nih strah, chem oni zatknut dyru v svoih
dushah?

-- A esli nichem? -- neozhidanno sprosila CHaga. Obychno ona vyslushivala
Vlada molcha.

-- Togda pust' propadayut! -- sgoryacha brosil Vlad, v samom dele
razozlennyj etim durackim vselenskim bojkotom.

-- A ya? -- sprosila ona.-- Tozhe?

I, ne dozhdavshis' ot porazhennogo Vlada otveta, otvernulas' i ozabochenno
oglyadela step'.

Vnimatel'nee, chem kogda by to ni bylo, sledila ona teper' vo vremya
perehodov za prizrachnym bleskom v linyaloj poludennoj sineve, za pticami,
za zver'kami, yavno ne doveryaya uzhe svoemu chut'yu. V prozrachno-seryh
glazah poyavilsya suhoj lihoradochnyj blesk, skuly tugo obtyanulis' poblednevshej
kozhej.

Odnazhdy, vyehav na pokatyj holm, oni uvideli vnizu sizyj dymok, vstayushchij
nad perepolnennoj listvoj balkoj. A po vzgorblennoj stepi naiskosok,
nyryaya v niziny i vzmyvaya nad prigorkami, k balke letel nalegke vsadnik
na korichnevo-chernom zvere, kotorogo, nado polagat', tozhe zvali Ugol'kom.

-- Gonec? -- sprosil Vlad.

-- Da,-- skazala CHaga.

Oni ostanovili zhivotnyh, ozhidaya, chto budet dal'she. U spuska v balku
vsadnik sprygnul i, uhvativ zverya za povod, begom potashchil ego vniz,
pod zashchitu vetvej.

-- Ot kogo zh eto on udiraet? -- zadumchivo shchuryas', sprosil Vlad.--
Ot nas ili ot metalla?

-- Vo vsyakom sluchae, ne ot nas,-- skazala CHaga.-- Ego poslali
s chem-to vazhnym. Von iz-za teh holmov...

Ona ukazala, i pochti v to zhe mgnovenie, slovno podchinyayas' dvizheniyu
ee ruki, step' mezhdu holmami zashevelilas', ozhila. Rastyanuvshis' cepochkoj,
na ravninu vyneslis' vsadnikov desyat' i eshche stol'ko zhe nav'yuchennyh,
ne otyagoshchennyh lyud'mi zverej. Vozle balki tozhe nachalas' sumatoha:
pervym vybezhal uzhe znakomyj gonec, vskochil na svoego cherno-korichnevogo,
i tot poletel razmashistym shagom navstrechu priblizhayushchemusya semejstvu.
A iz balki prodolzhali vybegat' lyudi, vyvodya naspeh nav'yuchennyh i osedlannyh
zhivotnyh.

-- Ne ponimayu,-- s otchayaniem skazala CHaga.-- Oni pokidayut
ukrytie!..

Oba otryada, slivshis' v odin, ustremilis' bylo v ih storonu, no zatem
rezko smenili napravlenie i shlynuli cherez sosednyuyu sedlovinu. Vidimo,
primety Priruchivshih metall byli horosho izvestny po vsej stepi: molodaya
para s tremya zver'mi -- ryzhim, sedym i cherno-korichnevym...

-- Nado uhodit',-- skazala CHaga.

-- Pochemu?

-- Vse uhodyat...

Vlad oglyanulsya na sedlovinu, vsosavshuyu nedavno oba semejstva, i snova
stal izuchat' holmy, chto naprotiv. Nebo nad holmami bylo, mozhno skazat',
chistoe.

-- Metall tam spokoen...

-- Oni mogli bezhat' i ot lyudej,-- skazala CHaga.

Vlad usmehnulsya.

-- Nu i pust' ih begut! Nam-to kakoe delo?

-- |to mogut byt' semejstva s severa,-- poyasnila ona.-- Tam
ne boyatsya Priruchivshih metall. Tam o nih prosto ne znayut.

