ot i poslushaem, o chem oni budut dogovarivat'sya. Glava 20(50) Zahvativ kosmicheskij korabl' Infeligo, otryad Mezhplanetnoj policii, razumeetsya, poluchil i tshchatel'no skryvaemye svedeniya, gde nahoditsya logovo pozhiratelej nenavisti. Posle etogo svyazat'sya s tajnymi vlastelinami Galaktiki ne sostavilo nikakogo truda. Apollion i prochie chleny Soveta svirepo smotreli na golograficheskie izobrazheniya byvshih svoih podchinennyh, kotorye tak beschestno peremetnulis' na neponyatno ch'yu storonu. Devid s Vladom ne ostalis' v dolgu i takzhe vpilis' v nih polnymi negodovaniya vzglyadami. Oni tozhe oshchushchali sebya predannymi: v techenie desyati vekov ih vodili za nos, i teper', kogda nerushimyj fundament very v odnochas'e ruhnul, oboim bojcam bol'she vsego na svete hotelos' svesti schety so svoimi vcherashnimi gospodami. Na dushe u oboih bylo preskverno, i mnogoe nashlos' by skazat' blagorodnomu sobraniyu iz togo, chto vryad li pri- shlos' by po vkusu ego chlenam, no sejchas Kells i Prozhogin mogli dat' volyu tol'ko vyrazitel'nym vzglyadam. Oba bojca ponimali, chto gnev - plohoj sovetchik i peregovory sleduet doverit' Tane Louson. Za spinami zemlyan na zadnem plane na kushetke vossedal Infeligo. Vernee skazat', on torchal tam, ukreplennyj podporkami. Glaza ego sverkali bessil'noj yarost'yu. V samom dele, menee vsego v zhizni on rasschityval ugodit' v takoj pereplet. Teper', kogda on okazalsya vystavlen v kachestve veshchestvennogo dokazatel'stva, emu, razumeetsya, ne budet pozvoleno vernut'sya v Sovet Semi. Tysyacheletiyami sozdavaemoe blagopoluchie ruhnulo v mgnovenie oka, i ostavalos' lish' ispepelyat' nemigayushchim vzglyadom byvshih svoih tovarishchej i byvshih rabov. Razgovor nachala Tanya. - Pozvol'te privetstvovat' vas, dzhentl'meny, - obratilas' ona k chlenam Soveta Semi. - Prezhde chem nachat' razgovor, hochu vam soobshchit', chto obrashchayus' k vam kak polnomochnyj nezavisimyj predstavitel' policii Ob容dinennyh Planet. Polagayu, vam izvestno, chto moe vysshee nachal'stvo - po porucheniyu Organizacii Ob容dinennyh Planet - naznachilo menya rassledovat' prichiny gibeli grazhdanskogo kruiznogo lajnera "Holidej Pervyj". Dolzhna vam soobshchit', dzhentl'meny, chto u menya est' dlya vas dve novosti - horoshaya i plohaya. Horoshaya zaklyuchaetsya v tom, chto ya raskryla eto prestuplenie, a zaodno i vtoroe - napadenie na russkuyu voennuyu bazu. Oficial'no ob座avlyayu, chto vy ne imeete k etim sobytiyam nikakogo otnosheniya. Plohaya novost' sostoit v tom, chto naryadu s etimi dvumya obnaruzhilos' eshche odno prestuplenie. A imenno vasha tajnaya organizaciya, kotoraya po vsej Galaktike na protyazhenii millionov let poraboshchala i ekspluatirovala gumanoidov i predstavitelej mira duhov. Apollion, kotoryj ne zrya vsegda slyl tonkim diplomatom, postroil svoj otvet, slovno propustiv poslednie slova mimo ushej. - Pozvol'te vas pozdravit', major Louson, - nachal on. - Vy dokopalis' do suti dvuh samyh strashnyh prestuplenij veka. My uzhe izuchili vash predvaritel'nyj otchet v POP. Teper' ni u kogo ne ostaetsya somnenij, chto v etih incidentah ne vinovaty ni russkie, ni amerikancy. Kak raz sejchas dannaya informaciya peredaetsya sootvetstvuyushchim pravitel'stvennym organam. Tanya s neskryvaemym udovletvoreniem kivnula. - Stalo byt', vojna zakonchena? - sprosila ona. - Ne vse tak bystro, polkovnik Louson, - popravil Apollion. - Ne zabyvajte, voennye dejstviya uzhe vedutsya i ostanovit' ih budet ne tak-to prosto. Odnako nadeyus', chto najdennye vami dokazatel'stva povliyayut na obshchestvennoe mnenie v blagopriyatnuyu storonu, chto pozvolit nam prekratit' etu nelepuyu vojnu. Lichno ya schitayu, chto vashi neocenimye zaslugi budut shchedro voznagrazhdeny. Kak minimum, prodvizhenie po sluzhbe vam garantirovano. Polagayu, po men'shej mere vy podnimetes' do zvaniya generala i ukrasite svoi pogony eshche neskol'kimi zvezdochkami. Pri etih slovah guby Apolliona rastyanulis' v ulybke. - Bolee togo, - prodolzhal on, - nadeyus', ya ne raskroyu bol'shogo sekreta, esli skazhu, chto na samom ser'eznom urovne uzhe idet obsuzhdenie vashego naznacheniya na dolzhnost' nachal'nika policii Ob容dinennyh Planet. Na kakuyu-to dolyu sekundy Tanya predstavila, kak vspyhnet ot zlosti i razocharovaniya lico Garri, kogda eto obeshchanie pretvoritsya v zhizn'. Nebos' emu i v koshmarnom sne ne snilos', chto ego podchinennaya, kotoruyu on privyk shpynyat' po vsyakomu povodu, smozhet obojti ego na povorote i tak legko podsidet' svoego byvshego nachal'nika. U Garri Kupera poyavitsya nemalo prichin dlya volneniya i sozhalenij o svoem prezhnem povedenii. Predstaviv etu kartinu, Tanya oshchutila sladkij vkus pobedy, odnako sumela preodolet' sebya i ne dat' volyu sladkim mechtam. Sejchas ne vremya smakovat' dazhe samye divnye grezy, tem bolee chto skoree vsego im ne pridetsya sbyt'sya, Vo vsyakom sluchae, poka ee sobesedniki razgulivayut na svobode i obladayut hot' kakim-to vliyaniem na hod zhizni. - Polagayu, dzhentl'meny, - zayavila ona, - vy rasshibetes' v lepeshku, chtoby ne dat' mne ujti zhivoj. Krome vsego prochego, hochu vas zaverit', chto mne