Tivercy ponurili golovy. Hrabr  vnezapno
prerval smeh, ryavknul:
     -- Vzyat'!
     Oleg shagnul nazad, shvatil  Gul'chu  i  s  siloj  prizhal  k  shershavomu
stvolu. Voiny Hrabra  prygnuli  na  Tura,  povalili  i  prizhali  k  zemle,
ostal'nye rinulis' na  ocepenevshih  tivercev.  Zavyazalas'  secha,  zazvenel
metall, poslyshalis' kriki i stony.
     Hrabr, ne obrashchaya vnimaniya na poboishche, shagnul cherez  polyanu  k  dubu,
gde stoyal Oleg, skazal sil'nym muzhestvennym golosom,  v  kotorom  slyshalsya
zvon bulata:
     -- Tvoj kolchan pust... Byli tvoi strely s belym perom?
     -- Ih bylo malo,-- otvetil Oleg.-- Tivercy lenivy, ne mogli zapasti.
     Hrabr shiroko  ulybnulsya,  ocenivayushche  oglyadel  Gul'chu.  Ona  otvetila
derzkim vzglyadom, kinzhal derzhala  v  pravoj  ruke,  na  levoj  --  verhnyuyu
rubahu, kotoruyu ona uspela snyat', gotovyas' k shvatke s tivercami.
     -- Vy prinesli nam udachu,-- skazal Hrabr.
     -- Esli by ya znal,-- otvetil Oleg,-- chto vstrechu  vas  zdes',  ee  ne
bylo by.
     Hrabr pokazal rukoj v storonu reki:
     -- Na toj storone nashi koni. My chtim gostej, kotoryh posylaet  Perun,
vam budut rady v moem plemeni!
     Oleg chut' chut' sklonil golovu, ego mech  gluho  stuknul,  opuskayas'  v
nozhny. Gul'cha nedoverchivo oglyadela Hrabra, spryatala  kinzhal'chik.  Hrabr  s
ulybkoj smotrel na nee.
     -- Malen'kaya, no zlaya,-- skazal Hrabr odobritel'no,-- ee  primut  kak
gostya--voina. Kak polyanicu!
     Oni vtroem pereshli  po  melkovod'yu,  otroki  s  gotovnost'yu  vybezhali
navstrechu, vedya konej v povodu. Hrabr rashohotalsya, vidya,  kak  otkrovenno
zasmotrelis' otroki na Gul'chu. On voobshche  chasto  i  ohotno  smeyalsya,  etot
vozhd' rashkincev, blistaya rovnymi belymi zubami.
     Poehali vdol' reki, pozadi slyshalis'  otdel'nye  kriki  i  zatihayushchij
zvon. Dvoe voinov surovogo vida  molcha  derzhalis'  v  otdalenii.  Ih  ruki
vsegda byli vozle rukoyatej mechej, glaza ne ostavlyali  Olega,  no  vo  vseh
vzglyadah on ne ulovil vrazhdebnosti.
     Ves' rashkincev lezhala v zelenoj doline, zashchishchennoj holmami ot vetrov.
Oleg naschital tridcat' domov, shirokih, s tolstymi stenami, krytyh  gontoj.
Tridcat' domov ohotoj ne prokormish', a u zemledel'cev vsegda nrav myagche. V
to zhe vremya rashkincev znali kak samyh lyutyh nravom... Svirepye bogi? Hrabr
podcherknul, chto oni chtyat  gostej,  kotoryh  shlet  Perun,  bog  voinov,  ne
upomyanul dazhe Velesapokrovitelya strannikov, Roda, Svaroga...  I  Hrabr,  i
drugie krasnogolovye smotryat na nego zheltymi glazami Liski. Skol'ko  vekov
minulo? On na mig oshchutil pristup boli, Liska vstala pered glazami. |to  ee
i ego deti...
     Iz domov vyhodili zhenshchiny, deti vyglyadyvali iz okon, muzhchin  Oleg  ne
videl vse na ohote, v nabegah, ushkujnichayut, hodyat v naemnikah v Car'grade,
dazhe v Bagdade i dalekih stranah, gde tol'ko solnce i peski, gde ne  znayut
zimy.

     V ogromnyh prostornyh palatah Hrabr daval pir v chest' gostej. Oleg  i
Gul'cha sideli na pochetnyh mestah, stol lomilsya ot yastv, kubkov s  medom  i
pivom, gridni  verenicej  vnosili  istekayushchih  sokom  zazharennyh  porosyat,
lebedej, rechnuyu rybu. Gul'cha ne  znala  slavyanskih  obychaev  nasytilas'  s
pervyh zhe dvuh blyud, naelas' s tret'ego, s pyatogo nabila  zhivot  tak,  chto
stalo trudno dyshat', no blyuda vse nesli i nesli. Gul'cha  tol'ko  provozhala
ih zhalobnymi glazami, nozdri krasivogo nosa razduvalis', a ryadom protivnyj
peshchernik tiho posmeivalsya, otshchipyvaya ot kazhdogo lakomstva po kroshke, da  i
to ne ot kazhdogo, prichmokival...
     Gul'cha perestala schitat' na dvadcatoj smene blyud,  a  ih  vse  nesli:
svinye ushi, vymochennye v kisloj ezhevike, podzharennuyu  pechen'  kabanchika  s
lesnymi grushami, tur'i yazyki  v  murav'inom  soku...  Peshchernik  postepenno
ozhil, nachal probovat' osnovatel'nee. Gul'cha ne uderzhalas', otshchipnula  chego
to neslyhanno sochnogo, duhmyanogo, s opaseniem  polozhila  na  yazyk,  i  tam
srazu rastayalo nezhno. Ona neproizvol'no  sglotnula,  chuvstvuya,  chto  zhivot
vot-vot lopnet. Peshchernik el uzhe vovsyu, chavkal, bral edu rukami. ZHirnyj sok
tek po tolstym  pal'cam,  guby  blesteli.  Ona  voznenavidela  ego  --  ne
predupredil, teper' vot zhret, a ona tol'ko smotrit!
     Hrabr chasto podnimal kubok, pili zdravicu  za  voinskie  podvigi,  za
Peruna i ego voinov. Za  stolom  bylo  shumno,  s  Hrabrom  pirovali  samye
svirepye voiny i samye otlichivshiesya.
     V zal zashel voin, na sapogah tina, k mokroj odezhde  prilipli  list'ya.
Ostavlyaya oshmetki gryazi, on proshel cherez prostornuyu gornicu pryamo k  stolu,
brosil na stol pered Hrabrom  svyazku  strel.  Hrabr  voprositel'no  podnyal
brovi. Voin naklonilsya k ego uhu, chto to prosheptal.
     Hrabr vyslushal, kivnul voinu na dal'nij konec stola. Oleg i Gul'cha  s
bespokojstvom posmatrivali na vozhdya. Tot  napolnil  kubok,  vypryamilsya  vo
ves' rost, kol'ca na poyase gromko zvyaknuli.
     -- Voiny Peruna! -- prokrichal on zychnym golosom. -- Pust' ne skazhut v
sosednih plemenah, chto my ne uchtivy k chuzhim... Ha ha!.. Vot segodnya svyatoj
peshchernik, probirayas' noch'yu cherez  les  so  svoej  poslushnicej,  v  temnote
nechayanno obronil svoi strely. Nashi  voiny  poldnya  lazali  po  kustam,  no
sobrali vse do edinoj! YA vozvrashchayu ih svyatomu cheloveku i  govoryu,  chto  ni
odnu ne uronil zrya, ha  ha!  Tol'ko  dvoih  Kaban  uspel  zastat'  zhivymi,
ha-ha... Vozvrashchayu tebe tvoi strely, svyatoj chelovek!
