on obojti ne mog, lezhal krupnyj ehinops, oshchetinivshijsya massoj dlinnyh kolyuchek. Geral't sglotnul. On slishkom horosho znal, chto ehinopsy mogut vystrelivat' svoimi kolyuchkami na rasstoyanie do desyati futov. U kolyuchek bylo osoboe svojstvo - votknuvshis' v telo, oni oblamyvalis', a ostrye koncy pronikali vglub' i bluzhdali tam do teh por, poka ne dostigali kakogo-nibud' chuvstvitel'nogo organa. - Ved'mak durak, - uslyshal on iz t'my. - Ved'mak trus! On boitsya, ha-ha! Golos zvuchal neobychno i chuzhdo, no Geral'tu uzhe ne raz dovodilos' slyshat' takie golosa. Tak govorili sushchestva, ne privykshie obshchat'sya s pomoshch'yu chlenorazdel'noj rechi. i poetomu stranno akcentirovavshie i neestestvenno rastyagivavshie slogi. - Ved'mak durak! Ved'mak durak! On uderzhalsya ot otveta. Zakusil gubu i ostorozhno proshel ryadom s ehinonsom. Kolyuchki sushchestva zakolebalis' na maner shchupalec aktinii. No eto dlilos' vsego lish' mgnovenie, potom ehinops zamer i snova prevratilsya v ogromnuyu kuchu bolotnoj travy. Dva gigantskih barbegaza peresekli emu dorogu, chto-to bormocha i vorcha. Sverhu, iz-pod kupola, doletalo hlopan'e pereponchatyh kryl'ev i shipyashchij hohot, bezoshibochno signaliziruyushchij o prisutstvii listonosov i vespertylej. - On prishel syuda, ubivec, unichtozhnik! Ved'mak! - razdalsya vo mrake tot zhe golos, kotoryj on slyshal ran'she. - Vlez syuda! Osmelilsya! No on bez mecha, unichtozhnik! Tak kak zhe on sobiraetsya ubivat'? Vzglyadom? Ha-ha! - A mozhet, - razdalsya drugoj golos, s eshche menee estestvennoj artikulyaciej, - eto my ego budem ubivat'? Ha-a-a? Bormotanie barbegazov slilos' v gromkij hor. Odin, razmerom v zreluyu tykvu, podkatilsya ochen' blizko i shchelknul zubami u samoj nogi Geral'ta. Ved'mak sderzhal tak i rvushcheesya naruzhu rugatel'stvo. Poshel dal'she. So stalaktitov kapala voda, budya serebristoe eho. CHto-to vcepilos' emu v nogu. On sderzhalsya, chtoby ne otbrosit' srazu. Tvoren'ice bylo nebol'shoe, ne bol'she sobachki-pekinesa. Da i nemnogo pekinesa napominalo. Mordochkoj. Ostal'nym bylo pohozhe na obez'yanku. Geral't ponyatiya ne imel, chto eto takoe. V zhizni ne videl nichego podobnogo. - Ved'-mak! - vizglivo, no vpolne chetko vygovoril pekinesik, spazmaticheski vcepivshijsya v sapog Geral'ta. - Ved'-mak! Ved'-mat! Sukin brat! - Otcepis', - procedil ved'mak skvoz' stisnutye zuby. - Otcepis' ot sapoga ili poluchish' pod zad. Barbegazy zabormotali gromche, rezche i groznee. V temnote chto-to zarychalo. Geral't ne znal, chto eto bylo, zvuk napominal korov'e mychanie, no on mog pobit'sya ob zaklad, chto korovoj eto ne bylo. - Ved'-mat, sukin brat! - Otpusti sapog, - povtoril Geral't, s trudom sderzhivayas'. - YA prishel syuda bezoruzhnyj, s mirom. Ty mne meshaesh'... On oseksya i zadohnulsya volnoj otvratitel'noj voni, ot kotoroj glaza slezilis', a volosy zavivalis' v kudryashki. Vcepivsheesya v lodyzhku pekino-obez'yan'e tvorenie vytarashchilo glaza i isprazhnilos' pryamo emu na sapog. Otvratitel'nuyu von' soprovozhdali eshche bolee otvratitel'nye zvuki. On vyrugalsya sootvetstvenno situacii i otpihnul nogoj nahal'noe tvoren'ice. Gorazdo delikatnee, chem sledovalo. No vse ravno proizoshlo to, chto on i ozhidal. - On pnul malysha! - zarychalo chto-to v temnote, perekryvaya pryamo-taki uragannyj rev i voj barbegazov. - On pnul malysha! On obidel malen'kogo! Blizhajshie barbegazy podkatilis' k samym ego nogam. On pochuvstvoval, kak ih suchkovatye i tverdye kak kamni lapishchi hvatayut ego i ne dayut poshevelit'sya. O meh samogo bol'shogo i samogo agressivnogo on vyter obgazhennyj sapog. Oni tyanuli ego za odezhdu. On sel. CHto-to bol'shoe spustilos' po stalagnatu, soskochilo na zemlyu. On s pervogo zhe mgnoveniya znal, chto eto takoe. Stuchak. Kryazhistyj, puzatyj, kosmatyj, krivonogij, shirinoj v plechah, pozhaluj, s sazhen', s ryzhej borodoj, kotoraya byla eshche shire. Priblizhenie stuchaka soprovozhdalo sotryasenie pochvy, slovno priblizhalsya ne stuchak, a persheron. Orogovevshie shirokie stupni chudishcha byli po poltora futa dlinoj kazhdaya. Stuchak naklonilsya nad nim i pyhnul vodkoj. "SHel'my gonyat zdes' samogon", - mashinal'no podumal Geral't. - Ty udaril men'shogo, ved'mak, - provonyal emu v lico stuchak. - Bez osnovaniya napal i obidel malen'koe, nezhnoe, nevinnoe sushchestvo. My znali, chto tebe nel'zya doveryat'. Ty agressiven. U tebya instinkt ubijcy. Skol'ko nashih ty ubil, merzavec? Geral't ne schel nuzhnym otvechat'. - O-o-o-o-o! - Stuchak eshche krepche dyhnul na nego vodochnym peregarom. - S detstva mechtal ob etom! S detstva! Nakonec-to ispolnilas' moya mechta. Glyan' vlevo. Geral't slovno durak kakoj glyanul. I tut zhe poluchil zubotychinu pravym kulakom. Da tak, chto uvidel yarkij svet. - O-o-o-o-o! - Stuchak vystavil iz putanicy vonyuchej borody ogromnye krivye zubishchi. - S detstva ob etom mechtal. A nu, glyan' vpravo. - Dovol'no! - razdalsya gde-to v glubine peshchery gromkij i zvuchnyj prikaz. - Dovol'no igr i shutochek. Otpustite ego. Geral't splyunul krov' s rassechennoj guby. Obmyl sapog v strujke stekayushchej