ne tol'ko izvestny mnogie iz vashih tajnyh delishek, no u menya est' takzhe neoproverzhimoe dokazatel'stvo sushchestvovaniya vashego zagovora. - Ona tknula v bok beschuvstvennogo Infeligo. - Vot eto dokazatel'stvo. Mne udalos' prozondirovat' mozg vashego kollegi, - prodolzhala ona, - tak chto my znaem o vas vse, chto znal on. Nedovol'nyj ropot prokatilsya v ryadah Soveta Semi. V glazah skovannogo zaklinaniem Infeligo chitalsya styd i strah. Pauzu narushil Piliardok. - Lyubopytno budet poslushat', chto vy skazhete, polkovnik Louson, - nachal on, - kogda vash moguchij kosmicheskij korabl' navsegda rastvoritsya v prostorah Vselennoj. Razumeetsya, vmeste s vami. - A takzhe s etimi dvumya predatelyami, - vmeshaleya Auerkan. - Uzh oni-to poluchat spolna za svoi prestupleniya! - Dolzhna zametit', chto vy na redkost' shchedry po chasti predlozheniya vsevozmozhnyh nagrad i prodvizhenij po sluzhbe, - usmehnulas' Tanya. - YA, mozhno skazat', tol'ko raskatala guby na general'skoe zvanie i vysokuyu dolzhnost', a tut takoj afront. YA ponimayu, gospoda, vy bol'shie individualisty, no vse-taki starajtes' soglasovyvat' vashi obeshchaniya. Libo ministerskoe kreslo, libo elektricheskij stul. A predlagat' oba eti siden'ya razom ne stoit. - Valyajte, shlite svoih "shesterok", - s izdevkoj vmeshalsya Devid, - hot' vseh podryad. YA vam obeshchayu: vseh vernu v cinkovom grobu. Za nim vstupil v razgovor Vlad. - A potom za vami pridu lichno ya, - zayavil on, - i vsem po ocheredi pererezhu glotki. CHemu-chemu, a etomu menya horosho obuchili, i komu, kak ne vam, eto znat'. Vo vsyakom sluchae, mne predostavitsya vozmozhnost' otblagodarit' vas za priobretenie stol' cennogo opyta. Ropot, vnov' ohvativshij chlenov Soveta, napominal priblizhayushchuyusya buryu. Nakonec Apollion prizval vseh k molchaniyu. - Oboyudnye ugrozy, moya prekrasnaya ledi, po men'shej mere bezrassudny, - skazal on, obrashchayas' k Tane. - Uveren, vy dolzhny so mnoj soglasit'sya. Lichno ya gluboko somnevayus', chto obeshchaniya podobnogo tolka - edinstvennoe, chto vy imeete nam soobshchit'. Kak by tam ni bylo, no poka chto vy ne otoslali svoim bossam otchet o nashej... deyatel'nosti. Stalo byt', vy rukovodstvuetes' kakimi-to svoimi soobrazheniyami. Inache zachem by vy reshili ego priderzhat'? Vozmozhno, eti soobrazheniya podrazumevayut kakuyu-libo pri- vatnuyu dogovorennost'? Esli vy dejstvitel'no prozondirovali mozg nashego byvshego kollegi, to dolzhny znat', chto bessmyslennaya zhestokost' nam chuzhda. My vovse ne stremimsya ubivat' napropaluyu, i vy mozhete ne tol'ko spasti zhizn' sebe i svoim blagorodnym druz'yam, no i poluchit' vse, chto tol'ko chto bylo obeshchano i dazhe bolee togo. V konce koncov, nam nuzhny tolkovye sotrudniki, a byvshie rukovoditeli Cerkvi Mecha i korpusa "Odissej" ne opravdali nashego doveriya. Tak chto dlya vashih druzej u nas takzhe imeyutsya nebezynteresnye predlozheniya... Tanya ulybnulas' v otvet. - Vy pravy, dzhentl'meny, - soglasilas' ona. - Pravy v bol'shom i malom, dazhe v tom, chto vam chuzhda bessmyslennaya zhestokost'. Ved' vy upotreblyaete tol'ko tonkuyu substanciyu nenavisti, i, znachit, vasha zhestokost' raschetliva i napravlena na to, chtoby porodit' kak mozhno bol'she etogo appetitnogo chuvstva. A chto kasaetsya moego otcheta, to vy i zdes' verno uhvatili sut' dela. My dejstvitel'no rasschityvaem zaklyuchit' s vami sdelku. No ne dlya togo, chtoby spasti sebe zhizn' i zarabotat' pobol'she pochestej. Sejchas zhizn' nado spasat' vsem, i vam v tom chisle. CHesto govorya, menya ne slishkom zabotit vasha uchast', dzhentl'meny. Odnako nam vsem nebezrazlichna sud'ba Galaktiki i ee zhitelej... Imenno dlya nih vy predstavlyaete ser'eznuyu ugrozu. Tysyachu let po vashej milosti mezhdu russkimi i amerikancami prodolzhalas' holodnaya vojna. Vy v zarodyshe unichtozhali vsyakuyu nadezhdu polozhit' ej konec. No ya i moi druz'ya ubezhdeny, chto v nastoyashchij moment sushchestvuet ugroza eshche strashnej i opasnej, chem ta, kotoruyu yavlyaete soboj vy. Na dannyj moment imenno ona trebuet bezotlagatel'nogo ustraneniya. Apollion osklabilsya, davaya ponyat', chto znaet, o chem idet rech'. - Po vsej veroyatnosti, vy imeete v vidu Planetarnogo Demona, - proiznes on. - Imenno tak, - podtverdila Tanya. - Vy predlagaete nam al'yans? - osvedomilsya Apollion. - Kak i vse al'yansy - vremennyj, - otrezala Tanya. - I chto vy mozhete predlozhit' nam, uvazhaemaya ledi? - prodolzhal Apollion. - Vy polagaete, s vashej pomoshch'yu nam budet legche spravit'sya s Demonom? - Bez nashej pomoshchi vy voobshche ne sumeete odolet' Planetarnogo Demona, - tverdo zayavila Tanya. - Ne zabyvajte, chto v moih rukah vsya informaciya, kotoruyu sumel sobrat' vash kollega. Prostite, vash byvshij kollega. YA znayu vashi vozmozhnosti i smeyu utverzhdat', chto esli vam pridetsya stolknut'sya s Planetarnym Demonom v otkrytoj shvatke, to, veroyatnej vsego, preimushchestvo okazhetsya na ego storone. Planetarnyj Demon, k vashemu svedeniyu, sil'no izmenilsya. V svoem nyneshnem voploshchenii on ne daet voli nenavisti i, znachit, neuyazvim dlya vashego oruzhiya. A vot oruzhie