aya, bol'sheglazaya... No, Gospodi, nel'zya zhe byt' takoj raz i navsegda zavedennoj mashinoj! Ved' nichego chelovecheskogo -- idol i idol... A za kombinezon ubil by! Esli by tol'ko ponyala, za chto... Pokachivayas', oni priblizhalis' k odnoj iz roshch. Bol'she vsego eto napominalo ogromnuyu putanicu iz tolstoj sero-zelenoj provoloki, vetvi v osnovnom shli po duge i upiralis' v zemlyu. Vse bylo zapleteno do polnoj neprohodimosti i neprolaznosti. A list'ya redkie, tonkie, pochti hvoya... Na izgibe tolstogo pobega, vymetnuvshegosya metrov na pyat' v step', sidel, vcepivshis' kogotkami v drevesinu, pohozhij na mysh' zverek s bol'shimi vypuklymi glazami i, propuskaya mimo vsadnikov, delal vid, chto ego tam net. Ne uderzhavshis', Vlad tiho (chtoby, Bozhe upasi, snova ne snyat' CHagu s sedla) shchelknul yazykom. Zverek oborvalsya s polutorametrovoj vysoty i sginul v shevel'nuvshejsya trave. Veselaya planeta. CHto by ni sluchilos' -- reakciya odna: padaj na zemlyu... A ved' ne vypusti oni tysyachu let nazad iz-pod kontrolya eti svoi durackie protivopehotnye kompleksy, eshche neizvestno, kto by stal hozyainom kosmosa: my ili oni!.. V sero-zelenoj putanice vetvej vnezapno otkrylas' proseka, zavalennaya lomkim korichnevym sushnyakom, skvoz' kotoryj to tam, to zdes' uzhe vzvivalis' novye pobegi. Nado polagat', metall progulyalsya... Oh, i budet vse eto goret' kogda-nibud'!.. CHaga vdrug oborvala pesnyu i, ostanoviv Ryzhuyu, pripodnyalas' na myagkih stremenah. -- Jo!..-- Neozhidannyj krik -- i oba zverya rvanuli s mesta krupnym, uskoryayushchimsya shagom. Vlad edva uspel uhvatit'sya za gorb Sedogo, nevol'no pri etom vypustiv povod'ya. Vprochem, Sedoj byl zver' umnyj. On davno uzhe ne obrashchal vnimaniya na bestolkovogo sedoka i prosto sledoval za CHagoj... Nablyudeniya prishlos' prekratit' i vse vnimanie sosredotochit' na tom, kak by nenarokom ne vyletet' iz sedla. K schast'yu, zveri obladali moshchnym, no udivitel'no rovnym begom -- poshatyvalo sil'no, no bez tolchkov. Vlad s nezdorovym interesom ozhidal probuzhdeniya kakogo-nibud' prikopavshegosya nepodaleku mikrokompleksa, no net -- nichego ne svistelo i ne vzvizgivalo. Tem ne menee gonka prodolzhalas' okolo chasa, poka vperedi ne zaklubilos' plotnoe, pribitoe k zemle oblako listvy, vzdymayushcheesya iz glubokoj balki. Estestvennoe ukrytie, nado ponimat'... CHaga speshilas' i, derzha Ryzhuyu v povodu, stala zhdat' Vlada. Tot slezal dovol'no dolgo, kryahtya i morshchas'. -- CHaga,-- sprosil on.-- Bezhat'. Zachem? Ona vzglyanula vverh, i Vlad tozhe zaprokinul golovu. Vysoko v sineve mercala ele razlichimaya spiral'naya pautina. -- CHto eto? CHaga nahmurilas' i proiznesla korotkoe prostoe slovo. To samoe, kotorym ona nazvala oskolok v stepi... -- Metall,-- skazala CHaga.-- Smotrit. 10 Balka okazalas' prelyubopytnejshim mestom. Po dnu ee protekal ruchej, a na sklonah rosli tolstostvol'nye, yavno reliktovye derev'ya -- razlapistye, s moshchnymi vetvyami, polnost'yu zaslonyavshie nebo. Nu pravil'no, balka mesto vlazhnoe, pozhary zdes' ne tak uzh i strashny. Kak raz v takih vot ugolkah i dolzhny byli ucelet' reliktovye vidy. Hotya, razumeetsya, otbor i po nim proshelsya chastym grebnem: vidimo, vyzhivali v osnovnom osobi, prostiravshiesya ne stol'ko vvys', skol'ko vshir'... Berega ruch'ya tonuli v temno-zelenom oblake rastenij, s vidu predstavlyavshih tochnuyu kopiyu zemnyh paporotnikov. Tozhe nesomnennyj relikt... -- CHaga,-- pozval Vlad.-- Kopat' nado? CHaga s nekotorym udivleniem posmotrela na nego i vdrug ulybnulas'. Vpervye. -- Ne nado,-- skazala ona.-- Koster. Derevo. I korotko glyanula vverh. Oshalevshij ot ee vnezapnoj ulybki Vlad prinyal iz ruk v ruki kremnevoe rubilo i zasunul v boltayushchijsya na poyase meshochek. Iskusstvo prishivat' k odezhde karmany bylo zdes', po vsej veroyatnosti, utracheno vmeste s inymi priznakami civilizacii... Uhvatilsya za moshchnuyu nizhnyuyu vetv', vlez, vypryamilsya, i shirokaya slegka shevelyashchayasya listva nemedlenno vzorvalas' yarostnym shchebetom. Mnogochislennye dupla izvergali eshche bolee mnogochislennyh seryh ptah, vedushchih sebya ne prosto besstrashno, a pryamo-taki agressivno. Priderzhivayas' odnoj rukoj za stvol i otmahivayas' drugoj ot pernatyh, Vlad zaprokinul golovu. CHto tut rubit'-to? A! Ponyatno. V krone bylo polno zasyhayushchih i vovse suhih vetvej, ne inache povrezhdennyh metallom. Derevo, kazalos', bylo prednaznacheno dlya lazaniya. Perehodya s vetki na vetku, Vlad bystro ochutilsya na odnom urovne so step'yu. Iz listvy proglyanulo nebo. Vlad potyanul na sebya suhuyu vetv' i, vyyasniv, chto ee i rubit' ne nado -- razbita v shchepy u osnovaniya, osvobodil i sbrosil. Ona tyazhko uhnula vniz, raspugav ptashek. Oshalelo mahnul skvoz' kronu pohozhij na kunicu zverek. Nado zhe, kakoe priyatnoe mesto! Vek by zdes' lazal i gorya ne znal! Net, pravda, zachem voobshche kochevat'? Pochemu by ne vzyat' i ne poselit'sya v takoj vot balke?.. Vtoraya vetka okazalas' poslozhnee: vysohnut' vysohla, no za stvol eshche derzhalas' krepko. Vlad zapustil ruku v meshochek na poyase i, pokolebavshis', izvlek ottuda ne rubilo, a nozh. Na vsyakij sluchaj poglyadel vniz. Da net, listva plotnaya, ne uvidit. Nebo nad golovoj tozhe vrode spokojnoe -- sinee, s legkoj dymkoj, bez kakih by to ni bylo mercayushchih spiral'nyh pautin. A to poldnya rubilom mahat', pal'cy urodovat'. Uzh luchshe risknut' razok, chem