shoj sem'ej - odnako v svoe vremya on srazhalsya i protiv lesnyh bestij-Danu, kogda uzhe mnogo pozzhe Velikoj Vojny pakostnoe eto plemya bezzhalostno dobivali po vsem prostoram Imperii, dralsya na Beregu CHerepov, podavlyal baronskie myatezhi v Smutnoe Pyatiletie i pomnil, chto takoe pohvala Imperatora, chto takoe Ego ruka na tvoem pleche, na dryannoj okrovavlennoj kol'chuzhke (i ne podgibayutsya pal'cy povelitelya, ne brezguet on!), pomnil, a ottogo sejchas i vskipel. - Nu da, tebe Imperator kakuyu ni est', a penchiyu platit, - provorchal odin iz strazhnikov, toshchij i ryzhij Alebardu on derzhal, tochno dokuchnuyu palku - Tebe den'ga ne nadobna, tak drugim by sgodilas'... - Durak! - uryadnik totchas vrezal strazhniku po uhu - ne v polnuyu silu, a tak, dlya poryadka - Budesh', kak krysa pomoechnaya, iz ruk charodeev medyaki hvatat' - sam v krysu prevratish'sya! Podachki tol'ko psy ogolodavshie lovyat, da i to ne vse!.. Vot kogda kupec nam s podhodom da uvazheniem podneset poverh polozhennogo, togda i piva vyp'em. x x x Primerno v to zhe samoe vremya, tol'ko cherez yuzhnye vorota, v Hvalin v®ehal eshche odin vsadnik. Tozhe molodoj i strojnyj. Vot tol'ko lico ego, zagoreloe i obvetrennoe, obramlennoe dlinnymi pepel'nymi volosami, otnyud' ne vyglyadelo nadmennym, a sukonnaya kurtka s dlinnym vorsom, po kotoromu, ne pronikaya vnutr', otlichno stekaet lyuboj dozhd', razitel'no ne pohodila na cherno-serebryanoe odeyanie molodogo charodeya. Oruzhie pri etom putnike bylo sovsem nemudryashchee - nedlinnyj klinok v prostyh nozhnah, kakie tol'ko i dozvoleno nosit' v poezdkah chernym sosloviyam. Vsadnik soskochil s konya, ne chinyas', raspahnul pered strazhnikami kurtku, pokazyvaya, chto i razreshennogo po zakonu remeslennym gil'diyam k domashnemu hraneniyu mecha on pri sebe ne imeet. Ne bylo pri nem i nikakih osobo zametnyh amuletov ili oberegov - nichem ne primechatel'naya deshevka, obychno nosimaya prostonarod'em. - Blagodarenie Bogu Istinnomu, Otcu i Zashchitniku nashemu, slava, slava i trizhdy hvala, amin'. Kak noch' proshla, sluzhivye? Hudo na lavkah zamesto zhen, podi? - lovkie pal'cy uzhe razvyazyvali potertyj koshel', otschityvaya medyaki. - A eto vam, daby glotka vozveselilas', - on pribavil poverh poshliny ni mnogo ni malo, a v samyj raz, skol'ko vsegda davali "na udachu" masterovye. Desyatskomu uryadniku etot rannij gost' ponravilsya. Odnako stoilo tomu skryt'sya, strazhnik pojmal sebya na tom, chto sovershenno ne pomnit lica proezzhego. Sovershenno nezapominayushcheesya, stertoe, tochno staraya moneta, ono vyglyadelo nastol'ko obychnym, lishennym vsyakih osobyh primet, chto uderzhat' ego v pamyati bylo sovershenno nevozmozhno. Ne zapominalsya i govor - ne stolichnyj i ne okrainnyj, ne pribrezhnyj i ne gornyj, a tak, vsego ponemnozhku. Navernoe, podruchnyj krupnogo torgovca, ili remeslennogo mastera.., ili molodoj kupec, ili.., ili.., rannij gost' mog okazat'sya kem ugodno. Takogo naroda v poslednee vremya po Imperii razvelos' nemalo, i shastali oni vse vremya tuda-syuda, vvodya v smushchenie byvalyh vorotnyh strazhej, umevshih s pervogo vzglyada raspoznat' i rod zanyatij yavivshegosya, i ego rodinu, i malo chto ne imya. Zabivat' sebe golovu utrennim gostem desyatskij uryadnik, konechno zhe, ne stal. Veselo podbrosil medyaki na ladoni, podozval kordegardnogo mal'chishku i otpravil ego v traktir za pivom i zakuskoj dlya vsej dezhurnoj smeny. x x x Osen'yu gorod prosypaetsya medlenno i neohotno. Del nevprovorot, vremya goryachee, vse nado uspet', poka ne udarili holoda i Smertnye Livni (krichali uzhe, krichali po ulicam narochnye CHarodejnoj Ligi, chto imenuetsya eshche Semicvet'em ali Radugoj, - idut, idut uzhe tuchi, idut cherez Subolich'yu Pustosh' ot Ostraga), a takaya toska vstavat' serym skuchnym utrom! Pomolish'sya, slova polozhennye probormochesh', a sam... Kogda vse dumki tvoi - kak by vyzhit'; kak by osen' protyanut' da zimu perezhit'. A sleduyushchim letom - vse to zhe samoe: gotovit'sya k novym holodam. |h, bylo vremya, kogda polki Imperii veselo shli po zamorskim stranam, kogda sedousye veterany vozvrashchalis' po domam s pozhalovaniyami i nagradami ot Imperatora, podnimali vysluzhennye zemel'nye nadely, to-to bylo veseloe vremya! I zimy stoyali sovsem drugie, i nikto ne boyalsya osennih livnej... Kak davno... Vse izmenilos'. I - vse privykli. Ne sprashivali dazhe s charodeev, chto kogda-to gromoglasno klyalis' izvesti strashnye osennie dozhdi raz i navsegda. Hvalin, severnyj uzel torgovyh putej, derzhavshij v kulake vsyu milostivo darovannuyu gnomam, kobol'dam, goblinam i orkam torgovlyu, ne udaril by licom v gryaz' i pered naryadnymi gorodami korennogo imperskogo yuga. Zdes' bylo na chto posmotret'. Bylo chto pokazat'. Uzhe nastupil vecher, kogda molodoj charodej Ordena Ark speshilsya vozle luchshej taverny goroda "Imperskij Lev". Po nazvan'yu sudya, ee pochti navernyaka osnoval kto-to iz veteranov. Ne glyadya, shvyrnul povod'ya podskochivshim slugam. Ne protyanuv ruki, raspahnul dver'. Voshel vnutr'. Nel'zya skazat', chto pri odnom ego poyavlenii na tavernu palo grobovoe molchanie - no narod poutih, chto