zemlyan, pozhaluj, smozhet ego vzyat'. V vozduhe povisla grobovaya tishina. Slova Tani proizveli na pozhiratelej nenavisti sil'noe vpechatlenie. No nikto ni zvukom, ni zhestom ne vydal svoego vozbuzhdeniya. Vse sideli nepodvizhno, slovno v ocepenenii. Sam Apollion izmenilsya v lice i stal belym kak smert'. - Razve ya ne prava? - uporstvovala Tanya. Apollion nervno zakusil gubu. - I vy polagaete, chto vam so svoimi druz'yami udastsya eto sdelat'? - otvetil on voprosom na vopros. - Razumeetsya, - tverdo zaverila Tanya. - Nam uzhe prihodilos' eto delat' ne raz. Ved' eto, hot' i ochen' bol'shoj, no demon, a my privykli voevat' s podobnymi sushchestvami. - Togda, uvazhaemaya ledi, - prodolzhal Apollion, - my gotovy vyslushat' vashe predlozhenie. I Tanya izlozhila svoj plan. x x x Posle togo kak Apollion naryadu s drugimi chlenami sobraniya prinyal predlozhenie Louson, seans svyazi zakonchilsya. Ostavshis' v svoem krugu, chleny Soveta Semi perekinulis' vzglyadami, iz kotoryh yavstvovalo, chto vsem im ne po sebe. Pervym narushil zatyanuvshuyusya pauzu Simiont. - Esli eta zhenshchina so svoimi druzhkami unichtozhit Planetarnogo Demona, - nachal on, - to ne isklyucheno, chto ona s takim zhe uspehom smozhet razdelat'sya s nami. - Imenno ob etom ya kak raz sejchas i dumal, - podderzhal ego Auerkan. - Predlagayu blagorodnomu sobraniyu, - vstupil v razgovor Mamri, - razrabotat' al'ternativnyj plan. YA ne somnevayus', chto do togo, kak nashi neozhidannye soyuzniki raspravyatsya s Planetarnym Demonom, o nashem sushchestvovanii i zadachah oni budut hranit' molchanie. - Tol'ko v tom sluchae, - vesko zametil Sirr, - esli ej povezet. Odnako shansy na udachnyj ishod predpriyatiya u nee ves'ma neveliki. Skoree vsego Planetarnyj Demon poprostu sozhret ee vmeste so vsej komandoj, no esli hot' kto-to iz nih ostanetsya v zhivyh, on rastrezvonit o nashem sushchestvovanii po vsej Galaktike. - K sozhaleniyu, blagorodnoe sobranie, - prodolzhal Simiont, - my dolzhny zhelat' ej uspeha. YA sodrogayus' ot odnoj mysli, chto proizojdet, kogda Planetarnyj Demon v konce koncov obrushitsya na nas. - Dzhentl'meny, dzhentl'meny, - prizval vseh k spokojstviyu Apollion, - net nikakih prichin dlya paniki. U nas byvali vremena i pohuzhe, ne tak li? I tem ne menee my zhivy i vlastvuem nad mirami lyudej i besplotnyh duhov. Tak chto nam greh zhalovat'sya. Razve nam s vami chego-to ne hvatalo? Ili my ploho pitalis' vse eti gody? Nenavist' v etom mire ne issyaknet nikogda, i, znachit, my vyzhivem v lyubom sluchae. - Da, po nado priznat', chto obstoyatel'stva peremenilis', - napomnil Mamri. - Vo-pervyh, nam ugrozhayut perevorotom dikari. Esli ustrojstvo mira peremenitsya, pishchi budet slishkom malo. Odno delo - nenavist' otdel'nyh lyudej i d'yavolov, sovsem inoe - protivostoyanie mirov i sistem. Vo vtorom sluchae my gospoda, a v pervom - zhalkie pobirushki, kotoryh dazhe iz zhalosti nikto ne pozhelaet nenavidet'! I potom, razve vy zabyli, chto skazala eta zhenshchina? Planetarnyj Demon izmenilsya. On zhret vse, v tom chisle i nashu lyubimuyu nenavist', a sam ne ispytyvaet nikakih chuvstv. Vy hot' ponimaete, chto s nami budet v takoj situacii? Nas prosto s容dyat! - Pochtennyj Mamri, blagorodnoe sobranie, - prodolzhal Apollion, - ya rassmotrel vse "za" i "protiv", eshche kogda my obsuzhdali i prinimali plan Tani Louson. Teper' my dolzhny konkretizirovat' stoyashchie pered nami zadachi. Prezhde vsego nuzhno unichtozhit' Planetarnogo Demona. |to vopros pervostepennoj vazhnosti. Nadeyus', vy so mnoj soglasny? - Da, - razdalsya hor vstrevozhennyh golosov. - I srazu posle etogo my dolzhny likvidirovat' ugrozu so storony Tani Louson i nashih prezhnih vassalov, Devida Kellsa i Vlada Prozhogina. Nadeyus', s etim vy takzhe soglasny? Prisutstvuyushchie vnov' otvetili gulom odobreniya. Posle etogo Apollion izlozhil svoj plan, kotoryj vpolne vseh udovletvoril, i predsedatel' v ocherednoj raz podtverdil, chto polozhenie glavy sobraniya prinadlezhit emu po pravu. Rassmotrev vydvinutye polozheniya i edinoglasno ih odobriv, Sovet Semi nezamedlitel'no pristupil k ispolneniyu pervoj chasti plana. Prezhde vsego resheno bylo ubedit' Tanyu Louson i ee pomoshchnikov, chto Sovet Semi sobiraetsya v tochnosti priderzhivat'sya vseh punktov dogovorennosti. Na samom dele rech' shla o tom, na chem v ves'ma rasplyvchatyh vyrazheniyah nastaivali Devid s Vladom. Kogda rech' zashla ob ih byvshih nastavnikah, oba terrorista ob座avili, chto otca Zorzu i ego "al'ter ego" iz Cerkvi Mecha - otca Onfima - sledovalo by povesit'. Mrachno usmehnuvshis', Apollion prikazal postavit' opal'nyh svyashchennikov pred groznymi ochami Soveta. Neskol'ko strashnyh zheltoglazyh demonov, s dlinnymi klykami i ostrymi kogtyami, vskore dostavili nasmert' perepugannyh svyashchennikov v komnatu, gde zasedalo sobranie. U zhrecov-koldunov, nekogda obladavshih ogromnoj vlast'yu, drozhali podzhilki. Kak i sledovalo ozhidat', oni prinyalis' klyast'sya v svoej predannosti i obeshchat' etu zhe predannost' i vpred', a takzhe molit' o poshchade, upiraya na dolgie gody bezuprechnoj i vernoj sluzhby. V chem imenno oni provinilis', svyashchenniki