Ocenite etot tekst:











     Stylaya zimnyaya noch'.  Hrustal'nye ogon'ki  zvezd kazhutsya  nacelennymi  v
tebya zlymi, nesushchimi smert' ogolovkami strel. Vdohnut' na ulice nevozmozhno -
moroz  obzhigaet gorlo. Nizko, nizko  nad  zamershej, tochno ot straha, zemlej,
mchatsya, podgonyaemye nezrimymi bichami beshenyh vetrov, obezumevshie dikie tuchi.
Iz raspyalennyh, kosmatyh  tel opuskayutsya vniz temnye voronki-hoboty smerchej,
budto oblaka zhadno sosut iz zemli ostatki s takim trudom sberezhennogo tepla.
     Stylaya zimnyaya noch'. Net spaseniya ni v lesu, ni v pole, i  dazhe ogon' ne
zashchitit - naprotiv,  predast, podmaniv k tvoemu nochlegu neotvratimuyu Smert'.
Vse  zhivoe, eshche ostavsheesya v etih krayah, uzhe  davno  zabilos'  v  logovishcha -
nevazhno,  berloga  li eto  pod  kornyami vyvorochennoj  sosny  ili  obnesennyj
chastokolom hutor.  Kto ne uspel, togo  k utru ne stanet. Takov zakon. Takova
plata. S neyu vse soglasny. A kotorye nesoglasny byli... popytalis' kogda-to,
govoryat,  drapat'  na  yug,  da  tol'ko vse  na  Kostyanyh  Holmah i  sginuli.
Sobstvenno, s teh por gryadu i prozvali Kostyanoj - cherepa da rebra do sih por
veter po uvalam kataet. Nikto ne ushel. Kostlyavaya v svoih vladeniyah nikogo ne
upustit.
     Steny horom sotryasayutsya pod naporom vetra. Sotryasayutsya, nesmotrya na dva
sloya breven i torfyanuyu podushku mezh nimi. Po uglam uzhe  razleglas' izmoroz' -
hotya v  oboih  pechah i  pridvernom ochage  vo-vsyu ishodit  sinim ognem gnomij
Goryuch-Kamen', za nemaluyu  cenu i s velikim riskom dostavlennyj letnim vodnym
putem s  gor Ash-ar-Ashparanga. Dal'nie gornicy i svetlicy davno pokinuty. Vse
bol'shaya  sem'ya  ot   mala  do  velika  zdes',  vozle  gromadnyh  pechej.   Za
peregorodkoj - skotina; ej teplo nuzhno ne  men'she. A koli padet  korova ili,
skazhem, dojnaya losiha - schitaj, polovina rebyatishek do vesny ne dotyanet.
     V prostornoj izbe  tiho. Tol'ko  negromko  pozvyakivayut v  lad struny na
starom gareke  v rukah  starika  Fiorga.  Odin  on umeet  otognat'  -  pust'
nenadolgo! -  gnetushchuyu tosku etih  nochnyh chasov, kogda snaruzhi vo-vsyu yaritsya
burya; a eto znachit, chto Orda vnov' vyshla na bol'shuyu ohotu.
     Fiorg nachinaet pesnyu. Ona  tyagucha i protyazhna, eta pesnya, golos  starika
drebezzhit i  sryvaetsya -  odnako ego vse slushayut, zataiv  dyhanie.  On  odin
umeet ozhivit' garek. A lyudi krepko pomnyat  byloe prorochestvo, chto za nemalye
den'gi  izrek prohodivshij mimo putevoj el'f-gadatel':  "dokole zvuchit garek,
dotole stoyat' stenam Argnista!"
     Argnist - eto hozyain hutora.  Sam on nezdeshnij.  Byl kogda-to  sotnikom
korolevskogo vojska, sluzhil na  YUge, v samom zelenom  Galene,  gde, boltayut,
more dazhe v fevrale ne zamerzaet. A syuda popal,  kogda dvinul ego velichestvo
polki na  Ordu,  dumaya pokonchit'  delo  odnim mahom  -  da  tol'ko sam tut i
ostalsya, i vojsko ego pochti vse zdes' poleglo. Argnist ucelel chudom. A nazad
probit'sya - uzhe putej ne bylo... Odnako muzhik okazalsya ne iz hilyh - sumel k
lyudyam vyjti, a potom i domohozyainom  sdelat'sya. Nu, a za Zashchitnikom  delo ne
stalo...
     Dver'  skripnula.   Stvorka  medlenno   otvorilas',   i   iz  holodnyh,
vystuzhennyh  senej  vorvalsya  klub  para. CHerez porog medlenno  perebiralas'
mohnataya tusha o shesti nogah razmerom kak para samyh zdorovennyh  bykov; tushe
pospeshno ustupili dorogu.
     Zashchitnik obessilenno  vytyanulsya vozle  samogo  ognya, protyanuv  izzyabshie
shchupal'ca i lapy k ognyu. Kleshni pryatalis' v mehovyh sumkah po bokam i  ottogo
ne stol' sil'no stradali ot holoda. Bol'shie lilovye glaza  slezilis', sherst'
na chernom  nosu  prevratilas' v chastokol zhestkih sosulek. On oprokinulsya  na
spinu, zadrav vverh vse shest' lap i  baby po  legkomu znaku Argnista  totchas
potashchili ushaty s  goryachej vodoj i  chistye  tryapki.  Ezheli Zashchitnik sebe lapy
pomorozit ili tam sob'et - hutoru, schitaj, uzhe ne zhit'.
     Troe  detishek  let desyati-odinnadcati,  vse  hudye,  v rannih  rubcah i
shramah na  licah brosilis' vychesyvat' gustuyu  i dlinnuyu beluyu  sherst'.  Tozhe
delo ser'eznoe. Vshej tam ili bloh snezhnyh - etogo Zashchitnik ne perenosit. Son
teryaet, pokoj, appetit, a eto znachit - ne vyderzhit pervoj zhe shvatki, ezheli,
k primeru, s otkormlennym chelovechinoj hobotyarom stolknetsya.
     - |j, ej, tam,  ruchek-to ne  zhalet'! - prikriknul na rebyatishek Argnist,
no bol'she ne po neobhodimosti, a  tak, dlya poryadka. Parnishki i tak staralis'
vo  vsyu, devochka, kak mogla, pytalas' ne otstavat', to i delo sduvaya lezushchuyu
v  glaza  neposlushnuyu zolotistuyu pryad'. Otmennaya budet hozyajka i prodat'  ee
uzhe po vesne - koli dozhivet - mozhno budet dorogo...
     Artaleg, srednij syn hozyaina, podnyalsya,  podtashchil k  pridvernomu kaminu
lopatu  uglya.  Artaleg,  on  gromadnyj,  tochno  medved'-varkis,  i takoj  zhe
volosatyj. I na bab zhadnyj. Svoya zhena, Saata-travnica, s puzom hodit, tak on
teper', chto ni vecher, kogo-to v senyah nayarivaet. Holod dikij, zuby lyazgayut -
a emu nichego. Zadiraj, baba, yubki da nagibajsya  - i vse tut. I nagibayutsya. A
chto podelaesh'? Syn hozyaina vse-taki...
     A chto s  lopatoj sam poshel -  to delo ponyatnoe. Ugol', on v zimnyuyu poru
dorozhe byvaet i hleba i pushniny. Najmitu  podbrasyvat' ne poruchish' - togo  i
glyadi, sopret kusok pryamo iz  ognya -  v kletushke svoej  potom pechku  gonyat',
devku myat', bogov lozhnyh teshit'...
     Tiho  v pokoe.  Lish' struny gareka tren'kayut. Igraet Fiorg nedurno,  da
tol'ko chto zh opyat' vse bez slov?..
     Saata, chto sidela podle samoj pechi s  eshche tremya  neprazdnymi, kak i ona
sama, moloduhami, vdrug vzdrognula.  Tonkimi  ladonyami s  dlinnymi pal'cami,
kakimi  by  zolotom  vyshivat',  a  ne  vilami orudovat'  - tonkimi  ladonyami
prikryla lico, tyazhelo zadyshala...
     Obmerli  vse.  Saata, govoryat, ne prosto travnica, a  edva-li ne  samaya
nastoyashchaya ved'ma - i potomu siloj svoej besovskoj  ona  Ordu zavsegda  chuet.
Nu, sejchas reshitsya vse - k nam? ne k nam?
     Fraft-gal'yunshchik  s zhenoj svoej tozhe glaza zakryli - vrode  kak molyatsya.
Ponyatnoe delo - tretij hutor za dva mesyaca smenili!.. Neuzhto i teper'?..
     I Zashchitnik, nadezha nasha, tozhe vstrepenulsya. U  nego dolya sovsem tyazhkaya:
zamerz  - ne zamerz, no koli uzh podvalila Orda - podnimajsya i vyhodi. Rabotu
tvoyu za tebya nikto ne sdelaet.
     ZHutkaya tishina v gornice.  Slyshno, kak  myshi skrebutsya.  Hotya net, i oni
primolkli. Znayut - esli chto, i im ne ucelet'. Znachit, verno - Smert'  sovsem
ryadom. Nu, sejchas...
     Zashchitnik vdrug ves' obmyak kak-to, shchupal'ca vnov' k ognyu protyanul. I vse
azh zamerli - da neuzhto?! Neuzhto podvezlo nakonec-to?
     I   verno    -    proneslo,   zashchitili    Bogi   Istinnye,   Hedin    s
Rakotom-milostivcem.  Otveli bedu. Saata vzdohnula,  na  lavke otkinulas'...
Mimo Orda proshla.
     Uh,  zashevelilis'-to  kak,  zasheburshilis'! Koe-kto azh zasmeyalsya. A  vot
molodoj Kaprod k Liise za pazuhu  polez na  radostyah. Togo i glyadi,  zavalit
sejchas, pryamo pri  vseh... A chto? |to on  mozhet. Da i ponyatno - kogda Orda v
storonu ot tvoego hutora svorachivaet, eshche ne takoe vykinesh'. A delat' sejchas
bol'she  nechego. Net,  ruki-to pochti u vseh zanyaty - kto drevki strugaet, kto
ogolovki nasazhivaet,  kto mechi s toporami ostrit, kto verevochku v'et... Baby
-  te pryadut, ali vyazhut; grudnichkam  Saata otvara sonnogo svarila, a detishek
postarshe tozhe u  delu pristavlyayut. No  raboty nastoyashchej, muzhskoj, net,  poka
burya  ne konchitsya  i dom  vystuzhat' ne  perestanet.  Vot  v  takie  vechera i
strogayut  detishek  vse,  komu  ne len'  -  prosto  ot skuki da  chtoby  strah
zaglushit'...
     No, ezheli ne k nam - to k Nivenu? Orde zdes' inoj  dorogi net. V edakuyu
noch' esli uzh ee Vlastelin CHernyj, Neimenec proklyatushchij, iz lezhbishch povygonyal,
to teploj krovi ne napivshis', Orda spat' ne  ujdet. U nee tozhe ved' prosto -
cheloveka ne izlovil - znachit oslab. Vecherom ili utrom tebya svoi zhe sozhrut.
     -  Alort!  -  golos u Argnista  zychnyj, sil'nyj,  privyk  sotnej  svoej
komandovat',  tak s teh por nikak  otuchit'sya  ne mozhet. Uzh skol'ko raz iz-za
golosa svoego gromkogo v bedu  popadal - ne perechest'!  - Otkryvaj zaslonki.
Perednij hlev  s  konyushnej  obogret', kak obychno. |j,  puzochesy!  Hvatit bab
shchupat'! Kushaki podvyazyvaj da mechi nadevaj. Na vsyak  sluchaj. Kto  ego  znaet,
kak ono u Nivena eshche povernetsya...
     Takov   on,  Argnist-sotnik,  neuemnyj,  hotya  uzh  na   shestoj  desyatok
perevalil. Muzhikov podnimaet, hotya nikto eshche  "karaul!" i ne krichit. S Ordoj
drat'sya - na to Zashchitniki est'. Pravda, byvaet, i oni ne spravlyayutsya - togda
uzhe muzhikam hutorskim za  mechi da sekiry s kop'yami brat'sya prihoditsya. Nu, a
uzh esli dela sovsem plohi -  za podmogoj k sosedyam posylayut. Pravda, esli uzh
ty ee, podmogu  etu,  vyzval, to gotov bud', chto sosed platu potrebuet. Lesa
emu podvezti, chastokol obnovit', ili - devku  prigozhuyu zamuzh za parnya svoego
vydat'. Vprochem,  esli  on, sosed tvoj, tebya o pomoshchi poprosit, ty s nego to
zhe samoe smozhesh' strebovat'...
     Nedovol'ny muzhiki. No hozyainu nikto ne perechit. Nevelik trud - voinskuyu
spravu odet', a potom snyat'. Ladno, nichego. Puskaj. Zato spravedliv hozyain i
dolyu urozhaya ne zazhimaet, zvonkoj den'goj  otdaet, ne to chto  Niven-skvalyga.
Tot, govoryat, svoim,  bylo delo, brevnami dolyu predlagal. Berite deskat', da
prodavajte  - moya  kakaya  zabota?  CHem  dolyu  platit'  ni v kakom  Svode  ne
skazano...
     No sejchas, koli sosed v  bede,  kakim by  on  ni byl  -  nado vyruchat'.
Potomu kak odin na odin s  Ordoj  ostanesh'sya - nikakie Zashchitniki ne pomogut.
Vot i  nadevayut  muzhiki voinskuyu spravu, natyagivayut  teplye, sherst'yu mestnyh
ovec  steganye  podkol'chuzhnicy,  poverh  -   zheleznye  kol'chatye  rubahi,  v
bol'shinstve  svoem -  gnomami kovanye. Argnist hozyain ne bednyj  i na oruzhie
dlya svoih deneg ne zhaleet. Potomu kak na zolotoj poskupish'sya - potom zhiznyami
rasplatish'sya. Vot kak  Niven,  k primeru. Dospeh u podgornyh masterov odnomu
sebe  zakazal - ostal'nye kto chem dovol'stvuyutsya. Nu i gibnut,  konechno  zhe,
gibnut,  gibnut,  gibnut...  I-eh,  da  chto  zh eto  za  zhizn'  u  nas  takaya
rasproklyataya! Da otkuda zh na nashi golovy  Orda eta  takaya  razetakaya!.. Bayut
ved'  stariki -  bylo vremya,  kogda  pro  etu samuyu Ordu  nikto  i slyhom ne
slyhival...
     Progremelo po gornice oruzhie -  i  vnov' tishina.  Deti  molchat,  tol'ko
glazenki  ispugannye  pobleskivayut.  CHej  batyan'ka k utru bezdyhannym v sneg
lyazhet?  Baby  mnogie  guby  kusayut,  glaza -  uzhe  vidno  - slezami nabuhli.
Dvinutsya  muzhiki  za porog  - takoj  voj  podnimetsya!..  Horosho  eshche, Deera,
hozyajka, Argnista, znachit, supruga zakonnaya, im  primer ne podaet. Izvestnoe
delo -  zhena sotnika vyt' na lyudyah  po muzhu,  na  bran' uhodyashchemu,  nikak ne
dolzhna. Vot i sejchas - podoshla s Argnistu, vysokaya, pryamaya, chinno pocelovala
v  usta, poklon  otbila - i  otoshla. Del nemeryano,  nekogda proshchaniya tyanut',
dushu rvat', gore slezami zalivat'...
     I snova -  tishina. Tol'ko veter snaruzhi voet  - nu rovno koshka, kotoroj
na hvost  nastupili. Ozhidanie, pytka lyutaya. Skoree by uzh!  Skol'ko v gornice
glaz  -  vse na Zashchitnika smotryat. On spokoen,  emu-to chto  -  ne  ego hutor
atakuyut, znachit, mozhno  u pechi  gret'sya. Argnist  svoego  men'shego, Armiola,
naverh pognal - na dozornuyu  vyshku, znachit. Hutor  Nivena hot' i za lesom, a
vyshku  sosedskuyu vse  ravno  vidno - nu, esli den'  na dvore, konechno.  A na
sluchaj nochnoj ataki tozhe vse potrebnoe imeetsya -  rogozhami tshchatel'no ukrytyj
goryuchij poroshok. Tozhe ot gnomov. Ego i na podstupayushchuyu Ordu horosho sypat', i
signaly sosedu podat'. Gorit tak yarko, chto vidno  cherez lyubuyu hmar'. Fakelom
tol'ko v rogozhu tkni - i na  vseh okrestnyh hutorah totchas uznayut,  chto delo
ploho i nuzhno slat' podmogu.
     ...Armiol vyskochil na uzkuyu, raskachivayushchuyusya pod naporom vetra dozornuyu
ploshchadku.  Zakrylsya  rukavom - hot' i uzka shchel'  v prostegannom  kapyushone, a
lico  ledyanye  poryvy rezhut tochno nozhom.  Rukami v tolstyh, medvezh'ego meha,
varezhkah, vcepilsya v poperechnuyu  zherdinu  peril -  togo i glyadi, vniz sduet!
SHCHuryas', paren' oglyadelsya.
     T'ma,  tuchi, snezhnye zveri v vozduhe rasplyasalis',  razgulyalis' v dikom
tance, tak chto ni zgi ne vidno.  Blizhnego lesa kraj - i tot utonul vo mrake.
V ushah tol'ko svist vetra...
     Moroznye strujki  medlenno,  no  verno probivali  sebe  dorogu k  telu,
obhodya  vse  pregrady,  tochno iskusnoe vojsko.  Skol'ko ni nadevaj  na  sebya
sherstyanyh rubah da mehovyh kurtok - holod  vse ravno tebya dostanet. Dolgo na
vyshke ne prostoish'. Otec eto znaet i, znachit, smena vot-vot poyavitsya...
     I tut v samoj seredine myatushchihsya snezhnyh oblakov  vnezapno vspyhnula yar
ko-alaya zvezdochka. Armiol obmer. Krasnyj signal, signal obshchego sbora! Takogo
on  na  svoej pamyati eshche ni  razu ne  videl.  Belyh - s preizlihom (i samomu
dvazhdy takie  podavat'  sluchalos')  - eto chtoby  na  pomoshch'  sosedej blizhnih
pozvat'. ZHeltyh - trizhdy; togda dva-tri hutora podnimayutsya. Nu, a uzh Krasnyj
Ogon' vozzhech' - eto znachit delo do kraya  doshlo. Speshite vse, kto uvidit, ili
my pogibli!
     Paren' kubarem pokatilsya vniz po obledenelym stupenyam. Vihrem promchalsya
po pustym gornicam i, sebya pochti ne pomnya, vvalilsya v obshchuyu gornicy.
     - Otec... - slova na gubah stynut, - otec! Krasnyj ogon' u Nivena!
     Vse  tak  i  obmerli. Krasnyj  Ogon'! |to  znachit,  bitve byt' dlya vseh
nasmert'. Tut uzhe ne do scheta zhiznej.
     Argnist vskochil. Lico zhestkoe,  vzglyady - slovno dva navershiya kopejnyh.
Za  okladistuyu  borodu sebya  dernul - i  vzmahnul  rukoj.  Molcha.  Dlya  chego
slova-to? I tak vse yasno. Umirat' idem, bratcy!
     Baby vzvyli druzhno, nu rovno sgovorivshis'. Dazhe Deera, i ta  vzdrognula
i gubu prikusila. Oh, zatevat' po zare pohorony!
     Oruzhiem zvenya,  dvinulis'.  Konyushnyu k tomu vremeni uzhe podnagrelo -  ne
zrya Argnist velel zaslonki otkryt', teplo ot detej otryvaya,  k boevym  konyam
gnat'. CHerez takuyu buru tol'ko na kone i proberesh'sya. Vernee, na nashem kone.
On, konechno,  na  vsem privychnuyu loshad' ochen' pohozh - tol'ko raza v  poltora
krupnee.  Ves' mehom pokryt,  tak chto stuzhi, pochitaj, i ne boitsya. No chudnee
vsego  -  nogi.   Mogut   i   kopytami  obernut'sya,  i   myagkimi,   shirokimi
plastovnyami-lapami, chto  po lyubomu snegu projdut. Kon'  etot mozhet sugroby i
grud'yu  taranit', i  poverh probirat'sya. I v boyu emu ceny net - vse  boka  i
grud' v rogovoj brone, slovno u nastoyashchego drakona. Strely otskakivayut, da i
v Orde tvarej, ch'i  zuby ili kogti etot pancir' osilyat - raz, dva i obchelsya.
Hvost gibkij  s rogovym  klinkom na  konce - odnim dvizheniem  kabana popolam
rassekaet. Rycari iz  Ordena Zvezdy, chto Rubezh svoj na yuge derzhat, za takogo
konya  neschetnye  den'gi predlagayut. Da  tol'ko ne  najdetsya  nikogda  takogo
hutoryanina,  chtoby  na zoloto ih  pol'stilsya. Potomu kak  te Rycari  -  oni,
konechno s Ordoj voyuyut na YUg ee ne puskayut.  No guba i u nih ne dura -  novye
zemli k rukam svoim zagrebushchim pribrat'. Dralis'  s nimi hutoryane ne  raz  v
proshlom  -  i  do Ordy i pri Orde uzhe -  do  teh  por  poka  korol' Velikij,
Grejstarad, ne  vzyal  severnyh zemledel'cev pod svoyu ruku. Voistinu, velikij
korol' byl  -  i Rycarej pristrunil,  i s  oruzhiem pomogal, i  dazhe koldunov
pridvornyh slal...
     So  skripom otodvinulis' tyazhelye,  iz dubovyh breven v polnyj obhvat vo
rota. Sugroby namelo takie, chto na petlyah tyazhelye stvorki ne povernut'  bylo
by   i  desyatku  bogatyrej.  Na  vseh   hutorah  vorota  ne  otkryvalis',  a
otodvigalis' v storonu slozhnoj sistemoj kanatov i blokov.
     Otkrylsya chernyj proval. Sneg krutitsya, mechetsya, rovno neupokoennaya dusha
otceubijcy. Nu, kop'ya na ruku, shchity za spinu - vpered, brat'ya!
     Hripya i rycha slovno golodnye volki, koni rvanulis' vpered. Im vse edino
- sneg li, veter, ili voobshche svetoprestavlenie. Esli horosho kormleny i pered
dorogoj sogrety - nikakoj  holod im  ne strashen. Teper'  -  korotkoj, tornoj
dorogoj  k   hutoru  Nivena.  Konechno,  zavsegda  luchshe  vsem  mnogolyudstvom
navalivat'sya - no, kogda delo o stol'kih zhiznyah idet, ne do vysokih voinskih
iskusstv. Ordu zaderzhim - i to ladno.
     Minovali polya. Koni  na lapah svoih idut  po sugrobam, slovno  po zemle
tverdoj.  Vsadniki vse kak  odin golovy kapyushonami  nakryli  - im na  dorogu
smotret' nechego  koni sami put' otyshchut. Poberegi glaza do sosedskogo hutora,
voin. Tam kapyushonom ot vetra ne otgorodish'sya.
     Poshli  lesnym  predelom. Tut veter  kak budto  chut' priutih  -  vekovye
derev'ya, sosny  da eli, kakaya  ni est', a vse zh zashchita. Otrin' mysli temnye,
voin.  V boj nadlezhit veselym idti kak na svad'bu - togda i vrag pered toboj
otstupit, koli pojmet, chto Kostlyavoj ty ne slishkom strashish'sya... Nu, a ezheli
hudshee sluchitsya - ranyat tebya ili s konya  stashchat - to pomni chto v podshlemnike
yagoda volchegon  vshita. Raskusish' ee -  i vse. Tiho, bez  boli, bez stradanij
ujdesh'.
     Bystro begut otkormlennye, sil'nye koni. Znayut, chto vperedi  bitva i ot
togo eshche sil'nee naddayut hodu - sami, bez ponukanij.  Do sosedskogo hutora -
pol  chasa horoshego  konskogo hodu. A  sejchas  s  pospeshaniem i  togo bystree
upravimsya...
     Armiol  zhe,  sam  goryachij,  svoego skakuna  goryachit eshche bol'she malo chto
vpered otca, Argnista  vyryvayas'.  Smelyj  paren'. Sebya ne shchadit, v  boyu  ob
ostorozhnosti ne dumaet.  Uzh  Argnist ego i slovesno vrazumlyal i vozhzhami dazhe
pouchil - vse bez tolku.  Rvetsya paren' v samuyu  gushchu, stroya ne derzhit, spinu
otkrytoj ostavlyaet... Brat'ya uzhe dvazhdy spasali - a emu vse ne v prok. Vot i
sejchas - Argnist pokosilsya neodobritel'no, no skazat'  uzhe nichego ne uspel -
razdvigayutsya derev'ya, v storony rasstupayutsya i  - vot oni,  polya  sosedskie,
vot on, Nivena hutor!
     I - Orda vokrug nego.
     Oni uspeli vovremya.
     Na  pole  -  svetlo, kak  dnem;  ne  zhaleet Niven goryuchego poroshka  (na
hutorah poroshok etot gorpesom imenuyut - ot slov "goryuchij pesok" sokrashchenie),
hot'  i  skup -  a  znaet,  chto  sejchas vremya  vse  zapasy  v delo  puskat'.
Prodorozhish'sya - zhizn'yu rasplatish'sya. Pervyj chastokol ves' gorit; rov dohlymi
tvaryami  Ordy  zavalen;  vidno, gde Zashchitnik prohodil.  A nivenskie vse  uzhe
vnutri,  so  vtoryh sten  otbivayutsya. I - vidno - delo ih hudo. Hobotyary  na
kryshu  pytayutsya vskarabkat'sya, zhuki-stenolomy  nizhnie  vency srubov  lomayut,
mnogoglavcy yadovitym  dymom plyuyutsya (Zashchitnik-to  gde?! |tih-to tvarej  on k
hutoru podpuskat' nikak ne dolzhen  byl!), rogachi zhivoj primet stroyat, chtoby,
znachil, shestilapyh  zubachej na verh zapustit'. Klyuvokryly v  vozduhe v'yutsya,
vyzhidayut, kogda kto-to vo dvoe na otkrytom meste pokazhetsya. Vot oni-to k nam
pervymi i pozhaluyut. Argnist rezko natyanul povod'ya.
     - V krug! Luchniki! Gotov's'! - nikak  ot staroj svoej rechi ne otuchitsya.
Vse  po privychke komanduet,  rovno novobrancami na  placu. Narod i  bez togo
znaet, chto delat'...
     Zabotlivo  sberegaemye  ohotnich'i luki rastyanuty do  samogo uha. Strely
boevye,  ogolovki gnomami kovany  - davno zamecheno, chto podgornuyu stal' Orda
kuda  bol'she chelovech'ej ne lyubit; vot, klyuvokryly raschuhali  nakonec,  chto k
chemu, razvernulis',  pasti  poraspahivali -  klyki  u  nih alym ognem goryat,
chtoby, znachit, ispuzhat' vernej - i vpered.
     Argnist uronil ruku - i  totchas  zhe v voj vetra vplelos' druzhnoe i zloe
pen'e desyatkov spushchennyh tetiv. Severnym ohotnikam nikakoj veter pricela  ne
sob'et. Vystrelili horosho, druzhno, strely ushli kuchej - i dobryh tri chetverti
votknulis' v shirokuyu  grud'  klyuvokryl'ego  vozhaka. U  nego  hot' tozhe cheshuya
rogovaya  na tele, da tol'ko tonkovata ona suprotiv dobryh strel,  tonkovata!
Ish', kryl'yami zabil, nabok zavalilsya... vse, sejchas v sneg syadet... i verno!
Sel! Nu, teper' dokonchit'!
     - Artaleg!.. - Argnist  v stremenah  privstal, kapyushon otkinul - vpered
smotrit.  Znaet, srednij syn s klyuvokrylom sam spravitsya - on i ego desyatok.
A u Argnista sejchas na ume drugoe - ponyat', kuda etoj Orde udarit',  da tak,
chtoby ee ot vtoryh  sten by ottyanut', poka  ostal'nye otryady ne podospeyut?..
Skoree, skoree reshaj,  sotnik! Iz  bojnicy hutora uzhe fakelom tebe  na sheste
mashut - deskat', atakuj skoree, mochi net derzhat'sya!..
     CHto zh, delo yasnoe. CHerez snesennye vorota k tomu mestu, gde rogachi svoj
primet vozvodyat. Tam samoe opasnoe mesto.
     Vnov' Argnist ruku vzbrosil. Molcha, bez slov. I - dal konyu po bokam.
     Artaleg  tem vremenem  so svoimi  podbitogo klyuvokryla  okruzhili  i, ne
riskuya popustu, mechut tvari v spinu oboyudoostrye sekiry, kazhdaya - na kozhanom
remne, chtoby vydernut' mozhno bylo i v ruku vernut',  k zveryu ne priblizhayas'.
Klyuvokryl - tvar' zhivuchaya i hitraya, no, ezheli v samom nachale draki ih vozhaka
zavalit', ostal'nye kak-to teryayutsya, trusyat, i v boj ne vvyazyvayutsya.  No vot
esli po vozhaku promazat'...
     Argnist  zhe  tem vremenem  svoj  klin  k  vorotam povel.  Tvarej  i tut
hvatalo, no po bol'shej chasti meloch' - koni s takimi  sami spravlyayutsya.  Zmei
kakie-to  mnogonogie,  yashchericy dvuglavye, chervi  v ruku tolshchinoj... I prochaya
merzost', kotoruyu opisyvat' - nikakogo pergamenta ne hvatit. Vse kakie-to  s
prichudinkoj: noga ot odnogo normal'nogo zverya, hvost ot drugogo, tulovishche ot
tret'ego, a golova i vovse tol'ko v strashnom sne prisnitsya. Slovno lepili ee
iz gliny, lepili, etu golovu, a potom rukoj mahnuli, neskol'ko raz  ob stenu
shvyrnuli, nogoj pnuli da ob porog shmyaknuli, a potom uzhe v pech' sunuli...


     Do vorot konniki Argnista doshli, kak nozh goryachij skvoz' maslo - Orda ne
uspela  perestroit'sya.  Kop'ya  vsparyvali  svetlo-serye panciri bronenoscev,
topory razrubali  cherepa  prygunov-kusachej, koni  hvostami  i  grudnym rogom
raschishchali put' dal'she. So sten hutora pytalis' pomoch'. Verno, Niven brosil v
delo poslednij zapas. No gde  zhe, vo imya Rakota-milostivca, gde  zhe Zashchitnik
Nivena?!
     A  Orda uzhe smeknula, v  chem delo.  Rogachi  provorno rassypali  s takim
trudom navedennyj pomost  i,  nagnuv roga,  rinulis' v  kontrataku. Hobotyary
opustili  lapy-hoboty  i  tozhe  razvernulis'  k  derzkim prishel'cam.  CHetyre
desyatka  vsadnikov  okazalis'  v  polukol'ce.  Otkryt  ostavalsya  lish'  put'
otstupleniya  k vorotam.  Obychnyj  plan - vorvat'sya  i  dvinut'sya  vdol' sten
navstrechu Zashchitniku - ne srabotal.


     Nu, brate, delo budet zharkim! Pyatimsya, pyatimsya, kop'yami tychem; kto  tam
nazadi - tetivy rvet,  ezheli rogachu ili tam hobotyare strely v glyadelku ihnyuyu
vognat', schitaj, oni uzhe iz dela vybyli. Pret i pret  sploshnaya stena - roga,
klyuvy, pasti,  kogti, mordy oskalennye, shchupal'ca mohnatye - dryani-to,  Hedin
sohrani  i  pomiluj!  Umno  prut,  stroj  ne razryvaya. Kop'ya ih  segodnya  ne
ostanovyat. Na mechah uhodit' pridetsya.
     Tut,  pravda, podmoga prispela  -  Artaleg so svoimi. Verno, klyuvokryla
dobili  - i  k vorotam.  Artaleg revet,  rovno medved'  pri sluchke;  toporom
odnomu  rogachu golovu  snes,  kop'em bronenosca  protknul  -  drevko  v tushe
ostalos'...


     Vsadniki  Argnista otstupali. Tesnym, somknutym stroem,  vystaviv pered
soboj chastokol pik. CHerez golovy peredovyh chasto bili luchniki.
     Rogachi,   hobotyary,   nogogryzy,   kostogloty,   bronenoscy,  bryuhoedy,
stenolomy,  glavopasti - vse oni nastupali v strogom  poryadke.  Drugaya chast'
Orda  prodolzhala  shturmovat'  hutor, chtoby  osazhdennye  ne  smogli by podat'
pomoshch' vsadnikam Argnista. U chudovishch vse delalos' slovno  v horoshem vojske -
kazhdyj znal svoyu zadachu i ispolnyal ee svyato.
     No,  kak by to ni bylo,  odno Argnistu uzhe udalos' -  on otvlek na sebya
chast'  sil Ordy  i tem  samym oblegchil polozhenie okruzhennyh  sosedej. Teper'
sledovalo vymanit'  tvarej podal'she  v pole  - tam  legche  dat'  boj,  kogda
podospeyut na podmogu sosedi. Odnako starogo  sotnika neotstupno muchila i eshche
odna zagadka  - gde zhe, vse-taki, Zashchitniki Nivena?  Ih ved' v kazhdom hutore
para  - sluzhbu  nesut,  smenyayas',  a uzh esli  chto-to ser'eznoe - oba  v delo
vstupayut. I redko, ochen' redko byvalo, chtoby hot' odin iz Zashchitnikov pogib.


     Horosho  obuchennye koni pyatyatsya shag za shagom. Drevki  kopejnye  davno  v
krovishche - sinej, chernoj, Bog vest'  v kakoj; i  vonyaet  ona  gadostno. Spina
poka prikryta  -  derzhimsya, brate! Vot  tol'ko  gde zhe podmoga?  Samoe vremya
sosedyam  by  prispet'... Armiol, mladshij Argnistov, glyan'-kos', opyat' vpered
polez.  Nejmetsya parnyu. ZHadnyj do  boya  - spasu net.  A tak - robkij, tihij,
nikto i ne skazhet, chto hozyaev syn. Devku ni razu ne shchupal - stesnyaetsya. Zato
na pole  smertnom  malo kto ego  peremozhet.  Vot i teper' - rogach  odin chut'
dal'she,  chem nado, iz stroya  vysunulsya, sheyu tolstuyu, vsyu v skladkah zelenoj,
zhirom  losnyashchejsya shkury otkryl  -  a  kop'e  Armiola tut kak tut.  Akkurat v
yaremnuyu  venu, tak chto krov' chernym fontanom bryznula. Smert'  chuya,  vzrevel
rogach, vpered durom  posunulsya  -  nu i poluchil totchas. Sekiry Armiol mechet,
chto tvoya vyshival'shchica uzor na tkan'  brosaet. Tut ved' sily  osoboj ne nado,
dlya sekiry-to; glavnoe - zakrutit' kak sleduet. Lezvie u nee  skrugleno, tak
chto ona ne prosto rubit, a skoree dazhe rezhet, nu, kak sablya horoshaya...
     Alort,  starshij, na pravom kryle tozhe ne otstaet. Rvanulsya vpered  bylo
odin hobotyara,  iz teh, chto  posmelej, do chelovechiny samyj zhadnyj - sprava u
nego bronenosec klyki skalit, sleva u nego bryuhoed  zenki,  mrakom  nalitye,
vylupil,  mezhdu lap u  nego para nogogryzov,  a sverhu,  na spine, kostoglot
primostilsya  -  ataka  chest'  po  chesti.  Molodoj  kon'  odnogo  iz  muzhikov
zameshkalsya chto-to, i tvari uzhe  ryadom. Zarzhal kon', diko zarzhal - ponyal, chto
nadelal, hozyaina v samye lapy k Kostlyavoj privez - i hvostom udaril. Akkurat
hobotyare po glazu. Lopnula zhutkaya glyadelka, hobotyara vzvyl - i hobotom svoim
cap  konya! Horosho, uspel tot vsadnika sbrosit'... No, kak  ni  kruti - stroj
narushilsya. Prishlos' Alortu soboj prorehu zatykat'...
     Alort konya  na dyby - i kop'em hobotyare vo vtoroj glaz! A sekiroj,  chto
na remne  -  bronenoscu v rylo! A kon' ego, ZHardan imenem - tot  kostoglota,
vpered metnuvshegosya, na rog  grudnoj pojmal. Hobotyara oslepshij udaril lapami
-  drevko  kopejnoe,   rovno   luchinka,  perelomilos'.  Bronenosec  zarychal,
zahripel, zabul'kal - rylo u nego raskroennoe, tam, gde past' byla, sploshnaya
rana  ziyaet - podnatuzhilsya, podnapruzhilsya, i vtoruyu  past' vydvinul. Pravda,
uzhe men'she prezhnej.  No  tut muzhiki Alortova desyatka navalilis', vzyali tvar'
na kop'ya.  Nogogryza odnogo  ZHardan  zatoptal,  vtoroj  sam  ubeg.  Bryuhoed,
pravda,  ostalsya -  pret  i  pret  sebe. U  nih, bryuhoedov,  izvestnoe delo,
rassuditel'nosti men'she, chem u moli.  Tol'ko i umeyut,  chto  vpered polzti da
zhrat' vse, chto po puti popadetsya...
     Nu, kogda on odin  ostalsya, tut emu konec i prishel, bryuhoedu etomu. Dva
kop'ya  v sheyu vognali,  da  i Alort sekiroj dobavil. Hobotyara  zhe s burkalami
vybitymi nazad povernul - hobotyary, oni soobrazitel'nye...
     Na pervyj vzglyad pokazhetsya, brate, chto s Ordoj drat'sya -  uma  bol'shogo
ne nado. I zachem Zashchitniki, mol, koli sami tvarej nakroshili nemeryano? Tak-to
ono tak, da na dele sovsem ne tak. Tem i strashna Orda, chto mozhesh' ty svalit'
etih  bronenoscev i odnogo, i dvuh, i treh - a iz lesa k tvoemu hutoru budut
vse novye i novye polzti. Tak i vozle nivenskogo hutora obernulos'...


     Pyat' desyatkov  vsadnikov  Argnista  okazalis' vytesneny v  chistoe pole.
Kol'co  vokrug  nih  stremitel'no szhimalos'.  Iz krutyashchihsya snezhnyh  vihrej,
slovno  chudovishchnyj nochnoj koshmar, odna za  odnoj voznikali vse novye i novye
sherengi tvarej Ordy. Bol'shinstvo kovylyalo mimo - k goryashchemu  s odnoj storony
hutoru Nivena. Neskol'ko mgnovenij -  i Argnist velel  perestroit'sya,  zanyav
krugovuyu oboronu. Proderzhat'sya sovsem  nemnogo...  Harlag,  Dromar, |rgast -
vot-vot podospet' dolzhny. I togda...


     Ne poluchayutsya, brate, protiv toj Ordy  lihie  verhovye  ataki.  Kak  by
bystro ni mchalsya ty po polyu - Orda tebya vse ravno ostanovit. Ona ved' poter'
ne  schitaet. Ej vse  ravno, skol'ko tvarej segodnya  lyazhet - zavtra iz  lesov
novye vypolzut.  Upresh'sya rano  ili pozdno v osklizlyj bar'er kop'yami tvoimi
proporotyh tush -  i ostanovish'sya. A Orde  tol'ko  togo i nado. S bokov da so
spiny napadat' - na eto ee tvari izvestnye mastera.


