o svistyat mechi Nodlika, petlya Kicuma vsparyvaet vozduh - dva tela padayut. Tret'emu udaetsya pereprygnut' cherez pregradu, no tut ego vstrechaet serp |velin. CHetvertyj, pyatyj, shestoj... - Von ona! Von danka! - krichit Kicum v tot mig, kogda ego nit' nachisto snosit edva podnyavshuyusya nad barrikadoj golovu. Sledom za ryadami Danu bezhit Agata. V ruke - nelepyj derevyannyj mech, pust' dazhe i krasivo sdelannyj; uvy, no Kicum slishkom horosho znaet, chto takoe Immel'storn i chto eto otnyud' ne igrushka. Danu napirayut. I Kicum, i Nodlik derutsya uzhe v poluokruzhenii. - ULOZHI danku! - vnov' vopit staryj kloun. On lovko uvorachivaetsya ot serebristogo klinka, sverkaet letyashchaya k shee obrechennogo diamantovaya nit', no... Kicum vnezapno poskal'zyvaetsya i padaet. Na rovnom meste. Oruzhie vypadaet iz ego ruki - poludyuzhina mechej totchas prigvozhdaet ego k zemle. Nodlik rasteryanno smotrit na sobstvennye ruki - vnezapno utrativ vsyu lovkost', oni koe-kak otmahivayutsya otlichno sbalansirovannymi, sozdannymi dlya veernoj zashchity klinkami tochno paroj derevyashek. Nelovko otbivaet udar.., i totchas propuskaet vypad. Ostrie klinka Danu vysovyvaetsya u nego iz spiny. |velin, tol'ko chto liho zarubivshaya odnogo, napolovinu zadushivshaya, napolovinu razorvavshaya cep'yu gorlo drugomu i vognavshaya zvezdochku v razzyavlennyj rot tret'emu, vnezapno udaryaet gruzikom na konce cepi po temeni samu sebya. Vzor mutneet, zhenshchina ronyaet oruzhie... Danu rubyat ee na chasti s osobym osterveneniem. Tan'sha, prizhataya k stene doma, odin za drugim mechet nozhi, zatem vyhvatyvaet rapiru.., i neumelo podstavlennaya shpaga totchas lomaetsya pod molodeckim vzmahom mecha. Sleduyushchij vypad pererubaet zhenshchine sheyu. ...Seamni Oektakann s Derevyannym Mechom v ruke perebiraetsya cherez barrikadu. Zerkalo v bashne Kutula pomerklo. Videnie oborvalos'. Derevyannyj Mech. Tot samyj, za kotorym Krasnyj Ark ohotilsya i uzhe samonadeyanno pochital u sebya v rukah. A on, okazyvaetsya, po-prezhnemu u Danu, i devochka so shramom na shee vedet v boj poslednyuyu, navernoe, sotnyu voinov svoego naroda... I ved' kakim-to obrazom dobralis' oni do imperskih zemel', dobralis' nezamechennymi - i kuda tol'ko smotrela pogranichnaya strazha? I gde barony s ih druzhinami - k Imperatoru oni mogli ne pojti, no uzh perebit' bogomerzkih, Spasitelem otvergnutyh Danu, ubivayushchih ih servov i zhgushchih derevni na ih iskonnyh baronskih zemlyah... "Perebit' ih?.. I etu devochku tozhe? Net, ya ne hochu. Ne hochu, net! YA.., ya dolzhen sdelat' eto sam. No sperva - ya dolzhen posmotret' ej v glaza, ej, chto byla zhivoj mishen'yu, moim derevyannym istukanom, na kotorom ottachivayutsya udary!.. Ona ne dolzhna umeret'!.." Imperator szhal kulaki. Ladoni stali mokrymi ot pota. "Ne bojsya etogo i ne obmanyvaj sebya. - Imperatoru pokazalos', chto s nim zagovorilo samo zerkalo. - Nikakim baronam ne pod silu spravit'sya s Derevyannym Mechom. On - sam po sebe Sila. Tem bolee v rukah toj, chto byla k etomu prednaznachena. Da i kto znaet, sumeet li spravit'sya s etoj magiej tvoya belaya perchatka? Magiyu Danu - po krajnej mere tu, chto vstrechalas' dosele, - odolet' udalos', no kto poruchitsya, chto ona spravitsya i so znamenitym Immel'stornom?" A chto voobshche, po legende, mozhet odolet' Derevyannyj Mech? "Kogda v boyu sojdutsya Dva Brata-blizneca..." - vsplyli v pamyati slova. Dragnir, Almaznyj Mech - Ark tozhe pochital ego svoej dobychej. I gde on sejchas, etot Mech? Skazki govorili, chto on spryatan glubzhe samyh drevnih gnom'ih peshcher, no kto zhe verit v skazki, tem bolee vo vremya vsemogushchestva Radugi? Komu moglo prijti v golovu, chto Almaznyj Mech - po predaniyu, gromadnyj kristall, vyrashchennyj gnomami, iz odnogo-edinstvennogo zarodysha i vpitavshij v sebya vsyu drevnyuyu silu gor, - smozhet v odin prekrasnyj den' vyrvat'sya na poverhnost'? Da i gde iskat' etot samyj Dragnir? Net ni vremeni, ni sil, chtoby obsharivat' beskonechnye labirinty pod Hrebtom Skeletov i v inyh mestah, gde v drevnosti obitalo Podgornoe Plemya! Imperator poslednij raz vzglyanul v zerkalo. Poverhnost' bystro pokryvalas' set'yu melkih treshchin. Pervyj oskolok, dzin'knuv, raspleskalsya po kamennomu polu edva vidimoj zhemchuzhnoj pyl'yu. Zerkalo ne vyderzhalo napora bushevavshih za holodnoj steklyannoj stenoj sil. ...Uzhe utrom imperskie legiony ostavili bashnyu. Vse, chto moglo gorst', bylo predano ognyu. Imperator otvodil armiyu. Magi otdali emu odno iz svoih ukreplenij, neskol'ko desyatkov akolitov mladshih stupenej; osnovnye sily Radugi po-prezhnemu ne pokazyvalis'. Legionery ustali. Vojsko nuzhdalos' v otdyhe. Nichego inogo, krome kak otvesti potrepannuyu armiyu k blizhajshemu voinskomu lageryu, nikto predlozhit' ne mog. Pohozhe, chto ostavalos' tol'ko odno - skovyrivat' ordenskie bashni po odnoj, podobno tomu, kak hirurg vskryvaet mnogochislennye naryvy. Vojna zatyanetsya na goly, a kaznu popolnit' neotkuda, potomu chto barony, samo soboj, nalogi platit' perestanut, vospol'zovavshis' nastupivshej smutoj. A mnogie navernyaka vstanut na storonu Radugi - vprochem, etogo Imperator kak raz ne boyalsya. Ostavshiesya u nego kogorty spravyatsya s lyubym baronskim opolcheniem. No zadachi eto vse ravno ne reshit. "Raduga medlit. Raduga tyanet vremya, otdelyvayas' melkimi podachkami. Semicvet'e hochet, chtoby ya radovalsya etim malym, dorogo kuplennym i v obshchem-to besplodnym pobedam. Poka chto kazhdyj ubityj mag obhoditsya mne bol'she chem v sotnyu legionerov. CHtoby istrebit' takim obrazom vsyu Radugu, ne hvatit nikakih voinov. Nuzhno chto-to sovershenno neozhidannoe. Nuzhno zastavit' Radugu sobrat' vse sily v odin kulak.., hotya vse nastavleniya po voennomu iskusstvu rekomenduyut bit' raspylivshego svoi sily protivnika tol'ko po chastyam, sozdavaya chislennoe prevoshodstvo v kazhdom otdel'nom boyu. S Radugoj eto ne projdet. Hotya.., s drugoj storony.., esli by bashnyu Kutula oboronyali neskol'ko tysyach magov - chto ostalos' by ot moego vojska dazhe pri vsej moshchi podarennogo nevedomym soyuznikom amuleta?" Seraya Liga razgromlena. Ot nekogda moguchih tagatov, ne menee moguchih vetvej ostalis' lish' vospominaniya. Vse, kto hotel srazhat'sya s Radugoj i imel dlya etogo dostatochno smelosti ili hotya by bezrassudstva, ostalis' v Mel'ine grudami kostej i praha pod obuglennymi razvalinami. CHast' Patriarhov bezhala. CHast' - ne somnevalsya Imperator - navernyaka uzhe prodalas' Raduge. Horosho draznit' moguchego zverya, kogda on v kletke. Sem' Ordenov skvoz' pal'cy smotreli na Seryh. Teper' tak uzhe ne budet. Barony krajne nenadezhny. Izmenyat pri pervoj opasnosti. Tem bolee chto na etoj vojne, pohozhe, pozhivit'sya im budet nechem - gromadnaya sokrovishchnica Kutula tak i ostalas' netronutoj. Preodolet' zavesu plameni ne smogla dazhe belaya perchatka. A vperedi zima. Pust' dazhe ne slishkom surovaya zdes', na yuge, nepodaleku ot berega Vnutrennih Morej - no vse-taki zima. Zimoj polozheno ne voevat', a sidet' po lageryam, mushtruya novobrancev i dovodya do ustavnogo bleska vse blyahi s okovkami. Do blizhajshej bashni - ne men'she treh nedel' puti. A esli nachnutsya meteli s mokrym, bystro tayushchim snegom, chto prevratyat trakty v neprolaznuyu kashu, dazhe te iz nih, chto zamoshcheny, - to i vse chetyre, esli ne pyat'. A za kazhdyj den' na etoj vojne Imperator platit vdvoe... A na vostoke Danu, predvoditel'stvuemye devochkoj s Derevyannym Mechom, uzhe mstyat vechnym vragam. I sovershenno neponyatno, gde Raduga? Gde Sezhes, Gahlan, Revaz, ostal'nye? CHto, hotelos' by znat', predprimet Bescvetnyj Nerg? Neuzheli i na sej raz ostanetsya v storone? Nikto ne znaet otvetov. Imperator obernulsya. Nad bashnej Kutula eshche plyli oblaka dyma, a chut' vyshe, v razryve ugryumyh tuch, vnezapno mel'knula stremitel'naya krylataya ten'. Ochen' pohozhaya na tu, chto vyrvalas' iz podzemelij bashni. x x x Gnomy tvorili svoe charodejstvo dobruyu polovinu nochi. Davno uzhe poshla na spad luna, klonyas' k temnomu gorizontu, medlenno povorachivalis' zvezdy, a nad holmom perelivalos' matovo-zhemchuzhnoe oblako. SHestero gnomov-volshebnikov neutomimo pleli set' slozhnogo zaklyatiya. Dragnir byl nespokoen. On rvalsya vpered, on chuvstvoval vraga - i teper' ostalos' etogo vraga najti. Nikto ne somnevalsya, chto etot vrag - otnyud' ne zhalkie legiony prezrennoj Imperii. Magi Radugi nakonec stryahnuli ocepenenie i sobirayut sily? Vozmozhno. |to predstoyalo vyyasnit'. Sidri pervym pochuvstvoval neladnoe. Pod zemlej zashevelilas', sbrasyvaya kamennye okovy, kakaya-to novaya sila, dosele krepko spavshaya v glubine; sila Almaznogo Mecha potokom ustremilas' skvoz' dol'men i dal'she, vniz, vniz, vniz... Gnom zaoral, pytayas' predupredit' svoih. Na mgnovenie on uvidel vse - i podzemnuyu kameru, i kosti na polu, i kamennyj sarkofag; no pozdno, slishkom pozdno. Zemlya pryamo pod nogami Sidri bryznula vverh chernym fontanom. Legko, slovno gniluyu tkan', razryvaya zemnye plasty, na poverhnosti poyavilas' zhutkaya tvar', kakuyu gnomy ne smogli by uvidet' dazhe v koshmarnom sne. CHernye kryl'ya. SHipastyj hvost. Tulovishche humansa, tol'ko bez ruk. Tupaya chernaya morda, bolee napominayushchaya ryb'yu. Para alyh glaz. Hvost molniej prorezal zhemchuzhnoe svetyashcheesya oblako, chto okutyvalo gnomov. Sidri uslyhal sdavlennyj krik kogo-to iz sotovarishchej; ne pomnya sebya, gnom rvanulsya k kristallicheskomu kovchegu s Dragnirom. Ostatki linij pentagrammy pod nim vspyhnuli ognem, na Sidri zagorelas' odezhda, odnako on etogo dazhe ne zametil. Shvativ kovcheg v ohapku, Sidri kubarem pokatilsya vniz po sklonu; za ego spinoj razdalsya svirepyj rev, svist rassekaemogo vozduha i otchayannye kriki - tvar' dobivala ostal'nyh volshebnikov, ne stol' soobrazitel'nyh i ne stol' provornyh. ,., A kogda vse bylo koncheno, sushchestvo vzvilos' v vozduh. Alye glaza obladali sposobnost'yu videt' za desyatki i sotni mil' - ono mgnovenno uzrelo sobrata, kruzhashchegosya nad bashnej Kutula. CHernye kryl'ya shiroko razvernulis'. Izdav pronzitel'nyj vopl', tvar' poneslas' na vostok. Tavi uzhe davno zakonchila s mechom, tshchatel'no ochistila ot ploti vraga gnomij zazubrennyj kinzhal, uspela otpolirovat' ego do nemyslimogo