ihodivshih emu v golovu na  doroge  neskol'ko  chasov  nazad,  -  eto  eho
ostavalos' v zapahe.  Stolb  okazalsya  pozadi,  staya  plavno  vpisalas'  v
povorot i pomchalas' k Kon'kovu.
     Lena chut' otstala, i teper' ryadom s Sashej bezhal dekan - byl on  hudym
ryzhevatym volkom s kak by opalennoj  mordoj.  Eshche  u  nego  byla  strannaya
manera bezhat' - priglyadevshis', Sasha zametil, chto eto inohod'.
     - Pavel Vasil'evich! - provyl on, vspomniv nakonec otchestvo.
     Poluchilos' chto-to vrode: "H-rrr-uuuu-vvyy...", no  dekan  uznal  svoe
imya i druzhelyubno povernul mordu - naskol'ko pozvolyala negnushchayasya sheya.
     - A ya u vas na fakul'tete uchus', Pavel Vasil'evich, - zachem-to soobshchil
Sasha.
     - Da? |to interesno, - otozvalsya dekan,  -  to-to  ya  glyazhu  -  morda
znakomaya. Kak sessiyu sdal?
     - Normal'no, - otvetil Sasha, - vot tol'ko po fizike trojka.
     Oba oni vysoko podprygnuli,  chtoby  pereletet'  cherez  dlinnuyu  luzhu,
myagko prizemlilis' na toj storone i pomchalis' dal'she.
     - |to ty naprasno, - zametil  dekan,  -  fiziku  nado  znat'.  Osnova
osnov.
     On izdal seriyu pohozhih  na  hohot  hriplyh  rykov  i  ischez  vperedi,
vysoko, kak flag na korme, podnyav hvost. "Da poshel on so svoej fizikoj", -
podumal Sasha.
     Mimo pronessya na  vse  hotevshij  klast'  gipsovyj  chasovoj,  potom  -
ukazatel' s nadpis'yu "Kolhoz "Michurinskij",  i  vot  uzhe  vspyhnuli  vdali
redkie ogni Kon'kova.


     Derevnya  prigotovilas'  k  vstreche  nadezhno.  Ona  chem-to  napominala
sostoyashchij iz mnozhestva vodonepronicaemyh otsekov korabl' -  kogda  nastala
noch' i na ulicy, kotoryh bylo vsego tri, hlynula temnota, doma{ zadrailis'
iznutri i teper' podderzhivali v sebe zheltoe elektricheskoe siyanie  razumnoj
zhizni nezavisimo drug ot druga. Tak i vstretilo volkov-oborotnej Kon'kovo:
zheltymi zashtorennymi oknami, tishinoj, bezlyud'em  i  avtonomnost'yu  kazhdogo
chelovecheskogo zhilishcha; nikakoj  derevni  uzhe  ne  bylo,  a  bylo  neskol'ko
blizkoraspolozhennyh pyaten sveta posredi mirovoj t'my.
     Dlinnye serye teni poneslis' po glavnoj  ulice  i  zakrutilis'  pered
klubom, gasya inerciyu bega. Dvoe volkov otdelilis' ot stai i ischezli  mezhdu
domami, a ostal'nye uselis' v centre ploshchadi - Sasha tozhe sel v  krug  i  s
neyasnym chuvstvom poglyadel na klub, gde sovsem nedavno sobiralsya  nochevat',
pro kotoryj uzhe uspel zabyt' i vozle kotorogo  opyat'  okazalsya  pri  takih
neozhidannyh obstoyatel'stvah. "Vot ved' kak byvaet v  zhizni",  -  skazal  u
nego v golove chej-to mudryj golos.
     - Len, a kuda oni... - povernulsya on k Lene.
     - Sejchas budut, - perebila ona ego, - pomolchi.
     Eshche kogda oni podbegali k  Kon'kovu,  luna  ushla  za  dlinnoe  rvanoe
oblako, i teper' ploshchad' osveshchalas' tol'ko lampoj  pod  zhestyanym  konusom,
podragivayushchej na vetru. Poglyadev po storonam, Sasha nashel kartinu  zloveshchej
i prekrasnoj: stal'nogo  cveta  tela  nepodvizhno  sideli  vokrug  pustogo,
pohozhego na arenu, prostranstva;  osedala  podnyataya  ih  poyavleniem  pyl',
sverkali glaza  i  klyki,  a  krashenye  domiki  lyudej  po  krayam  ploshchadi,
obleplennye teleantennami i kuryatnikami,  garazhi  iz  vorovannoj  zhesti  i
kosoj parfenon kluba, pered kotorym brel v nikuda nebol'shoj vozhd',  -  vse
eto kazalos' dazhe ne dekoraciej k real'nosti,  sosredotochennoj  na  soroka
kruglyh metrah v centre ploshchadi, a parodiej na takuyu dekoraciyu.
     V  tishine  i  nepodvizhnosti  proshlo  neskol'ko  minut.  Potom  chto-to
poyavilos' so storony odnoj iz uzkih  ulic,  othodivshih  ot  glavnoj.  Sasha
uvidel tri volch'ih silueta, truscoj priblizhayushchihsya k ploshchadi. Dvoe  volkov
byli znakomy - Ivan Sergeevich i milicioner, - a tretij, mezhdu nimi -  net.
Sasha pochuvstvoval ego zapah, polnyj  kakoj-to  zathloj  samodovol'nosti  i
odnovremenno ispuga, i podumal: kto by eto mog byt'?
     Volki priblizilis'. Milicioner chut' otstal, potom razognalsya i grud'yu
naletel na tret'ego, vtolknuv ego v centr kruga, posle chego oni  s  Pavlom
Sergeevichem uselis' na ostavlennye dlya nih  mesta.  Krug  zamknulsya,  a  v
centre ego teper' nahodilsya neizvestnyj.
     Vozhak tyazhelo poglyadel na milicionera.