     Pervym podospel Harlag. U nego hutor bol'shoj,  vosem' desyatkov  v sedlo
sadyatsya.  On,  hot'   korolevskim   voinom  nikogda  i  ne  byl,  Argnistovy
nastavleniya slushal vnimatel'no  -  i udaril kak  podobaet. V spinu tem,  chto
lezli na kol'co vsadnikov starogo sotnika.
     Plotnyj  klin  konnyh kopejshchikov  smyal, razdavil i  razbrosal  v raznye
storony  nakativshuyu bylo  volnu  chudovishch.  Smyal, ostaviv na svoem puti  lish'
istoptannyj, zalityj dymyashchejsya krov'yu i zavalennyj izrublennymi,  iskolotymi
tushami sneg.  SHirokoplechij borodach s okladistoj borodoj malo chto ne do poyasa
privetstvenno mahnul rukoj staromu sotniku.
     -  Ho, Argnist!  Krasnyj Ogon' uvidel? YA vot  tozhe, kak zametil - srazu
syuda. CHto zdes' deetsya-to, a? Zashchitniki gde? Kuda udarim?
     - Zashchitnikov  ne  vidat', - staryj  sotnik edva  mog perekrichat'  voj i
svist neprekrashchayushchejsya buri.  - Udarim k  vorotam. YA tam uzh byl - vynesli...
Esli Ordu ot sten ne otbrosim - Nivenu kayuk.
     - Da neuzhto on oboih Zashchitnikov poteryal? - podivilsya Harlag, poglazhivaya
borodu. - Otrodyas' takogo ne pripomnyu!
     - YA tozhe, odnako zh ne videl ih nikogo. Vse, brate, poshli, vedi svoih!
     Teper' v  kline  shlo trinadcat'  desyatkov  tyazhelovooruzhennyh vsadnikov.
Harlagovy zaorali, trebuya ih  vpered pustit' - my, deskat', svezhee. Udarili.
Vtoroj raz razbrosali sonmishche tvarej pered soboj, vtoroj raz vystelili snega
chernym kovrom, vtoroj raz vlomilis' v vorota - i vovremya.
     Potomu  chto  zhuki-stenolomy  uzhe  proshibli zheleznymi lbami  svoimi  dva
shirokih  proloma vo  vnutrennih  stenah,  stali vidny vskrytye  vnutrennosti
hutora. Po  obledenelym  brevnam vverh polzli nogogryzy, kostogloty i prochaya
melkota;  za  nimi  skaplivalis'  bronenoscy,  a  poverh  ih  shirokih  shchitov
gotovilas'   k   reshitel'nomu  natisku   kavaleriya   rogachej.   Hobotyary  ne
pokazyvalis' - verno, atakovali hutor s protivopolozhnoj storony. |to u nih v
obychae, dazhe mozhno skazat' - v krovi: vsegda tol'ko s dvuh storon bit'.
     Vsadniki  po  pyat'-shest'  razom  protiskivalis'  v  vorota.  Orda   uzhe
vystroila  obychnyj  oboronitel'nyj  poryadok; osnovoj ego,  stanovym  hrebtom
stoyali rogachi, nakloniv lobastye golovy s dlinnymi zaostrennymi rogami. Roga
eti ne prostye - kazhdyj mozhet udlinyat'sya i ukorachivat'sya - nu, rovno chelovek
kop'em b'et.  Pravda,  poka  eto  u  nih ee chut'  medlennee  vyhodit,  chem u
cheloveka - i v tom spasenie nashe, brate!
     Vneshnij chastokol hutora vse eshche gorel, iz zashchity prevrativshis' teper' v
pomehu  - iz-za nego  vsadniki ne  mogli razvernut'sya.  No  - delat' nechego.
Pridetsya i na roga idti.
     - Na har-ga brat' pridetsya, - ryavknul Harlag. - |j, kop'ya at'!..
     V vysokom  i  uzkom okne  steny hutora mel'knula ele zametnaya vo  mrake
figurka  - devchushka  s  fakelom. Prostovolosaya, v odnoj  mehovoj  vyvorotke,
vysunulas' po poyas i zagolosila:
     - Sose-edi! Spasa-aj-te! Orda uzho vnutri-i-i!...
     Slova ee prevratilis' v istoshnyj vizg. Fakel  zashatalsya,  na  mgnovenie
stalo  vidno mohnatoe  shchupal'ce, uhvativshee  devchonku  poperek  talii, zatem
utrobnoe urchanie,  tresk,  snova  dikij  vizg -  i  gluhoe ritmichnoe uhan'e.
Hobotyara   dorvalsya.  Devchonku  snasilovat'   -  dlya  etih   tvarej   pervoe
udovol'stvie - sil'nee dazhe, chem  pozhrat'.  I vsya snast' muzhskaya  u nih  dlya
etogo imeetsya.
     Tut-to,  brate, krov' v golovu i brosaetsya. Tut-to, brate, v glaza-to i
temneet. Tut-to,  brate, dushu i skruchivaet tak, chto uzhe ni rogov,  ni klykov
ne  zamechaesh'. I, yarost' tvoyu  chuvstvuya,  koni tozhe yaryatsya. Na rogachej idut,
slovno na kostoglotov kakih-nibud'.
     - Rezh'!!! - vzrevel Harlag, da tak, chto dazhe ordynskie tvari  opeshili -
otshatnulis'. Hutoryane  brosilis'  vpered  -  ne  dumaya bol'she  o sobstvennyh
zhiznyah.  A takoe redko byvaet.  Koni i rogachi  s bronenoscami  i  bryuhoedami
sshiblis' grud'  v grud'; na utoptannom  snegu  vnutrennego hutorskogo  dvora
lapy stali  ne nuzhny,  i skakuny obratili ih v kopyta - ostrye  ubijstvennye
kopyta, smertonosnej losinyh. Lokran,  kon'  Argnista, vonzil grudnoj rog  v
gorlo  rogachu;  vonzil,  vydernul,  vnov'  vonzil...   Argnist   metnuvshijsya
navstrechu rog  otvel shchitom i - rogatinoj tvari v  glaz, da tak,  chtoby rozhon
ostrie iz zatylka by vystavil... Pod nogi Lokranu para kostoglotov brosilas'
-  odnogo kon' kopytom  razmozzhil, drugogo mechom zarubil sam sotnik, s sedla
perevesivshis'.
     I  - slomali, smyali  plotnyj ordynskij  stroj  hutoryane! Grud' v  grud'
udarili,  krov'yu  svoej sneg okropili  - no prorvalis'. I, hotya vzyali rogachi
koe-kogo  - i lyudej, i konej - pozdno  uzhe okazalos'. Kto vperedi  okazalsya,
tot  tvaryam Ordy v spinu  udaril. Pogulyali rogatiny da  sekiry po cheshujchatym
spinam,  posnosili  mechi  urodlivyh  golov  vslast'!  I koni  ne  otstavali.
Kostyanymi zhalami svoimi kuda kak liho panciri bronenoscev vskryvali...
     Razdelivshis' na dva potoka, vsadniki ogibali hutor po perimetru, rubya i
pronzaya kop'yami vse, chto  mogli. Zashchitnikov po-prezhnemu vidno ne bylo, a vot
prolomov i proboin v stenah hutora  obnaruzhilos' predostatochno. I vnutr' uzhe
pro rvalos' nemalo tvarej Ordy.
     Goryashchij chastokol s treskom rushilsya,  k  nebu vzletali fontany  yantarnyh
bryzg,  totchas zhe  unosimyh vetrom  v gluhuyu i moroznuyu noch'. Sneg istaival,
ischezaya  pod  natiskom  shchedro razlitoj  po  nemu  goryachej  krovi.  Dymyashchiesya
vnutrennosti volochilis' za umirayushchimi tvaryami Ordy, stonavshih v predsmertnoj
agonii sovershenno neotlichimo ot lyudej...
     Argnist  povernul  svoih.  Primerno  tri  desyatka  voinov,  speshivshis',
rinulis'  vnutr'  samih  hutorskih stroenij.  Poly  skol'zki  ot  prolitoj i
uspevshej zamerznut'  krovi. Mertvaya tusha rogacha...  razrublennyj  molodeckim
udarom nadvoe bronenosec. Tri ili chetyre  kostogryza s razmozzhennymi udarami
molota cherepami... a vot i  ih pobeditel'  - kuznec Margat, dobryj kuznec, s
napolovinu  vypotroshennym zhivotom  lezhit,  raskinuv  ruki, ryadom  -  pudovaya
kuvalda... Dal'she, dal'she, dal'she... bryuhogryz, v spine - srazu tri kop'ya...
zhenshchina  srednih  let,  lico  sneseno  nachisto, ryadom  s  sekiroj  v  cherepe
glavopast'...
     A vot i  oni  - zhivye.  SHevelyashchayasya,  vizzhashchaya,  vopyashchaya stena shvatki.
Uzkie koridory, gde edva  razmahnesh'sya mechom,  zalitye krov'yu uzhe ne  tol'ko
poly, no i steny, i potolki... Nivenskie eshche derzhatsya. S trudom, no nichego -
my-to uzhe zdes', brate!..
     I, s  naletu, s razmahu, ot vsej dushi, vsej siloj yaryashchej tebya nenavisti
-  kop'em v bugristyj zatylok  rogacha, ili v uyazvimoe nadhvost'e bronenosca,
ili v bok  bryuhoedu -  kuda ugodno,  lish'  by pobol'she  chernoj  krovi! Tvari
dergayutsya i  b'yutsya, a  ty pereshagivaesh'  cherez nih i vnov' zamahivaesh'sya, i
vnov' b'esh', platya  tvaryam Vlastelina Temnogo v  takie  mgnoven'ya za vse. Za
uboguyu, unyluyu, bezradostnuyu  zhizn', v  postoyannom unizitel'nom  strahe,  za
pohishchennyh  i  sozhrannyh  detishek,  za oskvernennyh  devushek,  za razorennye
rodovye gnezda, za smerti... za vse. Ty platish' po vysshemu schetu.
     Vmig  iskroshiv  so  spiny  teh  tvarej,   chto  napirali  na   nivenskih
domochadcev, voiny Harlaga i Argnista brosilis' iskat' samogo hozyaina. Potomu
chto Zashchitnikov net... i kakim by  neveroyatnym eto ne predstavlyalos', pohozhe,
oni oba  pogibli... a eto  znachit, chto Nivenu teper' reshat' - drat'sya li ego
hutoru  dal'she (a bez Zashchitnikov  on ne proderzhitsya  i  odnoj  nochi. Sosedej
kazhdyj raz Krasnym Ognem zvat' ne stanesh') ili zhe skazat' - vse. Uhodim.
     A tem vremenem na ulice prodolzhalsya boj. Orda ne priznaet porazhenij. Ee
nevozmozhno pobedit'  -  tol'ko otbrosit' na  kakoe-to vremya. Ona  vse  ravno
vernetsya. Ne  segodnya, tak zavtra, ne zavtra, tak poslezavtra - no vse ravno
vernetsya.
     Komandoval   Alort,   starshij   syn  Argnista.   Emu   povinovalis'   i
voiny-rodovichi, i privedennye Harlagom bojcy. Edva li Niven risknet ostat'sya
v etih  razvalinah, a eto  znachit  - nuzhno  raschistit'  dorogu othoda, kogda
povezut na sanyah ucelevshee dobro, detej, bab, starikov...
     Dromar i |rgast podospeli  vovremya. U  nih otryady vsego po tri desyatka,
no v  takom  boyu kazhdoe kop'e -  na  ves zolota, kak  u gnomov govarivaetsya.
Opytnye  voiny, novopribyvshie srazu  smeknuli, v  chem delo, udariv po Orde s
tyla i raschishchaya samyj estestvennyj i korotkij put' othoda - dorogu na  hutor
Argnista.
     Argnistu  povezlo.  On dobralsya  do  Nivena bystree, chem  troe  shustryh
nogogryzov v kompanii s bronenoscem i glavopast'yu. Glavopast', samuyu opasnuyu
iz  vseh, rubanul sekiroj (kop'e  davno  slomalos'  v  shvatke),  bronenoscu
vognal mech pod skladku pancirya, nogogryzov zhe odnogo za drugim prikonchil sam
Niven.
     - Uf, sosed, nu zadal zh ty nam rabotenki,  - Argnist  snyal shlem, utiraya
mokryj lob. - Zashchitniki-to gde?
     - Netu ih  bol'she,  Argnist, -  Niven  hlyupal  nosom,  slova vyryvalis'
sdavlennye  i nerazborchivye. - Netu,  ponimaesh'? Oboih.  Polegli  vmig. - On
plakal, ne stydyas'.
     Lico u Nivena krasnoe, obvetrennoe, morshchinistoe, a vot borodenkoj on ne
vyshel -  reden'kaya  ona  u nego,  slovno u  peschanogo  gnoma.  Glaza gluboko
posazhennye, hitrye; i shramov na lice kuda men'she, chem u Argnista.
     - Polegli vmig? - porazhaetsya Argnist, vnov' nadevaya  zheleznyj kolpak. -
Da kak zhe takoe mozhet byt'?..
     -  Mozhet,  sosed, mozhet,  - Niven  usmehaetsya krivo,  mertvo,  -  novaya
napast' podvalila. Sperva reshili - rogachi; an net!  ruki u  nih  chelovech'i i
sily  neobychajnoj.  Zashchitniki vse  ravno s nimi  pokonchili...  no  i sami ne
vyzhili!..
     - Ploho delo, - medlenno proiznes staryj sotnik.
     Delo  Nivena i  vpryam'  obstoyalo -  huzhe ne pridumaesh'.  Brosaj  teper'
nasizhennoe mesto, uvodi narod, prosi sosedej blizhnih da dal'nih priyutit', ne
dat' sginut'  neschastnym... I sam sebe  teplyj  ugol ishchi, chtoby ne  pod el'yu
sdohnut'... Hotya mnogie imenno eto i predpochitali, ne snesya pozora.
     Potomu chto mesta u chuzhih ochagov tak  prosto ne dostayutsya. Tvoih hutoryan
razbrosaet po vsej okruge  -  tuda  dve sem'i,  tuda  tri -  bol'she  uzhe  ne
soberesh'.  Vojdut  v novye klany, im prisyagnut  na  vernost'... I - zajmutsya
samoj gryaznoj i  chernoj rabotoj, kakaya tol'ko est' na  hutorah, smeniv svoih
predshestvennikov... Tak chto gal'yunshchiku Fraftu  nedolgo othozhie mesta drait'.
Drugie zhelayushchie najdutsya. Potomu kak v Lesnom Predele zimoj ty ili na hutore
kroesh'sya, ili,  izvini, voronov soboj kormish' - esli, konechno, volki  ran'she
ne doberutsya.
     Znaet  vse  eto Niven,  i potomu,  hot' boj  i  vyigran,  hot'  Orda  i
otbroshena - Artaleg podospel s doneseniem - plachet on, slez ne utiraya. Nishchim
sidel'cem  byt' emu teper' i kto  znaet, ostanetsya li s  toboj  hot' kto-to,
okromya zheny...
     Argnist molchit. Govorit' sejchas nel'zya. Takoe gore slovami ne lechitsya.
     - Sozyvaj svoih, - govorit nakonec staryj sotnik. - Vsem po domam pora.
Neroven chas, sam znaesh'...
     - Pogodi, Argnist... - glaza u Nivena sejchas sovershenno beshenye,  rovno
u  togo, komu  na smertnom pole sejchas v pogibel'nuyu ataku  idti. -  Pogodi,
sosed! Ob odnom tebya molyu - daj mne do zavtra vremya. Podumat', pokumekat', s
molodcami moimi potolkovat'. A zavtra, ezheli chto...
     - Ty chto zhe, zavtra snova Krasnyj  Ogon' zazhzhesh'? - nahmurilsya Argnist.
- Snova sosedej  sobirat' budesh'?  Smotri, sosed, rasplatit'sya ne smozhesh'! A
bez moih da harlagovyh parnej kak ty cherez lesa projdesh'?!
     - Sosed... - glaza u Nivena krov'yu nality, chuvstvuetsya - na vse chelovek
sejchas pojdet.  - Sosed, bogami Novymi,  nas hranyashchimi, Hedinom Vsesvyashchennym
da Rakotom Milostivcem, tebya  zaklinayu -  daj mne  do zavtra srok i  obeshchaya,
chto, esli pozovu, na pomoshch' pridesh'! Nevmoch' mne v prizhivaly idti!  Luchshe uzh
samomu na rogacha s golymi rukami vyjti! Povremeni! Daj otsrochku! Byt' mozhet,
pridumaem my,  kak bez Zashchitnikov derzhat'sya! B'em  zhe ved' Ordu  my v  pole,
verhami! Sam ty i b'esh'!  Tak  neuzhto  ne  v  silah my  krepkoe  mesto  odni
otstoyat'?!..
     Vidat', chelovek ot gorya v ume povredilsya  - takoe neset. Argnist tol'ko
golovoj pokachal.
     - O babah da o detishkah podumaj, Niven, - zhestko govorit staryj sotnik.
- Ne o sebe sejchas pomysli - o drugih! Gordost' svoyu smiri! Ne rasplachivajsya
za nee chuzhimi zhiznyami! Rebyatishek by pozhalel!
     - Otkazyvaesh'sya... - shipit Niven, szhimaya  kulachishchi  - a oni u nego  chto
tvoi  kuvaldy.  -  Nu, davaj,  davaj,  Argnist,  syn Gortora!  To ya tebe eshche
popomnyu. Popomnyu, slyshish'?!
     Staryj sotnik tol'ko plyunul s dosady.
     - Vidat', sosed, ty i vpryam' uma poslednego lishilsya. Delaj, kak znaesh'.
A ya poshel. Sozhrut tebya za zavtrashnij den' - na sebya samogo penyaj.
     Argnist povernulsya - i proch'. Artaleg - za nim.
     - Otche, dozvol' sprosit'?
     - Davaj, sprashivaj, - vorchit Argnist, nemiloserdno kusaya vislyj us.
     - Otche, a zachem ty Nivena otgovarival? Pust'  by  risknul. CHto,  trudno
bylo  b  nam  lishnij raz do  ego hutora sgonyat'? Von, segodnya  - poter' net,
tol'ko Kaprodu sheyu poranilo. A tak, glyadish', Niven poproboval by, a my potom
u nego, koli chto poluchitsya, tak perenyali by. A prikonchili by ego tvari - chto
zh, znachit, na to Hedina vysokaya volya...
     - Da ty chto, yagody volch'ej ob容lsya, chto li? - v yarosti povorachivaetsya k
synu Argnist. - V ume  li ty, syne?! Hutor naroda polon!  Bab pyat' desyatkov!
Maloletki, grudnichki... vseh ih Orde na prokorm?!
     Artaleg  azh popyatilsya - ne ozhidal ot otca takogo. I  chego eto staromu v
golovu udarilo? Kakoe emu,  Artalegu, delo  do nivenskih? Da pust' oni vse v
raspyl pojdut, syt'yu ordynskoj sdelayutsya! Glavnoe - chtoby svoj hutor zhil.  I
eto  glavnoe. Artaleg plechami povel -  odnako  zhe otcu perechit'  ne reshilsya.
Golovu sklonil, rukami razvel - vinovat, mol, po nerazumiyu lyapnul...
     Otec  i syn vyshli  iz  napolovinu sozhzhennogo,  napolovinu  razmechennogo
hutora na dvore. Vse byli pri dele. I argnistovy, i harlagovy, i dromarovy s
ergastovymi potroshili tushi chudovishch.  Ot nee, Ordy  rasproklyatoj, tozhe  poroj
pribytok sluchaetsya. Pechen' rogacha - otlichnoe celebnoe  sredstvo, i ot zhivota
pomogaet, i pri ranah gniyushchih. Klyki hobotyary, ezheli ih isteret' i  s  medom
lipovym pit' - pri lihoradke pervoe delo. Nogogryza pancir'  izmel'chennyj, s
melko rublennym legkim bronenosca  varenyj, ochen'  horosh, kogda s yuga CHernoe
Povetrie  prihodit.  Za eto  snadob'e  v  lihie gody,  kogda bolezn' eta  po
Severnomu H'ervardu gulyala, gromadnye den'gi platilis'. U Argnista eshche s teh
vremen uvesistyj meshok korolevskih grifonov ostalsya...
     CHto tam  za shum?..  A, nu tak i est' -  argnistovy s  dromarovymi  dvuh
nogogryzov i bronenosca ne podelili. Argnistovy shumyat - my, mol, tut  ran'she
vseh byli, poka vy tam eshche bab svoih po lavkam myali, a dromarovy dokazyvayut,
mol, nash nakonechnik v tushe zastryal...  Nu, s Dromarom-to my upravimsya. Pust'
dovolen budet, chto voobshche k delezhke dopustili...
     Argnist podoshel, paru raz ryavknul, i dromarovy, hvosty podzhav, vosvoyasi
podalis'. A nivenskih kak  ne bylo, tak i net; uzheli  zh Niven i vpryam' reshil
zdes' ostavat'sya?!..
     Vot  i razdelku  zakonchili,  vot i  trofei v  sedel'nye sumy upryatali -
trogat'sya  pora,  a  staryj sotnik  vse  medlil.  Ne po-lyudski eto  - dobryh
poltory sotni naroda na vernuyu smert' brosit'. Sejchas, sejchas polezut voyushchie
baby  s  rebyatnej,  muzhiki pozhitki  na volokushi gruzit' nachnut  - i tronetsya
hutor.
     Podoshli Harlag, Dromar i |rgast.
     -  CHego oni  meshkayut-to?  -  progudel Harlag.  -  Mne  eshche obratno put'
neblizkij. Dromar, ty skol'kih voz'mesh'?
     - Da desyatka poltora, bol'she ne smogu, - pokachal golovoj tot.
     - |j, sosedushki moi milye, slushajte!
     Niven stoyal na ostatkah napolovinu raznesennogo rogachami kryl'ca. Ni po
vidu,  ni po  osanke  ego  nel'zya  bylo skazat',  chto chelovek etot  sobralsya
umirat'. Derzhalsya  on  pryamo,  govoril gordo -  rovno Niven  prezhnij, pervyj
bogach v okruge.
     -  Spasibo vam za  pomoshch', sosedi. CHto s nas polozheno, zaplatim. Hotite
zolotom, al'bo rabotoj - kak skazhete. No po hutoram inym my  razbegat'sya  ne
stanem! Tut  ostanemsya. Poprobuem bez Zashchitnikov sdyuzhit'. A koli ne sdyuzhim -
vse luchshe, chem chuzhoe der'mo gresti.
     - Ot te na, - probormotal  Harlag, sdvigaya shlem i vsej pyaternej yarostno
skrebya zatylok. - Da ne hlopnulo li tebya po golovushke chem, Niven?
     - Spasibo, Harlag, sosed  dorogoj, chto o zdorov'e moem tak zabotish'sya -
net, ne hlopnulo. I ne odin ya  - vse moi tak dumayut.  Nu, davajte, govorite,
komu chto ot nas nadobno!..
     Hozyaeva  hutorov  pereglyanulis'. Vidno,  ploho  delo.  Porchennym  Niven
sdelalsya. Tut uzhe nikto,  krome kolduna horoshego, ne pomozhet,  da i gde ego,
kolduna etogo, syskat'-to?  Travnicy  v kazhdom hutore est', da tol'ko  zdes'
oni ne pomogut.
     Harlag pervym opomnilsya. Vzdohnul, plechami pozhal...
     - YA grifonami voz'mu.
     - I ya, i ya tozhe, - |rgast s Dromarom vtoryat.
     Ponyatno, pochemu.  Zavtra nakroet Orda  nivenskij hutor,  bez Zashchitnikov
ostavshijsya  -  s  kogo  togda  rabotu  polozhennuyu  trebovat'?  Razve  chto  s
rogachej... Zoloto - ono nadezhnej.
     Plyunul  Argnist,  rukoj mahnul -  i tozhe svoyu  dolyu tyazhelymi kruglyashami
vzyal. Niven, konechno, vse ponyal, usmehnulsya - no nichego ne skazal.
     Vse,  dela zakonchili,  razgovory razvodit'  ne stali.  V sedla  - da po
domam. Veter nachal ponemnogu utihat', tuchi razoshlis'. Nad chernoj izzubrennoj
stenoj  nedal'nego lesa  podnyalas' luna,  stalo  chut'  luchshe  dorogu  vidno.
Argnist sel  v  sedlo,  ustalo mahnul rukoj - i  nichut' ne  poredevshie otryad
tronulsya  v put'.  Na serdce  u starogo sotnika  bylo  chernym-cherno  - narod
poslednego uma lishilsya...  pomirat' vse vzdumali...  nu,  ne  stanet  zavtra
nivenskogo hutora - komu ot etogo luchshe?..
     I vrode by boj udachno konchilsya - ubityh net, odin Kaprod ranenyj. Redko
takoe  udaetsya, chtoby ni odnoj babe po vozvrashchenii otryada  vyt' po pokojniku
ne prishlos', radovat'sya by staromu sotniku - a emu vporu k Bolotnym Vorozheyam
idti, dushu zakladyvat' - chtoby  ot lyutoj pechali - toski  by izbavili. CHernaya
noch'  na serdce, rovno kamen' nepod容mnyj. I nichem uzhe etomu  ne  pomozhesh' -
terpi, sotnik!
     Za pomyslami  neveselymi  i  ne  zametil, kak otryad do  rodnogo  hutora
dovel. Za  vorota  v容hal, povod'ya mal'chishke kinul -  vse! Propadi  ono  vse
propadom!  Teper' pervoe  delo - v banyu. A potom k Deere na podushku.  Ili...
kogo iz molodyh babenok sperva pozvat'? Deera, ona po zhenskoj bolesti teper'
tol'ko  postel'  gret' i mozhet, no chto  muzhiku  bez  baby  nikak  - eto  ona
ponimaet. Da ej i govorit' nichego ne nado, sama kogo ni est' privedet...
     S etimi myslyami Argnist i stupil na kryl'co.
     Niven sderzhal  slovo. Ves' ego narod ostalsya na hutore - polusgorevshem,
s probitymi  vo mnogih mestah stenami, no vse-taki  reshivshem  zhit' naperekor
vsemu.  U  nih  bol'she  ne bylo  Zashchitnikov. I nekomu  bylo molit'sya,  chtoby
prislali by  novyh. Bogi Ravnovesiya,  Hedin i  Rakot, davali  kazhdomu hutoru
tol'ko odin shans. Ne smog, ne sumel - ustupi  mesto drugim, kotorye vyzhivut.
Rod chelovecheskij  v H'ervarde dolzhen rasschityvat' tol'ko  na sebya, no ne  na
vechnoe zastupnichestvo Blagih Bogov.
     Niven ostalsya. Den' za dnem ego domochadcy, tochno  trudolyubivye murav'i,
valili derev'ya,  na  priruchennyh  losyah perevozya  ih k  hutoru,  ladya  novyj
chastokol  i zadelyvaya breshi  v  stenah.  Argnist ne uterpel-taki,  poslal  k
sosedu Armiola.
     -  Trudyatsya, otche, - dolozhil syn, vernuvshis'. - Menya  tam ne  bol'no-to
privechali, bol'she so storony smotrel.
     - CHto, dazhe obogret'sya ne pozvali? - vozmutilas' Deera.
     -  Pozvali, mamo,  pozvali, kak zhe ne pozvat', no  smotreli pri etom...
nu, rovno ya sam iz etoj Ordy budu...
     -  I  Feeta?  -  pronicatel'no  sprosila   mat'.  Syn  potupil  golovu,
promolchav.
     -  Ponyatno, - kashlyanuv, Argnist speshil zagovorit' o drugom. - A s Ordoj
u nih kak? Sledov mnogo?
     - Sledov-to mnogo, no vse  bol'she  kraem lesa, a vblizi ot hutora -  ni
odnogo  ne  videl,  - otvetil  Armiol.  - Kogo ni sproshu  -  "vse  spokojno"
otvechayut.  No,   otche...  pohozhe,  oni  tam  vse  reshili  k  Hedinu   vmeste
otpravit'sya. V  gornicah  po  uglam ya  gorpes videl. Pohozhe, oni  reshili pal
pustit' - ezheli Orda vorvetsya. CHtob i sebya... i ee, znachit...
     - Rakot Milostivec, strah-to kakoj! - Deera prizhala ladon' k shcheke.
     Odnako  tema  eta zanimala  umy  Argnista i ego  domochadcev ne  slishkom
dolgo. Orda slovno s cepi sorvalas'. Posle neudachi u  nivenskogo  hutora ona
posledovatel'no atakovala sperva Harlaga, a potom i samogo Argnista.
     V'yuzhnoj i  studenoj noch'yu, toch'-v-toch' takoj zhe, kak i  ta, kogda Niven
zazheg Krasnyj Ogon', tvari pozhalovali v gosti k staromu sotniku.
     I vnov' bol'shaya gornica, kuda  sbilis'  vse ot mala do velika, spasayas'
ot proklyatogo odinochestva da myslej chernyh. Vnov' dikij voj vetra za oknami,
po nochnomu vremeni  nagluho zakrytymi tolstymi stavnyami (na YUge takaya stavnya
zaprosto by za tyuremnuyu  prochnuyu  dver' soshla by), vnov' letyat  podhvachennye
uraganom, snezhnye hlop'ya - k utru, glyadish',  tak  zaneset chto ot hutora odna
tol'ko krysha vidna i budet.
     I  vse-zhe vnutri  tiho bylo, teplo i mirno. Takie nochi  zdes' - obychnoe
delo. Saata,  Artalegova blagovernaya, sidit prigoryunivshis' - muzhenek v senyah
tolstuhu Miitu zazhal, dazhe zdes' slyshno, kak oni tam stonut i vozyatsya. Narod
bezmolvstvuet - privykli. Na hutore i ne takogo nasmotrish'sya.
     Zashchitnik  u samoj pechi pristroilsya,  lapami svoimi, shchupal'cami da tushej
pochti vse svobodnoe mesto  zanyal. Glaza prikryl. No  - trevozhen. Kistochki na
ushah podragivayut - znachit, Orda blizko kruzhit. Brat ego, chto v svoyu  ochered'
hutor dozorom obhodit, bude chto sluchitsya, vmig signal podast.
     I - podal. Vstrepenulsya Zashchitnik razom i vot uzhe ne tomno razvalivshayasya
tusha vozle pechi, rovno kot sytyj, a klubok muskulov, gotovyj k boyu.
     Dver' pospeshno rastvorili, Argnist vskochil na nogi.
     - Oruzhajs'!
     Zashchitnik, konechno, zashchitnikom, no emu i pomoch' ne meshaet.
     Hvataya fakely, muzhiki brosilis' von  iz gornicy.  Deti ne vopyat - raz i
navsegda priucheny. Baby meshki s gorpesom iz podpol'ya potashchili - esli do sten
Orda dorvetsya.
     Alort  vyskochil  na obzhigayushchij  nochnoj holod. Kogda  Orda  napadala  na
hutora,  konej ne vyvodili - iz-za sten otbivat'sya  proshche.  Zashchitniki vokrug
vneshnego chastokola obhodyat, ty sledi, chtoby nikto vnutr'  by  ne peremahnul.
Ogon' pali, smolu kipyashchuyu lej, strely puskaj - a v rukopashnuyu ne lez'. |to -
Zashchitnikovo delo. Poka  ne  pripret, iz-za  tyna  ne vysovyvajsya.  Ponachalu,
govoryat,  Orda  zashchitnikov chasten'ko  iz hutorov v  pole vymanivala  lozhnymi
otstupleniyami.  Teper'  glupcy-to  perevelis'.  Vseh  tvarej  vse  ravno  ne
istrebit'; ih skol'ko  ni rubi,  men'she ne stanovitsya.  Tak chto otbilis', ot
zhil'ya otognali - i ladno. Bol'shego nikomu ne dobit'sya.
     A vozle chastokola ot tvarej uzhe i snega ne vidno! I idut-to kak plotno,
k golove golova,  k boku bok; vperedi, kak  voditsya, stenolomy s hobotyarami,
za nimi  - bronenoscy s bryuhoedami,  glavopasti  otdel'no, a  v  tylu meloch'
zubastaya -  nogogryzy s  kostoglotami. Rogachej  chto-to ne vidno,  pohozhe,  v
rezerve  ostalis'  (vo  vsem  hutore, krome Argnista i ego  synovej  nikto i
slova-to takogo mudrenogo - "rezerv" - ne znaet).
     -   Stanovis',   stanovis',   strely   dostavaj,   shevelis',   nozdryaki
nedonoshennye!  -  podgonyal  Alort  nerastoropnyh. Emu,  kak  starshemu, samoe
trudnoe  mesto  dostalos' - vozle glavnyh  vorot. Artaleg sprava  komanduet,
Armiol  -  sleva.  Otec  zhe  -  s boevym  zapasom.  Ego  delo samoe vazhnoe -
opredelit', kogda i komu pomoshch' podat'. Tut ved' kak: slishkom pospeshish' -  k
reshitel'nomu  momentu shturma  bez svezhih  voinov  ostanesh'sya,  promedlish'  -
pomoshch' tvoya nichego uzhe ne sdelaet.
     A vdol' vneshnej  storony chastokola nespeshno shel Zashchitnik. SHel, ostavlyaya
pozadi grudy rasterzannyh, razorvannyh na  kuski trupov. Tvarej Ordy  dushili
dlinnye  shchupal'ca,  kromsali  strashnye  kleshni  (Argnist  kak-to proveril  -
dvojnuyu kol'chugu  Zashchitnik etimi kleshnyami raskusil  igrayuchi), toptali moshchnye
lapy, rvali vypushchennye kogti  i  shpory,  perekusyvala nadvoe useyannaya zubami
past'. Zashchitniki byli namnogo sil'nee lyubogo iz chudovishch Ordy; verno, CHernomu
Vlastelinu ne  pod  silu okazalos'  sozdat'  nechto  podobnoe. Pravda,  vozle
nivenskogo  hutora  kakie-to  novye  tvari  poyavilis'  -  te,  chto sumeli  s
Zashchitnikami  spravit'sya  - no zdes'  Alort  v ryadah atakuyushchih chudovishch nichego
novogo poka ne uvidel.
     Obychnyj  shturm,   ryadovaya  veshch'...  Ruki  dejstvuyut   sami,  pochti  bez
vmeshatel'stva  razuma.  Vot  splotivshayasya  vokrug odnogo iz hobotyar  plotnaya
kuchka  tvarej  oboshla  s  tyla  Zashchitnika i  rinulas'  k  chastokolu.  Tak...
Hobotyara, bronenoscy - troe, bryuhoedy - pyat', glavopastej desyatok... I celyj
shlejf melkoty vrode kostoglotov v temnote teryaetsya.
     Nu, brate, druzhno!  Hobotyaru - strelami! V glaza met'te!  V  gorlo! |h,
meh u  nego, gada,  tolstyj -  ne  vsyakaya strela gluboko v  shkuru  vop'etsya.
Bronenoscev podstupivshih - kop'yami! Tak,  stenolomy za delo vzyalis' -  smolu
lejte! Da shevelis' zhe, esli nautro zaryu uvidet' hochesh'!
     Alort  lovko  metnul vniz  sekiru  -  i totchas zhe vzdernul za remen' ee
obratno   -  uzhe  okrovavlennuyu.   Samyj  shustryj   iz  bryuhoedov,  reshivshij
pouchastvovat' v obrushenii chastokola, lishilsya golovy za podobnuyu glupost'. Na
desyatok  zhukov-stenolomov,  uzhe bylo  postroivshih  svoj  zhivoj taran  sverhu
oprokinuli  celyj kotel kipyashchej  smoly.  Hobotyara, ves' strelami  utykannyj,
rovno  ezh, zakinul bylo  naverh  mordu, shchupal'cem svoim potyanutsya  - vzyali v
topory. Hobot  u etoj  tvari schitaj chto  v kol'chuzhnom  dospehe, chelovecheskoj
ruke  ego  ne pererubit' - no  poranit'  mozhno.  Otbrosili  tvar'.  Fakelami
podpalili, smoloj obozhgli - otdernulsya. A tut kak raz i Zashchitnik podospel...
     Hobotyary -  inyh sopernikov u  Zashchitnika v Orde net. Tol'ko eti tvari i
mogut s nim potyagat'sya odin  na odin.  Paru  bronenoscev  shestinog prikonchil
mimohodom,  dazhe ne  vzglyanuv;  bryuhoedy kinulis'  bylo  vrassypnuyu -  on ih
shchupal'cami  dostal. Hobotyara  zhe  zashipel,  chto tvoj  kot  rasserzhennyj,  no
devat'sya uzhe nekuda - Zashchitnik ego k chastokolu prizhal.
     Vzvyla  melkaya  ordynskaya shushera,  soboj zhertvuya,  pod  nogi  Zashchitniku
brosilas'; hobotyara hobotom svoim pryamo v glaz Zashchitniku vystrelil - bystro,
tochno iz  luka.  SHestinog uklonilsya,  no  chut'  medlennee, chem  nuzhno bylo -
sine-rozovoe  shchupal'ce  vse zhe maznulo  ego  po verhnej gube i tam totchas zhe
zakrovyanilas' rvanaya rana. Otvetnyj vypad Zashchitnika - kleshnya  rvanula  plot'
chudovishcha  u  samogo  osnovaniya  hobota.  CHernaya  krov'  bryznula  fontanom -
perebita byla odna iz glavnyh zhil.  Otmennyj udar. Vtorogo  ne potrebuetsya -
tvar' sama istechet krov'yu. Pryzhok, udar vsemi shest'yu lapami hobotyare v grud'
- i  chudovishche  valitsya na sneg,  bul'kaya, hripya, i  zahlebyvayas'.  Ucelevshie
bronenoscy i  bryuhoedy  rassypalis'  kto-kuda.  Stenolomov  eshche  raz  smoloj
okatili - i vse. Bol'she u chastokola nikogo. A za Zashchitnikom - polosa trupov,
eshche dergayutsya konechnosti, shchelkayut  zhvaly, skrebut kogti, no iz  strashnyh ran
fontanami  hlestala  krov',  a vmeste  s  neyu  tela  strashilishch  stremitel'no
pokidala i zhizn'.
     Boj vozle vorot stih.
     Armiolu zhe prishlos'  tyazhelee - na  ego uchastke  v ataku  poshli  rogachi,
vmeste s pyatkom hobotyar vtyanuli v draku Zashchitnika - a tvari pomel'che i eshche s
poldyuzhiny  hobotyar  brosilis'  k  chastokolu. Shvatka zavyazalas'  neshutochnaya;
vskore otvratitel'nyj  hobot zagreb odnogo iz  voinov i,  sdaviv,  totchas zhe
razorval telo popolam.
     V delo  prishlos' vstupit' Argnistu.  Hobotyar otognali,  meloch'  -  pere
bili; a tut i Zashchitnik podospel.
     K utru  Orda  upolzla  obratno  v  les,  kak  vsegda,  ne priznav  sebya
pobezhdennoj. Tushi razdelyvali pri pervyh  rassvetnyh luchah nizkogo i slabogo
zimnego solnyshka. Toropis', brate - studenye dni korotki, a v les  nedal'nij
mozhesh'  ty vyhodit' tol'ko do temnoty. Poka solnce ne syadet, samye krupnye i
opasnye tvari ne pokazyvayutsya, a uzh ot melkih sumej sam otbit'sya.
     Tak  nachalsya novyj den', i ot predshestvovavshih on otlichalsya tol'ko tem,
chto  posle  poludnya horonili Vartaga,  molodogo  parnya, razorvannogo segodnya
noch'yu  hobotyaroj.  Baby  povyli,  poprichitali po  pogibshemu - no ne  slishkom
dolgo. Vremya dnevnoe dorogo.