dazhe ne sprashivali, ponimaya, chto takie veshchi nikak ne smogut oblegchit' ih uchast'. Apollionu prishlos' samomu ob座asnyat', chto kazni potrebovali Vlad i Devid, posle chego chleny Soveta Semi sumeli, na- konec, nasladit'sya vspyshkoj lyutoj nenavisti, kotoraya dlya sobravshihsya byla srodni izryadnoj porcii otmennoj ikry, kotoroj oni vslast' nabivali svoi utroby. V konce koncov Apollion otdal prikaz povesit' oboih svyatyh otcov pryamo v zale sobranij. ZHeltoglazye demony brosilis' privodit' prigovor v ispolnenie, nabrasyvaya na myagkokozhih svyashchennikov petli perekinutyh cherez potolochnuyu balku verevok. Byvshie protivniki otbivalis' izo vseh sil, dostaviv nemalo veselyh mgnovenij svoim gospodam. Ne pomogli ni kriki, ni zashchitnye zaklyatiya, ni otchayannye mol'by. CHerez paru minut dva tela viseli pod potolkom. Videozapis' etoj sceny byla peredana Devidu i Vladu kak dokazatel'stvo, chto Sovet Semi sobiraetsya neuklonno vypolnyat' vse svoi obyazatel'stva. Devidu stoilo bol'shih usilij vyderzhat' vypuchennyj vzglyad otca Zorzy, sodrogayushchegosya v predsmertnyh konvul'siyah. Nikakogo udovletvoreniya Kellsu eto ne prineslo. Bolee togo, on pochuvstvoval otvrashchenie k sobstvennym zhelaniyam, ispolnennym nenavisti. Slishkom dolgo oni razdirali ego mrachnuyu dushu. Skol'ko shramov i otmetin ostavili na nej ego beskonechnye grehi! Devidu kazalos', chto tam uzhe net zhivogo mesta. I teper', nablyudaya agoniyu svoego nastavnika, on otnyud' ne ispytyval oshchushcheniya vypolnennogo dolga. Naprotiv, emu stalo nastol'ko ne po sebe, chto on gotov byl soglasit'sya, chtoby ego samogo vzdernuli na toj zhe verevke. V podobnom sostoyanii duha prebyval i Vlad, glyadya na scenu kazni. U nego bylo takoe oshchushchenie, budto ubivayut ne otca Onfima, do poslednego izdyhaniya molyashchego o poshchade, a ego samogo. "Pomilujte, brat'ya moi, pomilujte" - eti slova duhovnogo nastavnika, kazalos', zvuchali u Vlada pryamo v golove. Zametiv mrachnye fizionomii nedavnih vragov, Tanya ponyala, chto s nimi tvoritsya neladnoe, i reshila vmeshat'sya. Potyanuvshis' vpered, ona vyklyuchila peredatchik i s napusknym hladnokroviem, za kotorym skvozilo vnutrennee bespokojstvo, dovol'no rezko proiznesla: - Nadeyus', dlya vas ne budet novost'yu, esli ya skazhu, chto vy dva poganyh ublyudka. CHtoby svesti svoi schety, vy izbrali chertovski der'movyj put'. I esli eta scena - imenno to, chego vam ne hvataet do polnogo schast'ya, to hochu vas zaverit': stoit vsej etoj zavaruhe zakonchit'sya, kak nashi puti razojdutsya. YA vas i znat' bol'she ne zahochu! Pristyzhennye Devid i Vlad ponuro molchali. - Pravil'no molchite, - serdito proiznesla sledovatel' POP. - Izvineniyami tut nichego ne reshish'. Naskol'ko ya ponimayu, vy oba professional'nye killery i na vashem schetu ne odin desyatok ubijstv. Vashi zaslugi na etom poprishche ne imeyut sebe ravnyh v istorii. Spisok vashih zhertv samomu krovavomu man'yaku dazhe vo sne ne snilsya. I ya vizhu, chto vy namereny uvelichivat' etot spisok i vpred'. Devid potupil golovu. - Mne eto prekrasno izvestno, Tanya, - s trudom vydavil on. - I edinstvennoe, chto menya sejchas uteshaet, - eto to, chto ya nakonec umru. Tysyachu let ya byl nuzhen im zhivym. Oni derzhali menya kak opytnogo i umelogo ubijcu. I ya chertovski horosho spravlyalsya so svoim delom. CHtob im vsem pusto bylo, oni tolknuli menya na dorogu v ad. YA vsegda eto znal. Teper', po krajnej mere, ya mogu obresti pokoj. Nikakih dolgov chesti, nikakih speczadanij. Proshchaj, bujnoe vremechko, - iskrenne vash Devid Kells. Vse vremya, poka Devid govoril, Vlad ne svodil s nego glaz. Kazhdoe slovo nahodilo otklik v ego dushe. Slezy nevol'no navorachivalis' emu na glaza, no on usilenno staralsya ih sderzhat'. Kogda Devid umolk, Vlad vzglyanul na Tanyu. - Devid prav. I ty, Tanya, prava, - hriplym shepotom proiznes on, - my dostojny samoj strashnoj kary. I my ee poluchim, kak tol'ko nashi dushi obretut svobodu. I pust' gorit moya izmuchennaya dusha, pust' ispepelit ee ogon' ada. Dazhe togda mne ne iskupit' vseh svoih grehov. Tanya ne ozhidala uslyshat' takie priznaniya v otvet na svoi obvineniya. Ona nikak ne mogla izbavit'sya ot nepriyatnogo osadka, kotoryj ostalsya posle sceny kazni. V nej kipel gnev i na svoih druzej, potrebovavshih etoj zhertvy, i v osobennosti na Sovet Semi, s zhestokoj gotovnost'yu soglasivshijsya na podobnoe uslovie. No v to zhe samoe vremya ona prekrasno ponimala, chto vinit' Vlada i Devida nel'zya. Oni byli peshkami, takimi zhe peshkami, kak i vse prochie predstaviteli gumanoidnoj rasy i mira duhov. Poslushnymi rabami v rukah teh, kto zahvatil kontrol' nad Galaktikoj eshche v te nezapamyatnye vremena, kogda lyudi verili, budto Galaktika - eto i vpryam' razlitoe v nebe moloko. Postepenno u Tani poyavilos' zhelanie uteshit' svoih druzej, opravdat' ih v sobstvennyh glazah. Ona hotela im ob座asnit', chto imi manipulirovali, kak i billionami drugih sushchestv, ne isklyuchaya i ee samu, chto vse oni stali zhertva- mi massovogo zapudrivaniya mozgov. Sovet Semi prevratil ih v instrument dlya dostizheniya svoih celej, v