     - Ty eto bros', - provyl on. - CHto  za  manery.  Zdes'  tebe  ne  sto
vos'moe otdelenie.
     Milicioner otvel mordu. Sasha tem vremenem  vnyuhalsya  v  neizvestnogo:
tot proizvodil takoe vpechatlenie, kakoe v chelovecheskom ekvivalente mog  by
proizvesti muzhchina let pyatidesyati, konicheski rasshiryayushchijsya knizu, s naglym
i zhirnym licom, - i vmeste s tem stranno legkij i kak by nadutyj vozduhom.
     Neizvestnyj  pokosilsya  na  pihnuvshego  ego  volka,  posle   chego   s
neuverennoj veselost'yu skazal:
     - Tak. Staya polkovnika Lebedenko v  polnom  sostave.  Nu  i  chego  my
hotim? K chemu vsya eta patetika? Noch', krug?
     - My hotim pogovorit' s toboj, Nikolaj, - otvetil vozhak.
     - Ohotno, - otvetil Nikolaj, - eto ya vsegda... Vot, k primeru,  mozhno
pogovorit' o moem poslednem izobretenii. |to igra dlya teh, u kogo  razvito
esteticheskoe chuvstvo. YA nazval ee igroj v myl'nye puzyri. Kak ty znaesh', ya
vsegda lyubil igry, a v poslednee vremya...
     Sasha vdrug zametil, chto sledit ne za tem, chto{ govorit Nikolaj, a  za
tem, kak,  -  govoril  on  bystro,  kazhdoe  sleduyushchee  slovo  nabegalo  na
predydushchee, i kazalos', chto on ispol'zuet  slova  dlya  zashchity  ot  chego-to
krajne emu ne nravyashchegosya - kak esli by ono karabkalos' vverh po lestnice,
a Nikolaj (Sasha pochemu-to predstavil sebe ego chelovecheskij variant),  stoya
na ploshchadke, shvyryal by v eto chto-to vse popadayushchiesya pod ruku predmety.
     - ...sozdat' krugluyu i blestyashchuyu model' proishodyashchego.
     - V chem zhe zaklyuchaetsya eta igra? - sprosil vozhak, - rasskazhi. My tozhe
lyubim igry.
     - Ochen' prosto. Beretsya  kakaya-nibud'  mysl',  i  iz  nee  vyduvaetsya
myl'nyj puzyr'. Pokazat'?
     - Pokazhi.
     - K primeru... - Nikolaj zadumalsya na  sekundu,  a  potom  skazal:  -
Voz'mem samoe blizkoe: vy i ya.
     - My i ty, - povtoril vozhak.
     - Da. Vy sidite vokrug, a ya stoyu v centre. |to to,  iz  chego  ya  budu
vyduvat' puzyr'. Itak...
     Nikolaj ulegsya na bryuho i prinyal rasslablennuyu pozu.
     - ...itak, vy stoite, a ya lezhu v centre. CHto eto znachit? |to  znachit,
chto  nekotorye  aspekty  plyvushchej  mimo   menya   real'nosti   mogut   byt'
prointerpretirovany takim obrazom, chto ya,  dovol'no  grubo  vytashchennyj  iz
doma, yakoby priveden i yakoby posazhen v centr  yakoby  kruga  yakoby  volkov.
Vozmozhno, eto mne snitsya, vozmozhno - ya sam chej-to son, no bezuslovno odno:
chto-to  proishodit.  Itak,  my  srezali  verhnij  plast,  i  puzyr'  nachal
naduvat'sya. Zajmemsya bolee nezhnymi frakciyami proishodyashchego - i vy uvidite,
kakie voshititel'nye kraski prohodyat po ego utonchayushchimsya stenkam. Vy,  kak
eto vidno po vashim mordam, prinesli s soboj obychnyj nabor unylyh  uprekov.
Mne ne nado vyslushivat' vas, chtoby ponyat', chto{ vy sposobny  mne  skazat'.
Mol, ya ne volk, a svin'ya - zhru na pomojke, zhivu s dvornyazhkoj i tak  dalee.
|to, po-vashemu, nizko. A ta  poloumnaya  sueta,  kotoroj  vy  sami  zanyaty,
po-vashemu - vysoka. No vot  sejchas  na  stenkah  moego  puzyrya  otrazhayutsya
sovershenno odinakovye serye tela - lyubogo iz vas i moe,  -  a  eshche  v  nih
otrazhaetsya nebo - i, chestnoe slovo, pri vzglyade ottuda ochen' pohozhi  budut
i volk, i dvornyazhka, i vse to, chem oni zanyaty. Vy bezhite kuda-to noch'yu,  a
ya lezhu sredi staryh gazet na svoej pomojke -  kak,  v  sushchnosti,  nichtozhna
raznica! Prichem esli za tochku otscheta prinyat' vashu podvizhnost' -  obratite
na eto vnimanie! - vyjdet, chto na samom dele begu ya,  a  vy  topchetes'  na
meste.
     On obliznulsya i prodolzhil:
     - Vot puzyr' napolovinu gotov. Dalee vyplyvaet vasha glavnaya pretenziya
ko mne - to, chto ya narushayu vashi zakony. Obratite vnimanie  -  vashi,  a  ne
moi. Esli uzh ya i svyazan zakonami, to sobstvennogo sochineniya, i schitayu, chto
eto moe pravo - vybirat',  chemu  i  kak  podchinyat'sya.  A  vy  ne  v  silah
razreshit' sebe to zhe samoe. No chtoby ne  vyglyadet'  v  sobstvennyh  glazah
idiotami, vy sami sebya uveryaete, chto sushchestvovanie  takih,  kak  ya,  mozhet
kak-to vam navredit'.
     - Vot zdes' ty popal v samuyu tochku, - zametil vozhak.