po kamnyu vody. Skuns s mordoj pekinesa nasmeshlivo, no s bezopasnogo rasstoyaniya shcherilsya na nego. Stuchak tozhe lybilsya, massiruya ladon'. - Idi, ved'mak, - provorchal on. - Idi k nemu, koli tebya vyzyvayut. YA pogodyu. Potomu kak ty po etoj dorozhke vertat'sya budesh'. *** Peshchera, v kotoruyu on voshel - o, divo! - byla napolnena svetom. CHerez prolom v oshchetinivshemsya stalaktitovymi sosul'kami kupole pronikali perekreshchivayushchiesya stolby sveta, vyryvayushchie iz kamnya i natekov feeriyu vzbleskov i krasok. Krome togo, v vozduhe visel goryashchij ognem magicheskij shar, svet kotorogo usilivalsya blikami kvarca v stenah. Nesmotrya na vsyu etu illyuminaciyu, protivopolozhnaya stena peshchery tonula vo mrake, a gde-to v konce kolonnady stalagnatov zatailas' chernaya t'ma. Na stene, kotoruyu priroda kak by special'no podgotovila dlya etogo, voznikala ogromnaya naskal'naya kartina. Hudozhnikom okazalsya vysokij svetlovolosyj el'f v ispachkannoj kraskoj epanche. V volshebno-estestvennom svete ego golovu, kazalos', ohvatyval siyayushchij oreol. - Prisyad'. - |l'f, ne otryvayas' ot kartiny, dvizheniem kisti ukazal Geral'tu na kamen'. - Oni ne obideli tebya? - Net. Pozhaluj, net. - Ty dolzhen ih prostit'. - Konechno. Dolzhen. - Oni nemnogo pohozhi na detej. Strashno obradovalis' tvoemu prihodu. - YA eto zametil. Tol'ko teper' el'f vzglyanul na nego. - Prisyad', - povtoril on. - Eshche nemnogo, i ya v tvoem rasporyazhenii. YA uzhe zakanchivayu. To, chto zakanchival izobrazhat' el'f, okazalos' stilizovannym zhivotnym, skoree vsego bizonom. Odnako poka chto gotov byl lish' ego kontur - ot vnushitel'nyh rogov do ne menee izumitel'nogo hvosta. Geral't prisel na predlozhennyj kamen' i poklyalsya sebe byt' terpelivym i smirnym - po mere vozmozhnosti. |l'f, tonen'ko posvistyvaya cherez szhatye zuby, pogruzil kistochku v ploshku s kraskoj i bystrymi dvizheniyami vykrasil svoego bizona v fioletovyj cvet. Posle nedolgogo razdum'ya namaleval na boku tigrinye polosy. Geral't molcha smotrel. Nakonec el'f otstupil na shag, rassmatrivaya naskal'nuyu fresku, uzhe polnost'yu izobrazhavshuyu ohotnich'yu scenu. Fioletovo-polosatogo bizona dikimi pryzhkami presledovali toshchie, nanesennye neryashlivymi mazkami kisti figurki lyudej s lukami i kop'yami. - I chto eto dolzhno izobrazhat'? - ne vyderzhal Geral't. |l'f mimoletno glyanul na nego, sunuv chistyj konec kistochki v zuby. - |to, - izvestil on, - doistoricheskaya kartina, vypolnennaya pervobytnymi lyud'mi, obitavshimi v sej peshchere tysyachi let nazad i zanimavshimisya v osnovnom ohotoj na teper' uzhe davno vymershih fioletovyh bizonov. Nekotorye iz doistoricheskih lovchih byli hudozhnikami, oshchushchali neoborimuyu potrebnost' adekvatnogo otobrazheniya dejstvitel'nosti. Uvekovecheniya togo, chto u nih v dushah igralo. V meru sil i sposobnostej, konechno. - Zahvatyvayushchee zrelishche. - Imenno chto tak, - soglasilsya el'f. - Vashi uchenye godami polzayut po peshcheram v poiskah sledov pervobytnogo cheloveka. I vsyakij raz, kogda nahodyat takovye, azh prygayut ot vostorga, poskol'ku nahodyat dokazatel'stvo tomu, chto na etoj zemle i v etom mire vy nikakie ne pribludy. Dokazatel'stvo tomu, chto vashi predki yakoby obitali zdes' ot nachala vremen, a stalo byt', etot mir prinadlezhit ih naslednikam, to bish' vam. Nu chto zh, kazhdaya rasa imeet pravo na kakie-nibud' korni. Dazhe vasha, chelovecheskaya, korni kotoroj, chto by kto ni govoril, iskat' sleduet na verhushkah derev'ev. Ho, smeshnoj kalambur, ne schitaesh'? Dostoin byt' epigrammoj. Ty lyubish' legkuyu poeziyu? Kak dumaesh', chto by tut eshche dorisovat'? - Dorisuj prachelovecheskim lovcam bol'shie torchashchie fallosy. - |to mysl'. - |l'f obmaknul kistochku v krasku. - Fallicheskij kul't byl tipichen dlya primitivnyh civilizacij. |to tozhe mozhet posluzhit' vozniknoveniyu teorii, chto chelovecheskaya rasa podverglas' fallicheskoj, prosti, fizicheskoj degradacii. U predkov fallosy byli kak palicy, u potomkov ostalis' smeshnye, zarodyshevye hrenovinki... Blagodaryu, ved'mak. - Ne za chto. Tak, ponimaesh', zaigralo v dushe. Kraska vyglyadit ochen' svezhej dlya doistoricheskoj-to. - CHerez tri, chetyre dnya cveta pobleknut pod vliyaniem soli, vydelyaemoj stenoj, i kartina sdelaetsya takoj doistoricheskoj, chto hot' stoj, hot' padaj. Vashi uchenye opisayutsya ot radosti, kogda ee uvidyat. Ni odin, dayu golovu na otsechenie, ne razberetsya v moej prodelke. - Razberetsya. - |to kak zhe? - Ty zhe ne uderzhish'sya, chtoby ne podpisat' svoj shedevr? |l'f suho rassmeyalsya. - |to uzh verno! Ty raskolol menya shodu. O ogon' tshcheslaviya, kak zhe trudno artistu pogasit' v sebe ego plamya. YA uzhe podpisal kartinu. Vot zdes'. - A razve eto ne strekoza? - Net. Ideogramma, oznachayushchaya moe imya. Menya zovut Crevan Espane aep Caomhan Macha. Dlya udobstva ya pol'zuyus' drugim, sokrashchennym imenem Avallak'h. Tak i mozhesh' obrashchat'sya ko mne. - Ne preminu. - Ty - Geral't iz Rivii. Ved'mak. Odnako v dannyj moment ty ne presleduesh' chudovishch i chudishch, buduchi zanyat poiskami