bleska, a mag Akcium vse prodolzhal svoe kazhushcheesya beskonechnym koldovstvo. Stoyal, zamerev, v glubokom transe, s shiroko raskinutymi rukami; glaza otkryty, nemigayushchij vzor smotrit v nedostupnuyu dlya Tavi dal', i magicheskij |fir trepeshchet ot beskonechnyh i neimoverno slozhnyh zaklyatij, postoyanno tvorimyh volshebnikom. Tavi i sama byla b rada ne videt', ne chuvstvovat' toj propasti, kotoruyu mag speshno mostil sejchas svoimi zaklyat'yami. Odnako ona mogla zazhmurit'sya, mogla dazhe zapechatat' sebe vzor neslozhnymi zaklinaniyami, odnako pered nej po-prezhnemu stoyalo zhutkoe videnie bezdny bez konca i kraya, otkuda medlenno podnimalas' neischislimaya volna kakih-to belesyh sozdanij. Oshchushchenie beskrajnosti i beskonechnosti bezdny strannym obrazom sochetalos' s chetkim osoznaniem - eshche nemnogo, i bezdna perepolnitsya. ...Skol'ko proshlo chasov, Tavi ne znala. Ona zabyla o golode i zhazhde. Ona prosto zhdala, kogda Akcium zakonchit svoyu velikuyu bitvu - ili po krajnej mere sumeet podat' ej znak, chto ona tozhe mozhet pomoch'. Odnako Akcium vnezapno lish' gluboko vzdohnul i bessil'no uronil ruki; vzglyad ego vnov' obrel osmyslennost'. Tavi so vseh nog brosilas' k nemu. - Ty chto.., s nog menya sob'esh'... - slabym golosom zaprotestoval volshebnik, kogda Tavi s razbegu brosilas' k nemu na sheyu. - Uchitel'! Volshebnik slabo ulybnulsya. - Da, nichego sebe popalas' rabotenka... Takogo dazhe i ne pripomnyu. - CHto eto bylo, Uchitel'? - zhadno sprosila Tavi, snimaya s poyasa flyagu. Akcium pripal k gorlyshku, sdelal neskol'ko glotkov, zadohnulsya, oter guby ladon'yu. - Krepka, zaraza.., to, chto nado. A bylo eto.., eto bylo vtorzhenie, Tavi. - Vtorzhenie? Kogo? - Teh samyh kozlonogih tvarej, za kotorymi my s toboj ohotilis'. My okazalis' pravy - zdes' ih koven. Tochnee, odin iz glavnyh kovenov. |ti tvari, chto pogrebeny zdes', - ih blizhajshie sorodichi. A teper'.., teper' eta nezhit' vozvrashchaetsya. I pritom v takih kolichestvah, chto dazhe mne ne udalos' polnost'yu perekryt' pered nimi prohod. - Ne udalos'? - Akcium kazalsya Tavi esli i ne vsemogushchim, to po krajnej mere... - Konechno. I ne udalos' by nikomu. - Mag tyazhelo prisel u steny. - Slishkom velika Sila.., i slishkom chuzhda nam. YA proshel nemalo mirov, no nigde ne vstrechal nichego podobnogo. Oni - Izvne, i etim vse skazano. - YA videla bezdnu... - tihon'ko skazala Tavi. - Ty tozhe? - slabo ulybnulsya Akcium. - Sil'naya devochka.., tol'ko tebe tuda smotret' vovse ne polagalos'. - CHto eto bylo, Uchitel'? - vnov' povtorila Tavi. - |ta bezdna? I tvari v nej... - Oni ved' ne prosto zlobnye bestii, oderzhimye lish' maniej pozhiraniya, - ustalo prikryl glaza volshebnik. - |to.., kuda bol'shee. Bezdna - lish' tshchetnye popytki nashego soznaniya predstavit' nepredstavimoe. Na samom dele eto pohozhe na razryv - razryv v tkani mira, tochnee, vse utonchayushchuyusya i utonchayushchuyusya tkan', pod kotoroj formiruetsya to Nichto, kotorogo ya tak boyus'. - Ty - i boish'sya? - porazilas' Tavi. - Boyus', - priznalsya Akcium. - Potomu chto ya ne mogu ponyat' zakonov magii moego vraga. I ne mogu ponyat', chto eto takoe. A esli oni odoleyut - eto budet oznachat' raspad sushchego v predelah etogo mira. - A kak zhe tvoi opaseniya, chto kazhdyj tvoj shag tozhe mozhet priblizit' konec? Akcium pomolchal. S somneniem pokachal golovoj. - My s toboj, milaya Tavi, sejchas v takom meste, chto kazhdoe lishnee zaklyatie mozhet okazat'sya rokovym.., hotya, s drugoj storony, ostavat'sya sejchas slepymi, byt' mozhet, eshche strashnee. Navernoe.., da, ty, pozhaluj, prava. Nado zaglyanut' za gran' - pust' dazhe eto i stanet moim koncom. - Zachem togda?! - tak i vskinulas' Tavi. - Zatem, devochka, - s neozhidannoj myagkost'yu proiznes mag, kladya ruku na plecho Tavi, - chto ya hochu znat', k kakim posledstviyam privelo sotvorennoe mnoj. YA prizaderzhal natisk vraga, no nadolgo ih ne ostanovit'. Nuzhno poistine vysokoe volshebstvo, magiya krovi, chtoby zapechatat' krysinyj laz tak, chtoby oni zabyli dazhe dorogu syuda. Ty ponimaesh' menya?.. Net?.. |, a slezy, slezy-to nam zachem?.. Nu-ka, glyadet' veselej!.. - U-u-uchi-i-tel'.., ty.., ty.., hochesh'.., ubit'... - CHto za gluposti! - Akcium azh pobagrovel i pritopnul nogoj - poskol'ku on pytalsya prodelat' eto sidya, poluchilos' tol'ko kakoe-to rassharkivanie. - Ty chto zhe, reshila, budto ya pritashchil tebya syuda, chtoby prinesti v zhertvu?! T'fu, t'fu, dazhe govorit' o takih glupostyah ne zhelayu! Da zadumaj ya takoe, ty prosto obyazana byla by vsadit' mne nozh pod rebra i byla by polnost'yu prava!.. Nu, vse eshche plachesh'?.. - U-chitel'.., ya podumala, chto vy hotite.., ubit' sebya... Akcium kak-to stranno i rezko dernul golovoj. Lico ego skrivilos' v nedovol'noj grimase. Tyazhelo vzdohnuv, mag prinyalsya myat' svobodnoj rukoj podborodok. - Tavi, devochka.., pojmi, byvaet takoe, chto mag ne mozhet spravit'sya s vypushchennymi im na svobodu Silami. Dazhe samyj sil'nyj mag. Tvoj pervyj Nastavnik ne mog ne rasskazyvat' tebe ob etom. Togda - esli, konechno, eto nastoyashchij volshebnik - on