Lyubov' Lukina, Evgenij Lukin. Stal' razyashchaya I -- Da porazit tebya metall!-- vopila Mat'.-- Da zapolzet on tebe v ruku, kogda usnesh'! Da lishish'sya ty rassudka i podnimesh' metall s zemli! CHaga stoyala blednaya, kak pepel. Uroniv kostyanoj greben', ona smotrela pod nogi -- na nerovnuyu, gluboko procarapannuyu chertu, navsegda otdelivshuyu ee ot zhivyh. Vokrug peschanoj propleshiny shurshala, kachalas' trava, a zhivye po tu storonu stoyali tak tiho, chto vremenami chudilos', budto v stepi vsego dva cheloveka: sama CHaga i zahodyashchayasya v krike Mat'. -- Da podkradetsya on k tebe szadi! Sprava! Sleva! Da udarit on tebya v gorlo! V pechen'! V kost'! Gde-to ryadom fyrkali i perestupali strenozhennye zveri. Veter perekatyval u nog ryzhee oblachko vychesannoj shersti, da kolola glaz blestyashchaya krupinka, tak neozhidanno legko pogubivshaya CHagu. Kak otryvayut prisohshuyu k rane odezhdu, ona otnyala nakonec vzglyad ot cherty i uvidela iskazhennye otshatnuvshiesya lica sorodichej. Vse oni byli oshelomleny i ispugany -- vopli Materi zastali vrasploh ne tol'ko CHagu. Vprochem, oni uzhe prihodili v sebya. Tonkie guby Kolchenogoj tronula yadovitaya ulybka; Natlach s bratom, pereglyanuvshis', voprositel'no ustavilis' na Stryya. A tot stoyal nepodvizhno -- ogromnyj, strashnyj. Perecherknutoe shramom lico bylo obrashcheno k Materi; v glazah -- izumlenie i gnev. Stryj!.. CHaga podalas' k nemu, edva ne zastupiv chertu. Stryj ne dopustit! On zhe sam govoril ej: "Vsya nadezhda na tebya, CHaga. Esli ty ne zamenish' Mat', eta staraya dura kogda-nibud' vseh nas pogubit..." Sejchas on shagnet k nej, i izgnanie obernetsya raskolom semejstva. Snachala Stryj; za nim, kak vsegda, korotko pereglyanuvshis', -- Natlach s bratom; sledom ispuganno metnutsya zhenshchiny -- i Mat' ostanetsya posredi stepi vdvoem so svoej Kolchenogoj... Stryj! Nu chto zhe ty, Stryj?! -- Svetlyj! Bystryj! Razyashchij bez promaha!-- Mat' krichala kak mozhno gromche i pronzitel'nej. Znala: uslysh' ee kto-nibud' iz drugogo semejstva -- i CHage ne dozhit' dazhe do poludnya.-- Pridi i voz'mi! My otdaem tebe luchshee, chto u nas est'! Zlobnaya, korenastaya, Mat' perehvatila poudobnee klyuku (tu samuyu, kotoroj ona proskrebla glubokuyu chertu v peschanom grunte) i, ucepiv za vychesannuyu grivu odnogo iz zverej -- ryzhuyu samku, -- podtashchila poblizhe, tolknula na tu storonu. -- Metall najdet tebya!-- sorvannym golosom brosila ona v lico CHage i otstupila, tyazhelo dysha. Oprometchivo vyrosshee na otkrytom meste uzlovatoe ovrazhnoe derevo, po vsemu vidat', lomannoe metallom ne raz i ne dva, zashevelilos', zalopotalo zhuhlymi list'yami, i lyudi, ochnuvshis', tozhe prishli v dvizhenie. Natlach s bratom, neuverenno poglyadyvaya na vse eshche nepodvizhnogo Stryya, podnyali, odin -- skatannuyu koshmu, drugoj -- napolnennye vodoj mehi, i dvinulis' vsled za Mater'yu -- otkupat'sya. Brosili noshu za chertu i, probormotav: "Metall najdet tebya", otoshli, nedovol'nye, v storonu. -- Smotri! My otdaem tebe luchshee!..-- siplo zavyvala Mat'. Nepravda! Brosali chto pohuzhe, dumali, metall ne pojmet, poverit na slovo. Ryzhaya samka prihramyvaet: esli verhom i nav'yuchit' -- ne osilit i dvuh perehodov... A mehi starye, levyj vot-vot porvetsya... CHaga s nenavist'yu vzglyanula na Mat'. Odna za drugoj otkupat'sya potyanulis' zhenshchiny. Pritihshie, kidali k nogam skarb, utvar' i, starayas' ne smotret' na prityagivayushchuyu vzglyad krupinku metalla, pospeshno othodili. Kolchenogaya prikovylyala poslednej -- s kistenyami v rukah. Metnula naotmash', nadeyas' prorvat' meh. Promahnulas' i chut' ne zaplakala ot dosady. I vnov' tishina porazila peschanyj klochok stepi -- ostalsya odin Stryj. Moment byl davno upushchen: dazhe esli on shagnet sejchas za chertu, nikto za nim ne posleduet -- vse uzhe otkupilis' ot CHagi. I vse-taki Stryj upryamo ne dvigalsya s mesta -- stoyal, opustiv v razdum'e tyazheluyu sedeyushchuyu golovu. -- Stryj!..-- Ispugannyj zhenskij vskrik. On vzdrognul i, najdya glazami zhenu, bystro otvel vzglyad. Podnyal s zemli sedlo i, tyazhelo stupaya, poshel k cherte. Vse zamerli. Esli u Stryya hvatit upryamstva i gluposti razdelit' izgnanie s etoj sumasshedshej, semejstvo lishitsya glavnogo zashchitnika... Sedlo s gluhim zvukom upalo v pesok. -- Metall...-- Hriplovatyj golos Stryya preseksya. Tak i ne podnyav perecherknutogo shramom lica, on nelovko povernulsya i pobrel k zhivym. Stryj sdelal vsego neskol'ko shagov, kogda krasavec zver' redkoj serebristoj masti, polunav'yuchennyj i lishennyj put, vnezapno vstryahnul razvalistoj grivoj i, oglushitel'no fyrknuv, dvinulsya k CHage. S zamedlennoj graciej stavya v pesok chudovishchnye ploskie kopyta, on prosledoval mimo ostolbenevshego semejstva i zastupil chertu. Natlach kinulsya bylo naperehvat, no vovremya otpryanul -- zver' uzhe prinadlezhal metallu. S tyazheloj nenavist'yu vse posmotreli na CHagu. Sochuvstviya teper' ne bylo ni v kom. I nakonec medlenno obernulsya Stryj, vidimo, dogadavshijsya po licam sorodichej, chto sluchilos'. Iz-za etogo zverya on ubil chetyreh muzhchin iz semejstva Kalby, iz-za etogo zverya pogib ego syn, iz-za etogo zverya oni okazalis' zdes', v chuzhoj stepi, vdaleke ot znakomyh kochevij... Stryj smotrel. U nego bylo lico mertvogo cheloveka, i CHaga vdrug oshchutila, kak skvoz' strah i nenavist' v nej podnimaetsya chuvstvo pronzitel'noj zhalosti k etomu stareyushchemu tyazhelodumu, takomu opasnomu v boyu i takomu nereshitel'nomu v obychnoj zhizni. -- Metall!