marionetok, kotorye privodilis' v dejstvie magicheskimi nityami, drugimi slovami, v glupyh i bezdumnyh tvarej, poskol'ku takimi vsegda legko upravlyat'. Vsya gumanoidnaya rasa i sozdaniya mira duhov nezametno dlya sebya okazalis' v rabstve. I proizoshlo eto kak raz togda, kogda ih mogushchestvo, kazalos', dostiglo nebyvalyh vysot, tak chto gran' mezhdu vozmozhnym i zhelaemym uzhe i ne najti bylo. I vse zhe vopreki vsyakomu zdravomu smyslu klika pozhiratelej sumela izmenit' ves' hod posleduyushchih sobytij, vocarivshis' nad mirom. Tak stoit li ubivat'sya, raz ty ne edinstvennyj okazalsya zhertvoj zagovora... Tanya prinyalas' vse eto ob座asnyat'... zapinayas' i s trudom podyskivaya slova, kotorye mogli sluzhit' Devidu i Vladu hot' kakim-to utesheniem. Odnako stoilo ej vzglyanut' im v glaza, kak ona ponyala, chto net na svete sredstva, sposobnogo im pomoch'. Tol'ko ochen' slabyj chelovek uteshaetsya tem, chto obmanut ne on odin, a chertova prorva naroda. K tomu zhe Devid i Vlad byli ne prostymi marionetkami, a temi, kotoryh zastavlyali delat' samye gryaznye i krovavye dela. I prodolzhalos' eto neslyhannoe nasilie tak dolgo, chto nikakie samye razumnye slova ne smogli by prinesti dazhe minuty spokojstviya. V konce koncov, svyashchenniki, ch'i tela boltalis' sejchas v zale Soveta Semi, znali tolk v slovah, odnako vynuzhdeny byli pogruzhat' svoih podopechnyh v mnogoletnij gipnoticheskij son. A ona chto zhe, sobiraetsya peresilit' tysyacheletnyuyu bol' paroj neznachashchih fraz? No imenno v etu minutu, kogda ona uvidela ih zastyvshie lica, chto-to v ee dushe perevernulos', i Tanya razom otyskala nuzhnye slova, edinstvennye sposobnye vozvratit' k zhizni Devida i Vlada. Slova eti ne imeli nikakogo otnosheniya k proshloj zhizni i delam, oni kazalis' glupy i neumestny, no ih vlastno prodiktovalo chuvstvo, v kotorom prezhde Tanya ne hotela priznat'sya sama sebe, no kotoroe vdrug razom zapolnilo ee dushu. Tak cvetok, dolgie dni skryvavshijsya v neprimetnom butone, raspuskaetsya v schitannye minuty, i posle uzhe nevozmozhno projti mimo, ne zametiv ego. - O gospodi! - osoznav svoe sostoyanie, vzdohnula sledovatel' Louson. - To, chto vy obormoty, kakih poiskat', - yasno vsyakomu, no so mnoj-to chto za chertovshchina proishodit? Ved' mne gnat' vas nado poganoj metloj, a ya... vy tol'ko ne smejtes'... kazhetsya, ya vlyubilas' v vas oboih. I chto prikazhete s etim delat'? Podobnoe priznanie migom vyrvalo Vlada s Devidom iz zakoldovannogo kruga samobichevaniya. Oba killera ustavilis' na Tanyu v polnom nedoumenii. Neopytnye, kak mal'chishki, v delah podobnogo roda, oni ne znali, chto ej otvetit'. Kazhdyj iz nih byl gotov, chto Tanya vyberet ego ili zhe sopernika, kazhdyj vtajne boyalsya, chto Tane poprostu bezrazlichny vse muzhchiny mira, no to, chto oni uslyshali, nikak ne ukladyvalos' v majorskih golovah. Vlad i Devis mogli lish' rasteryanno ulybat'sya, ne znaya, chto skazat'. Tanya smotrela na dvuh velikovozrastnyh glupcov i kachala golovoj. Vot vy i ozhili, rebyata... A mne-to chto delat' s etim svoim chuvstvom? I kak tol'ko menya ugorazdilo vlyubit'sya v vas? - Takoj dury, kak ya, eshche svet ne vidyval, - prodolzhala ona. - Vtyurit'sya po samye ushi v dvuh killerov razom, v dvuh professional'nyh ubijc. Skol'ko mne popadalos' publikacij: prochtite i proslezites', ocherednoe zakaznoe ubijstvo. I kto by mog podumat', chto vse tak obernetsya? Mne i v golovu ne prihodilo, ne hvatalo vremeni zadumat'sya, chto vse eto nesprosta. A ved' mozhno bylo razgadat', kakuyu shutku reshila sygrat' so mnoj sud'ba. Zakonchiv monolog, Tanya podnyalas' i okinula ih neozhidanno surovym vzglyadom. - U menya k vam odna pros'ba na dvoih, - dobavila ona, - vypolnit' vashu killerskuyu rabotu eshche raz. - Esli ty menya lyubish', Tanya, - pozhav plechami, otozvalsya Vlad, - ya gotov raznesti, k chertyam sobach'im, vsyu Galaktiku. - Porka madonna! - vstupil v razgovor Devid. - U tebya chto, krysha poehala? Tebya zhe prosyat ubit' tol'ko Planetarnogo Demona. Ego odnogo, a ne vsyu Galaktiku. Vidat', ty i vpryam' ot radosti malost' Ne v sebe. Propustiv ego slova mimo ushej, Vlad dobavil: - Menya bespokoit tol'ko odin vopros: kogo ona budet lyubit', kogda vsya eta zavaruha konchitsya? V otvet Tanya rassmeyalas'. - Pust' eto tebya ne volnuet, - skazala ona. - Esli mne udastsya vyjti zhivoj izo vseh peredryag i okonchatel'no ne poteryat' rassudok, skoree vsego ya vas oboih vycherknu iz svoej zhizni. - CHto zh, eto spravedlivo, - zametil Devid. - Vo vsyakom sluchae, nikomu nikakih privilegij, - soglasilsya Vlad. Ne slishkom raduzhnye perspektivy, no tem ne menee on pochuvstvoval, budto gora s plech svalilas'. Esli uzh i suzhdeno emu poluchit' ot vorot povorot, to, po krajnej mere, eta uchast' zhdet ih oboih. Odnako Tane podobnye zamechaniya ne prishlis' po vkusu. Slishkom uzh legko oba vozdyhatelya gotovy byli otkazat'sya ot nee. - Ladno, - nedovol'no fyrknuv, proiznesla ona, - nechego tut plany na budushchee stroit'. Dumaete, my sumeem odolet' Planetarnogo Demona i ostat'sya v zhivyh? Po-moemu, eto chereschur samouverennoe predpolozhenie. No dazhe esli nam udastsya