zateryavshihsya devic. - Porazitel'no bystro rashodyatsya vesti. Porazitel'no daleko. I porazitel'no gluboko. Pohozhe, ty predvidel, chto ya syuda yavlyus'. Poluchaetsya, chto ty umeesh' predskazyvat' budushchee, naskol'ko ya ponimayu? - Predskazyvat' budushchee, - Avallak'h proter ruki tryapochkoj, - mozhet kazhdyj. Mozhet i predskazyvaet, ibo eto ochen' dazhe prosto. Net nichego osobennogo v tom, chtoby predskazyvat'. Iskusstvo v tom, chtoby predskazyvat' tochno. - Vyvod izyashchnyj i dostojnyj byt' epigrammoj. Ty, estestvenno, umeesh' predskazyvat' tochno. - I ochen' dazhe chasto. YA, dorogoj Geral't, umeyu mnogoe i znayu nemalo. Vprochem, na eto ukazyvaet, kak skazali by vy, lyudi, moe uchenoe zvanie. V polnom zvuchanii: Aen Saevherne. - Vedun. Znayushchij. - Verno. - Nadeyus', vedun podelitsya svoimi znaniyami budushchego s ved'makom? Avallak'h pomolchal. - Podelit'sya? - nakonec protyanul on. - Podelit'sya s toboj? Znanie, dorogoj moj, eto privilegiya, a privilegiyami delyatsya tol'ko s ravnymi sebe. I chego by radi mne, el'fu, Vedunu, chlenu elity, delit'sya chem by to ni bylo s potomkom sushchestva, kotoroe poyavilos' vo vselennoj edva pyat' millionov let nazad, evolyucionirovav iz obez'yany, krysy, shakala ili drugogo mlekopitayushchego? Sushchestva, kotoromu potrebovalos' okolo milliona let na to, chtoby otkryt', chto s pomoshch'yu dvuh mohnatyh lap mozhno proizvodit' kakie-to dejstviya, ispol'zovav obglodannuyu kost'? Posle chego eto sushchestvo zasunulo sebe onuyu kost' v zadnicu i zavizzhalo ot radosti. |l'f zamolchal, otvernulsya i ustavilsya na svoyu kartinu. - Na osnovanii chego, - povtoril on, - ty osmelilsya podumat', budto ya podelyus' s toboj kakim by to ni bylo znaniem, chelovek? Nu, skazhi mne? Geral't ochistil sapog ot ostatkov ekskrementov. - Mozhet, na osnovanii togo, - otvetil on suho, - chto eto neizbezhno? |l'f rezko povernulsya. - CHto? - sprosil on suho. - CHto neizbezhno? - Mozhet, to, - Geral'tu ne hotelos' povyshat' golosa, - chto projdet eshche kakoe-to kolichestvo let i lyudi prosto zaberut sebe lyuboe znanie, nezavisimo ot zhelaniya ili nezhelaniya teh, kto im vladeet, delit'sya s nimi, razve ne tak? V tom chisle i znanie togo, chto ty, el'f i Vedun, lovko pryachesh' za naskal'nymi freskami, dumaya, budto lyudi ne pozhelayut razdolbat' kirkami stenu, zakrashennuyu lozhnym dokazatel'stvom dochelovecheskogo sushchestvovaniya? Nu? Otvet', dorogoj ty moj ogon' tshcheslaviya? |l'f fyrknul. Vpolne veselo. - O da, - skazal on, - tshcheslaviem, dovedennym do gluposti, bylo by schitat', chto vy chego-nibud' ne razdolbaete! Vy razdolbaete vse! Nu i chto? Nu i chto, chelovek? - Ne znayu. Skazhi mne. A esli ne schitaesh' nuzhnym, tak ya pojdu. ZHelatel'no drugim vyhodom, potomu chto pri tom, kotorym ya voshel, menya ozhidayut tvoi svoevol'nye druzhki, zhazhdushchie polomat' mne rebra. - Izvol'. - |l'f rezkim dvizheniem raskinul ruki, a kamennaya stena raskrylas' so skrezhetom i treskom, grubo razdeliv fioletovogo bizona popolam. - Vyjdi zdes'. Idi na svet. V perenosnom ili bukval'nom smysle slova - eto, kak pravilo, vernyj put'. - ZHal' nemnogo, - burknul Geral't. - YA imeyu v vidu fresku. - Da ty, nikak, shutkuesh', - skazal posle nedolgogo molchaniya el'f, porazitel'no myagko i druzhelyubno. - S freskoj nichego ne sluchitsya, takim zhe zaklinaniem ya zakroyu skalu, dazhe sleda ot shcheli ne ostanetsya. Idi. YA vyjdu za toboj, provozhu. YA reshil, chto mne vse-taki est' chto skazat' tebe. I pokazat'. Krugom stoyala t'ma, no ved'mak srazu ponyal, chto peshchera ogromna. |to stalo yasno po temperature i dvizheniyu vozduha. SHCHeben', po kotoromu oni shli, byl vlazhnym. Avallak'h vycharoval svet - po el'f'ej mode odnim tol'ko zhestom, ne proiznesya vsluh zaklinaniya. Svetyashchijsya shar vzletel k kupolu, druzy gornogo hrustalya v stenah peshchery razgorelis' miriadami rozbleskov, zaplyasali teni. Ved'mak nevol'no vzdohnul. Ne vpervoj on videl el'f'i barel'efy i statui, no vsyakij raz oshchushcheniya byli odinakovymi: zastyvshie na poludvizhenii, na poluvzdohe figury el'fov i el'fok, vypolnennye ne rezcom i dolotom skul'ptora, a voznikshie v rezul'tate mogushchestvennogo volshebstva, sposobnogo prevratit' zhivuyu tkan' v belyj amellskij mramor. Blizhajshaya statuya izobrazhala el'fku, sidyashchuyu podognuv nogi na bazal'tovoj plite. |l'fka povernula golovu tak, slovno ee vstrevozhil shoroh priblizhayushchihsya shagov. Na nej ne bylo nichego. Belyj, otpolirovannyj do mlechnogo bleska mramor zastavlyal pryamo-taki pochuvstvovat' izluchaemoe statuej teplo. Avallak'h ostanovilsya i opersya ob odnu iz kolonn, ogranichivayushchih prohod vdol' allej skul'ptur. - Vtoroj raz, - tiho progovoril on, - ty menya raskryvaesh', Geral't. Ty byl prav, izobrazhenie bizon'ej ohoty na skale - kamuflyazh. Ego cel' - otbit' zhelanie razrushat' stenu. Zashchitit' vse eto ot razgrableniya i razoreniya. Lyubaya rasa, el'f'ya tozhe, imeet pravo na svoi korni. Dvigajsya, pozhalujsta, ostorozhnee. Po suti dela, eto - kladbishche. Plyashushchie na granyah gornogo hrustalya bliki vyhvatyvali