-- Uznayut,-- poobeshchal Vlad.-- Kinu v nih paru raz oskolkom
-- uznayut...

-- Perestan'! -- s otvrashcheniem oborvala ego CHaga.

Vlad tronul pyatkami boka Sedogo i napravil ego k holmam. CHaga nahmurilas',
no posledovala za nim. Minovav balku, oni iz ostorozhnosti vybrali
srednij put' -- mezhdu vershinoj i nizinkoj. Zamedlenno stupaya po
kosogoru, zveri vynesli ih na tu storonu.

CHaga i Vlad natyanuli povod'ya odnovremenno.

Vnizu progibalas' obshirnaya neglubokaya vpadina, polnaya kachayushchejsya travy,
s nizko stelyashchimisya po sklonam zhelto-zelenymi klubami lomkogo kustarnika.
V seredine ee chernela nebol'shaya okruglaya gar', i v centre etoj gari,
osev na moshchnye lapy, prizhav kryl'ya i zaprokinuv v nebo strashnyj klyuv,
sidela stal'naya ptica.

...A v zybko-golubom zenite, pryamo nad pripavshim k zemle krylatym
chudovishchem, ravnodushno i slepo posverkival pautinchatyj metall.

Veter igral kolkim shurshashchim kruzhevom kustov, razduval vychesannye grivy...

-- CHaga...-- s kakim-to sumasshedshim, pohozhim na vshlip smeshkom
vygovoril Vlad.-- Metall svidetel', CHaga, ya ne dumal, chto eto sluchitsya
tak skoro...



Pilot sidel na brone ryadom s otkinutym kolpakom, sbrosiv nogi na krylo,
i s trevozhnym lyubopytstvom sledil za priblizhayushchimsya kochevnikom. Bog
iz mashiny... Konechno, Vlad dolzhen byl znat' ego, no na glaza navorachivalis'
slezy, i lico pilota rasplyvalos'...

Dostignuv gari, on ostanovil Sedogo, sprygnul v hrupkij travyanoj pepel
i dal'she poshel peshkom. YArkij kombinezon shevel'nulsya.

-- Paren'! -- Proizneseno eto bylo po-anglijski.-- YA uveren,
ty vzyal ne to napravlenie...

-- Gospodi, Dik...-- vydohnul Vlad, i teper' uzhe zamercali,
poplyli pyatnami gar', sverkayushchaya mashina, zhelto-zelenye holmy...

Pilot vypryamilsya i okazalsya stoyashchim na kryle. Metall svidetel', eto
byl Dik!.. Ne znaya, chemu verit' -- zreniyu ili sluhu, "bog iz
mashiny" glyadel vo vse glaza na zagorelogo docherna tuzemca so shramom
vo lbu.

-- |to ya, Dik,-- skazal Vlad.-- Ne uznaesh'?

Dik sprygnul s kryla, shvatil za plechi i, vse eshche ne verya, vsmotrelsya.

-- Vlad? -- sprosil on shepotom.-- ZHivoj?..

-- Otchasti...-- pochemu-to smushchenno otvetil Vlad.

Dik brosil ego ob sebya i ogrel kulachishchem po spine.

-- Vlad, druzhishche! -- zavopil on na vsyu step'.-- Znachit, vse-taki
ucelel, staryj brodyaga?

-- Tishe ty!.. -- barahtayas' v ob座at'yah, smeyalsya Vlad.-- A
to menya sejchas otbivat' priskachut!..

Dik vypustil Vlada i ustavilsya tuda, gde mayachil odinokij siluet vsadnika
na ryzhem... nu, skazhem, zhivotnom. Eshche dva takih zhe chudishcha paslis'
nepodaleku.

-- Kto eto?

-- Moya zhena,-- skazal Vlad, i Dik na nekotoroe vremya poteryal
dar rechi.

-- P-pozdravlyayu...-- vygovoril on nakonec.-- A chto zhe ty
ee tam brosil? Pust' pod容det...

-- Boitsya.

-- Menya?