     On potyanulsya cherez stol, polozhil svyazku pered Olegom. Odin iz  staryh
voinov pokachal golovoj, skazal nedoverchivo:
     -- V polnoj temnote... chetyrnadcat' strel!.. i dva promaha?.. Nam  by
takie promahi...
     Gul'cha otvetila gromkim serditym golosom, kotoryj prorezal shum i gam:
     -- A chto ty hotel?.. Svoimi strelami on by ne promahnulsya.  |ti  byli
ne ego, a durakov, kotorye gnalis' za nami!
     Hrabr vnezapno shumno fyrknul v kubok, pivo vyplesnulos' na  stol.  On
zahlebnulsya ot smeha:
     -- Strely tiverskie?.. A hozyainu, nebos', slomali sheyu?
     Gul'cha skazala serdito:
     -- Komu sheyu, a komu spinu!.. nam delat' nechego, kak zapominat'.
     Teper' uzhe  hohotali  vse  voiny,  vzrevyvali  ot  vostorga,  hlopali
ladonyami po kolenyam, stuchali rukoyatyami nozhej.  Hrabr  hohotal,  zaprokinuv
golovu. V palaty, privlechennye  shumom,  zaglyanuli  povara,  zaulybalis'  s
oblegcheniem, ischezli.
     Oleg skazal smirenno:
     -- U nas vazhnoe delo.  I  srochnoe.  YA  hotel  by  vyehat'  zavtra  na
rassvete.
     On ukradkoj osmotrel surovye lica, ispeshchrennye shramami. V ih zhestokih
glazah sejchas plyashet smeh. No rashkincysamye lyutye, samye zhestokie...
     Hrabr skazal uspokaivayushche:
     --  Svyatoj  peshchernik,  tol'ko  svistni!..   Ty   prines   nam   udachu
vosemnadcat' durakov s ih mechami, kol'chugami, shlemami. Na  obmennom  torge
za horoshij mech dayut pyat'  horoshih  konej.  Ili  sorok  korov.  Kstati,  my
zahvatili ih konej tozhe u tivercev koni horoshie!
     Oleg kivnul: dazhe plohaya loshad' stoit pyat' volov,  a  horoshij  boevoj
kon' potyanet na celoe stado. Tivercy slavilis'  konyami,  k  tomu  zhe  byli
horoshimi oruzhejnikami. V pogonyu za nim  otryadilis'  v  polnom  vooruzhenii,
vzyali luchshih konej i luchshee oruzhie, ne pozhaleli. Vot tol'ko na  svoyu  bedu
dognali uzhe na chuzhoj zemle.
     Staryj voin, chto sidel ryadom s Gul'chej, predlozhil:
     -- YA podberu nastoyashchie dlinnye strely. Nashenskie! My  chtim  strelkov,
oni tozhe ugodny Perunu.
     Drugoj dobavil negromko:
     -- YA podberu konej.
     Hrabr podmignul Olegu odobryayushche:
     -- Im mozhno verit', svyatoj volhv. Odin luchshij strelok, a drugoj konej
ponimaet luchshe, chem lyudej.
     Oleg sprosil ostorozhno:
     -- A dlya moej poslushnicy?
     On oshchutil, kak napryaglas' devushka,  dyhanie  ee  ostanovilos'.  Hrabr
othlebnul iz kubka, syto rygnul, obnadezhivayushche proburchal:
     -- Ne znayu. Pust' sama poglyadit. Kakih konej vyberet,  teh  i  otdam.
Odnogo pod sedlo, troih v zapas. Podojdet?
     Oleg medlenno naklonil golovu, pryacha radost':
     -- Eshche by! V konyah ona razbiraetsya. V lyudyah nevazhno, zato v konyah...
     Staryj voin dovol'no vzrevel, tolknul Gul'chu v bok ogromnym kulakom:
     -- A chto lyudi? T'fu!.. Vot konida!
     Gul'cha otvetila s vyzovom, glyadya na Olega:
     -- Konechno, loshadi namnogo  luchshe,  chem  nekotorye  lyudi.  My  zavtra
posmotrim s utra. Sedla s potnikami?
     -- Est' skifskie, merovingskie,  karolingskie,  no  luchshe  nashenskie,
peredelannye dlya mestnyh konej. U frankov koni melkovaty, u tevtov tyazhely,
vot u tivercev i roslye, i bystrye, i vynoslivye!
     Oni uglubilis' v detali, Oleg  dal'she  ne  slushal.  Gridni  verenicej
vnosili sladkoe, Oleg vse eshche proboval, no perestal ukazyvat' na meshok. Po
obychayu rashkincev ponravivsheesya blyudo mozhno  bylo  vzyat'  s  soboj,  mnogie
prinesli meshki iz nepromokaemoj kozhi. Peshcherniku gridni bez ego napominaniya
skladyvali ne samoe lakomoe, a prigodnoe dlya dal'nej dorogi.
     Lish' za polnoch' ushel Oleg s pira.  Im  postelili  roskoshnuyu  postel',
myagkie shkury i meha lezhali v desyat'  sloev,  podushki  byli  iz  tonchajshego
puha.
     Pohozhe, Hrabr malo veril v svyatost' peshchernika --  vtoroj  posteli  ne
okazalos' vovse. Gul'cha skol'znula pod shkuru pervoj i zamerla v  ozhidanii,
no poka Oleg snimal sapogi, rasstegival pryazhki, razveshival po stenam nozhi,
poyas, ona... zasnula, izmuchennaya takimi sobytiyami dnya.
     Prosnulas', srazu oshchutila styd i zlost' na sebya, toroplivo  protyanula
ruku ryadom eshche teplo, no samogo peshchernika ne okazalos'.  Za  stenoj  rzhali
koni, slyshalis' golosa. V raskrytoe okno svetilo yarkoe solnce.
     Hrabr sam zabotlivo proveril meshki, kopyta loshadej.  Oni  vyehali  na
svoih konyah: Oleg  na  ogromnom  belosnezhnom  zherebce,  Gul'chana  voronom.
Okazyvaetsya, tivercy podobrali ih, idya po sledu beglecov, priveli  v  ruki
rashkincev. V zapas Gul'che dali dvuh roslyh konej pod rasshitymi  cheprakami,
v izukrashennoj uzde, a v grivu vpleli cvetnye lenty. Oleg kosilsya, hmykal:
rashkincy schitali ee svirepoj polyanicej, no ne zabyvali, chto  ona  krasivaya
zhenshchina, pod kotoroj i kon' dolzhen byt' krasivym.
     Desyat' voinov soprovozhdali ih do granichnyh holmov. Kogda oni ostalis'
pozadiholmy i voiny, Gul'cha progovorila tihon'ko:
     -- YA ne verila, chto uberemsya celymi... Kazhdyj mig chego to opasalas'!
     -- YA tozhe, -- priznalsya Oleg.
     Gul'cha iskosa oglyanulas', no rashkincy uzhe povernuli konej, ischezli za
derev'yami.
     -- Horosho ya podygryvala?
     -- Umnica, -- podhvatil Oleg. -- Iskusnaya pritvorshchica.