verno, to verno. S poklonami i privetstviyami pospeshil soderzhatel' zavedeniya. - Hvala Bogu Istinnomu. Uzhin i postel', - na mig razomknulis' blednye guby. - Otcu, blag podatelyu, slava i trizhdy hvala... Kakogo vina prikazhete, molodoj gospodin? - eshche nizhe sklonyalsya hozyain. Spinu on gnut' umel ne slishkom horosho, etot staryj, byvalyj voin, krepkij i kryazhistyj. SHirinoj plech on posporil by s gnomom. - Ne vina. Vody, - tonkij rot volshebnika prezritel'no drognul. Molodye adepty Ordena Ark nikogda ne upotreblyali hmel'nogo. Ne snimaya krest-nakrest zakreplennyh za spinoj korotkih mechej, mag opustilsya na usluzhlivo pododvinutyj stul. Opustilsya - i zamer, zastyl, tochno kamennoe izvayanie. Kazalos', na vsem svete ostalsya tol'ko on sam da eshche nebol'shoj kusok stola pered nim, gde odno za drugim voznikali luchshie kushan'ya. Malo-pomalu narod opravilsya. Vnov' zashelesteli prervavshiesya razgovory, v chashah i kruzhkah vnov' vspenilos' pivo, orobevshie bylo sluzhanki vysunuli iz-za zanavesej smazlivye mordashki; taverna malo-pomalu ozhivala, hotya vesel'e v nej bylo kuda menee burnym, chem do poyavleniya maga v chernom. Sredi posetitelej taverny okazalsya i proehavshij utrom cherez yuzhnye vorota veselyj paren' s pepel'nymi volosami. Vzglyad ego, skol'znuvshij po nadmennomu volshebniku, vyrazhal to zhe, chto i u ostal'nyh gostej - nevol'nyj strah i otkrovennuyu zavist'. I tol'ko samyj luchshij iz imperskih tragikov, nesravnennyj Tit Olivij, da i to vryad li, sumel by zapodozrit' v etih emociyah nechto naigrannoe. Pepel'novolosyj sidel nad bol'shoj glinyanoj miskoj plova, zapivaya ego deshevym pivom; on hohotal ploskim i sal'nym shutkam sosedej, sam otmachival takie zhe, shchipal staratel'no povizgivavshih sluzhanok i voobshche nichem ne vydelyalsya iz tolpy. V nej on byl neuyazvim, slit s neyu, rastvoren, sovershenno nerazlichim. Lyuboj vzglyad skol'zil po nemu, tochno kryuk po vode - zacepit'sya ne za chto. Segodnyashnee zadanie okazalos' slishkom legkim. Sledit' za nadutym, chvanlivym bolvanom, do ushej napichkannym zakovyristymi zaklyat'yami i ottogo prezirayushchim ves' ostal'noj mir, bylo ne rabotoj, a odnoj sploshnoj nasmeshkoj. "Ish', rasselsya. Adept Ordena Ark. CHto, chto ty hochesh' dokazat' i komu, glupyj ? Koldunov boyatsya i nenavidyat - ty nichego ne znaesh' ob etom? Kogda ischezli Danu, ushli eshche glubzhe pod zemlyu obrechennye na medlennoe vymiranie gnomy, otgorodilis' nepronicaemymi zavesami holodnye gordecy-el'fy, okazalis' ottesnennymi v besplodnuyu tundru gobliny, orki, trolli i prochaya Nelyud', vmesto nih stali nenavidet' koldunov. |to ved' tak estestvenno. Lyudyam prosto neobhodimo kogo-to nenavidet'. Ne stanet koldunov - primutsya za ryzhih, ili tam gorbonosyh, ili yuzhan, ili vesnushchatyh. Takova uzh priroda, i protiv nee ne popresh'. Nu a raz tak, umnyj chelovek sdelaet vse, chtoby ni v koem sluchae ne okazat'sya sredi teh, protiv kogo obernulas' sud'ba. Sovest'? Tut kto-to vspomnil pro sovest'?.. Skazhite eto krest'yankam, kotorye rozhayut detej na prodazhu, chtoby hot' kak-to prokormit' ostal'nyh". Molodoj paren' s nezapominayushchimsya, stertym licom, v ponoshennoj kurtke i dobrotnyh, no otnyud' ne novyh sapogah sidel na lavke sredi desyatkov takih zhe, kak on. Tak zhe, kak oni, on pil, el, skvernoslovil, bogohul'stvoval, ne zabyvaya potrebovat' sebe i, v svoyu ochered', blizhajshim sosedyam nebol'shuyu puzatuyu butylochku mestnogo kislogo vina. S adeptom Ordena Ark on, kstati, shodilsya v odnom - oba nenavideli hmel'noe. Da, on hohotal, pereshuchivalsya so sluzhanochkami, chto-to otvechal na polup'yanuyu boltovnyu sosedej, no pri etom chutkie ego ushi slyshali vse, chto govorilos' dazhe v samom dal'nem uglu zavedeniya, dazhe priglushennym polushepotom - hotya kakie tam tajnye razgovory, kogda ugryumoj chernoj tumboj ryadom vysitsya volshebnik iz Arka? x x x V eto samoe vremya nastal chered raspahnut'sya i zapadnym vorotam Hvalina. Raspahnut'sya dlya togo, chtoby vpustit' vnutr' dlinnyj torgovyj karavan gnomov. Neskonchaemaya verenica tyazhelo nagruzhennyh poni unylo trusila po shirokoj, naezzhennoj doroge (Osobyj dekret Imperatora vospreshchal podzemnomu plemeni pol'zovat'sya povozkami). Po obochinam shagali pogonshchiki, gruzchiki, prikazchiki i prochie, komu i dolzhno soprovozhdat' karavan. Kazhdyj gnom - nizkoroslyj, korenastyj, borodatyj - nosil na shee grubuyu derevyannuyu birku razmerom s dobroe poleno (Osobyj dekret Imperatora vospreshchal hozhdenie gnomov bez onyh. Birka oznachala uplatu solidnoj poshliny za prohod v zemli lyudej). Bezoruzhnye gnomy ugryumo mesili pudovymi bashmakami osennyuyu gryaz'; karavan tashchilsya, slovno pohoronnaya processiya. Ohranu ego sostavlyalo tri desyatka gorodovyh orkov, iz togo nemnogogo chisla, kotorym razresheno bylo ostat'sya v imperskih predelah, kogda stalo yasno, chto ohranyat' karavany gnomov, kak ni kruti, a vse-taki nado. Dlya nemnogih schastlivchikov bylo sdelano isklyuchenie. Pravda, vse oni tozhe nosili birki i platili tyazhelyj nalog, odnako eto bylo luchshe medlennogo umiraniya v besplodnoj tundre. Iz oruzhiya orkam