- Banda bujstvuet v lesu, ubivaet piligrimov i druidov. Moi druz'ya v opasnosti... - Prostite, - perebil rycar'. - YA otvlekus' na minutochku. Drugoj razbojnik eshche podaval priznaki zhizni. I tozhe byl s razmahu prigvozhden, a zadrannymi kverhu nogami vykruchival takie krendelya, chto u nego dazhe sapogi sleteli. - Slovo chesti. - SHashechnyj rycar' vyter mech kuskom meha. - Tyazhko etim svolocham rasstavat'sya s zhizn'yu! Ne udivlyajtes', kavaler, chto ya ranenyh dobivayu. Slovo chesti, davno tak ne postupal. No eti merzavcy prihodyat v sebya tak bystro, chto poryadochnyj chelovek tol'ko pozavidovat' mozhet. S teh por, kak s odnoj takoj shel'moj mne dovelos' imet' delo tri raza podryad, ya vzyal za pravilo prikanchivat' ih tshchatel'nee. V smysle - tak, chtoby uzh nagluho. - Ponimayu, ponimayu. - YA, vidite li, rycar' stranstvuyushchij. No, slovo chesti, ne strannyj! O, vot i moya loshad'. Idi syuda, Bucefal! *** Les sdelalsya prostornee i svetlee. Osnovnoe mesto v nem stali zanimat' ogromnye duby s raskidistymi, no redkimi kronami. Geral't i rycar' uzhe izdaleka pochuvstvovali dym i von' pozhara. A cherez minutu i uvideli. Goreli krytye kamyshom haty, iz kotoryh sostoyal ves' nebol'shoj poselok. Goreli tenty teleg. Mezhdu telegami valyalis' trupy - mnogie v izdaleka zametnyh belyh druidskih odezhdah. Bandity i nil'fgaardcy, pridavaya sebe hrabrosti revom i skryvayas' za telegami, kotorye tolkali pered soboj, atakovali bol'shoj, stoyashchij na svayah dom, privalivshijsya k stvolu gigantskogo duba. Dom byl slozhen iz tolstyh breven i kryt krutym gontom, po kotoromu bez vreda dlya doma skatyvalis' zabrasyvaemye banditami fakely. Osazhdennyj dom zashchishchalsya i uspeshno ogryzalsya - na glazah Geral'ta odin iz banditov neostorozhno vysunulsya iz-za telegi i ruhnul, slovno gromom porazhennyj, so streloj v cherepe. - Tvoi druz'ya, - proyavil soobrazitel'nost' shahmatno-shashechnyj rycar', - dolzhny byt' v etom dome! Slovo chesti, krepko ih osadili! Vpered, pospeshim na pomoshch'! Geral't uslyshal skripyashchie vykriki i prikazy, uznal razbojnika Solov'ya s perevyazannoj harej. Kakoe-to mgnovenie videl i poluel'fa SHirru, pryachushchegosya za spiny nil'fgaardcev v chernyh plashchah. Neozhidanno vzreveli roga, da tak, chto list'ya posypalis' s dubov. Zagudeli kopyta boevyh konej, zablesteli laty i mechi atakuyushchego rycarstva. Bandity s krikami razbezhalis' v raznye storony. - Klyanus' chest'yu! - ryavknul SHahmatnyj Rycar', podgonyaya konya. - |to moi druz'ya! Nas operedili! Vpered, chtoby i nam nemnogo hvaly dostalos'! Bej-ubivaj! Pustiv Bucefala v galop, SHahmatnyj Rycar' naletel na razbegayushchihsya banditov pervym, mgnovenno zarubil dvoih, ostal'nyh razognal ne huzhe, chem yastreb vorob'ev. Dvoe svernuli v storonu podbezhavshego Geral'ta, ved'mak tut zhe raspravilsya s nimi. A tretij vystrelil v nego iz "Gavriila". Miniatyurnye samostrely izobrel i zapatentoval nekij Gavriil, remeslennik iz Verdena. Reklamiroval on ih slovami: "Zashchiti sebya sam. Vokrug tebya mahrovym cvetom cvetut banditizm i nasilie, - glasila reklama. - Zakon bessilen i nepovorotliv. Zashchiti sebya sam! Ne vyhodi iz doma bez karmannogo samostila marki "Gavriil". Gavriil - tvoj zashchitnik. Gavriil zashchitit tebya i tvoih blizkih". Rasprodavalis' mini-samostrely v rekordnyh kolichestvah. Vskore isklyuchitel'no udobnymi pri napadenii "Gavriilami" vooruzhilis' vse bandity. Geral't byl ved'makom, umel uklonyat'sya ot strely. No on zabyl o bol'nom kolene, vol't zapozdal na dyujm, listovidnyj nakonechnik razorval emu uho. Bol' oslepila, no vsego lish' na mgnovenie. Bandit ne uspel natyanut' tetivu i "zashchitit' sebya sam". Raz®yarennyj Geral't rubanul ego po rukam, a potom vypustil iz nego kishki shirokim udarom sigillya. On dazhe ne uspel steret' krov' s uha i shei, kogda na nego naletel malen'kij i shustryj kak laska tipus s neestestvenno pylayushchim vzorom, vooruzhennyj krivoj zerrikanskoj sablej, kotoruyu on krutil s porazitel'noj lovkost'yu. On uzhe pariroval dva udara Geral'ta. Otmennaya stal' klinkov zvenela, rassypaya iskry. Laskotipus byl bystr i vnimatelen - momental'no zametil, chto ved'mak prihramyvaet, i tut zhe nachal obhodit' ego i napadat' s udobnoj dlya sebya storony. Da, on byl neveroyatno bystr, ostrie saberry pryamo-taki vylo pri vzmahah, vypolnyaemyh ochen' opasnymi perekrestnymi dvizheniyami. Geral'tu vse trudnee bylo uhodit' ot udarov. I on vse sil'nee pripadal na bol'nuyu nogu, vynuzhdennyj opirat'sya na nee. Neozhidanno Laska prignulsya, prygnul, podelal lovkij fint i udaril s razmahu. Ot uha. Geral't pariroval naiskos' i otbil. Bandit lovko vyvernulsya i uzhe shel sognuvshis', chtoby udarit' snizu, ochen' opasno, no tut vdrug vypuchil glaza, moguche chihnul i pustil sopli, na mgnovenie oslabiv zashchitu. Ved'mak molnienosno sekanul ego po shee. Ostrie doshlo do pozvonkov. - Nu i pust' kto-nibud' skazhet, - tyazhelo vzdohnul on, glyadya na dergayushchijsya trup, - chto pol'zovat'sya fisshtehom ne vredno. Naletevshij na nego s podnyatoj palicej