takaya radost'. Vlad vypustil iz rukoyatki lezvie i prinyalsya kromsat' tverduyu suhuyu drevesinu. Dazhe s pomoshch'yu nozha rezat' prishlos' dovol'no dolgo. Nachali vdrug drozhat' ruki, proshib pot. "A ved' tozhe boyus'," -- krivo usmehayas', podumal Vlad. Nakonec poslednij remen' vysohshej do tverdosti kamnya kory byl pererezan, i v etot samyj mig chto-to hlestko udarilo v sodrognuvshijsya stvol s toj storony i vzorvalos', proshiv listvu metallicheskoj kroshkoj. Vlad ostupilsya i ponyal, chto padaet. K schast'yu, suhaya vetv', v kotoruyu on vcepilsya mertvoj hvatkoj, byla eshche ne vyputana polnost'yu iz krony. Otchayanno ishcha oporu, Vlad dotyanulsya do somnitel'nogo po prochnosti suchka, no tut udar povtorilsya. CHto-to naotmash' hlestnulo po shcheke. -- Vlad! -- Otchayannyj vskrik CHagi. Tol'ko by ne vyronit' nozh! |ti samonavodyashchayasya dryan' lupit vlet po lyubomu bystro dvizhushchemusya metallu!.. Vprochem, teper' uzhe vyyasneno, chto i po medlenno dvizhushchemusya tozhe... Nakonec emu udalos' ubrat' lezvie. Rukoyatka pokryta pogloshchayushchim sloem, po idee, mikrogolovki dolzhny poteryat' cel'! Po idee... -- Vlad! -- Da zdes' ya, zdes', -- bormotal on, prizhimayas' k shershavomu, kak pemza, stvolu i ozhidaya tret'ego udara. Tret'ego udara ne posledovalo, i Vlad perevel dyhanie. Idiot! Vot idiot! Kompleksam ved' vse ravno, otkuda ty takoj vzyalsya! Ili ty dumaesh', oni tol'ko mestnyh b'yut? Net, uzh luchshe vse ruki kremnem pourodovat', chem vot tak... Serdce kolotilos', ruki ne slushalis', po shcheke stekalo chto-to goryachee -- to li krov', to li pot, vyyasnim vnizu. Vlad koe-kak otputal i spihnul chertovu suhuyu vetku i stal spuskat'sya sam, priostanavlivayas' i otdyhaya na kazhdom suku. Preodolev polovinu puti, on uzhe prishel v sebya nastol'ko, chto dazhe smog osoznat' interesnejshuyu veshch': CHaga vpervye nazvala ego po imeni. On sprygnul vniz, kolenki podvihnulis', i prishlos' kosnut'sya rukami podatlivoj nestepnoj pochvy. Vypryamilsya. CHaga stoyala pered nim s nepodvizhnym, no kakim-to slegka perekoshennym licom. -- Slushaj, ulybnis',-- poprosil on po-russki.-- U tebya eto tak horosho poluchaetsya... 11 Kopat' v samom dele ne prishlos', no Vlada eto ne vyruchilo niskol'ko -- bloknota on tak i ne raskryl. Pol'zuyas' blizost'yu ruch'ya, CHaga ustroila bol'shuyu stirku i bannyj den' odnovremenno. Banya byla holodnaya i s zoloj vmesto myla. To, chto CHaga pomeshana na chistote, Vlad zametil eshche davno: omoveniya sovershalis' pri malejshej vozmozhnosti, i kazhdyj zver' vsenepremenno i obyazatel'no nes po dva burdyuka s vodoj. Vlad neskol'ko inache predstavlyal sebe byt kochevnikov i, slava Bogu, chto oshibsya... No chert voz'mi! Vo-pervyh, tshchatel'nejshie eti omoveniya s®edali poslednie krohi svobodnogo vremeni, a vo-vtoryh, to i delo perehodili v otkrytyj idiotizm: CHaga vpolne mogla zastavit' myt'sya pered ryt'em okopa, naprimer... Bylo i tret'e neudobstvo: prihodilos' razdevat'sya dogola, blago hot' po ocheredi. Vlad ne byl hanzhoj, no na CHagu on v takih sluchayah ne smotrel principial'no. |takaya rebyacheskaya forma mesti: ty vot menya gorbatit'sya zastavlyaesh', tak ya na tebya za eto dazhe i smotret' ne budu. Zato sama CHaga v etom otnoshenii, kak, vprochem, i v lyubom drugom, vela sebya ves'ma besceremonno: mogla podojti, ne skryvaya interesa, oglyadet' ocenivayushche... Vlada eto besilo, on otvorachivalsya, zaslonyalsya, a odnazhdy, ne vyderzhav, poprosil udalit'sya. CHaga pripodnyala brovi i molcha vypolnila pros'bu. -- Bojsya zhenshchinu ulybayushchuyusya, -- svarlivo bormotal Vlad, vymyvaya iz volos zolu vmeste s krupinkami peska. Pesok-to otkuda? On uhvatil dvumya pal'cami odnu iz peschinok i, promyv glaza, posmotrel. Krupinka byla metallicheskoj. Mikrooskolok. Nu pravil'no, togda, na dereve, dva raza s golovy do nog osypalo. Polna golova metalla. Minutku-minutku... Vypryamilsya v ozarenii. Tak vot oni, vyhodit, ot chego otmyvayutsya! Naivnye... -- CHaga! Ona oglyanulas'. Ne stesnyayas' na etot raz svoej nagoty, Vlad shagnul navstrechu, protyagivaya na ladoni blestyashchij kristallik. -- My chto, iz-za etogo vse vremya moemsya? U CHagi rasshirilis' zrachki, i ona rezko udarila ego po ruke. Vlad zasmeyalsya. -- Da chto zh vy tut vse takie zapugannye? CHaga! Ne lociruetsya takaya kroshka, ponimaesh'? Ne vidit ee metall! Malen'kaya slishkom! I hotya vyskazyvanie soderzhalo bol'she russkih slov, chem mestnyh, obshchij smysl ego CHaga, kazhetsya, ulovila. -- Ne nado bol'she,-- vygovorila ona, glyadya emu v glaza chut' li ne s nenavist'yu. Povernulas', ushla k strenozhennym zveryam i do samogo vechera obshchalas' v Vladom odnimi lish' otryvistymi rasporyazheniyami. Na voprosy ne otvechala. On i sam ponimal, chto proshtrafilsya, i s voprosami osobenno ne lez. I tol'ko vecherom, kogda balku zalili vlazhnye sumerki i CHaga po obyknoveniyu pogasila koster, Vlad ne vyderzhal. -- CHaga,-- skazal on.-- Vecher. Holodno. Prisev na kortochki, ona dobivala poslednie ugol'ki. Posle kupaniya Vlada slegka znobilo, podstilka i odeyalo kololis' nemiloserdno -- koshma... -- Koster,-- eshche raz popytalsya on.-- Gasit'. Zachem? Ona medlenno povernula golovu. Lico smyto sumerkami: to li eshche serditsya, to li net, ne pojmesh'. -- Metall,-- nehotya poyasnila ona.-- Uvidit. O Gospodi, opyat' metall! Zdes'-to on pri chem? Hotya... Vlad tihon'ko prisvistnul i zadumalsya. To, chto mikrogolovki reagiruyut na infrakrasnoe izluchenie, fakt dostovernyj. Uzh komu-komu, a Vladu-to eto izvestno dopodlinno -- pri posadke ego klyunulo imenno v dyuzu. Znachit, chto zhe eto poluchaetsya? Dnem step' nagreta, i koster dlya metalla kak by trudno razlichim... Da chto za bred! Temperaturnyj perepad mezhdu dnem i noch'yu ot sily gradusov desyat'. Da reagiruj metall na ogon', on by eti kostry shchelkal v lyuboe vremya sutok!.. Skazat' ej? Da net, ne stoit. Hvatit na segodnya prosvetitel'skoj deyatel'nosti, a to uzhe ne po ruke -- po fizionomii shlopochesh'... Kstati, ne isklyucheno, chto vse eti vozvedennye v zakon neleposti -- prosto-naprosto tyazhkoe i bessmyslennoe nasledie grazhdanskoj oborony: dezaktivaciya, degazaciya, svetomaskirovka... Panicheskaya boyazn' mikrooskolkov, beskonechnoe vychesyvanie zverej, beskonechnye omoveniya, gashenie kostrov na noch'... Vecher konchilsya. V balku hlynula chernota, rvanye proboiny v listve zalilo gustoj sinevoj. Metallicheski blesnuli zvezdy. Iz temnoty slyshalos' sopenie zverej da shoroh raskatyvaemoj koshmy -- CHaga ustraivalas' na nochleg. Spokojnoj nochi zdes' drug drugu zhelat' ne prinyato... Tak chto zhe my segodnya vyyasnili? Na sobstvennoj shkure i riskuya zhizn'yu. Sverkayushchaya pautinchataya spiral' v nebe -- eto, nesomnenno, lokator. Ob etom dazhe tuzemcy znayut. "Metall smotrit". CHert, a ved' Bal'bus ne raz zasekal eti shtuki s orbity, tol'ko nazyval ih "oduvanchiki". Mezhdu prochim, esli sverhu, to ochen' pohozhe. CHto eshche? Lezvie nozha vesit primerno polsotni grammov. Budem eto poka schitat' minimal'noj massoj, na kotoruyu reagiruyut mikrogolovki... Eshche oni sposobny, proshu otmetit' eto osobo, nanosit' ne tol'ko massirovannye, no i odinochnye udary, prichem po maloskorostnym celyam. Esli by ne stvol dereva, bashku by sneslo navernyaka... Vverhu, prostrelennaya navylet neskol'kimi zvezdami, shurshala nevidimaya listva. Horoshee mesto eta balka. Noch'yu v nej, pravda, syrovato, zato dnem... I vid u nee kakoj-to obzhitoj: pyatno ot kostra tol'ko odno, i tropa k ruch'yu odna, a mogli by zaprosto vse paporotniki vytoptat'. Sverhu srublennye vetki dolzhny padat' -- ubrany... I moshki na udivlenie malo. Nu eto, verno, pernatye postaralis', von ih zdes' skol'ko! A mozhet, prosto ne sezon. Vse-taki vo vsem nuzhna sistema. Davaj-ka vspomnim, chto voobshche izvestno o metalle. Ob etih samyh razregulirovavshihsya mikrokompleksah. Ili dazhe ne tak! CHto o nih neizvestno? Na koj d'yavol voobshche Zemlya gonit syuda ekspediciyu za ekspediciej? Koroche govorya, chto neobhodimo vyyasnit'? Znachit, vo-pervyh, kto i gde ih proizvodit? Ne mogut zhe oni proizrastat' sami po sebe, hotya, kazhetsya, byla i takaya gipoteza... Iz chego proizvodit, ponyatno. Iz oskolkov. Bol'she, kazhetsya, uzhe ne iz chego. Est' snimki tak nazyvaemyh nakopitelej -- etakih chlenistonogih mehanizmov, kotorye eti oskolki sobirayut. Kstati, po nakopitelyam metall gvozdit s osobym userdiem, chto, vprochem, vpolne estestvenno -- massa u nih poryadochnaya. Tak vot, otkuda oni berutsya i kuda potom devayutsya?.. Vzdut' by sejchas kosterok i raspisat' eto vse v bloknotike, po poryadku... Stop! O chem-to on hotel sprosit' CHagu. Ne o metalle, a o chem-to takom... A! Vspomnil... Vlad prislushalsya. Iz temnoty donosilos' ele slyshnoe rovnoe dyhanie. Kazhetsya, ne spit. Ili spit? -- CHaga,-- shepotom pozval on. Legkoe dyhanie preseklos'. Znachit, ne spit. -- CHaga! Zachem kochevat'? ZHit'. Zdes'. Dolgo. Neskol'ko sekund tishiny -- i negromkij ustalyj vzdoh. -- Net. Dolgo nel'zya. Nochleg dlya vseh. Emu pokazalos', chto golos u nee kakoj-to razocharovannyj. 12 A nautro v CHagu slovno vselilsya bes. Takoe vpechatlenie, budto ona staralas' raskvitat'sya za oprometchivo potrachennuyu ulybku. Nachala s togo, chto, najdya v vychesannoj shersti eshche odnu krupinku metalla, sozhgla ves' tyuk. Vlad chut' ne posedel, glyadya, kak ona unichtozhaet ego nedel'nyj trud. V pervyj raz sorvalsya, pereshel na krik, no CHaga tol'ko sverkala na nego prosvetlevshimi ot beshenstva glazami i s kakim-to osobym izvrashchennym zanudstvom vygovarivala eto svoe "nado". Potom sorvala s mesta, skomandovala svernut' lager', povela v step', hotya vchera eshche govorila, chto v balke oni probudut dnya dva. V obshchem, vozhzha pod hvost popala... CHaga i sama ne ponimala, chto s nej takoe proishodit. Delo bylo dazhe ne v segodnyashnem nastroenii i ne v zlosti na bestolkovogo, vskormlennogo metallom sputnika. Poka ona kochevala s semejstvom, dlya nee ne bylo bol'shej radosti, chem nazlo Materi narushat' tajkom mnogochislennye obshcheizvestnye zaprety. Teper' zhe, okazavshis' v izgnanii, ona vse ih vspomnila i soblyudala neukosnitel'no. CHestno govorya, tyuk mozhno bylo by i ne szhigat'. Mat', naprimer, kogda ne hotelos' teryat' vsyu sherst' iz-za odnoj krupinki, postupala prosto: vydergivala klok s zastryavshim v nem oskolochkom i szhigala tol'ko ego. Hotya po pravilam, konechno, nadlezhalo spalit' celikom i nemedlenno pokinut' mesto sozhzheniya. Do zakata, vo vsyakom sluchae... SHersti, konechno, zhalko, no inache Vlad prosto ne pojmet i ne zapomnit. On ved' huzhe rebenka. CHaga prostit emu vse, potomu chto u nee net vybora, a drugie proshchat' ne stanut... Sam Vlad pervuyu polovinu dnya prebyval v tihom beshenstve. A tut eshche srazu za balkoj, slovno napominaya o pogibshej shersti, potyanulas' beskonechnaya gar': neskol'ko posechennyh metallom i vysohshih vhrust roshch vygoreli nachisto i otnositel'no nedavno. Zveri vyshagivali po chernomu, mestami golubovato-seromu prostranstvu, vysoko podnimaya golenastye nogi i staratel'no ottiskivaya v peple otpechatki kruglyh kopyt. Nakonec Vlad vzyal sebya v ruki i oglyadelsya. Vse-taki gar' tozhe byla ves'ma interesnym yavleniem, tak skazat', chast'yu zhiznennogo cikla pohozhih na sputannuyu provoloku zaroslej, regulyarno unichtozhaemyh pozharami, a zatem stremitel'no vosstanavlivayushchihsya. Struktura roshchi byla obnazhena: iz pepla torchali obuglennye vlazhnye obrubki stvolov, gotovye vybrosit' novye dugi sero-zelenyh pobegov v udobrennuyu zoloj pochvu. Na odnom iz obrubkov stoyal stolbikom pogorelec -- uzhe znakomyj Vladu pohozhij na mysh' zverek. Interesno, kak eto on uhitrilsya ucelet', a glavnoe, chem teper' nameren pitat'sya? K poludnyu Vlad uspokoilsya nastol'ko, chto dazhe dostal bloknot, pristroil na gorbe Sedogo i, pol'zuyas' rovnym hodom zverya, prinyalsya pokryvat' pervyj list prygayushchimi karakulyami. Vperedi s carstvennym ravnodushiem pokachivalas' v sedle CHaga. Izyashchnye lokti chugunnogo lit'ya byli chut' rasstavleny i chut' shevelilis', a oznachalo eto, chto CHaga mezhdu delom oruduet tolstymi derevyannymi spicami, sozidaya novuyu, nesterpimo kolkuyu kurtku, Tyanetsya iz peremetnoj sumy beskonechnaya sherstyanaya nit', tyanetsya beskonechnaya noyushchaya nota, tyanetsya step', tozhe beskonechnaya. I tak tysyachu let... A iskusstvo tkachestva oni, nado polagat', utratili... Glyadya na rastopyrennye CHaginy lokti, Vlad sodrognulsya i prinyalsya neistovo chesat'sya. Solnce prigrevalo. Kurtka i vse prochee bylo, kazalos', naseleno mnozhestvom melkih kusachih tvarej. Oshchushchenie v korne nevernoe hotya by potomu, chto vchera vsya odezhda tshchatel'nejshim obrazom byla vymyta i prozharena nad kostrom. Tem ne menee rastormozhennoe shchekotkoj voobrazhenie nasheptyvalo Vladu, chto za pazuhoj u nego naglo razgulivaet nebol'shoe kolkoe nasekomoe. Ne vyderzhav, on zapustil ruku za pazuhu i vdrug v samom dele kogo-to tam nasharil. Otvrashcheniya k nasekomym on nikogda osobogo ne ispytyval, no tvar' mogla okazat'sya yadovitoj, poetomu Vlad podozhdal, poka ona sama vlezet k nemu na ladon', i lish' posle etogo izvlek dobychu na belyj svet. Na ladoni sudorozhno koposhilsya krohotnyj metallicheskij pauchok. Vlad instinktivno somknul pal'cy i opaslivo poglyadel na CHagu. Ta byla vsya v sebe... Ostorozhno raskryl kulak. Mama rodnaya, da eto zhe yavnaya i nesomnennaya rodnya chlenistonogih nakopitelej, obnaruzhennyh s orbity Bal'busom! I kak eto prikazhete ponimat'? Razdelenie truda? Bol'shie nakopiteli zanimayutsya bol'shimi oskolkami, a malen'kie -- malen'kimi?.. Izdaleka on takoj pripolzti ne mog... Vlad oglyadelsya, nadeyas' vysmotret' na gorizonte kakie-nibud' ruiny, tayashchie v svoih nedrah avtomaticheskie zavody, no ne vysmotrel nichego. Ran'she nado bylo vysmatrivat'! Sudya po vsemu, pauchok zapolz k nemu za pazuhu eshche v balke. I chto s nim teper' delat'? Problema... Poprobovat' razobrat'? Snova sunut' za pazuhu? Zasushit' v bloknote? Oh, CHaga, CHaga! Vsego lishila! Takoj byl udobnyj pincetik v nalokotnom karmane... Berezhno, starayas' ne povredit' nenarokom, Vlad snyal pauchka s ladoni i tut zhe poluchil legkij ukol v oba pal'ca. Ot neozhidannosti vstryahnul rukoj, i kroshechnyj mehanizm iskorkoj otletel v vysokuyu travu. A, ch-chert!.. Oborvav pesnyu, CHaga obernulas' i voprositel'no posmotrela na Vlada. -- CHeshetsya! -- serdito ob®yasnil on po-russki.-- Kombinezon ne nado bylo vybrasyvat'!.. I v kachestve perevoda vyrazitel'no poskreb grud' pod kurtkoj. 13 Tak, nespeshnym shagom, ni razu ne perevedya zverej na beg, oni dobralis' do mesta novoj stoyanki. Po mneniyu Vlada, mesto bylo horoshee: v krugloj lozhbine mezhdu tremya holmami kto-to uzhe naryl okopov na celuyu oravu s tabunom. Vybiraj lyubuyu yamu i nochuj. -- A gde lyudi? -- pointeresovalsya Vlad. CHestno govorya, ego davno uzhe zanimal etot vopros. Sozdavalos' vpechatlenie, chto v stepi oni kochuyut vdvoem, hotya sledy chuzhih stoyanok vstrechalis' na kazhdom shagu. Da i s orbity, pomnitsya, step' vyglyadela ves'ma ozhivlenno... -- Ushli,-- skazala CHaga.-- Opasno. -- A ran'she? -- neskol'ko otoropev, sprosil Vlad. -- Ran'she net,-- so vzdohom otozvalas' ona.-- Ran'she horosho. Ozadachennyj, on popytalsya predstavit', kak eto mozhet byt' "horosho" v zaryazhennoj metallom stepi, i, chestno govorya, predstavit' ne sumel. Zato vdrug otchetlivo pripomnilis' sodrognuvshijsya ot udara stvol dereva i tresk proshivaemoj mikrooskolkami listvy. Ran'she... Kogda eto ran'she? -- Kogda ran'she? -- sprosil Vlad. CHaga posmotrela na nego ispytuyushche. -- Do stal'nyh ptic,-- pokolebavshis', otvetila ona. Stal'nye pticy? Vlad hmyknul i prinyalsya rassedlyvat' Sedogo. Stal'nye pticy... God sinej obez'yany... Mesyac lyubovaniya lunoj... CHto-nibud' iz mestnogo kalendarya, nado polagat'. I vdrug doshlo, chto mestnyj kalendar'-to zdes' skoree vsego ni pri chem, chto rech' idet imenno o ego "ptashke" i o treh popytkah vysadki. S chuvstvom, pohozhim na strah, on povernulsya k CHage. -- CHaga... Ran'she... Metall ne ubival? Sudya po hmuromu vzglyadu cherez plecho, nastroenie gospozhi i povelitel'nicy stremitel'no uhudshalos'. -- Ubival glupyh,-- skvoz' zuby otozvalas' ona.-- Teper' vseh. "Da chto za chepuha!..-- bespomoshchno dumal Vlad, glyadya, kak CHaga, prisev na kortochki, razbiraetsya s soderzhimym razlozhennogo na zemle tyuka.-- Bal'bus zhe dokladyval: vozbuzhdenie mikrokompleksov pri posadke v predelah dopustimogo. Gospodi, da esli to, chto ona govorit, pravda, to voobshche neponyatno, zachem ona so mnoj ceremonitsya! Hryastnula by rubilom, kak togo suslika..." CHaga vypryamilas', derzha v rukah nekij meshochek, i, vruchiv ego Vladu, znakami predlozhila razvyazat'. Tot povinovalsya i nekotoroe vremya tupo smotrel na soderzhimoe meshochka: nesimpatichnaya s vidu chasha iz obozhzhennoj gliny, svyazka eshche bolee nesimpatichnyh, sal'nyh na oshchup' koreshkov i zavernutye v ryzhie ocheski skoly vulkanicheskogo stekla. Vidya ego trevogu i nedoumenie, CHaga ob®yasnila zhestami, chto s pomoshch'yu etih chudovishchnyh prisposoblenij on vsego-navsego dolzhen sbrit' sebe borodu. -- Zachem?! -- uzhasnulsya Vlad i, poluchiv v otvet zheleznoe "Nado!", ponyal, chto borot'sya bessmyslenno. "Uzh luchshe by srazu rubilom..." -- obrechenno podumal on. ...Samoistyazanie vyshlo dolgoe i dazhe bolee muchitel'noe, chem predstavlyalos' ponachalu. Natykav neschastnoe lico zhguchim krovoostanavlivayushchim koreshkom, Vlad povernulsya k CHage i uvidel, chto ta sidit na kortochkah i s beskonechnym terpeniem v glazah podrezaet sebe volosy s pomoshch'yu oskolka pokrupnee. Ottyanet pryad' i perepilivaet potihon'ku. Bozhe... Potom, kak voditsya, bylo omovenie, a potom Vlada otkomandirovali za hvorostom v razvorochennye metallom debri nepodaleku. Ne ispytyvaya uzhe nikakih dushevnyh terzanij, on s legkim serdcem vzyal palku s namotannym na nee syromyatnym remnem i, zyabko chuvstvuya izrezannymi shchekami malejshee prikosnovenie veterka, poshel skvoz' cepkij grivastyj kustarnik. Nechayanno poglyadel pod nogi i nevol'no ostanovilsya: suglinok byl useyan oskolkami. Bystro oglyanulsya i, ubedivshis', chto lager' nadezhno utonul v nizinke, upal na koleni pered samym krupnym (s nogot' bol'shogo pal'ca) oblomkom. Nu vot on, tvoj metall. On zhe stal'. Hotya skoree vsego nikakaya eto, k chertu, ne stal'... Vlad ostorozhno vzyal oskolok dvumya pal'cami i postavil na rebro. Da, legkovat dlya stali. No tozhe, vidimo, kakoj-to splav. Serebristo-belyj, korrozii, nado polagat', ne podverzhen, na izlome zernistyj. |h, odin by takoj kusochek da v laboratoriyu!.. Vlad oglyadelsya, ne vstavaya s kolen. A krepkaya tut, vidat', shla rubka! Prichem sovsem nedavno. Stranno, chto net ni zasohshih kustov, ni slomlennyh vetok. Vprochem, vinovat, vot kak raz odna lezhit... Vlad podnyal obryvok kolkoj zhelto-zelenoj pleti, i za nej iz pochvy potyanulis' blednye koreshki. Ponyatno. Neploho prisposobilis' kustiki... Ladno, horoshego ponemnozhku. V konce koncov, ego posylali za hvorostom... Vlad vstal i, razmatyvaya remen', napravilsya k sushnyaku. Razlozhil na zemle i prinyalsya ukladyvat' na nego izvilistye zhelto-korichnevye oblomki. S sozhaleniem shevel'nul krivuyu, tolstuyu, kak piton, zherdinu. Tolstye lomat' ne veleno, metall uslyshit. Metall ladno, Bog s nim, a vot CHaga uslyshit... Vlad otkinul zherdinu i snova zanyalsya drevesnoj meloch'yu. A v samom dele, reagiruet metall na zvuk? Mezhdu prochim, vpolne veroyatno. Na vzryv, na reaktivnyj dvigatel', na lyazg tehniki... Kstati, tolstye vetki sushnyaka lomayutsya na udivlenie legko, no s pushechnym treskom. Znachit, tri sposoba navedeniya: na elektromagnitnyj eho-signal, na infrakrasnoe izluchenie i teper' vot eshche vyyasnyaetsya, chto i na zvukovye kolebaniya tozhe.... Tut emu pokazalos', chto v debryah zhelto-zelenogo klochkovatogo kustarnika lenivo perelilsya metallicheskij blik. Vlad povernulsya, nedoumenno sdvinul brovi, i priotkinul kolyuchuyu sputannuyu pryad'... Medlenno peredvigaya sustavchatye nogi, k prichudlivo izognutomu oskolku napravlyalsya etakij metallicheskij tarantul. Vlad popyatilsya i, slegka oshalev, prisel na vyshcherblennyj raskolovshijsya valun. Zaprosto mozhno bylo svihnut'sya... Oni chto zhe, rastut?! |to zhe mehanizmy!.. CHert znaet chto takoe! A chto eshche mozhno predpolozhit'? Sushchestvovanie podzemnyh cehov, kazhdyj iz kotoryh vypuskaet pauchkov opredelennogo kalibra? Bred!.. Vlad horosho pomnil snimki, sdelannye s orbity Bal'busom. Ego nakopiteli sostoyali v osnovnom iz besformennogo metallicheskogo pancirya, i vse zhe dostatochno bylo vzglyanut' na stepenno perestupayushchego pauchinu, chtoby uvidet' ego nesomnennoe shodstvo s temi polumetrovymi tvaryami. I pochemu ego do sih por ne podbili? Ili polzat' mozhno beznakazanno, poka ne dostignesh' opredelennoj massy?.. Teper' ponyatno, pochemu Zemlya tak nastojchivo trebuet vysadki! Znachit, ne prosto programma pomoshchi tuzemcam, a inaya, neslyhannaya tehnologiya!.. Na kakom zhe urovne oni zakladyvali v etot samyj metall informaciyu?! Na kristallicheskom? Na molekulyarnom?.. Vlad podnyal golovu i slovno v pervyj raz oglyadel sushnyak, klubyashchuyusya, kak sputannaya provoloka, roshchu, pokrytye kustarnikom holmy. Kogda-to zdes' byli goroda, dorogi, vysokie shirokolistvennye lesa... Izdali donessya hrustyashchij udar i tonen'kij preryvistyj vizg, oborvannyj eshche odnim udarom. CHaga umershchvlyala pojmannogo na uzhin suslika... Lico Vlada boleznenno skrivilos'. -- |h, vy!.. -- ukoriznenno vygovoril on. -- Kak zhe vy mogli? S takogo urovnya -- i k kamennomu