dolzhen sdelat' tak, chtoby eti sily nikomu ne prichinili vreda. Esli dlya etogo emu pridetsya pozhertvovat' soboj - pover', zachastuyu eto byvaet nailuchshim vyhodom. Krome togo, - Akcium neozhidanno usmehnulsya, - nastoyashchie volshebniki umeyut umirat' ne nasovsem. Oni umeyut spryatat' svoyu pamyat', i togda, pust' dazhe telo ih pogibnet, cherez nekotoroe vremya oni vnov' smogut brodit' pod zvezdami. Konechno, tak mogut postupit' ne vse. Vot kak-to raz, pomnyu... - lico Akciuma sdelalos' ochen' starym i ustalym, - kak-to raz vo vremya vojny odin mag proiznes nastol'ko strashnoe zaklyat'e, chto vyzvalo iz ne predstavimyh glubin prostranstva i vremeni takoe chudovishche, s kotorym ne smogli spravit'sya sami bogi. Tvar' pozhirala vokrug sebya vse, dazhe samoe prostranstvo i samoe vremya. Magu, chto sotvorit takoe, sledovalo by prinesti sebya v zhertvu - tam zhe, na tom meste, gde on sotvorit rokovoe volshebstvo, - no kuda tam! Stal iskat' sposob vyputat'sya... - Akcium tyazhelo vzdohnul. - I... nashel kak budto by. Da vot tol'ko kazhetsya mne, chto nashi nyneshnie bedy s trevogami vse berut nachalo svoe tam... Mag umolk, s podozritel'no vinovatym vidom opustiv golovu. Tavi totchas prizhalas' k ego plechu. - Ty govoril o sebe, Uchitel', ved' tak? - Ona otbrosila vezhlivoe "vy". - Gm.., s chego ty vzyala? Pover', ya vovse ne sobirayus' umirat'! - Akcium serdito zatryas golovoj. - Vot glupost' kakaya! - Ne nado, Uchitel', ne umiraj, pozhalujsta-a-a... - Nu vot! CHto za fokusy - plakat' tut vzdumala! - vspoloshilsya Akcium. - Bros', Tavi, devochka, bros'. YA zatyanul na vremya prohod, skol'ko-to eta zaplata proderzhitsya, a nam poka nado budet pridumat', kak zatknut' ee okonchatel'no. Tavi vnov' vspomnila beskrajnij, bezdonnyj proval i nevol'no poezhilas'. Da est' li vo vsem mire sila, sposobnaya na takoe? - Vot eto my s toboj i uznaem, - slovno prochitav ee mysli, Akcium podmignul devushke. - A ty molodec. Uderzhala etu tvar', - vnezapno smenil on temu. "Ponyatno, hochet podbodrit'..." - podumala Tavi. - Da netrudno eto okazalos', uchitel'. - Netrudno? - Brovi maga vzleteli vverh. - Vot kak? A nu-ka, daj mne ruku, nado pojti vzglyanut'... Akcium dolgo vodil rukami nad urodlivoj mordoj i grud'yu bestii, to i delo skepticheski hmykaya. - Nichego ne ponimayu, - nakonec priznalsya on. - Ty ee prikonchila, eto nesomnenno... No vot tol'ko otkuda zhe... - CHto "otkuda zhe?". Uchitel'? - nedoumenno sprosila Tavi. Vmesto otveta Akcium shvatil ladon' Tavi, podnesya ee pryamo k razvorochennomu gorlu chudovishcha. - Zakroj glaza! - vlastno prikazal mag. Tavi povinovalas'. Skvoz' zakrytye veki ona yasno videla sejchas i zavalennyj kostyami pol sklepa, i rasplastavshuyusya tvar', i dazhe legkij parok, kuryashchijsya nad glubokoj ranoj. Vzor s legkost'yu pronikal sejchas skvoz' plot' i pokrovy. Tri gromadnyh serdca bestii ne bilis', odnako ten' soznaniya ee tak i ne ugasla. Podernutaya serym peplom, ona slabo i mrachno svetilas' skvoz' zavesu - dikoe sochetanie peremezhayushchihsya ugol'no-chernyh i snezhno-belyh polos s temno-alymi klyaksami, slovno tam razbilis' o kamen' kapli ee krovi. |ti klyaksy do sih por slabo drozhali - nesmotrya na strashnuyu ranu, sushchestvo ne bylo mertvym. - No pochemu?.. - nevol'no prostonala Tavi. Mag otpustil ee ruku, i pal'cy devushki totchas stisnuli efes. Otrubit' bestii golovu!.. Pochemu ona, Tavi, ne sdelala eto srazu?! - Boyus', tut stol' grubymi merami ne obojtis', - edva zametno usmehnulsya Akcium, odnako usmeshka poluchilas' uzh ochen' blednoj i vymuchennoj. - Kazhdaya tvar' - chast' nadvigayushchejsya Bezdny. |to ne prosto zhivoe sushchestvo, kotoroe mozhno protknut' mechom, otvazhnaya Tavi. Ona - chast' Bezdny, no i Bezdna - chast' ee. |to ne tvar' vyshla iz prividivshihsya tebe provalov - eto sami provaly idut k nam. Bezdna v kazhdoj iz etih.., i kozlonogih, i... - on kivkom ukazal na rasprostertoe chudovishche. - Ponimaesh', Tavi? Gde oni - tam i Bezdna. Nevozmozhno ubit' Pustotu, Nichto, Otsutstvie Sushchego. Nevozmozhno otnyat' zhizn' u etogo sozdaniya. Ono imeet serdca - no na samom dele eto lish' podobiya ih. Ono imeet krov' - no eto opyat' zhe ne krov', eto dazhe ne ihor (Ihor - krov' magicheskih sozdanij, prezhde vsego - chudovishch), "odna vidimost'", kak skazal by odin moj starinnyj znakomyj.., gm.., vampir. Ne vzdragivaj, Tavi, u menya byli o-ochen', ochen' strannye znakomstva. YA ponyal eto, uvy, "yul'ki sejchas.., inache nikogda by ne poslal tebya protiv takogo vraga. - On s siloj provel ladon'yu po licu. Vid u maga byl vinovatym. - To, chto ty srazila ee, - chudo.., prosto chudo. Navernoe, nado skazat' spasibo tem drevnim, chto tvorili osnovannoe na krovi zhertv zaklyat'e.., ono oslablyaet svyaz' tvari s Bezdnoj. Bestiya stanovitsya bol'she pohozha na obyknovennoe strashilishche, ne uzhasnee kakogo-nibud' heda ili mormata... Tavi nikogda ne slyshala o takih sozdaniyah, no ne poluchilos' i sprosit' - Akcium govoril vse bystree i bystree, tochno boyalsya, chto ih prervut. - Ponyatno, pochemu Drevnie tak boyalis' ih.., ponyatno, pochemu poklonyalis' tochno