-- Tvoej "ptashki",-- skazal Vlad.-- I voobshche vsego
metallicheskogo...

-- Nu da, nu da...-- Dik neskol'ko oshalelo pokival.-- YA,
po pravde skazat', glazam ne poveril, kogda ty syuda napravilsya. No,
slushaj, kak zhe... nelovko... Esli tak, to davaj my k nej podojdem...

-- Pogodi! -- skazal Vlad.-- Kak tebe udalos'?..-- Oseksya
i vskinul glaza k pautinchatomu mercaniyu v zenite.-- Pochemu on tebya
ne trogaet?

Dik zasmeyalsya.

-- Ty uzhe skol'ko zdes' kochuesh'? CHetyre mesyaca?.. Za chetyre mesyaca
mnogoe izmenilos', Vlad. S Zemli prislali shest' novyh "ptashek".
-- On hlopnul po krylu.-- Ty ne smotri, chto ona vneshne nichem
ne otlichaetsya... CHudo, a ne mashina! Devyat' radiostancij, da kakih!
Komu hochesh' golovu zamorochit... A pochemu eta dryan' nas ne trogaet...--
Dik tozhe zaprokinul golovu i otvetil metallu oslepitel'noj ulybkoj.--
A ne vidit, potomu i ne trogaet! Net zdes' nikakoj "ptashki"!
I nas s toboj zdes' net! Zdes' ogromnyj holm, gora!.. Von oni na kakoj
vysote hodyat...

Dejstvitel'no, krome skol'zkogo pobleskivaniya pautinchatyh spiralej,
v nebe peresverkivala, kruzha, stajka serebristyh iskorok -- roj.

-- Tak,-- skazal Vlad, mrachneya.-- Znachit, vam uzhe izvestno,
chto "oduvanchiki" -- eto lokatory?

-- Konechno,-- skazal Dik.-- Bal'bus eto dokazal srazu zhe
posle tvoej avarii. Kstati, ty emu zdorovo pomog, navernuvshis'...

-- Nu, yasno,-- probormotal Vlad.-- CHuvstvuyu, koroche, chto
vse moi dannye dlya vas novost'yu ne budut...

Dik snova zasmeyalsya i snova vzyal za plechi.

-- Vlad! Da chto tebe eti dannye? Pust' ih Bal'bus s Ankonoj sobirayut!
Blagodari Boga, chto zhiv!

-- Zdes' blagodaryat ne Boga,-- so vzdohom zametil Vlad.--
Zdes' blagodaryat metall...-- On oglyadel "ptashku" i ukradkoj
pozhal kromku kryla.-- |to chetvertaya ili uzhe pyataya popytka?

-- Sed'maya,-- skazal Dik.-- Prosto sadilis' na Vostochnom
materike, za pereshejkom. Starik pochemu-to reshil, chto tam bezopasnee...
Slushaj, mne nelovko! Ledi sidit verhom i zhdet! Ili ty ottyagivaesh'
semejnuyu scenu?

-- Net,-- skazal Vlad.-- |to vyderzhannaya ledi. Ona scen ne
ustraivaet. Ona srazu ubivaet.

-- Kak chasto? -- delovito pointeresovalsya Dik i, ne dozhidayas'
otveta, polez na krylo zakryt' kolpak.

-- Da, vot eshche chto! -- v spinu emu skazal Vlad.-- Pozhalujsta,
snimi s kombinezona vse eti blyamby.

Dik udivlenno obernulsya.

-- YA smotryu, ty zdes' zdorovo odichal! |to zhe ne metall, eto plastik!

-- Ej eto vse ravno,-- ob座asnil Vlad.

-- A-a...-- Dik otkrepil chto mozhno s kombinezona i zakryl kolpak.--
Oruzhie, s tvoego pozvoleniya, beru s soboj...

-- Oruzhie? -- trevozhno peresprosil Vlad.

-- Ne bojsya -- tozhe plastik. Pnevmatika. B'et ampulami na pyat'desyat
metrov...-- On sprygnul v chernyj istoptannyj prah.-- Nu, poshli
predstavish'...