iz mraka ocherednye detali - za alleej statuj prostupali kolonnady, stupeni, amfiteatry galerej, arkad i peristilej. Vse iz belogo mramora. - YA hochu, - zagovoril Avallak'h, ostanavlivayas' i obvodya vokrug sebya rukoj, - chtoby eto sohranilos'. Dazhe kogda my ujdem, kogda ves' kontinent so vsem zdeshnim mirom pokroetsya mnogomil'nym sloem l'da i snega, Tir na Bea Arainne sohranitsya. My otsyuda ujdem, no kogda-nibud' vozvratimsya. My, el'fy. Tak predskazyvaet Aen Ithlinnespeath, prorochestvo Ithlinne Aegli aep Aevenien. - I vy dejstvitel'no verite v predskazanie? Nastol'ko glubok vash fanatizm? - Vse bylo predskazano i naprorocheno. - |l'f smotrel ne na nego, a na mramornye kolonny, pokrytye tonkimi kak pautinka barel'efami. - Vashe pribytie na kontinent, vojny, potoki el'f'ej i chelovech'ej krovi. Vozvyshenie vashej rasy, upadok nashej. Bor'ba vladyk Severa i YUga. "I podnimetsya korol' YUga protiv korolej Severa, i zal'et ih zemli moguchim potokom; i budut oni razbity, a narody ih unichtozheny... I tak nachnetsya gibel' mira". Pomnish' tekst Itliny, ved'mak? "Kto daleko - umret ot bolezni, kto blizko - padet ot mecha, kto ostanetsya, umret s golodu, kto vyzhivet, togo pogubit moroz... Ibo nastupit Tedd Deireadh, CHas Konca, Vek Mecha i Topora, CHas Prezreniya, CHas Belogo Hlada i Volch'ej Purgi..." - Poeziya. - ZHelaesh' ne stol' poetichno? Pozhalujsta. Izmenitsya ugol padeniya solnechnyh luchej, znachitel'no smestitsya granica vechnoj merzloty. Nadvigayushchiesya s severa ledniki somnut i sdvinut daleko k yugu eti gory. Vse zametet belym snegom sloem tolshchinoj bolee mili. I nastupyat zhestochajshie morozy. - Nu chto zh, stanem nosit' kal'sony na mehu, - bez vsyakih emocij poobeshchal Geral't. - Kozhuhi. I mehovye shapki. - Nu, pryamo moi slova. Slovo v slovo, - spokojno soglasilsya el'f. - I v etih teplyh podshtannikah i shapkah vy peresidite katastrofu, chtoby v odin prekrasnyj den' vernut'sya syuda kopat' yamy i bujstvovat' v etih peshcherah, unichtozhat' i razvorovyvat'. Prorochestvo Itliny ob etom ne govorit, no ya znayu. Lyudej, kak i tarakanov, polnost'yu unichtozhit' nevozmozhno, vsegda hot' parochka da ostanetsya. CHto kasaetsya el'fov, to Itlina tut bolee kategorichna: uceleyut lish' te, chto pojdut za Lastochkoj. Lastochka - simvol vesny, izbavitel'nica. Ona otvorit zapretnye dveri, ukazhet put' spaseniya. I vozvestit vozrozhdenie mira. Lastochka, Ditya Starshej Krovi. - To est' Ciri? - ne vyderzhal Geral't. - Libo rebenok Ciri? Kak? Kakim obrazom? I pochemu? Avallak'h, kazalos', ne rasslyshal. - Lastochka prinadlezhit Starshej Krovi, - povtoril on. - Ee krovi. Idi i vzglyani. Dazhe sredi drugih, sovershenno realistichnyh, pojmannyh v dvizhenii izvayanij vydelyalos' to, na kotoroe ukazal Avallak'h. Belaya mramornaya el'fka, polulezhashchaya na plite, vyglyadela tak, slovno - razbuzhennaya - vot-vot podnimetsya i syadet. Lico ee bylo obrashcheno k pustomu mestu ryadom, a podnyataya ruka, kazalos', prikasaetsya tam k chemu-to nevidimomu. Lico el'fki vyrazhalo pokoj i schast'e. Mnogo vremeni proshlo, prezhde chem Avallak'h prerval tishinu. - |to Lara Dorren aep SHiadal'. Razumeetsya, zdes' ne mogila, a lish' kenotaf. Tebya udivlyaet poza statui? Nu, chto zh, bol'shinstvo ne podderzhalo predlozheniya izvayat' v mramor oboih legendarnyh lyubovnikov: Laru i Kregennana iz Leda. Kregennan byl chelovekom, i reshili, chto bylo by svyatotatstvom tratit' amellskij mramor na ego statuyu. Koshchunstvom - pomeshchat' izvayanie cheloveka zdes', v Tir na Bea Arainne. S drugoj storony, ne menee prestupno bylo by umyshlenno i prednamerenno predavat' zabveniyu pamyat' ob ih chuvstvah. Poetomu vybrali zolotuyu seredinu. Formal'no... Kregennana zdes' net. I vse zhe on est'. Vo vzglyade i poze Lary. Lyubovniki - vmeste. Nichto ne smoglo ih razluchit'. Ni smert', ni zabvenie... Ni nenavist'. Ved'maku pokazalos', chto bescvetnyj golos el'fa na mgnovenie izmenilsya. No, pozhaluj, eto bylo ne tak. Avallak'h podoshel k statue, ostorozhnym, myagkim dvizheniem pogladil mramornuyu ruku. Potom otvernulsya, a na ego treugol'nom lice snova zastyla privychnaya, nemnogo nasmeshlivaya ulybka. - Znaesh' li ty, ved'mak, chto est' samyj bol'shoj minus dolgoletiya? - Net. - Seks. - CHto? - Ty pravil'no rasslyshal. Seks. Prohodyat nepolnyh sto let, i on stanovitsya skuchnym. V nem uzhe net nichego, chto moglo by uvlech' i vozbuzhdat', neslo by v sebe prizyvnuyu prelest' novizny. Vse uzhe bylo... Tak ili inache, no bylo. I tut vdrug proishodit sopryazhenie sfer i poyavlyaetes' vy, syuda pronikaet gorstka lyudej, pribyvshih iz inogo mira, iz vashego drevnego mira, kotoryj vam udalos'-taki total'no unichtozhit' svoimi zhe sobstvennymi, vse eshche mohnatymi rukami. Unichtozhit' spustya edva pyat' millionov let posle vashego stanovleniya kak vida. Vas gorstka, srednyaya prodolzhitel'nost' zhizni u vas do smeshnogo mizerna, poetomu vashe vyzhivanie zavisit ot tempa rozhdaemosti, potomu-to neuemnaya pohot' nikogda vas ne pokidaet, seks upravlyaet vami total'no, eto vlechenie sil'nee dazhe, chem instinkt