     - CHto zhe, ya ne otricayu, chto - gipoteticheski - sposoben  prinesti  vam
izvestnye neudobstva. No esli eto i proizojdet, pochemu by vam  ne  schitat'
eto svoeobraznym stihijnym bedstviem? Esli by vas stal  lupit'  grad,  vy,
dumayu, vmesto togo, chtoby obrashchat'sya k nemu s uveshchevaniem, postaralis'  by
kuda-to spryatat'sya. A razve ya - s abstraktnoj tochki zreniya  -  ne  yavlenie
prirody? V samom dele, vyhodit, chto ya - v svoem, kak vy govorite, svinstve
- sil'nee vas, potomu chto ne ya prihozhu k vam, a vy  ko  mne.  I  eto  tozhe
dannost'. Vidite, kak rastet  puzyr'.  Teper'  ostalos'  ego  dodut'.  Mne
nadoeli eti nochnye vizity. Ladno eshche, kogda vy hodili po odnomu, -  sejchas
vy priperlis' vsej staej. No  raz  uzh  tak  vyshlo,  davajte  vyyasnim  nashi
otnosheniya raz i navsegda. CHem vy mozhete real'no mne pomeshat'? Nichem. Ubit'
menya vy ne v sostoyanii - sami znaete pochemu. Pereubedit' - tozhe, dlya etogo
vy, pardon, nedostatochno umny. V rezul'tate ostayutsya tol'ko vashi  slova  i
moi - a na stenkah puzyrya oni ravnopravny. Tol'ko moi izyashchnee, no  eto,  v
konce koncov, delo vkusa. Na moj vzglyad, moya zhizn' - eto volshebnyj  tanec,
a vasha - bessmyslennyj beg v potemkah. Poetomu ne luchshe  li  nam  poskorej
razbezhat'sya? Vot puzyr' otdelilsya i letit. Nu kak?
     Poka Nikolaj vyl, zhestikuliruya hvostom i levoj perednej lapoj,  vozhak
molcha slushal ego, glyadya v pyl' pered soboj i izredka kivaya.  Doslushav,  on
medlenno podnyal mordu - odnovremenno  iz-za  oblaka  vyshla  luna,  i  Sasha
uvidel, kak ona blestit na ego klykah.
     -  Ty,  Nikolaj,  vidimo  dumaesh',  chto  vystupaesh'  pered  brodyachimi
sobakami na svoej pomojke. Lichno ya ne sobirayus' sporit' s toboj o zhizni. I
ya ne znayu, kto eto tebya naveshchal, - vozhak oglyanulsya na ostal'nyh volkov,  -
dlya menya eto novost'. Sejchas my zdes' po delu.
     - Po kakomu zhe?
     Vozhak povernulsya k krugu.
     - U kogo pis'mo?
     Iz kruga vyshla molodaya volchica -  Sasha  uznal  Tanyu  iz  In-yaza  -  i
uronila iz pasti svernutuyu trubkoj bumazhku.
     Vozhak raspravil ee  lapoj,  kotoraya  na  sekundu  stala  chelovecheskoj
ladon'yu, i prochel:
     - "Uvazhaemaya redakciya!"
     Nikolaj, boltavshij do etogo hvostom, perestal eto delat'.
     - "Vam pishet odin iz zhitelej sela Kon'kovo.  Selo  nashe  nedaleko  ot
Moskvy, a podrobnyj adres ukazan na konverte. Imeni svoego ne  nazyvayu  po
prichine, kotoraya stanet yasna iz dal'nejshego.
     - "V poslednee vremya v nashej pechati poyavilsya  celyj  ryad  publikacij,
rasskazyvayushchih o yavleniyah, ranee ogul'no otricavshihsya naukoj.  V  svyazi  s
etim ya hochu soobshchit' vam ob udivitel'nom fenomene, kotoryj s nauchnoj tochki
zreniya  znachitel'no  interesnee  takih  privlekayushchih   vseobshchee   vnimanie
yavlenij, kak rentgenovskoe zrenie ili assirijskij massazh. Soobshchennoe  mnoj
mozhet pokazat'sya vam shutkoj, poetomu srazu ogovoryus', chto eto ne tak.
     - "Vy, veroyatno, ne raz natykalis' na slovo "vervol'f",  oboznachayushchee
cheloveka, kotoryj umeet prevrashchat'sya v volka.  Tak  vot,  za  etim  slovom
stoit real'noe prirodnoe yavlenie. Mozhno skazat', chto eto odna  iz  drevnih
tradicij, chudom ucelevshaya do nashego vremeni. V nashem  sele  zhivet  Nikolaj
Petrovich Vahromeev, skromnejshij i dobrejshij chelovek, kotoryj vladeet  etim
drevnim umeniem. V chem sut' etogo  fenomena,  mozhet,  konechno,  rasskazat'
tol'ko on. YA i sam by ne poveril v vozmozhnost' podobnyh veshchej, ne  okazhis'
ya sluchajno svidetelem togo, kak Nikolaj Petrovich, obernuvshis' volkom, spas
ot stai dikih sobak malen'kuyu devochku..."
     - |to vran'e? Ili s koreshami dogovorilsya? - perebiv sam sebya, sprosil
vozhak.
     Nikolaj ne otvetil, i vozhak stal chitat' dal'she:
     -  "YA  dal  Nikolayu  Petrovichu  slovo,  chto  nikomu  ne  rasskazhu  ob
uvidennom, no narushayu ego, tak kak  schitayu,  chto  neobhodimo  izuchat'  eto
udivitel'noe yavlenie prirody. Imenno iz-za  dannogo  mnoyu  slova  ya  i  ne
nazyvayu svoego imeni - krome  togo,  proshu  Vas  ne  rasskazyvat'  o  moem
pis'me. Sam Nikolaj Petrovich ni razu v zhizni ne skazal nepravdy,  i  ya  ne
znayu, kak budu glyadet' emu v glaza, esli on uznaet ob etom.