I oni dvinulis' k mayachivshim na sklone holma siluetam.

-- "Ptashku" ostavlyat' ne boish'sya? -- sprosil Vlad.

-- Nu, ya ne dumayu, chto na etoj planete najdetsya eshche odin sumasshedshij
vrode tebya,-- rezonno zametil Dik.-- Po-moemu, krome nas troih,
tut sejchas na sto mil' nikogo ne ostalos'...

-- Da uzh!..-- Vlad usmehnulsya.-- Videl ya, kak ot tebya udirali...
Pozvol'! A kogda zhe ty sel?

-- Utrom,-- skazal Dik.-- Voobshche-to ya uzhe dolzhen byl startovat',
no... Pokazalos', sistema odna barahlit... Prishlos' paru cepej prozvonit'...
A chestno govorya...-- On zachem-to oglyanulsya i ponizil golos.--
Ostochertelo mne na orbite! A zdes' vse-taki kakaya-nikakaya step'...
Solnce vstaet, skunsy kakie-to begayut...

-- Sukiny vy deti! -- unylo skazal Vlad.-- Tut za zhizn' boresh'sya,
a oni syuda uzhe, kak ne kurort letayut!..



Ogon' s treskom opletal suhie vetki. Vilsya sizyj uvertlivyj dymok.
Podrumyanivayushchayasya tushka zver'ka ronyala v koster vzryvchatye kapli zhira.
Podoshla CHaga, molcha perenasadila tushku s obuglivshegosya pruta na svezheslomlennyj
i koso votknula v zemlyu.

-- Tak v chem problema? -- sprosil Dik, s interesom sledya za
ee dejstviyami.-- "Ptashka" rasschitana kak raz na treh chelovek...
Ili ty hochesh', chtoby ya podnyal na orbitu eshche i tvoih verblyudov?

Ugryumo poigryvaya zhelvakami, Vlad glyadel v koster.

-- Ona i podojti k nej ne smozhet, gluho skazal on.-- Dlya nee
eto dazhe ne prosto metall -- eto stal'naya ptica...

-- A ne nado! -- skazal Dik.-- Dadim snotvornogo, prosnetsya
uzhe na orbite...

-- I sojdet s uma v techenie sutok?..-- Vlad so vzdohom protyanul
ruku k hvorostine poton'she i odnim rezkim dvizheniem slomal ee v kulake.
Dik morgnul i ustavilsya na ruku Vlada. A tot prodolzhal, ne zamechaya:
-- Dik, druzhishche! Ty pojmi, u nih geneticheskij strah pered metallom!
Voobshche pered tehnikoj! Uzh ya-to znayu...

Dik nakonec hmyknul i otvel vzglyad ot pyaterni Vlada.

-- CHto ty predlagaesh'?

-- Raz ona so mnoj letet' ne mozhet...-- Vlad pomolchal, reshayas',
i zakonchil neskol'ko sdavlenno: -- znachit, ya ostayus' zdes'.

On ssutulilsya i prinyalsya bez nuzhdy voroshit' kosterok hvorostinoj.
Dik delikatno kashlyanul i nadolgo opustil golovu.

-- Boyus', chto tebya ne pojmut,-- ostorozhno progovoril on.--
A mne ne poveryat. Krome togo, ne zabyvaj, chto srok kontrakta eshche ne
istek. Starik mozhet prosto prikazat' tebe i...

-- Ne mozhet,-- oborval Vlad.-- YA vycherknut iz spiskov. YA
pogib, stal' menya porazi!

-- CHto-chto? -- ne ponyal Dik.

-- Mestnaya bozhba...-- hmuro poyasnil Vlad.

-- YA smotryu, ty neploho ovladel yazykom,-- zadumchivo zametil
Dik.

-- Poproboval by ya im ne ovladet'!..

Oni zamolchali. Ogon' prilezhno obgladyval hvorost. CHaga eshche raz smenila
prut i perevernula tushku.