     Kak by  ni  byla trudna i  strashna gibel'naya zima, rano  ili pozdno ona
tozhe konchaetsya.  Solnce podnimaetsya vse  vyshe i vyshe nad CHernym  Lesom;  vse
dlinnee den' i Orda utrachivaet zimnyuyu svoyu ogoltelost'. Letom zhe ona i vovse
pochti nikak sebya ne proyavlyaet - zato vovsyu prinimaetsya lyutovat' peresidevshaya
holoda po  berlogam Nezhit' s Nelyud'yu. |to  vragi starye, kuda bolee drevnie,
chem  Orda. Kogda-to  vsya eta  zemlya prinadlezhala imenno Nelyudi  da Nezhiti; i
Rycarskij Rubezh prohodil  togda mnogo yuzhnee. No  lyudej v blagodatnom  Galene
stanovilos'  vse bol'she i bol'she, zemli  zhe, razumeetsya, ne  pribavlyalos'. I
malo-pomalu samyj otchayannyj, derzkij i lihoj narod potihonechku, polegonechku,
sem'ya  za  sem'ej,  rod  za rodom  -  dvinulsya na sever. Tam,  za nehozhenymi
holmami  i ne kachavshimi  chelovecheskie lod'i rekami  lezhali pustye, svobodnye
zemli,  gde ni  tebe korolej,  ni alchnyh  baronov,  ni  sobirayushchih  desyatinu
hramov, ni zlobnyh koldunov, tol'ko i dumayushchih o tom, kak by  navredit' rodu
chelovecheskomu. Tol'ko Nezhit' i Nelyud'. Gobliny, trolli, garridy, hedy, arry,
mormaty, gurry  - vseh i  ne  perechislit'.  |to Nelyud'.  Pravda, v ee  chislo
vhodyat  i bolee priyatnye sozdaniya - gnomy, naprimer.  Gornye, vsem izvestnye
mastera i  umel'cy,  nesravnennye  kuznecy;  lesnye  -  rostom  kuda men'she,
shalovlivye,  neposedlivye,  vse  tolkovavshie  o  tom, chto  neploho  bylo  by
izbrat',  nakonec, korolya, i perestat' prozyabat' v anarhii, na posmeshishche vse
prochim uvazhayushchim sebya narodam - no tak i ne pereshli ot slov k delu. Est' eshche
gnomy peschanye - sovsem kroshki, po  koleno vzroslomu cheloveku.  Vse  oni,  i
lesnye, i  peschanye, i gornye  - cheloveku esli  i  ne  dobrye druz'ya, to, po
krajnej mere, ne  lyutye vragi. A eshche  est' Fei  - i tozhe ochen' raznye.  Est'
kroshechnye, obitayushchie v venchikah cvetkov; ih vladychica - Carica Mab. Sama ona
obitaet  v Zapadnom  H'ervarde, no  chasten'ko obletaet vse  svoi vladeniya na
stremitel'nom korablike, skol'zyashchem po serebristoj lunnoj dorozhke. Sam on iz
legkogo klenovogo listka, a snastyami sluzhat tonkie niti legchajshej pautiny...
V proshlom,  skazyvayut,  Bogi  Ushedshie  prevratili ee  v cheloveka, v strashnuyu
lesnuyu koldun'yu, no, posle  togo, kak vocarilis' Bogi Novye, Hedin i  Rakot,
Carica Mab vnov' stala sama soboj...
     Krome  fej i  gnomov,  ne vrazhdebny lyudyam  i kobol'dy.  Pravda,  o  nih
izvestno sovsem malo. Sumrachnaya rasa podzemnyh stroitelej, vneshne oni sovsem
ne  pohozhi na gnomov. |to  vysokoroslye, moshchnye sozdaniya,  dvenadcati  futov
rostu,  shesti  futov  shirinoj.  Nog u  niz net,  ruk  tri (tret'ya torchit  iz
serediny grudi); peremeshchayutsya oni, opirayas' na kulaki bokovyh ruk, kotorye u
nih svisayut do samoj zemli.
     A eshche gde-to  v severnoj zemle do sih por brodyat stranstvuyushchie el'fy  s
al'vami,  svoimi  vechnymi   sputnikami.  No  uvidet'  ih  kuda  kak  nelegko
smertnomu... Odnako sluchaetsya eshche tak, chto osen'yu ili vesnoj u tvoego poroga
postuchitsya  vysokij  tonkij  strannik  s  zolotistymi volosami, oblachennyj v
izumrudnyj i travyanoj  cveta, serebryanym lukom za  plechami i dlinnym, tonkim
mechom u  poyasa, s izukrashennym runami rogom. Ne  ottolkni takogo. Provedi  v
dom,  usadi v  krasnyj ugol, ugosti vsem,  chem bogat;  esli  zahochesh' uznat'
budushchee - zaplati  shchedro, ne skupyas', i ono tebe otkroetsya. |l'fy nikogda ne
oshibayutsya. I, esli ostalsya dovolen tvoim gostepriimstvom strannik, dolgo eshche
dom  tvoj  ne rasstanetsya s udachej,  a  bedy  stanut truslivo  obhodit'  ego
storonoj...  No  ni  o  chem  ne rassprashivaj  gostya!  On  ne  otvetit,  lish'
oskorbitsya. |to -  drevnij zakon.  Bessmertnye govoryat so Smertnymi tol'ko o
Smertnyh.
     Est'  i  drevesnye  velikany,  vidom  shozhie  s  ozhivshimi,  poluchivshimi
vozmozhnost'  shagat' derev'yami. |ti byvayut i dobrye,  i zlye - kak povezet, s
kakim vstretish'sya.
     |to chto kasatel'no Nelyudi.
     No polno  v severnyh zemlyah eshche  i otvratnoj  Nelyudi. Dobryh  sredi nih
net. I pomoshchi u nih  chistomu  serdcem  iskat' naprasno. Odni mrachnye kolduny
brodyat po starym kurganam da zabroshennym kladbishcham, gde zastyli, vozdev ruki
k nebu, starye izvayaniya  strannyh bogov. Nezhit'  - eto i  upyri-krovososy, i
prizraki,  i duhi, otrod'e  Lishennyh  Tel, i  ved'my,  v svoe  vremya  ubitye
poselyanami, no  nepravil'no  ili  ne do  konca (ved'my, kak  vsem  izvestno,
zhivuchee  krys), lesnye strahi-oborotni, iz  koih lyudyam bol'she vsego izvestny
volkolaki... Kogda-to vse eti tvari vladeli Severnym H'ervardom. Stroili tut
svoi tverdyni  i  chernye  kolduny,  koim chasten'ko udavalos' zaklyast' nemalo
Nezhiti i tem samym postavit' ee sebe na sluzhbu.
     Kak tol'ko Orda  s  prihodom  vesny upolzaet na polunoch', v svoi tajnye
ukryvishcha,  chto  nevedomy  dazhe  charodeyam,  ej na smenu prihodyat zlobnye sily
Nezhiti,  da  i Nelyud' ne  otstaet. V poslednee vremya, soobraziv, chto  luchshej
zashchity, chem Orda, ne pridumaesh', potyanulis' v severnye lesa bezhavshie bylo iz
nih sluzhashchie Zlu charodei. Ih  Orda  pochemu-to ne  trogala. Tak  chto  i letom
zatish'e  byvaet  ves'ma kratkim.  Ne uspeesh' tushu rogacha zaryt' -  iz ovraga
goblin lezet, s vetki gurr iz luka celitsya, a nad ambarom prizrak-krovopijca
vecherami vit'sya nachinaet.
     I vse  zhe  dvazhdy  v  god vypadaet  primerno  po  mesyacu,  kogda  lyudyam
dejstvitel'no  zhivetsya  pospokojnej.  |to  aprel'  vesnoj  i oktyabr' osen'yu.
Vesnoj v aprele Orda uzhe nachinaet  otkochevyvat' na sever, a Nezhit' s Nelyud'yu
eshche ne prodrali kak sleduet glaza posle zimnej spyachki (kstati, popadis' Orde
tot zhe ork ili hed - razorvut v kloch'ya), v oktyabre zhe naoborot - Orda eshche ne
yavilas' v polnyh silah, a letnie lyudskie suprotivniki  uzhe  o zimovke dumat'
nachinayut. V oktyabre igrayutsya svad'by, hutoryane ezdyat drug k drugu v gosti  -
ne poodinochke, konechno, a tak, po troe-chetvero. Vesnoj zhe  chelovek opytnyj i
byvalyj mozhet zabresti gluboko v les dazhe buduchi odin.
     Podtochennyj talymi  vodami, sneg ruhnul v odin den'. Osev lish' na samuyu
malost', eshche vchera povsyudu gordelivo vysilis' golubovatye sugroby; a teper',
kuda ni glyan' - shkuru privol'no  razlegshegosya Zimnego Zverya ispyatnali chernye
progaliny, da i sama shkura  istonchilas'  edva li ne  napolovinu.  Poludennye
sklony vzlobkov, obrashchennye na yug rechnye  berega  i vovse ochistilis',  zhadno
vpitav v sebya prozrachnuyu krov' snegov.  Otkrylas' zemlya, vsya  v  burom plashche
polusgnivshih proshlogodnih list'ev. Les eshche ne probudilsya, ne lopnula ni odna
pochka, ne raspustilsya ni odin cvetok - no laskovoe solnce vlastno rastolkalo
zhirnye lezheboki-tuchi i prigrevalo vo vsyu; a v glubine dremlyushchih stvolov  uzhe
nachinali vsegdashnij svoj beg vesennie soki.
     Porosshij  nevysokim  molodym   sosnyakom  holm,  kazalos',  zhmurilsya  ot
udovol'stviya,  tochno  sytyj  kot.   Ego  sklony  spuskalis'   v   neshirokoj,
tol'ko-tol'ko  vskryvshejsya  rechke  (hutorskie  nazyvali ee  Rybinoj). Obegaya
vzlobok,  ruslo  plavno  izgibalos';  vokrug zabezhavshih  po  koleno  v potok
molodyh sosenok pleskalis' mutnye volny polovod'ya.
     CHut'  vyshe  po  sklonu, nad  rekoj,  na staroj pobelevshej  koryage sidel
nemolodoj   uzhe  chelovek,  v  gruboj  sero-zelenoj  kurtke  plotnogo  sukna.
Prikryvaya glaza ladon'yu, on smotrel vniz, na vspuhshuyu ot talyh vod Rybinu; v
pravoj  ruke  sidevshij derzhal krivuyu,  vidavshuyu vidy  mozhzhevelovuyu trubochku.
Vokrug volnami rashodilsya priyatnyj zapah krepkogo, duhovitogo samosada.
     CHelovek otdyhal, yavno nikuda ne toropyas'. S odnoj storony k koryage byli
prisloneny moshchnyj  ohotnichij luk  i dobrotnyj kozhanyj kolchan, polnyj  strel;
poperek  kolen lezhalo  ispytannoe  zverovoe  kop'e s  potemnevshej  ot  krovi
perekladinoj pod rozhnom.
     Ohotnik etot  byl  uzhe daleko  ne molod,  emu  yavno  shel pyatyj desyatok.
Volosy probilo sedinoj, vokrug glaz styanulis' glubokie morshchiny,  vydublennaya
solncem i vetrom kozha pokorichnevela,  lob i chut'  okruglivshiesya so  vremenem
shcheki  rassekalo  neskol'ko  zastarevshih  shramov  -  pryamyh  i  tonkih,  yavno
ostavlennyh ostroj boevoj stal'yu, a otnyud' ne lesnymi such'yami. Byvshego voina
v sidevshem vydavali i ego myshcy - moshchnye, chetko obrisovannye, a ne zaplyvshie
zhirkom, chto chasten'ko byvalo u ne znavshij  legionnoj mushtry derevenskih sila
chej. Vo  vnimatel'nyh  seryh  glazah  ohotnika  chitalis' i hitrost' i  um, i
otvaga.
     Argnist, suprug  Deery,  vladetel' odnoimennogo  hutora, mog  pozvolit'
sebe nemnogo bezmyatezhnogo otdyha. Syuda,  na Svetluyu Gorku,  pod samyj bok  k
Staroj  Sosne, Nechist' zabredat' ne derzala. Ot Ordy, konechno,  tut bylo vse
ravno ne spastis'; no Drevnee Zlo zdes' pasovalo. V etom meste chuvstvovalos'
nekoe  starinnoe volshebstvo, glubokoe, sil'noe i spokojnoe - i v to zhe vremya
chistoe,  slovno  podzemnyj  rodnik. Hutorskie baby boltali, chto podle Staroj
Sosny spravlyali svoi  prazdnestva el'fy  - v te davno minuvshie vremena, poka
Pervorozhdennyh  eshche dovol'no  chasto  mozhno  bylo  vstretit' sredi  Smertnyh.
Argnist ne  slishkom veril etim bajkam, no bylo izvestno tverdo - ni gobliny,
ni gurry, ni dazhe otvazhnye trolli ne osmelivalis' sovat' syuda nos, ne govorya
uzh  o hedah, garridah ili melochi  vrode  prizrakov.  Prirechnyj holm vse  oni
obhodili storonoj.
     Inyh spokojnyh mestechek, podobnyh etomu, v okrestnostyah hutora ne bylo.
I potomu dazhe  malyshej, edva  nauchivshihsya hodit' i samostoyatel'no vybirat'sya
za  ogradu zastavlyali  naizust' uchit' dorogu k  Svetloj Gorke.  Staraya Sosna
horosho steregla svoi vladeniya.
     Argnist  kuril,  vypuskaya izo rta akkuratnye golubye kolechki aromatnogo
dyma.  Na  gluharinyj tok on shodil  udachno - otvel  dushu.  Zaplechnyj  meshok
ottyagivala  tyazhest' treh krupnyh krasnobrovyh  pticy.  Sobstvenno,  Argnistu
davno pora bylo domoj - on otsutstvoval ves' vecher, vsyu noch' i vse utro i ne
sledovalo lishnij raz muchit' neizvestnost'yu blizkih.
     Argnist sidel i kuril.  Kazalos', chelovek bespechno  otdyhaet - na samom
dele on byl gotov k lyubym neozhidannostyam.
     Vot i eshche odnu  zimu prozhili... Nechego  Hedina s Rakotom gnevit', ne iz
hudshih  zima  vydalas'.  Vsego pyatero vzroslyh pogibli; pravda, po vesne  na
detishek mor kakoj-to napal, poka Saata snadob'e ne podobrala, semero umerli.
Skot pochti ne pal;  otel byl  horosh; zolotovolosuyu SHooru sgovorilis' prodat'
na dal'nij bogatyj hutor za horoshie den'gi...
     I  vse-zhe  nespokojno u  tebya na dushe,  Argnist!  Na  izlete  zimy Orda
napirala tak,  chto  byvali  momenty, dumal -  vse, kayuk.  CHetvero za  nedelyu
legli. Esli sleduyushchaya osen' tak zhe nachnetsya...
     A Niven  vyderzhal.  Vyderzhal, hotya  i poteryal  tri  desyatka svoih.  No,
udivitel'noe delo - ego Orda pochti i ne atakovala, slovno poteryala interes k
ego pochti bezzashchitnomu hutoru...
     Argnist  sidel  i  kuril. Posidet'  tak,  v  nastoyashchej lesnoj  tishine -
schast'e nastoyashchee. Durak byl  ran'she,  ne  ponimal... Vse vysluzhit'sya hotel.
CHto zh, mozhno skazat', chto i vysluzhilsya...
     Argnist poyavilsya na svet pyat'desyat dva goda nazad, na blagodatnom yuzhnom
poberezh'e. Derevnya pripisana byla k bol'shomu Hramu Hedina; kogda ne po godam
krepkomu parnishke  stuknulo  chetyrnadcat', on  postupil  v hramovuyu strazhu -
hotelos' vyuchit'sya i stat' voinom. No v hrame tak i ne prizhilsya. Spiny gnut'
ne  umel,  sluzhby  propuskal -  myal na derevne  devok da  v kabake  igral  v
rasshibalochku. Pravda,  uchilsya  prilezhno, i vskore mechom i kop'em vladel vsem
na udivlenie - poetomu tol'ko i proderzhalsya tak dolgo.  A  potom  podvezlo -
proezzhal tem  kraem molodoj  korol'  Galena  Svetlopennogo,  ego  velichestvo
Grampedius, zavernul vo  hram perenochevat' i  pomolit'sya zaodno, i  sluchajno
uvidel, kak  Argnist tupym derevyannym  mechom ot  treh  dvadcatiletnih gromil
otmahivaetsya  i, nedolgo  dumaya,  k sebe nastoyatelya  - mol, podarite, svyatoj
otec, sego otroka! Svyatoj otec,  samo soboj, rad radeshenek korolyu usluzhit' i
ot smut'yana po horoshemu izbavit'sya. Tak popal Argnist v korolevskoe vojsko.
     CHto tut govorit', po pervomu  vremeni  liha prishlos' hlebnut'. Polovinu
zubov poteryal, chest' svoyu zashchishchaya. Otstali...
     I dvuh let  na  proshlo,  kak ocherednoj pohod na baronov Fejna sluchilsya.
Argnist  k tomu vremeni  v sedle sidel kak vlitoj, na turnirah  prizy  bral,
aristokratochki zasmatrivalis'...
     YAmert tebya spali! Uzh skol'ko raz sebe klyalsya - vspominat' ne budu! Kuda
tam... Nikuda eto lico iz pamyati ne izgnat'. SHestnadcat' let ej bylo...
     Ladno,  eto  propustim.  V  pervom pohode Argnist otlichilsya  -  kogda u
Aksory barony  ego velichestvo  Grampediusa k bastionam  prizhali  i potrepali
izryadno,  desyatok  Argnista okazalsya  protiv  ostriya ih,  baronov  to  est',
glavnogo  udara.  Desyatnika,   dyad'ku  Mnema,  arbaletnoj  streloj  svalila,
ostal'nyh  baronskaya konnica  na  kop'ya  vzdela. Argnist  odin  ucelel. I ne
prosto ucelel - snachala  vognal strelu  na vsyu  dlinu v smotrovuyu shchel' shlema
siyatel'nogo Dzhemberga, predvoditelya soyuza baronov myatezhnyh, kotoryj Dzhemberg
nastol'ko glup okazalsya, chto poper  srazu za pervoj liniej svoih kopejshchikov.
Nu i  poluchil svoe. Dospehi ne  smenil iz  gordosti... Argnist ego svalil na
otkrytom  meste,  tak  chto  kryl'ya  vojska  vse videli  -  i baronskie polki
otstupili. Kazhdyj ved' posle Dzhemberga glavnym hotel okazat'sya...
     Tak  v  vosemnadcat'  let  stal bezrodnyj paren' desyatnikov  izbrannogo
korolevskogo voinstva.  A eshche cherez pyat'  let i do  sotnika  dosluzhilsya. |to
kogda piraty iz YUzhnogo H'ervarda nagryanuli...
     Tyazhelaya byla vojna, nichego ne skazhesh'. Polovina baronov tut zhe k yuzhanam
peremetnulis', tret' vyzhdat' reshila, a ostavshiesya  hot' pomoshch' i obeshchali, da
tak snaryadit' i ne uspeli. Galen prishlos' ostavit'.
     I, esli by piraty prosto pograbit' hoteli by, to  navernoe, etim by vse
i konchilos'.  No oni, duraki,  reshili zdes' vser'ez  obosnovat'sya i  tut uzhe
poshla vojna po vsem pravilam. Dva  goda tyanulas'.  Nakonec, vypihnuli yuzhan v
more - nesmotrya na vsyu  glupost' korolya, ego velichestva Grampediusa, znachit.
Glupost'  ego  ispravlyaya, polovina  sotni, v kotoroj desyatok  Argnista byla,
polegla pod Galenom, no vtoraya polovina glupost'-taki ispravila...
     Glup korol'  byl nastol'ko, chto teh, kto o nem pravdu znal i ego ogrehi
ispravlyal,  ne lishal golovy  nemedlenno, kak  lyuboj  normal'nyj  vladyka  by
postupil, a nagrazhdal i vozvelichival. Argnist, posle togo, kak sotnika v tom
dele  ubili, ostatkami  pyati  desyatkov  komandoval  - nu,  i  poluchaj  posle
nastoyashchuyu sotnyu pod nachalo.
     I  pyati  mesyacev  posle  pobedy  korol' na  trone  ne usidel. Brat  ego
dvoyurodnyj,  Ignaron,  kotoryj, sobstvenno,  vojnu i vyigral (polkovodec byl
pervostatejnyj!),  bratca  legkomyslennogo na dlitel'noe pokayanie v  dalekij
monastyr' otpravil, a sam ego koronu sebe vzyal...
     Tut  nachalis' nepreryvnye  pohody,  ibo  Ignaron  inyh  zanyatij, okromya
vojny, na duh ne perenosil.  Baronov  vskore usmirili, sosednie  korolevstva
sebya vassalami  Galena priznali...  I  tut beda stryaslas' - voevat' ne s kem
stalo. Za Pogibel'nyj Les ne pereberesh'sya, za Tajnye Gory  ne zaglyanesh'. Vot
tut-to korol', sebe na pogibel', ob Orde i vspomnil.
     Tiranila ona severnye zemli uzhe davno. No zemlepashcy  derzhalis' krepko,
i ne tol'ko Ordu sderzhivali, no i uhitryalis' svoi tovary na yug  slat'. Sami,
pravda, otchego-to ne  uhodili. Vladeniya Ordy nachinalis' ot samogo Rycarskogo
Rubezha, chto v te gody prohodil ot  vodopadov |gera cherez lesa do forta Gesar
na samoj granice gnomskih vladenij -  rubezhe  ih korolevstva Ar-an-Ashparang.
I,  hotya tvari  lyutovali  na  svoih  zemlyah uzhe pochti tri  sotni  let,  lyudi
prodolzhali zhit' i tam.
     Plemya krepkih,  kryazhistyh i otvazhnyh, kto znal, s kakogo konca nadlezhit
brat'sya za mech. Pod toporami poselencev valilis' vekovye sosny, sredi ozer i
bolot  raschishchalis'  polya,  na  rekah  vozdvigalis'  mel'nichnye  plotiny;  po
travyanistym progalinam po  prezhnemu pozvyakivali kolokol'cami korovy. Posredi
kruga  ochishchennyh  ognem  polej  stavilsya  sobstvenno  hutor:  doma stavilis'
gluhimi  stenami  naruzhu,  okna vyhodili  v pryamougol'nyj  vnutrennij  dvor.
Edinstvennye  vorota  rubilis'  iz samyh tolstyh dubovyh  breven;  ne  zhaleya
deneg, u gnomov pokupalis'  zasovy i petli. Na  otshibe stavilas' odna tol'ko
kuznica - iz opaseniya pozhara.
     Hutoryane zhili sami po  sebe, ne nuzhdayas' ni v korolyah, ni v pravitelyah.
Revniteli  Istinnoj Very sil'no podozrevali  severyan v bezbozhii i eresyah; no
poselency  kazalis'  kuda  luchshim shchitom  dlya  pribrezhnyh  gorodov,  chem  vse
rycarskie  ordena  i  korolevskie armii; a  potomu vlastiteli YUga ne vzimali
nalogi so svobodnyh hutorov  -  da i  kakim  kalachom  tuda  sborshchika podatej
zamanish'?!
     Orda vsegda zhadno stremilas' prorvat'sya  na YUg, gde vdovol' dobychi, gde
tak  mnogo  myagkih, voshititel'nyh na vkus  chelovecheskih tel,  raz za razom,
zimu za zimoj  atakuya Rycarskij Rubezh. Pravda, naibolee  pronicatel'nye lyudi
Galena - a imi, kak pravilo, pochemu-to neizmenno okazyvalis' Lord-Kaznachej i
Hranitel'  Korolevskoj  Pechati  -  sil'no  podozrevali, chto Komandory Ordena
Zvezdy  neskol'ko preuvelichivayut svoi zaslugi v sderzhivanii Ordy. Podozreniya
eti prevrashchalis' v uverennyj stil' koronnyh  dokladov,  kogda  s  Rycarskogo
Rubezha  prihodilo  ocherednoe  trebovanie  pomoch'  den'gami,  proviantom  ili
oruzhiem...
     Koroche govorya, korol' Ignaron reshil  Ordu izvesti. Kliknul klich; sobral
vojsko.  Dvinulis'.  Rycarej  Zvezdy, vsegda  pohvalyavshihsya, kak  oni  lovko
ordynskih tvarej b'yut, tozhe s soboj prihvatili - kak nastavnikov.
     Da  tol'ko nedaleko ushli. Vsya armiya  v  lesah polegla i korol' tam tozhe
ostalsya. Rycari  Zvezdy,  kak bolee  opytnye, v  bol'shinstve  svoem  sbezhat'
uspeli...
     Liha  naterpelsya Argnist  - ne  peredat'. Odnako  zhe  ne sognulsya.  I -
nastal ego chered vbivat' svoi stolby, zemlyu pod hutor zanimaya.
     Argnist  vbil  ih  na starom, ochen'  sil'no  rasplyvshemsya  holme;  loza
pokazala zdes' neglubokij  vodonosnyj sloj. V polutora milyah na zakat lezhalo
obshirnoe,  bogatoe  ryboj ozero;  lesa  cheredovalis' s  izobiluyushchimi  yagodoj
mohovymi bolotami.  Slovom, vse by horosho, kaby ne Orda. Nechist'-to ladno. S
neyu upravit'sya mozhno.  I  ne obyazatel'no mechom. Poroj udavalos' i mirom delo
reshit'. Lovkij  Niven, evo, uhitryalsya dazhe trollej nanimat' stada sterech', a
goblinov i gurrov ostronyuhih naryazhal griby otyskivat' i koren'ya.
     Voobshche govorya, Nechist'  sil'nee vsego  nenavidela dazhe ne zemledel'cev.
Glavnye ee vragi gnezdilis' na yuge. Rycari Ordena Zvezdy - vot s kem nikakih
razgovorov  nikogda ni gobliny, ni hedy ne  razvodili.  Gordye uzh bol'no eti
Rycari,  - "my, de,  mol,  ves'  YUg  zashchishchaem!"  Tak esli ty takoj  horoshij,
zashchishchaj sebe  i molchi -  lyudi  sami tebe v  poyas  poklonyatsya  i hlebom-sol'yu
vstretyat. A koli budesh' ob etom na kazhdom uglu krichat'...
     Rubezh  Rycarskij  voznik  vo  vremena  i  vovse  nezapamyatnye.  Eshche  do
poyavleniya Ordy Rycari izdavna derzhali oboronu protiv nochnyh tvarej na moshchnoj
zasechnoj cherte, protyanuvshejsya ot vodopadov |gera na zapade do forta Gesar na
vostoke. Eshche  dal'she  na  Poluden',  vdol'  Pogibel'nogo  Lesa  i Pokinutogo
Berega,  tyanulis' davno obzhitye i obustroennye  ordenskie zemli. ZHizn'  tam,
konechno,  i  tiha  i bestrevozhna  -  tol'ko  uzh  bol'no  tiha  i  uzh  bol'no
bestrevozhna. U  Rycarej  ispokon  veku svyato chtilsya ih Kodeks,  Slovo Zvezdy
imenuemyj. Po Argnistu vyhodilo, chto ezheli etomu Kodeksu  vo vsem sledovat',
to i zhit' nevozmozhno stanet. Hmel'nogo  ne  pej, zhenshchin  ne kasajsya,  okromya
odnoj lish'  zheny  svoej  i to tol'ko chtoby ditya  zachat', bogam  vsevozmozhnym
molis', posty soblyudaj, blizhnemu, znachit, vse otdavaj, bogatstva da slavy ne
ishchi, nishchim pokrovitel'stvuj... Slova-to  vse,  konechno, horoshie, tot, kto ih
sochinil, navernyaka svyatym chelovekom sam byl - koli ne  lukavil. No ispolnyat'
ih - zhizn' ved' ostanovitsya!
     I  sami Rycari - a osobenno ih vysshaya kasta, Polnye Brat'ya, kodeks svoj
blyuli   lish'  na  slovah.  I  devok  trahali,  i  pitiem  zloupotreblyali,  i
chrevougodnichali... Pravda, Rubezh ih do sih por nadezhen byl - ni tvar'  Ordy,
ni kto-to iz Nechisti na tu storonu Rubezha poka peremahnut' ne sumeli.
     Zato  uzh na poddannyh svoih Rycari otygralis'  s lihvoj.  Poproboval by
tam kto devku v pivnoj  prizhat'... Migom v kandaly  - i na kamenolomni...  I
molis', i posty soblyudaj, i pered Rycarem shapku za desyat' shagov  snimaj a za
pyat' - na  koleni opuskajsya, i pyatinu  Ordenskuyu plati, i  vsyu torgovlyu vedi
tol'ko  s  Ordenom...  Otcy-|konomy  horoshie   kapitaly  sebe   k   starosti
sostavlyali.  I,  glyad' - reshenie Brat'ev:  takogo-to i  takogo-to za  dolguyu
besporochnuyu  sluzhbu...  otpustit' po  starosti i bolesti  dlya  zhitel'stva na
YUg...
     Videl Argnist, kakie osobnyaki sebe eti otstavniki stroili.
     A Nechist' rycari ne shchadili. Ezheli kogo v plen brali - prigovor odin: na
reshetke zheleznoj  rastyanut' da nad  medlennym  ognem podzharit'. I, navernoe,
poetomu Nechist' pochti vsegda predpochitala smert' v boyu...
     Solnce tem  vremenem podnimalos' vse  vyshe i  vyshe.  Argnist prihlopnul
sebya po kolenyam, sobirayas'  podnyat'sya. Doma uzhe zazhdalis'... da i Deera  ego
dolgoj  otluchkoj  nedovol'na  budet.  "Vidano  li?! - vorchala poroj  supruga
Argnista.   -   Sam   hozyain    s    lukom   po   tokovishchu   skachet,   rovno
mal'chishka-pererostok! Drugih net pticu podstrelit', chto li?!"
     Drugie,   konechno,  byli.  Troe  synovej,  sem'  desyatkov   rabotnikov,
pribivshihsya k Argnistu za dvadcat' pyat' let ego zhizni v lesah. I troe vnukov
-  deti  Alorta,  starshego;  no  oni  eshche  sovsem  maly.  Arfolu tri,  Feete
tol'ko-tol'ko stuknulo dva, a  Argotoru i mesyaca  eshche ne budet. Pri  mysli o
rebyatishkah Argnist nevol'no uhmyl'nulsya. Takie slavnye karapuzy! I skoro ego
vnukov  stanet  eshche  bol'she.  God, kak sygrali  svad'bu  ego  vtorogo  syna,
Artalega, s Saatoj, devushkoj iz klana Nivena, vladel'ca sosednego hutora - a
snoha  uzhe  davno  neprazdna  hodit  i  vot-vot  rodit...  Horoshaya  devushka,
pochtitel'naya.  Pravda, harakter u ego srednen'kogo - ne med... No - zhena  da
uboitsya muzha!
     Nastalo  vremya  trogat'sya.  I, hotya tak ne  hotelos' uhodit'  s  teploj
koryagi, na kotoroj tak priyatno posidet', greyas' na solnyshke - osobenno posle
pyati mesyacev  lyutoj zimy, s takimi holodami, chto treshchali derev'ya i padali na
letu pticy - Argnist dolzhen byl potoraplivat'sya.
     On uzhe  dvinulsya vverh po sklonu, tuda, gde nachinalas' tropa k  hutoru,
kogda  za  ego  spinoj  vnezapno  razdalsya  gluhoj,   otvratitel'nyj   i  ne
estestvennyj skrip.
     Byvalyj ratnik galenskogo korolya razvernulsya s  zavidnoj dlya  svoih let
bystrotoj; znat', ne naprasno ves'  den' s soboj tyazhelennoe kop'e taskal. Na
gluharinom toku ono bez nadobnosti. Ne inache, Orda ryadom.
     Na protivopolozhnom  beregu  Rybiny  zatreshchali kusty. Kto-to  ili chto-to
naprolom neslos' skvoz'  zarosli spletennogo ivnyaka; razdalis' nerazborchivye
proklyatiya.
     - Rodgar, opyat' voda! - s  otchayaniem vozopil begushchij, so vsego  razgona
brosayas' v reku. Vzmetnulsya fontan  bryzg, slovno ot pushchennogo iz katapul'ty
yadra.  Fyrkaya  i  otplevyvayas',  strannyj   prishelec  bystro  poplyl  vpered
razmashistymi sazhenkami.
     I  tut  otvratitel'nyj skrip  povtorilsya  vnov'  - merzostnyj,  gnusnyj
skrip,  slovno  drug  o druga terlis'  poluistlevshie kroshashchiesya  kosti.  Ivy
vnezapno zatryaslis', tochno ohvachennye uzhasom zhivye sushchestva.  Na otkryvshijsya
nizkij i topkij  bereg nespeshno vykatilsya temno-lilovyj shar - vysotoj v rost
cheloveka,  ves'  shishkovatyj  i  bugristyj.  Vypuklosti  na  ego   ne  rovnoj
poverhnosti otlivali metallom; ostanovivshis' vozle samoj  kromki  vidy,  shar
vnov' izdal uzhe znakomyj Argnistu skrip i... raspalsya na chasti.
     Stenolomy,  obychnye  stenolomy... no  chtoby oni  tak  katalis'?! Bol'she
vsego  eti   tvari,  kazhdaya  razmerom  s   krupnogo  psa,  napominali  samyh
obyknovennyh majskih  zhukov  -  esli ne  schitat' vydavavshihsya daleko  vpered
ostryh i krepkih chelyustej.
     ZHuki druzhno brosilis' v reku i - udivitel'noe delo - legko zaskol'zi li
po  poverhnosti  vody,  zhivo  napominaya nekih chudovishchnyh  vodomerok.  Slovno
horosho  obuchennye voiny,  oni  bystro  okruzhali  nezadachlivogo  plovca;  tot
obernulsya, vshrapnul,  tochno  napugannaya  loshad'  i  eshche  bystree  zarabotal
rukami.
     Argnist  pospeshno brosil kop'e. Ruki sami vskinuli  luk,  glaz privychno
vzyal  pricel;  svistnula  vypushchennaya  v upor  strela,  probityj naskvoz' zhuk
perevernulsya na  spinu  i  kamnem  poshel  na dno, bessmyslenno  i bespolezno
drygaya vsemi nogami srazu.
     Vtoroj vystrel  okazalsya ne tak  udachen - ostrie skol'znulo po tverdomu
panciryu tvari,  zato  tret'ya  strela  ugodila eshche odnomu zhuku pryamo  v glaz,
sostavlennyj  kak budto iz  mnozhestva  melkih steklyashek, slovno  fonar'  nad
traktirom. Iz  rany bryznula temno-buraya zhidkost',  totchas rastvorivshayasya  v
rechnyh struyah - i nezhit' otpravilas' pryamikom v glubiny omuta.
     Takovy oni, eti stenolomy - streloj ih vzyat' mozhno, tol'ko  esli v glaz
popadesh'. Kogda oni chastokoly lomayut, glaza special'nymi plastinami  pancirya
zakryvayutsya. Togda ih odnoj tol'ko smoloj i ostanovish'.
     Dlya ostal'nyh tvarej eto stalo chem-to vrode  signala - ne obrashchaya bolee
nikakogo  vnimaniya na svoyu prezhnyuyu zhertvu, zhuki druzhno rinulis'  k Argnistu.
Blagodarya  etomu plovec sumel blagopoluchno vybrat'sya  na  bereg;  no odna iz
bestij pohodya vcepilas'-taki zhvalami emu v nogu. Razdalsya zhutkij rev, odnako
otnyud' ne boli, a gnevnoj i nepoddel'noj dosady:
     - Rodgar, moi botforty!
     Mel'knula  tolstennaya  muskulistaya ruka, vsya  porosshaya ryzhimi kurchavymi
volosami,  kulak  razmerom  s  dobryj  kuhonnyj   gorshok  vrezalsya  pryamo  v
vypuchennuyu glyadelku  rvavshej sapog tvari, otbrosiv  stenoloma  chut' li ne na
seredinu reki. Glaz nezhiti prevratilsya v istochayushchee buruyu sliz' besformennoe
mesivo,  zhuk  kak  ni  v chem ni  byvalo  zarabotal  nogami,  bravo rinuvshis'
obratno, v boj.
     "ZHivuch, zaraza!"
     Ostal'nye  stenolomy tem vremenem  vybralis' na bereg. Strely  Argnista
ulozhili eshche troih,  odnako, kogda tvari podstupili vplotnuyu, staromu sotniku
prishlos' otbrosit' luk i vzyat'sya za kop'e.
     - Spina k spine so mnoj vstavaj, sozhrut inache, oluh! - kriknul Argnist,
oblamyvaya zhvaly samomu shustromu zhuchare. Takoj vypad i teper' by  voinu chest'
na lyubom korolevskom smotru. Vydernuv nakonechnik, sotnik tupym koncom drevka
sadanul po perednim lapam eshche odnogo stenoloma.
     Nevol'nyj  tovarishch  Argnista uzhe  bezhal  vverh  po  sklonu. Moshchnoe telo
obleplyala mokraya  temno-bordovaya kurtka,  slishkom legkaya dlya  etogo  vremeni
goda. Nizkoroslyj, s ochen' shirokoj grud'yu, on kazalsya pochti kvadratnym. Ruki
i  plechi byli  perevity  chudovishchnymi zhgutami bugryashchihsya siloj muskulov.  Eshche
Argnist uspel zametit' ryzhuyu, slipshuyusya ot vody borodu da vypirayushchie podobno
yablokam rumyanye shcheki. Pered starym sotnikom, nesomnenno, okazalsya  Podgornyj
Gnom, nevest' kak ochutivshijsya v lesah Hutorskogo Predela.
     - |ge-gej, vot ya vas!.. - vo moshch' legkih zaoral gnom. - I-j-eh!
     Izdav  sej  oglushitel'nyj  boevoj  klich,  on  s  neozhidannoj  legkost'yu
prygnul.  Podkovannyj  dobrym  podzemnym  zhelezom  sapog  vrezalsya  v  mordu
stenoloma,  obrativ  ee  v istochayushchee korichnevuyu  sliz'  mesivo.  Oba  glaza
lopnuli, zhvaly byli slomany.
     -  Ar-tarraga!  -  diko zarychal  gnom,  slovno tridcat'  tri  podzemnyh
vasiliska srazu, norovya pri etom pnut' eshche odnogo zhucharu.
     - U menya sekira za poyasom! - ne povorachivayas', kriknul gnomu Argnist.
     - R-rodgar! - tot azh podprygnul. - Ran'she ne mog skazat', cheloveche?!
     Gnomy vsegda slavilis' svarlivym harakterom.
     Hutoryanin  pochuvstvoval, kak  sil'nye,  cepkie  pal'cy  ego  nevol'nogo
tovarishcha vydernuli  oruzhie  iz-za  argnistova  poyasa  - i  totchas zhe  gor'ko
pozhalel, chto voobshche vspomnil ob etom. Gnom brosilsya vpered, ochertya golovu.
     K tomu momentu sotnik prikonchil eshche dvuh tvarej, ih ostalos'  ne bol'she
poludyuzhiny i oni stali zametno ostorozhnee. Okruzhiv so vseh storon cheloveka i
gnoma, stenolomy hishchno shchelkali  zhvalami, delaya  vid,  chto vot-vot  brosyatsya,
odnako  zhe  medlili,  vyzhidaya  udobnogo momenta.  Kop'e Argnista nauchilo  ih
ostorozhnosti.
     - Ar-ash-tarraga!
     Sekira gnoma s shipeniem rassekla vozduh. Sila udara okazalas' nastol'ko
velika, chto pancir' podvernuvshego emu  pod ruku zhuka lopnul, obil'no izmarav
zemlyu vokrug buroj dryan'yu; eshche odnogo vraga pronzilo kop'e  starogo sotnika,
i  tut chetvero  ucelevshih  stenoloma  reshili,  chto s  nih  dovol'no.  Druzhno
razvernuvshis',  oni brosilis' nautek k reke. Gnom s revom rinulsya v pogonyu i
uzhe u samoj vody emu udalos' prikonchit' eshche odnogo vraga.
     - Ushli, gady! - gnom splyunul, glyadya na pospeshno ulepetyvayushchih zhukov.
     - Stenolomy, izvestnoe delo,  -  pozhal  plechami  Argnist.  - Pravda, ne
vidal  ya  ran'she,  chtoby oni vot tak klubkom  by katalis'...  Sam-to ty cel,
pochtennyj?
     - Cel,  cel, kak zh inache, -  zaveril  ego gnom,  protyagivaya  shirochennuyu
ladon'. - Znakomy budem, chto li? Dvalin ya. Puteshestvuyu.
     - Argnist, vladetel'  hutora,  -  sotnik pozhal  ruku Dvalina. - Kak eto
tebya ugorazdilo? Kto zh po  nashim lesam v odinochestve brodit, pust'  dazhe i v
etu poru?
     - Raz nado, to i zimoj  odin potashchish'sya, - burknul gnom, yavno  ne zhelaya
zatragivat'  etu temu. A kak  ugorazdilo? Da  Rodgar  ego  znaet!  Sidel pod
kustom  -  zakusyval, znachit - kak  vdrug,  otkuda ni voz'mis'... |dakij shar
vykatyvaetsya  -  i ko mne! A  sekira - v zaplechnike! Nu, byvaet li takoe?! -
razgoryachilsya gnom. - I dospeh  ves' tam ostalsya, i shlem... Golye ruki - dazhe
dubiny net! Poverish' li, pochtennyj - bezhat' prishlos'!
     Argnist podnyal  brovi.  Brodit' po  lesu bez kol'chugi,  spryatav topor v
zaplechnyj  meshok tol'ko rasposlednij durak stanet. T'fu, propast'!  I  zachem
etogo  gnoma  syuda  poneslo? Sozhrut ego i ne  pomorshchatsya,  a emu,  Argnistu,
lishnij kamen' na  dushu. Horosho hot' ne  drat'sya  golymi rukami uma  u  etogo
Dvalina hvatilo...
     Gnomy,  oni  voobshche-to  zdravomysliem  otlichayutsya,  to  vsem  izvestno,
pravda,  byvaet, chto  sredi podgornogo plemeni popadayutsya i samye  chto ni na
est'  otchayannye sorvigolovy.  Esli  gnom vidit,  chto  vrag pered nim slishkom
silen, on ne stanet drat'sya radi odnoj tol'ko  draki, ne  pognushavshis'  dazhe
pozornogo, na vzglyad lyudej, begstva. Inoe delo, esli rech' idet o zolote ili,
k  primeru, zadeta chest' -  gnomy budut srazhat'sya  do poslednego izdyhaniya i
libo ostavyat smertnoe pole pobeditelyami, libo - ostanutsya na etom pole sami.
     - Dvuh  etih  tvarej  ya golymi rukami pokalechil, poka  oni  menya k reke
gnali,  - prodolzhal  tem vremenem gnom.  - Sprava vsya  tam  ostalas'  - dazhe
zasapozhnik... Vozvrashchat'sya pridetsya, dyk, chto zh tut pridumaesh'...
     Dvalin otlichno vladel galenskim  yazykom, ne slyshalos'  dazhe i malejshego
gorlovogo  akcenta, chem obychno  otlichalis' ego sorodichi. Govoril on  legko i
ohotno, oprovergaya rashozhee mnenie, chto gornye gnomy vse pogolovno molchuny i
chto kazhdoe slovo iz nih nuzhno tyanut' kuznechnymi kleshchami.
     - Vozvrashchat'sya? - udivilsya Argnist.  - Kuda zh sejchas vozvrashchat'sya? Von,
uzh skoro temnet' nachnet. Pojdem so mnoj! Na hutore zanochuesh', utro, ono ved'
vechera mudrenee...
     -  Spasibo tebe,  pochtennyj, -  gnom pokachal golovoj.  Lico ego prinyalo
ser'eznoe  i  dazhe chut' torzhestvennoe vyrazhenie.  - Mne  bez  spravy  moej -
nikak... Nichego, v lesu perenochuyu, delo-to, dyk, ono privychnoe.
     - Nu ty polozhitel'no spyatil! - Argnist nachinal zlit'sya. - Sozhrut tebya k
utru,  ponyal? Sozhrut  i  potrohov  ne  ostavyat. Orda, znaesh', ona  shutit' ne
umeet.
     - Nu i pust' sozhrut - a tebe-to chto za pechal'? - ogryznulsya gnom. - Idi
davaj svoej dorogoj, bez tebya upravlyus'.
     - T'fu, otrodyas'  takih glupyh gnomov ne  vidyval! - Argnist splyunul  v
serdcah. -  Pomirat'  sobralsya, chto li? Tak  davaj ya  tebe  verevku odolzhu i
zhirom natru. Vse ne tak bol'no budet.
     Vot  uzh  voistinu,  verno prislov'e:  "Kak ne  sdvinesh'  goru,  tak  ne
pereupryamish' gnoma". No i ne brosat' zhe ego zdes'! Tol'ko pogibnet zrya. Von,
mokryj ves' do nitki, voda ruch'yami l'et...
     -  Ladno, koli  ty i vpryam' umirat' sobralsya,  ya  tebe  ne  tovarishch,  -
reshitel'no skazal Argnist. - Davaj reshaj, gnom. Mne, znaesh', tozhe nedosug.
     - CHto zh tut reshat'? -  Dvalin dazhe golovy ne  povernul. - Stupaj  svoej
dorogoj, pochtennyj. Spasibo tebe za pomoshch'. Za mnoj zachtetsya. Vstretimsya eshche
- rasschitaemsya.
     Argnist  tol'ko  za golovu shvatilsya. Net, bud'  chto budet, no  bezumca
etogo on ne brosit.
     - Togda  poshli vmeste, - reshitel'no  brosil  staryj sotnik. Ladno. Doma
podozhdut. Pust' i vremya uzhe ne  poludennoe, i  vecher blizitsya, i Orda gde-to
ryadom  brodit -  nichego, peresilim. Deera,  pravda, plakat'  budet...  - No,
mozhet, sperva obsushish'sya?
     - Vmeste?  - obradovalsya gnom,  slovno i  ne  bylo tol'ko  chto  nikakoj
razmolvki. - Dyk, zdorovo!  Poshli! A na tot bereg  kak? Vplav'?.. A sushit'sya
potom budem. Kogda sekiru najdem.
     -  Nu, zachem zhe. Obojdem. U menya tut nedaleko pod beregom plot spryatan.
U Argnista - hozyaina rachitel'nogo - bylo v raznyh mestah po  reke pripryatano
desyatka tri plotikov, chtoby, nog ne zamochiv, na drugoj bereg perebirat'sya.
     Projdya nemnogo  na zakat, chelovek  i  gnom  spustili na  vodu nebol'shoj
plot;  ottolknuvshis'  shestami,  poplyli.  Fizionomiya   gnoma  vytyanulas'  ot
otvrashcheniya (ego rasa  otlichaetsya stojkoj  nelyubov'yu k vode);  Dvalin shepotom
sheptal sebe pod nos kakie-to rugatel'stva.
     Na drugom beregu Argnist i Dvalin bystro otyskali sledy gnoma.
     - Golymi rukami davil,  -  ne bez gordosti soobshchil Dvalin. Oni minovali
mesto, gde  sneg byl osnovatel'no  istoptan, a  vozle kornej odnoj iz  sosen
valyalis' zhalkie ostanki neudachlivogo stenoloma. Sinevatye zhestkie nadkryl'ya,
ot kotoryh  otskakivali strely Argnista s otlichno zakalennymi nakonechnikami,
byli izlomany i iskrosheny.
     "Spravu"  gnoma  oni  obnaruzhili  tam, gde Dvalin  ee  i  ostavil  - na
nebol'shoj uyutnoj polyanke, so vseh storon okruzhennoj gustym molodym sosnyakom.
Tovarishch Argnista  brosilsya  k vyserebrennoj sekire, tochno k davno utrachennoj
vozlyublennoj - gladil lezvie, chto-to sheptal, dazhe neskol'ko raz poceloval.
     - R-rodgar! Dyk teper'-to vy s vami sovsem po inomu tolkovat' stanem!
     Vokrug meshkov Dvalina valyalos'  dvoe  ubityh im  zhukov. Gnom  totchas zhe
zagorelsya pootrubat' im zhvaly, chtoby potom sdelat' sebe iz nih ozherel'e.
     -  Medvezhatniki zh tak delayut, -  ob座asnil on Argnistu. - I ohotniki  za
draksami tozhe...
     ("Draksami"  gnomy  Severnogo  H'ervarda  prozyvali  ne  shibko  krupnyh
krylatyh drakonchikov razmerom so svin'yu, obitavshih v Otpornom Hrebte i gorah
Ar-an-Ashparanga.  Ognem  oni  plevat'sya  ne umeli,  zato klykami  i  kogtyami
orudovali na zaglyaden'e. CHeshuya ih  - iz-za celebnyh svojstv - cenilas' vtroe
dorozhe zolota;  kolduny  i  znahari,  ne  skupyas',  platili  za  yazyki  etih
sozdanij. Promysel etot schitalsya  pochti pogibel'nym  -  koli draksa uvidish',
monetku bros'.  Gerbom -  zhit' tebe,  a portretom ego velichestva esli  -  to
draksu,  glasilo  pover'e   ohotnikov,  i  oznachalo,  chto  polovina  shvatok
zakanchivalas'  gibel'yu  cheloveka. Malo  kto  vyderzhival  bol'she goda; koli s
draksami upravish'sya, tak  tebya gnomy mestnye dostanut. Oni chuzhakov ne lyubyat.
Draksy, mol, nasha dich' i vse tut).
     Sognuvshis' nad odnim iz  zhukov,  Dvalin  uzhe  zamahnulsya sekiroj, kogda
Argnist vnezapno brosilsya  gnomu na spinu, sbiv s nog i povaliv v  sneg. Nad
ih golovami chto-to negromko proshelestelo.
     Dvalin  golovu podnyal -  otplevyvaetsya; glaza  beshenye, rot  perekoshen,
sejchas v draku kinetsya, da tol'ko ves' zapal ego darom v zemlyu ushel. Vsego v
desyati shagah, na dal'nem konce polyany - glyan'-kos', takoj zhe stenolomov shar,
ves'  sinevato-stal'noj, panciryami  bugryashchijsya.  A na sosne, kak  raz  v tom
meste, gde Dvalina golova torchala, po  kore pyatno gari raspolzaetsya i kislym
vonyaet.  Kto-to iz  zhuchar  yadom plyunul,  verno,  hotya  ran'she oni  na  takoe
sposobny ne byli...
     Esli by  ne  vojskovoj opyt Argnista - ne zhit'  gnomu.  CHut'-chut', edva
zametno  shelohnulis'  sosnovye  vetki  na krayu  polyanki,  no staromu sotniku
hvatilo. Kogda pohodami v Fejn hodili, tamoshnie barony lesnyh strelkov vdol'
vseh  trop  rasstavlyali.  Tak chto uvidel, kak v  zaroslyah chto shevel'nulos' -
padaj  na  zemlyu  srazu, potom  razberemsya.  Promedlish'  -  strela  v  gorle
obespechena.
     Gnom opomnilsya pervym.
     - R-rodgar! Dyk,  pozabavimsya! - vzrevel. Argnist i  glazom morgnut' ne
uspel, a  Dvalin  uzhe na golovu ostroverhij shlem nahlobuchil, odnim dvizheniem
poverh mokroj  kurtki  kol'chugu natyanul  - kol'chugu  ne  prostuyu, vsyu  divno
mercayushchuyu,  myagko  struyashchuyusya; slovno  i ne iz metalla  vovse,  a iz tonkogo
shelka sotkana.  Odna  takaya veshchica celoe  sostoyanie stoila,  korolyu lish'  po
karmanu, da i to korolyu ne vsyakomu... Podgornyj Narod takie dospehi kuda kak
neohotno prodaval.
     Prezrev  opasnost',  Dvalin  brosilsya vpered,  pryamo  na zloveshchij  shar,
nimalo ne  zabotyas', posleduet za  nim Argnist ili net. Sotnik  s  plecha luk
sorval; prezhde,  chem delo  do  rukopashnoj  dojdet, slovo  svoe dolzhny strely
skazat'.
     Pervaya  iz  nih  svistnula nad  samoj  golovoj  gnoma,  udariv tochno  v
seredinu zhuchinogo shara  - i s legkim zvonom otskochila  ot pancirya nadkrylij.
SHar drognul, pokatilsya vpered - i tut na nego vihrem naletel Dvalin.  Sekira
gnoma  oslepitel'no sverknula, s  hryaskom  vrezavshis'  v nepodatlivuyu  plot'
stenolomov. SHar mgnovenno raspalsya. ZHukov-to, zhukov - Hedin Otec Nash! - shtuk
sorok, ne men'she. Da i kak delovito i snorovisto okruzhayut!...
     |h,  gnom, gnom,  slishkom  rano  vpered ty  polez. Glyadish',  ya  by  eshche
paru-trojku zhuchar podstrelil by...  a  teper' tol'ko na kop'e vsya i nadezhda.
Nikogda  ran'she ne katalis' stenolomy  takimi sharami; nikogda ne napadali na
lyudej v takom chisle...
     Argnist edva uspel na pomoshch'  Dvalinu. Kop'e  starogo  bojca  protknulo
samogo shustrogo iz  zhukov; ostal'nye rasstupilis',  slovno opeshiv, i chelovek
plechom k plechu s gnomom prinyali etot neravnyj boj.
     Draka  okazalas'  zharkoj. Argnistu  prishlos' brosit' kop'e -  stenolomy
podobralis'  pochti vplotnuyu - i otbivat'sya toporom. Stal' so zvonom otletala
ot sinevatyh  nadkrylij; stenoloma  v boyu mozhno vzyat'  tol'ko  esli  v glaza
popadesh' ili zhvaly naproch' otrubish'.
     Na ostatki snega shchedro lilas' korichnevaya "krov'" stenolomov; chelyusti ih
kroshilis' o zhelezo dospehov Dvalina, rukava i poly kurtki Argnista mgnovenno
prevratilis' v lohmot'ya...
     ZHuki napadali umelo, stremitel'no, so vseh storon. Ih chislo umen'shilos'
pochti napolovinu,  no i  sily Argnista  tozhe issyakali.  Tvari  brosalis'  to
sprava, to sleva, i s kazhdym razom uvorachivat'sya stanovilos' vse trudnee.
     Delo  bylo dryan'.  V  serdce zmeej proskol'znul holod  smertnoj  toski.
Neuzhto  vot  tak,  po-glupomu,  vesnoj, iz-za mal'chisheskogo zhelaniya  na  tok
gluharinyj  shodit'?..  Dvalin tozhe primolk -  smeknul, vidno, chto  tut  vse
vser'ez i  dyhanie  nado berech'.  Teper' lish' zloradno rychal,  kogda sekiroj
ocherednogo stenoloma nadvoe razvalival.
     Argnist razmozzhil mordu  eshche odnoj  tvari i vytaskival ushedshij  v zemlyu
topor, kogda  u Dvalina,  pohozhe,  terpenie lopnulo, i on sdelalsya  esli  ne
nastoyashchim berserkerom, no ochen' na nego pohozhim. Gnom vzrevel kak tri tysyachi
peshchernyh   vasiliskov   srazu.   Zabyv   obo   vsem,  on   rinulsya   vpered;
predosteregayushchij krik  Argnista  propal darom.  I  stenolomy, konechno, etomu
podarku negadannomu ochen' dazhe  obradovalis'. I  - vsem skopom navalilis' na
Dvalina so spiny.
     Kak ni kryazhist i korenast  byl gnom, odnako i on ne uderzhalsya - ruhnul,
pogrebennyj pod  grudoj  sinevato-stal'nyh  tel.  Argnist brosilsya  bylo  na
vyruchku  - drugie stenolomy ostanovili.  Gramotno, po vsem  pravilam vzyali v
"kleshchi", tak chto prishlos' toporom otmahivat'sya, na meste bez tolku stoya...
     I, navernoe, stal by etot  boj poslednim  i  dlya ne  v  meru  otvazhnogo
gnoma, i dlya  starogo sotnika  - no v samyj poslednij mig, kogda vrode  by i
nadezhdy ne  ostalos'  - svistnula  otkuda-to  iz  spleteniya sosnovyh  vetvej
nezhdannaya belooperennaya strela. Za nej - vtoraya, tret'ya, chetvertaya...
     Oni  leteli odna  za  drugoj, nevedomyj luchnik vypuskal  ih tak lovko i
bystro, chto  nikto i glazom morgnut' by ne uspel, a  za pervoj beloj molniej
uzhe  i  sleduyushchaya  speshila.  Strely  eti  s  legkost'yu  pronzali  pochitaemye
neprobivaemymi  kryl'evye  panciri  stenolomov;   ne  proshlo  i   neskol'kih
mgnovenij,  kak  strashnyj  kom raspalsya,  rassypalsya sinej  okalinoj mertvyh
tvarej.
     Dvalin ostalsya lezhat' nichkom, nepodvizhnyj i okrovavlennyj.
     Vse ucelevshie zhuki  s pohval'noj pospeshnost'yu brosilis' nautek. Kratkoe
vremya  spustya na  polyane  krome Argnista  i  gnoma ostalis'  tol'ko  mertvye
stenolomy.
     Hutoryanin tak i ne smog ulovit' momenta, kogda ih spasitel' poyavilsya na
krayu polyany - eshche mgnovenie nazad tam zastyli v nedvizhnosti sosnovye vetki -
a teper', glyan'-ka, u krajnego stvola stoit vysokaya  strojnaya figura v temno
zelenom  plashche s prorezyami dlya ruk; dlinnyj i tonkij  luk  strannogo  belogo
dereva vzyat naizgotovku.
     - |j, cely vy tam?  - golos  polon trevogi, no chuvstvuetsya i  eshche nekaya
vnutrennyaya  myagkost',   stol'  nesvojstvennaya  grubym   i  zhestkim   mestnym
ohotnikam.  Neznakomec  myagkoj  koshach'ej  postup'yu  dvinulsya  cherez  polyanu,
sklonilsya  nad Dvalinom  i  lico ego  totchas  vytyanulos'. -  Proklyat'e! Hudo
delo... YAd v rany popal... Toropit'sya nado!
     Argnistu i samomu vidno  - ploh  gnom, kuda  kak ploh, krashe v domovinu
kladut. SHeya, ruki,  nogi - vse, chto zhelezom kol'chugi prikryto ne bylo, stalo
sploshnoj ranoj - da eshche  i  na glazah cherneyushchej. Horosho,  pal'cy ruk cely...
Mezhdu kolec  dospeha  s pugayushchej  bystrotoj skol'zili alye strujki;  strelok
otlozhil belyj luk i sklonilsya nad Dvalinom.
     Tol'ko  teper'  staryj  sotnik smog kak sleduet  razglyadet' neznakomca.
Lico pravil'noe,  chut' vytyanutoe, s vysokimi, horosho ocherchennymi skulami; ot
uha  do uha akkuratnaya  borodka  kurchavitsya,  nedlinnaya, temno-rusaya - devki
takie  lyubyat.  Brovi  sroslis' na perenosice;  a  pod  nimi chut' holodnovato
pobleskivayut strannovatye udlinennye glaza  -  serye, spokojnye. Udivitel'no
spokojnye, slovno i ne bylo tol'ko chto zdes' krovavogo boya, slovno ne hripit
u  tebya na rukah gnom, krov'yu  istekaya... I gde  eto ty  tol'ko tak strelyat'
vyuchilsya, paren'?! I otkuda eto u tebya takie strely, chto  pancir'  stenoloma
probivayut, slovno  gniluyu rogozhu?.. I  luk  u tebya strannyj -  hotya v Galene
kakogo tol'ko zamorskogo tovara ne vstretish'!
     Gnom istekal krov'yu, glaza ego zakatilis'. V tri ruki stashchili s Dvalina
sperva kol'chugu, a  zatem  - zalituyu krov'yu aluyu kurtku iz kozhi gornoj zmei.
Neznakomec prisvistnul tol'ko pri vide zhutkih ran i sporo vzyalsya za delo.
     Sperva  dobyl  iz sumki  kakie-to  poroshki  i snadob'ya;  no potom  veko
vpavshemu v zabyt'e gnomu pripodnyal, guby szhal  i vse dobro svoe - v storonu.
Ladoni  na okrovavlennuyu  grud' gnoma polozhil - pal'cy dlinnye, tonkie,  kak
tol'ko mech  takimi derzhit? - i po  licu  grimasa boli proshla. Raz rukami nad
ranami proshelsya, drugoj tretij...  Argnist smotrel  i chuvstvoval, kak u nego
um za razum zahodit.
     -  Da  ty  nikak  koldun,  paren'?  -  Argnist  s  nevol'nym  uvazheniem
prohripel. Glyan'  -  a krov'  uzhe  ostanovilas';  strashnye  rany  na  glazah
zatyagivalis', strashnyj  chernyj  cvet  ischezal.  Vidyval kogda-to  i  Argnist
podobnoe  -  v Galene. Glavnyj pridvornyj charodej  ego  velichestva  Ignarona
prodelyval...
     - Nichego osobennogo, - neznakomec progovoril  ustalo. Pot so lba vyter.
- Teper' tvoyu ruku davaj glyanem...
     Celitel' lovko vsporol  lohmot'ya, ostavshiesya ot rukava kurtki Argnista.
Rana vrode by  i  nebol'shaya, a uspela i zagnoit'sya i pochernet'. V gvardii-to
lechit'  stali  by prosto  - mechom chut'  ponizhe plecha rubanuli  by, da i ves'
skaz.
     A tut... Divo  divnoe, da i  tol'ko.  Ladon' kolduna,  ne kasayas',  nad
samoj kozhej proshla i chudovishchnyj naryv totchas prorvalsya; gnoj vskipel, slovno
voda v kotelke; otkrylas' zdorovaya rozovaya kozha...
     - Vot i vse, - volshebnik obessilenno pryamo v sneg sel.
     -  Pozvol'  teper' mne  pomoch' tebe,  master,  - Argnist vokrug  svoego
spasitelya zahlopotal. Zaklyatiya tvorit' - to delo ne shutejnoe, vsyakij znaet.
     - Blagodaryu,  mne uzhe  luchshe, - tot otkryl  glaza. -  No gnoma v  teplo
nuzhno skoree... Inache on, boyus', ne vstanet bol'she.
     - Ot ustroil  sebe! T'fu, propast'! Hrabryj, a durak.  Ladno, dotashchu uzh
ego kak nibud'. No a tebya to kak zovut, master?
     - Zovi menya  |l'stanom,  - volshebnik s nekotorym trudom podnyalsya.  -  A
teper' - za rabotu!
     Argnist neskol'kimi udarami topora snes paru molodyh sosenok. Na skoruyu
ruku nekoe podobie nosilok smasterili, gnoma na nih vzvalili i, pod tyazhest'yu
noshi sgibayas', k hutoru pobreli.
     Domoj  dobralis',  kogda  uzhe  sovsem  stemnelo.  Po  doroge  pochti  ne
razgovarivali;  Argnist  znal, chto  volshebnikam  lishnih voprosov zadavat' ne
stoit; a |l'stan tozhe molchal.
     - Voobshche to u menya  k tebe ochen' ser'eznyj razgovor, pochtennyj Argnist,
- vozle vorot hutora volshebnik narushil molchanie. - My povedem rech' ob Orde.
     - Tak  chto  zh ty ran'she molchal, dostochtimyj  master?  - udivilsya staryj
sotnik. - Stol'ko shli - vot i pogovorili by!
     -  YA  sledil za ee tvaryami,  -  posledoval  otvet. - S etimi  zhukami  -
stenolomami, pravil'no? - my by spravilis', no krome nih, tam kruzhilo nemalo
bestij i pohuzhe. Mne nel'zya bylo otvlekat'sya.
     - Nu, raz prishel  govorit' ob  Orde, otchego zh ne potolkovat', -  kivnul
Argnist.
     - Sam ya s yuga, - chut' pospeshno dlya uvazhayushchego  sebya moguchego volshebnika
skazal  |l'stan.  -  S  Rycarskogo  Rubezha.  Byl  v  Brat'yah.  Ushel.  Teper'
stranstvuyu odin. - On vypalil vse eto odnim duhom. Prostoj hutoryanin nikogda
by nichego ne zapodozril, no  Argnist nedarom sluzhil  v gvardii dvuh korolej.
Molodoj  charodej myagko  govorya,  slegka  hitril. No hitril  otchego-to sovsem
po-chelovecheski.
     Vorota hutora, nesmotrya na  pochti nochnoe vremya, byli shiroko raspahnuty.
Vo dvore goreli mnogochislennye fakely, iz konyushen vyvodili loshadej; slyshalsya
rezkij i povelitel'nyj golos Alorta, starshego syna Argnista.
     - Nu, chto rasshumelis'? - serdito brosil otoropevshim domochadcam Argnist,
vnezapno poyavlyayas' iz-za ugla so svoej  strannoj noshej. - CHego  suetites'? YA
uzh i zaderzhat'sya v  lesu  ne  mogu -  rovno  dite  nerazumnoe! Luchshe poshlite
zhenshchin  dva  gostevyh  lozha prigotovit'  da  Saatu  pozovite  -  ona  u  nas
travnica...
     - |to budet nelishne, - soglasilsya |l'stan.
     - Otec! No  ty zhe v krovi! - vdrug voskliknul Armiol.  - CHto sluchilos'?
Neuzhto Orda?..
     -  Pustyaki, poldyuzhiny stenolomov, i poetomu hvatit kvohtat'!  -  strogo
prikriknul na yunoshu otec. - CHaj, ne baba. Ne vidish' - na nogah stoyu.
     Armiol  totchas  oseksya. Starshie brat'ya, Alort i Artaleg, pokosilis'  na
mladshego s neodobreniem - v  samom dele, chego nyuni  razvodit?.. Otec umirat'
budet - i to vse sdelaet, chtoby nikto ne zametil...
     - Luchshe  pomogite  vot  ego vnutr'  vnesti,  -  rasporyadilsya Argnist  i
synov'ya totchas podhvatili tyazhelye nosilki.
     - Gnoma podobrali, - poyasnil Argnist sobravshimsya u  vorot lyudyam. - Orda
ego potrepala. A eto - |l'stan, celitel' iskusnyj i strelok otmennyj.
     Molodoj volshebnik prilozhil ruki k grudi i poklonilsya.
     Staryj  sotnik  rubil  svoj  hutor  s razmahom - ni zemli, ni  lesa  ne
zanimat'. Poluchilas'  nastoyashchaya krepost'  - pryamougol'nik stroenij  dlinoj v
sto  pyat'desyat i  shirinoj  vosem'desyat  shagov.  Na vse  chetyre storony sveta
smotreli  gluhie  zadnie  steny  dobrotno slozhennyh srubov - vysotoj v  pyat'
chelovecheskih rostov. Vse dveri i okna vyhodili v prostornyj vnutrennij dvor;
pod  odnoj kryshej  pomeshchalos' vse neobhodimoe -  pogreba, ambary,  senovaly,
hleva,  konyushni, ptichniki, zhilye gornicy i vse prochee. Na otshibe stoyala lish'
kuznica - iz straha pered pozharom.
     Vnutr' mozhno bylo popast'  cherez  edinstvennye  vorota.  Skolochennye iz
tolstennyh dubovyh dosok,  stvorki povorachivalis' na  krepkih petlyah gnom'ej
raboty. CHtoby sokrushit' takuyu pregradu, nuzhen byl nastoyashchij taran.
     - Propustite, da  razdajtes'  zhe!  - vdrug  poslyshalsya vysokij  zhenskij
golos, zametno drozhashchij ot sderzhivaemyh slez. - Da otojdite zhe, ne zastite!
     Rabotniki,  sluzhanki  i dazhe  synov'ya  sotnika  pospeshno  rasstupilis'.
Suprugu Argnista, pochtennuyu Deeru, doch' Liity, boyalis' vse bez isklyucheniya, i
dazhe  ee  sobstvennyj  muzh.  Kogda  hozyajka gnevalas',  ot  nee  luchshe  bylo
derzhat'sya podal'she.
     Ona  vynyrnula iz-za  lyudskih  spin, vysokaya,  statnaya, pryamaya,  s edva
zametnoj sedinoj v gustyh kashtanovyh volosah. Bol'shie  temnye glaza smotreli
s ukorom i gor'koj obidoj; pal'cy terebili kraj perednika.
     - Da chto zh eto takoe! -  napustilas' ona na  Argnista - chego nikogda ne
delala na lyudyah.  - Ne inache, na tot svet sobralsya, muzhenek! Myslimoe li eto
delo  - po  lesu tak dolgo  shastat'! Pust'  dazhe  i vesnoj! Vot, pozhalujsta,
doborodilsya!  - Vzglyad Deery upal na  okrovavlennyj  rukav. - Nu, chto ya tebe
govorila?!
     - Ladno, hozyayushka, ne serchaj. Vidish', kakoe delo priklyuchilos'... Gnom v
bedu popal - chto zh mne, brosat' ego bylo, chto li?
     Protiv podobnogo argumenta Deera nichego vozrazit' ne mogla.
     -  Da i  gosti  u nas, -  Argnist shagnul  v  storonu, i  |l'stan  vnov'
poklonilsya  - na sej  raz  odnoj Deere. Koe-kto iz devushek demonstrativno  i
tomno vzdohnul - gost' byl krasiv, ochen' krasiv...
     - Tak chto zh ty ego u vorot derzhish'? - totchas vozmutilas' Deera. - A vy,
chto  vstali? - povernulas' ona k  synov'yam,  tak i zastyvshimi s nosilkami na
plechah. - Nesite naverh, v pustuyu svetelku! Za Saatoj poslali?
     - Poslali, matushka, - totchas otozvalsya Alort.
     - Vam ne napomnish' - v othozhem meste shtany spustit' zabudete, - mahnula
rukoj Deera.
     Malo-pomalu sueta uleglas'.  Gnoma ulozhili  na zabotlivo prigotovlennoe
lozhe; on  ostavalsya v poluzabyt'i,  no Saata, bystro svariv  kakoj-to otvar,
vlila vse-taki v rot Dvalina svoe snadob'e i gnom momental'no usnul.
     -  Pravil'no,  pochtennaya,  -  negromko skazal  molodoj zhenshchine |l'stan.
Saata podnyala glaza  na gostya...  i tut zhe  opustila ih,  gusto pokrasnev. V
samoj  glubine  vzorov |l'stana  chut' zametno  mercal teplyj ogonek, i lyubaya
zhenshchina bezoshibochno ugadala by, chto on oznachaet...
     Polozhenie spas sam hozyain, pozvavshij |l'stana otuzhinat'.
     Uvazhaya gostya, za edoj ego  nikto  i  ni o chem ne sprosil. Odnako,  edva
tol'ko  uzhin okonchilsya,  |l'stana  tesno obstupili  so vseh storon.  Argnist
nazval molodogo  volshebnika  "celitelem  i  strelkom", otnyud'  ne  charodeem;
proiznesi hozyain  hutora  slovo "koldun",  nikto  by ne podoshel  k  |l'stanu
blizhe, chem na polet strely.
     Vse  zagomonili  razom,  trebuya   skoree  podrobnostej.  Saata  skromno
derzhalas' v storonke, hotya imenno ona-to i mogla skazat' koe-chto o  strannom
goste. Ee, travnicu, obmanut' bylo ne tak legko; rany na shee i rukah Dvalina
govorili sami za sebya. Odnako ona molchala...
     - Pogodite, pogodite! - rassmeyalsya |l'stan, v shutlivom  uzhase vskidyvaya
ruki. - Sperva mne nado pogovorit'  s pochtennym Argnistom. A potom - ya  ves'
vash, druz'ya moi! Spoem i stancuem, a, kak vy?
     - Stancuem! Stancuem! - vostorzhenno  zapishchali devchonki.  Parni vyrazili
svoe odobrenie druzhnym "Aga!". Krug razomknulsya, propuskaya |l'stana...
     Staryj  sotnik  privel  gostya v dal'nyuyu  polutemnuyu  gornicu, samolichno
zazheg luchiny v kovanyh postavcah. Na  stole stoyal raspisnoj kuvshin s goryachim
sbitnem i neskol'ko chashek.
     -  YA ved'  tak razumeyu,  - nachal  Argnist,  -  ty  ob Orde  podrobnosti
sbiraesh'. Pora, pora, davno pora  charodeyam za etu napast' vzyat'sya! Tak  chto,
pochtennyj, ya koe-kogo iz svoih tozhe pozovu.  CHto ya zapamyatuyu, oni rasskazhut.
Hotya chto ty eshche hochesh' ob Orde uznat', koli s Rycarskogo Rubezha prishel?
     Vopros byl s podvohom.
     - Tam umeyut tol'ko otgonyat'  tvarej ot sten, - chut' usmehnulsya |l'stan.
-  Bol'she  o chudovishchah nichego  ne  izvestno.  A ved'  oni  dolzhny  otkuda-to
poyavlyat'sya, gde-to  plodit'sya - razve  ne tak?  I odno  iz  takih mest ya uzhe
znayu.
     V gornicu  ostorozhno, bochkom vdvinulis'  synov'ya  Argnista, za  nimi  -
Deera. ZHena Argnista vela za ruku smushchennuyu Saatu, krasnuyu, kak makov  cvet.
Svekrov' byla ves'ma vysokogo mneniya o svoej mladshej nevestke; pogovarivali,
chto Saata umeet vorozhit' i  chut' li ne  koldovat'. Deera vsemu  etomu verila
svyato i,  tashcha za soboj  slabo upirayushchuyusya  molodku, rasporyazhalas'  pryamo na
hodu:
     - Ty v koren', v koren' zri, devon'ka! Na tebya vsya moya nadezhda. Malo li
chto  prishlyj  etot  napletet!  Kto ih,  strannikov-to  nyneshnih razberet - a
tol'ko ne zrya bayut, chto dobrye lyudi nonche po dorogam ne shastayut. Kto poumnee
- tot na yuge sidit, za Rycarskim Rubezhom, kto  poglupee - vot kak my, skazhem
-  te  zdes'...  nechist'  otgonyayut,  chto  b  yuzhane eti  zadnicy  potolshche  by
naedali... Tak chto ty smotri vnima-atel'no!  - Deera dazhe pogrozila nevestke
pal'cem.
     -  Matushka... tak  ved'  Artaleg-to...  suprug  moj...  chto  skazhet-to?
Uvidit, chto ya na gostya smotryu... Sami ved' syna svoego znaete, matushka!
     Deera nahmurilas'. Ee srednij i vpryam' harakterom ne zadalsya  - i upryam
i zol byvaet, da i Saatu, sluchaetsya,  kak sleduet prilozhit... I otec emu uzhe
ne ukaz! A Saata  zh  ved' s  ditem! Net, eshche  raz pal'cem devochku  tronet...
pust' v kuzne zhivet. Da! Tak Argnistu i skazhu, a to bol'no myagok on s nim...
Sam sotnik za vsyu zhizn' ne tronul zhenu i pal'cem. Oni i v samom dele zhili "v
lyubvi i soglasii", kak pelos' v pesnyah...
     - Artalega  ne  bojsya,  - nasupiv brovi, reshitel'no proiznesla  hozyajka
hutora. - Sama emu sejchas skazhu.
     Poka synov'ya  Argnista  chinno rassazhivalis'  za stolom  (Saata  - pryamo
naprotiv |l'stan), Deera dernula za rukav Artalega.
     - Idi ka syuda, golub', - guby materi  byli podzhaty. Nachalo razgovora ne
predveshchalo nichego horoshego; paren' ugryumo poplelsya sledom.
     - Ty u menya smotri! - yarostno proshipela Deera v lico synu. - Opyat' zhenu
ugostil?!  Molchi! I v  kogo  ty tol'ko takoj izverg! V maloletstve kotyat vse
muchil, ya dumala - po gluposti, a ty i vzroslyj takoj  zhe oryasinoj ostalsya!..
Nu,  ladno, ob etom - pozzhe, a sejchas slushaj  -  Saate ya velela na  |l'stana
etogo smotret'. Ponyal?! YA velela! Tak chto nikshni. A voobshche, uznayu, chto ty ee
opyat'... -  ona na mgnovenie umolkla,  sobirayas' s duhom, - proklyanu! Tak  i
znaj - proklyanu!
     - Mat',  ty chto? - opuskaya golovu i sdvigaya brovi, proburchal Artaleg. -
Sat'ke zh  ya  za delo... Nerastoropna, neusluzhliva! Iz lesu  pridu - sapog ne
snimet!..
     - YA tebe pokazhu! -  vspyhnula Deera.  - Sapogi s nego  staskivat'  zhena
dolzhna!.. Izverg, kak est' izverg! Nu, ya s toboj eshche potolkuyu...
     -  A ya ej vse ravno vsyplyu, -  s mrachnoj ugrozoj probormotal Artaleg. -
Ne chego ej zhalovat'sya!..
     Vmesto otveta mat' bol'no dernula ego za vihor.
     - Pogovori u menya!.. A teper' poshli. Ty ponyal?
     Artaleg  ugryumo dernul plechom. Nabychas'  i volkom glyadya po storonam, on
voshel  v  svetelku   vsled   za  mater'yu.   Sil'nyj,   shirokoplechij  paren',
dlinnorukij,  muskulistyj  - no glaza  kakie-to  mutnye, slovno  s gnil'coj,
vechno prishchurennye, rot  vsegda brezglivo  skrivlen. On  ponimal,  chto  Saata
vyshla  za  nego  tol'ko  po  vole   roditelej  -  sem'i  Argnista  i  Nivena
dogovorilis' ob etom brake  vosem'  let  nazad -  i  ot etogo  terzalsya  vse
sil'nee i sil'nee s kazhdym dnem...
     - Proshcheniya prosim, gost' dorogoj, - izvinilas' Deera, usazhivayas'  ryadom
s muzhem.  -  Zaderzhalis' my chutok, da vprochem,  nam  zhe  toropit'sya  nekuda?
Noch'-to ona dlinnaya...
     - Spravedlivo,  pochtennaya hozyajka, -  |l'stan  v  znak soglasiya sklonil
golovu. - Vy pozvolite mne nachat'?..
     "YUzhanin,  tochno,  -  podumal Argnist.  - Zdes' hot'  vsyu okrugu  chastym
brednem procheshi, a vtorogo, chtoby tak iz座asnyalsya, ne syshchesh'".
     - YA  iskal  etot  hutor,  pochtennyj  Argnist.  YA znayu, chto ty  sluzhil v
korolevskom vojske i ostalsya v lesah posle togo neschastnogo pohoda. YA vyznal
vse, chto tol'ko mog, ob Orde zdes'. I hochu predlozhit' tebe - i tvoim synam -
odno  trudnoe  i  opasnoe  delo. Delo  v tom, chto odno  iz logovishch Ordy  mne
izvestno.  V  etoj  okruge  tvari vyhodyat iz-pod  zemli  cherez razvorochennuyu
vershinu Holma Demonov.