     - "Priznayus', chto krome zhelaniya sodejstvovat'  razvitiyu  nauki,  mnoj
dvizhet eshche odin motiv. Delo v tom, chto Nikolaj Petrovich sejchas nahoditsya v
bedstvennom polozhenii - zhivet na nichtozhnuyu pensiyu, kotoruyu k tomu zhe shchedro
razdaet napravo i nalevo. Hotya sam Nikolaj Petrovich  ne  pridaet  nikakogo
znacheniya etoj storone zhizni, cennost' ego poznanij dlya vsego,  ne  poboyus'
skazat', chelovechestva takova, chto emu neobhodimo obespechit' sovsem  drugie
usloviya sushchestvovaniya.
     - "Nikolaj Petrovich - nastol'ko otzyvchivyj i dobryj chelovek,  chto,  ya
uveren, ne otkazhetsya ot sotrudnichestva s uchenymi i zhurnalistami. Soobshchu to
nemnogoe, chto rasskazal mne Nikolaj Petrovich vo vremya  nashih  besed,  -  v
chastnosti, ryad istoricheskih faktov..."
     Vozhak perevernul bumazhku:
     - Tak, tut nichego interesnogo... bred... pri chem tut Sten'ka Razin...
gde zhe... Aga, vot:
     - "Kstati skazat', obidno, chto dlya opredeleniya etogo iskonno russkogo
ponyatiya do sih por ispol'zuetsya inostrannoe slovo. YA  by  predlozhil  slovo
"vervolk"  -  russkij  koren'  ukazyvaet  na  proishozhdenie  fenomena,   a
romanoyazychnaya  pristavka  pomeshchaet  ego   v   obshcheevropejskij   kul'turnyj
kontekst".
     - Uzh po etoj-to poslednej fraze, -  zaklyuchil  vozhak,  -  okonchatel'no
stalo yasno, chto otzyvchivyj i dobryj Nikolaj Petrovich i neizvestnyj  zhitel'
Kon'kova - odna i ta zhe morda.
     Pomolchali. Potom vozhak posmotrel na Nikolaya.
     - Ved' oni priedut, - skazal on s grust'yu. - Oni  takie  idioty,  chto
mogut poverit'. Mozhet, oni uzhe byli by  zdes',  ne  popadi  eto  pis'mo  k
Ivanu. No ved' ty i v drugie zhurnaly, verno, poslal?
     Nikolaj hlopnul lapoj po pyl'noj zemle:
     - Slushajte, k chemu eta boltovnya? Balagan etot? YA delayu to, chto schitayu
nuzhnym, pereubezhdat' menya ne stoit, a vashe obshchestvo, priznat'sya, ne  ochen'
mne nravitsya. I davajte na etom prostimsya.
     On sdelal dvizhenie, sobirayas' vstat' s bryuha.
     - Podozhdi, - skazal vozhak. Ne toropis' tak.  Pechal'no  govorit'  tebe
eto, Nikolaj, no pohozhe, chto tvoj volshebnyj tanec na pomojke na  etot  raz
prervetsya.
     - CHto eto znachit? - nadmenno podnyav ushi, sprosil Nikolaj.
     - A to, chto u  myl'nyh  puzyrej  est'  svojstvo  lopat'sya.  Kogda  ty
skazal, chto my ne mozhem tebya ubit', ty byl prav - no posmotri na nego.
     Vozhak pokazal lapoj na Sashu. Sasha vzdrognul.
     - YA ego ne znayu, - otvetil Nikolaj. Ego glaza  opustilis'  na  sashinu
ten'. Sasha tozhe posmotrel vniz i uvidel to, chego ran'she ne  zamechal:  teni
vseh ostal'nyh  byli  chelovecheskimi,  a  ego  sobstvennaya  -  obyknovennoj
volch'ej.
     - |to novichok, - skazal vozhak. - Segodnya my pomogli emu stat' volkom,
i, na nash vzglyad, on mozhet zanyat' tvoe  nominal'noe  mesto  v  stae.  Esli
pobedit tebya. Nu kak?
     Poslednij vopros vozhaka yavno peredraznival harakternyj voj Nikolaya.
     - A ty, okazyvaetsya,  znatok  drevnih  zakonov,  -  otvetil  Nikolaj,
starayas' rychat' ironichno.
     -  Kak  i  ty,  -  skazal  vozhak.  -  Razve  ne  imi  ty  sobiraesh'sya
pritorgovyvat'? Tol'ko ty vse-taki ochen' ne  umen.  Podumaj  sam  -  komu,
naprimer, interesno, chto tot, kto uslyshit  zov,  mozhet  ubit'  oborotnya  i
zanyat' ego mesto v stae? Kto  tebe  za  eto  zaplatit?  Gazeta  "Vozdushnyj
transport"? Bol'shaya chast' nashih znanij nikomu iz lyudej ne nuzhna.
     - Est' eshche  men'shaya  chast',  -  probormotal  Nikolaj,  oshchupyvaya  krug
glazami. No vyhoda ne bylo - krug byl zamknut.
     Sasha nakonec ponyal smysl proishodyashchego. Emu predstoyalo drat'sya s etim
zhirnym starym volkom.
     "No ya zhe ne slyshal nikakogo zova, - podumal on, - ya dazhe ne znayu, chto
eto takoe!" On posmotrel po storonam - vse glaza byli napravleny na  nego.
"Mozhet, skazat' vsyu pravdu? - podumal on, - vdrug otpustyat..."
     On vspomnil to, chto chuvstvoval posle prevrashcheniya, potom - to, kak oni
vmeste tol'ko chto mchalis' po nochnomu lesu i doroge - takogo s nim ne  bylo
eshche nikogda. "No ved' ty samozvanec. U tebya net ni odnogo shansa", - skazal
chej-to znakomyj golos v ego golove. A  drugoj  golos  -  vozhaka  -  prishel
snaruzhi:
     - CHto kasaetsya tebya, Sasha, to eto tvoj shans.
     Tol'ko chto Sasha sobiralsya otkryt' past'  i  vo  vsem  priznat'sya,  no
vdrug ego lapy sami soboj shagnuli vpered i on uslyshal hriplyj ot  volneniya
laj:
     - YA gotov.