-- Iz spiskov ty ne vycherknut,-- skazal Dik.-- Polnoj uverennosti
v tom, chto ty pogib, ne bylo. Svistoplyaska v efire, konechno, tvorilas'
adskaya, no tem ne menee kakuyu-to abrakadabru prinyat' udalos'. Uzhe
posle katapul'tirovaniya...

Vlad vskinul golovu.

-- Smotri-ka! -- podivilsya on.-- Znachit, chto-to vse-taki
peredat' uspel?..

-- Uspel,-- soglasilsya Dik.-- No ya sejchas vot chego boyus'...
CHto ty poprosish' umolchat' po-druzheski o nashej vstreche. Na eto ya, sam
ponimaesh', pojti ne mogu.

-- YA ponimayu...-- tiho skazal Vlad.

"Bog iz mashiny" kachnulsya k Vladu i obodryayushche potrepal po plechu.

-- Vlad, pojmi, v lyubom sluchae ty dolzhen predstat' pered starikom
i otchitat'sya. Dal'she ty mozhesh' podat' v otstavku, ob座avit' sebya neprigodnym
po sostoyaniyu zdorov'ya... Tem bolee, chto pri posadke tebya, ya dumayu,
tryahnulo krepko...

-- YA ee zdes' na sutki boyus' ostavlyat',-- burknul Vlad.

Dik s lyubopytstvom posmotrel na CHagu.

-- YA by ne skazal, chto ona proizvodit vpechatlenie bespomoshchnoj devochki.
CHego ty, sobstvenno, boish'sya? Zdes' opasnye mesta?

-- Da net,-- skazal Vlad.-- Mesta zdes' otnositel'no spokojnye.
Posle moej tak nazyaemoj posadki boesposobnogo metalla ostalos' nemnogo...

-- Ee mogut obidet' tuzemcy?

-- Net,-- skazal Vlad.-- Tuzemcy ee boyatsya.

-- Iz-za tebya?

-- Da.

-- Ah vot ono chto,-- probormotal Dik.-- Ponimayu. I vse-taki
poprobuj ej ob座asnit'!

-- YA poprobuyu...-- bez osoboj nadezhdy v golose otozvalsya Vlad.

...Pronzennaya ocherednym prutom tushka ostyvala v storonke, ispuskaya
appetitnejshie zapahi. Dik, stradal'cheski zalomiv brovi, povel nosom,
no razdelit' trapezu otkazalsya. Lomat' racion bylo riskovanno, i Vladu
prishlos' dolgo rastolkovyvat' CHage, v chem delo. Dik s interesom vslushivalsya
v gortannye zvuki chuzhogo yazyka.

-- Ty hot' slovarik sostavil?

-- V treh tomah! -- ogryznulsya Vlad.-- Kogda mne bylo etim
zanimat'sya?.. Zapisi ya, konechno, vel, no u menya tam vse skopom: i
yazyk, i metall... Slovom, meshanina...

-- Zapisi? -- vstrepenulsya Dik.-- Na anglijskom?

-- Na vsyakom...

-- A ne razreshish' polistat', poka vy podkreplyaetes'?

-- Pozhalujsta...-- Vlad vynul iz naremennogo meshochka bloknot
i protyanul ego Diku, a sam prinyal iz ruk CHagi polovinu pahnushchej dymom
tushki. Vzglyanul vinovato na CHagu i porazilsya: vpervye za poslednee
vremya lico ee bylo spokojnym i lish' nemnozhko grustnym.

Eli, po obychayu, molcha. Dik lihoradochno listal, vpivalsya v karakuli,
rozhdennye bol'shej chast'yu na shatkom gorbu Sedogo, to i delo prosil
ob座asnit' neznakomoe ili nerazborchivoe slovo. Potom zadumalsya, zakryl
bloknot i, postukivaya rebrom knizhicy po kolenu, stal smotret' na Vlada.

-- Nu chto? -- s nabitym rtom osvedomilsya tot.-- Proshlogodnij
sneg?

Dik vzdohnul.