bandit spotknulsya i ruhnul nosom v gryaz'. Iz zatylka u nego torchala strela. - YA idu, ved'm! - kriknula Mil'va. - Idu! Derzhis'! Geral't obernulsya, no rubit' uzhe bylo nekogo. Mil'va zastrelila edinstvennogo ostavshegosya ryadom bandita. Ostal'nye sbezhali v les, presleduemye raznomastnym rycarstvom. Neskol'kih gonyal na Bucefale Rycar' SHahmatnoj Doski. Vidimo, dognal, potomu chto bylo slyshno, kak zverski on skvernoslovit v lesu. Odin iz chernyh nil'fgaardcev, ne do konca ubityj, vdrug vskochil i kinulsya bezhat'. Mil'va mgnovenno podnyala i natyanula luk, zavyli per'ya, nil'fgaardec tknulsya licom v opavshuyu listvu. Mezhdu lopatok torchala strela. Luchnica tyazhelo vzdohnula. - Povesyat. - CHego radi? - Nil'fgaardec zhe. A zdes' Nil'fgaard. I ya uzh vtoroj mesyac kak strelyayu v osnovnom v imperskih. - Tussent zdes', a ne Nil'fgaard. - Geral't poshchupal golovu, otnyal ruku. Vsya v krovi. - CHert! Glyan'-ka, Mil'va, chto tam takoe? Luchnica glyanula vnimatel'no i kriticheski, potom skazala: - Prosto tebe uho otorvalo. Nichego strashnogo. - Tebe legko govorit'. YA, ponimaesh' li, lyubil eto uho. Pomogi chem-nibud' obmotat', a to krov' za vorot techet. Gde Lyutik i Angulema? - V halupe, s piligrimami... A, zaraza... Zatopali kopyta, iz tumana galopom vyneslis' tri naezdnika na boevyh konyah. Razvevalis' plashchi, trepyhalis' flazhki na pikah. Eshche ne umolk ih boevoj klich, a Geral't uzhe uhvatil Mil'vu za ruku i zatashchil pod telegu. Ne sleduet shutit' s temi, kto napadaet, vooruzhennyj chetyrnadcatifutovymi kop'yami, pozvolyayushchimi effektivno porazhat' protivnika v desyati futah pered golovoj konya. - Vylaz'! - Koni rycarej ryli podkovami zemlyu ryadom s telegoj. - Brosaj oruzhie i vylezaj! - Povesyat! - burknula Mil'va. I vpolne mogla byt' prava. - |j, golodrancy! - zvonko ryknul odin iz rycarej, u kotorogo na shchite byla narisovana chernaya bych'ya golova na serebryanom pole. - |j, shelupon', povesim, slovo chesti! - Slovo chesti, - podhvatil yunosheskim golosom drugoj, vooruzhennyj odnocvetnym golubym shchitom. - Na meste issechem! - |ge-gej! Hvatit! Stoyat'! Iz tumana voznik na Bucefale Rycar' SHahmatnoj Doski. Emu nakonec-to udalos' podnyat' iskorezhennoe zabralo shlema, iz-za kotorogo teper' torchali bujnye svetlye usy. - Osvobodit' ih, da pozhivee! - kriknul on. - |to ne grabiteli, a chestnye i poryadochnye lyudi! Devushka muzhestvenno vstala na zashchitu piligrimov, a etot kavaler - prekrasnyj rycar'! - Prekrasnyj rycar'? - Bych'ya Golova podnyal zabralo shlema, ves'ma nedoverchivo priglyadelsya k Geral'tu. - Slovo chesti! Byt' ne mozhet! - Slovo chesti! - SHahmatnyj Rycar' udaril sebya kulakom po nagrudniku lat. - Byt' mozhet! Dayu slovo! |tot muzhestvennyj kavaler zhizn' mne spas, kogda ya okazalsya v tyazhelejshem polozhenii, povalennyj na zemlyu bandyugami. Ego zovut Geral't iz Rivii. - Gerb? - YA ne mogu vydavat', - provorchal ved'mak. - Ni nastoyashchego imeni, ni gerba. Dal rycarskij obet. YA - stranstvuyushchij Geral't. - O-o-o-o! - zavopil vdrug znakomyj nahal'nyj golos. - Glyan'te-ka, kogo kot prines! Nu, govorila zh ya tebe, tetechka, chto ved'mak navernyaka pridet nam pa pomoshch'! - I v samuyu poru! - kriknul podhodyashchij s Angulemoj i gruppoj perepugannyh piligrimov Lyutik, nesushchij lyutnyu i svoyu nerazluchnuyu tubu. - Ni na sekundu ran'she! U tebya izumitel'noe chuvstvo dramatizma, Geral't. Ty dolzhen pisat' p'esy dlya teatrov! On vdrug umolk. Bych'ya Golova naklonilsya v sedle, glaza u nego zagorelis'. - Vikont YUlian? - Baron de Pejrak-Pejran? Iz-za dubov vyehali eshche dva rycarya. Odin, v gorshkoobraznom shleme, ukrashennom ochen' udachno vypolnennym chuchelom belogo lebedya s raskinutymi kryl'yami, vel na arkane dvuh plennyh. Vtoroj rycar', stranstvuyushchij, no praktichnyj, gotovil verevki i podyskival sootvetstvuyushchij suk. - I ne Solovej. - Angulema zametila vzglyad ved'maka. - I ne SHirru. ZHal'. - Ugu, - soglasilsya Geral't. - No popytaemsya ispravit' delo. Milsdar' rycar'... No Bych'ya Golova - on zhe baron de Pejrak-Pejran - ne obrashchal na nego vnimaniya. Videl on, kazalos', odnogo tol'ko Lyutika. - Slovo chesti, - protyanul on. - Da uzh ne podvodit li menya zrenie? |to zh milostivyj gosudar' vikont YUlian sobstvennoj personoj! Ho! Nu, vot gosudarynya-to knyaginya obraduetsya! - CHto eshche za vikont YUlian? Kto takov? - polyubopytstvoval ved'mak. - |to ya, - vpolgolosa skazal Lyutik. - Ne vmeshivajsya, Geral't. - Da uzh, vot obraduetsya gospozha Anar'etta, - povtoril baron de Pejrak-Pejran. - O, uzh da. Slovo chesti! Vseh vas zabiraem v zamok Bokler. Tol'ko bez otgovorok, vikont, nikakie otgovorki i slushat' ne stanu! - CHast' razbojnikov sbezhala. - Geral't pozvolil sebe dovol'no holodnyj ton. - Dlya nachala predlagayu ih vylovit'. Potom podumaem, kak prodolzhit' stol' uvlekatel'no nachavshijsya den'. Kak vy na eto, milostivyj gosudar' baron? - Slovo chesti, - skazal Bych'ya Golova. - Nichego iz etogo ne poluchitsya. Pogonya nevozmozhna. Prestupniki sbezhali za ruchej, a nam za ruchej