vracha. -- I vyshel. Zalozhiv ruki za spinu, Ple medlenno prohazhivalsya po kayute, poglyadyvaya na izobrazhenie opustevshego batintasa. No ekran skoro pogas. |togo sledovalo ozhidat'. No pochemu tak dolgo net yaponca? Neuzheli on dejstvitel'no zanyat? Proklyat'e, kazhdaya minuta doroga, skoro schet pojdet na sekundy!.. Na "Tarpone" kto-to iz vrachej rasskazyval, chto Hasimoto nekotoroe vremya rabotal v shanhajskom gospitale. "Schast'e, chto ya nemnogo znayu kitajskij, -- dumal Ple. -- Vprochem, zaranee radovat'sya ne stoit: eshche neizvestno, chto iz etogo vyjdet i chto za chelovek etot vrach..." Hends-ap, kotoryj stoyal u dverej, vezhlivo predlozhil: -- Mozhet, vy prisyadete, gospodin konsul'tant? -- Molchat'! -- ryavknul na nego Ple, horosho ponimaya, chto krasnorozhemu nadoelo stoyat'. -- YA ne sobirayus' igrat' s vami v poker. Stojte, gde vam polozheno i kak polozheno. Molodchiki v kreslah odobritel'no zarzhali. Razdalsya zvonok. Hends-apy spryatali oruzhie v kobury i sgrudilis' u dveri. Voshel Hasimoto. V rukah u nego pobleskival metallicheskij yashchichek. Dver' snova zashchelknulas' na zamok, dvoe storozhej vernulis' na svoi mesta. Hasimoto privychnym dvizheniem popravil ochki, vnimatel'no oglyadel prisutstvuyushchih. -- Delaj bystro svoe delo i provalivaj, -- lenivo posovetovali vrachu. Ple kraem glaza nablyudal za dejstviyami Hasimoto. A tot nevozmutimo izvlekal iz yashchichka detali pnevmoshprica, ampuly s bescvetnoj zhidkost'yu, blestyashchie obojmy. V sobrannom vide pnevmoshpric napominal nebol'shoj pistolet. Legkoe nazhatie spuskovogo kryuchka -- i strujka zhidkogo lekarstva, ton'she igly, bukval'no vystrelivalas' pod kozhu... Vse gotovo. Vrach voprositel'no vzglyanul na Ple. -- Syan'shen Hasimoto? -- neozhidanno sprosil pacient po-kitajski. -- SHi, -- utverditel'no kivnul vrach. -- Ni syan shemmo? -- Ni gej vo ban'chzhu isya, -- bystro zagovoril Ple. -- Mashan. Vo shode hua nin' minbaj-bu-minbaj? -- SHi, vo minbaj nin' soshodehua hen'hao...* _______________ * -- Gospodin Hasimoto? -- Da. CHto vy hotite? -- Vy dolzhny mne pomoch'. Nemedlenno. Vy menya ponimaete? -- Da, ya vas ponimayu otlichno... |ti neponyatnye slova posluzhili otpravnoj tochkoj stol' neozhidannyh dejstvij, chto hends-apy dazhe ne uspeli opomnit'sya. Vrach pristavil pnevmoshpric k golove molodchika, sidyashchego za stolom, i dvumya shchelchkami vlepil emu v zatylok loshadinuyu dozu snotvornogo. Glaza u bednyagi polezli iz orbit, zakatilis' kverhu. On vskochil, shiroko otkryl rot, slovno hotel zakrichat', no srazu obmyak i ruhnul poperek stola. Ple nametil sebe zhertvu zaranee i teper', ne celyas', ugodil loktem v solnechnoe spletenie tomu, kotoryj, ohranyaya dveri, nahodilsya za ego spinoj. Hends-ap kryaknul, sognulsya. Udar v podborodok -- krasnorozhij vrezalsya golovoj v stenu, zatih. Tretij uspel vyhvatit' pistolet. Vystrel, vzryv i zvon steklyannyh oskolkov. Pulya ugodila v ekran. Ple udarom nogi perevernul na protivnika stol. Eshche vystrel. Hasimoto vskriknul i podnyal svoe oruzhie -- shpric. SHCHelchok. Hends-ap vyronil pistolet i podnyal vverh levuyu ruku. Pravoj on sudorozhno vodil po licu. Struya lekarstva vybila emu glaz... Ple sobral oruzhie: pyat' pistoletov, tri skladnyh nozha, kastet-perchatka. Arsenal... Hasimoto neozhidanno rassmeyalsya. Ple podnyal na nego glaza. -- Ne obrashchajte vnimaniya, -- skazal vrach. -- Reakciya posle nervnogo napryazheniya. -- Na levom rukave ego belosnezhnogo halata rasplylos' bagrovoe pyatno. -- Vy raneny? -- Pustyak. Pulya proshila myakot' ruki. A vot s nimi, -- yaponec obvel glazami razgromlennoe pomeshchenie, -- s nimi u menya segodnya budet mnogo