-- YA ne znayu, naskol'ko ty porazish' nashih tehnarej,-- nachal
on.-- Hotya menya, naprimer, ty uzhe zdes' koe-chem osharashil... No
to, chto etnograficheskij material toboyu sobran unikal'nyj, po-moemu,
somneniyu ne podlezhit. Sovet hochesh'?

-- Razumeetsya,-- skazal Vlad, vyterev rot i brosiv kosti v zolu.

-- Tak vot, druzhishche,-- skazal Dik.-- Ne bud' durakom i ne
upuskaj svoj shans. Sam vidish', kak bystro menyaetsya situaciya. Segodnya
ty geroj, segodnya tvoi svedeniya bescenny, a zavtra do nih doberutsya
i bez tebya... Ty hot' sam-to ponimaesh', kto ty segodnya?

-- Nikuda ne godnyj pilot,-- skazal Vlad.-- Vpolne podlezhashchij
spisaniyu.

-- Oshibaesh'sya, druzhishche,-- laskovo vozrazil Dik.-- Ty zhe ne
znaesh', chto sejchas delaetsya na Zemle... A na Zemle, okazyvaetsya, vse
mass media v poslednee vremya bukval'no svihnulis' na nashej planetke.
My sejchas iz-za etogo ni v chem otkaza ne znaem, Vlad! A glavnyj geroj
-- ty!.. Tol'ko ne podnimaj udivlenno brovi!.. Ne Ankona, ne Bal'bus,
ne starik. Ty! Pilot, kotoryj to li pogib, to li ne pogib. To li stupil
pervym na poverhnost', to li ne stupil. Peredannuyu toboj abrakadabru
rasshifrovyvayut vse komu ne len'...

-- Ty chto, ser'ezno?

-- Vpolne. Vot davaj teper' i prikinem, kto zhe ty takoj. Pilot
iz legendy. CHelovek, uhitrivshijsya v techenie chetyreh mesyacev vyzhit'
na planete metalla. CHelovek, razgadavshij tajnu mikrokompleksov...

-- Razgadavshij...-- Vlad gor'ko ulybnulsya.

-- Vo vsyakom sluchae, po mnogim punktam tvoe pervenstvo neosporimo,--
nimalo ne smutivshis', otvetil Dik.-- Izuchivshij yazyk! Izuchivshij
obychai kochevnikov! Kochevnikov s planety metalla, na kotoryh sejchas
vsya Zemlya pomeshana!.. O nih fil'my snimayut, Vlad!

"Bog iz mashiny" zakatil pobednuyu pauzu, no, vidya, chto Vlad
po-prezhnemu sidit, opustiv golovu, peredohnul i prodolzhil:

-- Ty hochesh' poselit'sya zdes'? Velikolepno! CHto nazyvaetsya, tochka
ko vsej istorii! CHelovek, pozhertvovavshij vsem, radi lyubvi...--
Dik plavno povel ladon'yu v storonu CHagi,-- k prekrasnoj tuzemke.
B'yus' ob zaklad, tebe predlozhat sygrat' v kino samogo sebya... No vse
eto pri odnom uslovii. Ty sejchas letish' so mnoj i stolbish' uchastok:
nadiktovyvaesh', raz座asnyaesh', rabotaesh' zubami i nogtyami...

-- A skol'ko eto prodlitsya? -- sprosil Vlad, ne podnimaya golovy.

-- Skol'ko nado! -- zhestko otvetil Dik.-- V konce koncov,
ona tvoya zhena i dolzhna ponimat'...

Vlad molchal. Vokrug peschanoj propleshiny shurshala, kachalas' trava, potreskival
koster, gde-to ryadom fyrkali i perestupali strenozhennye zveri.

-- CHaga...

Ona obernulas'.

-- CHaga...-- povtoril Vlad i bespomoshchno umolk.

-- YA znayu,-- tiho skazala ona i podnyala na nego prozrachno-serye
vse ponimayushchie glaza.-- Nado.