dazhe nogoj stupit' nel'zya, dazhe kraeshkom kopyta. Tamoshnyaya chast' lesa Myrkvid - neprikosnovennoe svyatilishche, svyataya svyatyh v sootvetstvii s kompaktatami(1) zaklyuchennymi s druidami milostivo pravyashchej v Tussente ee vysochestvom knyaginej Annoj-Genriettoj... - No tuda sbezhali razbojniki, chert poberi, v beshenstve prerval Geral't, - i teper' nachnut v etoj svyataya svyatyh lyudej mordovat' i ubivat'! A my tut o kakih-to kompaktatah chush' nesem... - My dali rycarskoe slovo! - Pohozhe, baronu de Pejrak-Pejranu podhodila by na shchite ne bych'ya, a baran'ya golova. - Nel'zya nikak! Kompaktaty! Ni shagu na druidskuyu territoriyu! - Komu nel'zya, tomu ne mozhno, - fyrknula Angulema, tashcha za trenzelya dvuh banditskih loshadej. - Konchaj pustoj trep, ved'mak. Edem. U menya eshche ne zakoncheny raschety s Solov'em, a ty, esli ne oshibayus', hotel by malost' potolkovat' s poluel'fom. - YA s vami! - skazala Mil'va. - Podyshchu tol'ko kakuyu-nibud' kobylu. - YA tozhe, - probormotal Lyutik. - YA tozhe s vami... - O, chto net, to uzh net! - voskliknul bych'egolovyj baron. - Slovo chesti, milsdar' vikont YUlian poedet s nami v zamok Bokler. Knyaginya ne prostit nam, esli my ego vstretim, da ne privezem. Vas ne zaderzhivaem, vy svobodny v svoih planah i sversheniyah. Kak druzej vikonta YUliana ee vysochestvo gospozha Anar'etta s udovol'stviem dostojno prinyala by v zamke i znatno ugostila, no nichego ne podelaesh', esli vy brezgaete priglasheniem... - My ne brezgaem, - prerval Geral't, groznym vzglyadom uderzhivaya Angulemu, kotoraya za spinoj barona vydelyvala sognutoj v lokte rukoj vsyacheskie paskudnye i obidnye zhesty. - My daleki ot togo, chtoby brezgovat'. My ne preminem poklonit'sya knyagine i vozdat' ej sootvetstvuyushchie pochesti. Odnako vnachale dokonchim to, chto dokonchit' obyazany. My tozhe dali slovo, mozhno dazhe skazat', tozhe zaklyuchili koe s kem kompaktaty. Kak tol'ko my s nimi razdelaemsya, nezamedlitel'no napravimsya v zamok Bokler. Pribudem tuda totchas i v obyazatel'nom poryadke. - Hotya by tol'ko radi togo, - dobavil on mnogoznachitel'no i s nazhimom, - chtoby prismotret', daby nikakoj vred i neuvazhenie ne byli naneseny tam nashemu drugu Lyutiku. To bish', t'fu ty, YUlianu. Vikontu, znachit. - Slovo chesti! - rassmeyalsya vdrug baron. - Nikakogo vreda ili neuvazheniya ne budet proyavleno vikontu YUlianu, gotov poklyast'sya! O, kstati, sovsem zabyl skazat', vikont: knyaz'-to Rajmund skonchalsya dva goda nazad ot apopleksicheskogo udara. Uvy nam! - Ho-ho! - voskliknul Lyutik, burno rascvetaya. - Knyazek-to cheburahnulsya, stalo byt'! Vot tak shikarnaya i radostnaya novost'... To est', ya hotel skazat', kakaya zhalost' i pechal', kakoe neschast'e i utrata... Pust' emu zemlya budet prahom, v smysle - puhom... Odnako, esli vse obstoit imenno tak, to edemte v Bokler poskoree, gospoda rycari! Geral't, Mil'va, Angulema - do vstrechi v zamke! *** Oni pereshli vbrod ruchej, zagnali loshadej v les, mezh raskidistyh dubov, v dohodyashchie do stremyan paporotniki. Mil'va zaprosto nashla sled ubegayushchej shajki. Poehali s maksimal'no vozmozhnoj skorost'yu. Geral't opasalsya za druidov. Boyalsya, chto ostatki nedobitoj bandy, pochuvstvovav sebya v bezopasnosti, reshat otygrat'sya na druidah za razgrom, uchinennyj im stranstvuyushchim rycarem iz Tussenta. - Nu, lafa Lyutiku, - neozhidanno skazala Angulema. - Kogda nas solov'i okruzhili v halupe, on priznalsya mne, chego boitsya v Tussente. Povezlo poetu. - YA dogadyvalsya, - otozvalsya ved'mak. - Tol'ko ne dumal, chto on tak vysoko nacelilsya. Gospozha knyaginya, nichego sebe! - |to bylo neskol'ko let nazad, a knyaz' Rajmund, tot, chto cheburahnulsya, vrode by poklyalsya vyrvat' u poeta serdce, zapech' ego i podat' nevernoj blagovernoj knyagine na uzhin. I zastavit' s®est'. Podfartilo nashemu cvetiku, chto ne popal on knyazyu v lapy, kogda tot eshche v sile byl. Nam tozhe povezlo... - |to eshche babka nadvoe skazala. - Lyutik utverzhdaet, chto knyaginya Anar'etta vlyublena v nego do umopomracheniya. - Obychnoe Lyutikovo bahval'stvo. - Zatknites', - burknula Mil'va, natyagivaya povod'ya i vzyavshis' za luk. Perebegaya ot duba k dubu, v ih storonu mchalsya razbojnik, bez shapki, bez oruzhiya. Nichego ne vidya i ne zamechaya vokrug, on bezhal i padal, vstaval, snova bezhal i snova padal. I pri etom oral. Tonko, pronzitel'no, zhutko. - V chem delo? CHto takoe? - udivilas' Angulema. Mil'va molcha natyanula luk. No strelyat' ne stala, zhdala, poka bandit priblizitsya, a tot bezhal pryamo na nih, slovno ih ne vidya. Probezhal mezhdu konyami ved'maka i Angulemy. Oni videli ego lico, beloe kak smetana i iskrivlennoe uzhasom, videli vypuchennye glaza. - Kakogo cherta? - povtorila Angulema. Mil'va otryahnulas' ot ocepeneniya, povernulas' v sedle i poslala strelu beglecu v krestec. Razbojnik zarychal i ruhnul v paporotniki. Zemlya sodrognulas'. S blizhnego duba posypalis' zheludi. - Interesno, - skazala Angulema, - ot chego on tak drapal... Zemlya zadrozhala snova. Zashelesteli