     - Ty znaesh', otkuda Orda idet k nam? -  Argnista rovno po golove chem-to
tyazhelym udarili. On svyksya s Ordoj. Znal, chto ona vsegda byla, est' i budet,
chto  pobedit'  ee  nevozmozhno,  chto  v  chelovecheskih  silah  lish'  nenadolgo
ottesnit' ee ot svoego poroga.
     - Znayu, - |l'stan  kivnul. Ish' sidit, pryamoj,  strogij,  guby  szhaty, v
glazah -  temnoe  plamya.  Sil'nyj charodej.  Ochen'  sil'nyj. Uzh  koldunov-to,
prohodimcev vsyakih, Argnist v molodosti na yuge nasmotrelsya. Silu chuvstvovat'
nauchilsya. |tot strannovatyj paren' - iz  nastoyashchih. Uzh  tut-to on,  Argnist,
chto ugodno prozakladyvat' mozhet.
     I  tochno  -  |l'stan kak budto ego mysli  prochital. Za pazuhu polez  i,
glyan'-ka - dostaet ZHezl Volshebnika!
     Te, kto umeet zaklyat'ya brosat', tozhe mezh soboj ne ravny. Samye nizshie -
eto  celiteli vsyakie, vorozhei,  travniki.  Oni,  esli  i kolduyut,  to  samuyu
malost'.  Pravda,  lyudi oni  bol'shej  chast'yu  dostojnye  i  poleznye,  hotya,
konechno, v sem'e ne  bez  uroda.  Stupen'yu  vyshe  -  kolduny.  |ti  koe-chemu
uchilis', mogut molniyu s nebes svesti, dozhd' vyzvat',  veshch' propavshuyu najti i
tak dalee. Eshche vyshe - Volshebniki. |ti imeyut ZHezly - iz beloj kosti rezanye s
prozrachnym kamnem na torce. Nu, a vysshaya kasta - Magi. |ti s posohami hodyat.
Boltayut,  budto  v  posohe-to glavnaya sila maga  i kroetsya, hotya sam Argnist
podobnomu ne verit.  CHto zhe ty  za mag, esli  bez igrushki svoej ostavshis', v
bespomoshchnogo starikashku prevrashchaesh'sya?..
     Synov'ya  Argnista pereglyanulis'.  |to bylo  chto-to  novoe,  i  ot etogo
novogo v  serdcah nachinal medlenno razgorat'sya zharkij ogon'. Logovo Ordy! Do
nego ni razu ne dobiralsya ni odin chelovek. Oni dolzhny stat' pervymi!
     A u Deery  serdce totchas upalo. Vse, muzhenek teper' na meste ne usidit.
Da chto b emu, |l'stanu etomu, na obed hobotyare popast'sya!
     - I eshche ya hotel predupredit' tebya - tebya i vseh ostal'nyh hutoryan. Orda
tozhe menyaetsya. Poyavlyayutsya novye tvari, kuda bolee smertonosnye. Vam oni poka
eshche ne popadalis'. Sovet  Magov Galena dumaet, kak vyvesti lyudej s severa za
Rycarskij Rubezh.
     - CHto? - oshelomlenno peresprosil Argnist. - Na YUg? V ordenskoe yarmo?
     - Kto znaet, byt' mozhet, eto  okazhetsya edinstvennym vyhodom, - vzdohnul
|l'stan. - YA - razvedchik. U menya dva dela. I razuznat' o novyh tvaryah ya mogu
lish' okolo togo  mesta, gde oni vyhodyat na  poverhnost'.  YA  prishel sprosit'
tebya, ne  sostavish' li  ty mne  kompaniyu,  - zakonchil prishelec nedolguyu svoyu
rech'.
     Ne  sostavish' li  kompaniyu!  Legko  skazat',  da  trudno sdelat'. ZHezl,
konechno,   u  tebya,  paren',  krasivyj,  sporu  net...  i  strely,  ruchayus',
zagovorennye... no chto ty vozle Holma Demonov najti hochesh'?
     Poslednyuyu mysl' Argnist proiznes vsluh.
     - Kak  chto?  -  |l'stan  azh udivilsya. - Otvet na prostoj vopros: _k_t_o
naslal na eti zemli Ordu? Zachem i pochemu? I kak ot nee izbavit'sya?
     -  A  my-to  tebe  zachem? Syuda  shli,  ty tolkoval, chto sam nas ob  Orde
rassprashivat' hochesh'...
     - Hochu i budu! -  goryacho podalsya vpered prishelec. - No glavnoe - vse-zhe
vozle  ee,  Ordy,  logova.  Bol'shomu  vojsku tam delat' nechego. A  nebol'shoj
otryad, glyadish', proskol'znet.
     - A zachem tebe  moi muzh i synov'ya?  - vskinulas'  Deera.  - Ty, master,
charodej ne iz poslednih budesh' - vot i izvel by  etu Ordu  vsyu pod koren'! A
to  vy  vse mastera  razgovory razvodit'... A potom  okazhetsya, chto ty prosto
zhituhu svoyu spasal, telami Argnista da mal'chishek zagorazhivalsya?!
     Slyshno, |l'stan zuby szhal - azh skripnuli.
     - Pochtennaya  hozyajka, klyanus' tebe Krov'yu Predvechnyh Zvezd, chto okazhis'
u  menya dostatochno sily - v tot zhe mig s Ordoj by raspravilsya, pust' by dazhe
i zhizn'yu sobstvennoj zaplatit' prishlos'.  No, uvy, ne v moej eto vlasti. I v
odinochku probit'sya  k Holmu  demonov  ya tozhe ne  mogu.  Magiya magiej, no bez
mechej tozhe ne obojtis'.  Ne stol'  moguch ya, pochtennaya hozyajka,  chtoby  rukoj
vzmahnut' -  i  peredo  mnoj chistyj  by put' otkrylsya. Koli  tak bylo by, ne
nosil by s soboj ni mecha, ni luka.
     Pomolchali. Deera glaz ne opustila, a vot  Saata - tak pryamo vsya kraskoj
zalilas'. Horosho, Artaleg ne vidit, kak |l'stan etot na  menya smotrit... Oj,
da chto zh eto tak serdce to kolotitsya?! Ty zhe muzhnyaya zhena...
     Argnist zhe, edva pro Krov' Zvezd uslyhal,  tak glaza malo chto na lob ne
vykatil,   rovno   muzhik-derevenshchina,   vpervye   v   Galene    Svetlopennom
okazavshijsya...
     - Horosho, |l'stan-charodej,  - vygovoril nakonec hozyain. - Nevmestno mne
na tvoyu pros'bu otkazom otvechat'. Pojdu s toboj. Ne pervyj raz Orde rogatinu
v podbryush'e vsazhivaem. Avos', i na sej raz Bogi-Milostivcy, Hedin s Rakotom,
zashchityat i oboronyat.
     Deera tol'ko ladonyami lico zakryla.  Uma poslednego muzhenek lishilsya, ne
inache.  Sginet tol'ko,  vot i vse. Neuzhto  ej  teper'  vdovoj  vek  vekovat'
ostavshijsya!..
     - Pogodi, ne revi, ya ved' zhivoj eshche, - Argnist zhenu po  golove pogladil
i, k  synov'yam povernuvshis',  prodolzhil:  - Artaleg!  So  mnoj  pojdesh'. Ty,
Armiol, tozhe. A ty, Alort, zdes' zamesto menya ostanesh'sya.
     - Armiol-to tebe zachem? - podala golos Deera.  - Ostav'  ty ego!  YA eshche
vnukov ot nego pokachat' hochu...
     -  Mamo, da vernemsya  my vse, vernemsya!.. -  Armiol tak  i  vskinulsya -
boitsya, chto doma ostavyat.
     - Vystupim  zavtra, -  reshil Argnist. - Alort! Hvatit brovi hmurit'! Na
tebya ves'  narod ostavlyayu! Mat'!  Hozyajstvo! Hutor  hrani, chtoby nam bylo by
kuda vernut'sya!
     Korenastyj, osnovatel'nyj  Alort  molcha naklonil golovu. Slovo  otca  -
zakon. Inache - propadem vse ni za chto.
     Deera s Saatoj molcha podnyalis' i poklonilis'.
     - Pojdem vas v dorogu sobirat', - mertvym golosom skazala Deera.
     Argnist,  nesmotrya  na hlopoty,  postaralsya kak  mozhno  luchshe  ustroit'
gostya.  |l'stanu otveli  chistuyu paradnuyu gornicu;  iskupaya  nevol'nuyu  vinu,
molodoj volshebnik v tot zhe vecher vyshel k hutoryanam s bol'shoj lyutnej.
     CHistyj  i  sil'nyj  golos  |l'stana  zapolnil  prostornuyu  gornicu.  On
staralsya pet' tol'ko samye veselye plyasovye, i u narod, konechno, na meste ne
usidel. Nasilu Argnist gluboko zapolnoch' vseh spat' razognal.
     Plecha  |l'stana  neozhidanno  kosnulas' ch'ya-to  myagkaya  ruka.  On  rezko
povernulsya  -  mozhet, izlishne  rezko,  tak  chto  nevysokaya strojnaya  figurka
ispuganno otpryanula.
     -  Prosti, ya vinovat, -  |l'stan pokayanno  razvel  rukami.  Vspomnil  -
Saata, zhena Artalega, srednego syna Argnista. Travnica.
     Vglyadelsya pristal'nee. Da... travnica... i... chut'-chut'... koldun'ya!
     Tak vot pochemu ee posadili pryamo  naprotiv  nego i  ona tak  pristal'no
vglyadyvalas' emu v lico! Hoteli razobrat'sya... ne verili... boyalis'...
     On  vnov' usmehnulsya,  no  na  sej  paz  usmeshka vyshla  sovsem krivoj i
vymuchennoj. Emu ne doveryali. On mog pet' skol' ugodno charuyushche - no  pri etom
ostavat'sya  gryaznym  koldunom.  Ih vse  boyatsya i pri pervom  udobnom  sluchae
szhigayut na kostrah.
     Pora by privyknut', |l'stan, da vse nikak ne vyhodit.
     - YA provozhu tebya, - ot smushcheniya Saata ne znala, kuda devat' ruki.
     - YA  znayu dorogu,  - udivilsya volshebnik.  "Zachem? Pochemu? Razve net, na
krajnij  sluchaj, sluzhanok?.. I,  vdobavok - Saata zhe v tyagosti! Vprochem,  ne
budem sporit'. Posmotrim, chto posleduet dalee."
     -  Horosho,  gospozha, ya  gotov sledovat' za toboj,  -  posle  nekotorogo
razmyshleniya  |l'stan  otvesil  molodke  ceremonno-izyashchnyj   poklon.  Otvetom
posluzhil eshche odin nedoumenno-ispugannyj vzglyad.
     Ona  provela ego v uzhe znakomuyu gostevuyu. ZHeltovatyj doshchatyj pol ottert
do  bleska, na  shirokom lezhake  v uglu  uzhe gotova postel'.  Saata zasvetila
luchinu; vrode by i uhodit' ej uzhe pora, odnako zhe net, ne toropitsya.
     - Skazhi mne... Vy s otcom vernetes'? - vdrug posledoval vopros.
     "Tak. Argnista nevesta zovet "otcom" a ne svekrom. K chemu by?"
     Na pryamye slova negozhe otvechat' uteshitel'noj lozh'yu; i, povinuyas' vechnoj
magii zelenyh glaz, |l'stan otvetil, ne krivya dushoj:
     -  Ne znayu, gospozha. Ochen' mozhet byt', chto pohod  etot zakonchitsya nashej
gibel'yu.  |to ved' ne  poedinok, gde vsegda est' nadezhda,  dazhe  esli protiv
tebya i bolee sil'nyj vrag. A Orda  - eto smert'. Odno lish' skazhu tebe tverdo
-  my ili vernemsya  vse vmeste, ili  iz  nas ne  vernetsya nikto.  SHkuru svoyu
zhiznyami tvoih blizkih ya spasat' ne stanu.
     - YA... ya veryu,  veryu! - prozvuchal goryachij shepot. - No... ty zhe charodej.
Ty...  ty gorazdo sil'nee,  chem  hochesh'  kazat'sya.  YA,  konechno,  vsego lish'
hutorskaya travnica, no v tebe ya chuvstvuyu chto-to vysokoe, holodnoe, chistoe...
Kto ty? Neuzheli prostoj smertnyj volshebnik?
     Zelenye glaza goreli, molya ob odnom - pravdu!
     Odnako imenno etu pravdu on otkryt' i ne imel prava.
     - Tak chto zhe ty hochesh' ot moego iskusstva? - on popytalsya uklonit'sya.
     - Zaglyani  vpered! - goryacho  vydohnula Saata. - Skazhi, suzhdeno  li otcu
vernut'sya...
     |l'stan tol'ko golovoj pokachal.
     - Pro otca tvoego,  pochtennogo Argnista,  nichego ne skazhu.  Ne mogu  na
svoj sobstvennyj pohod  gadat'.  Bogi  vse  ravno ne otvetyat. No ty ved'  ne
tol'ko ob otce  sprosit' hotela? O syne svoem, zachatom,  no nerozhdennom eshche,
verno? Potomu chto sejchas zhrebij ego, esli on strashen, volshboj eshche peremenit'
mozhno?
     Saata drozhala, ne v silah vymolvit' ni slova. Tol'ko kivnut' i sumela.
     Volshebnik  vnov' skripnul  zubami. Vozlozhennyj  na nego  dolg treboval,
chtoby  on otvetil  pryamym i nedvusmyslennym  otkazom.  No  eti  glaza! Krov'
Zvezd, chto za glaza!
     - A chto skazhet tvoj muzh? - ispol'zoval  on  poslednyuyu  otgovorku. Saata
lish' slabo ulybnulas'.
     - YA  emu treh babenok podsunula. Po  nitke zhemchuga rechnogo kazhdoj  - ne
tak uzh dorogo. Do utra oni ego ne otpustyat.
     Otkazat'sya |l'stan uzhe ne mog.
     Dver' gostevoj gornicy zaper tyazhelyj zheleznyj zasov. Volshebnik zateplil
dve  luchiny  po krayam  stola.  Dostal  svoj  ZHezl - kamen'  v navershii myagko
svetilsya golubym i serebryanym. SHagnul bylo k svoej sumke, no zatem otchego-to
mahnul rukoj i sel, polozhiv  ZHezl  na  chistuyu stoleshnicu. Soedinil  ruki nad
kamnem i nachal vpolgolosa chitat'  zaklyat'e  na strannom, nebyvalo  chistom  i
melodichnom yazyke.
     On chital  dolgo.  Zaklinanie vilos',  tochno  velikaya reka  |ger,  i nad
stolom, mezhdu goryashchih luchinok, medlenno stal proyavlyat'sya opalesciruyushchij shar.
Vnutri nego postepenno nachala rasti zolotistaya iskorka.
     A potom... nevol'no  |l'stan  dazhe otshatnulsya ot  neozhidannosti.  Iz-za
predelov svetyashchegosya shara k zolotoj iskorke so vseh storon hlynula T'ma.
     Svitye  v  tugie  smerchi,  ee strui  kazalis'  ustremivshimisya k  dobyche
yadovitymi  zmeyami. Net! Ne  zmeyami...  oni...  oni slovno  by  ne stremilis'
poglotit' iskru nenavistnogo zolotogo siyaniya, net! Oni... slovno by pytalis'
vytolknut' ee na poverhnost' kakogo-to mutno-serogo okeana...
     I tut shar vnezapno lopnul, a |l'stan s korotkim, sdavlennym voplem upal
grud'yu na stol. Saata rvanulas' k nemu.
     Ee ladoni ostorozhno kosnulis'  bessil'no otkinuvshejsya  golovy  molodogo
volshebnika. S robkoj laskoj proshlis' po dlinnym volosam - "myagkie-to kakie!"
-   i  ispuganno  otdernulis',   edva  |l'stan   zahripel   i   pripodnyalsya,
ottolknuvshis' ladonyami.
     - CHto eto?.. - tol'ko i smogla prolepetat' molodka.
     |l'stan shiroko raskrytymi glazami smotrel na opalennye doski stola.
     Vot eto da! Vot eto da!  Velikaya T'ma,  chto tebe nado ot etogo rebenka?
Ty chto-to ot nego hochesh'? Zvezdy otdayut emu rasseyannuyu v Sfere  Mirov silu i
ty hochesh' brosit' etu silu v boj... protiv kogo? Novyh  Bogov? T'ma?  Ili...
ili to Velikoe Zlo, prihod kotorogo tak nastojchivo predveshchayut vse do edinogo
proroki?..
     - YA... ya nichego ne mogu skazat', - prohripel |l'stan v otvet na zhguchij,
molyashchij vzor Saaty.
     Bol'she ona ot nego nichego ne mogla dobit'sya.
     Nautro malen'kij otryad dvinulsya.
     |l'stan, Argnist, Armiol, Artaleg. CHetvero protiv Ordy.
     Doroga  k  Holmu Demonov  byla  horosho  izvestna.  Mesto eto  i  vpryam'
pol'zovalos' durnoj  slavoj, no pochemu - tolkom nikto ne znal. Tajnye kapishcha
trollej  i goblinov raspolagalis' severnee. Logova kakoj-nibud' tvari  vrode
vampira  ili ved'my  v Holme nikto  nikogda ne zamechal.  Tem  ne menee molva
glasila edinodushno - "durnaya gora". Pravda, vse eti  svedeniya  ne otlichalis'
svezhest'yu  - k  Holmu  davno  uzhe nikto  ne hodil. Orda naglela  i hutoryanam
stanovilos'  ne  do  progulok  - tem  bolee v  mesta so  stol'  bogomerzkimi
nazvaniyami.
     Uzkaya lesnaya doroga. Vperedi -  sam Argnist, ryadom - |l'stan, belyj luk
nagotove;  Artaleg  s  Armiolom  szadi.  Hutor  pozadi  ostalsya;  kraj  lesa
minovali, i tut-to Orda sebya i pokazala.
     Pyatok  nogogryzov atakoval iz-pod kornej. |l'stan vsadil odnomu v spinu
strelu, ostal'nyh koni zatoptali.
     -  Pervaya vest',  - Argnist  speshilsya, Lokranu s kopyt steret' krovavuyu
dryan'. - I skol'ko za chetyre dnya eshche budet...
     Do vechera takih "vestej" bylo eshche chetyre -  ne slishkom mnogo dlya  stol'
dal'nego  perehoda.  Odin  raz  stenolomy - |l'stan nashpigoval sinevatyj shar
strelami  stol'  stremitel'no,  chto  nikto ne uspel i  ruki  podnyat'.  Potom
bronenosec popalsya;  Armiol  dostal tvar' kop'em, a  ego kon'  dovershil delo
kopytami.  Tret'ya  stychka  okazalas'  poser'eznee  - dorogu pregradila  para
hobotyar  s polnoj  ih svitoj. Takoe dazhe  dlya Zashchitnika - krepkij  oreshek; i
otryadu solono by prishlos',  esli by ne |l'stan. Dve strely - i odin hobotyara
osleplen; vskinutyj ZHezl s goryashchim alym plamenem navershiem - i vtoraya tvar',
nelepo vzbryknuv, oprokinulas' na spinu, boltaya lapami v vozduhe.
     - Vse! - zri, volshebnik v sedle zaprokinulsya, malo chto luk ne vypustil.
- Dal'she... zhelezom!
     Ono i vidno, chto  zhelezom. Argnist svoego Lokrana  po bokam - i vpered.
Kop'e do poloviny drevka hobotyare v bryuho votknulos'. Krov' vo vse storony -
chernym  veerom bryzg goryachih. Artaleg s  tremya bryuhoedami shvatilsya, Armiolu
opyat'   bronenosec  dostalsya,  a  staromu  sotniku  na   sebya  meloch'  vrode
kostoglotov prishlos' prinyat'.
     Osleplennyj hobotyara tem vremenem kozhu na cherepe sebe razorval - ottuda
novyj  glaz vysunulsya. Pravda, vtoroj hobotyara,  oprokinuvshijsya, tak  bol'she
uzhe  i  ne  vstal  -  vidat', kop'e spinnoj hrebet  pereshiblo. Artaleg  dvuh
bryuhoedov prikonchil, Armiol svoego bronenosca zatoptal - ot melkih i srednih
tvarej otbilis'. Ot  hobotyary  zhe tak prosto ne  otdelaesh'sya; i,  nebos', ne
minovali b oni smertej, no opyat'-zhe |l'stan vyruchil.
     -  Goni!  -  prohripel cherez sily,  slova  popolam  s  krov'yu  izo  rta
vyplevyvaya. - Goni! Koni vynesut! A tvar' ya so sleda sob'yu!
     I v samom dele sbil - pravda, posle etogo  ego samogo prishlos'  k sedlu
verevkami privyazyvat'. Sovsem charodej obessilel.
     Posle takoj  peredryagi  chetvertaya vstrecha i vovse chepuhovoj pokazalas'.
Podumaesh', tri  glavopasti!  Odnu kop'yami istykali,  vtoruyu Lokran  s konyami
synovej argnistovyh na roga nanizal, tret'ej sekirami dostalos'.
     Svecherelo. Oni zabralis' daleko na polunoch'; dazhe Argnist ne znal zdes'
bezopasnyh mest, vrode Svetloj Gorki, gde, po krajnej mere, ne nuzhno boyat'sya
Nechisti.
     Kogda byl s容den skromnyj  pohodnyj uzhin, |l'stan vnov' vzyalsya za delo,
ochertiv vokrug stoyanki neskol'ko Ohrannyh Krugov. Tonkie  serebristye obruchi
odin za drugim lozhilis' na chernuyu, eshche koe-gde pokrytuyu snegom zemlyu. Na mig
eti krugi yarko vspyhivali, medlenno zatem ugasaya. Utiraya mokryj lob, |l'stan
ustalo opustilsya vozle kostra.
     - Nadeyus', chto meloch'  moe koldovstvo  sderzhit, - on kazalsya sovershenno
izmozhdennym. - Na  krupnyh ya postavil odin  kapkan... bol'she  ne  mogu. Orda
neveroyatno sil'na. Hotel by ya znat', kto pitaet ee moshch'yu!
     -  Temnyj Vlastelin, kto  zhe eshche,  - burknul  Artaleg. S samogo  nachala
paren' smotrel na molodogo volshebnika bez vsyakoj priyazni.
     - Temnyj  Vlastelin! - |l'stan usmehnulsya. - Kto on, gde ego  krepost',
kak odolet' eto sozdanie?..
     - Tak eto u vas, koldunov, sprosit' nado!..
     - Pravil'no. I chtoby my, kolduny, znali by otvety, mne pridetsya lezt' v
Holm Demonov.
     Razgovor prervalsya. Argnist mrachno molchal.
     Koldun-to, okazyvaetsya,  tol'ko zrya  shcheki naduval. Nichego  on tolkom ne
mozhet! Hobotyaru oprokinul i vse -  yazyk na  plecho vyvalil. S takim ot  Holma
edva li nazad vernesh'sya.  Glyadish', eshche ego  samogo spasat' pridetsya. Pravda,
strelyaet paren' vse ravno zdorovo...
     Temnye chasy korotkoj aprel'skoj  nochi  leteli bystro. Argnist  karaulil
pervym; posle nego - Armiol i pod samoe utro - Artaleg. Krugom carili tish' i
spokojstvie, Orda ne pokazyvalas', Nechist' tozhe. S pervymi luchami solnca vse
chetvero putnikov byli uzhe na nogah.
     Vtoroj i tretij  den'  puti  proshli  odnoobrazno, kak  budto  Orda  uzhe
nasytila svoyu yarost'.  Odin raz vspugnuli odinokogo goblina;  Argnist pozval
ego, dumaya rassprosit', no tot brosilsya nautek tak, chto tresk byl slyshen eshche
ochen' dolgo.
     Konechno, Orda ne ischezla bessledno, ne ostaviv po sebe  nikakoj pamyati.
Les   byl  vstrevozhen,  napugan,  porazhen   strahom.  Pticy  metalis',   kak
oglashennye, neskol'ko raz vsadniki  natykalis' na  losinye  sledy  - po  nim
sudya,  zveri neslis'  vo  ves'  opor,  slovno  spasayas' ot  pogoni.  Vecherom
tret'ego dnya na puti popalsya sovershenno svezhij, dochista obglodannyj medvezhij
skelet. Mnogie kosti zverya byli perelomany.
     Mestnost' vokrug Holma  Demonov ne otlichalas'  krasotoj. Unylye bolota,
melkie  berezki da chahlye  sosenki. Ni  gribov, ni yagod;  i  zver'e eti kraya
izbegaet. Po  okrainam bolot tesnilis'  mrachnye  el'niki,  tochno  gotovoe  k
shturmu vojsko. Dorogu postoyanno pregrazhdali povalennye derev'ya; dazhe veseloe
vesennee solnce spryatalos' v tuchah; zaryadil melkij nudnyj dozhd'.
     Utrom  chetvertogo dnya  putniki  okazalis'  na  krayu  obshirnoj, zarosshej
kustarnikom ravniny,  pryamo  posredi  kotoroj  chudovishchnoj shishkoj vspuh  Holm
Demonov.
     Zataiv dyhanie,  vse  chetvero molcha  smotreli na okutannuyu seroj  mgloj
goluyu, kamenistuyu vershinu. CHut'  nizhe v razvorochennom sklone vidnelsya chernyj
zev peshchery - i ottuda sploshnym potokom valila Orda.
     Ot  kraya lesa v detalyah nichego ne  razglyadish'.  Argnist glaza prishchuril,
no, prishchurivaj - ne prishchurivaj, vse odno - kakaya-to reka shevelyashchayasya,  vidny
dlinnye shei hobotyar, rogachinye  bashki. Ostal'noe vse v  seroj dymke tonet. A
vremya  ot vremeni eshche  i  krylatye  teni mel'kayut - ne inache, klyuvokryly.  A
zvuki! Skrezhet,  vizglivye vopli, plotoyadnoe urchanie, neyasnye hripy, klekot,
rezkij svist... A uzh von' - sto let hlev ne chistit' nado, chtoby tak zapahlo.
     No, brate, koli tam peshchera - tak ved' EE SVOD I OBRUSHITX MOZHNO!
     Argnist  posmotrel  na synovej  i  potom oni vse  vmeste  ustavilis' na
|l'stana. Kakie tam  izyskaniya,  vo imya  Rakota?!  Ty zhe mag!  Zastav' kamni
povinovat'sya!
     I, slovno prochitav ih mysli, zagovoril |l'stan.
     - Peshcheru ya popytayus' zavalit'. Esli vy smozhete menya prikryt'...
     "A chto  budet, esli  naslavshij etu Ordu Temnyj Vlastelin proznaet,  kto
zapechatal logovo  ego tvarej?..  A  ved' mne pridetsya proiznesti  imya  moego
Korolya... potomu  chto inache  Orda  razmechet  kamni v dva scheta... CHto  togda
budet, o larie sajti alen?!"
     - A otsyuda... ty zavalit' ee ne mozhesh'? - osvedomilsya Argnist.
     - Net, - szhal guby |l'stan.
     -  Togda  vpered, - i koni,  grud'yu razdvigaya nevysokie zarosli,  shagom
dvinulis' vpered.
     CHto s toboj, Argnist? Uzh  ne strashno li tebe? Ty ne boyalsya smerti na na
ratnyh polyah; ty  ne boyalsya starosti - davno reshil, chto, ne dozhidayas' nemoshchi
sam ujdet  k Rakotu - tak  otchego  zhe  sejchas serdce kolotitsya  vozle samogo
gorla?  Oh, ne  tak  syuda probirat'sya nado!..  Konej  s Armiolom ostavit'  -
mozhet, hot' mladshij uceleet  - a sami polzkom, polzkom...  No verhami u tebya
izryadnoe preimushchestvo pered tvaryami Ordy i potomu prihoditsya riskovat'.
     Zloveshchij Holm malo-pomalu priblizhalsya.
     - Stojte!  - vnezapno proshipel |l'stan, povorachivaya  svoego skakuna.  -
Ono ryadom... Slyshite? K mechu!
     Rogach uhitrilsya  podobrat'sya  pochti  vplotnuyu.  Iz zaroslej  vysunulas'
zhutkaya  rogataya   bashka,   pokrytaya   temno-korichnevoj   glyancevoj   cheshuej.
Napominavshaya  bochku  past' raspahnulas', dlinnyj  rozovyj  yazyk  zatrepetal,
slovno  u  vybirayushchej   zhertvu  zmei.  Iz  pasti  po  chernym  gubam  stekala
durnopahnushchaya slyuna.
     Strela volshebnika  po samoe operenie ushla v mordu rogacha. Udarili kop'ya
Argnista i  Armiola, Artaleg lovko metnul sekiru, Lokran izlovchilsya stegnut'
tvar'  rogovym  klinkom na  hvoste.  Odin iz  rogov tvari  vnezapno  i rezko
udlinilsya;  |l'stan  uklonilsya chudom.  Obeimi  rukami  on  uzhe  szhimal  svoj
serebristyj tonkij mech i, neozhidanno peregnuvshis' s sedla,  vognal oruzhie po
samyj efes v sheyu strashilishcha. Ostrie doshlo do serdce; chudovishchnyj byk  korotko
vzrevel i povalilsya.
     - Lovko,  -  tyazhelo  dysha, odobril Argnist. - Slavnyj  u  tebya  klinok,
master. Gde takie delayut, ne skazhesh'?.. Ar-an-Ashparang?..
     |l'stan tol'ko pokachal golovoj.
     - Za morem, v YUzhnom H'ervarde...
     "Nehorosho lgat' srazhayushchimsya s toboj ruka ob ruku!"
     -  Krupnyj, odnako, - Artaleg  pnul tushu  noskom sapoga. - Popotet'  by
prishlos'...
     |to  eshche,  pozhaluj,  myagko skazano. Odin na odin s rogachom  u  obychnogo
cheloveka   net  nikakih   shansov.  Vtroem,  da  eshche   verhami  -  sluchalos',
spravlyalis', pravda, ne bez ran i uvechij.
     - Trogaemsya, - Argnist poslal Lokrana vpered. - Nemnogo uzhe ostalos'.
     Zarosli  vnezapno  konchilis'.  Vverh  kruto  uhodil  golyj,  sovershenno
bezzhiznennyj sklon. Kamni maslyanisto pobleskivali, pokrytye kakoj-to vonyuchej
sliz'yu. Koni prezritel'no zafyrkali, odnako idti dal'she ne otkazalis'.
     Starayas'    ne    zamechat'    zlovoniya    i    ne    prislushivat'sya   k
otvratitel'no-zloveshchim  zvukam, ostorozhno  podnimalis' po mertvomu sklonu. A
vperedi, nad nimi, izlivayas' iz  chreva podzemnoj kaverny, na volyu vyryvalas'
Orda.
     Srazu zhe za porogom peshchery zhivoj potok svorachival  vlevo ot  Argnista i
ego sputnikov, skryvayas' za izgibom sklona.
     Tut i vpryam' bylo mnozhestvo tvarej, eshche nevidannyh ni Argnistom, ni ego
synov'yami. Mimo nih shlo, perlo, valilo, katilos' nesmetnoe polchishche samyh chto
ni  na  est' prichudlivyh sozdanij.  Mordy, pasti,  klyki,  kogti,  shchupal'ca,
roga... izvivayushchiesya, sokrashchayushchiesya, perekatyvayushchiesya,  polzushchie, prygayushchie,
shagayushchie  tela. SHelest  beschislennyh lap. Hlopan'e kryl'ev. Mokroe  chavkan'e
chelyustej.
     ZHivaya reka nadmenno ignorirovala chetveryh putnikov. I ruki |l'stana uzhe
nachali medlenno sovershat' kakie-to passy...
     Otkuda-to  sverhu, iz-za oblakov, vnezapno  donessya holodnyj i yarostnyj
voj,  ispolnennyj zhestokoj sily i zhestokogo prikaza. Smysl vse ponyali totchas
- edva zatreshchali kustu u podnozhiya sklona.
     Iz  tuch syroj i seroj  mgly nad  golovami  vniz  stremitel'no  rinulos'
desyatka  tri krylatyh tvarej  - ne  privychnyh klyuvokrylov, net! CHto-to inoe,
kuda bolee  groznoe  i  otvratitel'noe. Argnist nevol'no podivilsya tomu, kak
takie nebol'shie  kryl'ya  mogli podderzhivat'  v vozduhe takie  tushi,  obil'no
snabzhennye mnogoobraznymi smertoubijstvennymi orudiyami.  Serpy, pily,  roga,
kop'ya - na grudi  i spine; izognuty, tochno sabli, kogti na  izlomah kryl'ev,
na moshchnyh lapah... Kazhdaya tvar' byla razmerom s paru dobryh volchar.
     A vverh po sklonu vpripryzhku mchalas' celaya volna tvarej poploshe - i uzhe
znakomye stenolomy, glavopasti, kostogloty, rogachi, i dosele eshche nevidannye.
Horosho eshche, chto hobotyary poka ne pozhalovali.
     - Mamochka... - vdrug sovsem po detski vshlipnul Armiol.
     Koni  gnevno  zarzhali, sami povorachivayas'  k  opasnosti  i roya kopytami
nepodatlivuyu zemlyu. Nozdri Lokrana razduvalis' - moguchij zherebec gotovilsya k
smertel'noj bitve.
     - Luki! - vzrevel Argnist. - Davaj, |l'stan!
     -  Mne potrebuetsya  vremya, - lihoradochno brosil  volshebnik.  Ego  kisti
vypisyvali figury kakogo-to zamyslovatogo tanca.  I sotniku dazhe pokazalos',
chto mezhdu pal'cev |l'stana zametalis' kroshechnye iskorki belogo plameni.
     Pokidavshie peshcheru chudovishcha vzirali na vsadnikov s prezhnim bezrazlichiem.
|l'stan  vnezapno  razmahnulsya i  shvyrnul v temnyj  zev kaverny  nechto vrode
klubochka snezhno-l'distogo ognya. SHvyrnul - i totchas podal konya nazad,  sryvaya
s plecha luk.
     - Sejchas vspyhnet...  -  nachal bylo on, odnako mgnoveniya istekali,  a v
peshchere  vse  ostavalos'  po-prezhnemu.  Krylatye  tvari  kruzhili  nad  samymi
golovami,  no poka ne  napadali,  slovno  ozhidaya  podhoda  svoih  sobrat'ev,
karabkavshihsya po sklonu.
     Armiol i Artaleg pustili strely. Opytnye ohotniki, oni ne promahnulis';
tvar' hriplo vskarknula i otvernula. Iz osnovaniya kryla torchali dva drevka s
serym gusinym opereniem - luchshie boevye strely s ogolovkami gnomskoj raboty.
     Argnist  uvidel,  chto molodoj volshebnik  so  vsevozrastayushchim izumleniem
smotrit vo t'mu peshchery... i kak izumlenie v ego glazah smenyaetsya otchayaniem.
     - Ne dejstvuet! - lico |l'stana iskazilos' uzhasom.
     V tot zhe mig krylatye nakonec atakovali.
     Nesmotrya ni na chto, |l'stan ne  utratil ni snorovki, ni lovkosti. Belaya
strela vsporola  vozduh,  po  samye per'ya  ujdya  v  glaz  strashilishcha.  Tvar'
gryanulas' ozem', gluho revya i lomaya lapy o kamni.
     V lico  Argnistu udarila struya gustogo smrada, ot kotorogo vse mutilos'
v  golove.  Mel'knula  urodlivaya   golova,   pokrytaya  sero-zelenoj  cheshuej,
raspahnutaya past', shest'  ryadov beschislennyh zubov... Mezhdu  glaz strashilishcha
torchalo   nastoyashchee  kostyanoe  kop'e;  ostrie  proskrezhetalo  o  kraj  shlema
Argnista.
     Staryj  sotnik  vybrosil  mech vpered-vverh  zauchennye dvizheniem, slovno
vnov'  okazavshis' na  stupenyah shturmovoj  lestnicy podle  vrazheskoj bojnicy.
Lezvie voshlo  v  kostistuyu  grud',  Argnista obryzgalo chernoj  durnopahnushchej
krov'yu,  stol' zhe otvratitel'noj. Vtoroj zamah  nadrubil  krylo neudachlivogo
letuna i tusha pokatilas' po kamnyam. Sily Lesnye, da chto zhe |l'stan medlit?..
     Lokran  yarostno zarzhal,  udarom ostrogo kopyta  razmozzhiv cherep  samomu
shustromu bryuhoedu.
     Uluchiv  mgnovenie, Argnist  obernulsya. |l'stan molcha i  s  ozhestocheniem
rubil  svoim divnym  mechom  plotnye ryady valivshih iz peshchery  tvarej,  slovno
sobirayas'  prorvat'sya  vnutr'.   CHernaya  krov'  bryzgala  fontanami,  vokrug
volshebnika gromozdilis' mertvye tushi, no spina ego byla sovershenno otkryta.
     - Da skoree  zhe! - ryavknul sotnik v zatylok volshebniku. Cep' stenolomov
i prochej ordynskoj tvari byla uzhe v dvuh desyatkov shagah.
     S golovy  do  nog  pokrytyj  chernoj krov'yu, |l'stan po  trupam  chudovishch
doshel-taki ko vhodu v peshcheru. Prizhavshis'  k  stene, on vnov' prinyalsya lepit'
iz vozduha nevidimuyu figuru.
     Iz ryadov nastupayushchej  Ordy vpered vyrvalsya krupnyj rogach. Nakloniv svoyu
ostrokonechnuyu koronu, on rinulsya pryamo na Argnista. Obuchennyj Lokran podalsya
bylo  v  storonu -  obychnyj  priem  - no pryamo  za spinoj  hutoryanina  stoyal
|l'stan, i, vmesto togo, chtoby uklonit'sya, Argnist natyanul povod'ya, prinimaya
udar na sebya.
     Mir   oprokinulsya  i  pomerk.   V  soznanie  vorvalas'   oglushitel'naya,
pogloshchayushchaya vse ostal'noe bol'; ruki poslednim usiliem vognali chestnuyu stal'
klinka vglub' smradnoj glotki.
     - Otec! - razdalsya otchayannyj krik i vse okonchatel'no pogaslo.
     CHelyusti motali  iz  storony v storonu beschuvstvennoe  telo, skrezheshcha po
zhelezu  dospehov. Sekiry synovej vonzilis' v plot' rogacha, v sheyu tvari voshel
rog Lokrana.
     "Imenem Korolya!.. Inache ne podejstvuet... o larie sejti!"
     Po  vytekavshej   iz   peshchery  reke   chudovishch   vnezapno  proshla  dolgaya
mnozhestvennaya sudoroga. Vozle samyh nog |l'stana raspahnulas' ch'ya-to  past',
useyannaya izognutymi kryukami zubov. Hozyaeva Holma nakonec-to razobralis', chto
k chemu.
     Volshebnik  s  otchayaniem  otpihnul  mordu sapogom  -  ruki  byli  zanyaty
pleteniem  Ognennoj Seti. V kol'chugu  vcepilis' ch'i-to kogti, rezko potyanuli
vniz... No tut slozhennye prigorshnej ladoni volshebnika nakonec-to  drognuli -
ot napora davno ozhidaemoj Sily.
     - Irieho vantioto! Vantioto suel'de!
     CHistyj,  moshchnyj  i zvuchnyj golos, v kotorom  odnovremenno  slyshalis'  i
rokot morskogo priboya i tonkij perezvon  hrustal'nyh kolokol'chikov sovsem ne
pohodil  na  tot,  k  kotoromu  uzhe   privykli  Argnist  i   ego  domochadcy.
Obernuvshis', Artaleg uvidel,  kak iz ladonej  chuzhaka vyplyl  yarko svetyashchijsya
ognennyj shar; plamennoe  chudo  ischezlo  v chernoj glubine  peshchery, a |l'stan,
nelepo vzmahnuv rukami, povalilsya pryamo v potok chudovishch.
     Synov'yam nakonec udalos' vyrvat' telo Argnista iz  smertel'nyh  ob座atij
rogacha, i tut v glubine peshchery chto-to gryanulo.
     Gryanulo tak,  chto  i Artaleg  i Armiol edva ne svalilis' s konej i vraz
perestali chto-libo slyshat'. Zemlya pod  nogami zahodila hodunom -  a potom iz
glubiny podzemel'ya vverh rvanulsya klubyashchijsya, uprugij  smerch, iz tugo svityh
vmeste zhgutov mnogocvetnogo  plameni,  po spirali ogibaya  vershinu  holma. On
szheg,  razmetal,  obratil  v  nichto merzkie  serye tuchi,  ispepelil krylatyh
bestij; mgnovenno prevratilis' v zhivye  fakely  i te  tvari,  chto  atakovali
Armiola  i Artalega. A potom  ocepenevshie  brat'ya uvideli, kak zashevelilis',
ozhivaya, kamni vokrug peshchernogo ust'ya;  tolkayas' i poshatyvayas', slovno  tolpa
podvypivshih drovosekov,  granitnye  glyby  dvinulis'  k obuglennomu  vhodu v
podzemel'e.  Zahrusteli  kosti  nemiloserdno davimyh chudovishch;  v shchelyah mezhdu
kamnyami  zametalis'  bystrye  belye  spolohi.  Kazalos',  nevidimyj  portnoj
sshivaet sejchas  kamni voedino  ognennoj  igloj.  Vzdyblennyj  volej |l'stana
granitnyj val neuderzhimo nadvigalsya i  vot - glyby s grohotom soshlis'. Belyj
ogon' plavil ih kraya, namertvo zapechatyvaya prohod.
     |l'stan ostalsya vnutri.
     Na pokrytom zhirnym  chernym peplom  sklone  Holma Demonov  stoyali tol'ko
beschuvstvennyj, izranennyj Argnist i ego synov'ya.
     - Podnimi otca! - zaoral Armiol pryamo v uho srednemu bratu. - Lokran!
     Umnyj kon' podognul koleni.  Brat'ya podnyali telo otca v sedlo, primotav
zapasnoj podprugoj i sami vskochili v sedla. Ostavat'sya zdes' bylo prevyshe ih
sil. Dazhe dlya togo, chtoby perevyazat' Argnista.
     Oni ostanovilis',  lish'  kogda strashnyj  holm okonchatel'no  skrylsya  za
derev'yami. So vsej myslimoj ostorozhnost'yu snyali telo otca s sedla i polozhili
na rasstelennyj plashch.
     - Batyushka!..  - ne uderzhavshis', vshlipnul Artaleg. Armiol stisnul zuby,
no  promolchal.  Klyki i roga  razorvali-taki kol'chugu,  gluboko proborozdili
grud',  zhivot i spinu Argnista.  Iskromsannaya  plot' visela  lohmami; staryj
sotnik  poteryal ochen' mnogo krovi. I vse-zhe, kogda  zamershij Armiol prilozhil
uho k  okrovavlennoj grudi otca, sluha  ego dostigli slabye, neuverennye, no
yavstvennye udary poka eshche zhivogo serdca.
     Brat'ya pospeshno perebintovali otca, pustiv v hod vse  zapasy, dannye im
s  soboj na  etot  sluchaj Saatoj.  V  soznanie  Argnist  ne prihodil,  dyshal
ele-ele;  i,  pod  gnetom strashnoj  mysli  "navernyaka  ne  dovezem!"  brat'ya
pustilis' v obratnyj put'.