     Oni poehali molcha. Gul'chachak kosilas' na peshchernika, starayas' ugadat':
pohvala ili  izdevka?  On  ehal  nepodvizhnyj,  surovyj,  nevozmutimyj.  Ej
hotelos' zalezt' k nemu vovnutr',  prochuvstvovat'  ego,  ponyat',  chego  on
hochet, chem zhivet.
     Oleg povernul k devushke  golovu,  ego  glaza  smotreli  s  simpatiej,
ponimayushche. Gul'cha vspyhnula:
     -- Vse ravno ty tolstokozhij!
     -- Ne prishlo vremya tonkoshkuryh, -- otvetil on mrachno. -- ZHestokij mir
sotvorili bogi.
     -- Pochemu?
     Oleg dvinul plechami:
     -- Kakoj sumeli. My, lyudi, dolzhny sdelat' luchshe. Nam zhit', ne bogam.
     -- Sumeem?
     On ulybnulsya kraeshkom gub s takim prevoshodstvom, chto ona v ocherednoj
raz voznenavidela ego.
     -- On uzhe namnogo luchshe... Lyudi sdelali.
     -- Tebe vidnee, --  skazala  ona  yazvitel'no.  --  Ty  videl  vremena
pohuzhe. Po tebe eto horosho zametno.
     Oleg myagko ulybnulsya, i devushka gotova byla ego ubit' za etu ulybku.

     Pod容zzhaya k izluchine, on ozhidal izdaleka uvidet' tonkuyu  berezku,  tu
samuyu berezku Slavena. Otchetlivo pomnil tot pozdnij vecher:  Slaven  vkopal
ee na etom krutom beregu, togda  zdes'  eshche  tekla  peresyhayushchaya  rechushka,
zheltye list'ya  ustilali  zemlyu,  krasnyj  shar  Podatelya  ZHizni  visel  nad
vidnokraem, v nebe  tyanulis'  stai,  uhodya  ot  nastupayushchej  zimy.  Slaven
pritoptal zemlyu vokrug berezki, otoshel na shag, skazal,  lyubuyas':  "Drevnie
rekli, chto muzhchina dolzhen vypolnit' tri dela: rodit' syna, postroit' dom i
posadit' derevo. Derevo ya posadil, ochered' za domom i synov'yami".
     Kon' bodro vzbezhal na kosogor, i Oleg zamer, ne verya glazam.  Vperedi
shelestela melkimi listochkami, naskol'ko hvatal glaz, neob座atnaya  berezovaya
roshcha. Belye nezhnye stvoly prizyvno  manili,  obeshchali  prohladu.  Kon'  sam
uskoril beg, i vskore oni nyrnuli  v  zelenuyu  roshchu.  Vozduh  byl  chistym,
svezhim, dorozhnaya pyl' ne pronikala  v  roshchu,  kak  by  veter  ni  staralsya
nanesti gryazi i sora.
     Oleg napravil skakuna na samuyu kruchu. Oni minovali nebol'shoj burelom,
pri vide kotorogo v strahe szhalos' serdce, no dal'she  derev'ya  pochtitel'no
rasstupilis': nad samoj kruchej stoyalo ispolinskoe derevo!  Oleg  ne  srazu
priznal berezu, nastol'ko moguchim i prizemistym byl stvolberezy takimi  ne
vyrastayut, kora potreskalas', bugristoe  nutro  vyvernulos'.  Lish'  vverhu
pobleskivalo belym, a na  obozrimom  urovne  kora  byla  v  seryh  shramah,
naplyvah, bugrah. Bereza praroditel'nica vyrosla na  prostore,  potomu  ne
tyanulas' vverh,  kak  ee  mnogochislennoe  potomstvo,  a  poshla  v  storony
tolstymi vetvyami.
     -- Isposlat' tebe, Slaven, -- proiznes Oleg negromko. --  Spasibo  za
dom, kotoryj ty postroil, i za synovej. Ih u tebya namnogo, chem derev'ev.
     Gul'cha smotrela neponimayushche, perevodila vzglyad to  na  Olega,  to  na
berezovuyu roshchu. Oleg tronul konya, oni minovali  bereznyak.  Lico  peshchernika
bylo pechal'nym. On perehvatil vzglyad devushki, vinovato ulybnulsya:
     -- Izvini, starcheskie vospominaniya...
     Gul'cha fyrknula prenebrezhitel'no:
     -- Skazhi eshche, chto pomnish' eti berezki molodymi!
     CHerez dva dnya, proezzhaya vdol' Dnepra, on ne uterpel,  sdelal  nemalyj
kryuk, oni proehali cherez moguchuyu dubovuyu roshchu. Oleg dazhe rasteryalsya, zatem
chut'e vyvelo na obshirnuyu polyanu,  gde  poseredine  vozvyshalsya  ispolinskij
dub. Vandal posadil ego eshche krohotnym prutikom, vtoroj raz Oleg videl  ego
uzhe molodym dubkom, s togo vremeni v etih krayah  ne  byval.  Dub  Vandala!
Skol'ko iz ego zheludej vyroslo molodyh moguchih dubkov? Vystoyali, ottesnili
sosednie derev'ya,  nesmotrya  na  stada  kabanov,  ryskayushchih  za  zheludyami,
nesmotrya na pozhary, svirepye vetry,  zasuhi...  CHto  zh,  synov'yam  Vandala
prishlos' vystoyat' eshche bolee nelegkie shtormy, grozy i uragany!
     V polden' Oleg dal malyj otdyh konyam, oni poobedaliv  dorozhnye  meshki
gostepriimnye rashkincy nasovali edy na dve  dyuzhiny  edokov.  Na  etot  raz
Gul'cha  s  gotovnost'yu  prigotovilas'  vybirat'  i  kapriznichat',   odnako
peshchernik strogo velel s容st' sperva to, chto isportitsya do vechera. Snova  s
nabitym zhivotom devushka edva vstala, na chetveren'kah otpolzla ot pohodnogo
stola. Oleg, otkrovenno izdevayas', pomog ej vzobrat'sya na konya.
     Oni videli velikoe mnozhestvo zverinyh sledov: perebegali  dorogu,  ne
strashas', oleni, stada svinej. Za spinoj Olega  torchali  operennye  strely
dlinnye, s zakalennymi nakonechnikami. Dazhe u Gul'chachak  ruki  dergalis'  v
ohotnich'em azarte. Peshchernik zhe  ehal,  pohozhij  na  vyrezannuyu  iz  dereva
figuru yazycheskogo boga.
     Kogda solnce nachalo opuskat'sya k vershinam  derev'ev,  Oleg  ostanovil
konej posredi shirokoj doliny, s udovletvoreniem oglyadelsya. Derev'ya  stoyali
moguchie, nadezhnye, s izognutymi vetvyami.  Suhostoya  mnogo,  ot  cvetov  na
polyane  idet  horoshij  zapahnezhnyj,   no   moshchnyj,   zdorovyj.   Toroplivo
proshmygivayut pchely: na  polyanutonko  gudya  ot  neterpeniya,  a  obratnogudya
tyazhelo, obleplennye pyl'coj, mohnatye, tolstonogie.
     -- Soberesh' hvorost? -- sprosil on.
     Gul'cha, kotoraya tol'ko chto sobiralas' idti  za  hvorostom,  mgnovenno
vozrazila:
     -- Luchshe rassedlayu konej. Koster muzhskoe delo.
     -- Tebe vidnee,-- soglasilsya Oleg.