bogam. - Guby maga iskrivilis' v strannoj grimase. - Ponyatno, pochemu obitateli etih mest poshli na eti gekatomby, chtoby tol'ko usypit' strashnyh svoih povelitelej. YA ne ponimayu lish', pochemu etot mir do sih por derzhitsya, pochemu on ne obratilsya v Nichto, pochemu nadvigayushchayasya Bezdna ne poglotila ego, obrativ v chast' samoe sebya... Drevnie kak-to ostanovili ugrozu, no kak?.. Smeshno - ya provel zdes' stol'ko vremeni, ya sostavlyal podrobnuyu letopis' i pri etom ne ozabotilsya zaglyanut' glubzhe! - Zachem kaznit' sebya, Uchitel'! - ne vyderzhala Tavi. Kazalos', Akcium pochti ne slushal ee. On govoril s lihoradochnoj pospeshnost'yu, slovno eto i vpryam' byli ego poslednie slova. - A ved' vse, chto nado bylo sdelat', - zaglyanut' v te svyashchennye knigi, kotorye ya po nedomysliyu i gordyne pochital skazkami!.. Kak zhe vse, okazyvaetsya, prosto!.. Drevnie ne ponyali, chto sluchilas', te, kto tvoril zaklyat'ya, pozhertvovali soboj, lish' by spasti soplemennikov ot uchasti, chto huzhe smerti i huzhe posmertiya v Nifl'hele... Oni oblekli pravdu v vitievato-krasivye skazaniya o Spasitele, a ya, a ya... Uzhe net vremeni rasshifrovyvat' simvolizm teh knig, Tavi. Posvyashchennye spryatali tajnu sredi strochek krasivoj skazki o yavivshemsya Iskupitele, chto vzyal na sebya grehi i ne pravdy zabludshih lyudej, izbavil ih ot nebesnoj kary - chernyh demonov - i, zakonchiv svoj put', neponyatyj, oklevetannyj, predannyj pozornoj kazni, kak prestupnik, raspyatyj na kosom kreste, voznessya na nebesa, otkuda spustitsya vnov', kogda nastanet chered Strashnogo Suda... Vse eto, konechno zhe, ne bolee chem allegoriya, kriptogramma, shifr... Klyuch k toj magii, s pomoshch'yu kotoroj bylo otbito pervoe nashestvie iz-za predelov Velikoj T'my... - Akcium v yarosti udaril kulakom v ladon'. - Esli by u nas bylo vremya! YA smog by, ya rasputal by etot klubok, no.., chto tolku sozhalet' teper' ob etom? I na pomoshch' pozvat' tozhe nekogo. Velikie magi pokinuli etot mir, a novye... chto govorit'... Raduga... - On pomorshchilsya. - My vynuzhdeny s toboj idti vslepuyu... Sile protivopostavlyat' Silu, a etot put' pochti vsegda vedet v tupik. Odin moj vrag pytalsya tak sdelat'.., i pal, a drugoj postupil umnee, on nauchilsya povorachivat' Silu, ne otrazhaya ee, a uhodya iz-pod gibel'nogo potoka... Vprochem, chto ya... Tavi, devochka, prosti starogo boltuna. Nastalo vremya platit' za davnie, davnie oshibki. Brandej... Pokolenie.., sudorozhno ceplyalis' za zhizn', slishkom hoteli zhit', porazhenie nikak ne moglo ulozhit'sya u nas v golovah... - Uchitel'! Uchitel', o chem vy govorite, Uchitel'! - chut' ne v golos razrydalas' Tavi. Nastavnik yavno bredil i nes kakuyu-to chush'. Nifl'hel', Brandej - slova eti nichego ne govorili devushke. |to byli otzvuki chego-to nevoobrazimo dalekogo, tajnogo, sovershenno neponyatnogo - i chto tolku dumat' eshche i ob etih tajnah, kogda v gosti k nim vot-vot pozhaluet sama Bezdna!.. Akcium vnezapno umolk. Glaza ego blesteli, kak budto ot sderzhivaemyh slez. - Prosti, Tavi. YA.., ya raschuvstvovalsya. Ochen', znaesh' li, neveselo vnov' osoznavat', kakim bolvanom ty okazalsya. - Volshebnik vzdohnul. - CHto zh, proigryvat' tozhe nado umet'. Nam nichego ne ostalos', devochka, kak tol'ko lish' derzhat'sya. - Gde derzhat'sya, zdes'?! Uchitel', no ved' ya nichem, sovsem-sovsem nichem ne mogu pomoch'! - Tvoya hrabrost' i zhazhda boya - luchshaya pomoshch', - slabo ulybnulsya Akcium. - Ty dumaesh', magiya - eto prosto vidoizmenenie Sily? Net, Tavi. Kogda ya chuvstvuyu ryadom tvoe serdce.., tvoe zhelanie zhit'.., tvoyu nenavist'.., moya moshch' slovno utraivaetsya. - Da, no chto zhe mne delat'?.. - Poka my s toboj dolzhny zhdat'. Dumayu, ne slishkom dolgo. Bezdna ne lyubit, kogda ee ostanavlivayut siloj. - Akcium zadumchivo pokachal golovoj. - I eshche.., znaesh', Tavi, devochka, mne kazhetsya - kozlonogim druz'yam my protivostoim ne v odinochku. Na lice Tavi otrazilos' nedoumenie. - Ty zabyla o Raduge, Tavi. YA pochuvstvoval prisutstvie pochti vseh luchshih ih magov. Konechno, oni ne pronikli tak gluboko, kak ya, no tozhe starayutsya izo vseh sil, Tvoi byvshie vragi. - Moi vsegdashnie vragi! - No ne sejchas, - myagko skazal volshebnik. - Koe v chem oni mne pomogli. Otvlekli vnimanie kozlonogih... Konechno, moyu zaplatu im ne podkrepit', a sami oni protivostoyat vragu slishkom blizko k sobstvennomu miru, mne pomogat' im - lish' vpustuyu rastrachivat' sily. Da krome togo, stol'ko vremeni bylo b poteryano na peregovory i soglasovaniya... - Akcium usmehnulsya. - Oni nastol'ko boyalis' menya, poka ya ostavalsya v zatochenii... Tem ne menee sejchas oni nam soyuzniki. I vojna, nachataya protiv nih Imperatorom ili imi protiv Imperatora, menya iskrenne ogorchaet. - N-no... - rasteryalas' Tavi. Uzh slishkom privychno bylo predstavlenie o Raduge kak o smertel'nom, vechnom vrage. - Pochemu by togda tebe ne prekratit' etu vojnu? - Kak! YA i bez togo kazhdyj mig ozhidayu kary za narushenie sobstvennogo slova. - CHarodej vzdohnul. - Net, Tavi, davaj ne mechtat' o nesbytochnom. Nam by ostanovit' natisk kozlonogih. Potom