kusty, zatreshchali vetvi. - Da chto zh eto takoe-to? - chut' ne prostonala Mil'va. podnimayas' na stremenah. - CHto, govoryu, takoe, ved'mak? Geral't podnyal glaza, uvidel i gromko vzdohnul. Angulema tozhe uvidela. I poblednela. - A, kurva... Kon' Mil'vy tozhe uvidel, panicheski zarzhal, podnyalsya na dyby, a potom poddal krupom. Luchnica vyletela iz sedla i tyazhelo povalilas' na zemlyu. Kon' pomchalsya v les. Kobyla ved'maka, ne razdumyvaya, brosilas' za nim sledom, neudachno vybrav dorogu pod nizko svisayushchej vetkoj duba. Vetka smela ved'maka s sedla. Ot udara i boli v kolene on edva ne poteryal soznanie. Anguleme dol'she drugih udavalos' uderzhivat' razbushevavshegosya konya, no v konce koncov i ona okazalas' na zemle, a kon' sbezhal, chut' ne rastoptav podnimayushchuyusya s zemli Mil'vu. I togda oni chetko uvideli to, chto na nih nadvigalos'. I sovershenno, to est' absolyutno, perestali udivlyat'sya panike zhivotnyh. Sushchestvo napominalo gigantskoe derevo, raskidistyj vekovoj dub, a mozhet, ono i bylo dubom. No ochen' uzh dubom netipichnym. Vmesto togo chtoby pozvolyat' begat' po sebe belochkam i gadit' na sebya konoplyankam, etot dub rezvo vyshagival po lesu, merno topal tolstennymi kornyami i razmahival vetvyami. Tolstyj stvol - ili tulovishche? - chudishcha na glaz byl sazhenej dvuh v diametre, a ziyayushchee v nem duplo bylo, pozhaluj, ne duplom, a past'yu, potomu chto chavkalo so zvukom, napominayushchim hlopan'e tyazhelyh dverej. Hot' pod ego gigantskim vesom zemlya drozhala tak, chto bylo trudno uderzhat' ravnovesie, sushchestvo mchalos' po vyboinam i koldobinam udivitel'no lovko. I delalo eto ne bez celi. Na ih glazah ono zamahalo vetkami, svistnulo vetochkami i vylovilo iz yamy spryatavshegosya bandita tak zhe lovko, kak aist vylavlivaet iz travy pritaivshuyusya tam lyagushku. Opletennyj vetvyami merzavec povis v krone, voya tak pronzitel'no, chto azh zuby nyli. Geral't uvidel, chto v krone chudovishcha uzhe visyat tri takim zhe obrazom shvachennyh razbojnika. I odin nil'fgaardec. - Begite... - prosheptal on, tshchetno pytayas' vstat'. Oshchushchenie bylo takoe, budto v koleno kto-to ritmichno vkolachival raskalennyj dobela gvozd'. - Mil'va, Angu-lema... Begite... - My tebya ne ostavim! Dubochud uslyshal, radostno pritopnul kornyami i napravilsya v ih storonu. Angulema, naprasno pytayas' podnyat' Geral'ta, vyrugalas' osobo cvetisto i merzopakostno. Mil'va drozhashchimi rukami probovala postavit' strelu na tetivu. |to bylo bessmyslenno i glupo. - Begite! Pozdno. Dubochud byl uzhe ryadom. Paralizovannye uzhasom, oni teper' otchetlivo videli ego dobychu - chetyreh razbojnikov, visyashchih v opletayushchih ih vetkah. Dvoe byli yavno zhivy, potomu chto izdavali hriplye stony i drygali nogami. Tretij, kazhetsya, poteryavshij soznanie, visel bezvol'no. CHudovishche yavno staralos' hvatat' ih zhivymi. No s chetvertym pojmannym emu ne povezlo, veroyatno, po nevnimatel'nosti ono slishkom sil'no ego sdavilo, chto bylo vidno po vytarashchennym glazam zhertvy i yazyku, vyvalivshemusya daleko, azh na ispachkannyj krov'yu i rvotoj podborodok. V sleduyushchuyu sekundu oni tozhe viseli v vozduhe, opletennye vetkami, i vse troe orali vo ves' golos. - Vylavlivaj, - uslyshali oni snizu, so storony kornej, - Derevushko, vylavlivaj. Za dubochudom, legon'ko podgonyaya ego prutikom, bezhala molodaya druidka v beloj odezhke i venochke iz cvetov. - Ne obizhaj ih, Derevushko, ne stiskivaj. Nezhnen'ko. Vylavlivaj... - My ne bandity... - prostonal sverhu Geral't, edva vyzhimaya golos iz stisnutoj vetkami grudi. - Veli emu nas otpustit'. My ni v chem ne vinovaty... - Vse tak govoryat. - Druidka otognala babochku, kruzhashchuyu u nee nad brov'yu. - Vylavlivaj, vylavlivaj, vylavlivaj, Derevushko... - YA obossalas'... - zastonala Angulema. - Hren vas poberi, obossalas'. Mil'va tol'ko zakashlyalas'. Golova upala u nee na grud'. Geral't gryazno vyrugalsya. |to bylo edinstvennoe, chto on mog sdelat'. Podgonyaemyj druidkoj dubochud rezvo bezhal po lesu. Vse - kto eshche byl v soznanii - shchelkali zubami v ritm podskokam sushchestva. Tak chto azh eho razlivalos'. Spustya nemnogo oni okazalis' na prostornoj polyane. Geral't uvidel gruppu odetyh v beloe druidov, a ryadom vtorogo dubochuda. U etogo ulov byl pozhizhe - s ego vetok svisali vsego tri bandita, iz nih v zhivyh byl, pozhaluj, tol'ko odin. - Prestupniki, razbojniki, beschestnye, podlye, nizkie lyudishki, - progovoril snizu odin iz druidov, starec, opirayushchijsya na dlinnyj posoh. - Prismotrites' k nim kak sleduet. Posmotrite, kakoe nakazanie zhdet v lesu Myrkvid prestupnikov i negodyaev. Posmotrite i zapomnite. My otpustim vas, chtoby obo vsem sejchas uvidennom vy smogli rasskazat' drugim. Kak predosterezhenie. V samom centre polyany vzdymalas' ogromnaya kucha breven i hvorosta, a na kuche, podpertaya slegami, stoyala spletennaya iz ivovyh prut'ev kletka v forme ogromnoj neuklyuzhej kukly. Kletka byla zabita orushchimi i dergayushchimisya lyud'mi. Ved'mak chetko slyshal lyagushach'i vopli, hriplye, skripuchie