     Ona posmotrela emu v spinu podozritel'no:  gde  izdevka?  Ton  bol'no
smirennyj.
     Suhih such'ev, smolistyh i tolstyh, lezhali pod  kazhdym  derevom  celye
kuchi. Oleg slozhil dve gorki v zapas, vytashchil iz meshka kotel i medvezhatinu.
Potyanulsya za ognivom, no Gul'cha eshche ne snyala  nuzhnyj  meshok,  kon'  s  nej
igralsya, otprygival, igrivo  hvatal  zubami  za  rukav.  Oleg  usmehnulsya,
povernulsya k kuchke hvorosta, protyanul ladoni.
     Tihim golosom  on  skazal  Slovo,  i  na  kraeshke  beresty  vspyhnula
iskorka, vzvilsya dymok. Oleg  polozhil  sverhu  tonkih  shchepochek,  podul,  i
krasnoe plamya zhadno ohvatilo novuyu dobychu.
     Kogda raskrasnevshayasya Gul'cha podoshla k kostru, na trenoge  uzhe  kipel
kotel,  podnimalsya  vkusnyj  aromatnyj  par.  Peshchernik  pomeshival  dlinnoj
lozhkoj, zacherpyval, othlebyval, dobavlyal shchepotki trav, koreshkov.  Medom  i
akridami, podumala Gul'cha mstitel'no. Peshchernik! Takogo bugaya temi akridami
kormit', kotorye zheludi zhrut.
     Ocharovatel'no ulybayas', devushka podsela k ognyu. Oleg  ostro  vzglyanul
ej v glaza, snyal kotel s ognya.  Gul'cha  vytashchila  iz  za  golenishcha  lozhku,
podumala tverdo,  chto  segodnya  ona  obyazatel'no  zatashchit  etogo  ugryumogo
peshchernika v postel'. Cvety pahnut oduryayushche, vozduh  nepodvizhen,  na  smenu
dnevnym  cvetam  raskrylis'  nochnye,  a  ih  zapah   eshche   gushchekoldovskoj,
sumasshedshij...
     Ona sama postelila tur'yu shkuru, slozhila vetochki blizhe, chtoby v sluchae
nuzhdy brosat'  v  ogon'  lezha.  Peshchernik  nekotoroe  vremya  molilsya  svoim
yazycheskim bogam, povernuvshis' na vostok, lico ego bylo  pechal'nym.  Gul'cha
mgnovenno  proniklas'  zhalost'yu,  poklyalas'  sebe  byt'  s  nim  nezhnoj  i
poslushnoj on tak mnogo stradal, sudya po ego  pechal'nym  glazam,  vozmozhno,
dazhe iz za zhenshchin. Ona dokazhet emu, chto ne vse  zhenshchiny  takie,  chto  dazhe
esli ego obmanyvali mnogo raz, to vse ravno ne nado zarekat'sya. Ved'  vera
yazychnikov nichego podobnogo ne zapreshchaet...
     Oleg neslyshno opustilsya ryadom s neyu, leg navznich',  zabrosil  moguchie
ruki za golovu. On ne nakrylsya, i Gul'cha zavorozhenno zasmotrelas' na bozh'yu
korovku, chto  bezhala,  chasto  perebiraya  lapkami,  po  ego  moshchnoj  grudi,
zastrevaya v gustyh volosah. U nee byla krasnaya spinka s  chernymi  tochkami.
Korovka trizhdy  menyala  napravlenie,  ostanavlivalas',  terla  shchetochki  na
golove. Gul'cha izvertelas', dvazhdy pripodnimala golovu, namerevayas' kak by
vo  sne  polozhit'  ee  na  grud'  peshcherniku,  no  proklyatoe  nasekomoe  ne
ubiralos', a Gul'cha ne byla uverena, chto peshchernik ne vozmutitsya, esli  ona
prib'et bukashku. Na Vostoke peshcherniki i  vovse  metut  pered  soboj  zemlyu
venikami, chtoby ne razdavit' kakogo nibud' zhuchka...
     Oleg nachal provalivat'sya v son, kak vdrug oshchutil  chuzhoe  prisutstvie.
CH'e-to soznanie nedobroe, vrazhdebnoe iskalo ego, pytalos'  opredelit'  ego
stoyanku. On vzdrognul, napryagsya, sbrasyvaya ustaloe rasslablenie,  i  chuzhoe
soznanie otpryanulo, udarivshis' o nezrimyj zabor,  no  tut  zhe  vozobnovilo
natisk, uzhe otkrovenno oshchupyvaya ego mozg, pytayas' szhat' v nezrimom  kulake
ego serdce.
     On s trudom podnyalsya na koleni, hvataya rtom  vozduh.  Serdce  stuchalo
besheno, ispuganno. Na fone neba mel'knulo  blednoe  lico  Gul'chi.  |to  ne
Semero Tajnyh. Ih  prikosnovenie  svetloe,  legkoe.  Sejchas  chuvstvovalos'
svirepoe Zloneshchadnoe, sil'noe!
     Vstrevozhennyj golos Gul'chachak prorvalsya skvoz' stenu:
     -- CHto to sluchilos'?.. Ty slishkom vozbuzhdennyj kakoj to... Primi  eto
legche. U tebya byl bol'shoj pereryv, no ne volnujsya, vse budet horosho...
     -- Da da, horosho, -- otvetil on siplo, gorlo povinovalos' s trudom.
     -- YA vse sdelayu, chtoby tebe bylo horosho...
     -- Vse?.. Podnimajsya, bystro!
     Ona s gotovnost'yu vskochila strojnaya, yunaya,  krasnye  luchi  zahodyashchego
solnca yarko osvetili ee  naguyu  figurku,  shiroko  raspahnutye  v  ozhidanii
glaza. Puhlye guby zovushche priotkrylis'.
     -- Bystro na konya, -- velel Oleg hriplo. Ego shatalo,  on  chuvstvoval,
chto ego glaza puchit, a lico samo soboj perekashivaetsya v grimase.
     Ona udivilas', no poslushno brosilas' k  pasushchimsya  nepodaleku  konyam,
vsprygnula na svoego voronogo. Obernuvshis', smotrela udivlennymi  glazami,
no pokorno molchala.
     Oleg sgreb pozhitki, vylil ostatki edy, sunul kotel v meshok.  Ne  bylo
sil zatoptat' koster, i on vyplesnul na bagrovye ugli obe  baklazhki  vody.
Zashipelo, vzvilsya belyj par.
     On zabrosil meshok na zapasnogo konya, sprosil Gul'chu:
     -- Tak i poedesh'? Goloj?
     V temnyh zrachkah devushki vspyhnula zelenaya iskorka:
     -- Ty hochesh'... chtoby my sejchas uehali?
     -- A chego zh togda ty na kone?
     Ona pomolchala, otvetila tiho:
     -- YA dumala, ty znaesh'...
     Kogda ona, odetaya i zastegnutaya na vse pryazhki,  snova  zaprygnula  na
voronogo, Oleg srazu pustil konya v galop. Sumerki  opuskalis'  bystro,  ot
derev'ev pobezhali ugol'no-chernye teni, podminaya i pozhiraya travu  i  kusty,
no do nastupleniya polnoj t'my on izo vseh sil staralsya ubrat'sya kak  mozhno
dal'she ot opasnogo mesta.
     Gul'cha sprosila gluho, ne povorachivaya k nemu golovy:
     -- CHto sluchilos'? CHto za nelepaya bor'ba s samim soboj?