uzhe mozhno mirit' protivnikov - hotya, chestno govorya, ya by predpochel vernut'sya v svoyu kel'yu. Vojsko gnomov dvigalos' na vostok forsirovannym marshem. Ih vstrechala pustota - nikto ne osmelivalsya pregradit' im dorogu. Humansy bezhali, ne prinimaya boya. Sluchivsheesya na holme pohodnye vozhdi i sam Sidri poschitali tragicheskoj sluchajnost'yu. Navernoe, Raduga, ne imeya sil dlya otkrytogo boya, reshila nanesti udar iz-za ugla. Volshebniki humansov slavilis' svoej vlast'yu nad raznymi strahovidami. Nebos' i sejchas vysledili i poslali takuyu tvar' po chetkomu sledu gnom'ego charodejstva. Vpred' nuzhno byt' osmotritel'nee. Vprochem, poterya pyati volshebnikov-gnomov ne smertel'na. Glavnoe, chto ucelel Dragnir, - ne isklyuchena, chto Raduga zamyshlyala pohishchenie chudesnogo mecha. Odna eta mysl' mgnovenno zastavlyala gnomov vyt' ot yarosti, grozya humansam samymi strashnymi pytkami i kaznyami. Beda byla tol'ko v tom, chto plennyh gnomam zahvatit' tak i ne udalos' - derevni vymerli, obitateli ih pogolovno ushli v lesa. Voiny Kamennogo Prestola s udovol'stviem predali by lesa ognyu, chtoby potom, posle pobedy, v kotoroj nikto uzhe ne somnevalsya, v teh lesah ne rasplodilis' by protivnye estestvu istinnogo gnoma merzkie Danu, no na eto sejchas ne bylo vremeni. Vperedi tailsya kakoj-to mogushchestvennyj vrag, a navstrechu po Traktu, kak donosili razvedchiki, dvigalos' srazu neskol'ko legionov. Po chislennosti imperskoe vojsko prevoshodilo otryad gnomov samoe men'shee vchetvero, esli ne vpyatero. Vprochem, pust' ih. Voinstvo Podgornogo Plemeni zaskuchalo bez boya. Humansy bezhali, brosaya vse dobro, - kakoj interes v takom pohode? Prezhde chem vojsko doberetsya do Mel'ina, kazhdyj topor dolzhen pokryt'sya vrazh'ej krov'yu vo mnogo sloev. Sidri teper' ne othodil ot kovchega s Almaznym Mechom, do rezi v glazah vsmatrivayas' v prihotlivuyu igru ogon'kov na blestyashchih otpolirovannyh granyah. Mech chuvstvoval vperedi vraga. Vraga nastoyashchego, kotoromu vse imperskie legiony v sovokupnosti - nichto, prah, pushinka. Volshebstvo obernulos' krov'yu, i bol'she gnomy povtoryat' ego ne pytalis', a na vstrechayushchiesya poroj holmy s dolmenami vzirali mrachno i podozritel'no. Na sleduyushchij den', kogda s nebes vovsyu sypala suhaya snezhnaya krupa, armiya Kamennogo Prestola licom k licu soshlas' s imperskimi legionami. Noch'yu, kogda Imperator nachal uvodit' vojsko iz bashni Kutula, na doroge ego vstretil eshche odin gonec. I vnov' - v aloj ryase s beloj otorochkoj. Scena povtorilas'. Za tem lish' isklyucheniem, chto v pervyj raz pis'mo arhiepiskopa dostavil drugoj monah. - CHto tebe, Bozhij chelovek? - Poslanie, - kratko proiznes monah. Protyanul yashchichek i totchas ot®ehal k obochine dorogi - chitat' molitvu. Imperator razvernul svitok. "Vnov' pishu k tebe, nerazumnyj i neuverovavshij: bojsya, ibo nastal Den' Gneva Ego, i kto mozhet ustoyat'? I, kak glasit prorochestvo, snyaty uzh dve iz treh pechatej Gneva Ego; dva Zverya na svobode, probudilsya i Tretij, CHetvertogo zhe nashemu miru ne vidat'. Pokajsya, syn moj, i sklonis' pered magami, ibo skazano v Knige Prihoda Spasiteleva: "No, koli najdetsya Odin, chto prevozmozhet Zverya, - stoyat' miru drugie dvunadesyat' tysyach let" (Prihod, 11 - 8)". Podpisi ne bylo, stoyala ottisnutaya v alom surguche pechat' arhiprelata. Imperator molcha pozhal plechami. - Vedeno zhdat' otveta, - prohripel monah. - Otveta ne budet. - Imperator dazhe ne povernul golovy. - Togda slushaj, bezumec! I pust' vse ostal'nye slushayut tozhe! - Monah pripodnyalsya v stremenah, ryvkom sorval s shei kosoj krest, vskinul ego nad golovoj. - Pokajtes', ibo Sudnyj den' nastaet. Spuskaetsya Spasitel' s nebes, ibo perepolnilas' chasha Terpeniya Ego. Vot, vot, vnemlite, dva Zverya uzhe na svobode, i tretij gotov vyrvat'sya, a CHetvertomu uzhe nekuda vyryvat'sya stanet, ibo ischeznet sej mir v kupeli ognennoj, rasplavlen budet i otlit zanovo... Imperator sdelal edva zametnoe dvizhenie brov'yu. Odin iz Vol'nyh poslal svoego konya vpered. Monah prerval rech', hishchno zarychal, rvanuv levoj rukoj uzel verevochnogo poyasa. Arbaletnaya strela, ugodiv v pravoe plecho, sshibla ego s konya. Vol'nyj, usmehnuvshis', vernulsya v stroj. Kak zhe glupy eti humansy... - Polozhite ego v oboz. Tol'ko ohranu pristav'te nenadezhnee, - rasporyadilsya Imperator. - V blizhajshem gorode otdadim monaham. - On oglyadel svoyu svitu. Goreli fakely, brosaya krasnye bliki na lica lyudej i Vol'nyh. Telohraniteli Imperatora po-prezhnemu ostavalis' kamenno-spokojny - glupye verovaniya glupyh lyudishek, ravno kak i ih prorochestva, Vol'nyh ne volnovali. Legaty, osobenno vysluzhivshiesya, tozhe derzhalis' neploho. A vot ostavshiesya s Imperatorom barony, naprotiv, zavolnovalis'. - Bozhij chelovek!.. Prorochestvoval!.. - poneslos' so vseh storon. Imperator povernulsya. Osvetilsya vychekanennyj na latah vasilisk - kazalos', glaza chudovishcha goryat yarostnym plamenem. - Kto-to osparivaet moj prikaz? - sprosil Imperator rovnym golosom. Vol'nye, ne dozhidayas' komandy, somknuli ryady vokrug povelitelya; mel'knuli