samosohraneniya. Umeret'? A pochemu by i net, esli predvaritel'no udastsya, prosti, no ya vyrazhus' po-vashemu, ottrahat'. Vot v szhatom rakurse vsya vasha filosofiya. Geral't ne preryval i ne kommentiroval, hot' zhelanie bylo ogromnoe. - I chto zhe vdrug okazalos'? - prodolzhal Avallak'h. - |l'fy, presytivshis' presyshchennymi el'fkami, berut v zheny vsegda gotovyh k etomu chelovecheskih zhenshchin, a presytivshihsya el'fok izvrashchennoe lyubopytstvo tolkaet ko vsegda polnym pyla i temperamenta chelovecheskim samcam. I proishodit nechto takoe, chto ob®yasnit' ne mozhet nikto: el'fki, u kotoryh normal'no ovulyaciya sluchaetsya odin raz v desyat'-dvadcat' let, sochetayas' s lyud'mi, nachinayut ovulirovat' pri kazhdom sil'nom orgazme. Probuzhdaetsya kakoj-to skrytyj dosele gormon, mozhet byt', kombinaciya gormonov. |l'fki ponimayut, chto prakticheski mogut imet' detej tol'ko s lyud'mi. Imenno el'fki povinny v tom, chto my ne unichtozhili vas, kogda my eshche byli sil'nee. A potom uzhe sil'nee stali vy i tut zhe prinyalis' unichtozhat' nas. No v lice el'fok vy vse vremya imeli soyuznikov. Imenno oni byli zastupnicami sozhitel'stva, sotrudnichestva i sosushchestvovaniya. I ne hoteli priznat'sya, chto po suti dela rech' shla o sovmestnoj posteli. - CHto u vsego etogo, - kashlyanul Geral't, - obshchego so mnoj? - S toboj? Absolyutno nichego. No s Ciri - mnogoe. Ved' Ciri - potomok Lary Dorren aep SHiadal', a Lara Dorren byla storonnicej sosushchestvovaniya s lyud'mi. V osnovnom - s odnim chelovekom. S Kregennanom iz Leda... CHelovecheskim charodeem. Lara Dorren sosushchestvovala s etim Kregennanom chasto i effektivno. Govorya proshche - zaberemenela. Ved'mak i na etot raz hranil molchanie. - Problema sostoyala v tom, chto Lara Dorren ne byla obychnoj el'fkoj. Ona byla geneticheskim zaryadom. Special'no preparirovannym. Plodom mnogoletnih trudov. V soedinenii s drugim zaryadom, el'f'im, razumeetsya, ej predstoyalo rodit' eshche bolee specializirovannogo rebenka. Nachinaya s semeni cheloveka ona pohoronila etu vozmozhnost', svela na net rezul'taty soten let planirovaniya i podgotovki. Tak po krajnej mere dumali togda. Nikto ne predpolagal, chto rozhdennyj Kregennanom metis mog unasledovat' ot polnocennoj materi chto-libo polozhitel'noe. Net, takoj mezal'yans ne mog dat' nichego horoshego. - I poetomu, - vstavil Geral't, - on byl surovo nakazan. - No ne tak, kak ty dumaesh'. - Avallak'h bystro glyanul na nego. - Hotya svyaz' Lary i Kregennana prinesla neischislimye bedy el'fam, a lyudyam mogla obernut'sya tol'ko dobrom, odnako imenno lyudi, a ne el'fy prikonchili Kregennana. Lyudi, a ne el'fy pogubili Laru. Imenno tak i sluchilos', nesmotrya na to chto u mnogih el'fov byli prichiny nenavidet' lyubovnikov. V tom chisle i lichnye. Geral'ta uzhe vtoroj raz zastavilo zadumat'sya neznachitel'noe izmenenie v golose el'fa. - Tak ili inache, - prodolzhal Avallak'h, - sosushchestvovanie lopnulo kak myl'nyj puzyr', dve rasy kinulis' peregryzat' drug drugu glotki. Nachalas' vojna, kotoraya dlitsya do sih por. A tem vremenem geneticheskij material Lary... prodolzhal sushchestvovat', kak ty uzhe, nesomnenno, dogadyvaesh'sya. I dazhe razvivat'sya. K sozhaleniyu, on mutiroval. Da, da. Tvoya Ciri - mutant. I na etot raz el'f ne dozhdalsya kommentariya. - Razumeetsya, k etomu ruku prilozhili vashi charodei, hitroumno soedinyaya vyrashchivaemyh individuumov v pary, no i u nih eto tozhe vyshlo iz-pod kontrolya. Malo kto dogadyvaetsya, kakim chudom geneticheskij material Lary Dorren tak moshchno vozrodilsya v Ciri. CHto posluzhilo tolchkom. YA dumayu, eto znaet Vil'geforc, tot samyj, chto na Tanedde pereschital tebe kostochki. CHarodei, eksperimentirovavshie s potomkami Lary i Riannon, kakoe-to vremya osushchestvlyavshie regulyarnoe vyrashchivanie potomstva, ne dozhdalis' ozhidaemyh rezul'tatov, ustali i pustili delo na samotek. No eksperiment prodolzhalsya, pravda, teper' uzhe samostoyatel'no. Ciri, doch' Pavetty, vnuchka Kalante, praprapravnuchka Riannon, byla istinnym potomkom Lary Dorren. Vil'geforc uznal ob etom skoree vsego sluchajno. Znaet ob etom takzhe |mgyr var |mrejs, imperator Nil'fgaarda. - I ty. - YA znayu dazhe bol'she, chem oni oba, vmeste vzyatye. No eto ne imeet znacheniya. ZHernova prednaznacheniya dejstvuyut, mel'nica sud'by rabotaet... Prednachertannomu suzhdeno sbyt'sya. - A chto dolzhno sbyt'sya? - CHto bylo predopredeleno svyshe, v perenosnom smysle, razumeetsya. To, chto predopredeleno dejstviem bezotkazno funkcioniruyushchego mehanizma, v osnove kotorogo lezhat Cel', Plan i Rezul'tat. - Vse eto libo poeziya, libo metafizika. Libo i to i drugoe, ibo poroj ih trudno razgranichit'. Vozmozhno li privesti hot' chto-libo konkretnoe? Pust' minimal'noe? YA ohotno podiskutiroval by s toboj o tom o sem, no tak poluchilos', chto u menya srochnoe delo. Avallak'h dolgo smotrel na nego. - I kuda ty tak speshish'? Ah, prosti... Ty, mne kazhetsya, nichego ne ponyal iz skazannogo. Tak skazhu pryamo: tvoj velikij spasatel'nyj pohod uzhe lishen smysla. Poteryal ego polnost'yu. Prichin tut neskol'ko, - prodolzhal