     Potom on ponyal, chto tol'ko chto skazal eto sam,  i  srazu  uspokoilsya.
Kakaya-to volch'ya chast' prinyala na sebya upravlenie  ego  dejstviyami,  i  vse
problemy srazu otpali.
     Staya odobritel'no zarychala. Nikolaj medlenno podnyal na  Sashu  tusklye
zheltye glaza.
     - Tol'ko uchti, druzhok, - eto ochen' malen'kij shans,  -  skazal  on.  -
Sovsem malen'kij. Pohozhe, chto eto tvoya poslednyaya noch'.
     Sasha promolchal. Nikolaj po-prezhnemu lezhal na zemle.
     - Tebya zhdut, Nikolaj, - myagko skazal vozhak.
     Nikolaj lenivo zevnul - i vdrug  vzletel  vverh:  raspryamlennye  lapy
podbrosili ego v vozduh, kak pruzhiny, i kogda on prizemlilsya, uzhe nichego v
nem ne napominalo bol'shuyu izmotannuyu sobaku  -  eto  byl  nastoyashchij  volk,
polnyj yarosti i spokojstviya; ego  sheya  byla  napryazhena,  a  glaza  glyadeli
skvoz' Sashu.
     Po stae opyat' proshel odobritel'nyj ryk. Volki bystro obsudili  chto-to
shepotom; odin iz nih podbezhal k vozhaku i priblizil past' k ego uhu.
     - Da, - skazal vozhak, - eto nesomnenno tak.
     On povernulsya k Sashe.
     - Pered drakoj polozhena perebranka, - skazal on. - Staya nastaivaet.
     Sasha sglotnul i poglyadel na Nikolaya. Tot poshel vdol'  granicy  kruga,
ne otryvaya glaz ot chego-to raspolozhennogo za Sashej, - i  Sasha  tozhe  poshel
vdol' zhivoj steny, sledya za protivnikom; neskol'ko raz oni oboshli krug,  a
potom ostanovilis'.
     - Vy, Nikolaj Petrovich, mne ne nravites', - vydavil iz sebya Sasha.
     - O tom, chto tebe nravitsya, shchenok, - s gotovnost'yu otvetil Nikolaj, -
budesh' rasskazyvat' svoemu papashe.
     Sasha pochuvstvoval, chto napryazhenie spalo.
     - Pozhaluj, - skazal on, - ya-to vo vsyakom sluchae znayu, kto on.
     |to byla, kazhetsya, fraza iz kakogo-to starogo francuzskogo  romana  -
ona byla by umestnej, vozvyshajsya gde-nibud' sleva zalitaya lunoj  Notr-Dam,
no nichego luchshe ne prishlo v golovu.
     "Proshche nado", - podumal Sasha i sprosil:
     - A chto eto u vas na hvoste takoe mokroe?
     - Da eto ya kakomu-to Sashe mozgi vyshib, - otvetil Nikolaj.
     Oni opyat' poshli  po  medlenno  shodyashchejsya  k  centru  kruga  spirali,
ostavayas' drug naprotiv druga.
     - Na pomojkah, naverno, i ne takoe byvaet, - skazal Sasha, - a vas tam
ne razdrazhayut zapahi?
     - Menya tvoj zapah razdrazhaet.
     - Poterpite, - skazal Sasha, - ostalos' sovsem chut'-chut'.
     On nachinal vhodit' vo vkus razgovora. Nikolaj ostanovilsya. Sasha  tozhe
ostanovilsya i prishchurilsya - svet fonarya nepriyatno rezal glaza.
     - Tvoe chuchelo, - skazal Nikolaj, - budet  stoyat'  v  mestnoj  srednej
shkole, i pod nim budut prinimat' v pionery. A ryadom budet globus.
     - Ladno, davajte naposledok na "ty",  -  skazal  Sasha.  -  Ty  lyubish'
Esenina, Kolya?
     Nikolaj otvetil neprilichnoj peredelkoj familii pokojnogo poeta.
     - Zrya ty tak. YA iz nego zamechatel'nuyu citatu  vspomnil,  -  prodolzhal
Sasha, - takuyu: "Ty skulish', kak suka pri lune". Ne pravda  li,  skupymi  i
emkimi...
     Nikolaj Petrovich prygnul.


     Sasha  sovershenno  ne  predstavlyal  sebe,   chto   takoe   draka   dvuh
volkov-oborotnej. Odnako kakim-to obrazom vse  stanovilos'  yasno  po  mere
razvitiya  sobytij.  Kogda  on  i  ego  protivnik   hodili   po   krugu   i
pererugivalis', on ponyal, chto eto delaetsya, vo-pervyh, po tradicii - chtoby
razvlech' stayu; vo vtoryh - chtoby kak sleduet prismotret'sya drug k drugu  i
vybrat' podhodyashchij moment dlya nachala draki. Sasha dopustil oploshnost' -  on
slishkom uvleksya perepalkoj, i protivnik prygnul na  nego  iz  skradyvayushchej
dvizheniya polut'my, kogda Sashu slepil svet fonarya.
     No kak tol'ko eto proizoshlo, kak tol'ko perednie  lapy  i  oskalennaya
past' Nikolaya vysoko podnyalis' nad zemlej, chto-to izmenilos':  prodolzhenie
pryzhka Sasha videl uzhe zamedlenno, i za to vremya, poka zadnie lapy  Nikolaya
eshche kasalis' zemli, on uspel obdumat' neskol'ko variantov svoih  dejstvij,
prichem dumalos' tozhe kak-to neobychno - spokojno i  yasno.  Sasha  prygnul  v
storonu - snachala on dal svoemu telu komandu, a potom prosto nablyudal, kak
ono ee vypolnyaet: telo medlenno prishlo v dvizhenie,  postepenno  otorvalos'
ot zemli i vzletelo v  plotnyj  temnyj  vozduh,  propuskaya  mimo  padayushchuyu
sverhu tyazheluyu seruyu tushu.