vyzhit'... - ...Sovet Semi vylezet iz kozhi von, chtoby steret' nas s lica Galaktiki, - prodolzhil Vlad. - Ty popal v samuyu tochku, - podhvatil Devid. - Imenno sejchas, v etu samuyu minutu, oni razrabatyvayut plan, kak luchshe otpravit' nas na tot svet. Oni odnovremenno vzglyanuli na Tanyu. - Vot teper' ya vizhu, chto imeyu delo s professionalami, - dovol'no proiznesla Tanya. - Davajte-ka razrabatyvat' vstrechnyj plan, chtoby ne byt' s容dennymi cherez minutu posle pobedy. - Itak, - pervym nachal Devid, - predpolozhim, chto nam udastsya uspeshno raspravit'sya s Planetarnym Demonom i vyjti iz peredryagi celymi i nevredimymi. CHto my stanem delat' posle etogo? Tol'ko uchtite, nikakogo mira i ni edinoj dogovorennosti s Sovetom Semi bol'she ne budet. YA stavlyu vopros tak: "Kak imenno my nachnem vojnu?" Tanya pozhala plechami. - Tolkom ne znayu, no ya pytalas' prikinut' raznye varianty, - nachala ona. - Znaete, chto my sdelaem? My s vami dadim deru. Budem unosit' nogi bez oglyadki. I prezhde chem eta bratiya iz Soveta Semi uspeet opomnit'sya, nas uzhe pominaj kak zvali. - I eto vse? Ves' tvoj plan? - sprosil oshelomlennyj Devid. Tanya vnov' pozhala plechami: - Da. Uchityvaya slozhivshiesya obstoyatel'stva, a takzhe to, chto vremeni u nas v obrez. A uzh kogda my okazhemsya v bezopasnosti, ya poshlyu svoj nastoyashchij otchet, razom v policiyu Ob容dinennyh Planet, pravitel'stvam oboih gosudarstv i vo vse sredstva massovoj informacii. Pravdu, nichego krome pravdy. U moego nachal'stva est' durnaya privychka zasekrechivat' vazhnye materialy, a ya sobirayus' rasprostranit' svoj otchet kak mozhno shire. Dumayu, posle etogo u Soveta Semi ostanetsya ne tak mnogo shansov sohranit' svoyu vlast'. Mozhet, u vas est' drugie predlozheniya? Drugih variantov ni u kogo ne bylo. Glava 21 (51) "Gamil'ton" i "Rubin", provodyashchie otslezhivanie vseh priblizhayushchihsya k "Kentavru" ob容ktov, obnaruzhili strannyj kosmicheskij korabl'. |to byla chut' umen'shennaya kopiya sudna, kotorym vospol'zovalas' polkovnik Louson. Vprochem, sam korabl' kazalsya stol' zhe drevnim, kak i "Kentavr". Vidnevshayasya na ego bortu nadpis' "Gesperos" sovpadala s signalami, kotorye komp'yuternaya sistema korablya napravlyala na "Kentavr", izveshchaya sledovatelya Louson o svoem priblizhenii. Mun i Rodes, tshchatel'no proskanirovav "Gesperos" s pomoshch'yu imevshihsya na korable moshchnyh, ne soderzhashchih magii ustrojstv, poluchili podtverzhdenie, chto Sovet Semi pokuda strogo priderzhivaetsya zaklyuchennogo soglasheniya. Posoveshchavshis', Mun i Rodes napravili soobshchenie Tane. Dlya etogo oni ispol'zovali peremennuyu chastotu, kotoruyu prinimala special'no ustanovlennaya na "Kentavre" komp'yuternaya sistema starogo obrazca, to est' takzhe dejstvuyushchaya bez primeneniya magii. Soobshchenie o priblizhenii korablya k "Kentavru" glasilo: korabl' neset moshchnuyu antimagicheskuyu bombu. Podobnoe vzryvnoe ustrojstvo, napichkannoe legko rasshcheplyayushchimisya izotopami serebra, ravno legko moglo raznesti v kloch'ya lyuboj iz magicheskih mirov ili zvezdnuyu sistemu, naselennuyu lyud'mi. Krome togo - i eto samoe glavnoe, - na korable ne bylo ni edinoj zhivoj dushi. Nezhivyh dush tam tozhe ne bylo - dazhe motornogo besa. Korabl' dvigalsya avtomaticheski. "Gesperos" po dvustoronnemu soglasheniyu byl zaprogrammirovan na sblizhenie s "Kentavrom" i dvigalsya po zadannym koordinatam bez vsyakogo uchastiya so storony lyudej ili besov. Poluchiv soobshchenie, Tanya obernulas' k Devidu i Vladu. - Nachnem, - ob座avila ona. CHerez minutu upravlenie "Gesperosom" vzyal na sebya Rodes, i avtomaticheskij korabl' stal chetvertoj boevoj edinicej malen'koj flotilii. Bol'she Billi Ivanov ne morshchilsya pri mysli o nedostojnom soyuze s pozhiratelyami nenavisti. - Kak zdorovo, CHert! - likoval mal'chik. - Teper' Planetarnomu Demonu nesdobrovat'. My zadadim emu takogo zharu! Ved' u nas celyh chetyre korablya! Protaranim gadu parshivoe bryuho! Staryj CHert nichego ne otvetil. Na nego napal pristup ostroj handry. Ves' otryad Mezhplanetnoj policii byl zanyat delom, i lish' Staromu CHertu bylo strogo-nastrogo zapreshcheno pritragivat'sya k chemu by to ni bylo. Horosho eshche zapreshchayushchih zaklinanij Tanya Louson na nego ne nalozhila. A ved' Staryj CHert videl, chto operaciyu sblizheniya mozhno provesti kuda ekonomichnej, da i voobshche, polet na medlitel'nyh mehanicheskih dvigatelyah - pustaya trata vremeni i sil. A s tochki zreniya uvazhayushchego sebya motornogo besa - eto poprostu idiotizm. Para vyverennyh zaklinanij iz teh, chto opytnye shturmany sozdayut sami i hranyat pushche glaza, i vse navigacionnye zadachi resheny. |h, lyudi, dazhe luchshie iz vas nikuda ne godyatsya! Vot razve chto na myagkopuzika ostaetsya nadezhda... Mezhdu tem Tanya otdala ryad rasporyazhenij policejskim kateram, i te, ne zastaviv sebya zhdat', razmestili svoi suda, osnashchennye sistemoj slezheniya, pod prikrytiem dvuh bol'shih korablej, gde ih ne smogli by zametit' ni magicheskie, ni opticheskie sredstva nablyudeniya. Mun, peredav komandovanie svoemu zamestitelyu, perebralsya na "Kentavr", a