stony Solov'ya- razbojnika. Videl beloe kak polotno, iskrivlennoe panicheskim strahom lico poluel'fa SHirru, prizhatoe k ivovoj pletenke. - Druidy! - zaoral Geral't, vkladyvaya v krik vse sily. - Gospozha flaminika! YA - ved'mak Geral't! - Ne ponyala, - otozvalas' snizu vysokaya hudoshchavaya zhenshchina s prihvachennymi na lbu venkom iz omely volosami cveta seroj stali, nispadayushchimi na spinu. - YA Geral't... Ved'mak... Drug |mielya Regisa... - Povtori, ya ne rasslyshala. - Gera-a-a-al't! Drug vampira! - Ah! Nu, tak i nado bylo srazu zhe! Po dannomu stal'novolosoj druidkoj znaku dubochud opustil ih na zemlyu. Ne ochen' nezhno. Oni upali, ne v silah podnyat'sya. Mil'va byla bez soznaniya, krov' tekla u nee iz nosa. Geral't s trudom vstal na koleni, naklonilsya k nej. Stal'novolosaya flaminika, stoyavshaya ryadom, kashlyanula. Lico u nee bylo ochen' hudoshchavoe i dazhe kostlyavoe. Nepriyatno napominavshee cherep, obtyanutyj kozhej. Ee vasil'kovye glaza smotali dobro i myagko. - U nee, kazhetsya, slomany rebra, - skazala ona, glyadya na Mil'vu. - No my sejchas eto podpravim. Nashi celiteli nezamedlitel'no okazhut ej pomoshch'. YA sozhaleyu o sluchivshemsya. No otkuda bylo znat', kto vy takie? YA ne priglashala vas v Caer Myrkvid i ne davala soglasiya vojti v nashi vladeniya. Pravda, |miel' Regis poruchilsya za vas, no prisutstvie v nashem lesu ved'maka, platnogo ubijcy zhivyh sozdanij... - YA nemedlenno ujdu, uvazhaemaya flaminika, - zaveril Geral't, - kak tol'ko... On oseksya, vidya druidov s goryashchimi luchinami, podhodyashchih k kostru i zabitoj lyud'mi ivovoj kukle. - Net! - kriknul on, szhimaya kulaki. - Stojte! - |ta kletka, - skazala flaminika, slovno i ne slysha ego, - dolzhna byla sluzhit' zimnej kormushkoj dlya golodayushchih zhivotnyh i stoyat' v lesu, zapolnennaya senom. No kogda my shvatili etih merzavcev, ya vspomnila o gnusnyh spletnyah i navetah, kotorye rasprostranyayut o nas lyudi. Horosho, podumala ya, vy poluchite vashu Ivovuyu Babu. Vy sami pridumali etot vyzyvayushchij uzhas koshmar, nu, tak ya vam ego obespechu... - Prikazhi im ostanovit'sya, - vydohnul ved'mak, - pochtennaya flaminika... Ne podzhigajte... U odnogo iz banditov est' vazhnye dlya menya svedeniya... Flaminika skrestila ruki na grudi. Ee vasil'kovye glaza po-prezhnemu byli myagkimi i dobrymi. - O net, - skazala ona suho. - Net i net. YA ne veryu v institut koronnogo svidetelya. Izbezhat' kary - nenormal'no. - Stojte! - ryavknul ved'mak. - Ne podkladyvajte ogon'. Stoj... Flaminika sdelala rukoj korotkij zhest, a dubochud, vse eshche stoyavshij poblizosti, zatopal kornyami i polozhil ved'maku vetku na plecho. Geral't s razmahu sel. - Podkladyvajte ogon'! - prikazala flaminika. - Dosadno, ved'mak, no tak dolzhno byt'. My, druidy, cenim i pochitaem zhizn' v lyubom ee proyavlenii. No darovat' zhizn' prestupnikam - obychnaya glupost'. Prestupnikov otpugivaet tol'ko uzhas. Poetomu ya pokazhu im primer uzhasa. Ochen' nadeyus' na to, chto mne ne pridetsya etot primer povtoryat'. Hvorost zanyalsya mgnovenno, koster vspyhnul, zabilsya plamenem. Vyryvayushchiesya iz Ivovoj Baby rev i vopli podnimali volosy na golove. Razumeetsya, eto nevozmozhno bylo uslyshat' v usilivayushchemsya treske ognya i kakofonii, no Geral'tu pochudilos', chto on razlichaet otchayannyj hrip Solov'ya i vysokie, polnye boli kriki poluel'fa SHirru. "On byl prav, - podumal ved'mak, - smert' ne vsegda byvaet odinakovoj". A potom - daleko ne srazu - koster i Ivovaya Baba nakonec milostivo vspyhnuli adom gudyashchego ognya, v kotorom ne moglo vyzhit' nichto. - Tvoj medal'on, Geral't, - skazala stoyavshaya ryadom s Geral'tom Angulema. - Ne rasslyshal? - otkashlyalsya on, prochishchaya stisnutoe koshmarom gorlo. - CHto ty skazala? - Tvoj serebryanyj medal'on s volkom. On byl u SHirru. Teper' ty ego poteryal nasovsem. On rasplavilsya v etom zharu. - CHto delat', - otvetil ved'mak posle korotkogo molchaniya, glyadya v vasil'kovye glaza flaminiki. - YA bol'she ne ved'mak. YA perestal byt' ved'makom. Na Tanedde, v Bashne CHajki, v Brokilone, na mostu cherez YArugu. V peshchere pod Gorgonoj. I zdes', v lesu Myrkvid... Net, teper' ya uzhe ne ved'mak. Pridetsya, vidno, obhodit'sya bez ved'mach'ego medal'ona. _______________________________________ 1 Kompaktat (ot lat. Compactum) - dogovor, soglashenie. GLAVA 8 Korol' bezgranichno lyubil svoyu suprugu, a ona vsem serdcem lyubila ego. Takaya lyubov' prosto ne mogla ne okonchit'sya tragicheski. Flourens Delannoj. "Skazki i predaniya". DELANNOJ, Flourens, yazykoved i istorik, rodilsya v 1432 godu v Vikovaro, v 1460-1475 godah - sekretar' i bibliotekar' pri imperatorskom dvore. Neutomimyj issledovatel' narodnyh legend i skazanij, avtor mnozhestva traktatov, schitayushchihsya pamyatnikami drevnego yazyka i literatury severnyh regionov Imperii. Iz ego proizvedenij samymi znachitel'nymi yavlyayutsya: "Mify i legendy narodov Severa", "Skazki i predaniya", "Neozhidannost', ili mif Starshej Krovi", "Saga o ved'make", a takzhe "Ved'mak i ved'machka, ili Neustannye poiski". S 