-- s udvoennoj yarost'yu vzvyla Mat'.-- Pridi i voz'mi! |to ne my, eto ona zvala tebya! Svetlyj! Bystryj! Razyashchij bez promaha! Pridi i voz'mi! -- Uhodim!..-- cherez silu karknul Stryj, i vse kinulis' rasputyvat' zverej, svyazyvat' poluraskatannyj vojlok, sobirat' skarb. ...Legkoe oblachko pyli osedalo nad pokatym holmom, za kotorym tol'ko chto skrylis' zhivye. CHaga nagnulas', podnyala kostyanoj greben' i, vshlipyvaya, stala zachem-to vychesyvat' bok ryzhej samke. Greben' vyvernulsya iz pal'cev i snova upal v pesok. Togda ona povernula zalitoe slezami lico k osedayushchemu pylevomu oblachku i vskinula kulaki. -- Pust' tebya samu porazit metall!-- zapozdalo vykriknula ona vsled. Medlenno opustila ruki, postoyala i, vshlipnuv v poslednij raz, prinyalas' sobirat' otkup. Kachalas' trava, lopotali zhuhlye list'ya na uzlovatom iskalechennom dereve, da posverkivala metallicheskaya krupinka, lezhashchaya sovsem ryadom s nerovnoj glubokoj chertoj, na kotoruyu uzhe mozhno bylo nastupat'. 2 Nel'zya bylo trogat' semejstvo Kalby -- zakon zapreshchal napadat' i na dal'nih rodstvennikov. No Stryj skazal: "Vse ravno poslednie gody zhivem. Vtoraya stal'naya ptica upala. Metall podnimaetsya po vsej stepi -- on sam narushaet zakon..." Nedobroe delo, i dobra ono ne prineslo. Stryj dobyl Sedogo zverya, no semejstvu prishlos' bezhat' v razorennuyu step'. Imenno tam polgoda nazad upala stal'naya ptica, i raz®yarennyj metall, zabyv svoj davnij ugovor s lyud'mi, bil sverhu, unichtozhaya v ukrytiyah celye semejstva, vzduval volnoj zemlyu i sryval lomkij kustarnik s holmov. Na perepahannoj stal'yu zemle vstavali bystrye, neohotno poedaemye zveryami travy, vsyudu mereshchilsya zapah padali. No nastoyashchaya opasnost' zhdala beglecov, kogda, ostaviv pozadi razorennye stepi, oni vyshli k porosshemu zvonkim kamyshom beregu neznakomoj reki. Mat' reshila perepravlyat'sya na tu storonu, i eto bylo bezumie. V sinem utrennem nebe to i delo voznikali spiral'nye mercayushchie pautiny, a vzbitye strahom pticy ushli v neimovernuyu vysotu. CHaga chuyala nutrom, chto za rekoj vse napryazheno, chto metall vot-vot nachnet roit'sya, no upryamaya korenastaya staruha (Materi bylo za sorok) prosto zatknula ej rot. Stryj hmurilsya. On davno uzhe ne doveryal chut'yu Materi, no ostavat'sya na etom beregu i vpryam' bylo opasno -- pohishchenie Sedogo podnyalo v sedla vseh rodstvennikov Kalby po muzhskoj linii. K schast'yu, mesto dlya perepravy vybrali neudachnoe: poteryali v'yuk, utopili mohnonogogo sosunka, provozilis' do poludnya. A presledovateli vblizi perepravy tak i ne pokazalis' -- vidno, otstali eshche v razorennoj stepi... Mesta za rekoj poshli plohie, trevozhnye. Vybitaya neizvestno kem poluzarosshaya tropa tyanulas' vdol' gustogo korichnevogo sushnyaka -- yavno vse soki iz zemli byli vypity zaryvshimsya v nee metallom. Popadalis' kosti, sgnivshaya ruhlyad', inogda iz hrupkoj putanicy vetvej opasno podmigival oskolok. Trudno skazat': etot rezkij korotkij hrust v dal'nem konce vysohshej roshchi -- on byl ili prosto pochudilsya? -- no tol'ko CHaga ne razdumyvaya brosilas' s sedla na zemlyu. Ryadom, edva ne pridaviv hozyajku, tyazhkoj gromadoj ruhnul ispugannyj zver'. Zalegli vse -- i lyudi, i zhivotnye. A spustya mgnovenie sushnyak slovno vzorvalsya drobnym oglushitel'nym treskom, i letyashchij naskvoz' metall s vizgom vsporol vozduh nad ih golovami. Ochevidno, stal' sama uhodila iz-pod udara -- pronizav lomkie zarosli, metnulas' mezh holmami i tam byla perehvachena vrazhdebnym roem. Vozduh zvenel, lopalsya, krichal. Pripodnyav golovu, CHaga videla, kak sedlovina, kuda ih vela vybrannaya Mater'yu tropa, ischezaet v neistovom mel'teshenii metallicheskoj moshkary. Ne zaderzhis' oni na pereprave, zhivym by ne ushel nikto. I vse zhe neschast'e sluchilos'. Boj konchilsya, sedlovina sverkala rossyp'yu oskolkov, v debryah sushnyaka vyl i treshchal ogon', a Sedoj zver' -- edinstvennyj -- ostalsya lezhat', drozha i zakatyvaya v uzhase lilovyj glaz. Iz zhestkoj dlinnoj shersti na spine torchal kusok metalla, vonzivshijsya ostrym koncom v zhirovoj gorb. Stryj metalsya po opushke chut' ne placha, i na eto bylo tak zhalko smotret', chto CHaga podoshla k Sedomu, razdvinula sherst' i izvlekla oskolok. Golymi rukami. Kak oni vse togda otshatnulis' ot nee! A ona otshvyrnula okrashennuyu krov'yu stal' i dvinulas', oskalennaya, pryamo k popyativshejsya Materi. -- U tebya dryablaya matka!-- s naslazhdeniem vykriknula ona v nenavistnoe, smyatoe glubokimi morshchinami lico.-- Ty uzhe ne chuesh' metall! Ty ne slyshish', kogda on idet na nas!.. Glyadya ispodlob'ya, Mat' otstupala k podozhzhennomu metallom sushnyaku i toroplivo namatyvala na ruku syromyatnyj remen' kistenya. CHaga shla na nee bezoruzhnaya, i nikto ne reshalsya vstat' mezhdu dvumya zhenshchinami. K schast'yu, CHaga i sama soobrazila, chto ne stoit dovodit' Mat' do krajnosti, i, ostanovivshis', prodolzhala osypat' ee oskorbleniyami izdali. -- Esli ty reshila otdat' nas metallu, to tak i skazhi!.. Mat' molchala, v®edayas' glazami to v odno lico, to v drugoe. Po zakonu CHagu sledovalo izgnat', no izgnat' ee sejchas?.. Net. Slishkom uzh dorogo oboshelsya semejstvu Sedoj zver', i slishkom uzh velika byla vina samoj Materi... Na noch' oni okopalis' na beregu v ukazannom CHagoj meste. Aloe zakatnoe solnce padalo za nerovnyj oblachnyj brustver, kogda k CHage podoshel Stryj -- mrachnyj, kak razorennaya step'. -- Staraya dura,-- provorchal on, prisazhivayas' pered kosterkom.