raboty... -- Plyun'te na etu padal', -- mrachno posovetoval Ple. -- Pobespokojtes' luchshe o sebe. -- YA zdes' edinstvennyj vrach, -- suho vozrazil Hasimoto. No Ple uzhe ne slushal. On shvatil oruzhie i vyskochil v koridor. Syuda donosilsya gul golosov, topot nog po metallicheskim stupenyam trapa. Ple okruzhili. Galdezh, sumyatica, nerazberiha. -- Ti-ho! -- ryavknul Ple. -- Kto iz vas Paer? -- YA! -- Paer protisnulsya vpered. -- Tam gde-to strelyayut? -- Ranili vracha, -- otvetil Ple. -- Poshlite kogo-nibud' za ego laborantami. Rodzhersa videl? -- Rodzhers v vode. -- Davno? -- Minut desyat'. Ushel vsled za Arhangelom. -- Ponimaesh'?.. -- Kazhetsya, da... -- Derzhi. -- Ple peredal Paeru oruzhie. Pokazal na troih: -- Ty, ty i ty -- v sorok chetvertuyu kayutu. CHerez dver' -- tuda i syuda -- nikogo, krome medikov. |to -- prikaz! -- Troe sorvalis' s mesta i pobezhali vdol' koridora. -- Ty, Paer, voz'mesh' pyateryh i zajmesh'sya angarom. Vodu ubrat', srochno obespechit' mne vyhod. V rubkah distancionnogo upravleniya ostavish' vooruzhennuyu ohranu, a sam otberesh' nadezhnyh parnej. I v vodu. Svyaz' -- svet i akustika. -- Ple podnyal ruku, prizyvaya k vnimaniyu. -- Angely morya! Druz'ya! My pribyli syuda, chtoby vosstanovit' v etoj berloge poryadok, ukorotit' zhadnye lapy biznesmenam "Merk'yuri", razgadat' tajnu luchevoj prokazy. General'nomu inspektoru KLORO ugrozhaet opasnost'. Nasha zadacha -- ne dat' sovershit'sya chernomu delu. Nuzhna horoshaya organizovannost' i samodisciplina. Vse. Dejstvujte. Ple ischez v kabine lifta. Zashipela pnevmatika. Lyudi razbegalis' v raznyh napravleniyah molcha, bez suety. Skuter tyanul ispravno. Skorost' okolo treh mil' v chas, no bol'she i ne trebovalos'. Agurov dovol'no podrobno osmotrel vse uchastki podvodnyh rabot, zamershie, obezlyudevshie posle ego prikaza, i ubedilsya, chto Iv ne pogreshil protiv istiny. Prozrachnye kol'ca igly radiometra ni razu ne vspyhnuli krasnym svetom opasnosti. Kolec tri -- tri diapazona raznoj chuvstvitel'nosti, i ni odin iz nih ne srabotal, ne otmetil prisutstviya smertonosnyh luchej. Teper' ostalsya samyj podozritel'nyj uchastok: severnyj kan'on. Gde-to tam, v kromeshnoj t'me, pryachetsya ot postoronnih glaz zagadochnyj "Iks-2"... Glubina kan'ona kakih-nibud' poltora kilometra. Sklony krutye, obryvistye, haoticheskoe nagromozhdenie skal, mrachnaya rasselina. Pridonnoj fauny pochti ne vidno. Koe-gde k granitnym skalam prilepilis' aktinii. Drozhashchie venchiki etih zhivotnyh-cvetov pridavali temnym glybam svoeobraznuyu zhutkovatuyu prelest'. CHashche vstrechalis' morskie zvezdy i kolyuchie shary morskih ezhej. Rezhe -- malen'kie nevzrachnye gubki i pyshnye veera gorgonij. Agurov plyl vdol' vostochnogo sklona, primenyaya metod shirokogo poiska. On to opuskalsya pochti na samoe dno kan'ona, to uhodil vverh po duge, vysvechivaya nalobnoj faroj bokovye rasseliny. Pal'cy krepko vcepilis' v rukoyatki buksira. Rulem glubiny sluzhilo vse telo, osobenno nogi: malejshee dvizhenie lastami -- i serebristaya igla vsparyvaet tolshchu vody v drugom napravlenii. Vverh-vniz, vverh-vniz, v storonu, teper' vverh i pravej... Esli by ne skaly, on davno poteryal by orientirovku v prostranstve. Pered nim vnezapno voznikali prizrachnye kamenistye gromady, kotorye sledovalo osmatrivat' bolee tshchatel'no i ostorozhno, -- tak izvilist byl put' na etih trudnoprohodimyh uchastkah. Vremenami, kogda igla radiometra pronosilas' slishkom blizko ot poverhnosti granitnoj steny, pervoe kol'co, indikator samogo chuvstvitel'nogo diapazona, vspyhivalo krasnovatym ogon'kom. Nichego udivitel'nogo, pribor registriroval estestvennuyu radioaktivnost' gornyh porod, kotoraya v