ostavili lish' dubiny. Vse stal'noe bylo strogo-nastrogo zapreshcheno. Predpolagalos', chto ot ser'eznoj opasnosti torgovcev uberegut posty magicheskih Ordenov, a otbit'sya ot razbojnikov mozhno i palicami. Processiya ostanovilas' pered vorotami, i starshina orkov, zdorovennyj, razhij detina, ploskolicyj, shirokoglazyj, s podpilennymi klykami (eshche odno unizhenie, kotoroe prishlos' vyterpet' radi zavetnoj sluzhby), shagnul k dostopochtennomu nachal'niku karavana Sidri synu Sturle iz kolena Dromarongov. - Prishli-prishli. - Ork protyanul shirochennuyu raskrytuyu ladon'. - Davaj-davaj, plati-plati. Kak dogovoreno. - Ne obizhu, Tilli, - progudel dorodnyj gnom, s dostoinstvom oglazhivaya borodu, tshchatel'no zapravlennuyu za shirokij poyas (eh, gde oni teper', znamenitye na ves' svet ukrashennye samocvetami carskie poyasa gnomov? V sokrovishchnice Imperatora, otdannye kak chast' vykupa...). - Il' vpervoj hodim? - Net-net. No - kak znat', tudyt'-rastudyt'? - ork zhizneradostno osklabilsya. - Tudyt'... Samogo by tebya v etu tudyt'... - vorchal Sidri, otschityvaya polozhennoe. Nad kazhdoj monetoj on ispuskal glubokij, polnyj iskrennego otchayaniya vzdoh. - Ladno-ladno. Skupis' - ne skupis', - podbodril gnoma Tilli. Ork i gnom govorili mezhdu soboj na obshcheimperskom; v starinu eti dva naroda ne raz shodilis' mezhdu soboj v zhestokih stychkah, i lish' ponesennoe i temi i drugimi porazhenie ot lyudej zastavilo ih esli i ne zabyt' starye obidy, to, po krajnej mere, terpimee otnosit'sya k samomu faktu sushchestvovaniya inyh ras. Pravda, yazyki drug druga oni uchit' po-prezhnemu ne zhelali, pol'zuyas' samym rasprostranennym i prostym dialektom, shiroko razoshedshimsya po vsej Imperii, ot vnutrennih morej do Okrainnogo Okeana. - |he-he... Nu i vremena nastali rasproklyatye... - prodolzhal tem vremenem vzdyhat' Sidri. Na glaza emu to i delo popadalas' nadpis' na vorotah krupnymi krivymi runami, da vdobavok eshche i s oshibkami. "Vhodt el'fam, danam, orkam i gnumam tolko s birkaj!" Nachertannaya melom nadpis' izryadno ustarela. Uzhe mnogo desyatiletij Danu ne poseshchali Hvalin po sobstvennoj vole, pust' dazhe i s birkami inorodcev, a lish' v kachestve rabov, chtoby byt' prodannymi na pyl'noj ploshchadi nevol'nich'ego rynka. Odnako ustav est' ustav, i negramotnye strazhniki kazhdyj den' soglasno cirkulyaru staratel'no podnovlyali nadpis', sveryayas' s zamusolennym originalom. Izmenit' ee nikto ne ozabotilsya. Tilli vovremya tolknul razvorchavshegosya gnoma v bok. Vorota raskrylis'. Sopya, poyavilsya tolstyj nachal'nik tamozhni. Strazhniki pristupili k dosmotru. Nichego osobennogo v samoj procedure ne bylo. Karavan gnomov - eto tebe ne yuzhnye kupcy, chej prihod vozveselyaet serdca doblestnoj strazhi. |to yuzhane vezut tonkie vina i frukty, tkani i ukrasheniya, blagovoniya i kovry - gnomy-shnomy zhe tashchat zheleznye kricy, tonkij, yuvelirnyj ugol' dlya tiglej, zagotovki lemehov, dvernyh petel', boron, skoby, gvozdi, neobrabotannye kamni dlya podelok - slovom, ne pozhivish'sya. Nachal'nik zapadnoj hvalinskoj tamozhni otkrovenno skuchal. Svoyu vzyatku on uzhe poluchil, a bol'she pridrat'sya vse ravno bylo ne k chemu. Sidri on znal ne odin god - i znal, chto ostorozhnyj, trusovatyj gnom nikogda ne vvyazhetsya ni vo chto somnitel'noe. - A eto eshche kto takie? - ryknul on na unylogo Sidri. - Kto, kto?! - vspoloshilsya neschastnyj gnom. - Ah, eti... |ti, izvolite li videt'.., vneseny v spisok karavana.., pristali v puti... Rech' shla o dvuh vysokih, strojnyh figurah, chto zastyli vozle samogo konca rastyanuvshejsya cepochki loshadok. - Vneseny v spisok? Nu-ka, nu-ka... Podojdite syuda, otkin'te kapyushony! Ruki nazad! Na podmogu tamozhennikam totchas vydvinulas' dyuzhina naemnikov-arbaletchikov. Sidri stonal, obhvativ golovu rukami. Ostal'nye gnomy mrachno toptalis' ryadom so svoim predvoditelem; u nih ne bylo nikakogo oruzhiya, dazhe samyj nedlinnyj kinzhal byl uvyazan v tyuki i opechatan imperskim sotnikom pri peresechenii karavanom granicy lyudskih vladenij. - Vneseny v spiski karavana... - so zloveshchej uhmylkoj povtoril tamozhennik. - Schas my na vas poglyadim... Dvoe. Muzhchina i zhenshchina, ochen' molodye, s chistoj, rozovoj kozhej, kakuyu uzhe i ne vstretish' v zagazhennyh lyudskih poseleniyah. Oba vysokie, on - v polnyh shest' futov, ona - primerno pyat' s polovinoj. U oboih volosy gustogo zolotogo otliva, chekannye, tverdye skuly, bol'shie temno-zelenye glaza so stranno podnyatymi vneshnimi ugolkami, tonkie rty, tverdye podborodki s kroshechnymi yamochkami. S pervogo vzglyada bylo yasno, chto oni - ne lyudi. Pravda, ne byli oni i upomyanutymi v vorotnoj nadpisi "el'fami" ili, togo huzhe, bogomerzkimi Danu. Skoree vsego - plemya Vol'nyh, strannogo naroda, chut' li ne drevnee samih el'fov i Danu. Oni ispokon veku zhili v svoih dal'nih vladeniyah na beregu Okrainnogo Okeana, ne vmeshivayas' v dela ostal'nyh ras. Kogda Imperiya slomila soprotivlenie el'fov, gnomov i Danu, vo vremya Pervoj Severnoj Vojny, Vol'nye otchego-to ostalis' v storone, otvergnuv predlozheniya o soyuze i ot teh i ot drugih. I v dal'nejshem, kogda imperskie