-- Vseh pogubit, vse semejstvo, vot uvidish'... Vybral hvorostinu potolshche, polozhil na ladon' tak, chtoby koncy byli v ravnovesii, i medlenno po-osobomu szhal kulak. -- Plohie vremena nastupayut... Ran'she metall byl spokojnee... Stal'nye pticy ne padali, nikto o nih i ne slyshal...-- On pomolchal i povernul k CHage izurodovannoe lico.-- YA skazhu muzhchinam, a oni ugovoryat zhen. Mater'yu semejstva budesh' ty. -- Po zakonu Mat' dolzhna ujti sama,-- napomnila CHaga. -- Po zakonu...-- Stryj usmehnulsya.-- Po zakonu metall ne dolzhen bit' sverhu, a on b'et... Kogda shli cherez razorennuyu step', nashel ya staroe ukrytie, v nem oskolkov bol'she, chem kostej... -- Tam upala stal'naya ptica,-- skazala CHaga. -- Stal'naya ptica -- tozhe metall,-- hmuro otvetil Stryj.-- Raz on narushaet zakon, znachit i ya narushu... Mater'yu semejstva budesh' ty. -- Ona ne ujdet dobrovol'no, Stryj... -- A ne ujdet -- izgonim!-- On shevel'nul pal'cami, i hvorostina, hrustnuv, slomalas' u nego v kulake... Zachem ona poverila emu! Ved' znala zhe, znala, chto komu-komu, no tol'ko ne Stryyu tyagat'sya s Mater'yu v hitrosti... I vse-taki poverila. Neskol'ko dnej vela sebya kak dura: pytalas' komandovat', to i delo perechila Materi. A ta ustupala ej vo vsem. Ustupala i terpelivo zhdala sluchaya. Videla: vlast' udarila devchonke v golovu, devchonka neminuemo dolzhna ostupit'sya... Tak ono i vyshlo. CHaga chistila ryzhuyu samku i zametila v komke vychesannoj shersti krupinku metalla. Po zakonu sherst' nadlezhalo nemedlenno szhech', a tomu, kto szhigal, projti ochishchenie. No, to li uverovav v sobstvennuyu beznakazannost', to li prosto mashinal'no, CHaga, povtoryaya prestuplenie, na glazah u zhenshchin vzyala dvumya pal'cami sverknuvshij oskolochek i otbrosila v storonu. I togda razdalsya vopl' Materi. 3 Oni bezhali ot CHagi v takoj speshke, budto i vpravdu verili, chto metall porazit prestupnicu nemedlya. Na samom dele blistayushchaya smert' mogla godami shchadit' izgnannika, razya vzamen nevinnyh i pravyh. I v etom byl glubokij smysl: ukazyvaya metallu, chto emu sleduet delat', lyudi mogli vozgordit'sya. Odnako spravedlivost' trebovala, chtoby prestupnik byl nakazan. Poetomu pri vstreche s takim otverzhennym samogo ego nadlezhalo ubit', a zverya i skarb vzyat' sebe v nagradu za dobroe delo. V tom, chto delo eto imenno dobroe, somnenij byt' ne moglo -- izgonyali redko i lish' v dvuh sluchayah: za ubijstvo sorodicha i za prikosnovenie k metallu. A uznavali izgnannika prosto: odinokij pryachushchijsya chuzhak, kak pravilo, molodoj i zdorovyj. Starikov i kalek tozhe ostavlyali v stepi, no k nim, konechno, otnoshenie bylo inoe -- vsyakij ponimal, chto rano ili pozdno emu suzhdeno to zhe samoe... CHaga horosho pomnila, kak Stryj i Natlach zahvatili molodogo chuzhaka, kotoryj vmesto togo, chtoby dostojno umeret' v boyu, popytalsya prikinut'sya kalekoj -- govoril, chto u nego odna noga sovsem ne hodit. Plennika razdeli i, osmotrev, prodelali s nim takoe, ot chego noga migom poshla. Muzhchiny slomali emu pal'cy i otdali ego zhenshchinam. Te, posmeivayas', uveli blednogo, kak kost', izgnannika za holm, a Kolchenogaya obernulas' i kriknula: -- CHaga! Ty uzhe vzroslaya! Idem s nami!.. No CHaga togda poboyalas' pochemu-to posledovat' za Kolchenogoj, a vecherom vse-taki vyshla za holm i, otognav pyatnistyh hishchnikov, posmotrela. Trudno uzhe bylo skazat', chto s nim sdelali zhenshchiny, a chto -- hishchniki... Iznannicu by otdali muzhchinam... CHaga vzdrognula: pokazalos', chto s vershiny holma za nej nablyudaet vsadnik. |to kachnul sputannoj zhelto-zelenoj makushkoj popadi-v-menya -- neveroyatno cepkij i zhivuchij kustarnik, rastushchij, kak pravilo, na samyh opasnyh mestah. Metall terzal ego i rasshvyrival, no kazhdaya srublennaya vetka tut zhe zapuskala v zemlyu koren', i rassevaemyj takim obrazom kustarnik bystro zahvatyval celye sklony... Teper' ej chasto budut mereshchit'sya vsadniki... Do samoj smerti. CHaga ostanovilas' i, podojdya k Sedomu, popravila v'yuk tak, chtoby on ne kasalsya podzhivayushchej rany na gorbu. Vedya oboih zverej v povodu (Ryzhaya zametno hromala), izgnannica probiralas' dlinnoj neizvestno kuda vedushchej nizinkoj i vse nikak ne reshalas' vyjti na holm i osmotret'sya. Oba sklona byli ustavleny zhivymi stolbikami -- zver'ki stoyali dovol'no daleko ot nor i bezboyaznenno provozhali CHagu glazami... I eshche byl izgnannik-ubijca. Brodyaga, unichtozhavshij nochami celye semejstva. CHaga byla rebenkom, kogda na ohotu za etim tainstvennym i strashnym chelovekom podnyalas' vsya step'. Ego sbili s sedla i izlomali gde-to chut' li ne u samyh Solonchakov. Potom rasskazyvali, chto obe zhenshchiny, kotoryh on kogda-to ukral i sdelal svoimi zhenami, dralis' vmeste s nim do poslednego. Stranno. Uzh ih-to by ne tronuli... CHaga dostala iz sedel'noj sumki kisten' i, nakinuv petlyu na zapyast'e, namotala remen' na ruku. Esli ej povezet i pervymi na nee natknutsya ne muzhchiny, a zhenshchiny s takimi zhe vot kistenyami, to vse reshitsya ochen' prosto. Glavnoe -- vovremya podstavit' visok. Ona vspomnila, kakoe lico bylo u plennika, kogda zhenshchiny veli ego za holm, i stisnula zuby. CHto ugodno, tol'ko ne eto... Oba sklona shevel'nulis', i CHaga vskinula golovu. Krugom cherneli nory. Zver'kov ne bylo. Na bleklo-goluboe poludennoe nebo legla sverkayushchaya carapina. Potom eshche odna. A sekundu spustya v vysote slovno lopnula ogromnaya tugaya tetiva, i neodolimyj uzhas, zastavlyayushchij sudorozhno sokratit'sya kazhduyu myshcu, obrushilsya na CHagu s severa. Tam, za pokatym lbom porosshego zhelto-zelenym kustarnikom holma, stremitel'no probuzhdalas' blistayushchaya smert'. Dumaya pro opasnosti, svyazannye s lyud'mi, CHaga vpervye v zhizni zabyla o tom, chto na svete est' eshche i metall. 