granitah zachastuyu dovol'no vysoka. Agurov vzglyanul na svetyashchijsya ciferblat batial'nyh chasov. Pozhaluj, pora povorachivat': skoro syadut akkumulyatory skutera i, chego dobrogo, pridetsya dobirat'sya do bazy pri pomoshchi last. Tri kilometra vplav' -- delo nelegkoe. Vperedi neozhidanno vozniklo prepyatstvie: piramidal'nyj utes s izzubrennoj, ostroj vershinoj. Ot materinskoj steny ego otdelyala treshchina. Agurov pojmal rukoyat', izognulsya. Skuter brosilo v storonu. Rezul'tat netochnogo manevra -- sil'nyj udar v bedro. Agurov vypustil rukoyatki i rasplastalsya na kamnyah. Glupo... Kak budto pervyj raz pod vodoj. Pravda, skuter ne mog uplyt' daleko: vint avtomaticheski prekrashchaet rabotu, kak tol'ko pal'cy otpuskayut rukoyat'. On zatonul gde-to zdes'. No vot ishchi ego teper' v etom haose kamennyh glyb! Luch fary svesilsya v temnuyu bezdnu, no, krome oblachka zelenovatoj muti, ne osvetil nichego. Agurov energichno shevel'nul lastami i poshel vniz pochti vertikal'no. Treshchina rasshiryalas'. Skuter mog opustit'sya na dno rasshcheliny, a mog i vyskochit' naruzhu. Agurov reshil proverit' pervyj variant. Na samom dne on uvidel kakoj-to belyj torpedoobraznyj predmet, ryadom eshche odin. |to byli trupy glubokovodnyh akul. Agurov vnimatel'no osmotrel ostanki nekogda sil'nyh, lovkih hishchnikov, stavshih teper' dobychej suetlivyh krabov. Glubokovodnye akuly v obshchem pohozhi na svoih sester, obitayushchih na "verhnih etazhah" okeana. Oni otlichalis' razve tol'ko formoj golov: ploskie, vytyanutye vpered mordy, vypuklye belye glaza pridavali etim bestiyam glupovatyj, no v to zhe vremya ustrashayushchij vid. Agurova udivilo, chto na tele mertvyh rybin ne bylo sledov nasil'stvennoj smerti: ni ran, ni ukusov, ni okruglyh pyaten ot prisosok kal'mara, ni, nakonec, ozhogov ot luchevogo ruzh'ya. Vryad li oni podohli ot starosti -- sudya po razmeram, eto byli molodye akuly. Neponyatno... Nad vyhodom iz akul'ego "sklepa" navisal tyazhelyj karniz. Agurov nyrnul pod skalu i, poshevelivaya lastami, stal vybirat'sya iz treshchiny v storonu sklona. Sklon po-prezhnemu kruto uhodil vniz, a dna kan'ona ne bylo vidno. No temnota zdes' ne takaya plotnaya -- kakoj-to strannyj krasnovatyj polumrak... Poverhnost' granitnogo massiva zalita bagryancem, pohozhim na otsvety bol'shogo pozhara. Agurov nastorozhilsya. Emu pokazalos', budto v vode rasplyvayutsya tihie zvuki organnoj muzyki. "Zabavnaya gallyucinaciya", -- podumal on i poplyl dal'she. Odnako podvodnyj organ ne umolk. Naprotiv, zagadochnye zvuki narastali, usilivalis'. Agurov obognul skalu i zamer... Na agatovo-chernom fone siyali krasnye svetyashchiesya kupola ogromnyh meduz. Agurovu i ran'she dovodilos' vstrechat'sya s gigantskimi glubokovodnymi meduzami, i on ne odnazhdy podolgu lyubovalsya medlennym pareniem etih gracioznyh, poluprozrachnyh sushchestv. No to, chto prishlos' uvidet' sejchas, pohodilo na vymysel... Obychno glubokovodnye meduzy svetyatsya zheltovatym, rozovatym ili kremovym svetom myagkih, spokojnyh ottenkov. A eti yarostno istochali yarko-malinovyj, purpurnyj i rubinovo-krasnyj ogon'. Nekotorye kupola vnezapno temneli i togda stanovilis' pohozhimi na gromadnye kubki, napolnennye bordovym vinom, potom vdrug vzryvalis' oslepitel'noj vspyshkoj alogo sveta. I vse eto proishodilo pod neumolchnyj akkompanement organnyh zvukov. Agurov vspomnil rasprostranennuyu sredi plovcov "Klariona-Merk'yuri" legendu o "poyushchih" meduzah. On, kak, vprochem, i mnogie drugie byvalye gidrokombisty, ni v grosh ne stavil eti rosskazni, schitaya ih nebylicami mestnogo proizvodstva. No teper' somnenij net: poyushchie meduzy dejstvitel'no sushchestvuyut... Zdes' ih