     -- YA neverno zazheg koster, -- otvetil Oleg.
     Ona pokosilas' na nego, lico peshchernika  bylo  reshitel'nym.  Ee  nachal
zahlestyvat' gnev, ona progovorila s trudom:
     -- Ty snyalsya so stoyanki... iz-za neverno vypolnennogo rituala?
     -- YA peshchernik, -- napomnil on. -- Dlya menya eto vazhno.
     Oni neslis' v nastupayushchuyu noch'. Oleg chuvstvoval holod v  serdce.  Ego
znobilo. Rasplata za  len'!  Razzheg  by  koster  udarom  kremnya,  spal  by
spokojno. A prizval na pomoshch' magiyu -- ego uslyshali vse  volhvy  na  sotni
verst, a sil'nejshie iz nih -- i  na  krayu  sveta.  Sejchas  vse,  vladeyushchie
magiej, znayut, gde on nahoditsya! V tom chisle i te, kto lyuto nenavidit ego,
kto sledit za nim. Stranno! On byl uveren, chto vragov u nego ne ostalos'.





        GLAVA 8


     Uzhe v polnoj t'me, kogda oni skakali pod nochnymi zvezdami,  a  lunnyj
svet serebril vysokuyu travu, Oleg uvidel vyrastayushchuyu temnuyu stenu,  skazal
napryazhenno:
     -- Tuda, k derev'yam! Perenochuem pod vetkami.
     -- Boish'sya, chto na tebya upadet cherepaha, kak na Sokrata? --  sprosila
Gul'chachak yazvitel'no.
     On promolchal, i ona podumala, ustydivshis', chto varvar ne mozhet  znat'
etogo slavnogo imeni.
     Speshivshis' na opushke, Oleg vvel konej pod raskidistye vetvi duba, chto
ros v sotne shagov ot opushki, rassedlal, privyazal k mordam torby  s  ovsom.
Gul'cha uzhe bez ponukanij sobrala v potemkah hvorost, vsyakij  raz  podnimaya
vizg, kogda pal'cy v  temnote  hvatali  vmesto  gladkogo  suchka  skol'zkuyu
lyagushku. Oleg razzheg ogon' dvumya moguchimi udarami kresala po ognivu. Kogda
koster razgorelsya, oni dolgo sideli bok o bok, glyadya v menyayushcheesya plamya.
     -- Ty volhv, stavshij peshchernikom, -- medlenno skazala Gul'cha. -- Takie
volhvy dostigayut velikoj moshchi, mne govoril brat.
     Ona vpervye posle begstva iz goryashchego grada  obrov  upomyanula  brata.
Oleg pomorshchilsya:
     -- Odni dostigayut, drugie net... V lyubom sluchae, podloe delo --  byt'
volhvom.
     Ona smotrela s udivleniem. Oleg skazal terpelivo:
     -- CHelovek cenit svobodu. Idet na lyubye  muki,  dazhe  sam  uhodit  iz
zhizni, no dobrovol'no ne idet v rabstvo. Volhovstvo, magiya, charodejstvo --
rabstvo hudshego svojstva: rabstvo duha. CHudesa sovershayutsya po vole  bogov,
a  sami  volhvy  ne  znayut,  kak  i  pochemu.   Lyubye   obryady   stanovyatsya
unizitel'nymi, esli smysla ne znaesh', a povtoryat' nado. Sovestlivye uhodyat
srazu. Drugie derzhatsya  podol'she.  YA  sam,  k  stydu  svoemu,  proderzhalsya
dolgo...
     On  zamolchal,  ego  ruka,  pomeshivayushchaya  ugol'ki,  drognula.   Gul'cha
sprosila ostorozhno:
     -- No magi... oni takie vazhnye! Dovol'nye.
     -- Starshij iz rabov, kotoryj gulyaet  s  plet'yu  nad  drugimi  rabami,
razve ne vazhen? No dazhe rab schastlivee maga, on  mozhet  pokazat'  kukish  v
karmane, a mag -- net. Sila maga v iskrennosti. On dolzhen  stat'  rabom  v
dushe svoej.
     Ona iskosa smotrela na gordyj profil':
     -- Lyudi s sovest'yu dobrovol'no otkazalis' ot moshchi? Znachit, Zlo  stalo
sil'nee.
     Ego zuby blesnuli v krasnom svete kostra:
     -- Zlo voobshche sil'nee! Ono  primitivnee,  proshche.  Lomat'  legche,  chem
stroit',  verno?  No  s  kazhdym  pokoleniem  Dobro,  kak  ni  udivitel'no,
stanovitsya krepche. Razrushennoe vosstanavlivaetsya, goroda otstraivayutsya eshche
krashe, vyrublennye sady cvetut snova...
     Ona  sodrognulas':  yablon'ku  nuzhno  posadit',  polivat',  uhazhivat',
berech' ot  morozov,  chervej  i  zajcev,  no  potom  kto-to  lish'  vzmahnet
sekiroj... I snova nuzhno vykorchevyvat' koren',  posadit'  molodoj  rostok,
polivat', zakryvat' ot dikih zverej i  dikih  lyudej,  rastit'  iz  goda  v
god... No na vse usiliya dostatochno odnogo udara topora.
     -- Ne ponimayu, -- priznalas' ona iskrenne. -- Zlo sil'nee,  no  Dobro
potihon'ku beret verh?
     -- Dumayu, magiya idet ne ot suti bogov, a tol'ko ot CHernoboga.  Tol'ko
on vsemi silami dobivaetsya vlasti nad mirom sushchim: ot murav'ya do bogov.  A
Rod, nash prabog, lyubit cheloveka,  potomu  vlil  v  ego  zhily  kaplyu  svoej
ognennoj krovi. |to ne dalo moshchi, lish' pribavilo gordosti.
     -- CHto horoshego v gordosti?
     Oleg otvetil chestno:
     -- Poka odni nepriyatnosti, soglasen. No bez nee ya by uzhe... pochemu-to
ne smog.  Gordost'  govorit,  chto  luchshe  byt'  drevodelom,  chem  volhvom.
Drevodel -- hozyain svoego dela. Napered znaet, kak vytesat' koromyslo, kak
srubit' hatu. I nikto iz bogov ne pomogaet emu, kogda  on  beret  topor  i
rubit derev'ya. On sam tvorec. No samoe  vazhnoe  --  mozhet  svoemu  remeslu
nauchit' lyubogo.
     Ona peredernula plechikami, vozrazila:
     -- YA, naprimer, ne mogu -- u menya ruki tonkie.
     -- Vresh', mozhno nauchit'  dazhe  tebya.  Dom  ne  srubish',  konechno,  no
sobach'yu budku... YA nyne tot zhe  drevodel.  Vedun,  a  ne  mag.  Vedun  sam
vedaet, chto i pochemu proishodit, i dazhe -- kak.  U  maga  sila  neizmerimo
vyshe, no eto sejchas, segodnya, v eti veka. Pokoleniya lyudej menyayutsya, semena
gordosti prorastayut  chashche.  Iskra  Roda  razgoraetsya!  Kogda-to  magov  ne
ostanetsya na zemle -- tuda im i doroga!  --  budut  odni  veduny.  Za  eti
derzkie rechi menya otluchili...
     Ona ne otvetila -- davno posapyvala, privalivshis' k ego  plechu.  Oleg
ostorozhno ulozhil ee i ukryl zabotlivo shkuroj.