     Pod hrustal'nym kupolom porhayut zlatokrylye ptashki. S  nevedomyh  vysot
vniz   nizvergaetsya    melodichno   poyushchij    vodopad   blagouhannoj   vlagi.
ZHemchuzhnokrylyj  grifon s  serebristoj grivoj  svernulsya  na  pyshnom kovre iz
vechnozhivyh rozovyh  lepestkov. Pered  glazami  voznikaet  prekrasnoe zhenskoe
lico; zolotistye glaza smotryat v samuyu dushu. Podborodok zaostren, shcheki vpali
-  ona  pohozha na  gotovuyu k brosku hishchnuyu pticu.  Na dne yantarnyh  vzorov -
Sila. Velikaya Sila.
     CHto ya  delayu zdes'?  Otkuda eta bol'? Pochemu  ya ne  oshchushchayu sobstvennogo
tela?..
     - Zdravstvuj, igrushka, - nebrezhno govorit mne krasavica.
     Igrushka?  YA silyus' otvetit' i ne mogu. Pytayus' vzglyanut' v storonu - ne
udaetsya. Ushi terzaet sladkaya muzyka.
     Molodaya zhenshchina smotrit na menya dolgim ispytuyushchim vzglyadom.
     - Podobnyh tebe  zdes' uzhe davno ne  bylo. CHto zh, korni  gor  zasluzhili
nebol'shoe  razvlechenie -  kak i ya.  - Ona s  koshach'ej graciej opuskaetsya  na
nizkuyu  kushetku. CHut' svistit  oblegayushchij  telo  yarkij shelk. Nepravdopodobno
tonkuyu  taliyu  ohvatyvaet  shirokij  chernyj  poyas. On  kazhetsya  podozritel'no
prostym  v etom carstve krichashchej  roskoshi.  Za  poyas zatknut  strannyj  mech.
Tochnee,  u nego strannaya rukoyat'  - tshchatel'no obrabotannyj drevesnyj koren',
so staratel'no  sohranennymi izgibami, nesmotrya na  to, chto oni  ne  slishkom
udobny pod pal'cami. A gde zhe moj sobstvennyj mech?
     Krasavica podnosit  k gubam  vychurnuyu zolotuyu chashu. Glaza  ee neotryvno
smotryat na menya.
     - CHto zhe ty molchish'? - sprashivaet ona menya, uzhe s ottenkom neterpeniya v
golose. - Rasskazhi  o sebe. Zachem ty  prishel syuda,  k nam, v nash dvorec  pod
gornymi kornyami?
     Gornye korni?.. Nichego ne ponimayu. YA  prishel syuda? Stop! YA zhe ne pomnyu,
kak menya zovut!  I ne  mogu  govorit'! YA ne  v  sostoyanii dazhe zamychat'  ili
dvinut' glazami.
     Kazhetsya, krasavica udivlena.
     - Voobshche-to ya ne lyublyu,  chtoby na moi  voprosy igrushki  otvechali gordym
molchaniem, -  soobshchaet  ona mne, berya s podnosa  istekayushchij sokom dikovinnyj
frukt.  - Ty  chto,  ne  uznaesh' menya? ili sredi  tvoego  plemeni nikogda  ne
upominali o Carice Tenej?
     YA nikogda nichego ne slyshal o nej.  Kakaya  Carica? I k kakomu  plemeni ya
prinadlezhal?  YA rad by  ob座asnit'  ej vse eto,  no guby, kak i vse ostal'noe
telo, otkazyvayutsya mne povinovat'sya.
     Tem vremenem  krasavica dopila  svoyu chashu; po licu ee vidno, chto eyu vse
sil'nee ovladevaet razdrazhenie.
     -  Ty rasschityvaesh'  na  to, chto ya  redko lomayu novye  igrushki srazu? -
poniziv golos govorit ona, i ya chuvstvuyu v  ee slovah ugrozu. - |to verno. No
net pravila bez isklyuchenij.  Tebya  ya mogu slomat' i srazu.  Verno, chto posle
etogo  mne budet ochen' skuchno, no  nichego, mogu i poterpet'. Tak  chto naschet
tvoego rasskaza, igrushka?
     YA molchu,  poskol'ku  dazhe  pri  samom  sil'nom  zhelanii ne  smog by  ej
otvetit'. YA ne mogu dazhe morgnut'. Stranno, no glaza do sih por ne zhzhet.
     Ona nachinaet serdit'sya.
     - Lezhit, kak istukan, - soobshchaet ona neizvestno komu, a potom,  zakusiv
krasivuyu gubku, neozhidanno shchelkaet pal'cami. - Orkus!
     Na moe lico padaet kakaya-to ten', no nevedomyj Orkus  stoit pozadi menya
i ya ne mogu razglyadet', kto eto.
     -  Zajmis'  etoj  upryamoj  shtukoj,  -  nebrezhno   govorit  krasavica  i
okruzhayushchaya  menya obstanovka  totchas nachinaet menyat'sya. Svetloe i  zolotistoe
stremitel'no ischezaet,  ego  mesto  zanimaet  krovavo-aloe  i issinya-chernoe.
Sladkaya muzyka  umolkaet. V gulkoj tishine slyshitsya tol'ko  nechto vrode zvona
kandalov.
     Moe polozhenie izmenyaetsya. Teper' ya vrode by  stoyu. Vidno nemnogoe. Dali
tonut v krasno-chernyh oblakah,  pol  vrode  by  vylozhen svetyashchimisya  zheltymi
plitami.  Krasavica  v svoem prezhnem naryadnom,  struyashchemsya podobno  vodopadu
plat'e stoit, skrestiv ruki na grudi.
     -  Ty dazhe  ne vzglyanesh' na  eti  milye malen'kie shtuchki Orkusa? -  ona
podnimaet brovi.
     Umom  ya  ponimayu,  chto menya sobirayutsya pytat'. Stranno, no straha  net.
Voobshche nikakih chuvstv i emocij. YA myslyu korotkimi rublenymi frazami.
     V pole zreniya  nakonec  vplyvaet Orkus.  |to zdorovennaya  tvar',  nechto
srednee,  mezhdu chelovekom i kabanom.  Vmesto lica - svinoe rylo. V gromadnyh
ruchishchah zazhat  kakoj-to  rzhavyj  instrument.  Navernoe,  ego  vid nazyvaetsya
zloveshchim. YA ne znayu. Mne vse ravno. YA ne dumayu ni o chem.
     - Nachinaj! - komanduet Carica Tenej. Orkus shagaet ko mne. YA po-prezhnemu
nichego ne  chuvstvuyu. CHto-to gluho  lyazgaet i klacaet. I tut ya  zamechayu,  kak
lico Caricy nachinaet medlenno belet'.
     - Sil'nee, Orkus! - rezko komanduet  ona i  chudovishche otvechaet ej gluhim
vorchaniem.  Snova razdaetsya  metallicheskij lyazg. Moe telo sejchas kromsayut na
kuski, dumayu ya s porazitel'nym ravnodushiem. Nu  i  pust' -  ya ved' vse ravno
nichego ne chuvstvuyu i nichego  ne mogu sdelat'. Ne isklyucheno, chto ya i vovse ne
sushchestvuyu.
     - Orkus, stoj! -  prizhimaya szhatye kulachki  k grudi, krichit Carica. Lico
ee belee mela. - Otojdi ot nego! I voobshche sgin' s glaz!
     Orkus vorchit. Vorchanie eto malo-pomalu zatihaet za moej spinoj. To est'
on i vpryam' uhodit. Carica okazyvaetsya pochti ryadom.
     -  Znachit,  ty dobralsya  do  nas,  - cedit ona skvoz'  zuby.  -  CHto zh,
zdravstvuj, Gubitel'!
     Gubitel'? S chego ona vzyala?..
     -  Ty  uverena  v etom, sestra? - razdaetsya  iz-za  moej  spiny  nizkij
oglushitel'nyj bas. - Podumaj horoshen'ko, ty uverena v etom?
     -  Uverena, -  Carica  sovsem ne po-carski kusaet guby. - Kogda za nego
vzyalsya Orkus, on dazhe ne drognul!
     -  Togda ya idu, -  reshitel'no brosaet bas. YA gotov poklyast'sya, chto on v
rasteryannosti.  Spustya  mgnovenie on  poyavlyaetsya peredo  mnoj  - zdorovennyj
muskulistyj   velikan,  s  tolstennoj  bych'ej  sheej  i  gromadnymi  myshcami,
perekatyvayushchimisya po obnazhennomu torsu. On pohozh na vitrinu myasnoj lavki.
     Stop! _M_YA_S_N_A_YA _L_A_V_K_A_! |to  pervoe ponyatie  iz moego proshlogo,
chto probilos' skvoz'  bar'er zabveniya.  Myasnaya  lavka! YA muchitel'no  pytayus'
vspomnit' - no net, nichego.
     Velikan  pristal'no smotrit  mne  v  glaza. Burkaly  u  nego malen'kie,
zaplyvshie zhirkom, no ochen', ochen' pronicatel'nye. On  tol'ko vneshne pohozh na
bezmozgluyu goru myasa. On opasen.
     - Orkus  slavno  porabotal, - vorchit on.  On  protyagivaet ko mne ruku i
kogda ona vnov' poyavlyaetsya u menya na vidu, vse pal'cy na nej pokryty krov'yu.
Krasnoj krov'yu.
     Velikan nespeshno obhodit menya vokrug.
     - No on  zhe v zatochenii, - govorit on Carice. - Pochemu by nam prosto ne
shvyrnut' ego  v  gorn?  YA dumayu, iz ego  Sily poluchitsya kakaya-nibud' slavnaya
shtukovina.  -  On smeetsya i obnimaet  Caricu za plechi. -  Ne  ponimayu tvoego
bespokojstva,  sestra.  Nam  nado  radovat'sya!  Byt'  mozhet,  my  nakonec-to
izbavimsya ot nashego zaklyatogo vraga!
     Zaklyatogo vraga? |to nado zapomnit'. No vot tol'ko zachem?
     - Ty  ne ponimaesh', - Carica vyryvaetsya iz ob座atij Myasnoj Lavki. - YA ne
huzhe tebya vizhu, chto on zaklyuchen v temnicu. No razve ty ne vidish', CHTO eto za
temnica? Vglyadis', slepoj krot! Vglyadis' i ty pojmesh', chto budet s nim, esli
ty brosish' ego v tvoyu durackuyu pech'!
     Velikan  dolgo hodit  krugami,  priglyadyvaetsya,  cokaet  yazykom, slovno
kupec na rynke. Stop!  KUPEC NA RYNKE! |to tozhe  iz proshlogo. YA idu dlinnymi
ryadami,  gde   torguyut   strannye  nizkoroslye  shirokoplechie   chelovechki   s
okladistymi sedymi borodami, ochen' stepennye. Na  prilavkah svaleno  oruzhie.
Ochen' mnogo oruzhiya.  YA vybiral  sebe mech... Vse. Bol'she ne pomnyu, no eto uzhe
ne tak strashno. Pamyat' vernetsya. YA ne somnevayus'.
     Velikan mrachno krivitsya. Skrepya serdce, on soglashaetsya s sestroj.
     - Tak i chto zhe delat'? -  voproshaet on  nevest' kogo. -  V gorn nel'zya.
Mozhet, v Bezdnu? K Grani Nenazyvaemogo?
     -  |to bylo by zamanchivo, -  skvoz' zuby  cedit Carica.  - No togda ego
sila navsegda ischeznet iz Sfery Mirov. CHto togda stanet s nami?
     Velikan mrachneet eshche bol'she.
     - Ne sleduet boltat' sestra, kto  znaet, byt' mozhet, on  nas slyshit. Ty
prava, nikto ne znaet, chto proizojdet posle Padeniya Gubitelya. YA poslal by za
CHernym, no  on sidit na svoem  agatovom kube i nichego  ne hochet slushat'. Nam
pridetsya reshat' vdvoem.
     - YA dumayu o Vozrozhdayushchem, - medlenno govorit Carica.
     - O Vozrozhdayushchem? No o nem tak davno nikto nichego ne slyshal!
     - Verno. I tem ne menee eto nash edinstvennyj shans. Predskazano, chto...
     -  Molchi! - obryvaet  ee velikan. - Klyanus' krov'yu YAmerta, etot  hitrec
nas slyshit! B'yus' o zaklad, on sam podstroil vse eto, chtoby okazat'sya zdes'!
     -  Interesno,  a chto  budet  delat'  Gubitel', esli  nas ne  stanet?  -
zadumchivo proiznosit Carica.
     -  Zajmesh'sya  etim  na dosuge!  -  zlo  brosaet velikan.  -  Govorila o
Vozrozhdayushchem,  net? Esli  govorila,  to  parnya  nado  iskat'.  Zajmis'  etim
nemedlenno, slyshish'? YA vot uzhe idu.
     On i v samom dele pospeshno uhodit.
     -  Ty  ostanesh'sya zdes', Gubitel',  - govorit Carica, vnov'  okazavshis'
blizko-blizko  ko mne. - Dazhe ya ne v sostoyanii ubedit' tebya ne vrazhdovat'  s
nami. Mne ostaetsya tol'ko najti sposob pokonchit' s  toboj. Nu, a esli my  ne
najdem etogo sposoba... togda ostanetsya tol'ko Bezdna. YA soglasna  risknut',
lish' by izbavit' ot tebya vsyu moyu rasu!
     Ogo! YA vstal poperek dorogi celoj rase?
     Carica  uhodit. Krasno-chernyj fon ischezaet,  i teper' ya  vizhu  uhodyashchuyu
vvys' bespredel'nuyu shahtu. Tam, na strashnoj vysote, ya vizhu ochertaniya holma s
razvorochennoj  vershinoj,  i  chetyre  kroshechnye  chelovecheskie  figurki  vozle
razverstogo  zeva peshchery. Stranno - ya smotryu kak budto by snizu, a  vizhu vse
tak,  slovno paryu nad  kamenistym vzlobkom. YA vizhu kroshechnuyu ognennuyu iskru,
otdelivshuyusya  ot  odnoj  iz  figurok...  vizhu obvivshuyu holm  ognennuyu  zmeyu,
smetayushchuyu  sero-zelenyj  zhivoj  nalet chudovishch so  sklonov... vizhu,  nakonec,
zavalivayushchie  vhod  v podzemel'e glyby  i  ischezayushchuyu pod  ih nagromozhdeniem
kroshechnuyu figurku s serebryanym klinkom v rukah.
     I  tut  videnie stranno  izmenyaetsya.  YA  slovno by  mchus' vverh po etoj
shahte, vse vyshe i vyshe, vse blizhe i blizhe k zavalennomu kamnyami... Vot ya uzhe
sovsem  ryadom... oslepitel'naya vspyshka, pered glazami odno  tol'ko  holodnoe
beloe plamya i ya vnov' provalivayus' v Nichto.


     - Ah-s-s, mas-s-ster, ty uveren, chto eto zdes-s-s'?
     - Uveren, Hiss, uveren. Perestan' drozhat',  a ne to ya otkruchu tebe tvoj
durackij hvost!
     - Ah-s-s, mas-s-ster, ne nado, na nado! Moj hvos-s-st! On takoj...
     - Takoj seksual'nyj, ty hochesh' skazat'? Verno, bez hvosta bednyagu Hissa
ne podpustyat ni k odnoj yubke. Komu nuzhen beshvostyj hodyachij zmej!
     - Mas-s-ster, ty s-smeesh's-s-ya!  Ne  s-s-sleduet nikomu s-smeyat'sya  nad
s-starym His-s-som!
     - Da ty, nikak, ha-ha, vzdumal mne grozit', starina?
     - Grozit'?!  Ah-s-s!  S-staryj  His-s-s nikomu  ne  grozit.  On  tol'ko
preduprezhdaet-s. S-srok moej s-sluzhby u tvoego batyushki, mas-s-ster, podhodit
k koncu. A tam... kto znaet-s-s?..
     -  I  ty reshil,  starina,  chto poluchish' ZHezl i smozhesh' vmazat'  mne  po
pervoe chislo, poskol'ku batyushka ne pitaet ko mne osobenno dobryh chuvstv?
     - Ah-s-s!
     - Ladno, zamnem dlya yasnosti. Mne  vse  ravno,  chto  ty  budesh'  dumat',
starina.  |to tvoe poslednee zadanie. To, za chem nas  poslali, dolzhno byt' u
moego batyushki. Togda ty poluchaesh' svoj ZHezl, a ya...
     - A chto zhe popros-s-sish' ty, mas-ster?
     -  CHto,  ne terpitsya uznat', chervyak-pererostok? Tak vot,  ya otkazhus' ot
nasledstva i poproshu sdelat' menya obychnym bessmertnym,  naveki obezopasiv ot
tvoih, starina, proiskov.
     - Mas-s-ster, mas-s-ster, s-s-staryj His-s-s s-skazal mnogo sgoryacha.
     - U tebya zhe holodnaya krov', priyatel'.
     - YA inos-s-skazatel'no!
     - To-to, chto inos-s-s... Dostavaj zastup i nachinaj ryt'. Zaklyat'ya zdes'
ne rabotayut. Preduprezhdayu, vremeni  malo,  a zemlya kamenistaya. Esli by ty ne
stal gonyat'sya za temi yashchericami, gromko uprashivaya ih predat'sya s toboj lyubvi
na perinah iz tiny...
     - Ah-s-s! Nu dolzhen zhe s-s-taryj His-s-s imet' hot' nemnogo razvlechenij
v etih uzhasnyh i giblyh krayah!
     - Dolzhen,  dolzhen... smotri, provalim iz-za tebya vse  delo  - penyaj  na
sebya. Eshche sto let v rabstve provedesh'.
     - Povinuyus-s-s', mas-s-ster!
     - Davno by tak.


     Na obuglennom, zavalennom pochernevshimi  kostyakami sklone  Holma Demonov
stoyal  vysokij  hudoshchavyj  muzhchina  srednih  let v  prostom  serom  plashche  s
otkinutym na  spinu kapyushonom. Rezkoe zagoreloe lico, gustye brovi, holodnyj
vzglyad s prishchurom. Ego edva li mozhno bylo  nazvat' "shirokoj dushi chelovekom",
etogo strannika.  Tonkie guby byli plotno szhaty. Ni veshchej, ni oruzhiya pri nem
ne bylo, i, sobstvenno govorya, neyasno, kak on voobshche syuda popal - ne  prishel
zhe  peshkom,  v  samom-to  dele?  Muzhchina   vnimatel'no  osmatrival   nagluho
zapechatannuyu predsmertnym koldovstvom  |l'stana peshcheru.  Malo-pomalu  vzglyad
ego sdelalsya sovershenno ledyanym.
     -  Imenem korolya!.. -  probormotal on, nesil'no  pnuv paru  raz odnu iz
peredvinutyh  charami granitnyh  glyb.  -  Ish'  ty,  imeni korolya ne pozhalel!
Mal'chik, mal'chik, chto  zhe  ty nadelal!  -  lico  cheloveka  prinyalo vyrazhenie
krajnej dosady. Povernuvshis' spinoj k zavalennomu vhodu, on nespeshno zashagal
vniz po sklonu.
     On  dostig uzhe  kraya lesa, kogda ot nedavno pokinutogo im mesta donessya
rezkij svist. CHelovek v serom plashche obernulsya.
     Vershinu Holma Demonov stremitel'no okutyvala issinya-chernaya dymnaya tucha.
Strannik  ostanovilsya i,  skrestiv na  grudi  ruki, prinyalsya  nablyudat'.  Na
tonkih  gubah poyavilas' mrachnovataya  usmeshka, slovno on hotel skazat' -  nu,
teper'-to vy u menya poplyashete!
     Oblako  vnezapno  i rezko podnyalos'  vverh, slovno ego tyanuli k nebesam
nevidimye  kanaty. Na Holme ostalos' stoyat' pyat' zhenskih figurok, oblachennyh
v  yarko-alye svobodnye  odeyaniya.  Vokrug  golovy odnoj  iz nih plyasali yazyki
plameni,  obrazuya nechto vrode  ognennoj korony.  Koronovannaya rezko vskinula
ruku, ukazyvaya na strannika. V ruke zhenshchiny poyavilsya tonkij ognennyj mech.
     Strannik zhdal, zadumchivo skloniv chut' na bok golovu.
     Nikto  iz  Smertnyh  ne  smog  by  ponyat', kak  vyshlo,  chto vse  pyatero
voitel'nic razom okazalis' podle cheloveka v serom plashche.
     Oni  byli  krasivy,  eta  pyaterka  -  toj  strashnovatoj  krasotoj,  chto
svojstvenna  ubijstvennomu oruzhiyu. Uzkie lica, uzkie glaza, beskrovnye guby,
vpalye shcheki... i u kazhdoj -  po plamennomu klinku  v rukah. Predvoditel'nica
zhe pristavila ostrie svoego oruzhiya k samomu  gorlu muzhchiny  - tak, chto seryj
plashch dazhe zadymilsya.
     - Nakonec-to,  - medlenno  proiznesla ona. - Moya  lovushka srabotala. Ty
brosilsya  na  pomoshch'  k  etomu  volshebniku-nedouchke,  kak ya i  rasschityvala!
Nakonec-to!  -  lico  ee  iskazila  nenavist'.  Glaza  metali  molnii,  gubi
krivilis', kazalos', ona  vot-vot  pronzit  ne  znayushchim  pregrad  mechom  sheyu
protivnika.
     -  Velikaya Kera, nu razve  dostojno tebya ubit' bezoruzhnogo?  - spokojno
osvedomilsya  muzhchina, lovko sbivaya edva zanyavsheesya  na svoem plashche plamya.  -
Razve ty  ne vidish', chto  ya odin i  chto u menya golye ruki? |tim li ty hotela
pohvastat' pered sestrami?!
     -  Ubit'?!  - Kera  demonicheski  rashohotalas'.  CHelovek  v  serom chut'
ulybnulsya  -  podobnye  zhe  intonacii  emu  dovodilos'  slyshat'   u  deshevyh
balagannyh aktris. - O, podobnaya kara stala by dlya tebya blagodeyaniem. Za moyu
porugannuyu chest' ty otvetish' sovsem inym. Ty stanesh'  moim  rabom! YA provedu
tebya cherez eony terzanij i unizhenij!..  Ty budesh' kazhdoj dich'yu mira, kotoruyu
nastigaet  hishchnik;  ty  budesh'  kazhdym  ograblennym,  obmanutym,  unizhennym,
pytaemym, rasterzannym sushchestvom etogo proklyatogo mira!
     -  Kakie zamechatel'nye  slova, - ochen' ser'ezno skazal  muzhchina. - ZHal'
tol'ko, tut net zritelej,  chtoby  oni  mogli  by  ih  ocenit',  krome  tvoih
ognennyh prizrakov.
     - YA nuzhdayus' tol'ko v odnom  zritele - samoj sebe!  - posledoval pylkij
otvet.  -  O,  kak  sladka  moya  mest'!  Videt'   tebya,  moguchij  Ragnval'd,
bespomoshchnym, unizhennym, polnost'yu v moej vlasti! Na koleni, cherv'! Ty budesh'
lizat' moi sapogi, molya o snishozhdenii.
     Tot, kogo nazvali Ragnval'dom, vnov' chut' zametno ulybnulsya.
     - Razve  nam bylo ploho vmeste, Kera?  Razve  ya okazalsya nesostoyatelen,
kak muzhchina? Razve daval ya tebe kakie-libo klyatvy ili obeshchaniya?.. A esli  ty
hochesh'  pozabavit'sya poedinkom - davaj! Menya eto razvlechet tozhe. I,  znaesh',
eto dazhe horosho, chto zdes' net zritelej. Inache ty neminuemo prikonchila by ih
vseh - chtoby ne ostalos' svidetelej tvoego porazheniya.
     -  Svidetelej moego porazheniya?!  - iz glaz  Kery potek samyj  nastoyashchij
ogon'.  - Da chto ty vozomnil  o  sebe,  zhalkij koldunishka?!  Ty, ukravshij  u
kogo-to  iz  Titanov  paru-trojku vpechatlyayushchih zaklyatij,  nadeesh'sya  ustoyat'
pered odnoj iz Ognennyh Dev?!
     -  Dev?! Gm... - nahal'no usmehnulsya Ragnval'd. Izdevka popala v  cel',
Kera raz座arilas' eshche bol'she.
     - Net, tebya pridetsya ubit'! Ty sam naprosilsya na eto!
     - Nu tak togda razi, -  muzhchina pozhal plechami.  -  I perestan', vo  imya
vseh bogov, portit' moj sovsem novyj plashch! Mne sotkali ego fei, i ya vovse ne
hochu, chtoby on pogib okonchatel'no. - Ragnval'd neterpelivo vzglyanul na Keru.
- Nu, chego ty zhdesh'? U menya i tak polno del.
     Plamennyj klinok opustilsya.
     - Dazhe stol'  prezrennyh sushchestv, kak ty, soblaznitel', ya ubivayu tol'ko
na chestnom poedinke!
     - Velikoe Ravnovesie, Kera, mne uzhe nadoela  eta scena. Hochesh' mirit'sya
- davaj, hochesh'  drat'sya - tozhe  davaj, tol'ko reshaj, proshu tebya,  poskoree!
Vremya dorogo.
     - Horosho zhe,  - proshipela Kera.  Ee vzglyad skol'znul po zemle, ostavlyaya
za soboj dve poloski ognya.
     Plamennaya Deva otstupila na tri shaga i podnyala mech v ceremonnom salyute.
Ragnval'd demonstrativno slozhil ruki na grudi.
     -  Hvatit, hvatit!  YA ne mogu  bol'she zhdat', -  v  ego  golose skvozilo
razdrazhenie.
     I togda  Kera atakovala. Ee dvizheniya ne smog by  razlichit' ni Smertnyj,
ni Bessmertnyj;  kazalos',  vozduh  proshila stremitel'naya alaya molniya.  Udar
obrushilsya sleva-sverhu, udar, razvalivayushchij telo ot plecha i do poyasa.
     Ragnval'd  vyalo povel pravoj ladon'yu.  Ego lica  ne ostavlyalo skuchayushchee
vyrazhenie.
     Alaya molniya vrezalas' v zemlyu - shagah v dvadcati ot strannika. Vzvilos'
plamya,  okruzhennoe pyshnoj koronoj iskr; a kogda spustya mgnovenie  yazyki ognya
opali,  stalo  vidno  tonkoe  telo  v  izmazannom  gryaz'yu  krasnom  odeyanii.
Ragnval'd napravil  svoyu  ne v meru  strastnuyu protivnicu  pryamo v glubokuyu,
polnuyu talyh vod  luzhu.  Magicheskij mech  Kery valyalsya  ryadom,  perelomlennyj
vozle samogo efesa.
     Soprovozhdavshie povelitel'nicu prizraki razom  brosilis'  na  strannika.
Dva nebrezhnyh dvizheniya ruki - i oni ischezli vo vnezapno vzvihrivshemsya chernom
smerche. Volshebnik povernulsya k Kere.
     Ognennaya Deva medlenno  vybiralas' iz gryazi,  gromko rydaya ot yarosti  i
bessiliya. Ragnval'd shagnul k nej, protyagivaya ruku.
     - Mne ochen' zhal', Kera, -  myagko skazal on. - Mne i pravda ochen'  zhal'.
Zrya ty tak. Izvini, no po zakonu Ravnovesiya ya ne mog pozvolit' tebe izrubit'
menya na chasti. Davaj pomogu...
     Eshche  polulezha  v luzhe,  Kera  podnyala sovershenno  bezumnyj  vzglyad... i
zrachki  ee  vnezapno  rasshirilis'. Ona  zamerla, razom zabyv obo vsem,  ne v
silah otvesti glaz ot stranno izmenivshegosya v tot mig lica Ragnval'da.
     - Ty... ty... tak znachit... A-ah!
     Kak i prostaya Smertnaya, Ognennaya Deva tozhe mogla padat' v obmorok.
     -  Net-net-net,  - strannik pospeshno  podhvatil  ee  za taliyu,  pomogaya
podnyat'sya. - Ne nado pugat'sya.
     - Velikie... velikie  sily... - Keru bila krupnaya drozh', ona poryvalas'
ne to zarydat', ne to upast' na koleni. - Kakaya kara zhdet menya, Velikij?
     - Kara zabveniem, Kera,  - ser'ezno  skazal nosivshij  imya Ragnval'da. -
Moe delo  zdes'  slishkom vazhno,  a  nesderzhannost'  zhenskih  yazykov  slishkom
izvestna.  Mne pridetsya zastavit' tebya zabyt' ob etoj vstreche. Dlya tvoego zhe
sobstvennogo blaga.
     - Kak  budet  ugodno Velichajshemu...  -  prolepetala  Kera,  po-prezhnemu
prizhimayas' k  grudi muzhchiny. Ragnval'd myagko kosnulsya ee lba ladon'yu. Divnye
ochi zakrylis'. Kera pogruzhalas' v son.
     -  Do neskoroj, uvy, vstrechi, krasavica, - grustno prosheptal Ragnval'd,
delaya plavnyj zhest levoj kist'yu. Spyashchaya Deva totchas ischezla. Muzhchina odernul
plashch, pridirchivo  vzglyanul  na to mesto,  s  kotorogo  sbival plamya  - ne li
podpalin? - i, udovletvorennyj, zashagal proch'.
     Odnako po Zakonu Ravnovesiya  dazhe emu ne dano  bylo znat', chto vsyu  etu
scenu iz gustoty mrachnogo lesa videli i eshche koe-ch'i glaza...


     Moguchie kryl'ya  grifona zagrebali vozduh. Vnizu rasstilalas' izumrudnaya
zelen'  vechnozelenyh  lesov;  izredka   ee  perecherkivala  golubizna  rechnyh
izvivov. Sinie, slovno glaza fej, ozera zagadochno smotreli vverh - tuda, gde
v tolshchah kristal'no chistogo aera plylo divnoe magicheskoe sushchestvo.
     Grifon povernul velichestvennuyu golovu,  pokosivshis' na  svoyu naezdnicu.
Gordyj zver'  zhdal prikazov i  oni posledovali.  Glaza vsadnicy sdelali chut'
zametnoe dvizhenie, no krylatomu konyu hvatilo i etogo. On poslushno ustremilsya
k zemle, opisyvaya shirokie krugi.
     Tam, vnizu,  sredi lesov  sinelo eshche  odno  ozero, no  gorazdo  krupnee
ostal'nyh - ee severnyj i zapadnyj berega teryalis'  v  dymke. A v tom meste,
gde  shodilis'  berega  poludennyj  i  voshodnyj, na vysokom  holme  k  nebu
voznosilis' tonkie almaznye shpili  i hrustal'nye kupola  izyashchnogo nebol'shogo
zamka -  tak, vpolovinu srednego  baronskogo. K yantarnym vorotam  vela  chut'
zametnaya  doroga,  porosshaya  prosto  bolee  korotkoj i  zhestkoj travoj,  chem
okrestnye  luga; k zamku to  i delo podkatyvali roskoshnye ekipazhi bez koles,
skol'zyashchie  nad  zemlej,  i  zapryazhennye  kto  chem  -  gromadnymi  lebedyami,
velichestvennymi belymi  edinorogami, grifonami,  prosto  krylatymi l'vami...
Izredka pod容zzhali i vsadniki na kentavrah, ili teh zhe edinorogah.
     Raspahivalis'   izukrashennye   rez'boj   dvercy,  malen'kie   borodatye
chelovechki  v  yarkih livreyah  pomogali  vyjti roskoshno  razodetym muzhchinam  i
zhenshchinami  -  vsem, kak odin,  vysokim,  strojnym, s  prichudlivo ukrashennymi
mechami.  Oruzhie  nosili vse,  ne isklyuchaya i  prekrasnyh  dam.  Torzhestvennye
processii odna za drugoj vhodili v zamok.
     Grifon yunoj naezdnicy tozhe opustilsya, no  ne pered vorotami zamka, v na
odin  iz ego balkonov. Potrepav zverya po roskoshnoj  grive, devushka otpustila
ego. Hrustal'nye  dveri otkrylis'  pered  nej  sami soboj, i ona okazalas' v
prostornom buduare. Devushka vskinula tonkij ukazatel'nyj pal'chik, ukrashennyj
kol'com iz nichem ne sceplennyh drug  s drugom luchashchihsya brilliantov - reznaya
panel'  poslushno  otkinulas',  predstav  trebovatel'nomu   devich'emu   vzoru
ob容mistyj  garderob.  Na  perednem  plane viselo prostoe na  pervyh  vzglyad
plat'e  iz  zhemchuzhno-seryh nitej,  ukrashennoe igrayushchimi  zhivym ognem kaplyami
rosy. Po komnate popolz blagouhannyj aromat vesennego cvetushchego luga.
     Devushka dazhe  zahlopala v ladoshi  i podprygnula.  Potom  pokazala  yazyk
svoemu otrazheniyu v zerkale  i  stala pospeshno pereodevat'sya. Ona dovela etot
trebuyushchij stol'  vysokogo i nepostizhimogo muzhskim  razumom process  pochti do
samogo konca, kogda v dver' vnezapno postuchali.
     Tochnee, v nee ne postuchali. Vul'garnye zvuki ne oskorbili  soboj myagkuyu
dragocennuyu tishinu, net. Prosto devushke _s_k_a_z_a_l_i_, chto ee  zhdet vazhnoe
soobshchenie.
     Udivlenno podnyav  brovi, ona  otoshla ot zerkala.  Na  izyashchnom  stolike,
vyrezannom celikom iz  yantarnoj glyby, stoyal  hrustal'nyj  shar  na podstavke
chernogo dereva. Devushka sklonilas' nad nim.
     SHar  osvetilsya  iz glubiny nedobrym  krasnovatym svetom. Bystro  smenyaya
drug  druga,  v nem poplyli otryvochnye  kartiny,  slovno shvachennye  ch'im-to
obespamyatovavshim   vzorom:   kakoj-to   kamenistyj  holm   s   razvorochennoj
vershinoj... chernyj zev peshchery... zhivaya reka chudovishch, hleshchushchaya iz podzemel'ya,
slovno prorvavshaya  plotinu vesennyaya  voda... CHetvero  vsadnikov na strannyh,
zloveshchego  vida  konyah, sovsem ne pohozhih na  obychnyh... vspyshka... mchashchayasya
vverh po sklonu rogataya tvar'... Odin iz  vsadnikov zaslonyaet soboj drugogo,
kotoryj otchayanno  rubit strashilishch  udivitel'no yarko  sverkayushchim  serebristym
klinkom...
     Devushka vskriknula. Lico  ee totchas utratilo vse kraski  zhizni.  Prizhav
ruki k grudi i nemiloserdno kusaya  purpurnuyu gubku,  ona smotrela  v glubinu
shara, tochno zavorozhennaya.
     - Irieho  vantioto! Vantioto suel'de! - donessya slabyj golos  iz glubin
shara.  Videnie  utonulo  v  belom  ogne... a  kogda  spustya  mig  shar  vnov'
ochistilsya,  stali  vidny  zavalivayushchie   peshcheru  kamennye  glyby  i   bystro
ischezayushchaya sredi nih figurka, tak i ne vypustivshaya iz ruk serebryanyj mech.
     Devushka obessilenno opustilas' na pol, lishivshis' chuvstv.