1476 goda - professor akademii v Kastell' Graupiane, gde skonchalsya v 1510 godu. |ffenberg i Tal'bot. Encyclopedia Maxima Mundi, tom IV. x x x S morya dul sil'nyj veter, hlopal parusami; melkij dozhd', budto melkij grad, kolol lico. Voda v Bol'shom Kanale byla svincovaya, izmorshchennaya vetrom, isklevannaya ospinkami dozhdya. - Syuda, milsdar'. Izvol'te syuda. Lodka zhdet. Dijkstra tyazhelo vzdohnul. On uzhe po gorlyshko byl syt morskim perehodom, oblegchenie prinesli te neskol'ko minut, kogda on chuvstvoval pod nogami tverdyj i nekolebimyj kamen' naberezhnoj, i teper' emu delalos' durno pri odnoj tol'ko mysli o neobhodimosti snova podnimat'sya na pokachivayushchuyusya palubu. No delat' bylo nechego - Lan |kseter, zimnyaya stolica Kovira, principial'no otlichalas' ot drugih stolic mira. V portu Lan |ksetera pribyvshie morem puteshestvenniki vysazhivalis' s korablej na kamennye naberezhnye tol'ko dlya togo, chtoby tut zhe peresest' na ocherednoe plavsredstvo - izyashchnuyu mnogovesel'nuyu lodku s vysoko zadrannym nosom i lish' chut' menee zadrannoj kormoj. Lan |kseter stoyal na vode v shirokom ust'e reki Tango. Rol' ulic zdes' vypolnyali kanaly, i vse gorodskoe soobshchenie osushchestvlyalos' na lodkah. On voshel v lodku, pozdorovavshis' s redanskim poslom, ozhidavshim u trapa. Otvalili ot naberezhnoj, vesla razmerenno udarili po vode, lodka dvinulas', nabrala skorost'. Redanskij posol molchal. "Posol, - mashinal'no podumal Dijkstra. - Uzh skol'ko let Redaniya posylaet v Kovir poslov? Sto dvadcat', ne men'she. Uzhe sto dvadcat' let Kovir i Poviss schitayutsya v Redanii zarubezh'em. A ved' tak bylo ne vsegda". Territorii, lezhashchie k severu, vdol' zaliva Prakseny, Redaniya izdavna schitala svoimi lenami. Kovir i Poviss byli - kak govorili pri tretogorskom dvore - apanazhem(1) v koronnoj oprave. Ocherednye pravyashchie tam apanazh-grafy imenovalis' Trojdenidami, poskol'ku veli svoe proishozhdenie - ili zhe utverzhdali, chto veli, - ot obshchego predka, Trojdena. Oznachennyj princ Trojden byl rodnym bratom korolya Redanii Radovida Pervogo, togo, kotorogo vposledstvii prozvali Velikim. Uzhe v yunosti etot Trojden byl tipom slastolyubivym i isklyuchitel'no vrednym. Strashno bylo podumat', vo chto s godami on razov'etsya. Korol' Radovid - kotoryj v etom sluchae ne byl isklyucheniem - brata nenavidel kak morovuyu yazvu. Poetomu, chtoby otdelat'sya, otodvinut' ego kak mozhno dal'she ot sebya, naznachil apanazh-grafom Kovira. Odnako otodvinut' dal'she Kovira ne udalos'. Apanazh-graf Trojden formal'no schitalsya vassalom Redanii, no vassalom netipichnym: ne imel nikakih lennyh obyazannostej i tyagot. Da chto tam, emu ne nado bylo dazhe prinosit' chisto ceremonial'noj lennoj prisyagi, ot nego trebovali tol'ko tak nazyvaemogo obyazatel'stva ne vredit'. Odni utverzhdali, chto Radovid prosto-naprosto smilostivilsya, znaya, chto kovirskogo "kamnya v koronnoj oprave" ne hvatit ni na dan', ni na servituty. Drugie zhe polagali, chto Radovid prosto-naprosto na duh ne perenosil apanazh-grafa i ego nachinalo toshnit' pri odnoj tol'ko mysli, chto bratec mozhet lichno yavit'sya v Tretogor za den'gami libo voennoj pomoshch'yu. Kak bylo v dejstvitel'nosti, ne znal nikto. No kak ono bylo, tak i ostalos'. Dolgie gody posle smerti Radovida Pervogo v Redanii po-prezhnemu dejstvoval zakon, vvedennyj vo vremena velikogo korolya. Vo-pervyh, grafstvo Kovir yavlyaetsya vassalom, no ne obyazano ni platit' dani, ni sluzhit'. Vo-vtoryh, kovirskij apanazh yavlyaetsya vymorochnym pomest'em i nasledovanie idet isklyuchitel'no po linii doma Trojdenidov. V-tret'ih, Tretogor ne vmeshivaetsya v dela doma Trojdenidov. V-chetvertyh, chlenov doma Trojdenidov ne priglashayut v Tretogor na torzhestva, svyazannye s provedeniem gosudarstvennyh prazdnikov. V-pyatyh - i na drugie prazdnovaniya tozhe. O tom, chto tvoritsya na Severe, v principe malo kto znal, da i malo kogo eto interesovalo. Do Redanii dohodili - v osnovnom okol'nymi putyami, cherez Kaedven - svedeniya o konfliktah kovirskogo grafstva s severnymi vladykami rangom pomen'she. O peremiriyah i vojnah - s Hengforsom, Malleoroj, Krejdenom, Tal'garom i drugimi gosudarstvishkami s trudno zapominayushchimisya nazvaniyami. Kto-to tam kogo-to pokoril i poglotil, vot-vot s kem-to ob®edinitsya v rezul'tate dinasticheskih soyuzov, kto-to kogo-to razdolbal i iznichtozhil - v obshchem-to ne shibko bylo izvestno kto, kogo, kogda i pochemu. Odnako prosachivayushchiesya izvestiya o vojnah i drachkah privlekali na Sever massu vsyacheskih zabiyak, avantyuristov, lyubitelej priklyuchenij i drugih bespokojnyh duhom lyudej, motayushchihsya po svetu v poiskah dobychi i vozmozhnosti vyzhit'. Takovye tyanulis' so vseh storon sveta, dazhe iz stol' udalennyh, kazalos' by, stran, kak Cintra ili Riviya. Odnako v osnovnom shli obitateli Redanii i Kaedvena. I prezhde vsego imenno iz Kaedvena dvigalis' v Kovir konnye otryady, pravda, bez obozov - raznessya dazhe sluh, chto vo glave odnogo otryada ehala znamenitejshaya Aideen, vzbuntovavshayasya protiv otca