latniki dobivali derznuvshie podnyat' myatezh gnom'i carstva, kogda imperskie egerya, tochno na zverej, ohotilis' na Danu, kogda zhgli na kostrah poslednih "dikih" orkov, goblinov i prochih - Vol'nye ostavalis' bezuchastny. I eto pri tom, chto oni schitalis' luchshimi bojcami mira. Pravda, imelas' i u nih svoya slabost' - luk, arbalet i prashchu oni prezirali, schitaya oruzhiem trusov. Imperator ne zabyl vygodnogo dlya nego nejtraliteta Vol'nyh. ZHelaya usugubit' raskol sredi nechelovecheskih ras, on izdal ukaz - vsyakij zhelayushchij iz plemeni Vol'nyh mog v lyuboe vremya prinyat' poddanstvo Imperii. Obeshchany byli vsyacheskie l'goty i privilegii. Episkopat dopustil ih dazhe k prichastiyu - vprochem, ne shibko nastaivaya na kreshcheniyah i prochem. Ierarhi byli neglupymi lyud'mi. Net nuzhdy ssorit'sya po pustyakam s luchshimi voinami vo vsej izvestnoj Ojkumene. Tak chto pust' sebe tak sluzhat. Ponadobitsya - prityanem, kak eretikov. Vprochem, sami Vol'nye prinimali prichastie ohotno i bez osobyh ponuzhdenij, prinimaya eto slovno chast' sluzhby. Osobogo rveniya v delah very ne proyavlyali - no, kak uzhe govorilos' vyshe, v Episkopate sideli daleko ne samye glupye lyudi. Znavshie, kogda nado trebovat' rveniya, a kogda luchshe i pogodit'. Pravda, za dolgie gody dejstviya etogo ukaza im vospol'zovalis' schitannye edinicy Vol'nyh. "Kan-Torog, blagorodnyj kapitan Vol'noj Strazhi, s sestroj Kan-Moloj", glasila stroka v spiske karavana. Tamozhennik uznal nerovnyj pocherk Sidri. - Vol'nye? - udivilsya chinovnik. - Ish' ty.., redkie pticy. Kakim vetrom zaneslo vas v Imperiyu? - My reshili prinyat' imperskoe poddanstvo, - nizkim hriplym golosom otvetil kapitan. Ego sestra promolchala. - O, vot kak? Nu chto zh.., togda drugoe delo. Mi.., milosti prosim. - Zakon obyazyval tamozhennika byt' vezhlivym, to est' obrekal na muki adovy. - Hotya.., ne slishkom li ty molod dlya takogo china, kapitan? - pronicatel'no zametil nachal'nik tamozhni. Kan-Torog pozhal plechami. - Sud'ba postavila menya vo glave treh soten konnikov vo vremya srazheniya. Posle nego Krug Kapitanov prinyal menya v svoi ryady. Ne mne obsuzhdat' vysokie resheniya starshih. - Bumagi! - potreboval bditel'nyj tamozhennik. Bumagi okazalis' v poryadke. V poryadke okazalos' i oruzhie - tshchatel'no upakovannoe, perevyazannoe i opechatannoe. - I vy chto, reshili poselit'sya v nashem gorode? - vozvrashchaya kozhanyj paket s dokumentami, polyubopytstvoval nachal'nik tamozhni. - My eshche ne znaem, - pozhal plechami Kan-Torog, - vse vozmozhno. Soglasno ukazu Ego velichestva my hoteli by poluchit' u imperskogo namestnika v Hvaline bumagu, podtverzhdayushchuyu nashe imperskoe poddanstvo. - Bog v pomoshch', - pokrovitel'stvenno progovoril tamozhennik. - Togda poslednyaya formal'nost'. Snimite plashchi, ya dolzhen ubedit'sya, chto u vas net dlinnomernogo oruzhiya, zapreshchennogo imperskim zakonom... Vol'nye molcha podchinilis'. Pod plashchami - kozhanye kurtki, znamenitye cheshujchatye krhappy, iz shkur gromadnyh yashcheric, obitavshih na zapadnom poberezh'e. Govorili, chto takuyu kurtku ne probit' obychnoj streloj. ...Odnako dazhe bditel'nyj tamozhennik ne zametil - da i zametit' ne mog, - chto posle vseh hlopot s karavanom gnom Sidri i dvoe Vol'nyh otdelilis' ot ostal'nyh i vmeste voshli v gostinicu. x x x CHarodej iz Ordena Ark. YUnosha, otpravlennyj sledit' za nim. Gnom Sidri. Vol'nye, brat i sestra, tochnee, prikidyvayushchiesya bratom i sestroj. CHto privelo vas vseh v Hvalin, v odin i tot zhe den', takih raznyh? YA davno uzhe ne pokidayu svoej kel'i. Nastoyatel' hrama Hladnogo Plameni, v ch'ih podzemel'yah ya obosnovalsya, schitaet sebya obyazannym posylat' mne hleb, ovoshchi i vino, snabzhat' uglem na zimu. Navernoe, dlya nego ya - nechto vrode dvizhimogo hramovogo imushchestva, napodobie kota, otvetstvennogo za istreblenie krys, v velikom mnozhestve rasplodivshihsya v Hvaline. Da, ya ne pokidayu svoej kel'i. Namestnik Hvalina dumaet, chto ya delayu eto iz straha pered nim. Ego vysokopreosvyashchenstvo, episkop Hvalinskij, kazhetsya, iskrenne polagaet, budto ya zamalivayu grehi. Kolduny Ordenov - vseh semi, bez isklyucheniya - pripisyvayut etu zaslugu sebe, odnako te iz nih, v ch'ih golovah soderzhitsya hot' nemnogo mozgov, vzdragivayut i osenyayut sebya ohranitel'nymi znakami, edva zaslyshav moe imya. Raznye melkie ierarhi Hvalinskogo episkopata neskol'ko raz nabivalis' pobesedovat' so mnoj, no ya otkazalsya. Mne ne o chem govorit' so slugami Nesushchestvuyushchego. Pust' dazhe oni nazyvayut Ego Spasitelem Mira i tvoryat Ego imenem koe-kakie chudesa. YA zhe strashus' proiznesti imya Togo, kto zatochil menya zdes'. Pravda, ubit' menya On ne mog. Dazhe On. I eto uteshaet. Pri mne ostalos' moe iskusstvo.., hotya kto znaet, mozhet, mne bylo by i legche, ne znaj ya vsego tvoryashchegosya tam, na poverhnosti. No ya znayu. Moi zhily vse ispeshchreny kroshechnymi bugorkami zapekshejsya krovi. YA risuyu penta-, geksa-i okto-grammy, prizyvaya Sily Sveta i T'my yavit'sya ko mne. Duhi vetrov, duhi ozer i rek, duhi okeanov; mrachnye sozdaniya, eshche ne poluchivshie imen v oficial'noj