4 Hvatayas' za kolyuchie, legko rvushchiesya kosmy kustarnika, ona vybralas' na bugor i zadohnulas'. Nebo na severe bylo nakrest ischerkano mgnovennymi sverkayushchimi carapinami, a tosklivyj lishayushchij sil uzhas navalivalsya teper' s treh storon -- takogo CHaga eshche ne chuvstvovala nikogda. Vnizu, zakinuv krasivuyu gorbonosuyu mordu, istoshno zatrubil Sedoj. Uspeyut li oni vybrat'sya otsyuda? Razdumyvat' nad etim ne sledovalo i voobshche ne sledovalo uzhe ni nad chem razdumyvat'. Poka ne zakrylas' bresh' na yugo-vostoke -- bezhat'!.. Pravda u Sedogo eshche ne podzhila spina, a Ryzhaya hromaet... No vyhoda net, Sedomu pridetsya poterpet'... CHaga povernulas', namerevayas' kinut'sya vniz po sklonu k ostavlennym zhivotnym, kak vdrug novaya plotnaya volna straha prishla iz stepi, tolknula v grud'... |to somknulas' bresh' na yugo-vostoke. Metall shel otovsyudu. Oskal'zyvayas', ostupayas', uvyazaya v kolyuchih zhelto-zelenyh zaroslyah, ona skatilas' vniz i, pojmav za povod snachala Sedogo, potom Ryzhuyu, potashchila ih po nizinke. Sejchas zdes' budet ne menee opasno, chem na vershine holma. Uhodya iz-pod udara metall chasten'ko ispol'zoval takie lozhbiny; on proletal po nim, stelyas' nad samoj zemlej, i gore putniku, reshivshemu perezhdat' tam stal'nuyu metel'! Nizinka vse ne konchalas' i ne konchalas', no zverej CHaga brosit' ne mogla. Kakaya raznica: pogibnut' samoj ili pogubit' zhivotnyh? Vse ravno peshkom ot metalla ne ujdesh'... Sklony nakonec rasstupilis', i v etot mig sverknulo nepodaleku. Vozduh zapel, zadrozhal. Ogromnye tugie tetivy lopalis' v vysote odna za drugoj. Obespamyatev ot straha, CHaga vse-taki zametila shagah v dvadcati nebol'shoj golyj ovrazhek i rvanulas' k nemu. Ukrytie nenadezhnoe, no drugogo net. Metall ne lyubit uglublenij s obryvistymi krayami, i esli ovrazhek dostatochno glubok... Vozduh vzvizgnul nad uhom, zastaviv otpryanut'. Edva ne obryvaya povod, CHaga tashchila ispuganno trubyashchih zhivotnyh k edinstvennomu ukrytiyu, a oni prisedali pri kazhdom shage i vse norovili pripast' k zemle. Pinkami zagnala ih v ovrazhek i sprygnula sledom sama. "|to Mat'!..-- bespomoshchno podumala ona, upav licom v zhestkuyu sherst' na hrebte Sedogo.-- |to ee proklyatie..." Rychalo nebo, peli oskolki, a potom izdaleka prishel zvenyashchij voyushchij krik i stal rasti, s®edaya vse prochie zvuki. CHaga podnyala glaza i dazhe ne smogla uzhasnut'sya uvidennomu, nastol'ko eto bylo strashno. Ogromnaya stal'naya ptica spuskalas' s nebes. Vokrug nee klubilos' sverkayushchee oblako obezumevshego metalla. Blistayushchaya smert' kidalas' na krylatoe chudovishche so vseh storon, no kazhdyj raz nepostizhimym obrazom promahivalas'. Odin atakuyushchij roj ostanovilsya na mgnovenie v vozduhe, potom zadrozhal, rasplylsya i vdrug otvesno metnulsya vniz. SHagah v tridcati ot ovrazhka vspuhlo oblako pyli, zemlya drognula. Stal'naya pozemka mela cherez holmy. Kazalos', nastal poslednij den' mira, metall probuzhdalsya po vsej stepi. I vse eto iz-za nee odnoj?! CHaga vdrug ponyala, chto stoit v rost na dne ovrazhka, -- prestupnica, iz-za kotoroj gibnet mir. No smert' medlila. Stal'naya ptica, vypustiv uzhasayushchie kogti, zavisla pochti nad samym ukrytiem (CHaga yasno videla ee moshchnoe sinevatoe bryuho), i v etot mig metall vse-taki uyazvil chudovishche, podkravshis' szadi. I ptica zakrichala eshche strashnee. Klyuvastaya golova ee lopnula, istorgla plamya, iz kotorogo vymetnulos' vdrug nechto temnoe i okrugloe, a sama ptica, prodolzhaya krichat', rvanulas' vverh i v storonu. V to zhe mgnovenie metall, bestolkovo metavshijsya nad step'yu, slovno prozrel i kinulsya na ranenuyu tvar' -- dognal, udaril pod krylo, oprokinul, zaklubilsya plotnoj sverkayushchej tuchej, prorezaemoj inogda vspyshkami belogo plameni. No CHaga smotrela uzhe vo vse glaza na novoe divo: iz revushchego, ishlestannogo stal'yu neba medlenno opuskalsya yarkij kupol, pod kotorym pokachivalsya na sbegayushchihsya voedino remnyah bol'shoj yajceobraznyj predmet. Emu ostavalos' do zemli sovsem nemnogo, kogda opazdyvayushchij k rasprave roj vsporol tkan', rassek remni, i temnoe poluprozrachnoe yajco gryanulos' ozem' s vysoty dvojnogo chelovecheskogo rosta. Podprygnulo i raskololos' nadvoe, yaviv metallicheskoe nutro, iz kotorogo (CHaga ne verila svoim glazam!) neuklyuzhe vybralsya chelovek. Muzhchina. Vokrug neistovstvoval metall, a chelovek shel, shatayas', shel pryamo k nej, k CHage, i na nelepoj ego odezhde znakomym gibel'nym bleskom otsvechivali kakie-to pryazhki i amulety. Vykrikivaya neponyatnye zaklinaniya (ili proklyatiya), on prizhimal k gubam ploskij kamen' s torchashchim iz nego stal'nym steblem, no CHagu potryaslo dazhe ne eto, a to, chto mladencheski-rozovoe lico muzhchiny bylo ozareno sumasshedshej, likuyushchej radost'yu. Za spinoj ego gryanul vzryv, poleteli sverkayushchie