chernye teni vskinutyh arbaletov. Povelitelyu nikto ne vozrazil. Neskol'ko legionerov uzhe vozilis' s monahom. Starshij, sedousyj centurion, povernulsya k Imperatoru, prizhav pravyj kulak k serdcu: - Povinovenie Imperii! Povelitel' da vzglyanet na eto. - Fess! - korotko brosil Imperator. Molodoj voin ostorozhno prinyal ot centuriona prostuyu, grubuyu verevku, kotoroj podpoyasyvalsya monah. Mgnovenie smotrel na nee, a potom podhvatil s obochiny trakta tolstuyu palku i rezko podbrosil ee v vozduh. Verevka hlestnula slovno knut - palka razvalilas' nadvoe. Svita Imperatora druzhno pereglyanulas'. - YA slyhal o takih shtukah, moj povelitel'. Ih delali davnym-davno samye severnye gnomy, vsego dve ili tri sem'i za Kamennym Klyuchom. Hodili sluhi, budto oni dobavlyayut v rasplav melko istolchennye almazy, otchego stal' obretaet sposobnost' rezat' vse na svete. Razumeetsya, eto byli tol'ko skazki - almaz ne sposoben vyderzhat' takoj zhar, on prosto sgorit, - no skazki na sej raz okazalis' spravedlivy. Seraya Liga pokupala eto oruzhie. I, krome nas, eto delal i Svyatoj Prestol. - Ty umeesh' vladet' eyu? - osvedomilsya Imperator. - Ne mogu skazat', chto prevzoshel v etom ostal'nyh, no koe-chto sdelat' smogu. - Togda ostav' etu shtuku sebe, Fess, nadeyus', u tebya ona okazhetsya nebespoleznoj. - Imperator povernulsya i tronul konya. Kazalos', nikakie prorochestva ne v silah svernut' ego s puti. Vojsko Kamennogo Prestola soshlos' s imperskoj armiej na sleduyushchij den' - uzhe po-zimnemu holodnyj i sumrachnyj. S utra mela legkaya metel', odnako k poludnyu nebo proyasnilos', vyglyanulo neyarkoe i nizkoe zimnee solnce. Dva pogranichnyh legiona, Dvenadcatyj i CHetyrnadcatyj, vkupe s pospeshno nabrannym gorodovym opolcheniem zapadnyh kraev - eshche shestnadcat' polnyh kogort, hotya, konechno, etim shestnadcati kogortam do nastoyashchih kak ot zemli do neba. Vpolne dostatochno sil, chtoby razdavit' ochumevshuyu ot sobstvennoj derzosti i neveroyatnoj dosele udachi gorstku vtorgshihsya, edva li polnye pyat' tysyach sekir. Impercev sobralos' pochti dvadcat' chetyre tysyachi. Bolee chem dostatochno. Komandovavshij zdes' legat - nemolodoj, proshedshij ne cherez odin boj veteran - v pobede ne somnevalsya, odnako i o vrage sudil zdravo. Gnomy - protivnik opasnyj i upornyj. Prochnost' ih dospehov pozvolyaet hirdu vystoyat' dazhe pod gradom arbaletnyh strel; razorvat' ego stal'nuyu stenu mogut razve chto yadra katapul't ili okovannye brevna, posylaemye bol'shimi ballistami. Konechno, ochen' horosho podejstvovala by magiya - no, uvy, vpervye za mnogo-mnogo let legiony shli v boj, ne imeya podderzhki volshebnikov, Brosat' protiv hirda neobuchennuyu, goryachuyu pehotu - vse ravno chto pleskat' na stenu vodoj, s toj tol'ko raznicej, chto zdes' budet ne voda, a krov'. Konechno, imej legat vdovol' konnicy, osobenno konnyh luchnikov, on izmotal by gnomov nepreryvnym gradom strel, zastavil by den' i noch' stoyat' v stroyu, ni na mig ne oslablyaya pryazhek dospeha. No, uvy, konnica ostalas' daleko na yugo-vostoke, na stepnyh rubezhah Imperii. A legat privyk ne sozhalet', a dejstvovat'. Dva legiona regulyarnoj armii pregradili gnomam dorogu. Trakt vybegal zdes' iz lesa na shirokoe pole, plavno povyshavsheesya k vostoku, tak chto atakuyushchim prishlos' by odolevat' ochen' dlinnyj, hotya i dostatochno pologij sklon. Vo vtoroj linii, za naspeh vykopannym neglubokim rvom, za chastokolom stoyali shestnadcat' opolchenskih kogort. Legat opustoshil arsenaly, razdav vse arbalety, kakie tol'ko imelis'. Opytnye lesoviki severo-zapada prishli s ispytannymi boevymi lukami v polnyj rost cheloveka. Ohotniki pohvalyalis', chto iz takogo za polsotni shagov gnoma mozhno nanizat' na drevko, slovno tetereva. Legat ne zabyl o rezerve - tri luchshie kogorty on ostavil pri sebe. On sdelal vse pravil'no. I ne somnevalsya v pobede. Bol'she vsego on opasalsya, chto gnomy stanut izbegat' boya. Ili pache chayaniya povernut nazad, postaravshis' ujti v eshche ne razorennye kraya. Odnako ni odnomu iz etih opasenij ne suzhdeno bylo sbyt'sya. Na rassvete dozornye zametili nebol'shuyu armiyu Podgornogo Plemeni, spokojno i bez lishnih slov vystraivayushchuyusya v boevoj poryadok. Legat usmehnulsya - nu, konechno zhe, tri hirda. Odin glavnyj, v seredine, i dva nebol'shih prikryvayut flangi. Ni legkoj pehoty, ni strelkov, ni tem pache konnicy. Boka i spina etogo vojska otkryty. Rezervy gnomy prezirayut. Vse stremyatsya kinut'sya v boj s samoj pervoj minuty. CHto zh, pust' ih... Na predlozhenie prislat' parlamentera gnomy ne otvetili. Imperskie roga naprasno trubili izvestnyj vsem v Severnom Mire signal. Tri hirda spokojnym shagom dvinulis' vpered. Legat Mark znal, chto gnomy poroj skreplyayut shchity cepyami - chtoby nikto ne mog razorvat' stroya, poddavshis', k primeru, panike. Sudya po tomu, kak rovno shli tri gnom'ih otryada, oni postupili tak i na sej raz. Les dlinnyh pik opustilsya - konnym cherez nih ne probit'sya. Vse shvatki imperiej s gnomami otlichalis' vsegda uporstvom i krovoprolitnost'yu. Podzemnye obitateli ne priznavali slova "sdacha", dazhe esli eta