     Sasha ponyal svoe preimushchestvo - on byl legche i namnogo podvizhnej. Zato
protivnik byl opytnej i  sil'nej  i  navernyaka  znal  kakie-nibud'  tajnye
priemy. Sasha boyalsya imenno etogo.
     Prizemlyas',  Sasha  uvidel,  chto  Nikolaj  stoit  bokom,   prisev,   i
povorachivaet k nemu mordu. Sashe pokazalos', chto bok Nikolaya otkryt,  i  on
prygnul na nego, celyas' raskrytoj past'yu v pyatno bolee  svetloj  shersti  -
otkuda-to on uzhe znal, chto  tak  vyglyadit  uyazvimoe  mesto.  Nikolaj  tozhe
prygnul, no kak-to stranno - kak stoyal, bokom, i zakrutiv svoe telo.  Sasha
ne ponimal, chto proishodit: vsya zadnyaya chast' Nikolaya byla  otkryta,  i  on
slovno sam podstavlyal svoyu  plot'  pod  klyki,  medlenno  povorachivayas'  v
vozduhe. Kogda on ponyal, bylo uzhe pozdno: zhestkij,  kak  stal'naya  pletka,
hvost hlestnul ego po glazam i nosu, oslepiv i, glavnoe,  lishiv  obonyaniya.
Bol' byla nevynosimoj - no Sasha znal, chto  nikakih  ser'eznyh  ranenij  ne
poluchil. Opasnost' zaklyuchalas' v tom, chto sekundnogo  sashinogo  oslepleniya
moglo hvatit' Nikolayu dlya novogo - poslednego - pryzhka.
     Padaya na vytyanutye lapy i  uzhe  schitaya  sebya  propavshim,  Sasha  vdrug
ponyal, chto sejchas pered nim dolzhen nahodit'sya bok ili sheya vraga, i  vmesto
togo, chtoby otprygnut' v storonu, kak podskazyvali  bol'  i  instinkt,  on
rvanulsya vpered, eshche nichego ne vidya i chuvstvuya  takoj  zhe  strah,  kak  vo
vremya svoego pervogo volch'ego pryzhka - s polyany v  t'mu  mezhdu  derev'yami.
Nekotoroe vremya on paril v pustote, a potom ego onemevshij nos vrezalsya  vo
chto-to teploe i podatlivoe; togda Sasha s siloj somknul chelyusti.
     V sleduyushchuyu sekundu oni uzhe stoyali drug naprotiv druga, kak  v  samom
nachale draki. Vremya opyat' razognalos'  do  svoej  obychnoj  skorosti.  Sasha
pomotal mordoj, chtoby prijti v sebya posle uzhasnogo udara hvostom. On  zhdal
novogo pryzhka svoego vraga, no vdrug zametil, chto  perednie  lapy  u  togo
drozhat i yazyk vyveshivaetsya iz pasti. Tak  proshlo  neskol'ko  mgnovenij,  a
potom Nikolaj povalilsya nabok, i vozle ego gorla stalo rasplyvat'sya temnoe
pyatno. Sasha sdelal bylo shag vpered, no pojmal vzglyad vozhaka i ostanovilsya.
     On poglyadel na umirayushchego pered nim volka-oborotnya. Tot neskol'ko raz
dernulsya, zatih, i ego glaza zakrylis'. A potom po ego telu  poshla  drozh',
no ne takaya, kak ran'she, - Sasha yasno chuvstvoval, chto  drozhit  uzhe  mertvoe
telo, i eto bylo neponyatno i  zhutko.  Potom  kontur  lezhashchej  figury  stal
razmyvat'sya, pyatno vozle gorla ischezlo, i na pokrytoj sledami ot lap zemle
voznik tolstyj chelovek v trusah i  majke  -  on  gromko  hrapel,  lezha  na
zhivote. Vdrug ego hrap prervalsya, on povernulsya  na  bok  i  sdelal  takoe
dvizhenie rukoj, budto popravlyal podushku. No ego ruka shvatila pustotu,  i,
vidimo, ot etoj neozhidannosti on  prosnulsya.  Otkryv  glaza,  on  poglyadel
vokrug i opyat' zakryl ih. CHerez sekundu on otkryl ih  snova  i  nemedlenno
zavopil na takoj pronzitel'noj note, chto po nej, kak podumal Sasha,  vpolne
mozhno bylo by nastraivat' samuyu dusherazdirayushchuyu iz vseh milicejskih siren.
S etim voplem on vskochil na  nogi,  nelepym  dvizheniem  pereprygnul  cherez
blizhajshego volka iz kruga i pomchalsya vdal' po temnoj  ulice,  izdavaya  vse
tot zhe ne menyayushchijsya zvuk. Nakonec on ischez za povorotom,  i  tam  zhe  ego
ston stih, smenivshis' kakim-to  osmyslennymi  vykrikami  -  slov,  odnako,
nel'zya bylo razobrat'.
     Staya diko hohotala. Sasha poglyadel na svoyu ten'  i  vmesto  vytyanutogo
silueta mordy uvidel polukrug  zatylka  s  torchashchim  klokom  volos  i  dva
vystupa ushej - svoih, chelovecheskih. Podnyav glaza, on  zametil,  chto  vozhak
smotrit pryamo na nego.
     - Ty ponyal, v chem delo? - sprosil on.
     - Mne kazhetsya, da, - otvetil Sasha. - On budet chto-nibud' pomnit'?
     - Net. Ostatok zhizni on budet schitat', chto emu  prisnilsya  koshmar,  -
otvetil vozhak i povernulsya k ostal'nym.
     - Uhodim, - skazal on.


     Obratnaya doroga ne zapomnilas'  Sashe.  Vozvrashchalis'  kakim-to  drugim
putem, napryamik cherez les, -  tak  bylo  koroche,  no  vremeni  eto  zanyalo
stol'ko zhe, potomu chto bezhat' prihodilos' medlennee, chem po shosse.