bylo mnogo, desyatka tri. CHtoby podrobnee razglyadet' eti neobychnye sushchestva, Agurov zaplyl v samuyu seredinu kolonii i opustilsya na odin iz purpurnyh kupolov, imeyushchih formu ogromnoj polusfery diametrom okolo desyati metrov. Kupol okazalsya gladkim i nastol'ko uprugim, chto edva poddavalsya nazhimu ruki. Lyubopytno! Obychnye meduzy gorazdo myagche, ih slizistoe telo mozhno legko protknut' pal'cem... Lezha na kupole, Agurov yavstvenno oshchushchal melkuyu vibraciyu. Tak vot otkuda "organnye" zvuki! Agurov podnyal golovu i vnimatel'no oglyadel snizu bordovyj kupol, paryashchij po sosedstvu. Tak i est': zvukovye kolebaniya porozhdalis' neveroyatno chastymi sokrashcheniyami vodometnogo dvigatelya meduzy. Kraya voronki mercali s nedostupnoj glazu bystrotoj i ottogo kazalis' rasplyvchatymi. No, pozhaluj, samym udivitel'nym bylo to, chto u zhivotnogo pochti polnost'yu otsutstvoval vazhnyj dlya ego zhiznedeyatel'nosti organ -- shchupal'ca. Vmesto nih pod skladkami mantii vidnelis' koroten'kie nedorazvitye otrostki. SHCHupalec ne bylo vidno i u drugih "poyushchih" meduz. Interesno, chem i kak pitayutsya eti udivitel'nye sozdaniya?.. Kupol, na kotorom obosnovalsya Agurov, vnezapno pomerk. Poluprozrachnaya tolshcha ego zatyanulas' temnoj komkovatoj ryab'yu. CHetko oboznachilis' radial'nye polosy, prostupila setka korichnevyh morshchin. Agurov s lyubopytstvom nablyudal zagadochnuyu metamorfozu. "Krasivo, nichego ne skazhesh'. Pozhaluj, mozhno bylo by chasami nablyudat' eti svetovye perevoploshcheniya podvodnogo hameleona, slushaya nevyrazimo pechal'nyj, no strojnyj horal..." V glaza udarila korotkaya vspyshka. Agurov na neskol'ko mgnovenij oslep. No zritel'naya pamyat' zapechatlela moment, kogda kupol vdrug sdelalsya prozrachnym, kak steklyannaya glyba, i na kakuyu-to dolyu sekundy stala vidna skrytaya vnutri temnaya grushevidnaya polost', obvedennaya po konturu chem-to oslepitel'no yarkim. Vse eto, konechno, chrezvychajno zanyatno, odnako nuzhno razyskivat' skuter. Agurov ottolknulsya ot kupola i, rabotaya lastami, slaviroval gluboko vniz. Skuter lezhal u podnozhiya sklona, zaryvshis' rukoyatkami v donnyj il. Vokrug mashiny Agurov uvidel akul, vyhvatil nozh, no tut zhe spryatal obratno. Akuly byli mertvy, kak i te, kotoryh on nedavno osmatrival... Stop!.. Kak eto ran'she ne prishlo emu v golovu?! Agurov rvanul k sebe skuter, vklyuchil motor i vzmyl vertikal'no vverh. Rassekaya vodu so skorost'yu garpuna, skuter voznosil ego obratno k meduzam. Vot i krasnye kupola, tochno nepodvizhnye zloveshchie luny na chernom nebosvode... Agurov peresek kan'on i poplyl po napravleniyu k baze, no uzhe vdol' zapadnogo sklona. Posle perezhitogo volneniya vo vsem tele oshchushchalas' strashnaya ustalost', pal'cy drozhali ne v silah tverdo derzhat' rukoyatki buksira. Kto by mog podumat': kakaya-to parshivaya sliz' izluchaet moshchnyj potok gamma-kvantov!.. Zabavnye svetlyaki okazalis' chudovishchnymi nakopitelyami radioaktivnyh veshchestv. Dazhe na rasstoyanii pyati metrov ot lyubogo kupola srabatyvali vse tri diapazona radiometra. Odnako nuzhno bylo zatenit' kol'ca rukoj, chtoby eto zametit'. Ne mudreno, chto krasnye bliki na igle i oshelomlyayushchij fejerverk vspyshek otvlekali vnimanie plovcov i meshali vovremya zametit' opasnost'. A nekotorye iz podvodnikov, nado dumat', chasten'ko ostavlyali skutera, daby imet' vozmozhnost' ne spesha naslazhdat'sya "peniem" i svetovoj igroj kovarnyh ubijc. V rezul'tate -- luchevoe porazhenie... No otkuda zdes' poyavilas' podobnaya mraz'?.. Neuzheli mutanty? Vidimo, da. "Poyushchie" meduzy -- zaklyuchitel'noe zveno v cepochke zhiznesposobnyh mutacij obyknovennyh