CHerez plecho Dika Vlad videl tleyushchie v verhnem uglu pribornoj doski
dve akkuratnye izumrudnye bukovki -- OK. "Ptashka" byla
gotova k startu.

-- CHto ona? -- sdavlenno sprosil Vlad.

Dik povernul golovu. V profil' on napominal kogo-to iz staryh amerikanskih
akterov. Gollivud...

-- Vse v poryadke,-- soobshchil on.-- Stoit. Smotrit.

-- Slushaj... Otkroj kolpak! -- vnezapno poprosil Vlad.

-- V chem delo?

-- YA dolzhen ob座asnit' ej vse eshche raz!

Dik netoroplivo otstegnul remni i obernulsya.

-- Starina! -- s nekotorym udivleniem skazal on.-- Ty tolkoval
s nej polchasa, razve ne tak?

-- Mne ne nravitsya, chto ona takaya spokojnaya,-- gluho otvetil
Vlad.-- Otkroj!

-- Poslushaj,-- skazal Dik,-- esli ty sejchas popytaesh'sya vskochit'
na svoego dromadera i...

-- Ne govori glupostej! -- oborval Vlad.-- Ty zhe znaesh',
chto ya etogo ne sdelayu! No esli s nej chto-nibud' sluchitsya, menya budet
muchit' sovest' -- neuzheli ne yasno?

-- Preslovutaya slavyanskaya sentimental'nost'...-- provorchal Dik,
no kolpak vse zhe otkryl.-- Imej v vidu, do prohozhdeniya stancii
ostalos' ne tak uzh i mnogo, a mne eshche snova provodit' kontrol'...
Dayu tebe na vse desyat' minut. A luchshe pyat'.

...CHaga videla, kak podnyalsya vypuklyj prozrachnyj pancir' i na krylo
stal'noj pticy vybralsya Vlad. Sprygnul v pepelishche i toroplivo napravilsya
k nej. Reshil ostat'sya?.. Serdce ostanovilos' na mgnovenie...

-- CHaga,-- umolyashche glyadya, progovoril Vlad.-- YA dolzhen letet',
ponimaesh'?

Ona dolgo molchala. Potom skazala bezrazlichno:

-- Da.

-- No ya vernus', CHaga! YA sdelayu vse, chtoby vernut'sya! Ty ne otkochevyvaj
otsyuda, ladno?

-- YA ne budu otsyuda otkochevyvat',-- skazala ona.

Lico ee ostavalos' napodvizhnym. SHevelilis' odni lish' guby.

-- Gospodi, CHaga!..-- Vlad chut' ne plakal.-- Nu chto zhe ty
vsya takaya... kak iz dereva!

Na sekundu prozrachno-serye glaza stali vrazhdebnymi.

-- A ty kak iz metalla!

"Zlitsya,-- s oblegcheniem podumal Vlad.-- Znachit, vse v poryadke".

-- CHaga, ne zlis'...-- ulybnuvshis' ej, kak rebenku, poprosil
on.-- YA vernus'. Vot uvidish'...

Stal'naya ptica kurlyknula vlastno i nezhno.

-- Vse, CHaga!..-- Vlad shvatil za ruki, zaglyanul v glaza.--
Vse... Zovet....

On uhodil, to i delo oborachivayas' i sovershaya strannye dvizheniya podnyatoj
rukoj, slovno potrepyval laskovo po vychesannoj shersti nevidimogo zverya.
Vzobravshis' na krylo, potrepal v poslednij raz i skrylsya...

-- A tebe nikogda ne prihodilo v golovu,-- zadumchivo promolvil
Dik,-- chto nasha tak nazyvaemaya gumannost' dlya nih -- osobo izoshchrennaya
forma zhestokosti?..

On pomolchal, ne stol'ko ozhidaya otveta, skol'ko ozadachenno vslushivayas'
v im zhe samim proiznesennuyu frazu. Potom vzdohnul i utopil klavishu...