Rodes ostalsya na svoem korablike, otkuda on upravlyal dvizheniem "Gesperosa". V takom poryadke flotiliya nachala vydvizhenie v rajon, gde, sudya po soobshcheniyam, peredannym Sovetom Semi, skryvalsya vosstanavlivayushchij svoi sily Planetarnyj Demon. x x x Pervoe preduprezhdenie o priblizhenii vraga zastiglo Planetarnogo Demona vrasploh. Konechno, on neploho podzapravilsya vo vremya nezavershennoj bitvy Vlada i Devida, no dlya togo, chtoby dejstvovat' navernyaka, sil yavno ne hvatalo. A Planetarnyj Demon na etot raz reshil dejstvovat' isklyuchitel'no navernyaka. I bez togo so vremeni vzryva "Holideya Pervogo" u nego ne proshlo ni odnoj gladkoj operacii. Sozhrav russkuyu bazu, on bol'she poteryal, nezheli poluchil. Nejtralizovav Infeligo, ne sumel prikonchit' derevnyu i v rezul'tate ostalsya ni s chem. I dazhe poedinok Kellsa i Prozhogina - vot ved' sladkij kusok! - ne prines i desyatoj doli togo, na chto rasschity- val nenasytnyj appetit Planetarnogo Demona. Hotelos' eshche poplavat' v prostranstve, bezmyatezhno povpityvat' rasseyannuyu energiyu, chtoby s tem bol'shej siloj obrushit'sya na naselennyj mir. A tut vdrug nadoedlivye lyudishki prut pryamikom k nemu i, kazhetsya, sobirayutsya vstupat' v bitvu! Soobshchenie poverglo Planetarnogo Demona v otkrovennoe izumlenie, esli ne skazat' v paniku. Kak im udalos' ego vysledit', najti gluboko zataennoe ubezhishche v bespredel'nom giperprostranstve? Na samom dele v etom ne bylo nichego slozhnogo. Stoilo ucelevshim chlenam Soveta Semi uznat', kto v dejstvitel'nosti protivostoit im, kak obnaruzhenie logova Planetarnogo Demona stalo delom neskol'kih chasov. Dostatochno vyyavit' tot uchastok mirozdaniya, otkuda v utroby pozhiratelej ne popadaet ni edinogo kvanta nenavisti, i mozhno byt' uverennym, chto ih konkurent skryvaetsya imenno tam. Dannye o mestoprebyvanii chudovishcha byli lyubezno pereslany na "Kentavr". Kakie by chuvstva ni ispytyvali pozhirateli k svoim byvshim slugam, no, kak zametil blagorodnyj Semiont, prezhde vsego sledovalo dobivat'sya uspeha v bor'be s bolee opasnym vragom i uzhe potom svodit' schety so vzbuntovavshimisya rabami. Kak by to ni bylo, Planetarnyj Demon yasno ponyal, chto obnaruzhen. Odnako on nichego ne predprinyal, chtoby ispravit' polozhenie del ili kakto zamesti svoi sledy. Bolee togo, on prodolzhal s eshche bol'shej zhadnost'yu pogloshchat' vse, chto popadalos' na puti - mnozhestvo elementarnyh chastic, gravitacionnye i elektromagnitnye volny, a takzhe starye, zagromozhdavshie kosmicheskoe prostranstvo koldovskie zaklinaniya. |to byla malopitatel'naya pishcha, no Demon ne zhelal bolee uvilivat' i skryvat'sya. Ego obnaruzhili, i znachit, prishla pora pokazat' miru, kto real'nyj vlastitel' Galaktiki. Lyudi letyat k nemu navstrechu, i vstrecha im prigotovlena. A potom mozhno budet potihon'ku, i uzhe ne skryvayas', perejti k perevarivaniyu blizhajshih zvezdnyh sistem. Mezhdu tem, nasyshchaya svoyu utrobu, Planetarnyj Demon ni na mig ne zabyval o priblizhayushchemsya vrage i vse eto vremya ego izuchal. Okazalos', chto k nemu napravlyalis' dva voennyh korablya, prinadlezhashchie Sovetu Semi. Na bortu odnogo nahodilis' Tanya Louson, dvoe killerov i eshche neskol'ko sushchestv, ne predstavlyavshih real'noj opasnosti: paralizovannyj pozhiratel', motornyj bes s mal'chishkoj, na kotoryh Planetarnyj Demon v svoe vremya ohotilsya, i pilot, upravlyavshij zvezdoletom. Vtoroj korabl' dvigalsya sam po sebe, i skol'ko Planetarnyj Demon ni vsmatrivalsya, on ne mog zametit' i sleda zaklinanij, upravlyavshih bezlyudnoj posudinoj. Tem ne menee vtoroj korabl' v tochnosti kopiroval vse manevry "Kentavra", neuklonno priblizhayas' k toj oblasti prostranstva, gde zaleg Planetarnyj Demon. V konce koncov demon reshil, chto vtoroj korabl' v real'nosti ne sushchestvuet, chto eto lish' magicheskoe eho pervogo korablya. Na vsyakij sluchaj on byl gotov nanesti udar i po moroku, no osnovnoe vnimanie skoncentriroval na pervom astroplane, otkuda i sledovalo ozhidat' napadeniya. I eto bylo eshche ne vse. Korabli byli nasyshcheny gigantskim arsenalom oruzhiya, kotoryj, bez vsyakogo somneniya, prednaznachalsya dlya togo, chtoby ego unichtozhit'. Planetarnyj Demon prodolzhal pitat'sya i odnovremenno obdumyvat' plan. Snachala, chtoby vvesti vraga v zabluzhdenie, on s nim zateet igru. |to dast emu vremya, a zaodno i izryadnyj shmat vsevozmozhnyh emocij. Protivniki budut vykladyvat'sya i podpityvat' ego svoej yarost'yu, gnevom i bezrassudstvom. Imenno tak pozhirateli nenavisti kogda-to spravilis' s samim demonom. Teper' prishlo vremya revansha. Naigravshis', on neozhidanno obernetsya k svoim presledovatelyam i atakuet ih. Glavnoe v etom dele - sohranyat' spokojstvie. Berite primer s krokodila: kogda krokodil glotaet dobychu, on plachet, no ni gorya, ni radosti v ego dushe net. Dva korablya obladali dostatochnym kolichestvom magicheskoj energii. Sejchas vsya ona zakonservirovana, no kogda nachnetsj boj, vse eto oruzhie, nesomnenno budet privedeno v dejstvie. Popadat' pod magicheskij udar demonu ochen' ne hotelos', podobnaya pishcha mogla zaprosto vyshibit' ego besplotnye