demonologii - oni voznikli, kogda goroda Imperii stali dostatochno zhestokimi, chtoby lyudskie gore i muki vyzvali k zhizni iz kamnya mostovyh i domov etih sushchestv. Duhi dorog. I eshche mnogie. Govoryu ya i s domovymi vseh vidov i raznovidnostej. Vysokie magi Ordenov glupy, prenebregaya etimi chrezvychajno poleznymi sozdaniyami. YA znayu vse, chto delaetsya v Hvaline, v ego okrestnostyah, na vedushchih k nemu traktah... Stoit unylaya osennyaya noch'. Nacherchennaya moej krov'yu geksagramma medlenno ugasaet. Niobij, "chertenok", kak nazvali by ego neobrazovannye mestnye, a na samom dele - malen'kij zemnoj duh, toroplivo zapihivaet v neozhidanno shiroko raspahnuvshuyusya past' lakomstvo, sostav koego ya ne soobshchayu zdes', daby ne narushat' pishchevarenie dostojnyh slushatelej. - Ty smotri, uzh sleduyushchij raz menya-to prizovi, - zakonchiv, on pochti umolyayushche glyadit na menya, prositel'no skladyvaya porosshie chernoj sherstkoj lapki. - Prizovi, a? Menya, a ne... - Esli ty mne ponadobish'sya - prizovu, - obeshchayu ya. CHertenok, unylo pokivav, s dosadoj skrebet zatylok za pravym rogom. - Da-a, ty vsegda tol'ko obeshchaesh', - obizhenno tyanet on, so vzdohom kosyas' na tuskneyushchij kontur ohrannoj linii. Kak tol'ko geksagramma pogasnet, emu pridetsya vozvrashchat'sya k sebe, v unyloe, bezradostnoe carstvo zemlyanyh duhov, gde ni sveta, ni dvizheniya, ni smeha... Ne dopusti nas Tvorec do takogo zhalkogo sushchestvovaniya. Tem ne menee svoe segodnyashnee ugoshchenie on zasluzhil. Pozhaluj, i v samom dele mozhno budet vyzvat' ego prosto tak, v nagradu. Pust' poraduetsya. Potom budet sluzhit' eshche luchshe - i ne tol'ko iz straha pered vlastnymi, prichinyayushchimi nevynosimuyu bol' i muku zaklyat'yami. Vse, chto nuzhno, ya znal. Protyanuvshiesya iz raznyh koncov Imperii niti svyazyvalis' v edinyj tugoj uzel - svyazyvalis' zdes', v Hvaline. Pravda, chuvstvoval ya i nekuyu nepolnotu etogo uzla, slovno v nem ne hvatalo eshche kakih-to petel'. Horosho bylo by zaglyanut' na vostochnuyu dorogu, odnako nadvigavshijsya ot Ostraga Smertnyj Liven' naproch' glushil vse zaklyat'ya, napravlyaemye v tu storonu. Duhi tozhe speshili ubrat'sya podal'she iz teh mest; tak chto, poka ne minuet tucha, sdelat' nichego nel'zya. Mne ostavalos' lish' zhdat', chem konchatsya sobytiya zdes', v Hvaline, hotya ya pochti ne somnevalsya, chto nichem. Celej vseh yavivshihsya syuda s neprazdnym serdcem putnikov ne bylo v gorode; vse - i charodej iz Arka, i poslannyj po ego sledu soglyadataj, i Vol'nye, v kotoryh ya chuyal kakuyu-to mrachnuyu tajnu, i gnom Sidri - dlya vseh nih Hvalin byl lish' promezhutochnym punktom, otkuda oni dolzhny byli sledovat' dal'she. Krome charodeya Ordena Ark. YA ulovil ego trevogu i bespokojstvo, tshchatel'no zamaskirovannye privychnoj bronej ledyanogo prezreniya k okruzhayushchim. On chego-to zhdal zdes', v Hvaline, - s tem, chtoby potom dvinut'sya po svoemu puti dal'she. Geksagramma pogasla okonchatel'no. Svecha gorela ele-ele, s trudom osveshchaya kroshechnyj stol s raskrytoj knigoj. YA polozhil ruku na chistye stranicy i nachal diktovat'... x x x V etot den' Imperator othodil ko snu ne v duhe. I bylo otchego! Vedavshie dostavkoj novostej magi tol'ko chto, s poklonami i izvineniyami, vruchili Ego Solncepodobnomu Velichestvu speshnyj paket, nagluho zapechatannyj gerbom Ordena Liv. Tonkie, izyashchnye pal'cy (za izyashchestvom pochti vsegda kroetsya sila) neterpelivo sorvali goluboj Pechatnyj Kamen'. Karie glaza vpilis' vo vspyhnuvshie golubym zhe - cveta Ordena - ognem strochki. Vostochnaya armiya slala panicheskie depeshi o tom, chto tri otbornyh legiona - CHetvertyj, Sed'moj i Devyatyj ZHeleznyj, pod komandovaniem ego svetlosti gercoga Parcivalya, vsledstvie nepomernoj gordyni onoj zhe svetlosti, otorvalis' ot glavnyh sil, zabludilis' v dzhunglyah, posle chego okazalis' prizhaty k neprohodimym bolotam i pogolovno unichtozheny. V zlovonnyh tryasinah polegli vosem' tysyach latnikov otbornoj imperskoj pehoty. Nichego ne smogli sdelat' i pridannye korpusu magi Sinego Ordena Solej (mezhdu strochek ugadyvalsya yadovityj namek, chto, mol, adepty Ordena Liv nikogda ne dali by svershit'sya podobnomu); edinstvennoe, v chem preuspeli volshebniki, - eto otpravit' v bezopasnoe mesto ego svetlost' gercoga vmeste s pohodnymi nalozhnicami, psaryami, luchshej ohotnich'ej svoroj, sokolami i kaznoj pogibshih legionov vmeste s ne vydannym v srok zhalovan'em. Kak svidetel'stvo osoboj doblesti gercoga privodilsya tot fakt, chto on, gercog, vsezhertvennejshe otkazalsya vzyat' s soboj odnu iz nalozhnic, zahvativ vmesto etogo znamena vseh treh legionov. Holenye pal'cy Imperatora medlenno, tochno laskaya, raspravili pergament. Kol'co s chernym kamnem na srednem pal'ce pravoj ruki chut' zametno osvetilos' - myagkim zhemchuzhnym svetom. List doneseniya sam soboj svernulsya v trubku i, vospariv, ponessya po vozduhu k nevidimym otsyuda polkam, gde v strogom poryadke hranilsya ves' imperskij arhiv. Imperator rabotal v kolossal'noj podzemnoj biblioteke, gde ryady polok tyanulis' chut' li ne na ligu; obshirnyj stol povelitelya stoyal vozle