     Gnom Dvalin lezhal na  lavke  mrachnyj i do  nevozmozhnosti  zloj. Ego  ne
vzyali   v   pohod!   Ego,   s   kotorogo    nachalas'    vse   eta   istoriya!
"Up-raggash-hrodda-irtar!"     (Gruboe    gnom'e     rugatel'stvo.     Ves'ma
priblizitel'nyj   perevod:  "trah-peretrah   vytesavshego   tvoyu  takuyu-syakuyu
grobnicu!"   Razumeetsya,  vmesto   slov   "trah-peretrah",  "vytesavshego"  i
"takuyu-syakuyu" ispol'zuyutsya sovershenno  nepristojnye  vyrazheniya,  koi  Avtor,
zabotyas' o moral'noj chistote yunoshestva, privesti zdes' nikak ne mozhet).
     Dvalinu  kazalos', chto  vse ego rany sovershenno zazhili. Razumeetsya, eto
bylo sovershenno ne tak, no upryamyj gnom i slushat' nichego ne hotel.
     -  Razvyazhite! - busheval  on,  edva  ne  oprokidyvaya pri  etom lavku.  -
Razvyazhite sami, ne to huzhe budet!
     - Esli komu  i  budet huzhe, tak eto tebe,  glupyj, - bezzlobno zametila
Liisa, molodaya krepkaya devaha, ne tak davno prishedshaya k Argnistu s pogibshego
na yuge hutora.  Segodnya byla  ee  ochered' ispolnyat'  obyazannosti sidelki pri
bujnom bol'nom. Saata  uzhe grozilas' podmeshat'  gnomu  v pivo  sonnoe zel'e,
chtoby hot' kak-to ego utihomirit'. - Opyat' rany vskroyutsya, komu eto nuzhno?
     - Ne  vskroyutsya,  ne  vskroyutsya!  -  gnom  otchayanno  vertelsya,  pytayas'
oslabit' puty.
     -  Kogda  vskroyutsya,  pozdno  budet, - nazidatel'no zametila devushka. -
Kaby ne koldun s  belym lukom, otpravilsya  by ty k Hedinu, bratishka! Ezheli b
ne ego charodejstvo - nasha Saata-travnica tebe by uzhe nichem ne pomogla.
     - CHarodejstvo? - vnezapno napryagsya Dvalin. - Ty skazala, charodejstvo?
     - Nu da,  -  prostodushno  otvetila Liisa.  - S takimi-to  ranami, kak u
tebya! Tokmo charami i spasesh'sya.
     -  Prishelec...  |l'stan...  nalozhil   na  menya  _s_v_o_i_  chary?  -  po
razdeleniyam vygovoril gnom.
     - Nalozhil, nalozhil, - radostno kivnula Liisa, ne ponimaya, chem nedovolen
gnom. - I horoshie chary! Sil'nyj on volshebnik, i ZHezl nastoyashchij imeet...
     -  ZHezl... zhezl... - gnom vnezapno zakryl  glaza i otkinulsya obratno na
podushku, zamerev, tochno lishivshis' chuvstv.
     - |j, ej! - vstrevozhennaya molodka podalas' blizhe. - Sluchilos' chto?
     - YA v poryadke, - skvoz' szhatye zuby otvetil Dvalin. - V polnom poryadke.
     Ne verya, Liisa podoshla k  lavke.  Kak uchili, nashchupala bien'e ZHily ZHizni
na levom zapyast'e gnoma. Vse  i  vpryam' bylo  v poryadke. Odnako Dvalin lezhal
sovershenno nepodvizhno, zadrav k  potolku borodu i lico ego,  mozhno  skazat',
"poblednelo   kak   sneg",   hotya  kak   mogla   proyavit'sya   blednost'   na
krasnovato-korichnevoj   kozhe  gnoma,  potemnevshej  ot  kuznechnoj  kopoti   i
pokrasnevshej ot zhara gornov?
     Nemnogo pogodya Dvalin  otkryl glaza.  Posmotrel na  ispuganno  glyadyashchuyu
Liisu i usmehnulsya.
     - Da vse horosho. Prosto, R-rodgar, mne obidno stalo, chto ne vzyali!..
     |to  byla   naglaya  i  neprikrytaya  lozh'.  I  lyuboj  hot'  malo-mal'ski
iskushennyj slushatel', konechno zhe,  nemedlenno  ulovil  by  fal'sh'  v  slovah
Dvalina. No  Liisa kak raz  i  ne byla takim slushatelem. ZHizn' u  nee  i tak
vydalas' nelegkaya, chtoby zabivat'sya sebe golovu eshche i chuzhimi  bedami. Skazal
gnom, chto vse  v poryadke  - znachit, tak ono  i est'.  Razvyazat'  ne  prosit,
otpustit'  ne  trebuet. Vse,  kak  matushka  Deera  skazala.  Znachit,  mne  i
bespokoit'sya ne o chem.
     Dvalin  zhe  posle etogo, kazalos', tozhe  nichut'  ne  izmenilsya. Pravda,
perestal bushevat'.  Odnako v  te  momenty, kogda ego  nikto ne mog videt', v
glazah  gnoma tailas' takaya  smertnaya toska i  bol',  chto zametivshij  by eto
otshatnulsya v ispuge.
     On postepenno popravlyalsya. Rvanye rany zatyagivalis' na udivlenie bystro
- |l'stan  postaralsya  na  slavu. Provalyavshis'  chetyre  polnyh dnya, Dvalin s
razresheniya Saaty podnyalsya na nogi kak raz v tot den', kogda Argnist, |l'stan
i synov'ya sotnika nasmert' shvatilis' s Ordoj na Holme Demonov.
     Pervym delom gnom otpravilsya na kuhnyu.
     - Drova, vizhu, na ishode? - osvedomilsya Dvalin, prosunuv borodu v dver'
povarskoj.
     Kolotyh  churochek,  kak  vsegda, ne  hvatalo.  Muzhiki  vsyacheski pytalis'
uvil'nut' ot etoj  nadoedlivoj raboty.  Celyj  den' toporom  mahat',  rubit'
kruglye polen'ya - komu ohota.
     -  Nebos'  bryuho zanylo? -  ponimayushche usmehnulas' rasporyazhavshayasya zdes'
Deera. - Ponyatno, Dvalin, ponyatno. Ladno, nakormlyu i bez platy.
     - Nu, net! - vozmutilsya Dvalin. - U nas tak ne prinyato.
     - A  u  nas prinyato tak  - sperva rabotnika  nakormi, napoi a  potom uzh
rabotu sprashivaj! - podzhala guby Deera, navalivaya s  verhom bol'shuyu glinyanuyu
raspisnuyu misku. Gnom ne zastavil prosit' sebya dvazhdy.
     Zato potom, vychistiv posudinu do bleska i vytashchiv iz-za  poyasa  sekiru,
gnom  na drovyanom  sklade pokazal, kak nado obrashchat'sya s  toporom. On tvoril
chudesa. CHurki tak i leteli vo vse  storony, sami  soboj  pri etom -  nevest'
kakim obrazom  - skladyvayas'  rovnymi polennicami. Iz saraya ot otpravilsya na
dvor, proshelsya  po  vsem  konyushnyam, ambaram, hlevam  i prochemu, vsyudu nahodya
sebe delo. Tolstye i korotkie  pal'cy gnoma obladali udivitel'noj lovkost'yu;
kazalos', on vladeet vsemi remeslami.
     On ne  ostavil sebe  ni  edinogo miga svobodnogo  vremeni, slovno boyas'
okazat'sya  naedine s  sobstvennymi neveselymi dumami.  Kak proklyatyj, on tri
dnya ne vylezal  iz kuznicy - nesmotrya na vse predosterezheniya Saaty, chto rany
mogut eshche skazat'sya i emu sleduet poberech' sebya.
     Dorvavshis' do lyubimoj ognennoj  raboty, gnom trudilsya, ne pokladaya ruk.
Gnul  zheleznye dugi, podgonyal drug  k  drugu rychagi, shesterenki  i  pruzhiny,
konstruiruya  kakoj-to kompaktnyj mehanizm. K kuzne  neskol'ko raz  podhodila
Liisa, zvala "posnidat'" - Dvalin tol'ko  rukoj otmahivalsya. On pochti nichego
ne el, a pil  odnu  vodu,  ni razu ne  pritronuvshis'  k izlyublennomu napitku
svoej  rasy  - dobromu  temnomu  elyu.  "Da on prosto vne sebya!" - skazali by
sorodichi  iz  Ar-an-Ashparanga,  uvidev  svoego  pochtennogo  sobrata v  takom
sostoyanii...


     Artalegu  i  Armiolu povezlo. Orda  uhodila na sever;  po puti  k  domu
brat'yam lish' odnazhdy  povstrechalsya desyatok  stenolomov. Armiol bystro vognal
odnomu iz  nih strelu  v glaz, kon'  Artalega  zatoptal  drugogo,  i  prochie
bestii, vyalye po vesennemu vremeni, otstupili, reshiv ne svyazyvat'sya.
     Kuda bol'she  boyalis' brat'sya ne  dovezti roditelya.  No  spodobil  Hedin
Dobrodel i tut - batyushka v sebya  ne prihodil, no i huzhe emu  ne stanovilos'.
Pust' redko, no dyshal - i pritom rovno, i serdce  bilos', hotya i slabo. Rany
starogo sotnika  perestali krovotochit'  i synov'ya  uzhe  vtajne drug ot druga
stali nadeyat'sya, chto Saate udastsya odolet' hvor' i rany.
     Ob |l'stane ne  vspominali. CHuzhak  - on i  est' chuzhak. Da eshche i  koldun
vdobavok - a koldunov Artaleg ne zhaloval. Armiol ih  tozhe nedolyublival, hot'
i ne stol' sil'no, kak brat.
     - Tozhe  mne,  koluny,  charodei, magi!  - skvoz'  zuby shipel Artaleg.  -
Tvari, nenavizhu ih vseh! Nebos' cherez nih Orda-to i voznikla...
     -  Ty chto, brate, - vozrazhal mladshij. - Orda - ona zh Temnym Vlastelinom
naslana, to vsyakij znaet!
     - Naslana, naslana... - vorchal srednij.  - Ne znayu. Vlastelinov etih ne
vidyval. Zato  charodei tak pod nogami i putayutsya! Proklyatyj koldun! Kaby  ne
on, sideli by sebe na hutore, i batyushka cel by ostalsya!
     - Tak |l'stan sam i pogib pervym, - popytalsya vozrazit' Armiol.
     -  Pogib, pogib... - peredraznil Artaleg.  - Ty  ego mertvym videl,  a,
zashchitnichek?
     - Brat, ne govori tak! Smelo on dralsya i ego zh u  nas na glazah kamnyami
zavalilo!
     - Zavalilo, zavalilo... |to, mozhet, tebe tol'ko tak  pokazalos'. Mozhet,
on vse eto special'no podstroil, chtoby batyushku izvesti! Mozhet, on i  nas tam
polozhit' hotel, a sam v peshcheru - raz, i net ego! A?! CHto skazhesh'?! Koldunam,
im verit' nel'zya, znaesh' li. Tak chto okazalsya tvoj charodej pod kamnyami,  net
li  -  odnim  Bogami  Istinnym  vedomo.  Koldun  horosh,  kogda  svoim  delom
zanimaetsya - lechit, skazhem tam, ili skotinu  pol'zuet -  i ni vo chto inoe ne
suetsya. Ponyal? A magiya eta vsya... ot nee cheloveku tol'ko pogibel'.
     CHerez  vosem'  dnej posle  svoego ot容zda  brat'sya dobralis'  do rodnyh
mest.  Ih zhdali. Na krayu lesa  zaseli mal'chishki-mahal'shchiki, kotorye i podali
signal, da s takim userdiem, chto edva ne povyryvali sebe ruki iz plech.
     Vneshne hutor nikak ne izmenilsya. Tol'ko iz trubya kuzni valil neprivychno
gustoj dym. Nagluho zapertye  vorota vneshnego  chastokola  priotkrylis' rovno
nastol'ko, chtoby propustit' vsadnikov poodinochke.
     Pervoj  k synov'yam  brosilas'  Deera. Dozornye mal'chishki  uzhe  peredali
vest' -  mol, skachut dvoe, odnogo ranenogo  vezut - i serdce  hozyajki hutora
edva ne vyrvalos' iz  grudi. Deera brosilas' -  i zamerla, vpivshis' v ladon'
zubami pri vide bessil'no svesivshegosya s loshadi Argnista.
     - Nu,  chego  vstali?!  -  ryavknul  podospevshij  Alort. - Batyushku  v dom
nesite! Saatu syuda s ee snadob'yami! Vse ya za vas dumat' dolzhen!
     Pro |l'stana nikto i ne vspomnil.


     - I chto zh teper' nam, razneschastnym, delat'? - Deera vshlipyvaet, slezy
ugolkom  perednika  utiraet.  Na  dushe  -   chernymi-cherno,  rovno   v   noch'
solncevorota dekabr'skogo.
     Mat'  s synov'yami  sidit,  vmeste nelegkuyu dumu dumayut. CHuzhih nikogo ne
pozvali, dazhe  zhen Alortovu i Artalegovu. Saata, vprochem by, i tak ne poshla.
Sidit vozle Argnista neotstupno.  I -  smilostiv'sya groznyj Rakot! - staromu
sotniku  poka  chto huzhe  ne  prihoditsya.  Saata  dazhe  nadeetsya,  chto  svekr
vykarabkaetsya.
     -  CHto  delat', chto delat'...  -  shipit Artaleg.  Myslej del'nyh u nego
nebogato, zato zloby - na desyateryh hvatit. - YAsno, chto delat'! Hutor delit'
nadobno! Lyudej, skotinu... kazhdomu - ego dolyu. Poka vesna,  poka ni Ordy, ni
Nechisti...
     Vse tak i obmerli.
     - Ty chto zhe, bratec, bat'ku uzhe v domovinu ulozhil? - Alort glaza suzil,
vot-vot udarit.
     - Aga! Ty-to starshij, tebe nikuda uhodit' ne nado, vse tebe gotoven'kim
dostanetsya, - ogryzaetsya Artaleg. - A vot  mne  s  Armiolom vse svoim gorbom
podnimat' pridetsya!..
     Deera speshit vmeshat'sya, inache - chuvstvuet - byt' bede.
     - Synki, synki, vy chto?!  Budem  sporit', ssorit'sya da delit'sya - tochno
vse  Orde v utrobu pojdem.  Pokazal by vam batyushka,  kak branit'sya sejchas!..
Alort,  Artaleg,  ujmites'.  Ty,  srednen'kij,  i  vpryam'  pogodi  pohoronku
zavodit'.  A ty starshen'kij, tozhe  umom  poraskin' -  ko vsemu byt' gotovymi
nado. I ezheli  chto -  to i vpryam' Artalega vydelyat'  pridetsya. Obychaj takov.
Esli, konechno, ty, syne, i vpryam' vydelit'sya  pozhelaesh'. No mozhet, vse zh chto
poluchshe predlozhish'?
     Artaleg ukora v voprose ne slyshit, ozhivlyaetsya:
     - A chto? Predlozhu! Na yug uhodit' k Rubezhu Rycarskomu.
     I vnov' vse molchat.
     - Da  ty chto?  Nasizhennoe  mesto  brosit'? CHerez vse lesa  -  na yug?  -
divitsya Deera. - Uzh skol'ko godochkov nikto otsyuda ujti i ne pytalsya...
     - Potomu chto uzh bol'no pustyh cherepov na Kostyanoj  Gryade vse boyalis', -
brosaet Artaleg. - Nikto dazhe i ne poproboval...
     -  Da  ne  potomu  ne probovali,  chto  boyalis',  dur'ya  tvoya  bashka,  -
prezritel'no cedit Alort. -  A  potomu, chto zdes' my  - Hozyaeva! A  tam kto?
Nishchie, brodyagi, izgoi...  strashnee skazat' -  raby!  Kazhdyj  na  sheyu verevku
nakinut' smozhet...
     |to bylo pravdoj. Bezzemel'nyh hvatalo  i na  yuge. Artaleg eto znaet ne
huzhe drugih i tem ne menee ne sdaetsya.
     - To-to zdes' vy vsem vladeem, do chego dotyanut'sya smozhem! To-to zdes' u
nas polya  shirokie, luga pyshnye, a  stada tuchnye! Kak myshi po shchelyam sidim, za
vorota ne vysunemsya. Uzhe malo chto pod zemlyu ne zabilis'!..
     - Hochesh' idti -  idi, - rovno proiznosit Deera. - Dolyu svoyu ya tebe sama
otschitayu zolotom, chto u otca pripryatano. Idi! Tol'ko vody zdes' ne muti.
     Artaleg  pugaetsya.  Vidno,   podobnogo  ne  ozhidal.  Opuskaet   golovu,
zapinayas', burchit chto-to - mol, deskat', eto zh prosto slova...
     - A raz  slova, tak i  horosho,  - ne  menyaya tona, govorit  Deera.  ZHena
Argnistova  uzhe spravilas' s  rasteryannost'yu i slezami. Hutor v ee  rukah, i
ona ne pozvolit emu past'. Niven von, po syu poru bez Zashchitnikov derzhitsya!
     Tak nichego  i ne reshili. Da  i chto tut  reshat'? Bez  Argnista, konechno,
derzhat' protiv Ordy trudnovato budet - po voennomu delu on  doka. Nichego, za
stenami otsidimsya.


     Gnom  v poslednij raz  udaril molotom po  raskalennomu kusku metalla na
nakoval'ne.  Pridirchivo  osmotrel  zagotovku,  ostalsya  dovolen  i  bol'shimi
shchipcami sunul ee  v  zaranee prigotovlennyj  toplenyh zhir  bryuhoeda. Luchshego
sredstva dlya zakalki ne bylo.
     Spustilsya vecher.  Teplyj vecher  Mesyaca  Pticezvona.  Zdes', v  Severnom
H'ervarde, s  pogodoj tvorilos' nechto strannoe - na podvlastnyh Orde  zemlyah
vsegda stoyali strashnye, pogibel'nye zimy  i prekrasnye, teplye,  s obil'nymi
dozhdyami  leta.  Urozhaj uspeval  sozret', nichto ne vymerzalo i  ne  vymokalo.
Vodnym  putem udavalos'  otpravlyat' na YUg  koe-kakie  tovary  - po  brosovym
cenam, razumeetsya. Poryadok ustoyalsya davnym-davno. Kupcy ohotno brali deshevye
severnye hleb, les, len, med,  kozhi,  meha  i  prochee.  A vzamen na polunoch'
otpravlyalis' inye  neobhodimye veshchi i prezhde vsego - oruzhie.  Hutoryane  byli
samymi luchshimi pokupatelyami u galenskih oruzhejnikov. Kazhdyj hutor, otpravlyaya
svoj  plot, prikreplyal k meshkam i svertkam birki. Na birkah  zhe pisalos' to,
chto zhelali poluchit' vzamen. Kupcy, konechno, ne upuskali sluchaya nagret' ruki,
no vse zhe vesti delo staralis' chestno - lyudi Nechist' grud'yu sderzhivayut, kuda
zh na nih obmanom nazhivat'sya... I prostoj torgovoj pribyli hvatit.
     Dvalin vyshel  na porog  kuznicy. Dazhe moguchie myshcy gnoma nachali nyt' i
bolet'  ot ustalosti  -  za  eto vremya  kuznec-dobrovolec  peredelal stol'ko
raboty, chto inomu  kovatelyu-cheloveku  hvatilo by na polgoda. Tol'ko rabota i
spasala. Da eshche - chto uzh greha tait'! - zdeshnie moloduhi.
     S   davnih  vremen   sredi  molodyh  hutoryanok  zharkim  tajnym  shepotom
peredavalis' rasskazy  odin drugogo  stydnee o tom, chto gnomy, hot' rostom i
ne vyshli,  zato  luchshe  ih v posteli  nikogo  net,  i dazhe samyj zdorovennyj
bugaj-hutoryanin  samomu zahudalomu  gnomu  i v podmetki ne  goditsya.  I  eshche
nemalovazhno - chto ot etih  soitij ne  mogli rodit'sya deti...  Muzhiki ob etih
bab'ih peresudah esli i znali, to ne pridavali znachen'ya -  mol, yazyk zhenskij
vse ravno chto pomelo. Ne pridavali znachen'ya - i pritom sovershenno naprasno.
     Pervoj gnoma zaarkanila Liisa. Ne  zrya "snidat'" prihodila. I gnom, kak
ni ustal posle  celogo dnya chestnoj molotobojnoj raboty, vse ravno chuvstvoval
sosushchuyu pustotu tam, v serdce - a potomu soblaznitel'nice ne soprotivlyalsya.
     Vslast' navopivshis' i nastonavshis', donel'zya  dovol'naya molodka voshla v
devich'yu s takimi blestyashchimi, sytymi glazami, chto ne ponyat', chem i s  kem ona
zanimalas', mog tol'ko slepoj. I, konechno, Liisa pohvastalas'.
     Posle etogo gnomu  ne  prihodilos'  zhalovat'sya  na  otsutstvie  zhenskoj
laski. Ego kormili  na uboj, slovno  plemennogo  borova.  I on  staralsya  ne
razocharovyvat'   svoih  posetitel'nic.  Strannoe  delo,  no   molodki  mogli
povyryvat' drug drugu vse volosy iz-za kakogo-nibud' hudosochnogo molodca - a
vot iz-a Dvalina  oni sovsem ne ssorilis',  sostaviv nechto vrode molchalivogo
zagovora.  Zamuzhnie  zavistlivo  kosilis' i  kusali  guby, no nastavit' roga
svoemu blagovernomu poka nikto ne reshilsya.
     Gnom postoyal nekotoroe vremya, podyshal svezhim vozduhom i uzhe sovsem bylo
reshil vernut'sya k  rabote  (na verstake  ruk  mastera ozhidal  nevidannyj eshche
mnogozaryadnyj  skorostrel'nyj arbalet.  Im  Dvalin sobiralsya vooruzhit'  vseh
detej i  zhenshchin  na  hutore),  kak  ego  vnezapno okliknul  golos  -  golos,
zastavivshij Dvalina, gnoma  otnyud' ne  robkogo desyatka,  zadrozhat'  do samyh
glubin ego sushchestva i edva ne buhnut'sya na koleni. Golos obrashchalsya k nemu na
ego rodnom yazyke, byl tonok, chist i ispolnen neponyatnoj sily.
     - Ot povelevayushchej k prezrennomu: slushaj, povinujsya  i  otvechaj! Kak imya
mesta?
     Gnom  ele-ele poborol neimoverno  sil'noe  zhelanie prosteret'sya nic. On
podnyal  vzglyad  -  ves'  pri  etom  oblivayas'  potom,  slovno  tashcha na spine
desyatipudovuyu tyazhest'.
     Pered nim stoyala Povelitel'nica.
     Nevysokaya, tonkaya  v talii.  Lichiko chut'  vytyanuto, na shchekah - premilye
yamochki. Pryamoj,  tonkij nos, ogromnye glaza so  strannym razrezom -  vneshnie
ugolki neskol'ko podnyaty. Kruto izognutye brovi.
     Odeta  ona byla i vovse stranno. Sshitaya iz  beschislennyh loskutov  kozhi
kurtka nemyslimogo pokroya s kosoj zastezhkoj  i zapravlennye s sapogi bryuki -
chernye, iz cheshujchatoj shkury kakogo-to  zverya, vrode by dazhe  gornoj zmei.  U
poyasa  neznakomki - krivaya  tonkaya  sablya,  nad  plechom  torchal luk.  Bol'she
nikakogo oruzhiya na vidu ona ne nosila. Iz-pod prichudlivoj  ostroverhoj shapki
vybivalas' perekinutaya na grud' tolstaya rusaya kosa... tochnee net, ne  rusaya,
a cveta osennih klenovyh  list'ev, cveta,  pochti ne vstrechavshegosya u devushek
Lesnogo Predela.
     - Zdrava bud', strannica, - hriplo proiznes gnom. Ogromnym usiliem voli
on zastavil sebya  govorit'  na Lyudskom YAzyke. On  sdelal vid, chto nichego  ne
ponyal. Bud' chto budet, oni ne na YUge!
     Po nemu slovno hlestnuv nezrimyj obzhigayushchij bich.  Glaza  Povelitel'nicy
goreli gnevom. Dvalin pochuvstvoval, kak volya ego plavitsya, tochno kusok olova
v gorne.  Ves'  pokryvshis' potom,  on  otstupil, derzhas' za  kosyak  kuznicy.
Pravaya ruka bezvol'no visela vdol' tela, dazhe ne potyanuvshis' za oruzhiem.
     - Vo ispolnenie Drevnego Dolga: ot povelevayushchej k prezrennomu. Padi nic
i povinujsya! - eto vnov' bylo skazano na yazyke Ar-an-Ashparanga.
     Dvalin oshchutil, kak  ego  koleni nachinayut tryastis'. Staroe proklyat'e ego
naroda dejstvovalo.
     - Pogovorim normal'no, a? - vydohnul  on i  ot zvukov chelovecheskoj rechi
sdelalos' nemnogo legche.
     -  |j,  ty kto takaya? -  vnezapno poslyshalsya nepriyaznennyj golos Liisy.
Korenastaya,  shirokobedraya  molodka, igrayuchi  vorochavshaya  dvuhpudovye  meshki,
stoyala, uperev kulaki v boka, i s vyzovom glyadela na neznakomku.
     Strannica povernula gorduyu golovku.
     - Pochtennaya,  kak nazyvaetsya etot hutor? - v  rechi  neznakomki slyshalsya
strannyj melodichnyj akcent, ochen' napominavshij maneru govorit' |l'stana.
     Nikogda  ne  sleduet  nichego vykladyvat'  prishel'cam.  Pravil'no  Deera
govorila -  v  nashu  poru dobrye  lyudi po dorogam  tak prosto  ne shastayut. I
potomu Liisa tol'ko smerila strannuyu gost'yu nedoverchivym vzglyadom.
     - Ty, eto... zdes' podozhdi. A ya hozyajku pozovu.
     -  Razve  u  tebya  net  yazyka,  chtoby  otvetit'  samoj?  -  vysokomerno
osvedomilas' neznakomka.
     - Da kto ty takaya, chtoby mne tut prikazyvat'?!  -  vozmutilas' Liisa. -
Nichego ya tebe ne skazhu! Stoj tut u vorot do vechera!
     - Liisa! Net!.. - prohripel gnom, no bylo uzhe pozdno.
     Glaza  gost'i suzilis'. Ona rezko vskinula ruku - rastopyrennye dlinnye
pal'cy smotryat  v  nebo  - i odezhdy  na Liise  zatreshchali po vsem  shvam. Poyas
soskol'znul, tochno yashcherica; za nim na zemlyu posledovala yubka. Molodka tol'ko
priglushenno ahnula, pytayas' koe-kak prikryt'sya rukami.
     -  |to nauchit  tebya pochtitel'nosti, -  holodno  zametila gost'ya.  - Tak
vse-taki, kak nazyvaetsya eto mesto?
     I tut Liisa pokazala harakter. Vmesto  togo, chtoby razrydat'sya, ubezhat'
ili lishit'sya  ot styda chuvstv, ona ne huzhe kakogo-nibud' klyuvokryla rinulas'
na obidchicu. Molodke bylo uzhe vse ravno, uvidit ee kto-nibud' ili net.
     Gost'ya  yavno  ne ozhidala  etoj ataki. Prezhde,  chem ona  uspela obnazhit'
sablyu ili dazhe sotvorit' zaklyat'e, pal'cy Liisy uzhe vcepilis' ej v volosy, a
koleno molodki  so vsego  maha udarilo v zhivot.  Liisa imela  koe-kakoj opyt
rukopashnyh.
     Gnom oshchutil panicheskij prikaz  Povelitel'nicy - nemedlenno prijti ej na
pomoshch'; i  nogi  protiv  voli Dvalina otorvalis' ot  pola.  Liisa oprokinula
obidchicu nazem', nemiloserdno dubasya ee kulakami. Opomnivshis', gnom brosilsya
k derushchimsya. Esli on ne uspeet ottashchit' hutoryanku...
     Odnako  zhe on uspel. Pravda, lish'  v poslednij  moment  -  osnovatel'no
pomyataya gost'ya,  iz  izyashchnogo  nosa  kotoroj  obil'no  sochilas'  krov',  uzhe
prigotovilas' k otvetnomu udaru.
     - Net! Ostanovis'! |to hutor Argnista! - kriknul gnom v samoe poslednee
mgnovenie.
     Uzhe podnyataya ruka medlenno opustilas'.
     - Tak-to luchshe, prezrennyj. Ty proyavil nepovinovenie i budesh' nakazan.
     - YA  svobodnyj gnom,  - na tom zhe yazyke, yazyke Ar-an-Ashparanga, otvetil
Dvalin.  On  zastavil  sebya  szhat' kulaki,  postoyanno  boryas'  so  strastnym
zhelaniem  past' nic,  razrydat'sya i,  obnyav koleni Povelitel'nicy,  unizhenno
molit' o proshchenii.
     - Prezrennyj, ty  svoboden lish' v predelah  Drevnego Dolga,  -  holodno
zametila  Povelitel'nica,  ne delaya popytki podnyat'sya. - I dolgo ya eshche  budu
tut lezhat', prezrennyj?
     Tut  nado skazat', chto  slovo "prezrennyj" oznachalo ne lichnoe otnoshenie
neznakomki  k  Dvalinu,  a  podchinennoe   polozhenie  gnoma  soglasno  starym
zapovedyam.
     Podgornyj   zhitel'   ugryumo  protyanul  Povelitel'nice  ruku.  Graciozno
opershis'  na  nee,  volshebnica  vstala.  Liisa  k  tomu  vremeni uzhe  uspela
podhvatit' svoi yubki.
     -  Peredaj  etoj nizkorodnoj hamke, rozhdennoj v gryazi, chto ej  pridetsya
zaplatit' za  vse ochen'  vysokuyu cenu,  - nadmenno  prikazala Povelitel'nica
gnomu.  -  A teper',  prezrennyj,  provedi  menya  k  hozyainu etogo...  etogo
stroeniya...
     Gnom  zaskrezhetal zubami. Nichego ne  ponyavshaya  iz ih razgovora  Liisa s
nedoumeniem smotrela na vazhno proshestvovavshuyu mimo nee strannuyu paru. Dvalin
pochtitel'no vvel neznakomku v vorota. Soprotivlyat'sya bylo vyshe ego sil.
     -  To,  chto  ty sdelala, ne est' luchshij sposob  podruzhit'sya so zdeshnimi
obitatelyami, -  ugryumo provorchal gnom na yazyke Lyudej. Otvetom emu stal  lish'
obzhigayushchij  vzglyad,  ot  kotorogo  guby  Dvalina  sami soboj somknulis'  tak
plotno, slovno ih splavil voedino ogon' gorna.
     Strannaya para torzhestvenno shestvovala cherez dvor. Narod nablyudal za neyu
s raskrytymi rtami;  nikto nichego ne ponimal. Krasnaya, kak makov cvet  Liisa
kuda-to skrylas'.
     - Dolozhi zhe obo mne, kak sleduet v podobnyh sluchayah.
     Argnist vse eshche lezhal, hotya  usiliya Saaty i prinosili svoi plody. ZHizni
starogo sotnika nichto uzhe  ne ugrozhalo,  hotya  on byl  vse  eshche  ochen' slab.
Dvalin postuchal v dver'  kak  raz  v tot  moment, kogda Deera kormila muzha s
lozhki myasnym otvarom.
     - CHto tam  eshche? Pogodit' ne mozhesh'?!.. - nabrosilas' bylo ona na gnoma,
odnako  srazu  oseklas', edva zametiv  ego  sovershenno bezumnye, vykachennye,
nalitye krov'yu glaza. Razum byl stert iz nih nachisto.
     - Nizkorozhdennye, padite nic pered  vosshestviem  volshebnicy  Prechistogo
Kruga, nesravnennoj |l'taroj Groznomolnennoj!
     Oshelomlennye sotnik s zhenoj ustavilis'  na dver'. Dvalin, derzhas' tochno
derevyannaya kukla, kakim-to rezkim,  derganym  dvizheniem  eshche shire  raspahnul
dver'.  Devushka  v  ostrokonechnoj kozhanoj shapke  shagnula  cherez porog.  Gnom
zakryl stvorki i zamer, tochno istukan.
     Ta, kotoruyu Dvalin nazval |l'taroj, neskol'ko raz proshlas' po nebol'shoj
gornice,  morshcha  aristokraticheskij  nosik. Vse  te  mesta, gde ona mogla  by
sest', yavno ne sootvetstvovali ee predstavleniyam o chistote.
     - Perevodi, prezrennyj.
     Gnom prokashlyalsya.
     - Rakot Vsederzhitel', da chto vse eto znachit? - ne sderzhavshis', vskipela
Deera. |l'tara  na mig nahmurilas' - i vnezapno vzdybivshijsya perednik totchas
zhe nakrepko zatknul supruge Argnista rot.
     - Teper' nam ne pomeshayut govorit', - perevel gnom.
     -  Kto  ty  takaya?  - Argnist  pripodnyalsya i szhal kulaki.  Deera, mycha,
tshchetno pytalas' vyrvat' klyap izo rta.
     -  YA |l'tara, volshebnica.  Otvet'  na moj vopros, nizkorozhdennyj,  i ty
budesh' shchedro voznagrazhden. Byl li na tvoem hutore nekto po imeni |l'stan?
     - Dvalin, chto eto za baba?!
     - Radi Velikih Gor, otvechaj, pochtennyj Argnist! Ona sotret tvoj hutor s
lica zemli, lish' slegka posheveliv pal'cem!
     Krasnyj ot gneva Argnist vzyal-taki sebya v ruki.
     - Otvet' ej, ty zh znaesh'... - burknul on.
     - Groznomolnennoj vedomy lyudskie narech'ya! Otvechaj pochtitel'no! - Dvalin
sdelal  strashnoe  lico.  Sotnik v svoyu ochered'  zaskrezhetal  zubami,  odnako
zastavil sebya "otvetit' pochtitel'no".
     -  On napravilsya  k Holmu Demonov. Ty byl s nim.  CHto proizoshlo dal'she,
nizkorozhdennyj?
     Prevozmogaya gnev, Argnist rasskazal. Deera tak  i ne  smogla izbavit'sya
ot zatknuvshego rot perednika. |to vpechatlyalo.
     Lico |l'tary ostalos' besstrastnym. Doslushav rasskaz Argnista do konca,
ona podnyalas'.
     -  Skazhi  etoj derevenshchine, Dvalin, chto  na odin solnechnyj krug ni odna
tvar'  Ordy ne prichinit vreda ni emu, ni ego domochadcam. A vot  eto  pomozhet
lechit' hvori. - V ruke  volshebnicy poyavilsya nebol'shoj serebryanyj postavec  s
serebryanoj zhe luchinoj. - Dotron'sya pal'cami do ee  konca -  vspyhnet ogonek.
Pod ego luchami zazhivayut lyubye rany i otstupaet lyubaya bolezn'. Zaklyatie budet
dejstvovat', poka ne dogorit luchina.
     |l'tara velichestvenno  podnyalas' i  vyshla.  Edva  zakonchiv  perevodit',
Dvalin opromet'yu brosilsya za nej.
     - Pozhaluj, ya voz'mu tebya s soboj, prezrennyj. Ty posluzhish' mne zabavoj.
K tomu zhe ty mozhesh' prigodit'sya mne u Holma Demonov.
     |to bylo skazano uzhe na dvore. Liisa podnyala vseh, kogo mogla, i teper'
dorogu volshebnice  pregrazhdala  cepochka  mrachnyh  molodyh  parnej.  U  gnoma
zatryaslis' ruki.
     -  Skazhi  im, chtoby  oni  ushli, prezhde  chem ya ne prevratila  ih samih v
stenolomov, - lenivo procedila skvoz' zuby |l'tara.
     Ispugat' gordyh hutoryan  bylo ne tak-to legko.  Dvalin  edva  ne ohrip,
umolyaya  priyutivshih  i  spasshih  emu   zhizn'  ne  riskovat'.  Parni  nespeshno
osvobodili  prohod. Dvalin shel  mimo  nih, chuvstvuya  zatylkom  prezritel'nye
vzglyady. SHCHeki gnoma goreli ot styda.
     Ne  povernuv  golovu, dazhe ne vzglyanuv po  storonam,  |l'tara vyshla  za
vorota.  Prishchelknula pal'cami  - razdalos' hlopan'e  moshchnyh  kryl'ev. S neba
kamnem padal ogromnyj grifon.
     - Sobirajsya, prezrennyj. My otbyvaem. YA uznala vse,  chto hotela uznat'.
Nas zhdet Holm Demonov.





     - Mas-ster, mas-ster! S-staryj His-s us-stal. YA s-ster s-s-sebe vs-s-se
lapy etim mers-s-skim zas-s-stupom! Otchego ne primenit' nashu s-s vami magiyu,
mas-s-ster?
     - Hiss, moj batyushka,  pohozhe, tol'ko zrya tratil na tebya sily  i  vremya,
esli ty do sih por zadaesh' takie durackie voprosy.  Ty hochesh', chtoby  Pechat'
Vechnogo Korolya uskol'znula by iz nashih ruk? A ved' tak  i  sluchitsya, edva ty
pustish' v hod charodejstvo!
     - O, mas-s-ster, proshu pros-s-stit' s-s-starogo His-s-a,  vash pochtennyj
roditel' ne otkryl mne podobnogo.
     -  On  mnogogo  ne  otkryl,  staryj ty zmej,  ni mne, ni  tebe.  Ladno.
Otdohnul?  Beris'  za zastup.  A chto  lapy ster  - tak sam durak. YA  zh  tebe
predlagal perchatki...


     YA prihozhu v sebya. T'ma, chto-to nemiloserdno davit bok, i vdobavok stoit
zhutkaya von'.  Velikie Sily, ya mogu dvigat'sya! Da, tochno... ya mogu dvigat'sya!
SHevelyu rukoj,  nogoj... vse kak budto  by mne  povinuetsya.  Pal'cy  kasayutsya
kakih-to shelushashchihsya na oshchup' prodolgovatyh predmetov.
     Kosti. Obuglennye, obozhzhennye kosti.  YA  ponimayu  eto, edva  kosnuvshis'
ladonyami, slovno u menya na rukah glaza, sposobnye videt' v temnote. Na grud'
davit chto-to ochen' tyazheloe -  vrode  by kamennaya glyba. Otpihivayu v storonu.
Teper'  udaetsya  vstat'.  Stranno, vokrug  carit  absolyutnyj mrak, no tem ne
menee ya vizhu vse v mel'chajshih detalyah.
     YA v kakoj-to peshchere.  Srazu zhe za  moej  spinoj gromozditsya  zaval. Pol
pokryt  beschislennymi  urodlivymi  kostyakami, vse -  obgorelye.  Zdes' vvolyu
pogulyal  ogon'. Teper'  osmatrivayu  sebya, svoj  ohotnichij naryad.  Interesno,
otkuda u menya vzyalas' eta kol'chuga? Razve ya kogda-libo nuzhdalsya v  dospehah?
|to  tak  poshlo - prikryvat' svoyu plot'. I  mech -  chto eto za klinok?  A, on
zacharovan... Mne prishlos' drat'sya s Magom, chto ya nanes na lezvie sem' Staryh
Run? Navernoe, mne protivostoyal imenno Mag, potomu chto protiv lyubogo drugogo
protivnika ya vyshel  by s obychnym oruzhiem, a to i vovse s golymi rukami. Sily
dolzhny byt' ravny.
     Tak, znachit, ya vse-taki koe-chto pomnyu. Pro dospehi, pro  oruzhie...  pro
ravenstvo  sil... chto  eshche?  ZHenshchina  s  licom  hishchnoj  pticy  nazvala  menya
Gubitelem. Ee brat predlagal skinut' menya v Bezdnu, k Nenazyvaemomu.
     Nenazyvaemyj! Ot etogo slova veet dazhe ne mogil'nym holodom, ne prostoj
smert'yu, oznachayushchej vsego-navsego gibel' tela  iz myasa  i kostej. Net.  Veet
Konechnoj Smert'yu, raspadom vsego sushchego, zakatom, za kotorym uzhe nikogda  ne
nastupit rassvet.
     No  vse  eto - lish' oshchushcheniya.  YA po-prezhnemu ne mogu  vspomnit'  nichego
konkretnogo,  osyazaemogo  -  lica,  sobytiya,  mesta...  YA  ne  pomnyu  svoego
nastoyashchego  imeni. Tol'ko  nelepaya klichka - Gubitel'...  Gubitel',  kotorogo
sobiralis' stolknut' s Vozrozhdayushchim... Da!  I eshche  tam  upominalsya  kakoj-to
CHernyj...
     S szhimayu viski ladonyami. O!  U menya, okazyvaetsya, rastut volosy! Ran'she
etogo ne bylo, ya tochno uveren. No vot pochemu uveren?..
     Vstayu na nogi. Nado idti - ne sidet' zhe  zdes'  vechnost', poka holm  ne
razrushitsya sam soboj. Konechno, so mnoj nichego ne sluchitsya - ya prosto prosplyu
vse eto vremya i otkroyu glaza lish' kogda  zazhmurennyh  vek kosnutsya solnechnye
luchi; no otchego-to mne kazhetsya, chto ya  propushchu  togda nechto zahvatyvayushchee. U
menya  ved' est' Dolg v  etom  mire, vdrug vspominayu  ya. Vazhnyj, ochen' vazhnyj
Dolg... ya ne pomnyu, kakoj imenno, no eto  i ne sushchestvenno.  V nuzhnyj moment
sud'ba sama podskazhet mne, chto vremya prishlo.
     YA vstayu, zasovyvayu v nozhny serebristyj klinok i nachinayu spusk po plavno
uhodyashchemu vglub' zemli tonnelyu. Gubitel'!.. Miloe prozvishche, chto i govorit'.


     Posle vstrechi  s Keroj Ragnval'd - poskol'ku ego nastoyashchee imya poka  ne
vedomo  nam,   budem  nazyvat'  ego  tak  -  Ragnval'd  toroplivoj  postup'yu
napravilsya proch' ot Holma Demonov. On ne oshibsya. Pechat' Vechnogo  Korolya byla
na meste. Bednyj mal'chik  pustil v hod takie sily, o podlinnoj  moshchi kotoryh
on  dazhe  i  ne   dogadyvalsya.  Teper'  pridetsya  rashlebyvat'.  I  eto  tak
nekstati!..
     Orda  pregradila  emu put' nezadolgo do vechernej  zari, kogda  strannik
nahodilsya uzhe  dovol'no  daleko  ot  strashnogo  mesta. Zemlyu  zdes'  issekli
dlinnye shramy ovragov, tochno nanesennye kakim-to ispolinskim mechom. Zarosshie
melkim i gustym el'nikom, so struyashchimisya  po dnu ruch'yami, vspuhshimi ot talyh
vod, eti ovragi mogli ukryt' celoe voinstvo.
     Ragnval'd  ostanovilsya  na  nochleg.  Bez  vsyakih   magicheskih   shtuchek,
pokryahtyvaya,  sobral  hvorost, potom  svalil  suhuyu lesinu,  soorudiv dobruyu
nod'yu -  dolzhno do utra hvatit'.  Vybil na trut iskru, razdul plamya. Razgreb
sneg, zavalil lapnikom, zavernulsya v plashch i zakryl glaza.
     Tvari atakovali vnezapno  i  so  vseh  storon. Kazalos', eshche  mgnovenie
nazad nichto ne predveshchalo bedy - ne razdalos' ni  odnogo zvuka,  ne hrustnul
ni odin suchok, ne kolyhnulas' ni odna vetka - a vot teper' vechernie  sumerki
ischezli,  sozhrannye  sploshnoj  volnoj chudovishch. Tela ih  plotno  prilegali  k
telam; nigde ni malejshego prosveta.
     Ragnval'd vskochil  na nogi v  samuyu  poslednyuyu sekundu. Kulaki ego byli
plotno  szhaty, glaza  iz-pod gustyh brovej metali molnii  nichut'  ne  slabee
Kery; ot  dosady  on dazhe  prikusil gubu.  Rezko  opustil  obe ruki,  slovno
ottalkivayas' imi ot zemli - i ego ne stalo.  CHudovishcha sshiblis' drug s drugom
na tom  samom meste, gde  tol'ko chto stoyal udivitel'nyj strannik, ostavivshij
posle sebya tol'ko goryashchij koster.
     Gluboko  v   dikom  lesu  strannoe  sushchestvo,  nablyudavshee  posredstvom
magicheskogo  hrustal'nogo  shara  vsyu  etu  scenu,   izdalo   udovletvorennoe
hryukan'e. Hozyain budet ochen' dovolen. Prikaz vypolnen v tochnosti.


     - Mas-ster! S-s-des' s-s-skala! Moj z-as-s-tup ne beret kamen'!
     - Terpi, Hiss i dolbi kak sleduet.  |to svod tonnelya. Podzemnyj hod  ne
prokopan, ne prorublen, a  proplavlen. Ponyal,  zmeinaya bashka? Zemlya speklas'
ot zhara. No, esli my prob'em kryshu... Sejchas ya  kirku dostanu. I-eh! I-eh!..
I-eh!.. Vidish', poddaetsya?!
     - Ur-ra mudromu mas-steru! Ur-ra!  S-staryj Hiss budet kopat'.  U  nego
ochen' bolyat lapy, no on budet kopat', das-s-s!
     - Nu-ka,  eshche raz!.. I eshche!  I eshche! Kroshku otgrebaj!..  Tak!..  Tak!...
Tak!.. Tak!.. Otgrebaj luchshe, komu skazal?! Davaj, nemnogo ostalos'! Vidish',
uzhe treshchiny poshli?.. Uf, ustal. Porubi-ka ty.
     - S-s-s! Mas-s-ster! S-s-starj His-s ne mozhet...
     - A ya vot schas kak  voz'mu tebya za zagrivok i  my togda  uvidim, mozhesh'
ty, ili net...
     - Ah-s-s! Mas-s-ster! No moi lapy vs-se v krovi!..
     -  Tak eto  potomu, chto  rabotat' ne umeesh'.  Podumaesh',  Zmeinyj Car'!
Otrodyas'  ni motygi, ni  zastupa v rukah  ne derzhal! U-u, ubozhestvo!.. I  ne
zyrkaj na menya  svoimi glazishchami.  Tebe vse  ravno so mnoj ne spravit'sya. Ni
sejchas, ni potom.  Tak chto luchshe  ne krivi rozhu, a  rabotaj. Dumaj  o ZHezle,
kotoryj ty poluchish', kogda my  vernemsya k otcu!.. I pomni, nam nado speshit',
poka nas ne operedili!
     - Mas-s-ster, no ya chuyu, zdes-s' byl chuzhak!
     - CHto?! Ty uveren, zelenyj hvost?!
     - Tak zhe, kak i v tom, chto ya - lord His-s, S-zmeinyj Car'-s-s-s!..
     - Gm... no Pechat' na  meste. Ladno,  kopaem dal'she! Kto  by tut ni byl,
nam vybirat' ne prihoditsya. V krajnem sluchae budem drat'sya!
     - Da-s! Dr-rat's-s-ya, mas-s-ster! Davnen'ko ya uzhe ne drals-sya!
     - Kopaj-kopaj... YA predpochtu po  tihomu dobyt' Pechat' - i unesti otsyuda
nogi. Srazheniya predpochitayu vesti s devicami v postelyah...
     - Mas-ster! Pohozhe, s-staryj His-s probils-s-ya!
     - Nu-ka,  nu-ka... Tochno! Svod probit!  Teper'  tol'ko rasshirit' laz...
Zastupom, zastupom!.. Tak, teper' vrode prosunus'... Hiss, krepi verevku!
     - Os-s-storozhnee, mas-s-ster!
     - Nichego, ne  vpervoj...  Tak...  Vrode krepko. Kak tol'ko ya skomanduyu,
tashchi menya naverh. Lampu peredaj!.. Proklyat'e, dazhe prostogo ognya koldovstvom
ne zasvetit'!..
     - Vs-se v poryadke, mas-s-ster?
     -  Da...  Tut  kostej  kakih-to  polno...  Aga...  CHuvstvuyu   Pechat'...
Prigotov'sya,  Zelenyj Hvost, kak tol'ko ya snimu zaklyat'e, zdes' vse  vzletit
na vozduh! Ne uspeesh' menya vydernut' - pishi propalo. Sam pogibnesh'.
     - Ponimayu, mas-s-ster! Ne bes-s-spokojtes-s-s'!
     - Vnimanie! YA nachinayu!..