glubokovodnyh meduz. Stroncij-90, vypavshij iz razbitogo korpusa bomby, sdelal svoe chernoe delo. No kakim obrazom meduzy-mutanty uhitryayutsya ispol'zovat' energiyu atomnogo raspada pogloshchennogo imi izotopa stronciya dlya svoih biologicheskih nuzhd? Zagadka. I veroyatno, ne odna. Sudya po razgovoru, podslushannomu Ple, issledovatel'skie raboty v etom napravlenii uzhe vedutsya. Vedutsya tajno, pod strozhajshim sekretom. Glupcy... Kakie, odnako, mahrovye glupcy!.. Zapadnyj sklon byl stupenchatym. Esli "Iks-2" dejstvitel'no sushchestvuet, to luchshego mesta dlya ego rezidencii ne pridumaesh'. I Agurov ne udivilsya, kogda na odnoj iz terras luch fary vdrug vyhvatil iz temnoty dve gromadnye kryshki lyukov, vedushchih kuda-to v glub' skal'nogo grunta. Agurov vyklyuchil motor i postavil skuter mezhdu etimi diskami. Ottolknuvshis' lastami, vsplyl i zatem opustilsya k samomu centru odnogo iz nih. Postuchal rukoyatkoj nozha v metallicheskuyu plitu, prislushalsya. Nikakogo otveta. To zhe samoe prodelal i s drugim lyukom. Molchanie... "Vryad li zdes' budut rady gostyam", -- podumal on. No kak by tam ni bylo, nuzhno vse osmotret' popodrobnej. Agurov sdelal vokrug lyukov vos'merku i ne nashel nichego, chto napominalo by rychagi privoda pod®emnogo mehanizma. Vidimo, "sezam" zaklyuchalsya v kakom-nibud' uslovnom ul'trazvukovom signale. Ot zagadochnogo sooruzheniya vniz po sklonu uhodil tolstyj kabel'. Agurov poplyl vdol' kabelya, proveryaya, ne privedet li eta putevodnaya nit' k drugim ob®ektam. Kabel' dolgo petlyal po dnu kan'ona i nakonec potyanulsya v odnom napravlenii -- k baze. Vse yasno, nuzhno vozvrashchat'sya za skuterom. CHto zhe, razvedka dala neplohoj rezul'tat, i svoyu podvodnuyu missiyu on mozhet schitat' zakonchennoj. Teper' nikakie uhishchreniya ne pomogut Rodzhersu ujti ot otvetstvennosti. Vdrug Agurov uslyshal mernyj rokot motora. Opredelit' napravlenie zvuka v vode -- delo nelegkoe. No Agurov pochti ne somnevalsya, chto skuter rabotaet gde-to v rajone toj samoj terrasy, kotoruyu on nedavno pokinul. Sil'no zagrebaya lastami, on bystro poplyl vverh po sklonu. Zvuk motora neozhidanno smolk. Podplyvaya k krayu obryva, Agurov uvidel, chto terrasa osveshchena dvumya prozhektorami. Tol'ko by ne uspeli zakryt' lyuk! Agurov na vsyakij sluchaj pogasil faru i, otchayanno rabotaya lastami, perevalil kraj terrasy. Da, odin lyuk otkryt. Massivnaya kryshka byla pripodnyata nad nim i teper' pokoilas' na metallicheskih kolonnah moshchnogo domkrata. V luche prozhektora skol'znula ten' plovca. Neizvestnyj opustilsya pryamo na skuter, ostavlennyj Agurovym, zachem-to osmotrel ego so vseh storon, potrogal rukoyati. Motor slabo zarokotal, no tut zhe zatih. "Seli akkumulyatory", -- dogadalsya Agurov. On pomahal plovcu rukoj, no tot stoyal k nemu spinoj i nichego ne zametil. Agurov byl uzhe pochti ryadom i, spohvativshis', hotel vklyuchit' faru. No ne uspel. Otkuda-to sverhu k plovcu, derzhavshemu v rukah bespoleznyj trofej, metnulas' chernaya ten'. |to byl chelovek. Snachala Agurov ne ponyal, chto proishodit. No vse proyasnila korotkaya vspyshka otrazhennogo klinkom prozhektornogo luchika. Plovec vyronil skuter i bokom medlenno povernulsya v vode. Za nim potyanulos' oblachko krasnovatogo dyma... Ubijca sekundu pomedlil i zamahnulsya nozhom. Udar ne sostoyalsya: Agurov krepko derzhal vooruzhennuyu ruku prestupnika. Neizvestnyj ot neozhidannosti vyronil nozh i sdelal beshenyj ryvok. Scepivshis', protivniki zakruzhilis' v vode. Agurov srazu pochuvstvoval, chto prestupnik ochen' silen i vzyat' ego budet ne tak-to prosto. Da i ustalost' skazyvalas'. Neozhidanno protivnik izognulsya i, upershis' nogami v