     Rano utrom, edva vyehali iz lesa, Oleg nastorozhilsya, vzyal v ruki luk.
Gul'cha pritihla, nakonec izdali donessya negromkij golos. K nim priblizhalsya
chelovek i veselo oral pohabnuyu pesnyu. Oleg perebrosil luk za spinu, pustil
konya galopom.
     Nevzrachnyj  muzhik  brel  netoroplivo  po  opushke  lesa.  Za   plechami
boltalas'  ob容mistaya  korzinka.  Skvoz'  redkuyu   pletenku   prosvechivali
maslenye boka  gribov.  Muzhik  byl  v  dranyh  lykovyh  laptyah,  hudoj,  s
golodnymi  glazami,  no  na  verevochnom  poyase   visel   dlinnyj   poyasnoj
nozh.CHelovek obernulsya, v ispuge ustavilsya na priblizhayushchihsya vsadnikov. Ego
ruka dernulas' k nozhu. Oleg skazal mirno:
     -- My ne vragi. Tol'ko stranniki. Est' tut poblizosti horoshaya  doroga
na sever?
     Muzhik  smeril   ih   podozritel'nym   vzglyadom,   no   Oleg   smotrel
dobrozhelatel'no, devushka  byla  sama  pokornost',  i  on  ubral  ladon'  s
rukoyatki nozha, otvetil medlenno:
     -- Na sever?.. |to gde zh?.. A, kuda ptahi  prut  vesnoj...  Ne-a,  ne
vedayu. My, tutoshnie, dal'she sosednej vesi dorogi ne znaem.
     -- A kakaya ves' lezhit v severnoj storone?
     CHelovek  zadumalsya,  poskreb  zatylok,  dolgo  morshchil  lob,   nakonec
prosiyal:
     -- Da nasha zh!.. YA tam zhivu. Otsel'  pryamo  na  sever,  hotya  nam  bez
raznicy, gde sever, gde ischo sho...
     Oleg zaglyanul v korzinku za plechami muzhika, prisvistnul:
     -- Ogo!.. Gribnye mesta. Sem'ya bol'shaya?
     -- Kakoe tam, -- otmahnulsya muzhik. -- Menya  tak  i  zovut  --  Goryun.
Sem'yu vyrezali proklyatye rashkincy. Nabeg byl. Do nabega tozhe  sem'ya  byla,
tak sgoreli vmeste s domom, kogda tyurincy napali... Tak i poshlo: Goryun  da
Goryun. Uzh ne upomnyu, kak zvali ran'she, a roditelej ne sprosish' -- sginuli,
kogda dralis' za etot les s kolupaevcami...
     -- Goryun, -- predlozhil Oleg, -- vyvedi nas na dorogu, a  ya  tebe  dam
serebryanuyu monetu. Nebos', vo vsem sele ni odnoj netu?
     -- U nas ne selo, a ves', -- oskorbilsya Goryun. -- V sele knyaz'ya selyat
svoih smerdov, a my poka shto vol'nye. Eshche derevnej  by  obozval!..  Ladno,
idite za mnoj.
     On poshel pryamo cherez pole, ostaviv les za spinoj.  Oleg  pustil  konya
sledom, no ehat' bylo neudobno za nespeshno bredushchim chelovekom. K  tomu  zhe
chasto vidnelis' opasnye dlya konskih nog nory homyakov i  suslikov,  i  Oleg
sprygnul, poshel ryadom s Goryunom, derzha  povod  v  ruke.  Gul'cha  nekotoroe
vremya ehala szadi,  no  lyubopytstvo  pobedilo  --  slyshala  tol'ko  uryvki
razgovora, i tozhe slezla, poshla ot Goryuna sleva.
     Derev'ya stoyali  otdel'nymi  kuchkami,  les  redel,  vperedi  vidnelis'
beskrajnyaya step' i sinee nebo.  Gul'cha  spotknulas',  proburchala  pod  nos
zaklyatie na svoem narechii,  no  vdrug  tonko  vskriknula.  Oleg  mgnovenno
brosil ladon' na rukoyat' mecha. Goryun vyhvatil otkuda-to iz-pod odezhdy nozh.
     Pryamo iz zemli torchali kostlyavye pal'cy: belye, vybelennye dozhdyami  i
solncem kosti -- shvatili, kazalos', Gul'chu za lodyzhku. V dvuh shagah lezhal
napolovinu vrosshij v zemlyu chelovecheskij cherep. V pustyh  glaznicah  sineli
milye voloshki, po lepestkam karabkalsya perepachkannyj  pyl'coj  shmel'.  Eshche
dal'she  belela  kucha  chelovecheskih  kostej,   pohozhaya   na   razvalivshuyusya
polennicu.
     -- Dal'she nashi zemli, -- poyasnil Goryun, -- my podgorniki.
     Oleg kivnul na kosti:
     -- Podgorniki ili rashkincy?
     -- Teperya razi otlichish'? Kosti u vseh odinakovye.
     Les ostalsya za spinami. Gul'cha otprygivala ot  tyanushchihsya  k  nej  ruk
mertvecov, no v poslednij moment zamechala pod nogami  drugie  chelovecheskie
kosti, s hrustom davila  cherepa  --  rassypalis'  na  oskolki,  kak  bitaya
posuda, treshchali tonkie kostochki. Ona uzhe pobelela, shla s zakushennoj guboj,
smotrela pryamo pered soboj, chasto vzdragivala.
     Pole vperedi  bylo  slovno  pokryto  tayushchim  snegom,  skvoz'  kotoryj
prorastala vesennyaya trava.  Beskrajnee  pole  bylo  pokryto  chelovecheskimi
kostyami!.. Odezhda istlela, oruzhie unesli  pobediteli,  i  dozhdi  i  lesnye
zveri postepenno vygladili kosti do nehoroshego bleska.
     -- Pochemu ne horonyat? -- pointeresovalsya Oleg. On ne oshchutil  v  svoem
golose nikakih  chuvstv,  smertej  vokrug  okazalos'  slishkom  mnogo,  bol'
pritupilas'.
     -- Srazu posle boya... Nekomu.  Kto  ucelel,  ele  dopolzaet  obratno,
potom... zabyvaetsya. Kogda yaritsya boj, nebo cherno  ot  voron'ya.  Iz  chuzhih
kraev, merzota, priletayut! ZHireyut na nashih bedah tak, chto letat' ne mogut,
a ved' klyuyut tol'ko glaza. Da-da, odnimi glazami nesmetnye stai kormyatsya!
     Kosti hrusteli pod sapogami, rassypayas' v pyl'. Popadalis'  i  svezhie
-- s ostatkami odezhdy, kloch'yami zhil na kostyah -- nedogryzennoe sytye zveri
ostavili zhukam da murav'yam. Zemlya pod nogami chavkala zhirnaya, temnaya, vsyudu
temneli nory nasekomyh ustrashayushchih razmerov.
     -- Pohoronit'  by  ih,  --  predlozhil  Oleg.  --  Sobrat'sya  volhvam,
ob座avit' peremirie. Prashchury stradayut bez pogrebeniya, oni sejchas vo  vlasti
zlogo YAshchera!
     Goryun dvinul pokatymi plechami:
     -- Teper' ne razberesh'... U nas zakapyvayut, rashkincy  svoih  szhigayut.
Kosti vse odinakovye!  K  tomu  zh  raboty  na  tyshchi  let,  pust'  dazhe  na
pogrebenie vyjdet star i mlad. Ved' boj idet tyshchi let, tyshchi!