     YA  spuskayus' vse  glubzhe  i  glubzhe  pod  zemlyu.  Za  moej  spinoj,  na
poverhnosti, idet  kakaya-to maloponyatnaya mne voznya,  no menya  ona sejchas  ne
volnuet. Pust' oni delayut  chto hotyat.  Moj put' vniz. YA ne  mogu oshibit'sya -
tam, na  dne kroyutsya okeany Sily. Mne ona budet  nelishnej. YA  chuvstvuyu,  chto
povtornaya  vstrecha  s toj  krasotkoj,  hozyajkoj  Orkusa,  i  ee bykopodobnym
bratcem edva  li projdet mirno.  A ya hochu nanesti im vizit. YA oshchushchayu, kak  v
dushe medlenno razgoraetsya  mrachnyj  ogon'.  YA dumayu  o teh  pytkah,  kotorym
podvergnu  etu  parochku,  posle togo,  kak  oderzhu pobedu,  i mne stanovitsya
priyatno. Vrode by ya ne dolzhen  tak dumat'... vrode  by eto nehorosho...  Hotya
pochemu nehorosho? Oni mogut pytat' menya, a ya ne mogu? A, ty  sprashivaesh', chem
zhe ya togda budu otlichat'sya ot  nih, tihij pushistyj zverek,  obosnovavshijsya v
moem soznanii? Ty prav, moj milyj - nichem. Potomu chto ya nikogda ot nih nichem
i  ne  otlichalsya.  Prosto ya sil'nee, vot i vse.  I oni boyatsya menya. Sej fakt
dostavlyaet  mne  udovol'stvie,  i  izmenit'  eto polozhenie veshchej  ne  v moej
vlasti. Dlya etogo mne nuzhno perestat' byt' samim soboj.
     V tonnele carit neproglyadnaya t'ma. Ne obychnyj mrak,  net, v nem  ya vizhu
tak zhe horosho, kak i na svetu. Net. CH'ya-to volya staratel'no zapolnila vozduh
zybkim i lipkim tumanom - special'no, chtoby pomeshat' takim, kak ya.
     Takim,  kak ya...  Vo imya Nenazyvaemogo, no kto  zhe  ya  vse-taki  takoj?
Neuzheli zhe prosto Gubitel'?..
     Gladkie  steny  i  pol.   Povsyudu  -  kosti.  Zdes'  slovno  vzorvalos'
special'noe  Ognennoe  Zaklyat'e.  Prah  i  pepel, pepel  i  prah. YA  dumayu o
miriadah  sozdanij, sgorevshih zdes' zazhivo, i mne  vnov' stanovitsya priyatno.
|to  dolzhen  byl  byt'  slavnyj  boj.  Menya  ne  prel'shchaet  unichtozhenie radi
unichtozheniya. No v boyu  - ya chuvstvuyu -  nuzhna  absolyutnaya  besposhchadnost'. I ya
uvazhayu teh, kto na nee sposoben.
     Tunnel' vedet  menya vniz dolgo, ochen' dolgo. Skol'ko imenno? - nevazhno,
ya ved' ne nuzhdayus' ni v sne, ni v ede, ni v pit'e. To est'  ya mogu i est', i
pit', i spat', i poluchat' ot etogo udovol'stvie, no, esli nichego etogo  net,
to ya prekrasno obhozhus' bez nego.
     I vot nakonec pol podzemnogo hoda stanovitsya rovnym. Steny rashodyatsya v
storony  i  ya okazyvayus' v prostornoj  peshchere. Dazhe  mne  s  moim zreniem ne
razglyadet' dal'nyuyu ot vhoda stenu.
     YA stoyu vozle poroga  i smotryu. U peshchery net pola. Vmesto nego - pyshushchee
zharom ozero temno-krasnogo  cveta.  Voda v nem -  esli  tol'ko  eto  voda  -
tyagucha,  slovno  kisel'.  Poverhnost'  kipit  i vidno, kak sredi  lopayushchihsya
puzyrej  prostupayut kontury  ves'ma  otvratitel'nyh  sozdanij  -  s  lapami,
pastyami, shchupal'cami, kryl'yami... V nih ya oshchushchayu  tupuyu i smertonosnuyu zlobu.
Oni  neinteresny. Oni  nesposobny  upivat'sya boem i  srazhat'sya nasmert'. Oni
dazhe ne znayut, chto  takoe  smert'. Ih posylayut v srazhenie, i oni idut, delaya
edinstvennoe, na chto sposobny. Kto zhe eto razvlekaetsya tut podobnym obrazom?
Vprochem, nevazhno. On delaet dobroe delo. Sozdaet dlya kogo-to vragov, kotoryh
mozhno  unichtozhat',  boryas'  tem  samym so  skukoj  -  samym strashnym  vragom
zhivushchih.
     Vdol'  kraya  raskalennogo  ozera  v'etsya  uzkaya  tropka.  Idu po nej. YA
chuvstvuyu  velikuyu  silu,  nagnetaemuyu otkuda-to  iz glubiny  v eto ozero;  ya
sobirayus' pozaimstvovat' chast' etoj shchedro rastrachivaemoj moshchi. Dlya etogo mne
nado opustit'sya eshche glubzhe. YA ne somnevayus', chto najdu put'.


     Ragnval'd  stoyal na krayu  lesa.  Pered nim  rasstilalos'  tihoe krugloe
ozerko;  solnce  tonulo  v  pronzennyh  alymi  kop'yami  zakata  tuchah.  Den'
konchalsya.
     |to  ozero  lezhalo v dvuh dnyah peshego  puti ot  Holma Demonov. Zaklyatie
Peremeshcheniya  otpravilo strannika  imenno  syuda -  raz uzh  napala  Orda i emu
prishlos'  v znachitel'noj mere  sebya  raskryt', tak uzh hot' nogi po burelomam
chtob men'she sbivat'  prishlos'. Zdes', u ozera,  imelos' vse potrebnoe, chtoby
ispravit' sodeyannoe molodym volshebnikom u Holma Demonov, ne narushaya pri etom
Zakona Ravnovesiya.
     Ragnval'd posmotrel sebe pod nogi. Tam lezhala sumka, plotno nabitaya ego
segodnyashnej  dobychej - travy  i  koren'ya, upotreblyaemye  zdeshnimi  vedunami,
lapka letuchej myshi, vynutyj zayachij sled, kusochek sbroshennogo  losinogo roga,
cel'nyj  medvezhij zub i v osobom kozhanom meshochke - spyashchaya murav'inaya carica,
razmerom s ladon' vzroslogo cheloveka.
     Lesnye obitateli  ne pryatalis'  ot Ragnval'da. Volshebnik,  dumali  oni,
obychnyj  volshebnik... Pravda,  neznakomyj,  no tak  chto  s  togo? Ostorozhnye
lesnye duha na  vsyakij  sluchaj  zabivalis' poglubzhe  v tuman svoih logovishch -
vdrug prishelec reshit, chto oni emu prigodyatsya i bednyag vlast'yu char zaklyuchat v
kroshechnye korobochki, sluzhit' nevedomomu  povelitelyu v ego  koldovskih delah?
Pushchevye Hedy tozhe speshili ubrat'sya s dorogi Ragnval'da - on ne prinadlezhal k
Krugam  Zlobnyh. Gurry kakoe-to  vremya vzirali  na prishel'ca s lyubopytstvom,
no, sochtya  ego obychnym smertnym charodeem,  ostavili v pokoe.  Dlya nih on byl
slishkom silen.
     I tol'ko odin  narod, Fei, chto-to  zapodozril. Kogda Ragnval'd ochutilsya
na granice cvetushchego majskogo  luga,  Cvetochnyj Narod ves' ot mala do velika
brosilsya k  nemu.  Prozrachnye,  slovno  u strekoz,  kryl'ya bili  vozduh,  na
kroshechnyh prekrasnyh lichikah napisany byli vostorg i obozhanie - chistyh dushoj
Fej   ne   obmanul  tshchatel'no  srabotannyj   karnaval'nyj  kostyum  Smertnogo
volshebnika.   Ragnval'd  pospeshno  otstupil  v  les,  no  bylo  uzhe  pozdno.
Neotstupno sledivshij za nim cherez hrustal'nyj shar nechelovecheskij vzor uvidel
vsyu etu scenu. ZHeltye klyki oskalilis' v usmeshke. Vot i vtoraya udacha. Hozyain
budet uzhe ne prosto dovolen, no ochen' dovolen!
     Sobrav  vse,  chto  trebovalos',  Ragnval'd  zadumalsya.  Otkryvat'  svoe
inkognito on  ne  hotel, no vremya bylo  ochen' dorogo.  Legkij,  nerazlichimyj
glazom zhest - i on  ischez.  Razumeetsya, CHitayushchij  Zaklyat'ya prochel by v svoem
sverkayushchem |firnom SHare samoe obychnoe Zaklyat'e Peremeshcheniya...
     I  vot  on vnov', Holm Demonov! Teper' za rabotu...  no stop! CHto zdes'
sluchilos'?!... PECHATX!


     - Mas-s-ster, mas-s-ster, ty tak s-s-sejchas-s zanyat, ty proiznos-s-sish'
ochen', ochen' opas-snye  s-slova! S-staryj His-s i ne s-znal, chto ty s-znaesh'
takie...  Ty  ne  us-s-slyshish'  menya,  mas-s-ster,  i  ne  s-smozhesh'  nichego
s-sdelat', i  ne s-stanesh'  s-smeyat'sya  nad  velikim  S-zmeinym Carem...  Ty
vys-zyvaesh'  Duhov.  Ochen'  horosho, s-staryj  His-s  budet  s-znat'... Kakih
Duhov? Tak, och-chen', ochen' moguchih: Arfaureel', Duh Nebes-snogo Plameni... ya
i ne s-znal, chto tvoemu otcu udalos-s' s-zaklyas-st' ego... Ibidras-zil', Duh
S-zvezdnogo Ras-sseyanogo S-sveta... S-samostanel', Duh S-zarodyshej  ZHizni vo
Mgle...  da,  velikaya troica...  Teper'  oni  nachinayut  s-snimat'  Pechat'...
nadrezat'  uderzhivayushchie ee puty... os-stal'noe ty  dolzhen  s-sdelat'  s-sam,
mas-ster...  Tak...  puty  podrezany...  Duhi  udalyayutsya... nado  zhe,  takie
s-sil'nye,  moguchie, a  s-sluzhat  etakomu  s-skuperdyayu,  kak  tvoj  batyushka,
mas-ster... I uhodyat  tak s-skromno -  ni plameni, ni  bles-ska... A  teper'
tebe, pohozhe, mas-ster, udalos' s-snyat' Pechat'...
     - Hiss! Hiss! Tyani  zhe, vo  imya vseh Bogov! Tyani! YA sovsem bez sil! Oj!
CHut' ne vyronil Pechat'... Da skoree zhe!
     - Mas-ster! Vy s-sejchas uronite Pechat'!
     - Net! Nichego! Ty tol'ko tyani... tyani... tyani...
     - Ty s-sovsem os-slab, mas-ster... Daj ruku...
     - Na... Stoj! Pechat'! NET! Hiss, tvar'! Predatel'!
     - Ty  s-smeyalsya nado mnoj, mas-ster. Tvoi  pal'cy  os-slabli i ya vyrval
Pechat'. A teper'...
     - Ah, u tebya eshche i nozh! Net! Net! Ne-et!...
     - Leti vo t'mu, mas-ster...


     Grifon |l'tary vzmyl v vozduh.  Osharashennye obitateli  hutora provozhali
skazochnoe  sushchestvo  vzglyadami; nichego podobnogo  oni  dosele  ne  vidyvali.
Vmeste so strannoj prishelicej ischez i ne menee strannyj gnom Dvalin. Propali
i vse ego  veshchi  - kogda  tol'ko  sobrat'  uspel. Molodki skripeli  zubami i
besprichinno  shpynyali svoih kavalerov. Zamenit' v posteli gnoma  ne mog nikto
iz nih.
     Dvalinu  dosele  ne  prihodilos'  letat'.  ZHeludok  gnoma  predatel'ski
szhalsya, ladoni pokrylis' potom,  on ne mog  zastavit' sebya vzglyanut' vniz ni
za  kakie  zemnye  i  nebesnye  sokrovishcha. Odnako  on reshil, chto skoree  sam
sprygnet so spiny  zverya, najdya  bystruyu smert',  chem vykazhet Povelitel'nice
|l'tare svoj ispug. Povelitel'nica |l'tara... Gnom vnov' zaskrezhetal zubami.
On popalsya! On stal rabom! Rabom,  kotoryj  ne mozhet ni sbezhat', ni vosstat'
protiv svoego  gospodina!  Drevnee  proklyatie obrushilos'  i na ego  plechi; a
on-to, gordec, schital  podobnuyu uchast' udelom lish'  slabyh dushoj,  teh,  chto
bezhali na yug, spasayas' ot tyagot postoyannoj  vojny s Ordoj i Nechist'yu. CHto zh,
ot vojny oni i vpryam' spaslis'. A vot ot Drevnego Dolga...
     Nevol'no  Dvalin pokosilsya  na svoyu vyserebrennuyu sekiru,  zatknutuyu za
poyas. Iskushenie  bylo  veliko.  Razom oborvat'  eti  muki... postupit',  kak
dostojno voinu  Podgornogo Plemeni, voinu, hazhivavshem v ryadah  hirda  protiv
armady trollej Otpornogo  Hrebta!  V tot den' pod trupami na  smertnom  pole
skrylas'  zemlya, i mnogie gody tam nichto ne roslo - stol'ko prishlos' vpitat'
v sebya Kormilice  otravlennoj trollinoj krovi... Tak neuzhto  on ne reshitsya?!
Emu hvatit i doli mgnoveniya. Vyrvat' oruzhie, razmahnut'sya... i snesti s plech
etu gorduyu, prekrasnuyu  i takuyu  zhestokuyu  golovku  Povelitel'nicy  |l'tary!
Skol' by  mogucha ona  ni byla,  ruku  Dvalina  volshebnica ostanovit' uzhe  ne
uspeet. YAsno,  chto posle etogo  udara  on, Dvalin,  prozhivet lish'  neskol'ko
sekund - poka budet  dlit'sya ego svobodnyj polet so  spiny grifona do zemli.
No zato - on umret,  kak podobaet gnomu... i bol'she eta  charodejka ne smozhet
obratit' v zhalkogo prisluzhnika ni odnogo gnoma.
     Pal'cy Dvalina medlenno popolzli  po  ego poyasu, nakonec nashchupav tepluyu
rukoyat'. Medlenno i ostorozhno gnom potyanul oruzhie vverh; sejchas  on ne dumal
o  smerti.  Ego zadachej stalo  vytashchit' sekiru, a vse ostal'noe uzhe ne imelo
znacheniya. |l'tara, kazalos', nichego ne zamechaet.
     Oblivayas' potom, gnom  inch za  inchem tyanul oruzhie vverh. Neskol'ko  raz
emu prihodilos' zamirat' - kogda |l'tara shevelilas' i  Dvalinu kazalos', chto
Povelitel'nica  vot-vot  obernetsya. I malo-pomalu  emu  udalos'  vysvobodit'
rukoyat'. Teper' ostavalos' nechto uzhe sovsem prostoe.
     Rasshirennymi  glazami gnom  smotrel v zatylok svoemu prekrasnomu vragu.
Kak vsyakij  iz chislo Podgornogo  Plemeni, Dvalin byl neravnodushen k krasote,
tem bolee stol' neobychajnoj, kak u ego plenitel'nicy.  Udarit'...  razrubit'
cherep...  chtoby  tonkoe  telo  upalo  by vniz  slomannoj  igrushkoj...  chtoby
roskoshnye volosy shchedro zalila by krov'... i  chtoby potom tvari Ordy vvolyu by
popirovali nad ee brennymi ostankami...
     Gnom nikogda ne  bil  v spinu.  V  goryachke  boya,  kogda ty odin  protiv
mnozhestva vragov,  tam uzhe ne razbiraesh', kuda pridetsya smertel'nyj udar - v
grud' ili v  lopatku. No zdes'... podlo i kovarno udarit',  raskroit' golovu
toj, pered kem ego plemya - a, znachit, i on sam - v gromadnom,  do sih por ne
oplachennom dolgu... Dvalin pomotal golovoj. Glaza nachinal raz容dat' pot. Kak
ni kruti, umirat' tak glupo ne hotelos'.
     No i zhit' tak tozhe nel'zya!
     Sekira medlenno nachala podnimat'sya. |l'tara ne oborachivalas'.
     Lezvie podnyalos' eshche vyshe. I tut volshebnica zapela.
     Esli  by eto  byla  charuyushchaya medotochivaya pesnya,  Dvalin  by,  navernoe,
vse-taki udaril (po krajnej mere on staralsya uverit' sebya v etom). No vmesto
etogo  razdalis'   nemudrenye,   koe-kak  srifmovannye   virshi,  v   kotoryh
chuvstvovalis' i zlost' i bol'.

     YA vel polki k pobede, v ogon',
     YA shel, krusha goroda.
     YA Gondora silu razveyal v pyl'
     YA ster ee navsegda.
     YA vel polki cherez sotni lig
     V ogne i v krovi i v boyah.
     I k Gavani Seroj v svoj chas podstupil
     Zashchitnikov vbiv vo prah.
     I gordye bashni ognem izoshli,
     Po gorodu ya shagal...
     Kogda Kirden, podnyav Svetlyj Klinok,
     Na ploshchadi glavnoj vstal.
     YA Kirdena silu svoej prevozmog,
     Moj mech gordeca srazil.
     No tut yunyj hobbit s Kinzhalom Sud'by
     Dorogu mne pregradil.
     Emu pobedu Sud'ba otdala,
     Mne serdce probil klinok...
     Krovavaya t'ma moj okutala vzor
     I sam ya predstal, odinok
     Pred tem tyazhelym i chernym putem
     CHto vseh Rodivshihsya zhdet.
     I strashen i skorben byl - kak i dlya vseh! -
     Tot moj rokovoj polet.
     I dal'she ya pomnyu lish' chernuyu bol',
     Da strashnyj Valarov sud...

     - |j, ty chto, ty chto?! - vnezapno vskriknula  volshebnica, zagorazhivayas'
loktem. Grifon kamnem rinulsya k zemle.
     Otchego-to  zaslushavshijsya Dvalin  upustil moment, nelovko poshevelilsya  i
|l'tara  obernulas'.  Ee  vzoram  predstal  gnom  s  zanesennoj   dlya  udara
sekiroj...
     Ona  by uzhe ne  uspela  sotvorit' nikakoj volshby.  No  prekrasnye glaza
polnil  takoj uzhas  i, glavnoe  -  v nih chitalos'  takoe  nedoumenie, chto  u
Dvalina drognula ruka.
     Grifon  pochti vrezalsya  v zemlyu, tak  chto  Dvalina izryadno tryahnulo. Ne
otryvaya glaz ot lica  |l'tary, on  medlenno  ubral oruzhie  obratno za  poyas.
Nastupilo molchanie. Volshebnica uzhe privela v  dejstvie zashchitnye zaklyat'ya, no
Dvalin i ne sobiralsya napadat'.
     - Ty... hotel... ubit' menya? -  izumlenno  progovorila |l'tara.  Na sej
raz ona opustila slovechko "prezrennyj".
     - YA hotel sdelat' eto, - medlenno vytolknul slova iz gorla Dvalin.
     - No ved' togda... ty by tozhe...
     - Luchshe umeret', chem okazat'sya v rabstve! - gordo vypryamilsya gnom.
     -  V rabstve?  No Drevnij  Dolg svyashchenen! -  glaza volshebnicy vspyhnuli
gnevom. - Ty obyazan povinovat'sya mne, prezrennyj!
     - A ya-to tebya pozhalel... - tiho promolvil Dvalin,  chuvstvuya,  kak chuzhaya
sila  pytaetsya  ovladet' ego soznaniem,  zastavit' ruki otpustit' oruzhie.  -
Verno  pro  menya govorili -  durakom rodilsya,  durakom i pomru.  Nechego bylo
sopli  raspuskat'. I ne  glazej na menya tak, vysokorodnaya |l'tara! - Dvalina
vnezapno poneslo.  -  Tvoya  ne menee  vysokorodnaya  sestra otnosilas' ko mne
neskol'ko po inomu!
     - CHto ty skazal?! - glaza |l'tary rasshirilis'  tak, chto zanyali polovinu
lica. - CHto ty skazal o moej sestre, gnom?!
     - CHto slyshala! - zlo  peredraznil Dvalin. -  Tvoya sestra ostalas'  mnoj
ochen' dovol'na... posle odnoj veseloj nochi v kreposti Gesar!
     - Tak eto byl ty... - prosheptala |l'tara.
     - Gnom Dvalin iz Ar-an-Ashparanga, k  vashim  uslugam, - on izdevatel'ski
poklonilsya. - Ty  ved'  dazhe  ne  potrudilas'  uznat' moe  imya!  A vot  tvoj
pochtennyj roditel', naskol'ko mne izvestno, naznachil  za moyu  golovu stol'ko
ogranennyh brilliantov velichinoj s kulak, skol'ko moya golova budet vesit'...
Nu,  chego  zenki-to  vylupila?  Davaj, mashi  rukami,  tvori  eto  samo  tvoe
volshebstvo! Mne  teryat' uzhe nechego. Davaj zhe,  ili  ya i  v  samom dele  tebe
golovu snesu!
     Grifon   odnim  stremitel'no-nerazlichimym  dvizheniem   okazalsya   mezhdu
Dvalinom i  |l'taroj, zakryv soboj hozyajku. Orlinyj klyuv,  ostryj i prochnyj,
slovno mech, byl nacelen v grud' gnomu.
     - Nu chto  zh, - filosofski  zametil  Dvalin,  prinimaya boevuyu stojku.  -
Tak-to ono dazhe i luchshe. Smert' v boyu, kak govoryat, pochetna i vesela.
     -   Smert'  vsegda  urodliva,  otvratitel'na  i  strashna,   gnom,  -  s
neozhidannym spokojstviem ugryumo skazala  |l'tara. -  Ne  braviruj etim  i ne
zovi Kostlyavuyu ran'she otmerennogo tebe sroka.
     -  No  eto  ne  znachit,  chto  ostavshijsya  mne srok  ya  nameren prozhit',
otzyvayas' na klichku "prezrennyj"! Davaj, chego mya tyanem, puskaj svoego zverya!
YA nadeyus' ugostit' ego moej stal'yu. Sam varil i koval.  Nu, davaj, mochi  net
bol'she zhdat'!..
     - YA  pytayus' prikazat' tebe,  no ty  ne povinuesh'sya, - vdrug  udivlenno
skazala |l'tara. - CHto s toboj, gnom?
     -  CHto  so  mnoj? Vot uzh ne  znayu i znat'  ne hochu!  Nu, tak chto, budem
drat'sya, ili kak? A to moej sekire uzhe skuchno.
     - Ne  povinuesh'sya...  ne povinuesh'sya... - lihoradochno sheptala  |l'tara,
pospeshno pletya kakie-to zaklinaniya.
     - |j!  - gnom opaslivo otodvinulsya. - Ty eto bros', slyshish'? Ty na menya
tut svoyu volshbu ne napuskaj!..
     - Pomolchi, a? YA dolzhna razobrat'sya!..
     - CHto ya tebe, kamennaya krysa, chto li?! - rassvirepel Dvalin.
     - Da, ne povinuesh'sya... - izumlenno proiznesla |l'tara, opuskaya ruki. -
Drevnij  Dolg  bolee nad  toboj  ne vlasten. Tebya, konechno, mozhno  podchinit'
sootvetstvuyushchimi   zaklyatiyami,   no...  togda   ty  prevratish'sya  prosto   v
kuklu-marionetku. |to ochen' vazhno!..
     -  YA chto-to  tebya ne ponimayu,  - ustalo vygovoril  gnom. Ohvativshee ego
boevoe bezumie slabelo,  seroj volnoj nakatyvalas' ustalost'. Sejchas emu uzhe
hotelos', chtoby vse poskoree by konchilos' - nevazhno, kak.
     -  YA  ne  mogu  bol'she tebe  prikazyvat',  -  poyasnila  |l'tara.  -  Ty
sovershenno svoboden.  Mozhesh' idti, kuda  hochesh'. YA  v  sostoyanii nalozhit' na
tebya chary... kak i na vsyakogo inogo smertnogo. No ne bolee. Teper' ponyatno?
     -  A... zachem ty govorish' mne vse  eto? - udivilsya gnom. - YA zamahnulsya
na  tebya  sekiroj.  YA hotel prikonchit'  tebya  -  a  ty,  vmesto togo,  chtoby
natravit' na menya tvoego zverya, rastolkovyvaesh' mne vse eti veshchi!
     - Ty glup, - nahmurilas' volshebnica. - YA uvazhayu svobodnyj duh, v kom by
on ni proyavlyalsya! Ty - proyavil, v otlichie ot vseh tvoih sorodichej.
     - A ty ne boish'sya... - nachal bylo Dvalin.
     - CHto ty rasskazhesh' ob etom drugim gnomam? -  usmehnulas' volshebnica. -
Net, ne  boyus'.  Slishkom redok  tvoj dar, Dvalin.  Slishkom redok.  Tak chto ya
predlagayu  tebe - postupaj  ko  mne  na  sluzhbu. Hozyajka ya  shchedraya. Ty  ved'
znaesh', kto ya na samom dele!..
     - Znayu, - burknul Dvalin. - Naslednaya...
     -  Ne zdes', - prervala ego |l'tara. -  Ne v  podobnyh mestah. Nu, kak,
dogovorilis'?
     -  Ty  obidela  Liisu...  ty byla  donel'zya  vysokomerna  s  lyud'mi  na
hutore...
     - Velikij Kamen', nikak  ne  mogu  privyknut', chto menya pouchaet gnom, -
vzdohnula  volshebnica.  -  Ty  slyshal  kogda-nibud'  chto-nibud'   o   Zakone
Ravnovesiya?
     - |to kogda Zlo tam, Dobro vsyakoe? - osvedomilsya gnom.
     -  Gm...  nikogda  ne slyshala  stol' prenebrezhitel'nogo otzyva... no  v
obshchem ty  prav. Tak vot, volshebnik ne  mozhet tvorit' odni lish' dobrye  dela.
Ili odni lish'  zlye. Prihoditsya vyderzhivat' balans. Tak vot, sorvannaya  yubka
etoj, kak ee? - Liisy -  est' naivozmozhno nizkaya plata za pravo nosit' Belye
Odezhdy. Teper' ty ponyal?
     - Ne sovsem, no primerno,  - otozvalsya ozadachennyj gnom. - Znachit, ves'
Drevnij Dolg i vse moi soplemenniki-raby na YUge...
     -  Est'  plata  za   vozmozhnost'  protivostoyat'   Smerti  vo   vseh  ee
beschislennyh oblich'yah, Dvalin. A teper' vstavaj. Nam pora k Holmu Demonov.


     Razumeetsya,  ya otyskal okol'nyj put' vniz. I teper' spuskayus' po gruboj
lestnice,  vyrublennoj  pryamo  v  korennoj  skale  tysyachi  let  tomu  nazad.
Mnozhestvo  nog  stupali  po  istertym   stupenyam,  mnozhestvo  nog   i   lap,
prinadlezhavshih samym udivitel'nym sushchestvam... YA vdrug s udivleniem ponimayu,
chto  prolozhili etot put' i pervymi proshli po nemu otnyud' ne lyudi  i  dazhe ne
gnomy. Bolee togo - dazhe ne Pervorozhdennye! Drevnyaya zloba Sotvorennyh V Nochi
- kamni eshche hranili ee sled. YA pomnyu ih! YA pomnyu! Nu da, eto byli oni... moi
pervye  vragi v  pervoj bitve.  Oni stanovilis'  to  holmami, to  rekami, to
ozerami, stremyas'  sbit' menya so  sleda, obmanut', skryt'sya... No ya nastigal
ih.  Oni horosho dralis'. YA vspominayu ih s blagodarnost'yu.  I... oni pytalis'
zashchishchat'sya. Oni nastojchivo probivali svoi put' vglub' zemnoj tolshchi, stremyas'
ovladet' Siloj. Vse eto ya pomnyu. No vot pomogli li im eti puti?..
     I eshche - a zachem ya s nimi voeval? Pochemu my stali vragami?
     Otveta ne bylo. Da ya i ne slishkom stremilsya ego najti.
     Spiral'naya  lestnica  privela menya v  tesnuyu  kameru.  Zdes' ne hodili,
navernoe, uzhe  dva ili dazhe  tri  desyatka vekov. V seredine - kruglyj, grubo
vytesannyj kamennyj altar'. Nad nim - uzkaya dyra  dymohoda.  Zdes' szhigalis'
zhertvy. Syuda, privlechennye stradaniyami  pytaemyh, spolzalis' Strahi Zemnye -
voznikshie  edva  li  ne v  pervye migi Tvoreniya. Zdes'  Sotvorennye  V  Nochi
pytalis'  perenyat'  silu  svoih  strashnyh  gostej...  Vryad  li  eto  pomoglo
Sotvorennym.
     Da, kamni eshche pomnyat byluyu silu. I po sledam toj, davno kanuvshej,  nyne
idet  drugaya  sila, novaya,  zhestokaya,  besposhchadnaya. Ona  ostra i  terpka.  YA
pogruzhayus' v ee nezrimyj potok i on zahlestyvaet menya s golovoj.
     |to  nevyrazimo  priyatno. Skvoz' zavesu  zabveniya  nachinayut proryvat'sya
kakie-to kartiny. YA zamirayu... no eto sovsem ne te kartiny, kotoryh ya zhdal.
     Kakie-to mirnye, izumrudnye  luga  po beregam chistyh  golubyh ozer, tak
pohozhih  na  doverchivo otkrytye Ochi  Zemnye.  Hrustal'nye  shpili  igrushechnyh
zamkov. Milye grifonchiki,  smahivayushchie  na domashnih kotyat. I - lyudi. Tochnee,
sozdaniya, ochen' na nih  pohozhie. YA  vglyadyvayus'. Nu, konechno!.. Kto zh, krome
ih...
     No otkuda eto vo mne?
     Otkuda vzyalis' eti  slashchavye kartinki?  Travka, luzhajki, ruchejki?!.. Vo
mne,  vsegda  lyubivshem  lish'  krovavye  polya srazhenij,  vo  mne, bivshemsya  v
beschislennyh vojnah na vseh mirah Velikoj  Sfery? YA ne  znayu otveta. Slishkom
mnogoe eshche  pokryto mgloj zabven'ya. Pervymi skvoz' nego probivayutsya chuvstva,
zatem, ya ne somnevayus', posleduyut i nastoyashchie vospominaniya.
     YA zhadno  p'yu struyashchuyusya  skvoz' zemnuyu  tverd'  Silu.  YA ne nuzhdayus'  v
zaklyatiyah i tomu  podobnoj magicheskoj chepuhe. Ostavim  eto glupym  koldunam,
eshche ne znayushchim,  chto, raz ya poyavilsya v  etom mire - nastal ih chered vostrit'
kop'ya i schishchat' rzhavchinu s mechej.
     Kazhdaya chastica  moego  sushchestva  kak  budto  pererozhdaetsya  pod goryachim
zhivitel'nym dozhdem. Vlivayushchayasya v menya moshch' budit zhelaniya - poka eshche smutnye
i  neotchetlivye:   vyjti  v  odinochku  protiv  blistayushchego  sonma  polkov...
brosit'sya v krovavuyu sechu, zabyv obo vsem...
     YA znayu,  chto  menya mozhno  ubit', chto  ya  ne bessmerten.  I eto  pridaet
ozhidaniyu  boya osobyj, nepovtorimo-pryanyj  privkus.  Esli net  riska - to i v
srazhenie idti nezachem.
     Razumeetsya,  l'yushchayasya  iz  etogo  podzemnogo  rusla  sila  ne  sposobna
nasytit' menya. No ona  budit inuyu  moshch', dosele  dremavshuyu gde-to gluboko na
samom dne moego estestva. I  chem dal'she, tem bol'she sil mogu ya cherpat' pryamo
iz  pronzayushchih ves'  mir Velikih Potokov. Mogu, no ne hochu. Nado dat' ravnye
shansy i moim  protivnikam. Resheno  - ya ne budu  pol'zovat'sya moej vnutrennej
moshch'yu, poka ne stolknus'  s  prevoshodyashchim menya protivnikom.  Vozmozhno,  eto
budet tot samyj Vozrozhdayushchij, o kotorom tolkovala Carica Nochi... Da, v  etom
mire u menya del prosto nevprovorot. Vozrozhdayushchij - raz. Tajna moego prozvishcha
- dva. Tajna "CHernogo", kotoryj  "ne  zhelaet ni s kem  razgovarivat'". Tajna
Bezdny Nenazyvaemogo  -  ya  podozrevayu,  chto tol'ko  s  nim  odnim ya  i mogu
shvatit'sya na ravnyh. A  eshche, navernoe, etim mirom pravyat kakie-nibud' bogi.
Ih tozhe sleduet navestit'.
     Nu vot, dostatochno.  Menya perepolnyaet Sila.  Bol'she poka  ne nado.  Net
nikakogo  interesa  idti  cherez  mir  i  znat',  chto  nikto  ne  v sostoyanii
pregradit' tebe dorogu.  Ostavim nemnogo neizvestnosti.  Da,  ya mog by stat'
kuda sil'nee - no  predpochel  ne delat' etogo. Itak, v obratnyj put'! Pomnyu,
chto kamni  v tupike  tonnelya  zapechatyvalo  kakoe-to  mudrenoe zaklinanie  -
otlichno. S nego-to my i nachnem.
     YA podnimayus' po kamennym stupenyam. Mne kazhetsya, chto glaza Sotvorennyh V
Nochi iz-pod kamennyh plit provozhayut menya polnymi boli i nenavisti vzglyadami.
Byt'  mozhet, etih sushchestv eshche mozhno vernut' k zhizni? |to  bylo by  zanyatno -
poboltat' s nimi teper'...
     Ognennoe  ozero vstrechaet menya  mrakom  i holodom.  YA zabral  sebe  vsyu
prednaznachennuyu  dlya  nego  moshch'  -  i  ono  ugaslo.  Krasnaya  voda zastyla,
obrativshis'  v  krovavo-alyj  kamen'.  V  ochertaniyah   zastyvshih  voln   eshche
ugadyvayutsya pugayushchie kontury rozhdavshihsya zdes' sozdanij. YA otnyal u nih silu.
ZHal'  -  kto-to  ostalsya   bez  vraga.  No,  byt'  mozhet,  potok  Sily   eshche
vozobnovitsya?.. Hotya net, edva  li.  Bez vmeshatel'stva otkryvshego etot kanal
zdes' ne obojtis'.
     Teper'  v  obratnyj  put'  -  k  poverhnosti  etogo   mira.  Mne  nuzhen
kakoj-nibud' moguchij  charodej,  no ne pervyj popavshijsya,  a tot, chto smog by
otkryt' Vrata Mirov. YA chuvstvuyu  sebya  v silah  navedat'sya v gosti k  Carice
Tenej.  Hotya... navernoe, eto bylo  by slishkom  prosto. Net,  Gubitel', net.
Sperva  posmotrim, chto nas  zhdet naverhu. Postaraemsya  otyskat' dorogu sami.
Razuznaem  pro Bezdnu  i pro  Vozrozhdayushchego. I voobshche,  otdohnem nemnogo  ot
krasno-chernyh  magicheskih  prostranstv.  Pust'  glaza   otojdut,  vziraya  na
trepeshchushchuyu zelen' lesov, ili osenennuyu belym cvetom peny golubiznu morej...
     YA idu vverh.
     I,  kogda pozadi ostaetsya uzhe primerno polovina puti, ya vnezapno oshchushchayu
tam,  vperedi,  gotovuyu vot-vot razorvat' tuguyu obolochku zaklyatij magicheskuyu
silu.  Da, da to  samoe mudrenoe, prihotlivoe zaklyatie, kotoroe  ya sobiralsya
snyat'... menya operedili.
     V grudi vskipaet gnev. Kak oni posmeli brosit' vyzov MNE?
     YA napryagayus'. Da,  puty  sejchas razojdutsya...  i togda tot,  kto  lezhit
sejchas vozle  zavalivshih vyhod  kamnej, obratitsya  v  nichto. YA chuvstvuyu  ego
strah... ego bol'... odnako on pytaetsya vstretit' smert' muzhestvenno.
     Net, ty  ne  umresh'  tak prosto, paren'!  I v  posylayu vpered nichtozhnuyu
chasticu svoej sily dlya togo, chtoby smyagchit' udar.
     I  totchas  zhe zemlya pod nogami u  menya  sodrogaetsya  v zhestokoj  korche.
CHudovishchnoj sily udar  sotryasaet steny, pol i potolok tonnelya.  Mne na golovu
syplyutsya oblomki kamnej... a potom sverhu  vnezapno rushatsya  gromadnye massy
zemli, pogrebaya menya pod soboj.


     Hiss,  Hiss,  gryaznyj  predatel'!  Nozhom  tknul...  Horosho,  kol'chugu ya
dogadalsya nadet'... A i lovok  zhe  etot Zmeinyj  Car'! Skol'ko on eshche  svoih
sobstvennyh sil pribavil  k moshchi snyatoj Pechati... No pochemu zhe ya togda  cel?
Polyhnulo,  grohnulo, gryanulo... a  ya nichego  dazhe i ne pochuvstvoval. Slovno
kto-to shchitom nezrimym prikryl.
     Da, oprostovolosilsya  ty,  Heort! Batyushka teper' na tebya i  smotret' ne
stanet, k sebe ne dopustit, obedat' v lyudskoj velit, s goblinami da trollyami
iz obslugi...  I  podelom  tebe,  podelom! Poveril - i  komu! -  staroj zmee
Hissu! Proklyat'e, bok  krovotochit...  Sil'naya vse-zhe eta bestiya,  uhitrilas'
kol'chugu probit'.  A  ya-to  grozilsya  ego za zagrivok  ottaskat'... Tut  eshche
neizvestno, kto by kogo ottaskal.
     No kto-to vse-taki menya  spas. Uznat' by, kto! Ne batyushka ved', v samom
to dele. (Ot nego dozhdesh'sya, kak zhe!) I vybirat'sya  otsyuda  by kak-nibud'...
Ish', rvanulo-to  kak  - ves' podzemnyj hod  obvalilsya.  Pridetsya povozit'sya,
poka primet  ne sooruzhu - horosho eshche, chto ta dyra v potolke cela, kotoruyu my
s Hissom probili!.. Nu, pogodi, chervyak-pererostok, ya do  tebya eshche  doberus'!
Pust' u tebya v rukah odna iz Velikih Pechatej... no sushchnost' tvoya ot etogo ne
izmenilas'. Proklyat'e, ves' H'ervard projdu, esli nado - k Graoru Dushitelyu v
ucheniki podamsya, no tebe, Hiss, ya vse ravno otomshchu!
     Tak... teper' vstat'... vot etot kamen' vrode nichego, sdvinut' mozhno...
O! Proklyat'e! Iz rany srazu krov' potokom... Perevyazat' by kak-nibud'...


     Ragnval'd  okazalsya  u Holma Demonov  cherez  neskol'ko mgnovenij  posle
vzryva.  Mestnost'  izmenilas'  razitel'no.  Vershina  bugra  ischezla,  tochno
srezannaya gromadnym mechom. Holm umen'shilsya edva li ne vpolovinu.
     Oshibki byt' ne moglo - kto-to operedil ego i snyal Pechat'. Snyal, narushiv
vse myslimye magicheskie  zakony i teper' Ragnval'd, poblednev, molcha smotrel
na polurazrushennyj  Holm. Pered ego  myslennym vzorom vstavali kartiny novyh
bedstvij,  chto teper'  obrushatsya na  etu i  bez togo  neschastnuyu  zemlyu.  On
opozdal. Proklyatyj Zakon Ravnovesiya srabotal.
     Za spinoj Ragnval'da shevel'nulis' vetki i volshebnik rezko povernulsya.
     - Privet,  - na nevedomom ni Lyudyam, ni Gnomam, ni  dazhe  Pervorozhdennym
|l'fam yazyke skazalo sushchestvo. Na krayu lesa stoyal pauk s chelovecheskim lico -
nado skazat',  priyatnym i  muzhestvennym  muzhskim  licom. Volevoj podborodok,
viski chut' tronuty sedinoj...
     Ragnval'd nahmurilsya.
     - YA tak i znal, chto eto tvoih ruk delo, - na tom zhe yazyke otvetil on. -
No ne slishkom li ty mnogo  na  sebya beresh'? I ty pridumal vse eto bezobrazie
sam, ili tol'ko vypolnyal volyu hozyaina?
     - Nu, Sud'ya, zachem zhe tak mnogo voprosov? - delanno udivilsya pauk. -  YA
ved' ochen' davno hotel povidat'sya s toboj - kak zhe, stol'ko razgovorov!
     -  Tvoj Temnyj  Vlastelin sovsem  poteryal strah i sovest', -  osuzhdayushche
zametil Ragnval'd.
     -  Hot' ty  i Sud'ya, a do nego tebe ne dotyanut'sya, -  zloradno  zametil
pauk. - Luchshe davaj pomeryaemsya silami.
     - A tvoj povelitel' ne  boitsya poteryat'  takogo poleznogo  i predannogo
slugu? - osvedomilsya Ragnval'd, vystavlyaya vpered levuyu nogu i szhimaya kulaki,
slovno sobravshijsya drat'sya derevenskij mal'chishka.
     - Ha-ha! U moego povelitelya tysyachi tysyach takih,  kak ya! Luchshe  by tebe,
Sud'ya, perestat' lomat'sya  i prinyat' davno  predlozhennyj tebe post. Na samoj
verhnej stupen'ke trona Povelitelya Zla! Podumaj, Sud'ya!
     - Oh,  s  toboj  govorit', tol'ko  vremya teryat'. Ty hotel dueli?  Togda
nachinaj. U menya ujma del.
     - Smotri, pozhaleesh' - pozdno budet, - proshipel pauk.
     Vnezapno  on  privstal  na zadnih lapah, tak chto perednie  podnyalis'  v
vozduh. Za ego spinoj  do samyh nebes vstala stena  revushchego plameni. Vokrug
perednih lap zametalis' ognennye  yazyki, stremitel'no skladyvayas'  v  krivoj
shirokij mech-yatagan. Klinok vzmyl vverh  i ruhnul - slovno raskalyvayushchaya gory
temnaya molniya.
     Ragnval'd-Sud'ya sdelal shag nazad i vskinul nad golovoj sognutuyu v lokte
ruku. Na mig ona okutalas' serebristym siyaniem; stolknuvshis' s nim, ognennyj
mech pauka razletelsya oblakom bystro ugasshih iskr.  Sam volshebnik poshatnulsya,
no ustoyal.
     - Gr-r-h-m-m... - vyrvalos' u pauka. Po ego licu proshla grimasa boli. -
CHto-to ty bol'no lovok, Sud'ya?
     - A ty zhdal,  chto  ya totchas padu pered toboj nic i vzmolyus' o poshchade? -
sarkasticheski osvedomilsya Ragnval'd, v svoyu ochered' perehodya v nastuplenie.
     Volshebnik  i v samom dele dralsya golymi rukami, ne nuzhdayas' ni v mechah,
ni v dospehah. Odnim pryzhkom on okazalsya sovsem blizko k pauku.
     Oblachennyj  v  serebristoe  siyanie,  tochno  v  latnuyu  perchatku,  kulak
Ragnval'da gryanul  pryamo mezhdu glaz  monstra. Pauka otshvyrnulo, chelovecheskoe
ego lico  mgnovenno pokrylos'  krov'yu; odnako na nogi on vskochil udivitel'no
legko.  Zarychav, on rinulsya  na volshebnika, odnako  tot vstretil  ego horosho
rasschitannym  udarom  - nogoj v  sustav levoj  perednej  lapy  pauka. Hrust,
tresk, konechnost' podlomilas' i monstr vnov' gryanulsya ozem'.
     - Tebe hvatit ili prodolzhim? - sderzhanno pointeresovalsya Ragnval'd.
     Pauk ne otvetil. Izo rta monstra vyryvalos' hriploe rychanie. Konechnosti
sudorozhno skrebli zemlyu,  bryuho dergalos'. Vnezapno shkura chudovishcha nachala  s
treskom  lopat'sya, slovno  rassechennaya nevidimym  mechom; v razryvah zakipela
belaya  zhidkost'.  Celye plasty  chernogo  pancirya nachali otvalivat'sya; spustya
neskol'ko  mgnovenij  na  meste pauka  ostalsya  besformennyj  kom  napodobie
obychnogo sugroba. Mig -  i ego rasporola iznutri alaya molniya. Kokon iz beloj
zatverdevshej  peny  raspalsya  nadvoe, i  pered  Ragnval'dom  poyavilsya  novyj
protivnik -  sushchestvo, napominavshee gigantskogo skorpiona, uzhe  bez  vsyakogo
shodstva s chelovekom.
     Korichnevye zhvaly istochali  yad. Tam, gde  kapli padali na  travu, totchas
vspyhivalo plamya.  Gibkij hvost so smertonosnym zhalom izognulsya, nacelivayas'
v grud' volshebniku. Kleshni ugrozhayushche shchelknuli.
     Ragnval'd prishchurilsya. Kak-to iskosa vzglyanul na  groznoe chudovishche pered
soboj -  i dvinulsya  v novuyu  ataku.  Obmanuv tvar'  lozhnym bokovym zamahom,
volshebnik izo vseh sil udaril po pravoj kleshne. Razdalsya hrust, razmozzhennaya
konechnost' bessil'no povisla - no tut skorpion udaril hvostom. Volshebnik uzhe
ne uspel uklonit'sya,  i chernoe zhalo,  istochayushchee otravnuyu sliz', voshlo emu v
grud'. Okrovavlennyj nakonechnik vysunul zhalo iz spiny volshebnika.
     Telo bezzvuchno ruhnulo v  travu. Skorpion neskol'ko mgnovenij udivlenno
smotrel na  trup,  a potom  vnezapno vozdel  ucelevshuyu kleshnyu i  okrestnosti
sotryas moshchnyj golos:
     -  YA ubil ego! Povelitel', ya nakonec ubil  ego  - Sud'yu! YA  pobedil!  YA
samyj velikij v Voinstve Zla! YA ubil Sud'yu!
     Vopli eti otnyud' ne svidetel'stvovali ob umstvennoj sile sego sushchestva.
     Telo  Ragnval'da  lezhalo nepodvizhno  -  tol'ko  veki  slegka zadrozhali,
slovno ot ele-ele sderzhivaemogo smeha.
     Poslyshalos'  hlopan'e   moshchnyh  kryl'ev.  S  neba  po  krutoj   spirali
stremitel'no spuskalsya serebrokrylyj grifon. Skorpion zamer, glyadya na novogo
vraga.