     Na polyane dogorali poslednie ugli kostra. ZHenshchina v busah dremala  za
steklom mashiny - kogda poyavilis' volki,  ona  priotkryla  glaza,  pomahala
rukoj i ulybnulas'. Iz mashiny, pravda, ona ne vylezla.
     Sasha chuvstvoval pechal'. Emu bylo nemnogo zhal' starogo volka, kotorogo
on zagryz v lyudi, i, vspominaya perebranku,  a  osobenno  -  to  izmenenie,
kotoroe proizoshlo s Nikolaem za minutu do draki, on ispytyval k nemu pochti
simpatiyu. Poetomu on staralsya ne dumat' o sluchivshemsya - i cherez  nekotoroe
vremya dejstvitel'no zabyl o nem. Morda eshche nyla ot udara. On leg na travu.
     Nekotoroe vremya  on  lezhal  s  zakrytymi  glazami.  Potom  on  oshchutil
sgustivshuyusya tishinu i podnyal mordu - so vseh storon na nego molcha  glyadeli
volki.
     Kazalos', oni chego-to zhdut. "Skazat'?" - podumal Sasha. I reshilsya.
     Podnyavshis' na lapy, on poshel po krugu  -  tak  zhe,  kak  v  Kon'kove,
tol'ko teper' naprotiv ne bylo protivnika. Edinstvennym,  chto  tam  inogda
poyavlyalos', byla ego ten' - chelovecheskaya ten', kak i u  vseh  ostal'nyh  v
stae.
     - YA hochu priznat'sya v odnoj veshchi, - tiho provyl on. - YA obmanul vas.
     Staya molchala.
     - YA ne slyshal nikakogo zova.  YA  dazhe  ne  znayu,  chto  eto  takoe.  YA
okazalsya zdes' sovershenno sluchajno.
     On zakryl glaza i stal zhdat' otveta. Eshche  sekundu  stoyala  tishina,  a
potom do nego doletel vzryv hriplogo layushchego hohota  i  voya.  Sasha  otkryl
glaza.
     - CHto takoe? - sprosil on s nedoumeniem.
     Novaya vspyshka hohota. Nakonec vokrug uspokoilis' i zagovoril vozhak.
     - Poslushaj, - skazal on, - vspomni-ka, kak ty zdes' okazalsya.
     - Zabludilsya v lesu, - otvetil Sasha.
     - YA ne pro eto. Vspomni, pochemu ty priehal v Kon'kovo.
     - Prosto tak. YA lyublyu za gorod ezdit'.
     - No pochemu - imenno syuda?
     -  Pochemu?  Sejchas...  A,  ya  uvidel  odnu  fotografiyu,  kotoraya  mne
ponravilas' - krasivyj vid. A v podpisi bylo skazano, chto eto podmoskovnaya
derevnya Kon'kovo. Tol'ko zdes' vse okazalos' po-drugomu...
     - A gde ty uvidel etu fotografiyu? - sprosil vozhak.
     - V Detskoj enciklopedii.
     Na etot raz smeyalis' dolgo.
     - Nu, - prodolzhal vozhak, - a zachem ty tuda polez?
     - YA... - Sasha vspomnil, i eto bylo kak vspyshka sveta v  cherepe,  -  ya
iskal fotografiyu volka! Nu da, ya prosnulsya,  i  mne  pochemu-to  zahotelos'
uvidet' fotografiyu volka! YA iskal ee po vsem knigam. CHto-to ya  dumal...  A
potom zabyl... Tak eto i byl?..
     - Imenno, - otvetil vozhak.
     Sasha posmotrel na Lenu, kotoraya spryatala mordu v lapy i  tryaslas'  ot
smeha.
     - Tak pochemu zhe vy mne srazu ne skazali?
     - A zachem? - otvechal vozhak, sohranyaya spokojnyj  vid  sredi  vseobshchego
vesel'ya. - Uslyshat' zov - eto ne glavnoe. |to ne sdelaet  tebya  oborotnem.
Znaesh', kogda ty stal im po-nastoyashchemu?
     - Kogda? - sprosil Sasha.
     - Kogda ty soglasilsya drat'sya  s  Nikolaem,  schitaya,  chto  ne  imeesh'
nikakoj nadezhdy na pobedu. Imenno togda i izmenilas' tvoya ten'.
     - Da. - Da. - |to tak, - podtverdili neskol'ko golosov v  nastupivshej
tishine.
     Sasha pomolchal. Ego mysli besporyadochno bluzhdali. Potom on podnyal mordu
i sprosil:
     - A chto eto za eliksir, kotoryj my pili?
     Vokrug zahohotali tak, chto zhenshchina, sidyashchaya v mashine, opustila steklo
i vysunulas'. Vozhak tozhe ele sderzhivalsya -  ego  mordu  perekosila  krivaya
uhmylka.
     - Emu ponravilos', - skazal on ostal'nym, - dajte emu eshche eliksira!
     I tozhe zahohotal. Kakoj-to flakon upal k sashinym lapam -  on  sklonil
mordu i, napryagaya zrenie, prochel:
     - "Lesnaya radost'. |liksir dlya zubov. Cena 92 kopejki".
     - |to prosto shutka, - skazal vozhak. - No esli b ty znal, kakoj u tebya
byl vid, kogda ty ego glotal...  Zapomni:  volk-oboroten'  prevrashchaetsya  v
cheloveka i obratno po zhelaniyu, v lyuboe vremya i v lyubom meste.
     - A korovy? - vspomnil Sasha, uzhe ne obrashchaya vnimaniya na novuyu vspyshku
vesel'ya. - Mne zhe skazali, chto my bezhim v Kon'kovo, chtoby...
     On ne dogovoril i mahnul lapoj.
     Smeyas', volki rashodilis' po  polyane  i  lozhilis'  v  vysokuyu  gustuyu
travu. Vozhak po-prezhnemu stoyal naprotiv Sashi.