samogo vhoda. CHelovek, povelevavshij miriadami svoih poddannyh na vseh beregah vokrug Ozherel'ya Vnutrennih Morej, ryvkom podnyalsya iz kresla. Rezkim, razdrazhennym dvizheniem pogasil svetil'nik. Umirayushchee plamya (samoe obychnoe, otnyud' ne magicheskoe) vyrvalo iz t'my strogoe molodoe lico s chekannym, v tochnosti kak na novyh monetah, profilem. Kudryavye volosy nispadali do plech. Karie glaza smotreli pryamo i vdumchivo. Imperatoru tol'ko-tol'ko ispolnilos' dvadcat' tri goda. I pravil on vsego lish' sem' dnej. Pyat'desyat tri nedeli tomu nazad ego otec, prezhnij Imperator, ushel iz zhizni. God posle ego smerti naslednik nosil glubokij traur, ne otkryvaya lica, ne vkushaya nichego, krome samoj prostoj i gruboj pishchi, provodya vse vremya v molitvah i voinskih uprazhneniyah, ibo pervye sposobstvuyut ochishcheniyu dushi, vtorye zhe - sovershenstvovaniyu tela. U nego otnyali imya, teper' otnyne i do samoj smerti on budet lish' Imperatorom, zhivym bogom na zemle, pravitelem samogo moshchnogo gosudarstva Imya, kotorym eyu narekli pri rozhdenii, vspomnyat, lish' kogda nastupit ego chas uhodit' vsled za carstvennymi predkami i davat' otchet pered ih strogim i nepodkupnym sudom. Celyj god stranoj pravil Imperskij Sovet iz naibolee priblizhennyh k pokojnomu Imperatoru person. Grandy Imperii, opora trona, osobo doverennye magi, ego vysokopreosvyashchenstvo arhiepiskop Mel'inskij, vysshij cerkovnyj ierarh Imperii, dolzhny byli ne dat' svershit'sya neobratimoj lomke, obespechit' plavnyj perehod vlasti ot odnogo Imperatora k drugomu. Molodoj pravitel' (s zakrytym licom, no otkrytym sluhom) obyazan byl prisutstvovat' na vseh zasedaniyah, daby napitat'sya mudrost'yu vernyh spodvizhnikov otca. CHto by ni reshili chleny Imperskogo Soveta, oni pol'zovalis' polnoj neprikosnovennost'yu. Novyj Imperator ne mog kaznit' ili smestit' ih. Mog lish' udalit' ot sebya - da i to ne ranee, chem cherez desyat' let posle nachala sobstvennogo pravleniya. Razumeetsya, vse skazannoe ni v koej mere ne kasalos' magov ili klirikov. Imperator vstal, shagnul k zamaskirovannoj dveri. Plashch dvuh imperskih cvetov - krasnogo i zolotogo - volochilsya za nim po polu. Proklyataya vojna. Perepravit'sya cherez Voshodnyj Okean - zachem? Klast' sotnyu za sotnej, tysyachu za tysyachej - a tamoshnie obitateli otnyud' ne stremyatsya k pravil'nomu boyu. Begut v lesa, v neprohodimye dzhungli, ostavlyaya zemli bez dannikov. Komu nuzhny takie vladeniya? No staromu dvoryanstvu, vsem etim peram i gercogam vremen Pervogo Ishoda, vojna nuzhna kak vozduh - inoj zhizni oni sebe i ne myslyat. Vdobavok lichno im vojna pochti nichem ne ugrozhaet. Magi personal'noj svity vsegda gotovy perenesti syuzerena v bezopasnoe mesto... Molodoj Imperator stremitel'no shel po roskoshnym, mrachnym koridoram svoego zamka, vozvyshavshegosya nad stolicej podobno chernomu voronu nad dobychej. Strazha, osobo otobrannye voiny, ohranyavshie kazhduyu dver', privetstvovali ego: pravyj kulak v latnoj rukavice udaryal o pancir' sleva, tam, gde serdce. Pravitel' otvechal - po ustavu - korotkim kivkom. Da, on - vladyka vsego etogo, vladyka zhiznej i dush svoih voinov, no komandir vsegda obyazan otvetit' na privetstvie mladshego po chinu. |tim stoyala i stoit imperskaya armiya. Stoyala... Imperator pozvolil sebe dosadlivo tryahnut' golovoj. Luchshie, otbornye tysyachi polegli tam, za okeanom; polegli sverhsrochniki, veterany, proshedshie vse i vsya, bez kotoryh vojsko razvalitsya v neskol'ko dnej. Ob®yavlyaj teper' novyj nabor... Da, v zhelayushchih nedostatka ne budet. Imperiya shchedro platit tem, kto prolivaet za nee krov'. Kazhdomu vysluzhivshemu polagaetsya pensiya. Pensiya i kusok zemli, kotoruyu on volen prodat' ili zhe vesti na nej hozyajstvo. No.., no eto budet uzhe ne to vojsko. Poka eshche novobrancy, dazhe umeyushchie derzhat' shchit i mech, stanut nastoyashchimi voinami!.. A vse eti barony da gercogi. Golubaya krov', za kotorymi - sila magicheskih Ordenov. So vremen osnovatelya, velichajshego volshebnika, kotoryj kogda-libo hodil po zemle, Komninusa Strazy, sushchestvuyut vo vladeniyah Imperii sem' magicheskih Ordenov, po chislu cvetov radugi (chto za nelepyj obychaj? I kak pojmesh', chem Goluboj Liv otlichaetsya ot Sinego Soleya? Krasnyj Ark ot Oranzhevogo Garama?.. Pyataya chast' vseh dohodov Imperii idet v ih kaznu! Nad kazhdym zolotym plachesh'!), sem' Opor Trona, sderzhivayushchih Nelyud', chto vynashivaet krovozhadnye mechty o mesti, hochet zatopit' Imperiyu krov'yu, vnov' vernut' sebe to, chto Tvorec daroval svoemu Izbrannomu Narodu!.. I yakoby tol'ko golubaya dvoryanskaya krov' delaet cheloveka sposobnym k obucheniyu koldovstvu... Imperator krivo usmehnulsya (opyat' zhe, kogda ne videla strazha). Magi.., proklyatie ego vladenij... V konce koncov, dazhe ot belyh monahov vreda, kazhetsya, men'she. Mnogie iz teh, chto na samom nizu cerkovnoj piramidy, iskrenne starayutsya pomoch' i oblegchit' zhizn' prostomu lyudu, i ved' - chto udivitel'no! - poroj molitva ih i vpryam' pozvolyaet tvorit' chudesa. Nebol'shie, kroshechnye takie chudesa, nu vrode meshka muki dvum golodayushchim sirotkam, no