Vypuklyj prozrachnyj pancir' opustilsya. Vlada bol'she ne bylo. Byla
prisevshaya posredi okruglogo pepelishcha, medlenno zadirayushchaya moshchnyj klyuv
k nebu stal'naya ptica.

Stal'naya ptica... Usmehnuvsheesya mertvoe lico Armaya... Utknuvshijsya
v zemlyu Stryj so snesennym zatylkom i nepodvizhnye mechtatel'nye glaza
Kolchenogoj... Smertel'naya zmejka metallicheskogo lezviya i ubityj vsadnik,
zavisshij s raskinutymi nogami nad metnuvshimsya k zemle zverem... Konec
kochev'yu... Poslednij god zhivem... I vzryvayushcheesya oruzhie v ruke vladyki
metalla, s grohotom opolzayushchij sklon...

Stal'naya ptica zakrichala, udarila v zemlyu ognem i pryanula vvys'. Na
krayu pepelishcha nehotya zanyalas', zadymila molodaya trava. Istoshno zatrubil
Sedoj. Sotryasaya vozduh, krylatyj metall vosstal nad holmom, sverknul,
i u zverej podlomilis' nogi. Vse troe pripali k zemle.

CHaga stoyala, zaprokinuv golovu, kak kogda-to v neglubokom golom ovrazhke,
posredi stal'noj v'yugi... Kruzhivshayasya v vysote serebristaya moshkara
rasteryanno metnulas' v storony, propuskaya metallicheskoe chudovishche,
a zatem, slovno spohvativshis', kinulas' zapozdalo vsled i, ne dognav,
koso chirknula po lilovomu vechereyushchemu nebu.

CHaga vzyala kostyanuyu lopatku i poshla k dymyashchejsya, tleyushchej trave. Zabiv
ogon', brosila lopatku v pepel i vernulas' k perepugannym, ne smeyushchim
vstat' zveryam. Pohlopyvaya po gorbonosoj s zakrytymi glazami morde,
ugovorila podnyat'sya Ryzhuyu, a za nej podnyalis' Sedoj s Ugol'kom. CHaga
osvobodila zverej ot put i snova zaprokinula golovu. Stal'naya ptica
byla eshche vidna. Krohotnaya, ona karabkalas' vse vyshe i vyshe, no krik
ee uzhe ne dostigal zemli.

On tak i ne otnyal u nee kamni... Medlennym shagom CHaga vzoshla na goluyu,
kak cherep, vershinu holma i uvidela tleyushchie razvaliny zakata i alyj
kraeshek padayushchego za gorizont solnca. Pod nogami rozovo blesnul krupnyj
izognutyj, kak kost', oskolok. CHaga poiskala glazami tayushchuyu v zenite
stal'nuyu krupinku, no najti uzhe ne smogla...

Ona stoyala odna, posredi pustoj stepi, ostavlennoj lyud'mi, i tol'ko
sbityj s tolku metall, kotoromu prigrezilos' na sekundu stal'noe voznosyashcheesya
chudovishche, ryskal nad holmami. Metall, ch'ego priblizheniya ona uzhe ne
mogla, ne umela pochuvstvovat'...

V konce koncov, ona vsegda znala, chto proklyatie Materi rano ili pozno
sbudetsya. CHaga podnyalsya oskolok i, udivivshis' ego nezhnomu teplu, prizhala
k grudi.

Bystryj, svetlyj, razyashchij bez promaha na etot raz pochemu-to medlil.
Potom, podkravshis' szadi, s vizgom vsporol vozduh u samogo uha, i
CHaga ot neozhidannosti uronila oskolok. Nekotoroe vremya ona ocepenelo
glyadela pod nogi, potom zastavila sebya nagnut'sya, no podobrat' ne
uspela.

Metall udaril v plecho, razvernul i, ne dav dazhe upast' na zemlyu, porazil
ee v serdce.

V serdce, a ne v pechen' i ne v gorlo, kak predskazyvala kogda-to Mat'.


Last-modified: Sat, 13 Jul 1996 15:22:37 GMT

Ocenite etot tekst: