, chto CHaga lezhit, bukval'no pomertvev ot straha. Nakonec medlenno povernula golovu. -- Nikomu ne govori...-- proiznesla ona s tihoj ugrozoj, i u Vlada po spine pobezhali murashki. -- YA...-- rasteryalsya on.-- Tol'ko tebe... A pochemu? -- Ub'yut,-- posledoval mrachnyj otvet, i CHaga snova stala smotret' na netoroplivo perepolzayushchuyu zvezdu. -- A... za chto? CHaga molchala. Potom vse-taki otvetila cherez silu: -- Begushchaya zvezda. Kogda ona poyavlyaetsya, gde-nibud' padaet stal'naya ptica... Nikomu ne govori. Uznayut -- ub'yut. Ta-ak... Vlad, slegka potryasennyj, opustilsya na mesto. A tuzemcy-to, vyhodit, ochen' neploho informirovany... Begushchaya zvezda, stal'naya ptica... Odnako pozvol'te! CHto znachit uznayut -- ub'yut?.. A sama ona razve ne znaet? Ne ubila zhe... -- Horosho, CHaga,-- pokorno skazal on.-- YA nikomu ne budu govorit'... No s toboj-to ya mogu ob etom?.. -- So mnoj -- da,-- nehotya soglasilas' ona. Gruznaya zvezda podpolzala uzhe k krayu cherneyushchego brustvera. -- A znaesh', chto eto? -- sprosila on. -- Metall,-- ravnodushno otozvalas' CHaga. Vlad poperhnulsya. -- M-metall...-- vynuzhden byl soglasit'sya on.-- No eto sovsem drugoj metall! On ne ubivaet. On sluzhit lyudyam. Tam est' lyudi, CHaga. Mnogo lyudej. Takih, kak ya... Zvezda uzhe skrylas' za kromkoj razvorochennogo brustvera, a CHaga vse molchala. -- Tam horosho? -- neozhidanno sprosila ona, glyadya v mercayushchuyu bezdnu. -- V moem mire? -- utochnil Vlad.-- Da, CHaga. Tam horosho. Ona snova povernulas' k nemu, i v golose ee prozvuchalo kakoe-to sovershenno rebyacheskoe izumlenie: -- Esli tam horosho, zachem vy letite syuda? -- Zachem? Da radi vas! -- Radi kogo? -- Ona v samom dele ne ponimala. -- Radi tebya,-- skazal Vlad.-- Radi tvoih blizkih. Radi vseh lyudej. -- Radi moih blizkih?-- Ona pristal'no vsmotrelas' v ego lico. Pristal'no i trevozhno.-- Radi Stryya? Radi Kolchenogoj? Vlad ponyal nakonec, o chem ona, i ego obdalo zharom. -- Vidish' li, CHaga... Lyuboj eksperiment vsegda byvaet chrevat... e...-- s zapinkoj progovoril on po-russki i stal dumat', kak by eto teper' perevesti. "Kakoj-to sovershenno durackij razgovor",-- rasteryanno podumal on, tak i ne spravivshis' s perevodom. -- Pojmi ty! My ostanovim metall! On ne budet letat' nad step'yu! CHaga vzdohnula. -- Esli by on ne letal nad step'yu,-- soobshchila ona,-- lyudej by uzhe ne bylo. -- Ne ponimayu! -- serdito skazal Vlad.-- Ob®yasni. CHaga molcha smotrela v nebo. Potom guby ee shevel'nulis', i ona zagovorila naraspev: -- Muzhchiny shli po stepi, i v rukah u nih bylo oruzhie. Oni ubivali drug druga, oni ubivali detej i zhenshchin, oni ubivali zverej. A metall smotrel, kak oni ubivayut, i videl, chto skoro lyudej ne ostanetsya vovse. On ispolnilsya zhalosti k lyudyam i vostal na muzhchin -- bystryj, svetlyj, razyashchij bez promaha. I muzhchiny skazali: "Vyroem pryamye yamy i skroemsya v nih ot metalla". I oni vyryli pryamye yamy, no metall porazhal ih i v yamah, padaya sverhu. Togda muzhchiny ispolnilis' straha i sprosili metall: "CHto nam delat'?" On otvetil: "Bros'te oruzhie, i togda ya ne stanu porazhat' vas v ukrytiyah. Budu lish' porazhat', proletaya nad step'yu, chtoby lyudi boyalis' i pomnili..." I muzhchiny brosili oruzhie... Vlad byl oshelomlen. Fol'klor! Fol'klor, posvyashchennyj metallu!.. Konechno, skazanie na dobruyu tret' sostoyalo iz slov sovershenno neznakomyh, no v celom smysl byl yasen. Vojna, v processe kotoroj i vyshli iz-pod kontrolya protivopehotnye kompleksy... Zavtra nado budet poprosit' CHagu, chtoby povtorila, a on zapishet... Ah, bloknotik, bloknotik, na skol'ko zhe tebya hvatit!.. 17 Po pravde govorya, Vlad nadeyalsya, chto posle etoj nochi harakter CHagi hot' nemnozhko smyagchitsya. Nichut' ne byvalo! Vid prazdnoshatayushchegosya Vlada privodil CHagu v neistovstvo, i na byvshego pilota pervogo klassa nachinali obil'no sypat'sya rasporyazheniya, ukazaniya i naryady na rabotu. Odnazhdy ona dazhe popytalas' usadit' ego za vereteno i otkazalas' ot svoego namereniya, lish' ubedivshis' v polnoj bezdarnosti Vlada. Bloknota pri nej luchshe bylo i ne dostavat'... A Vlad nichego ne ponimal da i ne ponyal by, navernoe, popytajsya ona emu vse ob®yasnit'. Vstrecha s lyud'mi zastala CHagu vrasploh -- lish' togda ona osoznala, chto vse dolgi semejstva lezhat teper' na nih dvoih. Konechno, s takim zverem, kak Sedoj, ih primet lyuboj sorodich. No esli ucelelo dostatochno mnogo rodstvennikov Kalby po muzhskoj linii, ih s Vladom prosto ne osmelyatsya prinyat'. I gde uverennost', chto nikto ne popytaetsya postupit' s nimi, kak Stryj postupil s semejstvom Kalby?.. A Vlad tol'ko poglyadyval udivlenno, kogda ona vnezapno menyala marshrut ili, skomandovav ostanovit'sya, vyhodila na vershinu holma, pristal'no oglyadyvaya okrestnosti. Odnazhdy, zavidev v nebe tyazhelyj chernyj dym, on podnyalsya za nej na prigorok. Gorela roshcha. Prichem kak-to stranno gorela-- srazu s treh storon. -- Metall podzheg?-- s ponimaniem sprosil Vlad. -- Net,-- skazala CHaga.-- Lyudi. -- Podozhgli roshchu? CHaga s dosadoj tryahnula vygorevshej, nerovno podrezannoj grivkoj. -- Kto-to pryachetsya,-- hmuro poyasnila ona.-- Vyzhivayut ognem... -- Izgnannika?-- sprosil Vlad, chuvstvuya, kak omerzitel'naya slabost' raskatyvaetsya ot zhivota k kolenkam. -- Ne znayu,-- skazala CHaga.-- Mozhet byt', i hishchnika... Oni polozhili zverej v pyshno razrosshemsya zhelto-zelenom kustarnike i spryatalis' sami. -- Slushaj, CHaga,-- pryamo sprosil Vlad,-- ty kogo bol'she boish'sya: metalla ili lyudej? -- Tebya,-- brosila CHaga, ne oborachivayas'. Vlad neuverenno hihiknul. Vot uzhe i pervye probleski yumora probivayutsya. Tak, glyadish', skoro i anekdoty nachnem drug drugu rasskazyvat': "Sidyat v goryashchej roshche dva izgnannika. Vot odin i govorit drugomu... to est' drugoj..." Prodolzheniya anekdota Vlad pridumat' ne smog, da i ne uspel by. Gluho gryanuli kopyta, vozduh vsporoli vizzhashchie, kak metall, kriki, i lozhbinka ozhila. Mimo nih ogromnymi pryzhkami proletelo podzharoe i, nesomnenno, hishchnoe sushchestvo, pohozhee na geparda s volch'ej mordoj, nagonyaemoe hrapyashchim, ronyayushchim penu zverem. Slamyvayushchiesya v sustavah moshchnye nogi metalis', kak rychagi, v kazhdom kopyte -- smert'. Pyatnistyj hishchnik sharahnulsya, uvorachivayas', i v etot mig na spinu emu s mahu brosilsya vsadnik. Muzhchina. Oni pokatilis', putayas' v redkoj vysokoj trave, vzmetnulis' zhilistye pyatnistye lapy s zhutko rastopyrennymi kogtyami, i pronzitel'nyj krik boli (ne pojmesh', zverinyj ili chelovecheskij) oshelomil Vlada. CHaga, blednaya, s iskazhennym licom, raskinuv ruki, zazhimala hrapy oboim zalegshim zhivotnym i toroplivo sheptala kakie-to shepelyavye zverinye slova, vidimo, uprashivaya Sedogo i Ryzhuyu ne podavat' golosa, ne zatrubit' v otvet. Vopl' oborvalsya, trava shevel'nulas' v poslednij raz, i iz nee podnyalsya pobeditel' v razorvannoj kurtke. Lob u nego byl rassechen, ulybayushcheesya lico zalivala krov'. On nagnulsya i ryvkom vskinul na plechi pyatnistuyu tushu s dlinnymi boltayushchimisya lapami. Vshrapyvaya i kosyas' na ubitogo hishchnika, vozvrashchalsya vzbudorazhennyj krov'yu zver'. Ohotnik perekinul tushu mezhdu gorbom i moshchnoj sheej zhivotnogo i vskochil v sedlo. U vyhoda iz lozhbinki mayachili eshche dva vsadnika. Veselo oskalivshis', oni smotreli na priblizhayushchegosya k nim udachlivogo naezdnika. -- Hvostom zadel?-- sprosil odin, ukazyvaya na rassechennyj lob, i vse troe rashohotalis' narochito gromko, chtoby vsya step' slyshala, kak im veselo. Skrylis'. CHaga otpustila mordy zverej i obessilenno privalilis' spinoj k gorbu Sedogo. -- Ne ponimayu,-- razdrazhenno progovoril Vlad.-- Pochemu my pryachemsya? My zhe ne izgnanniki -- my semejstvo! -- Sedoj...-- stonushche proiznesla CHaga, kak-to sudorozhno oglazhivaya zhestkuyu sherst' na hrebte zverya. -- Ne ponimayu,-- povtoril Vlad.-- Pri chem zdes' Sedoj? Ona podnyala na nego prozrachno-serye, polnye muki glaza. -- |to ochen' redkij zver',-- skazala ona.-- Takie est' tol'ko na severe. -- Nu i chto? -- Iz-za nego uzhe ubili shesteryh. Pochti vse semejstvo Kalby. Stryj ubil iz-za nego chetyreh muzhchin... Vlad nevol'no otkashlyalsya. -- A teper', znachit, iz-za nego poubivayut nas?-- sprosil on.-- Tak, chto li? CHaga molchala. -- Da stal' vas vseh porazi!-- vzorvalsya Vlad.-- Vam chto, metalla ne hvataet? Eshche i sami drug drugu glotki rvete? CHaga vse eshche perebirala gustuyu sherst' Sedogo. Lico -- neschastnoe. -- Ran'she tak ne bylo,-- tiho, kak by opravdyvayas', progovorila ona.-- A teper' vse dumayut: poslednie gody zhivem... -- Poslushaj,-- skazal Vlad.-- No esli on tak opasen, davaj vymenyaem ego na drugogo zverya. Ili prosto otdadim... CHaga vzdohnula i podnyalas'. -- Ne mogu,-- sdavlenno vymolvila ona. -- Pochemu? -- Horoshij zver',-- pryacha glaza, skazala ona.-- Ni u kogo zdes' takogo net... A k vecheru, slovno zhelaya zapugat' Vlada okonchatel'no, dostala iz sedel'nyh sumok kisteni i prinyalas' uprazhnyat'sya. Vysunuvshis' iz napolovinu vyrytogo okopchika, on s nevol'nym uvazheniem sledil, kak hodyat v vozduhe gudyashchie kamni. Nado by vzyat' u nee paru urokov. Spinoj k spine s chetyr'mya kistenyami -- i ni odin kochevnik ne podstupitsya, ni peshkom, ni na zvere. Da k nej i k odnoj ne bol'no-to podojdesh'... Vlad brosil lopatku, kotoraya, kstati, i vpryam' byla lopatkoj kakogo-to krupnogo zhivotnogo, skoree vsego togo zhe zverya, i vylez iz yamy. V samom dele, esli tak opasno, to pust' hotya by priemy pokazhet... -- CHaga! Ona obernulas', i ee glaza vnezapno vspyhnuli nadezhdoj i radost'yu. -- Otnimi!-- kriknula ona, i kamni zapeli, zamel'kali. Vlad neuverenno shagnul navstrechu, no tut CHaga sbrosila s ladoni neskol'ko vitkov remnya, kamen' metnulsya v lico i, ne doletev kakogo-nibud' dyujma, tolknul vozduhom. Horosho hot' zaslonit'sya ne uspel -- perelom kisti byl by obespechen... -- S uma soshla!-- serdito skazal Vlad, otstupaya.-- Davaj teper' ya poprobuyu!.. CHaga rezko opustila ruki, kamni s gluhim stukom upali na zemlyu. Novyj pristup nenavisti? Nu tak i est'... -- Nikogda tak bol'she ne govori,-- procedila CHaga. Glaza -- kak iz metalla otshtampovany. Stal' razyashchaya. Otvernulas', vzmahnula rukami, i kamni snova zahodili, zavyvaya, po rezko menyayushchimsya traektoriyam. Vyrugavshis' vpolgolosa, Vlad vozvratilsya v okopchik, podnyal kostyanuyu lopatku i prodolzhil zemlyanye raboty. To ne govori, eto ne govori... Da chto zh ona, dura, ne ponimaet, chto v chetyre ruki otmahat'sya legche?.. Ili kisteni -- eto chisto zhenskoe oruzhie? Hm, a eto, mezhdu prochim, ideya... -- CHaga! Ona dazhe ne povernula golovy v ego storonu. -- CHaga! Da pogodi zhe ty! Ostanovis'! Kamni, uskoryayas', zakrutilis' po spiral'no umen'shayushchimsya orbitam i so shlepkom uleglis' v ladoni. Obernulas'. -- CHaga! Nu chto ty zlish'sya? YA zhe prosto ne znayu mnogogo!.. CHto, kistenyami tol'ko zhenshchiny derutsya? -- Da! -- Nu tak preduprezhdat' nuzhno, CHaga! YA zhe, pravda, ne znal. A kakim oruzhiem pol'zuyutsya muzhchiny? -- Muzhchiny ne pol'zuyutsya oruzhiem,-- holodno skazala ona. -- Kak? Voobshche? CHaga smotrela na Vlada s nedoumeniem. -- Razve ya tebe ne rasskazyvala? U nih dogovor s metallom. 18 Net, no on-to polagal, chto rech' idet tol'ko o metallicheskom oruzhii. Kak zhe nuzhno bylo ispugat'sya etih samyh mikrokompleksov, chtoby voobshche vse na zemlyu pobrosat'! Vot idioty... A s drugoj storony, situaciya priobretaet neskol'ko zhutkovatye ochertaniya. Vlad vspomnil vzmetnuvshuyusya iz vysokoj redkoj travy pyatnistuyu lapu s sudorozhno rastopyrennymi kogtyami i pochuvstvoval sebya sovsem nevazhno. Da na takuyu tvar' -- tol'ko s karabinom i s egerem! A tot ee -- s ulybochkoj i golymi rukami. To li zadushil, to li hrebet slomal... Znachit, oruzhie primenyat' nel'zya. Kstati, nado budet sprosit' u CHagi: chto budet, esli vse-taki primenish'? Zaprezirayut? Nu, eto na zdorov'e... Tol'ko ved' skoree vsego zagonyat v roshchu i podpalyat s treh storon. Ladno. Resheno. Bez oruzhiya tak bez oruzhiya. ...I chto zhe u nas v aktive? A nichego v aktive! YUnosheskoe uvlechenie kapoejroj u nas v aktive. Nu eshche, mozhet byt', obshchaya fizicheskaya podgotovka neplohaya. Byla. Do tak nazyvaemoj posadki i sotryaseniya mozga. Oh, Vlad, perelomyat tebya zdes' ob kolenku pri pervom udobnom sluchae. Kak sushnyak. S pushechnym treskom. I zachem oni otkochevali v spokojnye stepi? Izuchat' nechego, metall kuda-to ischez. CHaga govorit: ne raskuklilsya eshche. SHutit, navernoe. Hotya posle pauchkov etih dikorastushchih, kazhetsya, uzhe vo chto ugodno poverish'. Vplot' do pochkovaniya oskolkov. Vlad udaril pyatkami Sedogo i poravnyalsya s CHagoj. -- Nu chto, CHaga? Mozhet, vernemsya? -- Kuda? -- Otkuda prishli. -- Tam metall,-- napomnila ona. -- Da uzh luchshe metall,-- burknul Vlad. -- Ty kak zhenshchina.-- CHaga usmehnulas'.-- Tol'ko o nem i govorish'. -- CHto delat', CHaga! Metall -- vrag. A vraga nado znat'. -- Mat' tozhe dumala, chto znaet ego,-- zadumchivo molvila CHaga.-- A metall ee ubil. Vlad fyrknul. -- CHto ona tam znala! CHto vy voobshche o nem znaete! Ty, naprimer, mnogo o nem znaesh'? Kak on dvizhetsya? Pochemu rastet? -- |to voobshche nezachem znat',-- vozrazila CHaga.-- YA chuvstvuyu, kogda on idet. I vovremya uhozhu s ego dorogi. -- Interesno! CHem zhe eto ty chuvstvuesh'? CHaga skazala. -- CHem?!-- uzhasnulsya Vlad. CHaga povtorila. Slovo bylo horosho znakomo, prosto Vlad eshche ni razu ne slyshal ego pri svete dnya. -- Ty ne serdis',-- ostorozhno nachal on, chuvstvuya, chto fizionomiya ego nevol'no raz®ezzhaetsya v sovershenno nepristojnoj ulybke,-- no... CHto zhe, u tebya tam vse opuskaetsya, chto li, kogda on idet? -- Net,-- vpolne ser'ezno otvetila ona.-- Ne opuskaetsya. Szhimaetsya. -- Ni cherta sebe priborchik!..-- prishiblenno probormotal Vlad po-russki i nekotoroe vremya ehal molcha.-- Da ved' eto prosto strah, CHaga! A vy ego prinimaete za chut'e! Ona ravnodushno povela plechom. -- Kakaya raznica! Glavnoe, pochuvstvovat'... V mutno-golubom nebe na otnositel'no nebol'shoj vysote hodila krugami kakaya-to hishchnaya ptica, i oznachalo eto, chto metall zdes' poka voevat' ne sobiraetsya. Vlad uzhe neploho razbiralsya v mestnyh primetah. Otvesnaya sverkayushchaya carapina po nebosklonu preduprezhdala, naprimer, chto sejchas v vyshine raskroetsya i zamercaet provolochnaya pautina. Metall smotrit, i luchshe vsego svernut' s dorogi i poiskat' ukrytie. A vot kosye i parallel'nye zemle serebristye shtrihi -- eto uzhe ser'eznee! |to znachit, chto po okruge mechetsya tak nazyvaemyj roj. Voobshche, pochti vse mestnye vyrazheniya, kasayushchiesya metalla, byli s naivnoj pryamotoj vzyaty iz zhizni nasekomyh. Metall roitsya -- padaj nosom v zemlyu i moli sud'bu, chtoby eto okazalsya zryachij roj, srezayushchij lish' verhushki trav, a ne slepoj, kogda pautinchatyj lokator uzhe sbit, i stal' metet, vparyvayas' vo chto popalo. Da net, esli ne zevat', mozhno i s metallom poladit'. A vot s lyud'mi... -- CHaga, a ty mozhesh' pokazat' kakie-nibud' muzhskie priemy? YA imeyu v vidu: priemy draki... Bolee izumlennogo vyrazheniya lica on u nee eshche ne videl. Vopros, nado polagat', byl zadan preneprilichnejshij. -- YA zhenshchina,-- vygovorila ona nakonec s tihim negodovaniem v golose. No otstupat' bylo pozdno. -- Oni ih chto, v sekrete derzhat? YA imeyu v vidu: ot zhenshchin... -- Konechno! Tak. Nu chto zh... Znachit, budem vspominat' priemy kapoejry... Net, s metallom vse-taki legche. Tam hotya by znaesh', chto on ne za toboj ohotitsya... -- CHaga! A vot ty kak-to govorila, chto tvoi rodstvenniki mogut prinyat' nas v semejstvo. A esli ne rodstvenniki? Primut? Holodnyj, neskol'ko prezritel'nyj vzglyad cherez plecho. -- Primut. Esli ty tam najdesh' sebe zhenshchinu, a ya -- muzhchinu. -- YAsno,-- probormotal on, pomrachnev.-- Togda eto, konechno, ne podhodit. -- Pochemu? Vlad rezko natyanul povod'ya. Sedoj oskorblenno fyrknul i ostanovilsya, motnuv porodistoj golovoj. -- To est' kak pochemu?-- Ot obidy u Vlada dazhe golos sorvalsya.-- Da potomu chto ya uzhe tvoj muzhchina! Ne menee rezko CHaga osadila Ryzhuyu i, kruto razvernuv, brosila ee na Vlada. Kak na taran shla. Zaprokinutaya, oskalennaya morda Ryzhej i ne menee iskazhennoe smugloe lico CHagi. Rastopyrennaya pyaternya sharit za sedlom, vot-vot kisten' dostanet... -- Ty snachala u menya kamni otberi! Muzhchina! Snova krutoj povorot, i CHaga, ne oglyadyvayas', poehala proch'. V prezhnem napravlenii. Spina vypryamlennaya, zlaya. Nekotoroe vremya Vlad ostolbenelo smotrel ej vsled, sidya na pereminayushchemsya, no ne dvigayushchemsya s mesta Sedom, potom ostorozhno vysvobodil nogu iz myagkogo kozhanogo stremeni i soskol'znul na zemlyu. Slabo tolknul zverya ladon'yu v moshchnyj, tshchatel'no vychesannyj bok. -- Idi, Sedoj,-- prikazal on perehvachennym gorlom.-- Idi. Dogonyaj. Povernulsya i pobrel v step'. Hvatit. Vsyakomu unizheniyu byvaet predel. Da, on ne muzhchina. On ne zemlekop, on ne naezdnik, i golymi rukami ubivat' on tozhe ne umeet. On prosto pilot pervogo klassa, imevshij glupost' ostat'sya v zhivyh. Gor'ko skriviv rot, on brel, razdvigaya redkuyu vysokuyu travu i zhaleya tol'ko ob odnom, chto pod nogami ni odnogo oskolka. Hotya zachem oskolok? Za pazuhoj est' eshche nozh, k schast'yu, ne vybroshennyj CHagoj. Otojti podal'she, vypustit' lezvie, a tam uzhe metall soobrazit, kak s nim postupit'... Nad plechom razdalos' znakomoe fyrkan'e, i v sheyu tknulis' vlazhnye guby zverya. Szadi shurshala lomkaya sustavchataya trava i myagko stupali tyazhelye netoroplivye kopyta. -- Ne nado, Sedoj,-- sdavlenno poprosil on.-- Ne nado, idi. -- Vlad.-- Tihij golos CHagi. On obernulsya. Za nim shli oba zverya. CHaga glyadela s sedla pechal'no i rasteryanno. -- Vlad, tebya ub'yut. Povernulsya i pobrel dal'she. Trubchatye travy sami podvorachivalis' v ruki i, esli vovremya ne razzhat' kulak, natyagivalis' i lopalis' s tihim i kakim-to neimoverno tosklivym zvukom. -- I menya ub'yut tozhe, Vlad. Ostanovilsya. Postoyal, opustiv golovu. "Sil moih bol'she net,-- bespomoshchno tverdil on pro sebya.-- Sil moih bol'she net..." Stisnuv zuby, kachnulsya v storonu stepi. -- Vlad, uhodim!-- Rezkij, kak vystrel lomayushchegosya sushnyaka, okrik. On vskinul golovu. Podavshis' s sedla k gorizontu, CHaga vsmatrivalas' vo chto-to s zemli ne vidimoe. Ni na sekundu ne usomnivshis' v neobhodimosti prikaza, Vlad kinulsya k Sedomu i prygnul zhivotom na sedlo. Uhvatilsya za gorb, sel, pojmal nogami myagkie stremena. |to ne moglo byt' ni shutkoj, ni slozhno zadumannoj popytkoj primireniya. V stepi ne shutyat. 19 Kazhetsya, semejnaya scena stremitel'no pererastala v scenu batal'nuyu. -- Jo!.. Jo!..-- CHaga podgonyala i podgonyala zverej. Prignuvshis' k mechushchemusya, kak koster, gorbu Ryzhej, sunula ne glyadya ruku v zasedel'nuyu sumku i izvlekla ee uzhe s zatyanutoj remennoj petlej na zapyast'e. Potom druguyu. Sekunda -- i zakruzhat, zavoyut nad golovoj smertonosnye kamni. Smysla proishodyashchego Vlad, kak vsegda, ne ulavlival, na ego dolyu dostalis' lish' grubye oshchushcheniya: topot, bienie vetra da chuvstvo opasnosti za plechami. A zatem sluchilos' nechto strannoe. Oni vyleteli iz-za holma, i Vladu pochudilos', chto CHaga poshatnulas' v sedle. S etogo momenta Vlad voobshche perestal chto-libo ponimat'. Kopyta po-prezhnemu gluho bili v zemlyu, no eto uzhe byl ne nadryvnyj topot pogoni, a obychnyj razmashistyj moshchnyj beg. Ih nikto ne presledoval... Vlad gotov byl utverdit'sya v etoj mysli, kak vdrug zametil to, chto minutoj ran'she zametila CHaga: na vershine holma mayachil siluet vsadnika. Znachit, vse-taki za nimi gnalis'? Togda pochemu oni sbavili hod? Ili uzhe bespolezno? Vlad risknul podhlestnut' Sedogo, i zveri poravnyalis'. -- Kuda my?-- prokrichal on, perekryvaya topot. Ona korotko vzglyanula na nego, i vzglyad byl kakoj-to nedobryj. -- K Dlinnoj balke! -- Na holme vsadnik!.. -- Vizhu!-- brosila ona i snova ushla vpered. Vot i dumaj teper'! Net, opredelenno, eto kakaya-to sumasshedshaya planeta... Holmy konchilis', i ravnina raskatilas' pod uklon, progibayas' podobno gigantskoj vognutoj linze. Vnizu, polnaya listvy, vilas' i vetvilas' ogromnaya balka, po sravneniyu s kotoroj vse ih predydushchie nochlegi kazalis' ves'ma skromnymi ovrazhkami. CHaga vypryamilas' v sedle i, sbrosiv s zapyastij remennye petli, razreshila zveryam perejti na plavnyj netoroplivyj shag. -- Ushli?-- sprosil Vlad. -- Da. -- A ne dogonyat? -- Net. Balku vidno. "Malo li chto vidno!-- serdito podumal on i, izvernuvshis', poglyadel nazad, na pustye holmy.-- Moe, konechno, delo desyatoe, no, po-moemu, sami v lovushku lezem..." Balka byla uzhe sovsem ryadom. V krone odnogo iz derev'ev vilsya sizovatyj dymok. -- CHaga, tam lyudi!-- ohripnuv, skazal Vlad. -- Da,-- nedovol'no podtverdila ona. -- A ot kogo my bezhali? Ne ot lyudej? Vmesto otveta CHaga sprygnula na zemlyu i povela Ryzhuyu v povodu. Okonchatel'no sbityj s tolku Vlad posledoval ee primeru. -- V balke ne tronut,-- szhalilas' nakonec ona.-- V balke nikogda nikogo ne trogayut. Nochleg. Ah, von ono chto! Zona mira... Da, no dolgo-to tam byt' ne polozheno! Dva dnya, a dal'she?.. Pologij spusk v balku byl, kazhetsya, ne promyt dozhdyami, no vyryt s pomoshch'yu kostyanyh lopatok. Otstupiv k osypavshejsya glinistoj stenke spuska, stoyal i smotrel na priblizhayushchihsya putnikov vysokij muzhchina s pegimi ot sediny volosami. CHage on chem-to napomnil Stryya, a Vladu pokazalsya pohozhim na stareyushchego naemnogo ubijcu: tyazhelye sedye brovi i uzhasayushchij shram na levoj shcheke (vidimo, tozhe kto-nibud' hvostom zadel). CHelovek okinul ponimayushchim vzglyadom oboih zverej, nevol'no zaderzhav glaz na Sedom, i, prakticheski ne udostoiv vnimaniem CHagu, stal smotret' na Vlada, prichem brov' u nego nedoumenno vzdernulas'. CHasovoj, chto li? Da net, nepohozhe. Verno, prosto vyshel polyubovat'sya step'yu. Da i vozrast ne tot: takie, skoree, naznachayut chasovyh, a ne karaulyat sami... -- V balke tesno?-- sprosila CHaga muzhchinu, kogda oni poravnyalis'. Tot perestal razglyadyvat' Vlada i ustavilsya teper' na CHagu. -- Nochleg dlya vseh,-- nespeshno i hriplovato otvetil on.-- S severa? -- Da,-- skazala CHaga.-- Semejstvo Imki. Takoe vpechatlenie, chto neznakomec rasteryalsya. -- Dvoe?-- sprosil on. -- Da. Sedovatye brovi ruhnuli na glaza, s bokov zhestkogo rta zalegli glubokie, kak shramy, skladki. -- Znachit, ne ubereglas',-- provorchal on kak by pro sebya i, pomolchav, korotko sprosil u CHagi chto-to neponyatnoe, kivnuv pri etom na Vlada. -- Net,-- skazala ona.-- Metall oglushil. Kazhetsya, ego sobirayutsya vydat' za kontuzhennogo. Nu chto zh, v obshchem, tak ono i est' -- gryanut'sya vmeste s kapsuloj o grunt... Stupaya po skripuchemu hrustkomu shchebnyu, slovno special'no nasypannomu dlya togo, chtoby nikto ne mog projti neuslyshannym, oni spustilis' v balku. Byl polden', pod nogami shevelilis' rvanye solnechnye pyatna, luchi prostrelivali listvu navylet. Vlad oglyanulsya, uverennyj, chto starik so shramom pozhiraet glazami Sedogo, no oshibsya. Tot stoyal, kak-to stranno sgorbivshis', i v ih storonu ne smotrel voobshche. Poodal', gde balka raspadalas' nadvoe, u prosvechennogo naskvoz' ruch'ya v polnom molchanii mylis' chetyre zhenshchiny. Svyashchennodejstvovali v chem mat' rodila. Odna staratel'no posypala peplom mokruyu golovu, dve drugie ne menee staratel'no vymyvali etu dryan' iz volos. CHetvertaya vycherpyvala kozhanym kovshikom zamutivshuyusya vodu iz vyrytogo na beregu uglubleniya. Kupat'sya v samom ruch'e bylo ne prinyato -- nochleg dlya vseh... -- Tri semejstva,-- ne oborachivayas', tiho soobshchila CHaga.-- Kazhetsya, vse s yuga... Vlad hmuro pozhal plechami. Da hot' by i s yuga... Sdelav vid, chto popravlyaet na Sedom tyuk, pokosilsya ukradkoj na zhenshchin. Vse chetyre, prervav omovenie, provozhali prishel'cev pristal'nym vzglyadom. V centre bol'shogo kruga zoly gorel akkuratnyj kosterok. Vozle nego, chut' prisev, stoyali drug protiv druga dvoe muzhchin i, igrayuchi, lomali hvorost. Delali oni eto tak: odin bral srednej tolshchiny zherd' i vnezapno kidal ee drugomu. Tot, ni razu ne poddavshis' na lozhnyj vypad, lovil ee raskinutymi rukami, i tam, gde ego pal'cy smykalis' v kulak, zherd' s hrustom lomalas'. Vidimo, kakaya-to osobaya hvatka, pozvolyayushchaya drobit' hvorost odnoj rukoj. Hvorost, klyuchicy, rebra... Pervyj nagnulsya za ocherednoj zherdinoj, no, uvidev Sedogo zverya, vypryamilsya. V blagogovejnom izumlenii on smotrel, kak mimo nego provodyat kosmatogo posle bega blagorodnogo giganta. -- A vot pauka tebe zheleznogo za pazuhu!-- nasmeshlivo kriknul emu vtoroj.-- Vse ravno ved' ne obernus'!.. No on vse-taki obernulsya. I tochno tak zhe zamer, uvidev Sedogo, -- krasivyj ladnyj paren' s zapekshejsya ranoj vo ves' lob. Vlad uzhe videl odnazhdy eto lico, tol'ko togda ono bylo zalito krov'yu i iskoverkano zverinoj likuyushchej radost'yu. On pospeshno otvel glaza, ne dozhidayas', kogda nechayannyj znakomec perevedet vzglyad so zverya na vladel'ca, i proshel vsled za CHagoj v konec balki, gde oni strenozhili i prinyalis' razv'yuchivat' zhivotnyh. -- Zrya my syuda prishli,-- skazal Vlad. -- Noch'yu ujdem,-- hmuro otvetila CHaga i, vidya, chto on nagnulsya za grebnem, bystro nastupila na kostyanoj instrument.-- Ne prikasajsya! -- Pochemu? CHaga ispodlob'ya smotrela mimo Vlada, tuda, gde gorel koster i vskrikival lomaemyj hvorost. -- Oni s yuga,-- skazala ona.-- U nih muzhchiny zverej ne vychesyvayut. -- YA na mesto polozhit' hotel,-- ob®yasnil Vlad. -- Voobshche ne prikasajsya! -- CHto? Tak strogo? -- YA zhe tebe govoryu: oni s yuga!-- zlobnym shepotom proiznesla CHaga.-- Uvidyat s grebnem, postupyat kak s zhenshchinoj!.. 20 Stareyushchij vysokij muzhchina so shramom na levoj shcheke shel po ispyatnannoj solncem balke, napravlyayas' k ih kosterku. CHaga i Vlad videli, kak ego ostanovil paren' s zapekshejsya ranoj vo lbu i nachal chto-to goryacho dokazyvat'. I, hotya v storonu novopribyvshih ne bylo brosheno ni edinogo vzglyada, oba pochuvstvovali, chto rech' o nih. Tochnee, o Sedom. Vysokij slushal, nahmurivshis', potom neopredelenno kachnul pegoj golovoj i dvinulsya dal'she. Paren' s yavnym vyzovom brosil emu v spinu negromkij, no, nado polagat', yazvitel'nyj vopros. Vysokij obernulsya i smeril soplyaka prezritel'nym vzglyadom. -- Lob zalechi,-- nizko proklokotal on.-- A potom budesh' Armayu sovetovat'... Podojdya, prisel u kosterka na kortochki. Pomolchali. -- Menya zovut Armaj,-- vorchlivo predstavilsya on, obrashchayas' v osnovnom k CHage. -- YA slyshala o tebe,-- pochtitel'no otozvalas' ona.-- Menya zovut CHaga. Ego zovut Vlad. Vzdernuv sedovatuyu brov', Armaj eshche raz oglyadel Vlada. -- Sovsem ne slyshit?-- sprosil on. -- Slyshit,-- skazala CHaga.-- Ponimaet ne vse. Armaj kivnul. -- Ploho.-- On vzyal ne glyadya tolstuyu hvorostinu i rasseyanno slomal ee odnoj rukoj. Brosil oba kuska v koster. -- YA znal Imku,-- neozhidanno soobshchil on.-- CHutkaya byla. Metall za den' slyshala. Devchonka eshche, a uzhe Mat' semejstva... Vlad pokosilsya na CHagu i uvidel, chto ona slushaet Armaya s velichajshim izumleniem. A tot, ne zamechaya, prodolzhal: -- Da... Vashi togda kochevali v verhov'yah Bol'shoj reki. Esli by Imka zahotela ujti k nam, ya by otnyal u nee kamni. No ona ne zahotela... Kak ona pogibla? CHaga potupilas'. -- Vlada oglushil metall,-- zapinayas', progovorila ona.-- YA ostalas' s nim, a ostal'nye ushli vpered, i tam ih prizhalo k roshche. Ona umolkla. Armaj tozhe molchal. Rebristaya ot myshc ruka, drognuv, potyanulas' za sleduyushchej hvorostinoj. Vlad s boyazlivym uvazheniem smotrel, kak tolstye, chut' li ne kvadratnogo secheniya pal'cy smykayutsya na hrupkoj korichnevoj palke, gotovyas' bezzhalostno ee perekusit'. -- Stal'naya ptica,-- procedil Armaj, i Vlad vzdrognul.-- Govoryat, chto ih nasylayut Priruchivshie metall. Vran'e! Molodye zakon zabyli: starikov ostavlyayut v stepi, a zverej im ne dayut. Potomu i metall podnimaetsya, i stal'nye pticy padayut! Poslednij god zhivem... Na zapade razorennye zemli, na severe razorennye... Kto ucelel, bezhit syuda... Ty dolzhna znat' Kamaha. -- YA ego znayu,-- tiho skazala CHaga. -- Vchera on ushel k ozeram. S nim vsego tri cheloveka, i on rodstvennik Imki, on dolzhen vas prinyat'.-- Armaj pomolchal i vdrug sprosil, glyanuv pristal'no iz-pod tyazhelyh brovej: -- Noch'yu bezhite? CHaga bystro opustila golovu, no Vlad vse zhe zametil, kak sil'no ona poblednela. -- Da,-- ele slyshno skazala CHaga. -- Postarajtes' k utru dobrat'sya do ozer,-- skazal Armaj, podnimayas'.-- Svoim ya zapreshchu, no tut eshche dva semejstva, i im vash zver' tozhe nravitsya.-- On snova pomolchal i zagovoril s gorech'yu: -- Ran'she tak ne bylo. Ran'she, esli kto napadal na slaboe semejstvo, protiv nego vsya step' podnimalas'. Zabyli zakon... CHaga i Vlad dolgo smotreli emu vsled. Fyrkali zveri, treshchal koster. -- Ty emu verish'?-- trevozhno sprosil Vlad. -- Staryj durak!-- s neozhidannoj yarost'yu brosila CHaga.-- Imka u nego chutkaya byla! Da ona nas chut' li ne kazhdyj den' metallu podstavlyala!.. -- Pogodi, Imka -- eto Mat'? -- A to kto zhe!-- Ot beshenstva na smuglyh shchekah CHagi prostupil rumyanec.-- Dryablaya matka! Dura! Da esli by ne ona!.. -- Uspokojsya,-- poprosil Vlad.-- Ne znayu, kak u vas, a u nas o mertvyh ploho ne govoryat. On vybral hvorostinu poton'she i, vzyav ee poseredine v hitro slozhennyj kulak (ne zrya on nablyudal za Armaem), nazhal. M-da... S tem zhe uspehom on mog szhimat' ee do vechera. A esli ryvkom? Nazhal ryvkom i chut' ne slomal palec. Krivo usmehnulsya i perehvatil hvorostinu v obe ruki. -- Ne vzdumaj lomat' ob kolenku!-- bystro predupredila CHaga. -- Ladno,-- skazal Vlad.-- Ne budu. Slomal na vesu i brosil polovinki v koster. -- A noch'yu oni za nami ne pogonyatsya? -- Poboyatsya,-- skazala CHaga.-- Noch'yu odin metall horosho vidit... Po balke gulyali skvoznyaki, rastopyrennye solnechnye pyatna sharili vokrug neyarko goryashchego kostra, to oshchupyvaya nevznachaj obnazhennyj biceps Vlada, to ukradkoj oglazhivaya serebristyj bok Sedogo... Potom k nim podoshla Mat' odnogo iz semejstv, dovol'no molodaya zhenshchina s vlastnym grubovatym licom, i zagovorila s CHagoj. Predlozhila dva meshochka soli, esli Sedoj pokroet odnu iz ih samok. CHaga soglasilas', i Sedogo uveli na sluchku. -- A vernut?-- s somneniem sprosil Vlad. -- Konechno, vernut,-- skazala CHaga.-- My zhe ne v stepi. Vlad vzdohnul. -- Ne nado bylo syuda svorachivat'. -- YA ne sobiralas'! Prosto nas zametili! Da-da, siluet vsadnika na holme, smenivshijsya ritm bega... -- CHaga, a ot kogo my ubegali? Ona otvernulas' i s ozabochennym vidom prinyalas' razvyazyvat' meshochek, kak by zhelaya proverit', horosha li zarabotannaya Sedym sol'. Meshochek pochemu-to nikak ne zhelal razvyazyvat'sya. Vlad ustavilsya na stavshie vdrug neumelymi pal'cy CHagi, i ego nakonec ozarilo. -- Za nami voobshche gnalsya kto-nibud'?-- sprosil on, poniziv golos. -- Net,-- sdavlenno otvetila ona, ne oborachivayas'.-- Prosto ya ispugalas', chto ty ujdesh'. Tak nikto ne delaet... Vse boyatsya, chto ih ostavyat v stepi, sam nikto ne uhodit... A ty drugoj. YA inogda boyus' tebya sil'nee, chem metalla. Ne uhodi bol'she!-- vnezapno poprosila ona i obernulas'. -- Gospodi, CHaga,-- tol'ko i smog vygovorit' Vlad. 21 Oni dejstvitel'no ushli noch'yu. Nikem ne presleduemye i ni razu ne potrevozhennye metallom, oni pokachivalis' v sedlah sredi obil'nyh zvezd i vysokih shurshashchih trav. Potom nebo stalo blednet', prorisovalas' chernaya gryada holmov, potyanulo zyabkim utrennim veterkom, -- i prishlos' poplotnee zakutat'sya v kolyuchie odeyala iz shersti zverya. Potom vzoshlo solnce. Tusklo vzbleskivayushchaya rechushka potekla rasplavlennym metallom. Drugoj vody nigde vidno ne bylo, i Vlad, horosho zapomnivshij vcherashnij sovet Armaya, zabespokoilsya. -- CHaga, a gde zhe ozera? -- Tam.-- Ona ne glyadya mahnula rukoj kuda-to na zapad. -- Kak?..-- Vlad rasteryalsya.-- No ved' tam zhe etot... rodstvennik Materi... Esli on dejstvitel'no primet nas oboih... Vmesto otveta ona zatyanula svoyu koshmarnuyu pesnyu. -- CHaga! Ona oborvala notu i usmehnulas'. -- Kamah -- rodstvennik Imki, eto pravda,-- skazala ona.-- No on eshche i rodstvennik Kalby. Horoshi by my s toboj byli, yavivshis' k nemu s Sedym!.. Vlad vnikal v skazannoe minuty dve. A kogla vnik, zakutalsya v odeyalo eshche plotnee. Zaznobilo vser'ez. -- Tak eto chto zhe? Vyhodit, Armaj posylal nas na smert'? -- Vyhodit, tak... -- No zachem?! Mozhet byt', on prosto ne znal? -- Mozhet byt',-- skazala CHaga.-- Kakaya raznica? Glavnoe, chto ya znala... Snova zaklubilis' sero-zelenye, pohozhie na sputannuyu provoloku roshchi, nad severnym gorizontom vstavalo, podobno ajsbergu, prishedshee so storony okeana oblako. Tak, glyadish', i promochit. Dozhdi zdes' korotkie, no burnye. Vse ravno chto postoyat' pod vodopadom?-- effekt tot zhe... Pravda, net huda bez dobra: v grozu metall ne letaet, vidimo, veliki pomehi... Vlad nagnulsya popravit' myagkoe kozhanoe stremya, i v etot moment za roshchej sprava sverknula na nebosklone vertikal'naya mgnovennaya carapina. -- CHaga! Ona dazhe ne povernula golovy. -- Da,-- skazala ona.-- Metall prosypaetsya. Poka on tol'ko smotrit. Roit'sya nachnet dnej cherez pyat'. No my uzhe togda budem daleko... Prival ustroili v polden' na beregu, porosshem chudovishchnym, kak bambuk, kamyshom. Posle vychesyvaniya zverej, omoveniya i prochih obyazatel'nyh obryadov Vlad rassudil, chto do nachala zemlyanyh rabot u nego eshche est' chas svobodnogo vremeni. Skinuv kurtku i pohozhie na mokasiny bashmaki, on perepoyasalsya potuzhe i nachal trenirovku. CHestno govorya, on byl uveren, chto CHaga nemedlenno eto bezobrazie prekratit, prichem samym prostym i nadezhnym sposobom, a imenno zabrosaet rasporyazheniyami, kak ona eto delala vsegda, zavidev u nego v rukah nelyubimyj eyu bloknot. Odnako, k udivleniyu Vlada, CHaga lish' poglyadela na nego s interesom i, vzyav kostyanuyu lopatku, poshla ryt' okopchik. Sama. To zhe samoe proizoshlo i na sleduyushchem privale, i prosten'kaya istina otkrylas' nakonec Vladu: esli muzhchina ottachivaet boevoe masterstvo, meshat' emu ne sleduet. Trudno, pravda, skazat', kak CHaga vosprinimala nevidannuyu zdes' kapoejru, no kazhdyj raz, kogda Vlad dohodil do naibolee effektnyh akrobaticheskih priemov, ona byvala neskol'ko ozadachena i dolgo potom s somneniem kachala golovoj. A dozhdavshis' konca trenirovki, dostavala svoi kisteni i prinimalas' kruto zameshivat' imi gudyashchij vozduh. -- Slushaj, CHaga,-- ostorozhno nachal Vlad, glyadya, kak mechutsya, nastigaya voobrazhaemogo vraga, pevuchie dyrchatye bulyzhniki.-- Pomnish', kogda my s toboj possorilis', ty skazala: snachala otberi u menya kamni... I Armaj tozhe chto-to takoe govoril... CHto eto znachit? CHaga pustila oba kamnya po krugu, namatyvaya remni na ladoni. Ispytuyushche posmotrela ispodlob'ya na Vlada. -- Kto otberet u zhenshchiny kamni,-- negromko, no kak-to po-osobennomu otchetlivo progovorila ona,-- stanet ee muzhchinoj. -- Tak my zhe vrode uzhe...-- rasteryanno skazal Vlad. -- |to nichego ne znachit,-- brosila CHaga, i smugloe lico ee snova stalo nepodvizhnym, chut' li ne vrazhdebnym. Nu vot! Kak noch', tak izvol'te na koshmu, a teper', okazyvaetsya, nichego ne znachit!.. Hotya vse pravil'no: sejchas on lyubovnik, a otberet kisteni,-- stanet muzhem... Oj, Vlad, a nuzhen li tebe etot zakonnyj brak?.. Vlad priglyadelsya i ponyal, chto, kazhetsya, nuzhen: vidya ego kolebaniya, CHaga uzhe byla gotova s prezreniem otvernut'sya, a etogo on perenesti ne mog. -- Kto-nibud' eshche dolzhen eto videt'?-- sprosil on, chtoby prosto potyanut' vremya. -- Zachem? Nu yasno. Znachit, svidetelej ne trebuetsya... ZHenih s nevestoj da para kistenej... Vlad vzdohnul. -- A pryamo sejchas? Fyrknuli, sletaya s ladonej, speli, natyanuvshis' ryvkom, remni, vzvyli prosverlennye naskvoz' kamni. Vidno, dyrki v nih byli sdelany ne tol'ko dlya krepleniya, no i dlya ustrasheniya tozhe... Nu chto zh, nado reshat'sya... Vlad chut' prignulsya i, pritancovyvaya po-bokserski, dvinulsya navstrechu, lovya moment, kogda v etom yarostnom kamnepade vozniknet hotya by namek na bresh'. Ne dozhdavshis' takogo nameka, on sdelal rezkoe obmannoe dvizhenie i, propustiv kamen' nad plechom, kinulsya k CHage... Ona by ne tronula ego. V konce koncov, tak vsegda postupayut, esli vidyat, chto nravyashchijsya tebe muzhchina ne mozhet prorvat' zaslon iz mel'kayushchih kamnej. Tem bolee zaslon, postavlennyj CHagoj, kotoraya vladela kistenyami ne huzhe Materi... No on sdelal kakoe-to strannoe nepredskazuemoe dvizhenie, uklonyayas' ot obmannogo broska, kak-to nelovko sunulsya golovoj vpered, i tyazhelyj gladkij kamen' prishelsya emu pryamo v lob, prichem s takim zvukom, chto CHaga obmerla, a potom brosilas' k oprokinuvshemusya navznich' Vladu. Hvala metallu, on byl zhiv: erzaya po zemle loktyami, pytalsya vstat'. Uvidev nad soboj ispugannoe lico CHagi, zastavil sebya krivo ulybnut'sya, hotya bol' byla, chestno govorya, oshelomitel'noj. -- Kazhetsya, ne slishkom udachnoe svatovstvo, a?.. 22 Ih perehvatili na chetvertyj den' vozle izluchiny, tochnee -- podsteregli. Tri muskulistyh golyh do poyasa tuzemca vyehali im navstrechu iz-za shevelyashchejsya steny pohozhego na bambuk trostnika. Neponyatno, pochemu oni ne podpustili putnikov poblizhe, no, nado polagat', iz sportivnogo interesa, chtoby ne lishat' sebya radosti pogoni, ishod kotoroj byl yasen zaranee: zveri presledovatelej ne byli nav'yucheny, i ujti ot nih mozhno bylo, lish' skinuv na hodu poklazhu. To est' lishivshis' vsego... Imenno tak perehvatili kogda-to Stryj i Natlach molodogo izgnannika, prikinuvshegosya potom kalekoj: dognali i sbili s sedla, poka on pytalsya otvyazat' polnye vodoj mehi... CHaga izbavilas' ot poklazhi mgnovenno, i osvobozhdennaya ot gruza Ryzhaya poletela vdol' bambukovyh zaroslej, daleko vykidyvaya golenastye sil'nye nogi. Sedoj otstaval -- Vlad nikak ne mog raspustit' uzel, svyazyvayushchij levyj tyuk s pravym. Topot, hrap i likuyushchie kriki za spinoj neotvratimo nadvigalis', a iz sinego neba ravnodushno smotrel na lyudskuyu voznyu probuzhdayushchijsya pautinchato vzbleskivayushchij metall. Nakonec uzel poddalsya, tyuki gluho udarilis' o zemlyu gde-to pozadi, i v etot mig Sedoj rezko smenil napravlenie bega, pytayas' obognut' pritaivshijsya nevdaleke ovrazhek. Vlada ne vybrosilo, a skoree vyneslo iz sedla, on dovol'no udachno upal bokom i, kuvyrknuvshis' paru raz, vskochil. Oni dazhe ne stali presledovat' CHagu -- kakoj smysl? Vernetsya -- kuda denetsya! V odinochku ne spasesh'sya... Podnyavshis' na nogi, Vlad obnaruzhil, chto s dvuh storon garcuyut na hrapyashchih zveryah veselo skalyashchiesya tuzemcy, a s tret'ej chut' prisel v boevoj stojke glavar' -- staryj znakomec s rassechennym lbom. Poigryvaya suhimi zverinymi myshcami, on tozhe ulybalsya nasmeshlivo i yavno priglashal Vlada napast' pervym. Vyruchaj, kapoejra! Vlad upal na ruki i udaril nogoj. Vryad li on promahnulsya, skoree uklonilsya protivnik. Pospeshno vernuvshis' v ishodnuyu poziciyu, Vlad uvidel, chto glavar' neskol'ko ozadachen. Hishchnik, boevaya mashina -- odni myshcy, ni edinogo gramma zhira. Bosoj. Vmesto obychnoj odezhdy -- kozhanaya yubochka s bahromoj. Na teh, chto ostalis' verhami, -- tozhe. Voennyj naryad, nado polagat'... Glavnoe, ne popast'sya na zahvat. Vlad popytalsya provesti eshche odin udar i byl pojman na letu za pyatku. V mgnovenie oka ego ruki i nogi okazalis' opleteny rukami i nogami protivnika, i bojcy pokatilis', namatyvaya na sebya golenastye stebli. Hrustnul vzyatyj na izlom kolennyj sustav, prostrelilo bol'yu. Vlad rvanulsya chto bylo sil i, k udivleniyu svoemu, kakim-to chudom vyvernulsya. Protivnik uzhe zhdal ego v stojke. Prozrachno-serye, kak u CHagi, glaza smotreli na Vlada s veselym lyubopytstvom. -- Stal' tebya porazi...-- podnimayas', procedil Vlad, i vsadniki obidno zahohotali. Glavar' neulovimym dvizheniem skol'znul k Vladu i, uhvativ ruku, slegka povernul. Step' krutnulas' pered glazami, i v sleduyushchuyu dolyu sekundy Vlad vkololsya v zemlyu plechom i chelyust'yu. V glaza polyhnulo oslepitel'noj zelen'yu, potom chto-to stisnulo emu nogi i teper' uzhe zahrustel peregibaemyj pozvonochnik. "Nu, vse..."-- tol'ko i uspel podumat' Vlad, kak vdrug stal'naya hvatka vnov' oslabla, i on, otkativshis', ostalsya lezhat' na zemle. "Igrayut...-- ponyal on, zadohnuvshis' ot nenavisti i otvrashcheniya.-- Teshatsya... Kak koshka s myshkoj..." Na etot raz on podnimalsya na nogi medlenno, soznavaya, chto delaet eto skoree vsego poslednij raz v zhizni. On mnogoe uspel zapomnit', podnimayas': mechushchegosya bez sedoka, ispuganno trubyashchego Sedogo, iskazhennoe yarost'yu lico skachushchej na vyruchku CHagi, pristal'noe mercanie metalla v sinem nebe. -- Za chto?-- hriplo sprosil on po-russki.-- CHto ya vam sdelal? Protivnik perestupil myagko, po-koshach'i, bosaya noga ego popala v podsyhayushchuyu luzhicu, i mezhdu chistymi pal'cami vydavilas' poluzhidkaya losnyashchayasya gryaz'. Pochemu-to imenno eto potryaslo Vlada bol'she vsego. Sejchas ego somnut, prodavyat mezhdu pal'cami, kak etu gryaz', i tshchatel'no potom otmoyut s zoloj... Ego, horoshego prostogo parnya, nikomu v zhizni ne zhelavshego zla i dazhe syuda-to yavivshegosya radi nih, zhestokih, bezmozglyh, maniakal'no chistoplotnyh zhivotnyh s prozrachnymi serymi glazami... Vlad pochuvstvoval, kak krov' otlila u nego ot lica. On vypryamilsya i, sunuv ruku za pazuhu, s nenavist'yu ustavilsya na protivnika. Vidimo, eto ego i spaslo -- tuzemec udivilsya i podaril emu eshche odnu sekundu... ...Stal'noe lezvie besshumno vyskol'znulo iz rukoyatki, i vse v stepi zamerlo, otpryanuv... S siyayushchej smert'yu v ruke Vlad shagnul vpered, no sdelat' nichego ne uspel. Ne potrativ zrya ni mgnoveniya, vsadniki razvernuli zverej i pognali ih proch'. A spustya sekundu v sedle okazalsya i protivnik Vlada. -- Jo!..-- I korichnevo-chernyj zver' rvanul s mesta razmashistym stremitel'nym shagom. Ne pomnya sebya i chut' ne placha ot perezhitogo unizheniya, Vlad razmahnulsya i kinul nozh v spinu tuzemcu -- v nenavistnuyu, opletennuyu suhimi myshcami spinu. Nozh ne byl prednaznachen dlya metaniya, da Vlad, vprochem, i ne nadeyalsya porazit' protivnika, -- metnul skoree ot izbytka chuvstv, kak kamen'. Klinok vlepilsya plashmya mezhdu lopatkami, no v eto mig nad step'yu sverknulo, vzvizgnulo, i podospevshij metall, promahnuvshis' po nozhu, udaril tuzemca v golovu. Korichnevo-chernyj zver', vshrapnuv ot uzhasa, rezko podalsya vniz, k zemle, i mertvyj vsadnik zavis na sekundu v vozduhe s raskinutymi nogami i s napolovinu snesennym cherepom. Metall udaril eshche raz, ne dav nozhu doletet' do zemli kakih-nibud' pary dyujmov, a Vlad dazhe ne dogadalsya zalech', stoyal i, ne verya, smotrel na delo ruk svoih... Potom iz travy podnyalas' CHaga i podoshla, volocha za soboj kisteni. Sedogo i Ryzhej vidno ne bylo -- ne reshalis' vstat' bez komandy. CHaga vzyala za povod korichnevo-chernogo zverya, i on podnyalsya, drozha i kosyas' na rasprostertoe telo hozyaina. Povernulas' k Vladu, i tot rasteryalsya, uvidev ee glaza.