toporu... ZHelto-zelenyj kustarnik bezmolvstvoval, v sushnyake za spinoj chto-to shurshalo, nado polagat', vse te zhe lupoglazye myshki s cepkimi kogotkami. Vlad podnyalsya i, priblizivshis' k metallicheskomu pauchine, prisel nad nim na kortochki. Slitok s nozhkami. Ni zhval, ni, estestvenno, glaz. Speredi, pravda, drozhit siyayushchaya kaplya rasplava. Dvusustavchatuyu nozhku zanosit neskol'ko sudorozhno, s ostanovkami. Vidimo, zashevelis' on pobystree, tut zhe zasekut i raznesut v kloch'ya... Interesno, kak u nego ustroeno bryushko? Vlad protyanul bylo ruku k oblizannoj blikom spinke, potom vspomnil legkij ukol v pal'cy, poluchennyj ot zapolzshego za pazuhu pauchka, i, otodvinuvshis', nasharil korotkuyu hvorostinu. |tot raz v desyat' bol'she, sledovatel'no, i razryad u nego dolzhen byt' sootvetstvenno razmeram. |h, zamerit' by! Tol'ko chem? Hotya... Esli v desyat' raz, to vpolne terpimo. V konce koncov, kazhdyj sam sebe vol'tmetr... S etoj chekannoj mysl'yu Vlad otbrosil hvorostinu i reshitel'no podnes rastopyrennuyu pyaternyu k blestyashchemu igrushechnomu mehanizmu... Treshchashchij hlopok, myshcy skrutila mgnovennaya sudoroga, i osleplennogo Vlada, otshvyrnuv, ulozhilo spinoj pryamo v sobrannyj hvorost, blago, suchkov u sushnyaka pochti ne byvaet! Net, razryada takoj moshchnosti on ne ozhidal! Kakoe tam v desyat' raz! CHistaya lejdenskaya banka s nozhkami!.. On eshche sidel, bespomoshchno tryasya golovoj, kogda k nemu, razryvaya cepkie kusty, podbezhala CHaga. Bystro vzglyanula na nego, na useivayushchie suglinok oskolki, na zamershego s podnyatoj i, kazhetsya, oplavivshejsya lapkoj tarantula, i smugloe lico ee prinyalo neskol'ko pepel'nyj ottenok. -- Uhodim! -- brosila ona.-- Bystro! Nagnulas', shvatila palku s syromyatnym remnem, rvanula. Posypalsya zvonkij sushnyak. Zanochevat' v zaranee vykopannom ukrytii tak i ne prishlos'... 14 Passiv: neskol'ko dnej legkogo zaikaniya i yarostnaya melochnaya opeka so storony CHagi. Zato v aktive... CHestno govorya, do sih por v golove ne ukladyvaetsya! Metallicheskie mehanizmy, sposobnye razvivat'sya, rasti... Muzhat', chert poberi, i krepnut'!.. Odnako davaj po punktam. CHto eshche udalos' ustanovit'? CHto rastut oni, kakim-to obrazom usvaivaya oskolki. Na podnozhnom, tak skazat', kormu... V sluchae opasnosti ogryzayutsya elektricheskim razryadom, prichem moshchnost' razryada uvelichivaetsya s vozrastom otnyud' ne v arifmeticheskoj, no skoree v geometricheskoj progressii... Dalee. Pauchki tipa togo, chto zalez v proshlyj raz za pazuhu, mikrogolovkami, estestvenno, ne lociruyutsya, i zaseyannye imi rajony (svedeniya polucheny ot CHagi) schitayutsya prakticheski bezopasnymi. Edinstvennaya predostorozhnost' -- kozhanyj polog nad ukrytiem... Pauki razmerov tarantula skoree vsego vosprinimayutsya mikrogolovkami, kak nepodvizhnye krupnye oskolki. Tuzemcy ih pobaivayutsya, no, kazhetsya, tol'ko iz opaseniya poluchit' elektricheskij razryad... Nu i nakonec o gigantskih nakopitelyah Bal'busa, vblizi eshche ne nablyudavshihsya, izvestno, chto mikrogolovki ih "vidyat", "znayut" i atakuyut po neskol'ku raz v sutki... A teper' chto ustanovit' ne udalos'. Pervoe. Otkuda berutsya eti krohotnye novorozhdennye pauchki? Ne iz oskolkov zhe v samom dele vyluplyayutsya!.. I vtoroe. Kuda oni potom devayutsya, kogda razdobreyut do stadii nakopitelej Bal'busa? Oni zhe togda skoree vorochayutsya, chem polzayut... Mozhet, zakapyvayutsya, a dal'she -- pod zemlej, kak kroty? Togda opyat' zhe -- kuda?.. Nu i massa voprosov po melochi. Kakim obrazom oni, naprimer, dobyvayut elektricheskuyu energiyu? Himicheskim putem? Ot solnca?.. Gospodi, kak vse prosto vyglyadelo s orbity! Schitalos', chto sushchestvuyut slegka razregulirovavshiesya avtomaticheskie podzemnye zavody, otkuda razletaetsya i raspolzaetsya vsya eta metallicheskaya pogan'. Kakie-to podzemel'ya byli dazhe obnaruzheny v predgor'yah Glavnogo hrebta. I vot na tebe! Vse s nog na golovu! Hotya pochemu s nog na golovu? Ochen' prosto: nakopiteli, nabrav nuzhnuyu massu, dejstvitel'no zaryvayutsya v grunt, dokapyvayutsya kazhdyj do svoego zavodika, tam ih bystren'ko v pereplav, a potom uzhe na poverhnost' vylezayut gotovye noven'kie mikrokompleksy. I tut zhe nachinayut palit' drug v druga... Da, kstati! Kto s kem voyuet? Tozhe neploho by vyyasnit'... Glavnyj hrebet raspolagaetsya gde-to na yuge. Na severe, estestvenno, okean, no ochen' daleko. Marshruty CHaga prokladyvaet shizofrenicheski -- mechetsya po stepi, vedomaya odnoj ej izvestnymi primetami, no v celom oni otkochevyvayut k vostoku, hotya cherez Bol'shuyu reku eshche ne perepravlyalis'... A ved' ne tak i daleko dolzhno byt' otsyuda do etih tainstvennyh podzemelij v predgor'yah. Interesno, znaet li o nih CHaga? Mozhet, legenda kakaya est'. Nado by pod horoshee nastroenie podkatit'sya i sprosit'... Vlad zapihnul poslednie ocheski v meshok i, otstupiv, s udovol'stviem oglyadel Sedogo. Model' model'yu! Pojti, chto li, pohvastat'sya?.. Tochno! A zaodno i sprosit'. -- Poshli, Sedoj! -- velel Vlad i, soprovozhdaemyj vazhno vyshagivayushchim zverem, dvinulsya k CHage, pletushchej hitruyu lovchuyu snast'. -- A? -- sprosil on pobedno. Hot' by dlya vidu obradovalas'! Vstala, vzglyanula ispuganno na krasavca zverya, kak-to rasteryanno provela rukoj po shelkovistoj shersti i vdrug otvernulas'. -- Horoshij zver',-- proiznesla upavshim golosom.