grud' Agurovu, rezkim tolchkom otbrosil ego ot sebya. Togda Agurov reshil maksimal'no obezopasit' bor'bu. On vyhvatil svoj elektronozh i prinyal ugrozhayushchuyu pozu. Bezoruzhnyj protivnik otpryanul v storonu. Agurov podobral vtoroj nozh i brosil oba klinka v temnyj zev lyuka. Ponyav, chto emu predlagayut poedinok na ravnyh usloviyah, neizvestnyj osmelel. Dolgoe vremya protivniki pytalis' spravit'sya drug s drugom pri pomoshchi stremitel'nyh broskov, tumakov i udarov nogami. No vse popytki ostavalis' bezrezul'tatnymi: voda smyagchala udary, a nevesomost' svodila na net velikolepnye priemy, kotorye v normal'nyh usloviyah vyglyadeli by ves'ma effektno. Vdrug polozhenie Agurova rezko uhudshilos': ego protivnik uhitrilsya najti tochku opory. Obviv nogami kolonnu domkrata, on obhvatil Agurova szadi i ryvkom uvlek ego v promezhutochnoe prostranstvo mezhdu kryshkoj i opornym kol'com lyuka. Poslyshalos' zhuzhzhanie, i kryshka stala medlenno opuskat'sya. Agurov tshchetno pytalsya vyrvat'sya. Raschet ego vraga byl predel'no prost: priderzhat' protivnika do teh por, poka stal'nye chelyusti ne somknutsya, samomu zhe ujti v poslednij moment. Agurov reshilsya na otchayannyj shag: on mertvoj hvatkoj vcepilsya v nogi protivnika, tem samym lishaya ego vozmozhnosti vovremya ujti iz-pod navisshej plity. Esli pogibat', to vmeste... Ruki vraga mgnovenno razzhalis'. V sil'nejshem ryvke prestupnik eshche uspel ujti ot gibeli, kotoruyu gotovil dlya drugogo, i vynes za soboj Agurova. Kryshka lyuka legla v svoe gnezdo. Poslednyaya shvatka byla nedolgoj. Neizvestnyj stryahnul s sebya utomlennogo presledovatelya i bystro uplyl za predely osveshchennoj ploshchadi. Agurov sil'no otstal: plyt' meshala ostraya bol' v vyvihnutoj stupne. "Ujdet ved'!" -- s sozhaleniem podumal on. Gde-to ryadom vzrevel motor. "Skorostnaya mashina, -- uverenno opredelil Agurov. -- Znal, podlec, na kakoe delo idet..." Agurov reshil vernut'sya k ubitomu. On byl pochemu-to uveren, chto plovec ubit napoval. No neizvestnyj, k schast'yu, byl eshche zhiv. Plovec polulezhal na grunte, bespomoshchno opirayas' na pravuyu ruku. Levoj on pytalsya zazhat' krovotochashchuyu ranu na boku. Ego okruzhalo oblachko krasnovatoj muti. Agurov hotel okazat' postradavshemu pomoshch', no ego vnimanie privlek narastayushchij rev motora. Grozno blistaya igloj, pryamo na Agurova nessya bystrohodnyj skuter. Vse yasno... Ryvok v storonu -- i skuter proletel mimo. Agurov vydelyval v vode zamyslovatye piruety. Spryatat'sya negde. Eshche ryvok -- i snova promah. Novyj zahod... Odin raz igla pochti zadela bedro, lasty voditelya bol'no shlepnuli po spine. Manevr -- ataka -- promah. D'yavol'skaya karusel'! A sily uzhe na ishode... Vnimanie -- ataka! Promah... Gde zhe vyhod? I vozmozhen li tut kakoj-nibud' vyhod? Vnimanie! Promah... Malejshij proschet, i konec. Promah... |to ne mozhet prodolzhat'sya do beskonechnosti. Ozverevshij prestupnik v konce koncov sumeet popast' igloj v takuyu bol'shuyu mishen'. Vnimanie! Agurov sdelal tolchok lastami, podzhal i s siloj vypryamil nogi. V glazah potemnelo... Raschet okazalsya pravil'nym -- nogi ugodili v golovu protivnika, no udar prishelsya v osnovnom na bol'nuyu stupnyu. Odnako pochemu ne slyshno reva atakuyushchej mashiny? Agurov oglyanulsya... i zamer ot izumleniya: skuter lezhal na dne, a voditel' otchayanno korchilsya, shvachennyj za nogi kleshnej manipulyatora neizvestno otkuda poyavivshejsya zdes' glubokovodnoj lodki "Sargan". Za prozrachnoj bronej Agurov uvidel obodryayushchuyu ulybku druga... ...Odnoj rukoj Agurov derzhalsya za titanovuyu kleshnyu, drugoj berezhno prizhimal k sebe ranenogo, chtoby ego men'she trevozhil vstrechnyj