     -- Iz-za chego?
     Goryun poskreb zatylok, peresprosil ozadachenno:
     -- Iz-za chego? Da iz-za vsego mozhno drat'sya, razi ne  vedaesh'?  Iz-za
bab, zemli, skota, travy... iz-za togo, chto te chuzhie.
     -- CHuzhie? Vse my -- deti Rusa, vnuki Slavena, pravnuki Skifa!
     Goryun na hodu unylo poskreb za pazuhoj, skrivil huduyu rozhu:
     -- |t use bajki koshchunnikov.  Takoe  napletut,  chto  hot'  sejchas  idi
obnimat'sya so vsyakim. CHuzhie -- oni chuzhie.  Ih  ne  greshno  bit',  grabit',
brat' v polon, znichtozhat'. A haty -- zhech', ibo -- chuzhie.
     Gul'cha  blednela  vse  i,  nakonec,  perebezhala  na  storonu   Olega,
vcepilas' v ego ruku. Ee pal'cy drozhali. Oleg vse  uskoryal  shag,  starayas'
poskoree peresech' strashnoe pole. Kosti lezhali vrazbros i  celymi  gorkami,
cherepa s ukoriznoj smotreli vsled strannikam pustymi glaznicami.
     Goryun povel po krayu shirochennogo ovraga -- dal'nij kraj edva viden, no
stranno neglubokogo. Nogotki Gul'chi vdrug vcepilis' v ruku  Olega  glubzhe:
ovrag byl zapolnen chelovecheskimi kostyami.
     -- Skoro konchitsya? -- sprosil Oleg. On s bespokojstvom posmatrival na
blednuyu, kak smert', devushku. -- Skol'ko eshche idti po kostyam chelovecheskim?
     Goryun posmotrel na nebo,  oglyanulsya  na  oranzhevyj  shar  solnca,  chto
katilsya vse eshche vverh po nebesnoj gorke:
     -- Nu... dnya dva-tri... Ezheli ne ostanavlivat'sya na noch'. A mozhet,  i
bol'she, ya dal'she ne hazhival. Dolgo ty, svyatoj volhv, sidel v peshchere, ezheli
ne vedaesh', chto v mire tvoritsya... |to zh usyudu! Koshchunniki gryat, chto b'yutsya
polyane, drevlyane, dryagovichi, horvaty, uryupincy, vyatichi,  lyutichi,  bodrichi,
vse-vse drugie plemena i narody.
     -- Brat na brata, -- skazal Oleg.
     -- Plemya na plemya! -- popravil  Goryun.  --  A  ezheli  by  i  brat  na
brata?.. Vsyako byvaet. Brat huzhe chuzhaka byvaet.
     Ochen' neskoro oni vybreli na shirokuyu utoptannuyu dorogu, gde mogli  by
raz容hat'sya dve telegi, ne zaezzhaya kolesami na pole beleyushchih kostej.
     Malost' pogodya otkrylsya vid na malen'kuyu ves' iz desyatka  hatok.  Ona
raspolozhilas' v izluchine rechushki, s drugoj storony otgorodilas'  noven'kim
vysokim  chastokolom  i  glubokim  rvom.  CHerez  rov  byli  perebrosheny  iz
svezhevystrugannyh breven dva mosta,  a  vblizi  lezhali  gorelye  brevna  i
zherdi.
     Oleg ulovil nastorozhennyj vzglyad Goryuna, skazal pospeshno:
     -- Nam nedosug, projdem mimo. Voz'mi monetu!
     On brosil serebryanyj. Goryun lovko pojmal, razzhal kulak, uhmyl'nulsya:
     -- Davno ne videl dinara... Pipin?
     -- Karl, -- burknul Oleg. -- Bud' zdorov, Goryun!
     Koni legko poshli nametom,  zaskuchav  na  beskonechnom  pole.  Kosti  i
cherepa tyanulis' po obe storony dorogi, no pri bystroj skachke  slivalis'  v
gryazno-beloe polotno, slovno snezhnoe pole usypal pepel ispolinskogo pozhara
po vsej slavyanskoj zemle.

     Oni skakali dvoe sutok, ostanavlivalis' vse chashche -- ustavali koni. Na
tret'i sutki ne dotyanuli i do obeda: prishlos' konej otpustit' na travu,  a
sami legli u kostra bliz dorogi.  Oleg  umelo  svaril  dushistyj  otvar  iz
mestnyh trav. Gul'cha pila s udovol'stviem -- ponravilsya.
     Sprava  ot  dorogi  prostiralas'  unylaya  holmistaya   ravnina.   Lish'
prismotrevshis', mozhno bylo ponyat', chto  nyneshnie  holmy  --  ostatki  ruin
drevnih gorodov: ne  to  zamkov,  ne  to  krepostej.  Ciklopicheskie  kamni
blesteli pod solncem, mezhdu nimi protiskivalas' zelen',  koe-gde  borolis'
za mesto  pod  solncem  kusty,  dazhe  podnimalis'  belokorye  berezki,  no
drevesnye  korni  vse  eshche  ne  mogli  okonchatel'no  razdvinut',  obrushit'
ogromnye kamni.
     Nesmotrya na sinee nebo i yarkoe  solnce,  nad  razvalinami  slovno  by
visela nezrimaya ten'. Gul'cha peredernula plechikami:
     -- Pohozhe na kladbishche, gde brodyat teni mertvyh!
     Oleg pomorshchilsya:
     -- Zdes' ne vsegda byli ruiny.
     Ej pochudilsya vyzov, ona srazu oshchetinilas', skazala yadovito:
     -- Konechno, ty volhv, znaesh' mnogo. Mozhet byt', dazhe sam pomnish', chto
zdes' bylo?
     Oleg merno othlebyval obzhigayushchij napitok,  smotrel  poverh  chashki  na
sglazhennye vetrom i snegami kamni, uznal potreskavshijsya  fundament  bashni,
chto za tysyacheletiya prevrashchaetsya v obyknovennyj kamennyj holm, i vdrug  kak
nayavu  uvidel  ogromnyj  sverkayushchij  gorod:   zamki   s   trepeshchushchimi   na
ostrokonechnyh kryshah  praporcami,  ogromnye  doma-konyushni  iz  obozhzhennogo
kirpicha,  karavan-sarai,  doma  dlya  kupcov,   uzrel   ogromnuyu   ploshchad',
vymoshchennuyu plitami mramora, a v seredine  --  dvorec  vladyki  kimmerov...
Suetyatsya lyudi, tashchat ogromnyj kotel,  otlityj  iz  nakonechnikov  strel,  a
cherez strannuyu ploshchad' rasseyanno idut troe oshelomlennyh nevrov, raskryvayut
rty na kazhdom shagu. Samyj  mladshij  iz  nih  --  Targitaj  --  to  i  delo
spotykaetsya, poskal'zyvaetsya...
     -- |to byl |kzampej, -- otvetil Oleg posle dolgoj pauzy. --  Stol'nyj
gorod... Esli pamyat' ne podvodit.
     -- Rashkincev? Ili etih podgornikov?
     -- |kzampej byl stolicej kimmerov... No stroili ne  kimmery.  Drevnij
narod, nevedomyj nam...
     -- A kuda delis' kimmery?
     -- Rastvorilis' sredi skifov, te ih razbili.
     -- A skify?
     -- Rastvorilis' sredi slavyan, -- otvetil  Oleg.  On  sunul  kovshik  v
meshok. -- Pora v put'.