el'f, glyadya na kamennoe lico ved'maka. - Vo-pervyh, uzhe slishkom pozdno: osnovnoe zlo sovershilos', ty ne v sostoyanii uberech' ee. Vo-vtoryh, sejchas, uzhe stupiv na sootvetstvuyushchij put', Lastochka prekrasno upravitsya sama, slishkom bol'shuyu silu ona nosit v sebe, chtoby opasat'sya chego-libo. Tvoya pomoshch' ej ne nuzhna. A v-tret'ih, hm... - YA slushayu tebya, Avallak'h. Vse vremya. Vnimatel'no. - V-tret'ih... V-tret'ih, teper' ej pomozhet kto-to drugoj. Polagayu, ty ne nastol'ko nahalen, chtoby dumat', budto etu devushku prednaznachenie svyazalo tol'ko i isklyuchitel'no s toboj. - |to vse? - Da. - Togda do svidaniya. - Podozhdi. - YA zhe skazal: ya speshu. - Predpolozhim na minutku, - spokojno skazal el'f, - chto ya dejstvitel'no znayu, chto sluchitsya, chto ya vizhu budushchee. Ezheli ya skazhu tebe, chto to, chemu suzhdeno sluchit'sya, proizojdet nezavisimo ot tvoih usilij? Ot tvoih shagov i reshenij? Esli soobshchu, chto ty mog by podyskat' sebe kakoe-nibud' spokojnoe mesto na zemle i sidet' tam, nichego ne delaya, a tol'ko ozhidaya neizbezhnyh posledstvij hoda sobytij, reshish'sya li ty na chto-nibud' podobnoe? - Net. - A esli ya skazhu, chto tvoya aktivnost', svidetel'stvuyushchaya o neverii v nepokolebimye mehanizmy Celi, Plana i Rezul'tata, mozhet, hotya veroyatnost' etogo ischezayushche mala, vse zhe dejstvitel'no koe-chto izmenit', no isklyuchitel'no v hudshuyu storonu? Produmaesh' li ty etu problemu zanovo? Ah, ya uzhe vizhu po vyrazheniyu tvoego lica, chto net. Togda sproshu napryamuyu: pochemu net? - Ty dejstvitel'no hochesh' znat'? - Da. - Potomu chto prosto-naprosto ne veryu v tvoi metafizicheskie banaly o celyah, planah i idushchih otkuda-to sverhu zamyslah tvorcov. Ne veryu takzhe v vashe znamenitoe predskazanie Itliny i drugie prorochestva. YA schitayu ih, predstav' sebe, tochno takoj zhe erundoj i mistifikaciej, kak tvoya naskal'naya kartina. Fioletovyj bizon, Avallak'h. Nichego bol'she. Ne znayu, to li ty ne mozhesh', to li ne hochesh' mne pomoch'. Odnako ya na tebya ne v obide... - Govorish', ne mogu ili ne hochu pomoch'? A kak mozhno eto sdelat'? Geral't na mgnovenie zadumalsya, prekrasno ponimaya, chto ot sootvetstvuyushchej formulirovki voprosa zavisit mnogoe. - YA najdu Ciri? Otvet byl dan nezamedlitel'no. - Najdesh', no tol'ko dlya togo, chtoby tut zhe poteryat'. Nasovsem, bezvozvratno. Odnogo iz svoih sputnikov ty poteryaesh' v blizhajshie zhe nedeli, vozmozhno, dni. Mozhet byt', dazhe chasy. - Blagodaryu. - YA eshche ne konchil. Neposredstvennym i skorym rezul'tatom tvoego vmeshatel'stva v peremalyvayushchie zhernova Celi i Plana budet smert' neskol'kih desyatkov tysyach lyudej. CHto, vprochem, ne imeet osobogo znacheniya, poskol'ku vskore posle etogo s zhizn'yu rasstanutsya desyatki millionov chelovek. Mir, kakim ty ego znaesh', prosto ischeznet, perestanet sushchestvovat', chtoby posle opredelennogo vremeni vozrodit'sya v sovershenno inom vide. No na etot-to raz nikto ne imeet i ne budet imet' nikakogo vliyaniya, nikto ne v sostoyanii etogo predotvratit' ili povernut' puti svershenij. Ni ty, ni ya, ni charodei, ni Znayushchie, Veduny. Ni dazhe Ciri. Nikto. CHto skazhesh' na eto? - Fioletovyj bizon. Tem ne menee blagodaryu tebya, Avallak'h. - Odnako zhe, - pozhal plechami el'f, - menya interesuet, chto mozhet sdelat' kamushek, popadayushchij v zhernova... Mogu li ya eshche chto-to dlya tebya sdelat'? - Pozhaluj, net. Ved' pokazat' mne Ciri, dumaetsya, ty ne mozhesh'? - Kto tebe skazal? Geral't zatail dyhanie. Avallak'h bystro napravilsya k stene peshchery, dav znak ved'maku sledovat' za nim. - Steny Tir na Bea Arainne, - ukazal on na iskryashchiesya druzy gornogo hrustalya, - obladayut osobymi svojstvami. A ya, bez lozhnoj skromnosti, obladayu osobym iskusstvom. Polozhi syuda ruku. Vglyadis'. Dumaj intensivno. O tom, kak sil'no ty sejchas ej nuzhen. I proyavi, ya tak skazhu, maksimal'noe zhelanie pomoch'. Dumaj o tom, chto hochesh' mchat'sya ej na vyruchku, byt' ryadom, chto-to v etom rode. Izobrazhenie dolzhno vozniknut' samo. I byt' chetkim. Smotri, no vozderzhis' ot burnyh reakcij. I nichego ne govori. |to budet izobrazhenie, a ne svyaz'. Geral't tak i sdelal. Pervye kartinki, vopreki zavereniyu, ne byli chetkimi. Oni byli razmytymi, no pri etom stol' neozhidannymi, chto on nevol'no otpryanul. Otrublennaya ruka na kryshke stola... Krov', razbryzgannaya po steklyannoj plite... Skelety lyudej na skeletah loshadej... Iennifer, zakovannaya v cepi. Bashnya. CHernaya Bashnya. A za nej, v glubine... Polyarnoe siyanie? I vdrug, sovershenno neozhidanno, bez preduprezhdeniya izobrazhenie stalo chetkim, dazhe slishkom chetkim. - Lyutik! Mil'va! - kriknul Geral't. - Angulema! - CHto? - zainteresovalsya Avallak'h. - Ah, da. Sdaetsya mne, ty vse isportil. Geral't otskochil ot steny. CHut' ne perevernulsya, zadev za bazal'tovyj postament. - Ne vazhno, chert poberi! - kriknul on. - Slushaj, Avallak'h, mne neobhodimo kak mozhno skoree dobrat'sya do druidskogo lesa... - Kaed Myrkvida? - Kazhetsya, tak! Moim druz'yam grozit smertel'naya opasnost'! Oni