potok. Vperedi uzhe pokazalis' ogni bazy. Navstrechu speshili plovcy, raspugivaya bezmolvnuyu t'mu revom skorostnyh skuterov i fakel'nym svetom. Prestupnik, pojmannyj za nogi vtoroj kleshnej manipulyatora, perestal izvivat'sya. Vidimo, ponyal, chto eto bessmyslenno... Iv Ple otvernul polu svoej kurtki, otstegnul ot poyasa karmannyj magnitofon i prinyalsya za peremotku katushki, nasvistyvaya bravurnyj marsh. -- |to zachem? -- sprosil Agurov, sobiraya bumagi. -- Zapisal tvoj razgovor s Tamblingom, -- delovito poyasnil Ple. -- Ego otkroveniya namnogo oblegchat rabotu sledstvennyh organov. Potom ty sam pohvalish' moyu predusmotritel'nost'. -- Erunda! -- Agurov pomorshchilsya. -- |rhard Tambling nevinoven. On s uvlecheniem zanimalsya issledovaniem proklyatyh meduz, ne podozrevaya, chto Rodzhers namerevaetsya delat' na etom biznes. Ple shchelchkom postavil katushku na mesto, pricepil magnitofon obratno na poyas. Skazal: -- Tam razberemsya... Kstati, ya sdelal eshche odnu poleznuyu veshch': vklyuchil s®emochnuyu apparaturu "Sargana" v tot samyj moment, kogda nekij merzavec pytalsya nasadit' tebya na vertel. Teper' mne ostaetsya ozvuchit' etot vpechatlyayushchij fil'm... V kayutu voshel Paer. -- S "Tarpona" pribyl mezoskaf, -- dolozhil on. -- Komanda sostoit iz pyati chelovek, imeet pri sebe oruzhie. |ti lyudi utverzhdayut, chto pribyli po vashemu vyzovu. -- Oruzhie iz®yat', lyudej propustit', -- rasporyadilsya Agurov. -- Pereuserdstvovali, -- skazal on, obrashchayas' k Ple, -- ya vyzyval pyatimestnyj gliger s odnim voditelem. Paer vzyalsya za ruchku dveri. -- Pogodite, yunosha, -- ostanovil ego Agurov. -- Ognestrel'noe oruzhie, kotoroe imeetsya na baze, sobrat' i sdat' mne vse -- do poslednego patrona. Ono zdes' bol'she ne ponadobitsya. Rodzhersa my snimaem s dolzhnosti rukovoditelya rabot. Otnyne rukovodstvo bazoj budet osushchestvlyat'sya kollegial'no. Vy naznachaetes' odnim iz chlenov kollegii, deyatel'nost' kotoroj budet podotchetna tol'ko Komitetu LORO. Vot vash mandat. Agurov protyanul Paeru udostoverenie v golubom pereplete. Paer sekundu pokolebalsya, zatem vzyal dokument. -- Horosho, ya postarayus' ispravit' oshibki svoih sootechestvennikov. Paer vyshel. -- |tot paren' ne podvedet... -- skazal Ple. -- Nu chto zh, nam pora... Agurov i Ple napravilis' v devyatyj bunker. U dverej kayuty Rodzhersa prohazhivalis' dva zdorovennyh plovca, o chem-to veselo peregovarivayas'. Uvidev general'nogo inspektora, oni pochtitel'no zamerli. -- A nu-ka, otkrojte, rebyata, -- skazal Ple, kivaya na zamok. Odin iz plovcov nabral na kodovom diske slovo "barrakuda". Zamok shchelknul, dver' otkrylas'. Agurov i Ple shagnuli cherez porog. Rodzhers nepodvizhno sidel v kresle spinoj k dveri. On dazhe ne oglyanulsya na voshedshih. Vmesto privychnogo chernogo triko na nem byl pushistyj halat, kakim pol'zuyutsya plovcy posle vyhoda iz batintasa, nabrasyvaya ego pryamo na goloe telo. Agurov podoshel k Rodzhersu i sel v kreslo naprotiv. Rodzhers iskosa vzglyanul na nego i plotnee zapahnul poly halata. -- Zachem prishel? -- hriplo sprosil on. -- Peredat' tebe privet ot |rharda Tamblinga, kotorogo ty chut' ne otpravil na tot svet. Rodzhers vskochil. Stoyavshij szadi Iv pojmal ego za plecho i tolknul v kreslo. -- Spokojno! -- predupredil on. -- Ne zabyvaj, chto ty arestovan. -- Da, -- prodolzhal Agurov, -- ty oshibsya. Moj skuter okazalsya v rukah u Tamblinga sluchajno. No potom ty vse ponyal i reshil protknut' menya igloj radiometra. Opozdaj Iv na minutu, tvoj zamysel navernyaka by udalsya. No ostavim eto. Menya interesuet drugoe: kak i kogda ty uznal, chto meduzy opasny? -- Vasha vzyala... -- prohripel Rodzhers. -- I podite