     Doroga zmeilas' mezhdu osevshimi glybami,  mnogie  uzhe  prevratilis'  v
obychnye  valuny,   koe-gde   lish'   ugadyvalsya   byloj   poryadok:   steny,
fundamenty... Inogda prihodilos'  slezat'  i  vesti  konej  pod  uzdcy  --
nyneshnie plemena tak i ne udosuzhilis' za tysyachu let raschistit' dorogu hotya
by dlya dvuh konej, idushchih v ryad.
     Solnce pripekalo. Gruppki derev'ev popadalis' redko, i  kogda  daleko
na obrii zachernela poloska, dazhe koni ozhili, chuvstvuya ten', vodu, otdyh.
     Oleg zachuyal vlagu zadolgo do togo,  kak  vperedi  pokazalis'  vysokie
zarosli kamysha. Nad golovami zamel'kali strekozy, sadilis' na torchashchie ushi
konej. Komary  vstretili  tuchej,  zazveneli.  Gul'cha  nachala  otmahivat'sya
obeimi  rukami  ot  slepnej  i  ovodov.  Iz   zaroslej   osoki   slyshalos'
vstrevozhennoe utinoe kryakan'e.
     Boloto otkrylos' sonnoe,  potyanulos'  do  samogo  lesa.  K  vode  vel
horoshij spusk, Gul'cha pustila konya vpered, so  vzdohom  oblegcheniya  nachala
rasstegivat' pryazhki na odezhde. Oleg prislushalsya, vnezapno brosil rezko:
     -- Nazad!
     Gul'cha konya ostanovila, no ne povernula. Ee  krupnye  glaza  smotreli
podozritel'no, slovno ozhidaya podvoha: to li ot ozera, to li ot  peshchernika.
Oleg zhe medlenno pod容hal k kromke ozera, vsmotrelsya v nepodvizhnuyu  temnuyu
vodu, gde  na  poverhnosti,  kak  prikleennye,  zastyli  shirokie  myasistye
list'ya. Lyagushki sideli v seredke  kazhdogo  listika  ogromnye,  pohozhie  na
zelenye piramidki. U vseh glaza byli  poluzakryty  kozhistymi  plenkami,  a
zhivoty s chavkan'em padali na vlazhnuyu zelen', s usiliem podnimalis' i snova
osvobozhdenno shlepalis' na list'ya.
     Kon' ostorozhno perestupil, shagnul k vode. Gul'cha  otpustila  povod'ya,
ee kon' tozhe nachal priblizhat'sya k krayu  vody.  Olegu  pokazalos',  chto  on
ulovil dvizhenie v temnyh glubinah,  sudorozhno  dernul  povod'ya,  vskriknul
sorvannym golosom:
     -- Atas!
     Ego kon' prisel na krup -- vsadnik razdiral rot udilami,  --  nakonec
povernulsya i streloj ponessya ot  bolota.  Gul'chachak  nachala  razvorachivat'
konya, donel'zya perepugannaya krikom vsegda takogo  besstrashnogo  peshchernika.
Voda vdrug vzburlila, iz glubiny so strashnym revom podnyalas' ogromnaya, kak
vyvorochennyj pen', golova:  glaza  --  valuny,  past'  raspahnuta,  slovno
rasshcheplennoe brevno, zuby -- s kinzhal, blestyat. Kon' zavizzhal, dernulsya --
Gul'cha slomala nogti, pytayas' uderzhat'sya, -- skaknul v  storonu.  Ogromnyj
zver' vybrosil vpered golovu na dlinnoj tolstoj shee, strashnye zuby udarili
drug  o  druga  sovsem  ryadom  s  omertvevshej  devushkoj  --  horosho,  kon'
sharahnulsya. Past' raspahnulas' snova,  ogromnye  zlobnye  glaza  vzglyanuli
pryamo v glaza Gul'chi. Ona poholodela i uzhe prigotovilas' umeret', no  kon'
zavizzhal, kak pridushennyj porosenok, ee tryahnulo, i vdrug ona  obnaruzhila,
chto lezhit na shee besheno skachushchego konya, prizhimayas' k nemu vsem telom.
     Potom ee snova edva ne vybrosilo  na  zemlyu:  kon'  zamer  na  skaku,
slovno naletel na stenu. V strahe priotkryla odin glaz: peshchernik derzhal za
uzdu, lico bylo mrachnym, on chasto oglyadyvalsya. V  dvuh-treh  sotnyah  shagov
medlenno pogruzhalos' v temnuyu vzbalamuchennuyu vodu bolotnoe chudishche. Krupnee
byka, na spine kostyanoj pancir',  golova  v  kostyanyh  plastinkah,  rogah,
shipah. Zver' vyglyadel starym, drevnim, no  ogromnym  i  nesokrushimym,  kak
skala. Voda zaburlila, iz glubiny vsplyli potrevozhennye bolotnye list'ya --
mokrye, v ile.  Pochti  srazu  nachali  vynyrivat'  lyagushki,  vzbiralis'  na
list'ya, privychno zastyvali pod luchami zahodyashchego solnca.
     -- CHto ty krichal? -- sprosila Gul'cha. -- Na kakom yazyke?
     -- Ne pomnyu, -- burknul on. -- V takoj moment chto ugodno zakrichish'.
     Koni trusili po shirokoj duge vokrug bolota, derzhas' ot vody podal'she.
Gul'cha posmatrivala iskosa, poryvalas' chto-to sprashivat' -- ona vsegda  do
makushki  nabita  voprosami,  --  no  Oleg  prikazyval  znakom  molchat',  s
nepronicaemym vidom ehal dal'she. Poslednij raz, kogda videl takoe  chudishche,
skify krichali emu: "Atas, atas!", i on zapomnil eti kriki, preduprezhdayushchie
ob opasnosti, no kak ej dostupno ob座asnit', ne govorya  pravdy,  otkuda  on
znaet yazyk ischeznuvshego naroda?
     Nedaleko ot temnoj steny lesa peresekli sledy bol'shogo  stada  turov.
Oleg posmotrel na otpechatki kopyt, travu, ustaluyu sputnicu --  reshil,  chto
bezopasnee idti vsled za  stadom.  Vskore  uvidal  oblako  pyli,  podnyatoe
sotnyami kopyt, ponyal: tri sotni bykov s korovami i telyatami, bol'nyh  net,
telyata poslushno derzhatsya v seredke stada. Neposlushnyh davno net, poshli  na
korm volkam. Volki sejchas idut po sledu, no teper' ot razocharovaniya gotovy
brosit'sya drug na druga.
     Ih okazalas' dyuzhina  --  materye,  krepkie,  s  podzhatymi  ot  goloda
zhivotami. Idut tret'i sutki za stadom -- Oleg prochel po sledam  i  zapahu,
-- zadrali neostorozhnogo telenka, no poteryali sobrata -- raz座arennaya  mat'
uspela  vonzit'  roga,  zatem  naleteli  osatanelye  byki.  Teper'   volki
rasschityvayut, zametil dlya sebya Oleg, napast' na bryuhatuyu  korovu.  Tyazhela,
neset dvojnyu, poranila nogu -- otstala, chasto lozhitsya.
     Oleg pokosilsya na poblednevshuyu Gul'chu. Volki  bezhali  sovsem  blizko,
izredka pokazyvali zheltye klyki,  rychali  osteregayushche.  S  volkami  vskore
ustanovilos' neustojchivoe ravnovesie. Na