zuby. Znachit, nado dat' lyudyam vozmozhnost' podrastratit' magicheskij zaryad. Mozhno, naprimer, pustit' im navstrechu prizrakov smerti, kotoryh v utrobe demona ostavalos' bolee chem dostatochno. Konechno, v otkrytom kosmose prizrak smerti ne boec, no poka myatezhnye lyudi budut prorubat'sya skvoz' oblaka ubijstvennyh d'yavolyat, oni kak sleduet istoshchat svoi sily, v to vremya kak sam Planetarnyj Demon nasytitsya flyuidami yarosti, istochaemymi s obeih storon. Opyat' zhe, kto by i kogo ni ubil v etom srazhenii, vsya pribyl' dostanetsya emu. Net slashche oshchushcheniya, chem drozh' predsmertnoj agonii, a kto umiraet - vrag ili soyuznik, ne tak i vazhno. No eto eshche ne vse. Samaya slast' nastupit, kogda on ub'et Louson vmeste s ee prispeshnikami. Togda, poglotiv ih dushi, opyt i magicheskie sposobnosti, on smozhet nakonec izryadno podkrepit'sya. Karvazerin i magi russkoj kreposti uskol'znuli ot ego zubov, no uzh teper'-to on svoego ne upustit! Planetarnyj Demon nacelil svoi sensornye shchupal'ca na vraga, s tem chtoby izuchit' ego bolee tshchatel'no. I obnaruzhil eshche odno vygodnoe dlya sebya obstoyatel'stvo. Devid s Vladom nahodilis' v strashnom smyatenii chuvstv. Nenavist', lyubov' i predatel'stvo razdirali ih dushi na chasti, ne davaya ni minuty pokoya. |tot izyskannyj koktejl' vyzyval u Planetarnogo Demona osoboe vozhdelenie. O takoj udache on i pomyslit' ne mog. Dal'nejshee obsledovanie efirnogo prostranstva privelo ego k motornomu besu i Billi. Oba byli polny raduzhnyh nadezhd. Nadezhd, rascvetshih na pochve obid i poter'. I vse eto skoplenie sil i emocional'noj energii bylo napravleno protiv nego odnogo. Unichtozhiv ih, on smog by slavno pozhivit'sya. Esli by ves' ih nedyuzhinnyj zapas energii dostalsya emu, etogo vpolne hvatilo by, chtoby polnost'yu vosstanovit'sya i pristupit' k rasprave s Sovetom Semi. V samom dele, togda emu nikto ne budet strashen, nesmotrya na to chto on odin vosstanet protiv mnogih. Odnako eti mnogie ne poluchat ni malejshego shansa odolet' ego odnogo. "Nado skazat', shchedryj podarok otvalili mne kretiny iz Soveta Semi vmeste s myagkokozhimi, - prodolzhal rassuzhdat' Planetarnyj Demon. - Bud' u nih chut' bol'she uma, vryad li by oni osmelilis' na takuyu derzost'". Planetarnyj Demon podalsya vpered, vsem vidom davaya ponyat', chto gotov srazhat'sya. Odnako, prinimaya reshenie atakovat' protivnika, Planetarnyj Demon dopustil ser'eznyj proschet. On ne uchel nalichiya dvuh drugih korablej - "Gamil'tona" i "Rubina". Vernee skazat', oni poprostu vypali iz polya ego magicheskogo videniya. Esli "Kentavr" i "Gesperos" v nastoyashchuyu minutu byli pod zavyazku napichkany magicheskim oruzhiem i ostavlyali zametnyj koldovskoj sled, to policejskie katera, v komandah kotoryh ne imelos' ni odnogo samogo slaben'kogo maga, a vooruzhenie bylo isklyuchitel'no material'nym, okazyvalis' prakticheski nevidimymi. A korabli, nahodyas' v zasade, spokojno podzhidali, kogda Planetarnyj Demon nakonec klyunet na primanku, prigotovlennuyu Tanej. x x x Billi Ivanovu nikto ne predlagal prinimat' uchastie v srazhenii. Bolee togo, esli by byla hot' malejshaya vozmozhnost' perepravit' ego v bezopasnoe mesto, eto bylo by nezamedlitel'no sdelano. K sozhaleniyu, vo vsej Vselennoj bylo ne najti bezopasnogo mesta dlya mal'chishki, sumevshego perebezhat' dorogu razom i Planetarnomu Demonu, i Sovetu Semi. Sejchas Billi sidel v svoej kayute i v narushenie strozhajshego prikaza Tani Louson zanimalsya koldovstvom. Bolee togo, zaklinaniya, kotorye on tvoril, otnosilis' k razryadu slozhnejshih i dozvolyalis' lish' samym opytnym i mogushchestvennym magam. Nichego etogo Billi ne znal. On vsego lish' hotel proverit' slova Starogo CHerta i popytat'sya zaklyuchit' soyuz s kem-nibud' iz melkoj nechisti. Emu povezlo, v lovchie seti popalsya ne prizrak smerti i ne gnom, kotorye umeyut za sebya postoyat', a bezobidnoe efirnoe sushchestvo, el'f, odin iz teh, kogo sotnyami milliardov otlavlivali kolduny vseh stran, chtoby zastavit' ih rabotat' v beschislennom mnozhestve radio- i teleustanovok. Ih tak i zvali - videoel'fy, i bol'shinstvo lyudej iskrenne polagali, chto slovoohotlivye krohi rozhdayutsya i zhivut v priemnikah i domashnih televizorah. I malo kto znal, chto boltunishk el'f takoj zhe tochno rab, kak i vse prochie predstaviteli nezhiti, polonennye lyud'mi. - Nemedlenno otpusti menya! - vereshchal el'f, starayas' vyputat'sya iz seti zaklyatij. - YA komu skazal - otpusti! Sejchas kak koddanu, malo ne pokazhetsya! - Da postoj ty! - ugovarival Billi. - Sejchas ya tebya otpushchu. YA tol'ko hotel pogovorit' s toboj, a potom srazu otpushchu. - Nikakih razgovorov! Otpusti menya nemedlenno, proklyatyj myagkokozhij! - A ty chto, zhestkoshkuryj, chto li? - udivilsya Billi. - YA?.. Da u menya voobshche nikakoj kozhi net. - Tut el'f vspomnil, o svoem polozhenii i vzvyl pushche prezhnego: - Otpusti, komu govoryat!!! - Nu horosho, - soglasilsya Billi, - otpushchu. A ya-to hotel s toboj poboltat'... Idi, koli tak. Paru minut Billi sidel molcha, perezhivaya neudachu, zatem v ushah ego razdalsya ostorozhnyj golosok: - A o chem ty hotel