     - Skazhu tebe eshche vot chto, - progovoril on, - ty dolzhen  pomnit',  chto
tol'ko oborotni - eto real'nye lyudi. Esli ty posmotrish' na svoyu  ten',  ty
uvidish',  chto  ona  chelovecheskaya.  A  esli  ty  svoimi  volch'imi   glazami
posmotrish' na teni lyudej, ty uvidish',  chto  eto  teni  svinej,  petuhov  i
zhab...
     - Eshche byvayut pauki, muhi i  letuchie  myshi,  -  skazal  ostanovivshijsya
ryadom Ivan Sergeevich.
     - Verno. A eshche - obez'yany, kroliki i kozly. A eshche...
     - Nu chto ty pugaesh' mal'chika, - perebil Ivan Sergeevich,  -  ved'  vse
pridumyvaesh' na hodu. Sasha, ne slushaj.
     Oba staryh volka zahohotali, glyadya drug na druga,  i  Ivan  Sergeevich
pobezhal dal'she.
     - Dazhe esli ya i pridumyvayu vse eto na hodu, - zametil  vozhak,  -  eto
tem ne menee pravda.
     On povernulsya, chtoby ujti, no ostanovilsya, zametiv sashin vzglyad.
     - Ty hochesh' chto-to sprosit'?
     - Da, - otvetil Sasha. - Kto takie vervolki na samom dele?
     Vozhak vnimatel'no posmotrel emu v glaza i chut' oskalilsya.
     - A pochemu b tebe ne nachat' s voprosa, kto takie na samom dele lyudi?


     Ostavshis' odin, Sasha leg v travu i zadumalsya. K nemu podoshla  Lena  i
ustroilas' ryadom.
     - Sejchas luna dostignet zenita, - skazala ona, - poglyadi-ka vverh.
     Sasha podnyal glaza.
     - Razve eto zenit? - sprosil on.
     - |to osobennyj zenit, - otvetila Lena, - na lunu nado ne smotret', a
slushat'. Poprobuj.
     Sasha prislushalsya. Snachala byl slyshen tol'ko kachavshij listvu  veter  i
tresk nochnyh nasekomyh, a potom do ego sluha doneslos' chto-to  pohozhee  na
dalekoe penie  ili  muzyku  -  tak  byvaet,  kogda  neyasno,  chto{  zvuchit:
instrument ili golos. Zametiv etot zvuk, Sasha otdelil ego ot ostal'nyh,  i
zvuk stal rasti, stav cherez  nekotoroe  vremya  dostatochno  gromkim,  chtoby
mozhno bylo slushat' ego bez napryazheniya. Melodiya, kazalos',  ishodila  pryamo
ot luny - i byla pohozha na muzyku,  igravshuyu  na  polyane  do  prevrashcheniya.
Tol'ko togda ona  kazalas'  ugrozhayushchej  i  mrachnoj,  a  sejchas,  naoborot,
uspokaivala.
     Melodiya, kotoruyu slyshal Sasha, byla chudesnoj, no v nej  byli  kakie-to
dosadnye provaly, kakie-to pustoty. On vdrug ponyal, chto mozhet zapolnit' ih
svoim golosom, i zavyl - snachala tiho, a potom gromche, podnyav vverh  past'
i zabyv pro vse ostal'noe - togda, slivshis'  s  ego  voem,  melodiya  stala
sovershennoj.
     Sasha zametil, chto ryadom s ego golosom poyavilis'  drugie  -  oni  byli
sovsem raznymi, no nichut'  ne  meshali  drug  drugu.  Kak  budto  neskol'ko
rastenij vilis' vokrug obshchego sterzhnya ili niti - i vse byli nepohozhi.
     Skoro vyla uzhe vsya staya. Sasha ponimal i chuvstva,  napolnyayushchie  kazhdyj
golos, i obshchij smysl vsego slyshimogo. Kazhdyj golos  vyl  o  chem-to  svoem:
Leny - o chem-to legkom, pohozhem na udary  kapel'  dozhdya  o  zvonkuyu  zhest'
kryshi; nizkij bas vozhaka - o neizmerimyh temnyh bezdnah, nad  kotorymi  on
vzvilsya v pryzhke; diskanty volchat - o radosti iz-za togo, chto  oni  zhivut,
chto utrom byvaet utro, a vecherom - vecher,  i  eshche  o  kakoj-to  neponyatnoj
pechali, pohozhej na radost'; - vslushivayas' v muzyku, Sasha vdrug pervyj  raz
v zhizni oshchutil, kak nepostizhim i prekrasen mir, v centre kotorogo on lezhit
na bryuhe.
     Muzyka stanovilas' vse gromche, luna naplyvala na glaza, zakryvaya  vse
nebo, - i v kakoj-to moment ona obrushilas' na Sashu, ili eto  on  otorvalsya
ot zemli i upal na ee priblizivshuyusya poverhnost'.


     Pridya v sebya, on pochuvstvoval slabye  tolchki  i  gudenie  motora.  On
otkryl glaza i uvidel, chto polulezhit na zadnem siden'e mashiny, pod  nogami
u nego - ryukzak, ryadom spit Lena, polozhiv golovu emu na plecho, a za  rulem
vperedi  sidit  vozhak  stai,  polkovnik  tankovyh  vojsk  Lebedenko.  Sasha
sobralsya chto-to skazat', no polkovnik, otrazhennyj  zerkal'cem  nad  rulem,
ulybnulsya i prizhal k gubam palec; togda Sasha povernulsya k oknu.
     Mashiny, rastyanuvshis' v dlinnuyu cep', mchalis'  po  shosse.  Bylo  ranee
utro, solnce tol'ko chto poyavilos', i asfal't vperedi  kazalsya  beskonechnoj
rozovoj lentoj. Na  gorizonte  voznikali  igrushechnye  doma  nadvigayushchegosya
goroda.