vse-taki!.. A magi.., s magami u nego osobyj schet. V detstve emu chasto dostavlyali plennyh Danu - kogda egeryam udavalos' nakryt' ih ocherednoe ubezhishche. Ego, mal'chishku, vyvodili na posypannyj peskom dvor ristalishcha. Davali tupoj korotkij mech, slishkom eshche tyazhelyj dlya ego ruk. V okruzhayushchih ristalishche lozhah poyavlyalis' magi vseh semi Ordenov, nastavniki yunogo princa. ...A potom raspahivalis' dveri v dal'nej stene i na arenu vygonyali detej-Danu. - Atakuj, princ! Ty dolzhen uvidet', kak l'etsya ih krov'!.. ...Imperator pinkom nogi raspahnul dver' opochival'ni. - Vse von! - zarychal on na kamerdinerov. Evnuh-rasporyaditel' imperskih nalozhnic zameshkalsya bylo, totchas zarabotav ozhog na lbu - pravitel' podbavil v svoj i bez togo goryashchij vzglyad nemnogo istinnogo ognya. Posle etogo vsyu chelyad' kak vetrom sdulo. Usiliem voli prikazav zadvinut'sya tyazhelomu zheleznomu zasovu, mehanicheski shepcha slova nuzhnyh oberegov, Imperator rasstegnul zastezhki pancirya. Pravitel' ne imeet prava rasstavat'sya s bronej, kogda on bodrstvuet. A uzh perevyaz' s naslednym kinzhalom, na kotorom - runy, nanesennye glavami vseh semi Ordenov, on ne mog snimat' dazhe v bane. Koe-kak sodrav odezhdu, Imperator nichkom ruhnul na shirochennuyu postel'. Otec, da budut spravedlivy k nemu Podzemnye Bogi, lyubil privesti syuda celuyu dyuzhinu nalozhnic - zhelatel'no ne starshe pyatnadcati. Novomu Imperatoru eti zabavy pretili. "...O Vsemogushchij, Spasitel', Podatel' Blag, zachem ty karaesh' menya etimi vospominaniyami ? Pochemu oni vozvrashchayutsya ko mne snova i snova ? Pochemu ya vnov' i vnov' vizhu tot den', - mne vosem' let, i deputaciya tret'ego sosloviya iz Hvalinskogo kraya prepodnosit mne shchenka volkodava - smeshnogo, lobastogo, s tolstymi lapami... YA beru ego na ruki, celuyu v nos, a on lizhet menya v shcheku. Uchitelya pereglyadyvayutsya s neodobreniem, a potom, kogda ya ustraivayu shchenku postel' v svoej komnate, oni vvalivayutsya ko mne vse semero. U menya ryabit v glazah ot ih plashchej, i serdce szhimaetsya - kak budto mne predstoit porka za kakuyu-to provinnost'. - Princ, my prishli k vyvodu, chto serdce vashe polno nepozvolitel'noj dlya Naslednika Imperii chuvstvitel'nost'yu, - govorit Revaz, mag Krasnogo Arka. - Esli delo pojdet tak i dal'she, vy ne smozhete s dolzhnoj tverdost'yu derzhat' v rukah brazdy pravleniya, - podhvatyvaet Sezhes, Golubaya iz Liva. Ee slovam ya udivlyayus' - ona kazalas' serdechnee prochih... - Pojdemte, vashe vysochestvo. Vam predstoit eshche odin urok, - Gahlan, Oranzhevyj, tverdo beret menya za ruku. Sezhes podhvatyvaet zhalobno vzvizgnuvshego shchenka. ...My prihodim na ristalishche. Kamen' boevogo zhertvennika cheren i pust. Moego shchenka v odin mig prikruchivayut k bronzovym skobam. - Lishi ego zhizni, - prikazyvaet Sezhes, podavaya mne krivoj zhertvennyj nozh. Imperatory ne plachut. No togda mne prishlos' sobrat' vsyu volyu, chtoby skazat' "net!". - |to neobhodimo, moj princ, - skripit Gahlan. - ZHestokost' - edinstvennaya opora vlasti. Vashe serdce dolzhno byt' iz kamnya. Togda i tol'ko togda smozhet procvetat' Imperiya pod vashim nachalom! - Emu nado pomoch', - vdrug govorit Sezhes i - ya dazhe oglyanut'sya ne uspevayu - vyhvatyvaet otkuda-to iz-pod plashcha bronzovuyu obryadovuyu dubinku. R-raz! - shchenok zabilsya, zavizzhal i zaskulil. Iz rany na lape torchit oblomok kosti; krov' rastekaetsya po kamnyu. YA ne zakrichal. YA byl Imperatorom uzhe togda, hotya i bez korony. - Dobej ego, - govorit mne Sezhes, vkladyvaya zhertvennyj nozh mne v ruku. YA udaril, metya raskryt' ej zhivot ot paha do pupka, kak uchili. Razdalsya druzhnyj smeh. Volshebnica s legkost'yu otbila moj vypad, otvesiv polnovesnuyu opleuhu, tak chto ya pokatilsya po pesku. - Vstavaj, princ, - Sezhes ulybaetsya, - vstavaj i, esli ty lyubish' eto nikchemnoe sozdanie, prekrati ego mucheniya. Slovo "lyubish'" zvuchit v ee ustah tochno gryaznoe rugatel'stvo. I eto pritom, chto ona krasiva, ochen' krasiva i moloda, kak ya teper' ponimayu. U nee divnye glaza - prisluga boltala, chto babka Sezhes byla plennoj el'fijkoj, "el'foj", kak ee nazyvali kuharki i gornichnye. SHCHenok uzhe ne vizzhit, a sdavlenno hripit. Sezhes tremya udarami perebila emu ostal'nye lapy. I togda.., togda ya pochuvstvoval, chto plachu. I udaril - pryamo v gorlo moego shchenka, kotoromu ya dazhe ne uspel pridumat' imya. Menya obryzgalo krov'yu. YA ne stal zhalovat'sya na nastavnikov. Za etim mogla posledovat' tol'ko porka i nichego bolee. No v tot den' ya poklyalsya, chto otomshchu. ...Podobnoe povtoryalos' eshche neskol'ko raz. SHCHenki, kotyata, pticy - ya dolzhen byl ubivat' ih. Ne vsegda oni zhdali menya, privyazannye k zhertvenniku. Inogda ya dolzhen byl sam lovit' ih, ochumelo metavshihsya po arene. Sezhes stavila bol'shie pesochnye chasy, i, esli ya ne ukladyvalsya v otvedennoe vremya, porka byvala ves'ma zhestokoj. ... CHerez mesyac posle shchenka mne vpervye priveli plennyh detishek-Danu. Ih bylo pyatero. Kroshechnyj mladenec. Dve malyshki, sejchas ya ponimayu, chto odnoj bylo godika tri, drugoj - okolo pyati. Mal'chishka, moj