vnebrachnaya doch' kaedvenskogo monarha. V Redanii pogovarivali, chto pri dvore v Ard Karrajge vynashivayut zamysly anneksii severnogo grafstva i otdeleniya ego ot korolevstva Redanskogo. Kto-to dazhe nachal veshchat' o neobhodimosti vooruzhennoj intervencii. Odnako Tretogor demonstrativno izvestil, chto Sever ego niskol'ko ne interesuet. Kak zayavili korolevskie yuristy, sushchestvuet princip vzaimnosti: u kovirskogo apanazha net nikakih obyazannostej i povinnostej pered koronoj, a posemu korona ne udelyaet pomoshchi Koviru. Tem bolee chto Kovir ni o kakoj pomoshchi nikogda i ne prosil. Tem vremenem iz vedushchihsya na Severe vojn Kovir i Poviss vyhodili vse bolee sil'nymi i mogushchestvennymi. Malo kto v to vremya ob etom znal. Samym ochevidnym signalom rastushchego mogushchestva Severa byl vse bolee intensivnyj eksport. O Kovire desyatki let govorili, chto edinstvennoe ego bogatstvo - pesok i morskaya voda. SHutochku vspomnili, kogda kovirskie fabriki i solevarni fakticheski monopolizirovali vsemirnyj rynok stekla i soli. No hot' sotni lyudej pili iz stakanov so znakami kovirskih fabrik i solili supy povisskoj sol'yu, v chelovecheskom soznanii eta strana ostavalas' neveroyatno dalekoj, nedostupnoj, surovoj i nedruzhestvennoj. A prezhde vsego - inoj. V Redanii i Kaedvene vmesto "idi ty ko vsem chertyam" govorili "otpravlyajsya v Poviss". "Esli vam u nas ne nravitsya, - govarival master svoim stroptivym chelyadnikam, - mozhete provalivat' v Kovir". "Zdes' vy kovirskih poryadkov ne dozhdetes'!" - krichal professor razboltavshimsya zhakam. "Idi v Poviss umnichat'!" - oral kmet na syna, kritikuyushchego pradedovskoe oralo i podsechno-ognevuyu sistemu zemledeliya. Koroche: tot, komu ne nravyatsya tepereshnie poryadki, mozhet otpravlyat'sya v Kovir. Adresaty takih vyskazyvanij malo-pomalu nachali zadumyvat'sya i vskore zametili, chto ved' i verno, dorogu v Kovir i Poviss nikto, to est' sovershenno nikto i nichto, ne zagrazhdaet. Na Sever dvinulas' vtoraya volna emigracii. Kak i predydushchaya, eta v osnovnom sostoyala iz nedovol'nyh chudakov, kotorye otlichalis' ot drugih i zhelali drugogo. No na sej raz eto byli uzhe ne razrugavshiesya s zhizn'yu i ni k chemu ne prigodnye avantyuristy. Vo vsyakom sluchae, ne tol'ko oni odni. Na Sever potyanulis' uchenye, kotorye verili v svoi teorii, hotya "lyudi zdravomyslyashchie" ob®yavlyali eti teorii vzdornymi, sumasshedshimi i nereal'nymi. Tehniki i konstruktory, ubezhdennye, chto vopreki vseobshchemu mneniyu vse zhe vozmozhno postroit' pridumannye imi mashiny i ustrojstva. CHarodei, dlya kotoryh primenenie magii dlya ustanovki volnolomov ne bylo svyatotatstvennym prestupleniem. Kupcy, kotorym perspektiva razvitiya oborota sposobna byla raspahnut' zhestkie, statichnye i blizorukie granicy riska. Zemlepashcy i zhivotnovody, ubezhdennye, chto dazhe samye otvratitel'nye pochvy vozmozhno izvratit' v urozhajnye polya, chto putem selekcii vsegda mozhno vyrastit' takie raznovidnosti zhivotnyh, dlya kotoryh dannyj klimat budet rodnym. Na Sever potyanulis' gornyaki i geologi, dlya kotoryh surovost' dikih gor i skal Kovira byla bezoshibochnym signalom, chto esli poverh zemli raskinulas' takaya skudost', to, znachit, pod zemlej dolzhno skryvat'sya bogatstvo. Ibo priroda obozhaet ravnovesie. Da, pod zemlej byli bogatstva. Proshlo chetvert' veka, i Kovir dobyval stol'ko poleznyh iskopaemyh, skol'ko Redaniya, Aedirn i Kaedven, vmeste vzyatye. Dobychej i pererabotkoj zheleznyh rud Kovir ustupal tol'ko Mahakamu, no v Mahakam shli iz Kovira metally, ispol'zuemye dlya izgotovleniya splavov. Na Kovir i Poviss prihodilas' chetvert' vsemirnoj dobychi rud serebra, nikelya, olova, svinca i cinka, polovina dobychi mednoj rudy i samorodnoj medi, tri chetverti dobychi margancevoj rudy, hroma, titana i vol'frama, stol'ko zhe dobychi metallov, vystupayushchih tol'ko v samorodnoj forme: platiny, samorodnogo ferrita, kriobelita, dvimerita. I svyshe vos'midesyati procentov mirovoj dobychi zolota. Togo samogo zolota, na kotoroe Kovir i Poviss zakupali to, chto na Severe ne roslo i ne vyrashchivalos'. I to, chego Kovir i Poviss ne izgotovlyali. Ne potomu, chto ne mogli ili ne umeli. Prosto eto bylo nevygodno. Remeslennik iz Kovira ili Povissa, syn libo vnuk pribyvshego s meshkom na spine emigranta, zarabatyval teper' v chetyre raza bol'she, chem ego sobrat v Redanii ili Temerii. Kovir hotel by torgovat' so vsem mirom vse shire i shire. No ne mog. Korolem Redanii stal Radovid Tretij, kotorogo s Radovidom Velikim, ego pradedom, ob®edinyalo imya, a takzhe hitrost' i skupost'. Korol' sej, kotorogo prihvostni i agio-grafy narekli Smelym, a vse ostal'nye - Ryzhim, zametil to, chego do nego nikto kak-to zamechat' ne hotel. Pochemu ot gigantskoj torgovli, kotoruyu vedet Kovir, Redaniya ne imeet ni shelonga? Ved' Kovir - eto zh vsego-navsego nichego ne znachashchee grafstvo, vsego lish' neznachitel'naya dragocennost' v redanskoj korone. Prishla pora kovirskomu vassalu nachat' sluzhit' syuzerenu. Priklyuchilas' k tomu sootvetstvuyushchaya okaziya - u Redanii byl pogranichnyj spor s Aedirnom. Rech', kak vsegda, shla o doline Pontara. Radovid Tretij reshilsya na vooruzhennoe vystuplenie i nachal k nemu gotovit'sya. Vvel special'nyj nalog na voennye celi, kotoryj nazval "Pontarskoj desyatinoj". Nalog obyazan byl platit' kazhdyj poddannyj i vassal. To est' vse. Kovirskij apanazh tozhe. Ryzhij potiral ruki: desyat' procentov s dohodov Kovira - eto bylo chto-to! V Pont Vanis, kotoryj slyl neznachitel'nym gorodishkoj s derevyannym chastokolom, otpravilis' redanskie posly. Vernuvshis', prinesli Ryzhemu potryasayushchee izvestie: Pont Vanis nikakoj ne gorodishko. |to gigantskij gorod, letnyaya stolica korolevstva Kovir, vladyka kotorogo korol' Gedovius nastoyashchim shlet korolyu Radovidu nizheprivedennyj otvet. *** Korolevstvo Kovir ne yavlyaetsya nich'im vassalom. Vse pretenzii i prityazaniya Tretogora bezosnovatel'ny i ishodyat iz mertvoj bukvy zakona, koij nikogda ne imel sily. Koroli Tretogora nikogda ne byli suverenami vlastitelej Kovira, ibo vlastiteli Kovira - chto legko proverit' v annalah - nikogda ne platili Tretogoru dani, nikogda ne nesli voinskoj povinnosti i - chto samoe glavnoe - nikogda ne priglashalis' na torzhestva, svyazannye s provedeniem gosudarstvennyh prazdnikov. I na drugie torzhestva - tozhe. *** Gedovius, korol' Kovira, peredali posly, sozhaleet, no ne mozhet priznat' korolya Radovida svoim sen'orom i syuzerenom... i uzh tem bolee ne nameren vyplachivat' emu desyatinu. Ne mozhet etogo prodelat' takzhe nikto iz kovirskih vassalov ili ar'ervassalov, podpadayushchih isklyuchitel'no pod kovirskij sen'orat. Odnim slovom: pust' Tretogor berezhet sobstvennyj nos i ne suet ego v dela Kovira, nezavisimogo korolevstva. Ryzhij vskipel hladnym gnevom. CHto takoe? Nezavisimoe korolevstvo? Zarubezh'e? Dal'nee? Horosho! Postupim s Kovirom kak s zarubezhnym korolevstvom! Redaniya i naushchennye Ryzhim Kaedven i Temeriya primenili k Koviru retorsionnye poshliny i absolyutnyj zakon sklada. Kupec iz Kovira, napravlyayushchijsya na yug, dolzhen byl, hosh' ne hosh', ves' svoj tovar vystavlyat' na prodazhu v odnom iz redanskih gorodov i prodat' ego libo vozvratit'sya. To zhe samoe prinuzhdenie vstrechalo kupca s dal'nego Severa, napravlyavshegosya v Kovir. S tovarov, kotorye Kovir transportiroval tranzitom, ne zavorachivaya v redanskie libo temerskie porty, Redaniya potrebovala grabitel'skih poshlin. Kovirskie korabli, samo soboj, platit' ne hoteli - platili tol'ko te, kotorym ne udavalos' sbezhat'. V nachavshejsya na more igre v koshki-myshki ochen' skoro delo doshlo do incidentov. Redanskij patrul' popytalsya arestovat' kovirskogo kupca, togda yavilis' dva kovirskih fregata, i patrul'nyj korabl' sgorel. Byli zhertvy. CHasha perepolnilas'. Smelyj Radovid Ryzhij reshil pristrunit' neposlushnogo "vassala". Sorokatysyachnaya armiya Redanii forsirovala reku Brav, a ekspedicionnyj korpus iz Kaedvena vstupil v Kaingorn. Spustya nedelyu dve tysyachi ucelevshih redancev forsirovali Braa v obratnom napravlenii, a zhalkie ostatki kaedvenskogo korpusa tashchilis' domoj po perevalam Pustul'skih gor. Vyyavilas' eshche odna cel', koej sluzhilo zoloto severnyh gor. Regulyarnaya armiya Kovira sostoyala iz dvadcati pyati tysyach zakalennyh v boyah - i razboyah! - professionalov, privlechennyh iz samyh dal'nih ugolkov sveta kondot'erov, bespredel'no vernyh kovirskoj korone za nebyvalo shchedruyu platu i garantirovannuyu kontraktom pensiyu. Gotovyh na lyuboj risk radi neveroyatno shchedryh nagrad, vyplachivaemyh za kazhdyj boevoj pohod. Takih bogatyh soldat veli v boj opytnejshie, sposobnejshie - i v dannyj moment eshche bolee bogatye - komandiry, kotoryh Ryzhij i korol' Kaedvena Benda prekrasno znali: oni-to i byli temi, chto ne tak davno sluzhili v ih sobstvennyh armiyah, no neozhidanno ushli na zasluzhennyj otdyh i vyehali za granicu. Ryzhij ne byl idiotom i umel uchit'sya na oshibkah. On utihomiril spesivyh generalov, nastaivavshih na krestovom pohode, ne stal slushat'sya kupcov, trebovavshih golodnoj blokady, oblaskal Bendu iz Kaedvena, zhazhdushchego krovi i mesti za gibel' svoego elitnogo podrazdeleniya. Ryzhij predlozhil peregovory. Ego ne sderzhalo dazhe unizhenie - gor'kaya pilyulya, kotoruyu prishlos' zaglotit': Kovir soglashalsya na peregovory, no u sebya v Lan |ksetere. Golod ne tetka, zahochesh' est' - pridesh'! "I poplyli oni v Lan |kseter kak prositeli, - podumal Dijkstra, ukutyvayas' plashchom. - Kak unizhennye. I chelobitchiki. Sovsem tak, kak ya sejchas". Redanskaya eskadra voshla v zaliv Praksedy i napravilas' k kovirskomu beregu. S borta flagmanskogo korablya "Alata" Radovid Ryzhij, Benda Kaedvenskij i soprovozhdavshij ih v roli posrednika ierarh Nograda s izumleniem rassmatrivali uhodyashchij daleko v more volnolom, za kotorym vozvyshalis' steny i krepkie bastiony kreposti, steregushchej dostup v gorod Pont Vanis. A plyvya ot Pont Vanisa na sever, v storonu ust'ya reki Tango, koroli videli ryady prichalov, ryady verfej, ryady pristanej. Videli les macht, rezhushchuyu glaza beliznu parusov