-- Ploho. Vlad tol'ko rukami razvel i poshel vychesyvavt' Ryzhuyu. Voobshche, slozhno bylo s CHagoj. Vrode i slovarnyj zapas u Vlada uvelichilsya, i grammatika proyasnilas' -- svobodno mog uzhe nizat' po neskol'ku slov vo frazu, i vse zhe vremenami on prosto otkazyvalsya ponimat' svoyu sputnicu. Razorennaya step' ostalas' pozadi, mesta poshli, esli verit' CHage, spokojnye, no opyat' zhe kak ej verit'?! Lico u samoj -- ozabochennoe, vse vysmatrivaet chto-to, odnazhdy vdrug ni s togo ni s sego svernula v nizinu, chut' zverej na kosogore ne pokalechili! Zachem-to prikazala zalech', prichem sama ostalas' na nogah. Vlad nemedlenno podnyalsya i, oserchav, podoshel sprosit', kakogo cherta. Ne sprosil. CHaga pyatilas', ne svodya glaz s sedloviny mezhdu holmami, i sovershala opushchennymi kistyami obeih ruk vrashchatel'nye dvizheniya, namatyvaya na kazhduyu syromyatnyj remen', na konce kotorogo visel tyazhelyj polirovannyj kamen' s dyrkoj... Gospodi, da eto zhe kisteni! Ona chto, ot metalla sobiraetsya imi otmahivat'sya?! -- Metall? -- tupovato sprosil Vlad. Ona vse eshche pyatilas', zavorozhenno kuda-to glyadya, i on nevol'no vzyal ee za plechi, kogda ona bukval'no uperlas' v nego spinoj. Vzdrognula. -- Net,-- skazala ona.-- Ne metall. I on pochuvstvoval, kak napryazheny pod kurtkoj iz shersti zverya ee pryamye plechi. Veselo... Vyhodit, tut eshche voditsya koe-chto postrashnee metalla? -- Hishchnik? -- sprosil Vlad, vspomniv nochnye shakal'i rydaniya za holmom. CHaga otricatel'no tryahnula golovoj i bystrym besshumnym shagom poshla k sedlovine. Vlad posledoval za nej, vysmatrivaya po doroge kamen' potyazhelee. S golymi rukami on uzhe chuvstvoval sebya kak-to neuyutno. Dostignuv sedloviny, CHaga, kazhetsya, uspokoilas' i pozvala zhivotnyh. -- Tak chto eto bylo? -- dopytyvalsya Vlad. CHaga obernulas'. Za vremya stranstvij on nauchilsya neploho razlichat' mel'chajshie izmeneniya etogo docherna zagorelogo lica, no teper' ono snova pokazalos' emu zastyvshim. -- Lyudi,-- gluho otozvalas' ona. 15 Vlad lezhal v okopchike, otkinuv, kak vsegda, iz upryamstva kozhanyj polog, a nad nim, v nochnom siyayushchem zvezdami nebe, sudya po vzrevyvaniyu, vzvizgam i prochemu, shel ser'eznyj boj. Vremenami chto-to vparyvalos' v zemlyu, seyalis' melkie oskolki, a Vlad lezhal, poluprikryv glaza ladon'yu, i vspominal, kakie plechi byli u CHagi, kogda on obnyal ee szadi. To est' ne vspominal -- on gnal ot sebya eto vspominanie, no ono pochemu-to otkazyvalos' uhodit'. Togda on pripodnyalsya i prinyalsya natyagivat' polog, po kotoromu nemedlya probarabanila porciya stal'noj kroshki. Odnako v kromeshnoj temnote stalo eshche huzhe. "Durak! -- razdrazhenno myslil on.-- Upersya v svoj metall i nichego uzhe vokrug ne vidish'! Ona zhe iz-za etogo besilas', neuzheli ne yasno? Iz-za etogo s mesta sryvala, pridiralas' k tebe iz-za etogo... Kstati, pravil'no delala! Takih pridurkov voobshche nadlezhit brat' za shivorot, vesti v blizhajshuyu balku i bit' golovoj obo chto-nibud' reliktovoe..." Vlad zlobno fyrknul i, snyav remeshki s kolyshkov, snova otkinul polog. Opustilsya na koshmu. SHal'noj snaryadik chirknul srazu po dvum brustveram. Dupletom. Ryavknulo pryamo v lico, obdalo zemlej. -- Noktyurno, stal' tebya porazi!.. -- otplevyvayas', probormotal Vlad. Tut zhe pojmal sebya na tom, chto vpervye vmesto svoego lyubimogo "chert poberi" ispol'zoval mestnoe vyrazhenie, i krivo usmehnulsya. Zverej on uzhe vychesyvaet klassno, roet tozhe, boltat' nasobachilsya. Do polnoj naturalizacii ostalos' sovsem nemnogo. Odin shag. Tochnee, desyatok shagov... "A vot ne dozhdesh'sya! -- s neozhidannym ozhestocheniem, k kotoromu, vprochem, primeshivalos' i zloradstvo, podumal on.-- Umyknula ne sprosyas', nogi svyazala, dumaesh', ne pomnyu? A teper', znachit, na izmor beresh'?.. Nu-nu, posmotrim, kak eto u tebya poluchitsya..." On svernul potuzhe sedel'nuyu podushku i, pristroiv ee poudobnee pod golovu, otvernulsya k zemlyanoj stenke. Pryamo pered glazami, mercaya otrazhennym zvezdnym svetom, koposhilsya krohotnyj metallicheskij pauchok. Vlad vzyal ego dvumya pal'cami i, ne obrashchaya vnimaniya na slabyj ukol, vykinul k leshemu iz yamy. "Sobstvenno chto menya ostanavlivaet? -- myslil on.-- Obetov ya nikakih ne daval, nevesta menya na Zemle ne zhdet... Gospodi, da o chem ya voobshche?! Kakaya Zemlya? Kakie tebe nevesty? Ty v spiskah pogibshih, durak! Tebya net! Tebya podberut let cherez tridcat'. Esli podberut... I voobshche, chto ya, zheleznyj, golyshom s nej kupat'sya! Po neskol'ku raz v sutki!.." Vlad perevernulsya na chetveren'ki i, vypryamivshis', ostorozhno vysunul golovu iz okopa. Vzgorblennaya priporoshennaya zvezdnym svetom step' zamerla, ozhidaya novoj shvatki krohotnyh stal'nyh piranij. Propuskat' takoj moment bylo greshno. Vlad raskinul ruki, opersya. Zatem posledovalo bystroe besshumnoe dvizhenie -- i vot on uzhe sidit na kortochkah na krayu ukrytiya. Prignuvshis', perenes nogu cherez brustver, sdelal shag, drugoj -- i v etot moment pauza konchilas'. Noch' vzvyla v lico, veter udaril po levoj shcheke, kak doskoj. Slava Bogu, plashmya. Vlad upal nichkom, a sekundu spustya vozduh nad nim byl razorvan v kloch'ya. "Ubit pri popytke prelyubodeyaniya..." -- proiznes kto-to v mozgu oficial'nym golosom. Mysl' neskol'ko prezhdevremennaya, no v celom pravil'naya: stal'naya pozemka sryvala brustvery, metall stelilsya nad samoj zemlej. Vizg, hrust, grohot. Ne smeya podnyat' golovy, Vlad