sdacha okazyvalas' ves'ma pochetnoj - s sohraneniem oruzhiya, naprimer. - Katapul'ty! - prikazal legat. Metatel'nyh mashin u nego bylo nemnogo, odnako gnomam predstoyalo idti po otkrytomu polyu. Kazhdoe yadro, chto popadet v cel', budet stoit' zhizni neskol'kim ih voinam. Legat ne sobiralsya zastavlyat' umyvat'sya krov'yu svoi legiony. Mastera celilis' verno, kamni vzmyvali vysoko v vozduh, lozhas' tochno v cel'. Glavnyj hird ne drognul, nesmotrya na ostavshiesya pozadi nego nedvizhnye tela. Gnomy lish' pereshli na legkij beg, i legat zavistlivo vzdohnul - v takuyu ataku svoi legiony on povel by tol'ko shagom, sberegaya sily lyudej, da eshche postaralsya by dat' peredyshku, esli b ne obstrel. A eti - von, hot' by chto! Ballisty okazalis' neskol'ko bolee dejstvennymi, udachno pushchennoe brevno probilo nastoyashchuyu bresh' v stene pervyh ryadov hirda, i legat vnov' ubedilsya - da, dlya etogo boya shchity u gnomov skovany cepyami. Nastalo vremya arbaletchikov. Stoyavshie v promezhutkah mezhdu manipulami strelki staralis' kak mogli. Samostrelov bylo mnogo, odnomu arbaletchiku pomogali dvoe-troe zaryazhayushchih, i bolty hlynuli potokom. Opytnye voiny celilis' poverh shchitov - gnomy padali. Pravda, nemnogie - podzemnaya bronya byla ochen' horosha, - no vse-taki padali, i nevidimye komandiry otdali prikaz k atake. Imenno etogo i zhdal Mark. - Buksinshchiki, ne spat'! Stroj legionov drognul. Manipula za manipuloj dvinulis' vpered. Predstoyalo pokazat' preimushchestva horosho obuchennyh soldat nad goryachimi, konechno zhe, kipyashchimi nenavist'yu, no daleko ne stol' dobrotno vyshkolennymi nizkoroslymi bojcami. U gnomov strelkov bylo malo. Mozhet byt', sotnya-drugaya, ne bol'she. Oni bili iz tret'ego ryada, nad plechami kopejshchikov vtorogo i shchitonoscev pervogo - kakoj uzh tut pricel! Legionery prikrylis' shchitami, pochti ne nesya poter'. Na uzhe vybelennoj pervym snegom ravnine bystro sblizhalis' pravil'nye chetyrehugol'niki vojsk. Imperiya po pravu gordilas' svoimi legionami - nikto ne narushil stroya. Manipuly chut' razomknulis', vot oni uzhe sovsem ryadom s gnomami... Torzhestvuyushchij rev soten i tysyach glotok. Legionnye znaki s vasiliskami Imperii plyvut v holodnom vozduhe. Kazhetsya, manipuly vot-vot udaryat nakorotke, kinutsya so svoimi korotkimi mechami na dlinnye kop'ya, no net - vzmah ruki centuriona, pervyj ryad legionerov so vsej sily mechet pilumy, celyas' v shchity hirda, i totchas zhe povorachivaet nazad, soldaty prohodyat skvoz' razomknuvshiesya sherengi, zanimaya mesta v tylu, a v eto vremya uzhe letyat pilumy vtorogo ryada, tret'ego, chetvertogo... Slozhnejshaya ataka, godnaya imenno protiv takogo, tyazhelovooruzhennogo i ne slishkom podvizhnogo, vraga. Sploshnoj liven' tyazhelyh pilumov, shchity stremitel'no prevrashchayutsya v podobiya zdorovennyh, vstavshih na dyby ezhej, a legionery uzhe ryadom, svistyat mechi - samye lovkie pytayutsya rubit' drevki; legkovooruzhennye nakidyvayut petli iz syromyatnyh remnej na kop'ya (eshche odin riskovannyj, no dejstvennyj priem), podtyanuvshiesya prashchniki mechut cherez golovy voinov glinyanye shary, chto, razbivayas', raspleskivayut vokrug sebya chernuyu, mgnovenno vspyhivayushchuyu na vozduhe zhidkost'... Konechno, prorvat' stenu hirda srazu nikto ne mozhet. No kogda v kazhdom shchite zaselo chut' li ne po desyatku special'no utyazhelennyh pilumov, kogda pod nogami gorit zhidkij ogon', gnomam uzhe kuda trudnee sohranyat' stroj. Povinuyas' signalu buksinshchikov, legionery otkatilis', ustupaya mesto dlya ataki svezhim manipulam. Odnako na sej raz gnomy ne stali zhdat'. Nastaviv kop'ya, vse tri hirda druzhno dvinulis' vpered. Manipuly vnov' popyatilis'. Kazalos' nevozmozhnym prorvat'sya k shchitam vraga cherez sploshnuyu shchetinu kopejnyh navershij. Otstupaya, oba legiona othlynuli vpravo i vlevo, otkryvaya vzoram gnomov chastokol so rvom i gusto stoyashchih tam strelkov. Kryl'ya imperskogo vojska nachali zahodit' gnomam v spinu. - A pokazhem im!.. - prooral kakoj-to strelok, vysovyvayas' chut' li ne v polnyj rost. I vnov' - liven' strel. Kolyuchij, hleshchushchij po shchitam i shlemam hirda uragan. Odnako gnomy ne povorachivayut, naprotiv, oni s revom kidayutsya vpered - kazalos', oni zabyli dazhe ob imperskih kogortah, chto uzhe nacelilis' im v bok i spinu. Skovannye cepyami shchity ne pozvolyayut hirdu rassypat'sya, prichudlivoe shchetinistoe chudishche, da ne odno - celyh tri - katitsya vverh po sklonu, navstrechu strelam, navstrechu smerti, ne obrashchaya vnimaniya na padayushchih tovarishchej, - vpered, vpered, tol'ko vpered!.. Legat zhdal. Gnomy dejstvovali imenno gak, kak i dolzhny byli. Poka chto oni ne risknuli menyat' shchity pervogo ryada, slishkom riskovanno, mozhno legko poteryat' stroj, i togda konec; nadeyutsya na svoyu silu i vynoslivost'? No dazhe samyj vynoslivyj gnom ne ochen'-to pobegaet s desyatkom imperskih pilumov v shchite. Srazu tri hirda okazalis' okolo chastokola. Mark vysoko podnyal ruku. Sejchas, sejchas gnomam pridetsya slomat' svoj ideal'nyj stroj, rascepit' shchity, shturmovat' pregradu; sredi opolchenc