oblomki, no chelovek dazhe ne zametil etogo. Vse eshche nevredimyj, on brel k nej, i CHaga ponyala, chto cherez neskol'ko shagov on svalitsya v ovrazhek, a sledom za nim, pochuyav nakonec prikreplennye k odezhde zhelezki, v ee nenadezhnoe ukrytie vorvetsya metall -- bystryj, svetlyj, razyashchij bez promaha!.. Zakrichav ot straha, CHaga kakim-to obrazom okazalas' vdrug naverhu, vyhvatila iz neozhidanno slaboj ruki kamen' s metallicheskim steblem i shvyrnula chto bylo sil. Bryznuli oskolki. Sbityj vlet predmet razletelsya vdrebezgi sovsem ryadom. Svaliv odnoj opleuhoj ele derzhashchegosya na nogah neznakomca, upala sama i prinyalas' sryvat', otbrasyvat' vse eti pryazhki, amulety, plastiny, ezhesekundno ozhidaya hrustyashchego udara v zatylok. No metall pomiloval ee. Sorvav poslednyuyu blyahu, ona, pochti teryaya soznanie, dotashchila beschuvstvennoe telo muzhchiny do ovraga, i v etot mig zemlya sodrognulas' ot chudovishchnogo udara. |to vrezalas' v grunt dobitaya metallom stal'naya ptica. Na meste ee padeniya vzrevelo ogromnoe plamya, a sverkayushchaya moshkara vse letela i letela v etot neslyhannyj koster, sgoraya volna za volnoj. 5 Metall busheval ves' den'. V mercayushchij vozduh nad isterzannoj step'yu vzvivalis' vse novye potoki krohotnyh stal'nyh ubijc. CHaga i ne dumala, chto zemlya mozhet hranit' v sebe stol'ko metalla. Poteryav glavnogo vraga, blistayushchaya smert' snova raspalas' na stai, srazu zhe kinuvshiesya v ostervenenii drug na druga. Ustav boyat'sya, CHaga ravnodushno smotrela na razygryvayushchiesya v zenite bitvy. Pod syplyushchimsya s neba dozhdem melkih oskolkov ona perepolzala ot zverya k zveryu, popravlyala v'yuki tak, chtoby zashchitit' samoe uyazvimoe mesto -- mezhdu gorbom i sheej. Otshchepivshijsya kraeshek pikiruyushchego roya, snesya kromku, vorvalsya v ovrag i, gluboko vonzivshis' v ryhlyj grunt protivopolozhnogo sklona, vzorvalsya, napolniv ukrytie svistnuvshej metallicheskoj kroshkoj, pyl'yu i zapahom smerti. CHaga legla ryadom s Sedym i stala zhdat' povtornogo udara. Ne dozhdavshis', popolzla k muzhchine, kotoryj vse eshche byl bez soznaniya. Nedoumenno nahmuryas', vglyadelas' v blazhennoe rozovato-zheltoe lico, otorvala ot strannoj odezhdy dve ne zamechennye ranee zhelezki, prikopala... Vse eto ne imelo ni malejshego smysla. Ucelet' v melkom ovrazhke posredi takoj krugoverti vse ravno bylo nevozmozhno. Poetomu, kogda k vecheru metall podalsya vdrug vsej massoj na sever, otkryv otnositel'no bezopasnoe prostranstvo na yuge, CHaga dazhe ne ochen' etomu obradovalas'. Tochnee, ne obradovalas' vovse. SHansov spastis' begstvom bylo nemnogo -- metall imeet obyknovenie vozvrashchat'sya... Tem ne menee ona perev'yuchila zverej: skarb -- na Ryzhuyu, a Sedoj povezet neznakomca... Ustalym spotykayushchimsya shagom ona vela ih v povodu vsyu noch'. Temnota rychala, vzvizgivala, inogda obdavala lico trepeshchushchim veterkom. CHaga tol'ko dergala povod, kogda zveri pytalis' upast', ona znala, chto k rassvetu vse budut mertvy: i zveri, i ona, i strannyj neznakomec... No rassvet nastupil, i obessilennaya CHaga vdrug osoznala, chto samye opasnye mesta ostalis' pozadi. Vozle razmolotoj metallom roshchi ona nashla broshennoe poluobvalivsheesya ukrytie, koe-kak osvobodila zverej ot noshi i, prikornuv pod zemlyanoj stenkoj s belymi torchashchimi koreshkami, provalilas' v son. Prosnulas' ot oshchushcheniya opasnosti -- stal'naya ptica vzbudorazhila metall po vsej stepi. Golova byla tyazhelaya, ustalost' razlamyvala sustavy, no nado bylo uhodit'. I na etot raz bystro, ne draznya sud'bu i ne zhaleya zhivotnyh... Ryadom zastonal muzhchina. Zaprokinutoe lico ego uzhe ne bylo schastlivym i rozovym, kak vchera, -- blednoe, iskazhennoe stradaniem, zapekshijsya rot muchitel'no priotkryt. CHaga kosnulas' shcheki neznakomca i podivilas' gladkoj shelkovistoj kozhe. "Nezhnyj, -- s sozhaleniem podumala ona.-- Ne vyzhivet..." Vybralas' iz ukrytiya i napravilas' k izlomannoj roshche, gde derzko podnimal yarko-zheltuyu golovu cvetok na myasistom steble, chudom ucelevshij v etu noch'. Kak i sama CHaga. Ona ne stala sryvat' ego -- ryadom byli drugie, srublennye. Vykopala neskol'ko lukovic, napolnennyh gor'kim celebnym sokom, potom, privlechennaya zhuzhzhaniem, vypryamilas', vsmotrelas'. Nepodaleku roilis' muhi, zelenye, so stal'nym otlivom, te samye, chto sostoyat v rodstve s metallom, vedut sebya, kak metall, i prihodyat srazu zhe, kak tol'ko udalyaetsya on. V grude iskoverkannyh vetvej temnela tusha nav'yuchennogo zverya. CHaga sdelala shag k ubitomu zhivotnomu i chut' ne spotknulas' o trup cheloveka. |to byla Kolchenogaya. Porazhennaya metallom v grud', hromonozhka mechtatel'no smotrela v nebo. Nikogda v zhizni lico Kolchenogoj ne bylo takim krasivym. CHaga obernulas'. Nepodaleku lezhal Natlach. A ryadom -- to, chto ostalos' ot Materi... Ona nashla vseh. Iz lyudej zhivym ne ushel nikto. Im dazhe nekuda bylo podat'sya, prizhatym k roshche. Stryj okazalsya prav: staraya dura vse-taki pogubila semejstvo. Sam on lezhal so snesennym zatylkom, utknuvshis' izurodovannym licom v zemlyu, slovno ne zhelaya smotret' na to, chto natvorila Mat'. So storony ukrytiya snova razdalsya slabyj ston, i CHaga vspomnila, chto v ruke u nee lekarstvennye lukovicy, chto v yame lezhit smertel'no blednyj, no, sudya po stonu, zhivoj muzhchina, chto nado speshit': opustoshiv step' na severe, metall obyazatel'no dvinetsya k yugu... Vzglyanula eshche raz na gromadnoe bespomoshchnoe telo Stryya i poshla obratno. Vydavila soderzhimoe lukovic v cherepok, razbavila vodoj iz meha i, pripodnyav muzhchine golovu (volosy myagkie, nevygorevshie), podnesla emu cherepok k gubam. Ne otkryvaya glaz, on sdelal sudorozhnyj glotok i poperhnulsya -- pojlo dejstvitel'no bylo ochen' gor'kim. -- Pej, -- velela CHaga.