popolz bylo k okopchiku CHagi, ponyal, chto skoree vsego ne dopolzet, reshil vernut'sya, no tut pozadi nego v zemlyu vporolos' edinic desyat', ne men'she. Udar byl takoj sily, chto Vlada podbrosilo, i on toroplivo popolz vpered. V sebya on prishel vozle rasterzannogo brustvera. Noch' byla otnositel'no tihoj, na holmy i prigorki osedal rovnyj zvezdnyj svet. Tak... Vo-pervyh, kazhetsya, zhiv i dazhe ne ranen. A vo-vtoryh, chej zhe eto, interesno, okop?.. Perepolzaya pod obstrelom, Vlad sovershenno utratil orientirovku. Pripodnyalsya, zaglyanul cherez brustver. Kozhanyj polog byl tugo natyanut i usypan mikrooskolkami... Po idee, nado bylo nemedlenno sryvat' remeshki s kolyshkov i padat' vniz, k nej. Metall vpolne mog povtorit' prolet po etoj lozhbinke. Odnako na takoe hamstvo Vlad ne otvazhilsya i nekotoroe vremya prodolzhal riskovat' zhizn'yu, torcha nad brustverom. "Vot budet poteha,-- neskol'ko ispuganno myslil on,-- esli ya vse eto pridumal!.. Mozhet, ej voobshche na menya naplevat'! Nu kupalas' pri mne nagishom, nu i chto? Mozhet, zdes' tak prinyato!.. A, ladno! V krajnem sluchae izuroduet. Kistenem svoim..." Vzbodriv sebya etim somnitel'nym rassuzhdeniem, Vlad tihon'ko snyal s kolyshkov tri petli i pripodnyal kraj pologa. CHerno, kak v mogile. Togda on snyal vse petli, do kotoryh mog dotyanut'sya, i otkinul polog na brustver. Obil'nyj zvezdnyj svet prolilsya v neglubokuyu pryamougol'nuyu yamu. CHaga ne spala. Ona lezhala na spine, ugol'no-chernye glaza byli shiroko raskryty. -- CHaga,-- rasteryanno skazal Vlad.-- |to ya... 16 Net-net, vse bylo zamechatel'no, no... CHaga otneslas' k ego vizitu kak-to uzh ochen' spokojno. Osharashivayushche spokojno. Kak budto oni uzhe let desyat' sostoyat v zakonnom brake i delyat lozhe (v smysle koshmu) ezhenoshchno. Vlad dazhe byl slegka razocharovan: vse-taki pod obstrelom polz, riskoval... Polog oni ostavili raskrytym i teper' lezhali ryadom, glyadya v tihoe zvezdnoe nebo. -- CHaga, a pochemu ty kochuesh' odna? -- shepotom sprosil Vlad. Ona, kak vsegda, otvetila ne srazu. -- Metall ubil vseh,-- uslyshal on nakonec ee rovnyj negromkij golos. -- Da net, CHaga! -- Vlad priostanovilsya, podyskivaya slova.-- On ubil ih potom. A kogda ya priletel, ty uzhe byla odna. Pochemu? Na etot raz molchanie bylo prodolzhitel'nee. -- Menya ostavili v stepi,-- gluho skazala CHaga. -- Ostavili v stepi? A chto eto znachit? Rasskazhi. I ona stala rasskazyvat', otreshenno, s legkoj grust'yu v golose, slovno rech' shla ne o nej, a o kom-to drugom. I vse zhe neskol'ko raz chto-to sdavlivalo ej gorlo: kogda prishlos' priznat'sya, chto ona dvazhdy prikosnulas' k metallu, i eshche kogda govorila o Strye, ne reshivshemsya perestupit' chertu... Vlad slushal oshelomlenno. Mnogoe v rasskaze bylo neponyatno, no sut' on ulovil. Bozhe moj, izgnannica, buntar'!.. Brala metall golymi rukami!.. Nu vot hot' ubej ne mog on sebe predstavit' CHagu v etoj roli! -- CHaga, -- rasteryanno skazal on, kogda istoriya konchilas'.-- Ty govorish': esli by my ne nashli drug druga... -- Menya by ubil pervyj vstrechnyj,-- tiho podtverdila ona. -- Stal' razyashchaya! -- ele vymolvil Vlad.-- Slushaj, kak horosho, chto etim vstrechnym okazalsya ya! -- A tebya by ubil metall,-- eshche tishe dobavila ona. -- Konechno! -- s chuvstvom podtverdil Vlad.-- Esli by ty togda ne vybila u menya iz ruk... tu shtuku. Spasibo!..-- On pomolchal, kashlyanul.-- Slushaj, a Mat'... Ona chto, tvoya rodnaya mat'? -- Net.-- Kazhetsya, CHaga ulybnulas'.-- Ona byla Mat' semejstva. A mne dovodilas'...-- posledovalo neznakomoe slovo, oznachavshee, po vsej vidimosti, stepen' rodstva. "A ved' i vpryam' poshel u menya yazyk! -- s nekotorym udivleniem otmetil Vlad.-- Boltaem vovsyu..." -- CHaga, -- ostorozhno nachal on.-- A pochemu ty sejchas tak boish'sya metalla? YA znayu, boyat'sya nado, no... ne tak zhe! Vot ty skazala: ty dvazhdy k nemu prikosnulas', i chto? -- Menya ostavili v stepi,-- napomnila CHaga. Golos ee snova zazvuchal gluhovato. Vlad rassmeyalsya. -- Glupaya! Horosho, chto ostavili! A inache on by ubil tebya vmeste s nimi!.. CHaga vzdohnula i ne otvetila. Odnako polog uzhe natyanut' ne trebuet. Znachit, sdvigi est'... Snova pochuvstvovav zhelanie, on povernul ee k sebe licom i, umudrennyj opytom, nezhno vzyal gubami mochku uha. V proshlyj raz on nachal bylo s poceluya v guby, za chto nemedlenno poluchil legkuyu, no zvonkuyu zatreshchinu. Vyyasnilos', chto tak zdes' ne prinyato. Razvratnik!.. Slava Bogu, vse ostal'noe bylo v tochnosti kak na Zemle... ...Potom oni snova otdyhali ot lyubovnyh (supruzheskih?) lask, i uzhe naplyvala dremota, kogda Vlada posetila vnezapnaya i neskol'ko obidnaya mysl': a pochemu CHaga, v svoyu ochered', tak ni o chem ego i ne sprosila? Net, pravo, eto bylo dazhe kak-to oskorbitel'no... Neuzheli vot tak prosto voz'met i usnet?.. On povernul golovu i uvidel, chto CHaga po-prezhnemu lezhit na spine i smotrit v nebo. Potom chto-to vdrug izmenilos' v ee vzglyade. Vlad tozhe nevol'no podnyal glaza, i serdce eknulo: po laskovo mercayushchemu nebosklonu polzla naiskosok tyazhelaya krupnaya zvezda. Znachit, eshche ne startovali... -- CHaga, -- pozval on.-- Vidish'? -- Da. -- YA priletel ottuda, CHaga,-- progovoril on, chuvstvuya, chto hripnet. Kazalos', ona ne uslyshala. Udivlennyj ee ravnodushiem, Vlad pripodnyalsya na lokte, vsmotrelsya v tronutoe obil'nym zvezdnym svetom lico i ponyal