rovesnik. I - samaya starshaya iz vseh, devchonka let trinadcati. ... Tupoj mech, v moih rukah. Slovno hlyst, hleshchet golos Sezhes: - Ubej ih vseh! Nachni s devchonki! Ee chernye volosy krivo i nerovno srezany. Vysokaya sheya otkryta Smeshno i trogatel'no torchat ostrye ushi. A ya.., ya uzhe ne tot, chto zhalel shchenka. Vdobavok oni - Danu, nashi izvechnye i krovnye vragi. Sejchas mne kazhetsya, chto ya nichego ne chuvstvoval No eto, konechno, ne tak. Devchonka stoyala, prezritel'no glyadya na menya. U nee odnoj iz vseh ruki byli skrucheny za spinoj - Nu i slabak zhe ty, - procedila ona na nashem yazyke - Vyhodish' drat'sya, lish' kogda vraga uzhe svyazali! - I ona plyunula mne v lico. V tot zhe mig mal'chishka brosilsya na menya Kazhetsya, on chto-to krichal On mne zdorovo pomog - srabotali boevye instinkty, ya razorval emu mechom ves' zhivot. Menya vyrvalo Rvota byla muchitel'noj, s bol'yu i sudorogami, navernoe, ya by ne ustoyal, esli b ne strashnyj golos Sezhes: - Ubej ih vsehf. Mal'chishka-Danu korchilsya na zemle; menya op'yanyala krov', ne pomnya sebya, ya kinulsya k svyazannoj devchonke, zamahnulsya, udaril. Moj mech byl tupym i izzubrennym (kak ya teper' ponimayu, dlya togo chtoby prichinit' zhertvam eshche bol'shie muki. Danu upala s rassechennoj sheej, a ya.., ya povernulsya k malysham Devochki prizhalis' drug k drugu, s uzhasom glyadya na menya. Odnako ni odna iz nih ne zaplakala i ne zakrichala - dazhe kogda moj special'no zatuplennyj klinok kromsal ih na chasti. Potom ya dolgo bolel Po nocham mne snilis' koshmary A kogda vyzdorovel i kogda mne vtorichno priveli detej-Danu, ubil ih uzhe bez osobogo trepeta..." Imperator nepodvizhno lezhal na posteli. Nevidyashchie glaza smotreli v potolok. Za dver'yu - on chuvstvoval - zhdala napugannaya ego gnevom chelyad'. Za stenami zamka spala Imperiya, nichego ne znayushchaya o chernyh vospominaniyah svoego povelitelya. Noch' projdet. Nastanet den' s ego neizbyvnymi delami. Sejchas osen', pora ohot, blagorodnye sosloviya raz®ehalis' po svoim zamkam - uspet' otvesti dushu, poka ne udarili Smertnye Livni. Imperskij Sovet ne soberetsya ranee zimy. Net, segodnya emu vse ravno uzhe ne usnut'. Bronzovyj kolokol'chik tihon'ko zvyaknul, i v pokoj totchas zhe vorvalas' orda slug. - Vannu, vse chistoe, bystro! - vpolgolosa, skvoz' zuby prikazal vladyka polumira. "Nenavizhu etih volshebnikov. Nenavizhu. CHuvstvuesh' sebya donel'zya gryaznym, stoit lish' mimohodom kosnut'sya ih delishek". Sem' Ordenov derzhali pod neusypnym nadzorom lyuboe magicheskoe dvizhenie v Imperii. Sem' - hotya na samom dele ih bylo vosem', vos'moj, Nerg, schitalsya ne imeyushchim cveta, ego adepty derzhalis' osobnyakom, ne slishkom vmeshivayas' v dela okruzhayushchego mira. Oni presledovali svoi sobstvennye celi, nevedomye ni prostym smertnym, ni dazhe sobrat'yam-magam. Oni poluchali svoyu dolyu s dohodov Imperii, vsegda ispravno vystupali na ee zashchitu, no svoego posla pri dvore ne derzhali. Ne bylo adeptov Nerga i sredi uchitelej Imperatora. Vse popytki razuznat', chem zanimayutsya v Bescvetnoj bashne, kak imenovalas' tverdynya etogo Ordena, okanchivalis' provalom. I, naskol'ko bylo izvestno Imperatoru, ostal'nye sem' Ordenov tozhe ne slishkom preuspeli v etom - hotya kto mozhet byt' uveren, chto eti dobytye neveroyatnoj cenoj svedeniya na dele ne samyj obychnyj obman? Koe-kto, pravda, boltal, budto Cerkov' uzhe davno mozhno schitat' devyatym Ordenom. Devyat'. CHislo Mraka. Imperator nevidyashche glyadel pryamo pered soboj, scepiv ruki i sdvinuv brovi. Bol'she emu nichego ne ostavalos' delat'. Emu, povelitelyu ogromnyh prostranstv, po ch'emu slovu shli v boj mnogotysyachnye armii, prihodilos' ukryvat'sya ot nedremannogo oka Semicvetnyh bashen, ispol'zovat' lyudej tam, gde s uspehom spravilos' by nemudrenoe volshebstvo. No inogo vyhoda ne ostavalos'. On ne somnevalsya, chto okruzhen soglyadatayami. Tri chetverti ego slug navernyaka shpiony Ordenov. Ih mozhno menyat' hot' kazhdyj den' - Sezhes i ej podobnye totchas zhe zaverbuyut novyh. Imperator znal eto. I potomu ne pytalsya ni ot kogo izbavit'sya, hotya ne raz zamechal, chto ego pis'ma perlyustriruyutsya, i znal, kem imenno. Ego pochti nikogda ne ostavlyali naedine s samim soboj. Tol'ko v biblioteke i opochival'ne. Da i to - vse ta zhe Sezhes dopytyvalas', chem prognevali povelitelya ego nalozhnicy, otchego on izbegaet ih? Oni emu nadoeli? - vse budut kazneny i zameneny novymi po pervomu ego slovu. "Ona ne zhenshchina. Dazhe ne sukkub. Ona.., ona.., navernoe, ona voobshche ne chelovek, ona iz Kamennogo Naroda, chto priznayut i poklonyayutsya odnoj lish' Celesoobraznosti. Skol'ko tam devchonok v Dome Udovol'stvij? Trista, pyat'sot, tysyacha? Imperatoru ne polozheno otyagoshchat' svoyu carstvennuyu pamyat' podobnymi melochami". Sejchas on vsego lish' plennik sobstvennogo dvorca. O da, nastupit vremya, i on sam budet otdavat' prikazy, budet karat' i milovat', kak ego otec.., hotya byl li otec svoboden v svoih resheniyah? Byt' mozhet, eto odna lish' vidimost'? - Ohranu! - on znal, chto otkazyvat'sya ot strazhi bessmyslenno. Kapitan zamkovoj gva