boryutsya za zhizn'! Pod ugrozoj i drugie lyudi... Kak mozhno skoree. Ah, d'yavol'shchina! YA vozvrashchayus' za mechom i konem... - Ni odin kon', - spokojno prerval el'f, - ne sumeet donesti tebya do lesa Myrkvid do nastupleniya sumerek... - No ya... - YA eshche ne dokonchil. Idi za svoim znamenitym mechom, a ya tem vremenem podyshchu tebe nositelya. Prekrasnogo nositelya po gornym tropam. |to budet nositel', ya by skazal, nemnogo netipichnyj... No blagodarya emu ty budesh' v Kaed Myrkvide cherez nepolnyh polchasa. *** Ot stuchaka neslo loshad'yu - no na etom i konchalos' podobie. Geral't kogda-to prisutstvoval v Mahakame na krasnolyudskih sostyazaniyah po ob®ezdke gornyh muflonov, i eto pokazalos' emu togda sovershenno izumitel'nym sportom. No lish' teper', sidya na spine mchashchegosya kak veter stuchaka, on ponimal, chto takoe istinnaya izumitel'nost'! CHtoby ne svalit'sya, on konvul'sivno vpivalsya pal'cami v zhestkie patly i stiskival bedrami kosmatye boka chudishcha. Stuchak vonyal konskim potom, mochoj i vodochnym peregarom. Gnal, kak sumasshedshij, ot udarov ego gigantskih stupnej zemlya gudela tak, slovno podoshvy u stuchaka byli iz bronzy. CHut'-chut' pritormazhivaya, on vzmyval na sklony, a spuskalsya s nih tak bystro, chto vozduh zavyval v ushah. Mchalsya po granyam, krutym gornym tropinkam i polkam takim uzkim, chto Geral't zazhmurivalsya, chtoby ne glyadet' vniz. On pereletal cherez vodopady, kaskady, propasti i rasshcheliny, cherez kotorye ne podprygnul by muflon, a kazhdyj udachnyj pryzhok soprovozhdalsya dikim oglushitel'nym revom. To est' eshche bolee dikim i eshche bolee oglushitel'nym, chem obychno - potomu chto prakticheski stuchak revel bespreryvno. - Ne goni tak! - Vstrechnyj veter vgonyal slova ved'maku obratno v glotku. - Pochemu zh? - Ty zhe pil! - Uuuuuaaaahaaaa! Dikaya gonka prodolzhalas'. V ushah svistelo. Stuchak vonyal. Grohot ogromnyh stop o kamen' oborvalsya, zagudeli prolysiny i shcheben'. Potom grunt sdelalsya ne takim kamenistym, mignulo chto-to zelenym, eto mogli byt' gornye sosny. Potom mel'knulo zelenym i korichnevym - eto stuchak v smertoubijstvennyh pryzhkah mchalsya skvoz' elovyj les. Zapah smoly peremeshivalsya s von'yu chudishcha, sozdavaya nepovtorimyj buket. - Uuaaahaaa! Konchilis' eli, zashumela opavshaya listva. Teper' krugom bylo krasno, bordovo, ohrovo i zhelto. - Meeedleeenneeej! - Uaaaahahahahha! Stuchak dlinnym pryzhkom pereletel cherez grudu povalennyh derev'ev. Geral't chut' bylo ne otkusil sebe yazyk. *** Dikaya skachka okonchilas' tak zhe besceremonno, kak i nachalas'. Stuchak vrylsya stupnyami v zemlyu, zarychal i skinul ved'maka na ustlannuyu list'yami pochvu. Geral't kakoe-to vremya lezhal, ne v sostoyanii dazhe vyrugat'sya. Potom vstal, shipya, i prinyalsya massirovat' koleno, v kotorom snova zagovorila bol'. - Glyan'-ka, ty tak i ne svalilsya, - udivlenno otmetil fakt stuchak. - Nu, nu. Geral't promolchal. - A ved' my na meste. - Stuchak ukazal kosmatoj lapoj. - Vot Kaed Myrkvid. Vnizu, pod nimi, raskinulas' kotlovina, plotno zabitaya tumanom, skvoz' kotoryj prosvechivali verhushki bol'shih derev'ev. - |tot tuman, - operedil vopros stuchak, prinyuhivayas', - ne estestvennyj. Krome togo, ottuda neset dymom. Na tvoem meste ya b pospeshil. Ije-e-eh, poshel by ya s toboj. Menya azh mutit, tak hochetsya podrat'sya! YA uzh s dityach'ih vremen mechtal napast' na lyudej, da eshche s ved'makom na hrebte! No Avallak'h zapretil mne pokazyvat'sya. Tut delo v bezopasnosti vsego nashego obshchestva. - Znayu. - Ne obizhajsya, chto ya dal tebe po zubam. - A ya i ne obizhayus'. - Ty muzhik chto nado. - Spasibo. Za to, chto podvez, - tozhe. Stuchak vydvinul zuby iz ryzhej borody i dohnul vodochnym peregarom. Raz, no krepko. - Za to, chto ehal na mne, - tozhe blagodarstvuyu. *** Tuman, zatyagivayushchij les Myrkvid, byl plotnym i imel nepravil'nuyu formu, napominavshuyu grudku vzbitoj smetany, kotoruyu nalyapala na tort poludurnaya kuharka. |tot tuman napomnil Geral'tu Brokilon - les driad chasten'ko zatyagivalo takim zhe plotnym zashchitnym i kamufliruyushchim magicheskim ispareniem. Napodobie brokilonskoj byla i blagorodnaya i groznaya atmosfera pushchi, zdes', na opushke, sostoyashchej v osnovnom iz ol'hi i bukov. I sovsem uzh kak v Brokilone, na opushke lesa, na ustlannoj list'yami doroge, Geral't pochti spotknulsya o trupy. *** Zverski izrublennye lyudi byli ne druidami, ne nil'fgaardcami, navernyaka ne vhodili v bandu Solov'ya i SHirru. Eshche prezhde chem Geral't dosmotrel v tumane kontury teleg, on vspomnil, chto Regis upominal o piligrimah. Poluchalos', chto dlya nekotoryh iz nih palomnichestvo okonchilos' ne ochen' schastlivo. Vse oshchutimee stanovilsya zapah dyma i gari, nepriyatnyj vo vlazhnom vozduhe. On ukazyval put'. Vskore k nemu prisoedinilis' i golosa. Okriki. I fal'shivaya myaukayushchaya muzyka guslej. Geral't poshel bystree. Na raskisshej ot dozhdej doroge stoyal voz. Ryadom s kolesami valyalis' ocherednye trupy. V telege sherudil odin iz banditov, vyvalivaya na dorogu gruz i instrumenty. Drugoj derzhal