-- Nado. 6 Otdohnuvshie zveri bezhali po razorennoj stepi razmashistym krupnym shagom. Ryzhaya samka pochemu-to perestala hromat' -- vidno, pritvoryalas', hitraya tvar'! -- i teper' shla, obgonyaya Sedogo na polkorpusa. -- Jo!.. Jo!..-- CHaga nakonec-to pochuvstvovala sebya zhivoj. Proklyatie ne sbylos' -- metall otpustil ee. Malo togo, on dal ej muzhchinu -- strannogo muzhchinu s nezhnoj, ne tronutoj solncem kozhej, stonushchego ot boli, kak zhenshchina, i vse zhe dvoe -- eto uzhe semejstvo, i teper' nikto ne posmeet postupit' s CHagoj, kak s izgnannicej! Ee blizkie pogibli. No razve oni ne brosili CHagu v stepi? I razve Stryj ne predal ee, poboyavshis' shagnut' za chertu i razdelit' s nej izgnanie? Mat' chasto govorila, chto metall spravedliv. Da! On spravedliv! Poetomu Ryzhaya i Sedoj nav'yucheny vsem luchshim, chto u vas bylo!.. -- Jo!.. Jo!..-- krichit CHaga, i zveri poslushno udlinyayut shag. Lish' by neznakomec vyderzhal etot perehod!.. Emu uzhe luchshe -- kogda ona sazhala ego v sedlo, on vdrug ochnulsya, zabormotal, stal dazhe slabo soprotivlyat'sya. Ne obrashchaya na eto nikakogo vnimaniya, CHaga svyazala emu nogi pod bryuhom zverya, a ruki pritorochila k perednemu v'yuku. On i teper' to i delo prihodit v soznanie, i togda lico ego, motayushcheesya nad mohnatym gorbom Sedogo, stanovitsya izumlenno-zhalobnym. Neznakomec yavno ne ponimaet, chto proishodit, no eto i ne vazhno... Glavnoe, chtoby on vyderzhal perehod. 7 Takoe oshchushchenie, chto kto-to glodal emu cherep iznutri. Vlad stoyal v neglubokoj travyanistoj nizinke i, derzha v slabyh rukah bol'shoj kostyanoj greben', cherez silu vychesyval lohmatoe, ni na chto ne pohozhee zhivotnoe. ZHenskogo pola i ognenno-ryzhej masti. "Glavnoe -- ne teryat' yumora, -- preodolevaya golovnuyu bol', dumal on. Snimal s zubcov nezhnye ryzhie pasmy i zapihival ih v visyashchij u nego na boku meshok. -- Net, krome shutok, eto dovol'no smeshno: pilot pervogo klassa -- i zanimaetsya chert znaet..." Ne dav emu zavershit' mysl', zver' shumno vzdohnul i perestupil, norovya postavit' chudovishchnoe ploskoe kopyto na nogu Vladu, kotoruyu tot, vprochem, vovremya otdernul. -- Ty! ZH-zhivotnoe! -- zlobno skazal Vlad. -- A po rogam sejchas? ZHivotnoe povernulo bezroguyu golovu i ravnodushno posmotrelo Vladu v glaza. CHert ego znaet, chto za tvar' -- ne to loshad', ne to verblyud. A mozhet, i vovse lama. "Nu chto za svinstvo! -- s gorech'yu myslil Vlad.-- Nu vernulsya by s pobedoj, nu razbilsya by v krajnem sluchae... No okazat'sya zdes' v takom kachestve!.." Kstati, a v kakom kachestve on zdes' okazalsya? Kto on, sobstvenno govorya? Plennik? Rab?.. Mezhdu prochim, poslednee predpolozhenie ochen' pohozhe na pravdu. Stoilo Vladu prijti v sebya, kak eta koshmarnaya, docherna zagorelaya tuzemka tut zhe sunula emu v ruki skrebok i chut' li ne pinkom pognala na raboty. I sama truditsya, kak katorzhnaya,-- smotret' zhutko... Vlad oglyanulsya. V pologom, opletennom polzuchej travoj sklone chernela pryamougol'naya yama s brustverom. Iz yamy ravnomerno leteli komki zemli. Uglublyaetsya... Nu pravil'no -- zdes' zhe eti... razregulirovavshiesya protivopehotnye kompleksy, chert by ih vseh pobral!.. Kak oni togda podgadali emu pri posadke v levuyu dyuzu! I vsego-to nado bylo -- postavit' vovremya passivnye pomehi, raspylit' metallicheskij poroshok... A na grunte oni by ego poteryali iz vidu: obluchaj ne obluchaj, korpus-to pogloshchayushchij... Bol' v golove zavorochalas', slovno ustraivayas' poudobnee, i Vlad pomorshchilsya. Perezhdav, povernulsya k ryzhej skotine, zanes greben' i tut zhe v zadumchivosti opustil. A ved' ego uzhe, navernoe, pohoronili... Posle katapul'tirovaniya "ptashka" sdelala, chto mogla: utashchila za soboj metallicheskih piranij, zadala im trepku, posle chego podorvalas'. S orbity eto, dolzhno byt', vyglyadelo effektno. Ne menee effektno, chem vzryv "ptashki-2" polgoda nazad, s toj tol'ko raznicej, chto Dzhej dazhe ne uspel katapul'tirovat'sya... "Tak,-- spohvatilsya Vlad.-- A chto eto ya stoyu i nichego ne delayu? |tak ona mne opyat' zhrat' ne dast..." On snova zanes greben' i nemedlenno pochuvstvoval neiz®yasnimoe otvrashchenie k etomu, na ego vzglyad, sovershenno bessmyslennomu zanyatiyu. Nu skol'ko mozhno vychesyvat' zveryugu? Utrom zhe tol'ko vychesyval! Pochemu ne dat' zhivotnomu obrasti, kak sleduet, a potom uzhe... -- CHaga! -- pozval on v razdrazhenii. Zemlya perestala letet' cherez brustver, i iz yamy vstala gospozha i povelitel'nica. Temnoe nepodvizhnoe lico i strogie prozrachno-serye glaza bez osobyh priznakov mysli. Vot ved' idolica, a? Hot' by vopros na lice izobrazila! Net, stoit smotrit... -- Zachem? -- proniknovenno sprosil Vlad, ukazyvaya grebnem na vychesannuyu chast' zverya, ne slishkom, vprochem, otlichavshuyusya po shelkovistosti i strujnosti ot nevychesannoj. CHaga smotrela. Kazalos', uslyshannoe pronikaet v ee soznanie ne pryamikom, a po kakim-to izvilistym, hitro vytochennym kanal'cam. Nakonec temnye guby shevel'nulis'. Odni tol'ko guby, lico