k chertu! YA ne hochu vas videt'! ZHal', chto ya promahnulsya. Vse slozhilos' by po-drugomu. -- Mozhesh' ne otvechat' na moj vopros, teper' mne vse yasno... Kogda-to ty byl neplohim podvodnikom, Rodzhers. Lyudi tebya uvazhali, cenili tvoj opyt. No ty reshil stat' biznesmenom... CHtoby sohranit' v tajne otkrytie Tamblinga, ty so spokojnoj sovest'yu otpravlyal lyudej na vernuyu gibel'. Ty vkupe s del'cami iz "Merk'yuri" reshil podozhdat', poka Tambling dovedet do konca svoyu rabotu po rasshifrovke zagadochnyh ochagov molekulyarnyh uplotnenij v kupolah "poyushchih" meduz. I vse eto dlya togo, chtoby v svoi ruki zapoluchit' sposob iskusstvennogo sinteza materii, kotoraya obladala by svojstvom polnost'yu pogloshchat' gamma-luchi. Tebe mereshchilis' krupnye baryshi. Ty uzhe chuvstvoval sebya millionerom. -- Bud'te proklyaty! -- voskliknul Rodzhers. -- |tot kretin Tambling vse vyboltal!.. -- Da, no posle togo, kak uznal imya svoego ubijcy, -- zametil Agurov. -- YA sejchas ni o chem tak ne zhaleyu, kak o poteryannoj vozmozhnosti udarit' Tamblinga nozhom vtoroj raz, -- probormotal Rodzhers. -- No ya eshche svedu s nim schety... A vy nichego ne dokazhete. U menya mnogo vliyatel'nyh druzej, i ya sumeyu vyjti iz vody suhim. V konce koncov napast' na Tamblinga mog i Agurov... A, kakov povorot?.. -- Rodzhers rashohotalsya. Ple molcha pokazal emu torchashchij iz rukava malen'kij mikrofon i otvernul polu svoej kurtki. Rodzhers ponyal. Lico ego perekosilos' ot beshenstva, on vskochil, sbrosil halat. Pod halatom -- chernoe triko, shirokij poyas i kobura. Rodzhers napravil pistolet na Ple i, truslivo prignuvshis', protyanul k nemu drozhashchuyu ruku: -- Ub'yu... Otdaj!.. Agurov, otkinuvshis' v kresle, udarom nogi vybil oruzhie. V tu zhe sekundu Ple broskom cherez bedro otpravil Rodzhersa na pol. Agurov podnyalsya i noskom botinka brezglivo otshvyrnul pistolet v storonu. Rodzhers privstal na rukah, sel, poter podborodok. -- Bit' budete? -- sprosil on. -- Sudit' tebya budem, -- skazal Agurov. -- Mezhdunarodnym sudom. -- Sobirajsya, merzavec, -- gluho progovoril Ple. -- S nami poedesh'. Zdes' tebe ostavat'sya nel'zya... Dver' otvorilas', i v kayutu voshli pyatero s "Tarpona". Agurov nazhatiem knopki ubral s illyuminatora metallicheskie shtorki. Emu hotelos' v poslednij raz vzglyanut' na podvodnyj gorod, po-prezhnemu rascvechennyj mnozhestvom ognej. "|h, sbrosit' by s plech desyatok let..." -- podumal on. Agurov zavidoval Paeru, zavidoval molodym plovcam, kotorye ostavalis' zdes' dlya trudnoj, opasnoj, no neobhodimoj raboty... Mozhet, eshche pridetsya vstretit'sya s etimi rebyatami. Odna problema reshena, no srazu voznikaet drugaya: meduzy... Budet zhal', esli uchenyj sovet KLORO vyskazhetsya za pogolovnoe istreblenie mutantov. Posle vstrechi s nimi, chego dobrogo, pridetsya projti utomitel'nyj kurs lecheniya. No nikogda ne zabudutsya eti divnye kupola, napolnennye siyaniem, paryashchie v prostranstve pod torzhestvennye zvuki organa... Korpus mezoskafa drognul. "Ubrali perehod", -- dogadalsya Agurov. Lyazgnul metall. Za illyuminatorom vspyhnul fejerverk vozdushnyh puzyr'kov. -- Otchalivaem, -- razdalsya za spinoj Agurova golos Ple. On tozhe podoshel k illyuminatoru i stal smotret', kak mimo proplyvayut cilindricheskie gromady bunkerov. I vdrug shvatil Agurova za plecho. -- Posmotri-ka syuda! -- voskliknul on, ukazyvaya v storonu angara. Agurov vglyadelsya. "Sredi ryb bud'..." Net, ne "ryboj". |togo slova zdes' uzhe ne bylo. Krupnymi chetkimi bukvami vyvedeno: "chelovekom". __________________________________________________________________________ Tekst podgotovil Epshov V. G. Data poslednej redakcii: 12/02/2000