vypryazhennyh loshadej, tretij sdiral s ubitogo piligrima shubu iz chernoburki. CHetvertyj perepilival smychkom najdennye, vidimo, sredi trupov gusli. Emu nikak ne udavalos' izvlech' iz instrumenta hotya by odin chistyj zvuk. Kakofoniya pomogla - priglushila shagi Geral'ta. Muzyka oborvalas' rezko, struny guslej dusherazdirayushche zastonali, razbojnik ruhnul na list'ya i orosil ih krov'yu. Derzhavshij loshadej bandit ne smog dazhe kriknut', sigill' pererezal emu gorlo. Tretij ne uspel sprygnut' s voza, povalilsya rycha, s rassechennoj bedrennoj arteriej. Poslednij sumel vyhvatit' mech iz nozhen. No podnyat' ego uzhe ne uspel. Geral't stryahnul bol'shim pal'cem krov' so shcheki. - Da, synki, - brosil on v storonu lesa i zapaha dyma. - Neumno vy postupili. Ne nado bylo slushat' Solov'ya i SHirru. Nado bylo ostavat'sya doma. *** Vskore on natknulsya na novye telegi i novyh ubityh. Sredi mnozhestva porublennyh i zarezannyh piligrimov lezhali druidy v zalyapannyh krov'yu belyh odeyaniyah. Dym uzhe nedalekogo pozhara stlalsya nizko nad zemlej. Na sej raz razbojniki byli bditel'nee. Emu udalos' zahvatit' vrasploh tol'ko odnogo, zanyatogo styagivaniem desheven'kih kolechek i brasletov s okrovavlennyh ruk ubitoj zhenshchiny. Geral't ne razdumyvaya rubanul bandita. Totchas zarychali ostal'nye - razbojniki i nil'fgaardcy - i s krikom kinulis' na nego. On otskochil k lesu, pod blizhajshee derevo, tak, chtoby stvol zashchishchal spinu. Odnako ne uspeli razbojniki podbezhat', kak zagudeli kopyta, i iz kustov i mgly vydvinulsya ogromnyj kon', pokrytyj poponoj v krasno-zolotye shashechki, raspolozhennye po diagonali. Kon' nes naezdnika v polnom vooruzhenii, snezhno-belom plashche i shleme s klyuvoobraznym reshetchatym zabralom. Prezhde chem bandity uspeli ostyt', rycar' uzhe rubil mechom nalevo i napravo. Krov' lilas' fontanami. Zrelishche bylo izumitel'noe. Odnako Geral'tu nekogda bylo lyubovat'sya roskoshnymi kartinkami, u nego u samogo na shee sideli dvoe - razbojnik v vishnevoj kurtke i chernyj nil'fgaardec. Razbojnika, kotoryj priotkrylsya pri vypade, on hlobystnul po morde. Nil'fgaardec, uvidev, kak u naparnika vyleteli zuby, vzyal, kak govoritsya, nogi v ruki i skrylsya v tumane. Geral'ta chut' bylo ne istoptal kon' v kletchatoj popone, begushchij bez sedoka. On nemedlenno kinulsya k tomu mestu, otkuda donosilis' kriki, rugan' i grohot. Tri bandita stashchili rycarya v belom plashche s sedla i teper' pytalis' prikonchit'. Odin, rasstaviv nogi na shirinu plech, dubasil toporom, vtoroj rubil mechom, tretij, malen'kij i ryzhij, zajcem skakal vokrug, podzhidaya vozmozhnosti otyskat' nezashchishchennoe mesto, v kotoroe mozhno bylo by vsadit' rogatinu. Povalennyj na zemlyu rycar' chto-to nechlenorazdel'no gudel vnutri shlema i otbival udary shchitom, kotoryj derzhal obeimi rukami. Posle kazhdogo udara topora shchit opuskalsya vse nizhe. Bylo yasno: eshche odin-dva takih udara - i rycarskie vnutrennosti polezut iz vseh shchelej lat. Geral't tremya pryzhkami probilsya vnutr' klubka derushchihsya, tknul v sheyu podprygivayushchego ryzhika s rogatinoj, shiroko hlestnul po bryuhu bandyugu, oruduyushchego toporom. Rycar', nesmotrya na yavno meshayushchie emu laty, izlovchilsya i tresnul tret'ego razbojnika po kolenu kraem shchita, potom trizhdy s®ezdil po licu tak, chto krov' zabryzgala shchit. Koe-kak podnyalsya na koleni i prinyalsya sharit' po paporotnikam v poiskah mecha, gudya pri etom ne huzhe gigantskogo zhestyanogo trutnya. Vdrug uvidel Geral'ta i zamer. - V ch'ih zhe ya rukah? - progudel on iz glubin shlema. - Ni v ch'ih. Vse, kto zdes' lezhit, - eto i moi vragi. - Aga... - Rycar' pytalsya podnyat' zabralo, no metall byl pognut i sharniry zablokirovalo. - Slovo chesti! Stokratno blagodaryu za pomoshch'. - CHto vy, chto vy? Kak mozhno? Ved' imenno vy prishli na pomoshch' mne. - Ser'ezno? I kogda zhe? "On nichego ne videl, - podumal Geral't. - On menya dazhe ne zametil skvoz' dyrki v svoem zheleznom gorshke". - Kak vashe imya? - sprosil rycar'. - Geral't. Iz Rivii. - Vash gerb? - Sejchas ne vremya dlya geral'diki, milsdar' rycar'. - Slovo chesti, vy pravy, muzhestvennyj kavaler Geral't. - Rycar' nakonec otyskal svoj mech i vstal. Ego pognutyj shchit, kak i popona loshadi, byl ukrashen krasno-zolotymi shashechkami. Po polyam shchit obramlyali poperemenno raspolozhennye bukvy A i G. - |to ne moj rodovoj gerb, - zagudel on, poyasnyaya. - |to inicialy moej syuzerenki, knyagini gospozhi Anny-Genrietty. Menya zovut Rycarem SHahmatnoj Doski... YA - stranstvuyushchij rycar'. Imeni svoego i gerba ya ne mogu otkryvat'. YA dal rycarskij obet. Slovo chesti, eshche raz blagodaryu za pomoshch', kavaler. - Polnaya vzaimnost'. Polnejshaya, Rycar' bez imeni i gerba! Odin iz povalennyh banditov zastonal i zasheburshilsya v listve. SHashechno- shahmatnyj rycar' podskochil i moshchnym tychkom prigvozdil ego k zemle. Razbojnik zadergal rukami i nogami kak prikolotyj bulavkoj pauk. - Pospeshim, - skazal rycar'. - Banda vse eshche zdes' svirepstvuet. Slovo chesti, eshche ne vremya otdyhat'! - Verno, - soglasilsya Geral't.