tak i ostalos' nepodvizhnym. -- Nado. Korotko i yasno. Nado. Pervoe tuzemnoe slovo, ponyatoe i vyuchennoe Vladom. Da i kak ne vyuchish', esli na lyuboe nedoumenie sleduet odin i tot zhe otvet: nado!.. Vchera ona pojmala v silok kakogo-to suslika i vruchila Vladu s tem, chtoby tot svernul emu golovu. Vlad, estestvenno, otkazalsya s sodroganiem. Sverknula glazami, vyhvatila zver'ka i, prizhav k ploskomu kamnyu, korotko hrustnula kremnevym rubilom. U Vlada azh vse vnutri perevernulos'. Obayatel'nyj takoj zverek, polosaten'kij... Tushku natykayut na prut, chem-to polivayut i zharyat nad kostrom, ukrepiv v naklonnom polozhenii... Govoryat, pri golovnoj boli est' ne hochetsya... CHerta s dva! Vlad zhestom dal ponyat', chto voprosov bol'she ne imeet, i, snova povernuvshis' k zveryu, nelovko zanes greben'. CHaga zadumchivo smotrela emu v spinu. Navernoe, metall ukral ego eshche rebenkom -- kozha blednaya, slov ne znaet, greben' derzhit nepravil'no... CHaga, pravda, nikogda ne slyhala, chtoby metall voroval detej, no posle vstrechi so stal'noj pticej gotova byla v eto poverit'. Vidno, on byl ochen' horoshen'kim rebenkom... A potom vyros, nadoel metallu, i tot reshil brosit' ego v stepi... Tol'ko nikomu ne sleduet govorit' o tom, kto on takoj... i o tom, kto ona takaya... Esli sprosyat, CHaga otvetit, chto semejstvo pogiblo, a oni, dvoe ucelevshih, begut iz razorennyh stepej. I eto, v obshchem-to, budet pravdoj. 8 Spustya neskol'ko dnej Vlad lezhal v melkoj, im samim vykopannoj mogilke s chetyr'mya brustverami, smotrel v nochnoe bezlunnoe nebo i chuvstvoval sebya sovershenno bol'nym. Sustavy razlamyvalo, myshcy pri malejshem dvizhenii tol'ko chto ne skripeli. CHetyre okopa za vecher -- shutka? Da eshche takim instrumentom! Horosho, hot' grunt myagkij... No eto vse ne glavnoe... A glavnoe, chto sginula nakonec golovnaya bol' i mozhno osmyslit' priklyuchivsheesya, poka smertel'naya ustalost' ne potashchila v son... Itak, pomoshchi s orbity zhdat' ne stoit... Dazhe esli on chto-to sumel peredat' posle katapul'tirovaniya (a v efire togda tvorilas', myagko govorya, svistoplyaska), kakim obrazom oni mogli by emu pomoch'? "Ptashka" -- apparat unikal'nyj, skonstruirovannyj special'no dlya vysadki na etu planetu, i vtoroj takoj v prirode (i, chto osobenno vazhno, v ekspedicii) poka ne imeetsya... CHert! Neuzheli ona i zavtra zastavit ego kopat'?! Na ladonyah uzhe kozhi ne ostalos'!.. Vprochem, eto k delu ne otnositsya... V chernom nebe, usazhennom krupnymi laskovymi zvezdami, kto-to tronul i tut zhe priglushil moshchnuyu basovuyu strunu. Rydavshee vzahleb za holmom mestnoe podobie shakala mgnovenno smolklo, i v nastupivshej tishine chto-to s drobnym hrustom udarilo v zemlyu. Zapel, udalyayas', krupnyj oskolok. "Glyadi-ka,-- otmetil Vlad.-- I noch'yu letayut. Hotya kakaya im raznica -- den', noch'... Vot ved' izobreli chertovshchinu..." On pripodnyalsya i tyl'noj storonoj ladoni otkinul kozhanyj polog podal'she na brustver. Strannye tut, ej-bogu, obychai... Odno tol'ko eto beskonechnoe vychesyvanie zverej chego stoit! A voda! Za kakim, sprashivaetsya, d'yavolom nado vozit' s soboj vodu v burdyukah, esli mestnost' bukval'no izrezana melkimi rechushkami? I s pologom etim tozhe chepuha kakaya-to... Dozhdya net, zachem ego rastyagivat' nad yamoj? Ot pryamogo popadaniya on ne zashchitit, a oskolok na izlete perezhivem kak-nibud'... Vot ved' vrednyj harakter u devki! Poetomu, navernoe, i kochuet v odinochku... Net, nu, konechno, spasla, mozhno skazat', iz-pod obstrela vynesla, zel'em kakim-to otpoila i voobshche soderzhit... No ved' nel'zya zhe tak besceremonno! YA chto, pomogat' ne soglasen? Hot' by pointeresovalas' dlya prilichiya: kto, otkuda... Mozhno podumat', u nih tut kazhdyj den' muzhiki s neba padayut!.. V bezvetrennoj zvezdnoj vyshine chto-to prosviristelo: to li ptichka, to li opyat' chto-nibud' etakoe... razryvnogo haraktera. CHetvertaya popytka vysadki namechena cherez polgoda. Nu, dopustim, vysadyatsya... Gde oni budut vysazhivat'sya, i gde v eto vremya budet Vlad? Materik -- ogromnyj, pustynnyj -- tyanetsya vdol' ekvatora, kak kishka, posle chego soedinyaetsya pereshejkom so vtorym takim zhe -- pomen'she... Tak chto zhe, kochevat' zdes' do konca zhizni?! Mezhdu prochim, vpolne vozmozhnyj variant... Vnezapno Vlad sel na podstilke, kak podbroshennyj. "Ty chto raznylsya? -- osatanev, sprosil on sebya.-- CHto znachit -- ne najdut? Za chetvertoj popytkoj budet pyataya! SHestaya!.. My zhe ne otstupim! Sluchaya eshche ne bylo, chtoby otstupili! Pust' podberet dvadcataya, tridcataya ekspediciya -- vse ravno dannye tvoi budut unikal'ny!.. Da Bal'bus za takuyu vozmozhnost' dushu by ne glyadya prodal! Izuchat' -- ne v teleskop, ne s orbity, a pryamo zdes', na sobstvennoj shkure!.. Za holmom opyat' zarydala kakaya-to chetveronogaya dryan'. Vlad opomnilsya i, smushchennyj nechayannym zalpom gromkih slov, pust' dazhe ne proiznesennyh vsluh, kryaknuv, opustilsya na podstilku. Legko skazat' -- izuchat'... CHem izuchat', esli eta chertova devka vykinula vse, chto bylo v karmanah!.. I s kombinezona zachem-to vse oborvala... Mozhet, ona plastik za metall prinimaet? Vot idiotka!.. I Vlad, vse bolee vyhodya iz sebya, stal pripominat', kak CHaga raspravlyalas' s soderzhimym ego karmanov. Proishodilo eto pryamo u nego na glazah, a on togda eshche byl slishkom slab, chtoby vstat' i vosprepyatstvovat'... A samoe smeshnoe -- nozh ostavila. Plastik vykinula, nozh ostavila! Sidela dura duroj minut pyat' -- vse pyalilas' na tuskluyu s pogloshchayushchim sloem rukoyatku. A nazhmi nechayanno knopku, vyskochilo by stal'noe lezvie -- i proshchaj, nozhik!.. Ona i kombinezon s nego styanut' pytalas'. K schast'yu, rasstegnut' ne smogla, a razrezat' nechem -- kamennyj vek... Stop! Bloknot! Do bloknota ona, kazhetsya, ne dobralas'... Vlad shvatilsya za grud' i izvlek iz karmashka knizhicu s prikreplennym k koreshku stilom. Nu slava Bogu, a to uzh vporu bylo dumat' o pergamente... Vot s zavtrashnego dnya i nachnem -- korotko, ekonomya stranichki... Kto ego znaet, na skol'ko let pridetsya etot bloknot rastyagivat'... Mysli uzhe nachinali putat'sya, son raspahivalsya chernoj glubokoj yamoj. Ne daj Bog, esli zavtra ona reshit otsyuda snimat'sya... Togda vecherom snova kopat'... 9 Slovno izdevayas' nad Vladom, sleduyushchie neskol'ko dnej metall ne pokazyvalsya voobshche. Zveri s nespeshnoj graciej perestavlyali golenastye nogi sredi vysokoj negustoj travy. S vidu vpolne zemnaya step', esli by ne eti prizemistye klubyashchiesya vdaleke roshchi, ili, tochnee skazat', zarosli -- sero-zelenye, plotnye i sputannye, kak ocheski s togo zhe zverya. Porozhdenie metalla... Ankona, biolog ekspedicii, byl pomeshan na etih roshchah i mog rasskazyvat' o nih chasami. Kogda-to, okolo tysyachi let nazad, zdes' predpolozhitel'no byla obychnaya lesostep'. Potom po leskam zagulyala stal'naya purga, proshivaya ih naskvoz', ostavlyaya za soboj burelomy, srublennyj molodnyak i prochie prelesti. Vse eto, konechno, sohlo, gorelo, ischezali drevnie porody derev'ev, a na pepelishchah, boryas' za zhizn', dushili drug druga sornyaki. Bitvu vyigral vid, slegka napominayushchij zemnuyu ivu -- s korotkim, kak obrubok, stvolom i fontanom sero-zelenyh vetok, kazhdaya iz kotoryh, kosnuvshis' pochvy, nemedlenno v nej ukorenyalas' i vybrasyvala novye i novye pobegi... Sobstvenno tut vse -- porozhdenie metalla. Travy eti, naprimer, do poyasa i vyshe... Navernyaka u nih edinaya kornevaya sistema: vyrvesh' stebel' -- tut zhe vyrastet novyj... A vot samogo metalla i vpryam' chto-to nigde ne vidno. Ni na zemle, ni v vozduhe. Odnazhdy, pravda, poslyshalos' nekoe zvyakan'e pod shirokim kopytom Sedogo. Vlad hotel bylo okliknut' CHagu, chtoby daleko ne uezzhala, no vovremya prikusil yazyk. Hvatit, okliknul uzhe vchera! Do sih por otorop' beret... Vlad teper' i sam ne pomnil, chto emu togda ponadobilos' ot CHagi. Prosto pozval. Nu, mozhet byt', neskol'ko otryvisto... Vo vsyakom sluchae, effekt prevzoshel vse ozhidaniya: CHagu bukval'no smelo s sedla, i tut zhe nazem' gryanulas' Ryzhaya samka. Zatem Vlad vnezapno oshchutil, chto Sedoj pod nim kuda-to provalivaetsya. Mgnovenie nevesomosti -- i, prebol'no udarivshis' kopchikom o moshchnyj krestec zverya, Vlad kuvyrknulsya na zemlyu, putayas' v redkih dlinnyh steblyah, niskol'ko ne smyagchivshih udar. Sovershenno oshalelyj, vskochil. Oba zverya lezhali plastom, podstaviv ozhidaemym oskolkam porosshie zhestkoj pruzhinistoj sherst'yu gorby. Polosaten'kie susliki, kotorymi tol'ko chto byli utykany vse prigorki, ischezli. Potom iz-za Ryzhej samki podnyalas' CHaga. Dvinulas' pryamikom na Vlada, i v prozrachno-seryh glazah ee sverkalo takoe, chto on dazhe popyatilsya. Brosila paru slov, obshchij smysl kotoryh byl yasen i bez perevoda, i poshla podnimat' zhivotnyh... Zato krepko zapomnil na budushchee: rezkij okrik vo vremya kochev'ya oznachaet lish' odno: lozhis'! Neploho by vyyasnit' formu obrashcheniya, posle kotorogo ne zalegayut i ne nachinayut okapyvat'sya... Nad step'yu protyanulas' dolgaya tosklivaya nota, i Vlad, vypryamivshis' v sedle, prinyalsya vstrevozhenno ozirat'sya. Tak i ne najdya istochnik zvuka, v nedoumenii povernulsya k CHage. Ta velichestvenno i ravnodushno pokachivalas' v sedle. Hansha etakaya... A voj vse ne konchalsya. Vlad vslushalsya eshche raz i vdrug ponyal: eto pela CHaga. Gospodi, da chto zh u nee za legkie! Noet uzhe vtoruyu minutu i vse na odnoj note! U Vlada azh zuby zadrebezzhali, rezoniruya, i, zapustiv ruku za otvorot sherstyanoj vyazanoj kurtki, on nervno pochesal iskolotoe plecho. Da prekratit ona kogda-nibud' ili net?.. Nu slava Bogu: korotkaya dikaya rulada -- i pauza... Oj, nadolgo li?.. Nu tochno -- snova dyhanie nabiraet!.. Vchera ona vse-taki lishila ego kombinezona, prichem samym podlym obrazom: vykopala iz tyuchka mestnuyu odezhdu i poprosila primerit'. Bol'she svoego kombinezona Vlad uzhe ne videl. Horosho hot' uspel vynut' iz karmanov nozh i bloknot... On smorshchilsya i snova prinyalsya skresti plecho. Kak oni, varvary, nosyat eto na goloe telo?! Kozha, dolzhno byt', kak nazhdak... Na vershine otdalennogo prigorka chto-to blesnulo podobno kusochku zerkala. Vlad pripodnyalsya, vsmatrivayas'. -- CHaga...-- pozval on kak mozhno myagche. Noyushchaya nota oborvalas'. CHaga popriderzhala Ryzhuyu, i teper' oni ehali ryadom. -- CHto eto? -- sprosil Vlad, ukazyvaya na prigorok. CHaga brosila s nedovol'nym vidom prostoe korotkoe slovo i, tolknuv pyatkami Ryzhuyu, snova ushla na korpus vpered. Vot i dumaj teper', chto by eto moglo oznachat'... Metall? Oskolok? Zatknis'? Da, yazyk, yazyk... Konechno, poka ne vyuchish' yazyk, delo ne pojdet. A poprobuj vyuchi s nej -- slova ne vyzhmesh'!.. Sputnica zhizni, chert by ee pobral! I ved' ne skazhesh', chto nekrasiva -- naprotiv: strojnaya, sil'n