     - Smotri, chudovishche! -  vskriknula |l'tara, ukazyvaya vniz. Tam Ragnval'd
kak  raz  poshel v svoyu pogibel'nuyu ataku. -  I chelovek!  B'etsya s nim!  Nado
pomoch'!
     - Kak by  nam samim sebe pomoch'... - provorchal  zdravomyslyashchij gnom, no
bylo uzhe pozdno. Lapy grifona kosnulis' zemli,  a sama |l'tara, gordo podnyav
golovu,  poshla pryamo  na chudovishchnogo  skorpiona. Ryadom s  hozyajkoj  dvinulsya
grifon; o Dvaline v sumatohe vse pozabyli.
     - R-rodgar, vot tvar'-to kakaya... - pobelevshimi gubami prosheptal  gnom,
poudobnee perehvatil sekiru i nachal podkradyvat'sya k zveryu so spiny.
     Skorpion prizhalsya k zemle,  slovno gotovyas' k pryzhku. Opustoshennoe zhalo
eshche na nakopilo novuyu porciyu yada; znaya eto, |l'tara ne sobiralas' meshkat'.
     Ladoni volshebnicy zacherpnuli iz vozduha prigorshnyu chego-to nevidimogo, s
razmahu plesnuv eto  "chto-to" vpered.  V  vozduhe  zaiskrilas'  snezhno-belaya
set';  skorpion  otmahnulsya  ucelevshej kleshnej. Niti vpilis' bylo v  tverdyj
pancir' tvari, napryaglis' - i lopnuli, ne vyderzhav. |l'tara slabo vskriknula
i poshatnulas'.
     Zashchishchaya hozyajku, grifon  yarostno zaklekotal  i  zaslonil ee soboj. Udar
perednej lapy  otbrosil potyanuvshuyusya  bylo  kleshnyu, no dazhe  grifon ne  smog
ustoyat' pered natiskom chudovishcha. Skorpion sshibsya s  krylatym zverem grud'  v
grud'  i, hotya kogti i klyuv grifona ostavili glubokie rvanye  rany na boku i
ploskom  bryuhe chudovishcha, skorpion  ne ostanovilsya. Podmyav pod  sebya grifona,
tvar' potyanulas' yadovitymi zhvalami k zamershej |l'tare. Sotkannyj volshebnicej
zhemchuzhno-prizrachnyj  shchit  razletelsya  vdrebezgi  pod  natiskom  tupoj chernoj
mordy.
     -  I-eh!  -  zabytyj  vsemi gnom  s razmaha  vsadil sekiru  v osnovanie
skorpion'ego hvosta.
     CHudovishche  vzvylo  i  zavertelos'.  Gnom  znal,  kuda  bit'.   Hvost  so
smertonosnym zhalom bessil'no  volochilsya  po  zemle  i,  kogda  golova  tvari
okazalas' ryadom  s Dvalinom, tot  ne dolgo dumaya  udaril svoj  sekiroj tochno
sablej -  vdol'  zemli, sil'no potyagivaya na sebya. Lezvie rasseklo  oba glaza
strashilishcha.
     Rezko i zlo zahlopali kryl'ya. Telo skorpiona ruhnulo v korchah na zemlyu,
a v nebo  vzvilos' strannoe  sozdanie, pohodivshee na  krupnuyu letuchuyu  mysh'.
Izdav yarostnyj krik, krik styda i boli, tvar' skrylas' za vershinami elej.
     - Vot tak-tak! Sbezhal, dyk, supostat nash, znachit! - probormotal Dvalin,
podnimayas'  na nogi  i vytiraya obil'nyj  pot, prostupivshij, kogda chudovishchnaya
morda s yadovitymi kryukami chelyustej okazalas' na rasstoyanii vytyanutoj ruki ot
samogo gnoma.
     On ter i  ter  sekiru o travu,  hotya  na  nej uzhe i tak  ne ostalos' ni
malejshih  sledov chernoj  krovi  - prosto nikak ne mog prijti v sebya. |l'tare
prishlos' okliknut' ego trizhdy, prezhde chem gnom nakonec podnyal golovu.
     - Ty spas mne zhizn', - ser'ezno i prosto skazala volshebnica. -  Pochemu,
gnom? Ty, kotoryj  eshche sovsem nedavno gotov by ubit' i  menya i sebya, lish' by
ne podchinyat'sya mne?
     -  Grm... - gnom prochistil gorlo. - A s chego eto ty vzyala, chto  ya  tebya
spasayu?  Sebya  ya  spasal, sebya,  yasno!  Kak  i  polozheno  korystolyubivomu  i
zlopamyatnomu gnomu.
     |l'tara  ulybnulas'.  Ot podobnoj ulybki smertnyj muzhchina vosparil by k
nebesam,  odnako   gnom  lish'  opustil   golovu,  proburchav  chto-to   vrode:
"poshlichtoli chegozdes'sidet'zhdat'beztolku..."
     -  Da,  pojdem, -  kivnula volshebnica.  -  No  sperva  pohoronim  etogo
bednyagu. - Ona ukazala na telo Ragnval'da.
     Oni vykopali neglubokuyu mogilu.  Volshebnica  tiho zagovorila na pevuchem
melodichnom yazyke - chitala othodnoe naputstvie svoego naroda...
     S vysokoj  vetvi za etoj scenoj nablyudal  korichnevokrylyj  sokol. Kogda
poslednyaya  gorst' zemli upala  na  mogil'nyj holmik,  on  sorvalsya s  mesta,
sdelal krug nad golovami |l'tary, gnoma i  grifona i streloj umchalsya kuda-to
na vostok.
     -  Hotel  by ya znat', otkuda tut sokoly, - probormotal Dvalin, provozhaya
vzglyadom moguchuyu pticu.
     Obojdya  skorpiona  krugom,  on  delovito  razmahnulsya i  s  treh udarov
otrubil strashnoe zhalo.
     - Prigoditsya, - poyasnil on udivlennoj |l'tare.
     ZHalo tshchatel'no zavernuli v kozhu, potom  v  holstinu i upryatali na samoe
dno gnom'ego zaplechnogo meshka.
     - Kuda teper'? - osvedomilsya Dvalin.
     - V Holm Demonov, - |l'tara reshitel'no vskinula golovu.
     - CHto, pryamo vnutr'?
     Volshebnica ne udostoila Dvalina otvetom.
     -  Odnako... - zametil gnom, kogda oni vtroem - on, grifon i |l'tara  -
vzobralis' na sam Holm. - A gde vershina?
     Ego vopros ostalsya bez otveta. Ruki  |l'tary tak i mel'kali, okruzhennye
celym horovodom serebristyh i golubovatyh  iskorok. Beznadezhno mahnuv rukoj,
gnom podobralsya k otverstiyu v zemle i sunul tuda golovu.
     - |gej, pochtennaya! Tut est' kto-to zhivoj!
     |l'tara brosilas' k dyre, edva ne sbiv s nog korenastogo gnoma.
     - Vanaioro, linoe! Vanaioro!
     V otvet iz chernoty donessya slabyj ston.
     -  On  tam! -  |l'tara edva  ne  rinulas'  v prolom.  Gnom  edva  uspel
podhvatit' ee.
     - Pogodi, ya hot' verevku spushchu...
     Minutu spustya v temnote podzemel'ya vspyhnul  goluboj  magicheskij ogon'.
Poluzasypannyj zemlej, vozle steny tonnelya licom vniz lezhal chelovek. |l'tara
shvatila  ego  za  plecho,  povorachivaya   k  sebe  -  i  edva  sderzhala  ston
razocharovaniya. |to byl ne |l'stan!
     V glazah molodoj volshebnicy vse potemnelo. Ona edva uderzhala zaklinanie
sveta. Ranenyj vnov' slabo zastonal.
     Guby |l'tary szhalis'.  |l'stana  net... tonnel'  zavalen... byt' mozhet,
etot smertnyj byl zdes' vmeste s ee izbrannikom?!
     - Dvalin! Tashchi!
     Moguchij gnom igrayuchi vytyanul naverh beschuvstvennoe telo.
     |l'tara  i  Dvalin   uvideli  molodogo  temnovolosogo  yunoshu,  edva  li
pereshagnuvshemu  rubezh  semnadcati  let.  Vytyanutoe  lico  edva li mozhno bylo
nazvat' osobo krasivym - dlinnyj nos,  uzkie  glaza, vysokie skuly.  On edva
dyshal.
     - Poteryal  mnogo krovi, - rezyumirovala volshebnica, osmotrev ranenogo. -
|to pustyaki. Spravimsya.
     I ona spravilas'. Vskore ranenyj prishel v sebya. Na blednom,  zemlistogo
cveta lice prostupil rumyanec. Resnicu drognuli. YUnosha otkryl glaza.


     Zemlya  tyazhko  davit na grud'.  CHelovek davno  byl  by mertv - no  ne ya.
Predely moih  sil tozhe  nebezgranichny. Vverh mne ne  probit'sya. Vniz - tozhe.
Ostaetsya tol'ko  odno -  ujti iz etoj real'nosti.  YA znayu,  chto  sposoben na
takoe.  No  pamyat',  uvy,  pusta.  YA  naprasno  sharyu  po  pyl'nym  zakoulkam
vospominanij.  Nichego.  Dazhe opasnost'  ne  mozhet  otomknut'  skovavshij  moe
proshloe zamok.
     Da,  ya ne umer, no ya plenen. Neuzhto i vpryam'  pridetsya  zhdat'  te samye
tysyachi i tysyachi let,  poka dozhdi i  veter ne razveyut moj roskoshnyj mogil'nyj
holm? Neuzheli mne predstoit na dele pogruzit' sebya vo mnogovekovoj son? Net!
YA ne zatem prishel v etot mir, chtoby valyat'sya pod zemlej, tochno gniyushchij trup.
YA vyberus'. YA ne mogu ne vybrat'sya! Prozvishche Gubitel' tak prosto ne daetsya.
     Dazhe  skvoz'  tolshchu  zemli, zavalivshej  prohod,  ya  slyshu golosa. Tam -
zhivye. No bud' oni dazhe sverhsil'nymi volshebnikami,  probit'sya ko mne oni by
ne smogli.  YA  dolzhen sdelat' eto sam, podobno dozhdevomu chervyu vburivayas'  v
zemlyu...
     Sobrav  vse sily, ya  medlenno vytyagivayu vpered ruki.  Oni pogruzhayutsya v
suhuyu zemlyu,  ya  vgonyayu  ih vse  glubzhe  i glubzhe, slovno eto plot' zlejshego
vraga. Vgonyayu. Podtyagivayus'. Vgonyayu. Podtyagivayus'. I tak bez konca...


     - Zvat' menya Heort, syn ya Gordzhelina - slyhali o takom? Snezhnyj Mag ego
prozvishche... SHest' dnej  nazad on pozval menya,  znachit,  i govorit:  stupaj k
Holmu Demonov. Tam  ostavlena odna iz Pechatej Vechnogo Korolya. Ona mne nuzhna.
Prinesi  lyuboj cenoj. YA govoryu - horosho. I  tut on mne eshche v  sputniki Hissa
dal... Hiss  kto takoj? Car'  Zmeinyj,  a  voobshche-to bol'she  vsego pohozh  na
yashchericu,  chto  na zadnih  lapah hodit.  On  u  otca  v  uchenikah  byl.  Menya
soprovozhdat'  otec emu  kak poslednyuyu sluzhbu velel.  Posle togo, kak  my  by
vernulis', Hiss  poluchil by  svoj  ZHezl...  nu  da,  otec  imeet pravo ZHezly
vruchat'... emu Konklav razreshenie davno uzhe dal. Nu, i otpravilis' my... Pro
dorogu-to chto rasskazyvat'? Ot Ordy horonilis'. Treh trollej da pyatok gurrov
po  puti prikonchili. Do Holma blagopoluchno dobralis'. Otkuda otec pro Pechat'
uznal?.. Nu, tut  u  nego nado sprashivat'.  On  mne ne  slishkom-to  doveryal,
batyushka moj... A potom... Probili kryshu... YA vniz spustilsya... Pechat' snyal -
temi zaklyatiyami, chto otec mne na odin raz pozhaloval. A potom... Potom Pechat'
u menya Hiss vyrval, nozhom v bok pyrnul da i vniz skinul, gad...  Potom pomnyu
-  vspyshka strashnaya, grohot...  tut-to tonnel' i  zavalilsya. Menya  chudom  ne
zasypalo. Pytalsya vybrat'sya, da  oslabel ot  rany, ne smog. Potom  nichego ne
pomnyu. V sebya prishel, kogda vy menya vytashchili...
     - A kak zhe ty zhiv-to ostalsya, esli  tut vse vzorvalos'? -  kusaya  guby,
sprosila |l'tara.
     - Sam ne znayu, prekrasnejshaya... Menya slovno sila kakaya-to sohranila...
     - Ladno, lezhi poka, - volshebnica podnyalas'. - Prismotri za nim, Dvalin,
pozhalujsta!..
     "Proch' otoshla.  Ne inache, revet.  Nu, tochno, revet. Vse oni, el'franki,
tol'ko s vidu krepche kamnya da  holodnee l'da. A chut' glubzhe kopni - takie zhe
baby,  chto  i  na Argnistovom hutore.  Da,  milaya,  ne povezlo  tebe.  Poshel
lyubovnichek k Holmu Demonov  da  tak tut i ostalsya. Esli sperva i ucelel, tak
potom zavalilo. Ne  otkopaesh', dazhe esli syuda ves' Ar-an-Ashparang sognat'. I
kak  tol'ko  paren' etot, Heort,  zhiv  ostalsya? Uma  ne  prilozhu.  Batyan'ka,
naverno, vse-zhe prikryl v poslednij moment... O! |l'tara nazad idet..."
     -  Dvalin, bud' dobr,  razbej, pozhalujsta,  lager'.  YA dolzhna  vplotnuyu
zanyat'sya etim Holmom.  My nej  ujdem otsyuda,  poka ya  ne uveruyu v to, chto...
chto...
     "Oj, golosok-to u tebya kak drozhit!.."
     -  A potom  etim  Hissom  zajmemsya.  Pechat'  dolzhna  vernut'sya k svoemu
vladel'cu.
     - Prekrasnejshaya! Ty... ty... neuzhto ty iz... iz samogo |l'frana?!
     - Ne tvoe delo,  paren'. No ni tebe, ni tvoemu otcu ona ne  dostanetsya.
|to ya tebe govoryu tochno. - V golose volshebnicy zvenel metall.
     -  No... chto  zhe  mne  delat', prekrasnejshaya?!  Otec menya s lica  zemli
sotret!
     - Nu, dumayu, ne sotret, - zametila |l'tara.
     - Razve chto vyporet kak sleduet, - dobavil gnom. Heort povesil golovu.
     - Bez  Pechati mne  nazad net puti... Dobro by prosto ne dobyli... a  to
dobyl i upustil... i komu dostalos' - Hissu-zmeyuke!
     - Izvini, tvoi zaboty, paren', - zhestko uronila volshebnica. - CHto zh ty,
uchenik charodeya -  da eshche  takogo izvestnogo - ot prosten'koj rany zagibat'sya
reshil? CHto, sam zatyanut' ne mog?..
     Paren' muchitel'no pokrasnel.
     - Ne  mog...  Otec  mne  sily tol'ko  na  zaklyat'ya  dlya  snyatiya  pechat'
otpustil.
     - |to eshche zachem? - udivilsya gnom.
     - Ne znayu...  ne doveryal, navernoe. Ne hotel, chtoby ya s Pechat'yu  sbezhal
by.
     - A v itoge ona  etomu zmeyu dostalas'! - vzorvalas' |l'tara. - Pridetsya
teper' iskat' ego, Pechat' otbirat'...
     -  Prekrasnejshaya! -  paren' sdelal  popytku upast' na  koleni. - Voz'mi
menya s soboj! Esli  Hissa iskat' otpravish'sya!  Vse  ravno  mne tak zhizni  ne
budet!
     - Vzyat' tebya s soboj... -  s somneniem progovorila |l'tara.  - A delat'
ty chto-nibud' umeesh', geroj?
     - Zaglyani v menya,  prekrasnejshaya, ved' ty - moguchaya charodejka, i ty vse
pojmesh' sama, - Heort opustil glaza.
     - I zaglyanu, - |l'tara vzdernula podborodok.
     - Tak... mechom nedurno vladeesh'... koldovat' koe-kak vyuchilsya... ne tak
chtoby ochen' ploho... zaklyat'e  tol'ko vot na tebe  - batyushka tvoj, Gordzhelin
Snezhnyj Mag  postaralsya... Dolgo rasputyvat' pridetsya... A tak-to  ty paren'
vrode  nichego... - ona usmehnulas'. -  Ladno, idem s nami. Tol'ko moj grifon
troih uzhe ne svezet.
     -  U nas loshadi byli, da Hiss, gadenysh, navernyaka svel. A esli ne Hiss,
to Orda ili Nechist' postaralis'...
     - Horosho! Dvalin, beris' za lager'. Heort pust' polezhit.
     - Net! Prekrasnejshaya, pozvol' mne pomoch' pochtennomu gnomu!
     - Komu skazano - lezhi! YA na tebya iscelyayushchie zaklyat'ya nakladyvala. Mne i
reshat', kogda i chto tebe delat'!
     "A ona vse-zhe molodec. Derzhitsya. Vidno, chto glaza na mokrom meste - eto
u   nee-to,  u  Pervorozhdennoj!  -  a  vse   ravno   derzhitsya.  Prikazyvaet.
Rasporyazhaetsya.  Ochen'  na sestru pohozha, ochen'. Tol'ko ta pomyagche, kuda  kak
pomyagche norovom-to byla. Nu,  chto delat'-to stanet? A,  tak i est'. Poshla po
holmu brodit'. Ne inache kak sledy |l'stana svoego volshboj otyskivaet..."
     Gnom  Dvalin  byl sovershenno  prav. |l'tara chuvstvovala, chto  ruhnet  i
razrydaetsya,  esli tol'ko  hot'  na mig  oslabit  svoyu  volyu. Prekloniv  vse
nemalye svoi sily na poisk,  ona shagala i  shagala  po  izurodovannym vzryvom
sklonam Holma  Demonov,  pytayas'  otyskat' hotya  by  slabye sledy  lyubimogo.
Izoshchrennye zaklyatiya zastavlyali otvechat' na ee voprosy pesok i travu, kamni i
derev'ya  vozle  dal'nego  lesa.  Videnie  v  hrustal'nom  share  stremitel'no
obrastalo plot'yu podrobnostej. Vskore volshebnica  uzhe znala vplot'  do samyh
melkih  melochej,  chto proizoshlo  zdes',  na  poverhnosti  zemli.  Ostavalos'
vyyasnit', chto imelo mesto v ee glubinah.
     Voobshche zdes' bylo zhutkovatoe mesto. Zdes', pod etim holmom krylos' odno
iz gnezdovij otvratitel'noj i bogomerzkoj  Ordy.  Zdes'  molodaya  volshebnica
oshchutila  prolozhennye kem-to puti zloj  i otravnoj sily,  pitavshej beskonechno
vozrozhdavshiesya  legiony  chudovishch. Ves' Holm  yavlyal soboj zaputannuyu  sistemu
zaklyatij,  kontrzaklyatij  i nagovorov.  Vnutrennemu oku volshebnicy  predstal
izvilistyj zavalennyj hod, pohozhij  na pishchevod kakogo-to  drevnego  drakona.
I... po etomu hodu... uporno polzlo vverh... kakoe-to strashilishche!
     |l'tara zatrepetala, slovno  pojmannaya udavom ptichka.  |ta  tvar',  chto
polzla sejchas  k  poverhnosti, predstavilas' ej  uzhasnee  vsego,  s chem  ona
stalkivalas'   dosele,   ostavlyaya   daleko  pozadi  dazhe  znamenityh  bestij
drevnosti. V nej chuvstvovalas' takaya moshch', chto, navernoe, mogla by rassypat'
v  prah gorya, gasit' zvezdy i zabavy radi varit' supy iz  kitov,  horoshen'ko
vskipyativ dlya etogo celye morya i okeany.
     Molodaya volshebnica prizhala pal'cy  k  viskam.  V  golove  valami gulyala
bol'. Velikie Sily,  chto zhe eto za novaya napast'? I neuzheli otec byl prav...
esli Pechat' okazhetsya sorvana gruboj siloj, v mir vyrvetsya takaya beda, chto po
sravneniyu s nej vsyakie tam Ordy pokazhutsya detskimi zabavami?
     I sledy |l'stana teryayutsya kak raz tam, vnizu... na peresechenii ego puti
s etoj tvar'yu... |l'taru bila  krupnaya drozh'. Voobrazhenie  totchas narisovalo
zhutkuyu   kartinu  -  gromadnye  gnilye  zuby   trupoeda  vgryzayutsya  v   uzhe
poholodevshuyu  plot'  |l'stana...  hrustyat  kosti,  razdaetsya udovletvorennoe
utrobnoe urchanie... I teper' eto SUSHCHESTVO lezet vverh!
     Net,  ona ne  otstupit. Ona primet  etot boj,  kak  podobaet  docheri  i
naslednice  Vechnogo  Korolya.  (|to  nevazhno,  chto  on - Vechnyj. Ee, |l'tary,
korolevstvo  budet samo po sebe - kogda pridet srok. Hotya... byt' mozhet,  on
ne pridet uzhe i nikogda. Edva li ej udastsya ostanovit' etu tvar').  No i bez
boya ona tozhe ne otstupit!
     |l'tara  ostanovilas',  uspokoila  dyhanie.  Zakryla  glaza.  Zastavila
uspokoit'sya  besheno  skachushchie  mysli.  I  -  spokojno  nachala  plesti  samoe
smertonosnoe i ubijstvennoe iz vseh vedomyh ej Velikih Zaklyatij.





     Koroche, brate, kogda skrylas'  eta oglashennaya |l'tara, na hutore  zhizn'
vrode  by vnov' pospokojnej stala. ZHal'  tol'ko, chto eta volshebnica, - chto b
ej ni dna,  ni pokryshki! - Dvalina s soboj uvela. Master byl pervostatejnyj.
Da  i kakoj hutor mog  pohvastat'sya, chto u  nego nastoyashchij Podgornyj Gnom  v
kuzne molotom mashet?!
     Vesna  tem  vremenem proshla, Pticezvon  konchilsya,  Travoputen'  v prava
vstupil; senokos blizilsya. Ot sginuvshego gnoma - ni sluhu, ni duhu. Molodicy
hutorskie  pogrustili-pokruchinilis', da  delat' nechego - pustili  k sebe pod
teplye  boka  prezhnih druzhkov,  chto  iz-za doblesti  muzhskoj gnoma  v  opale
prebyvali.
     V pervye dni Travoputnya na hutor naletela  kakaya-to ot  svoih otstavshaya
Orda  -  desyatok   hobotyar,  polsotni  bronenoscev,  bryuhoedov  stol'ko  zhe,
stenolomov primerno tysyacha, a  prochej melkoty i schest' ne uspeli. Zashchitniki,
ot tepla razomlevshie, pozdnovato spohvatilis' - tvari uzhe k samomu chastokolu
podstupili. Delat' nechego, za sekiry  i kop'ya vzyalis' - otognali supostatov.
Hobotyary vse polegli, a iz prochej tvari edva li tret' obratno ushla.
     K  tomu  vremeni  narod u Nivena, zimu bez  Zashchitnikov perezhivshij, tozhe
kak-to priobodrilsya. I hotya pochti chetyre desyatka narodu u nih v zemlyu leglo,
sdavat'sya oni  ne sobiralis'.  Vmesto  napolovinu snesennogo  hutora vozveli
nastoyashchuyu  krepost' - a  po vesne Niven  vnov' tryahnul moshnoj  i, kak tol'ko
otkrylis' dorogi, stal k  sebe masterov sozyvat'-smanivat'.  Delo on zadumal
nebyvaloe - kamennye steny slozhit'. Togda, de, mol, my sleduyushchuyu zimu  luchshe
vas vseh  prozhivem  - i  na  Zashchitnikov tratit'sya  ne nado.  Argnist  tol'ko
golovoj   pokachal,   o    takom   bezumstve   uslyshav.   Deera,   i   ta   -
ugovarivala-uprashivala  zhenku  nivenskuyu, ta  sama  v  tri  ruch'ya  rydaet, a
govorit, chto  devat'sya  nekuda. Vse rovno obezumeli.  My, mol,  drugim  put'
otkroem, vseh zhit' nauchim i cherez to budet nam  i lyudej blagoraspolozhenie  i
bogatstva  nemalye.  Pravda,  neskol'ko molodok,  v ohapku detej  shvativ, s
nivenskogo roschish'ya vse-zhe  deru-to dali.  Dve takie  bedolagi k  Argnistovu
hozyajstvu pribilis'.
     Malo-pomalu o gnome i |l'tare stali zabyvat'. Istoriyu o shvatke Dvalina
i Argnista so stenolomami po-prezhnemu rasskazyvali vecherami detishkam u pechi,
no postepenno i  eta  istoriya stala perehodit' v razryad skazok. Hvatalo inyh
zabot. Svalili pokos, stali gotovit' tovary  k letnej otpravke vodnym putem,
a tam uzhe i ozimye nachinayut pospevat' - leto, kak vsegda, vydalos' na slavu.
     SHla zhizn' po godami nakatannoj kolee i, kazalos', nichto ee uzhe izmenit'
ne  v  silah. Dazhe  takoe nebyvaloe delo, kak  gibel' nivenskih Zashchitnikov i
reshenie hozyaina  hutora bez  nih dal'she  zhit'.  Sudachili-sudili ob  etom  na
zavalinkah, no dal'she razgovorov delo ne shlo i nikto iz hutorskih  hozyaev ne
speshil zatevat' kamennoe stroitel'stvo.
     Odnako  gde-to k seredine mesyaca Solncegreya  po hutoram popolzli sluhi,
chto Orda narushila svoj vsegdashnij obychaj. Ne otkochevala na leto k severu, a,
naprotiv,  dvinulas'  na  yug.  Dvinulas'  na yug  i  teper' vsej siloj  svoej
shturmuet Rycarskij Rubezh...
     Ob   etom   rasskazyvali   kupecheskie  podruchnye,  s   nemalym   riskom
prorvavshiesya cherez  kishashchie chudovishchami lesa. Gnomy  Ar-an-Ashparanga,  tozhe s
Ordoj  vrazhdovavshie, pomogli -  propustili  karavany  s tovarami na polunoch'
svoimi tajnymi gornymi dorogami,  a inache hutora ostalis'  by bez zakazannoj
voinskoj spravy i vsego prochego, bez chego voevat' kuda kak nespodruchno.
     Odnako na etom trevogi ne konchilis'.
     Vo vtoroj den' tret'ej  sed'micy Solncegreya k  hutoru Argnista probilsya
nebol'shoj v'yuchnyj karavan. Troe dyuzhih  prikazchikov dostavili zakazannoe  eshche
proshlym letom dobro.
     - Zdrav budi, hozyain, -  oni vezhlivo, no bez podobostrastiya poklonilis'
Argnistu. -  Prinimaj  tovar svoj po  opisi. Vse dostavili  v celosti,  hotya
strahu naterpelis', - pokrutil golovoj starshoj. - Nu, etim pust' drugie poka
zajmutsya,  a ya tebe vot eto vruchit' dolzhen. Korolevskaya gramota! I Kapitulat
Ordena Zvezdy tam tozhe pechat' prilozhil.
     - Hedin Ratoborec, vot neslyhannoe delo! - podivilsya Argnist. Na serdce
u  starogo  sotnika  kak-to  srazu  stalo holodno. Nikogda  eshche  v  podobnyh
korolevskih gramotah ne soderzhalos' nichego veselogo.
     - Vmeneno mne  v  obyazannost'  zachityvat' eto  na vseh hutorah,  gde  ya
tol'ko proedu, - dogovoril  starshij prikazchik i razvernul vnushitel'nogo vida
svitok, ukrashennyj mnogochislennymi raznocvetnymi pechatyami.
     - Prosti, svoimi glazami  privyk ukazy ego velichestva chitat', - Argnist
vzyal ukaz.
     Kak  on i  ozhidal,  nichego  horoshego v  sebe  ukaz etot  ne soderzhal. A
prizyval  ego  velichestvo  vozlyublennyh chad  svoih,  na  polunochnyh  hutorah
zhitel'stvo imeyushchih, speshno oboruzhit'sya i vystupit' vsem mnogolyudstvom na yug,
gde iz poslednih sil Rycari Zvezdy sderzhivayut ordynskij  natisk. Sam korol',
ego velichestvo, tozhe sobiralsya  vborze  byt' s vojskom na Rycarskom Rubezhe i
zhdal teper' tol'ko podhoda baronskih opolchenij iz Fejna.
     "Dozhdesh'sya ih, kak zhe", - hmyknul Argnist.
     - Nu, prochel, hozyain? Davaj teper' nazad. Mne eto eshche na drugih hutorah
chitat'.
     Staryj sotnik vernul svitok.
     V tot zhe vecher narod sobralsya v bol'shoj gornice. Argnist  gromko, chtoby
slyshali vse, rasskazal o korolevskom reskripte. Otvetom emu  stala  grobovaya
tishina. Voevat' nikomu  ne hotelos'. Odno delo - svoj hutor zashchishchat', bab da
rebyatishek, i  sovsem  drugoe  -  tashchit'sya  kuda-to  za  tridevyat'  zemel'  k
Rycarskomu  Rubezhu  (malo  my  etih Rycarej-miroedov  bivali?!) cherez polnye
chudovishch lesa, brosiv hutor nevest'  na kogo... Zashchitniki, konechno, horoshi  -
no bez lyudej oni tozhe ne spravyatsya. Da i voobshche,  chto nam etot yug? Tri sotni
let s Ordoj b'emsya, i nichego, a  tut nadavili na nih odin raz, tak yuzhane uzhe
i shtany ot straha namochili!
     Argnist  prekrasno znal,  chto  imenno tak sejchas dumayut pochti  vse, kto
vnimal  ego  rechi.  S staryj  sotnik ponimal, chto  emu  ne  najti dostatochno
ubeditel'nyh  slov,  chtoby lyudi poshli  by za nim tuda, kuda ego,  prinesshego
prisyagu Galenskoj Korone, vlek neizbyvnyj Dolg.
     Hotya na hutore i hvatalo molodyh parnej, zhadnyh do draki, na yug idti ne
zahotel nikto. Odin tol'ko Artaleg - da i tot kak-to ne slishkom r'yano.
     Korolevskij  ukaz  ostalsya  nevypolnennym.  Pyat' desyatkov  godnyh k boyu
voinov Argnista ostalis' na hutore.
     Konechno, staryj sotnik  mog by i prikazat' svoim. I, navernoe, togda by
emu  udalos' vystavit' esli  ne pyat', to uzh hotya by tri desyatka. No  vesti v
boj lyudej, kotorye  tol'ko  o  tom  i  dumayut,  kak by gde-nibud' v storonke
otsidet'sya - chtoby domoj, k zhene da detishkam  celym i nevredimym vernut'sya -
takih v boj vesti komandiru huzhe smerti. Byvalye voyaki-gvardejcy, Argnistovy
bylye  tovarishchi, te  poshli  by ne  zadumyvayas'  i  nikakie  sem'i by  ih  ne
ostanovili. No gvardiya - na to i gvardiya. Tuda te idut, komu bez riska zhizn'
ne mila, komu vse ravno s kem drat'sya i komu golovu s plech snosit'. A zdes',
na hutore - muzhiki, konechno, narod ne robkogo desyatka i  v boyu nikomu spusku
ne dadut, no - esli tol'ko etot  boj na poroge ih zhilishcha sluchitsya. Daleko ne
pojdut, hot' rezh' ih na chasti.
     - |j, muzhenek, kuda eto ty sobralsya?! - Deera vihrem vletela v gornicy.
Argnist, otperev  sunduk, spokojno skladyval  k  sebe  v zaplechnyj meshok vse
potrebnoe dlya pohoda.
     - Korolevskij ukaz vypolnyat', kuda zhe eshche, - burknul sotnik.
     - Odin?!
     - Odin, Deera. Bol'she so  mnoj, ya znayu, nikto ne pojdet.  Hutor ostavlyu
na  Alorta. Ezheli  chto -  dobryj hozyain  budet. Artalega vydeli,  ne  obid'.
Hotya...  Saatu on tiranit,  tak luchshe  uzh  emu  zdes' ostavat'sya, pod  tvoim
priglyadom.
     -  Da  ty chto, ty  chto, Argnist  - o sebe rovno  kak  o  pokojnike  uzhe
govorish'! - uzhasnulas' Deera. - I dumat' ne mogi...
     - Ostav', zhena.  YA  korolyu prisyagal. YA hleb ego el. I,  kogda  on zovet
menya - kak mne k nemu spinoj povernut'sya?
     - A... a ya kak zhe? Hutor? Hozyajstvo?.. - zaplakala.
     - Odna ty menya i derzhish', - hmuro progovoril Argnist. - No i...
     -  Da  chto zh  ty, brosit' nas  vseh  reshil?!  Na  YUg  etot  proklyatushchij
podat'sya? Da chtob ego Orda iz konca by v konec izborozdila!..
     Odnako  ne pomogli  ni slezy,  ni mol'by. Poutru  staryj  sotnik ushel -
tol'ko ego  i  videli.  Prisoedinilsya  k  prikazchikam -  oni  obratno  cherez
Ar-an-Ashparang vozvrashchalis'...
     Svyazka  hozyajskih  klyuchej  perekochevala  na  poyas  k  Deere.  Alort  ee
prinimat'  naotrez  otkazalsya.   Kak  mozhno,  pri  zhivom-to  batyushke  edakoe
nepotrebstvo! Vot pohoronim po-chestnomu,  triznu spravim, popechaluemsya vremya
polozhennoe - togda i klyuchi prinimat' mozhno.
     I vse-taki bylo leto. A letom zhizn' vsegda legche. O zime nikto staralsya
ne dumat'.


     |l'tara zamerla, napryazhennaya,  tochno tetiva rastyanutogo luka. Ladoni ee
kak budto derzhali tyazheluyu  nevidimuyu chashu; nastupila mertvaya tishina. Dvalin,
Heort i grifon na vsyakij sluchaj zalegli za kamnyami.
     - Sejchas ka-ak grohnet! - prosheptal sebe pod nos gnom.
     Gde zhe  ty,  svirepaya  tvar',  polnaya gubitel'noj  dlya vsego  zhivogo  i
nezhivogo  siloj? YA vizhu  tebya, ya  chuvstvuyu  tebya,  polzushchuyu,  tochno  gnusnyj
mogil'nyj cherv'; ty rastalkivaesh' pered soboj zemlyu  - eto kakaya  zhe nadobna
silishcha! - ty podnimaesh'sya vse vyshe i vyshe... No ty ne znaesh', chto  na  tvoem
puti uzhe  stoyu ya - |l'tara  |l'franskaya! Proklyatyj  Holm  poglotil |l'stana,
porodil, vypustil na  volyu nevedomuyu tvar'  iz  nevedomyh glubin - no teper'
posmotrim, udastsya li tebe spravit'sya so MNOJ!
     Tonkie pal'cy  slegka  naklonili  nezrimuyu chashu. Sejchas... sejchas... ty
uzhe  v  spletenii  moih lovchih setej, tvar', oni  ne dadut  moemu ognyu darom
rastech'sya po zemle, oni  napravyat  vsyu ego yarost'  i  moshch' na  tebya...  I ty
stanesh' peplom, goryachim zhirnym peplom, a tvoj  vysvobodivshayasya sila vozvedet
nad mogiloj moego |l'stana poistine carskoe nadgrobie...
     Seti  styagivayutsya. Konechno,  ty, navernoe,  smozhesh'  ih razorvat'...  i
poetomu  ya dolzhna  atakovat'  v tot kratkij mig  naibol'shego styazheniya nitej,
poka ty eshche ne uspel preodolet' ih silu...
     Shoronivshijsya za kamnyami Dvalin uvidel, kak  |l'tara vnezapno privstala
na cypochki i - oprokinula nevidimyj sosud.
     - Irieho vantioto! Vantioto suel'de!
     Vniz,  k zemle, rvanulsya potok snezhno-belogo prizrachnogo plameni. YArkim
ryzhim  ognem polyhnula zemlya, no sam potok  shel skvoz' nee, tuda, v glubiny,
gde shodilis' nezrimye berega ego rusla.
     Usiliem voli |l'tara gnala  i  gnala vpered smertonosnoe plamya  i vot -
ona oshchutila - ee oruzhie dostiglo celi.


     Menya ohvatyvaet neponyatnoe zhzhenie.  YA slovno  vrezayus' licom  v upruguyu
pregradu,  sostoyashchuyu  iz  soten i  tysyach tonchajshih  nitej. CHto  eto? Otkuda?
Neuzhto ot teh, kogo ya chuvstvuyu na poverhnosti? I... i oni ne  ogranichivayutsya
set'yu!
     Sverhu blizitsya bushuyushchaya  sila neistovogo ognya. Ogo! Na menya razvernuta
neshutochnaya  ohota! CHto  zh, eto  otlichnyj povod. Krome togo, mne  etot  ogon'
pomozhet  osvobodit'sya. Teper'  ya dolzhen  vse sdelat'  ochen' chetko, inache - ya
znayu - etot potok mozhet okazat'sya dlya menya gibel'nym. Uzhe davno protiv  menya
ne vystupal stol' opasnyj i sil'nyj protivnik...
     O vozmozhnoj gibeli ya dumayu spokojno. |to spokojstvie davno stalo chast'yu
menya, ya srodnilsya s nim, tak zhe, kak i s azartom: kto voz'met  verh? YA - ili
nevedomyj  vrag? Stavka  v  etoj igre - moya  zhizn'. Bolee melkih stavok ya ne
priznayu. Nu, idi syuda, ogon', ya gotov!
     Stranno, no moi chuvstva - oni  slishkom horosho opisyvayutsya  slovami. Oni
slishkom prosty, eti  chuvstva, v nih  net ottenkov i net glubiny. A  ved' - ya
pomnyu - ran'she vse eto u menya bylo.
     ZHar  vokrug  menya  usilivaetsya.  Vremya  zamedlyaet  svoj  beg. YA  tyanus'
myslennym vzorom vverh, pytayas' uvidet' napavshego na menya...
     Sily i Bogi,  ya pomnyu etu devushku! No... otkuda?  Kto ona?..  Proklyataya
pamyat',  nevest'  pochemu  obrativshayasya v  chistyj list!  Navernoe, mne vse-zhe
sledovalo  navedat'sya k Carice Tenej, i libo siloj, libo hitrost'yu vyrvat' u
nee pravdivye svedeniya o tom, kto ya takoj...
     Devushka  tam,  naverhu, nenavidit menya.  Ochen', ochen'  sil'no.  CHto  zh,
neudivitel'no.  Ona  potratila vsyu svoyu silu  v nadezhde unichtozhit' menya. Mne
hochetsya sdelat'  ej  priyatnoe. Ne budem ee razocharovyvat'.  YA  zapomnyu  ee i
proslezhu   ee   put',   i  byt'  mozhet,   potom,  pri  bolee   blagopriyatnyh
obstoyatel'stvah...
     Ogon' nakonec dobiraetsya do menya. Nu, pora, Gubitel', pora!


     Holm Demonov vstal  na dyby,  opravdyvaya  svoe nazvanie.  Dnevnoj  svet
pomerk; nemiloserdno terzaya  ushi, gryanul strashnyj grohot. Zemlya sodrognulas'
i zastonala; na meste Holma k nebesam vzvilsya tugoj, uprugij chernyj smerch iz
zemli i  kamnej. |l'tara  kazalas' krohotnoj beloj iskorkoj, stoyashchej v samom
serdce  nevidannogo shtorma.  Vyzvannyj  eyu smerch  stremitel'no pozhiral  Holm
Demonov,  razmalyvaya v pyl' i myagkuyu zemlyu  i nepodatlivyj kamen' skaly. Vot
sredi chernyh izvivov smercha mel'knuli kakie-to krasnye niti - oni vspyhivali
i goreli na letu.
     Heort  tryassya,  lyazgaya  zubami.  Net, paren' ne byl trusom  - prosto  v
pervyj raz uvidel podobnuyu  Plyasku  Sil. Dvalin lezhal, szhavshis' za valunom i
poglubzhe nadvinuv shlem  - s neba  shel  nastoyashchij  dozhd'  iz bulyzhnikov.  I v
kakoj-to  mig zorkomu gnomu pochudilos', chto v  tugih  struyah vihrya mel'knula
kakaya-to prizrachnaya figura, mel'knula i tut zhe ischezla...
     - T'fu, prividitsya zhe takoe! - gnom splyunul.
     Malo-pomalu smerch  stal  utihat'.  Rev  slabel,  nebo stalo  pomalen'ku
ochishchat'sya.   Blednaya,  izmuchennaya  |l'tara  koe-kak  dobrela  do  lagerya  i,
navernoe,  svalilas' by bez chuvstv, ne podhvati ee Dvalin v  samyj poslednij
moment.
     - S tvar'yu... chto polzla iz glubin... pokoncheno...  - tol'ko  i  smogla
vymolvit' volshebnica.
     Potom, kogda Dvalin otpoil ee goryachim vinom, pozhertvovav na svyatoe delo
vsyu  svoyu tshchatel'no  sberegaemuyu flyazhku,  volshebnica smogla  bolee ili menee
svyazno rasskazat' o proisshedshem. Heort glyadel na nee, razinuv rot, s naivnym
detskim obozhaniem, Dvalin snyal shlem i pochesal zatylok.
     - I nikakih sledov |l'stana, znachit? - sprosil on.
     - Oni peresekayutsya so sledami tvari  iz glubin. YA ne somnevayus', chto...
chto |l'stana... - ne uderzhavshis', volshebnica vshlipnula.
     Nastupilo molchanie. Vse potupilis'.
     -  Zaklyatiya  ne mogut obmanut'... Ego uzhe net  v zhivyh.  On stranstvuet
teper' po serym zemlyam Astrala...
     - Da budet legok ego  put'! - mrachno  i  torzhestvenno  izrek Dvalin.  -
Obychaj velit nam vypit' pominal'nuyu.
     V tishine dopili vino. Sderzhivaya rydaniya, volshebnica zagovorila vnov':
     - No ya otomstila ego ubijce... Pust' ya ne smogu koldovat' celuyu nedelyu,
no sozhravshaya |l'stana tvar' obratilas' v pepel!
     - Tuda ej i doroga, - podhvatil Dvalin.
     - Bol'she u menya net del na severe, - zaklyuchila |l'tara. - YA uznala vse,
chto... chto nikak ne  hotela by uznat'. I teper' mne  nuzhno vzyat'sya za chto-to
novoe... - ona  ne zakonchila, ne skazala, chto ee dusha stala pusta i holodna,
i chto ej neobhodimo zanyat' sebya hot' chem-to, chtoby bol' utraty ne svela by s
uma...  Obitateli |l'frana perezhivayut poteri gorazdo tyazhelee nas, lyudej, ili
hotya by teh zhe gnomov.
     - Tak chto ty govoril tam ob etom Hisse, Heort? Kuda on mog napravit'sya?
     - Kak - kuda? V zmeinoe  carstvo  svoe, na  YUg.  On ved' izdaleka, etot
chervyak-pererostok. Azh iz samogo YUzhnogo H'ervarda!
     - Put' neblizkij... A kak on syuda-to popal?
     -  Zmeinyj  narod  izdavna  s  Galenom torguet.  Oni rabami vse  bol'she
promyshlyayut. U nih i korabli svoi est'.
     - Vremeni proshlo sovsem ne tak mnogo... Edva li Hiss uspel dobrat'sya do
galenskoj  gavani.  Esli  tol'ko...  Heort!   Tvoj  zmej  ne  vladeet  chasom
iskusstvom Peremeshcheniya? On ne znaet etih zaklyatij?
     - Poka sostoyal v uchenikah  u moego batyushki - net,  ne  znal. Dolzhen byl
poluchit' vlast' nad nimi vmeste s ZHezlom.
     - A ne mog on yavit'sya v  Snezhnyj Zamok vmeste s Pechat'yu i  naplesti chto
ty, deskat', pogib?
     - Nu, ne takoj zhe on durak! Batyushka vo vsyakij moment znaet, zhiv ili net
- na to amulety special'nye est'.
     - A otomstit' za tebya... tvoj otec ne nameren?
     Heort tyazhelo vzdohnul.
     -  Ne budet on za menya mstit'. Hissu,  za to, chto obmanul ego - tut da,
stanet. Da i to... zmeinyj narod otcu rabov dostavlyaet.
     - Zachem volshebniku  raby? - vstryal v razgovor Dvalin. - Na koj oni emu,
esli on mozhet s veshchami vse chto ugodno sotvorit'?
     - Nu, ty ne prav... ZHivye slugi i udobnee i deshevle...
     "To-to parnishka pomrachnel da s容zhilsya. Lyapnul pro rabov ne podumavshi, a
teper' tryasetsya.  CHto-to  tut delo  nechisto..."  -  podumal  Dvalin,  bol'she
|l'tary slyshavshij pro nravy i poryadki Snezhnogo Zamka.
     - Znachit, Hiss k Gordzhelinu ne pojdet?
     - Ne. Emu teper' odna doroga - v Galen,  na yug. Ego narod tol'ko v etot
portu shvartuetsya.
     -  CHto zh, togda - v Galen! Sobiraj svoi  pozhitki. Pridetsya  pokoldovat'
eshche nemnogo - chtoby grifon by nas troih podnyal...
     "A i  peremenilas'  zhe  ty,  volshebnica!  Prezrennym teper'  nikogo  ne
nazyvaesh', govorish' normal'no... Eshche nemnogo i u nas s toboj do togo zhe dela
dojdet, chto i s sestrenkoj tvoej... I pust' etot vash Vechnyj Korol' yaritsya!"
     Oni  svernuli nemudrenyj  lager'.  |l'tara chto-to dolgo sheptala  svoemu
grifonu,  tot nedovol'no poklekotal, no v konce koncov uspokoilsya i pustil k
sebe na  spinu  troih. Moguchie kryl'ya uperlis'  v vozduh i  volshebnyj  zver'
ponessya nad lesom.


     YA  smotrel,  kak  oni  uhodili.  Devushka iz rasy  volshebnikov,  gnom  i
chelovek. Devushku ya  kogda-to znal. No  otkuda?  Pri kakih obstoyatel'stvah my
poznakomilis'? Pochemu  ona  ostalas' zhiva, esli ee put' pereseksya s moim?  U
menya  ved'  ne bylo  druzej. Tol'ko  vragi ili  vremennye  soyuzniki, chto  so
vremenem  tozhe, kak  pravilo,  stanovilis'  vragami. A  ona kazalas' slishkom
slaboj,  chtoby stat' moim soyuznikom. Da,  izvergnutyj eyu  potok  plameni byl
opasen. No v poedinke ona ne vystoyala by  protiv menya i neskol'kih sekund. S
takimi ya ne svyazyvalsya.
     Pamyat'  usluzhlivo  podsovyvaet  tverduyu,  kak  kamen', uverennost'  - ya
nikogda by  ne postupil tak-to i tak-to...  ya nikogda by  ne stal govorit' s
tem-to i tem-to... Ili vot kak sejchas - eta devushka nikogda ne stala by moej
soyuznicej. No POCHEMU?  POCHEMU YA DOLZHEN  POSTUPATX IMENNO TAK,  A  NE  INACHE?
Otvetov, kak i prezhde, net.
     Sbrasyvayu  plashch  nevidimosti.  On  bol'she  ne nuzhen. Vyhozhu iz chashchi  na
otkrytoe mesto.  CHto  dal'she, Gubitel'? Prozvishche slovno  samo  prirastaet  k
gubam, stanovyas' uzhe nastoyashchim imenem.
     Itak, chto budet pervym? Tajna Vozrozhdayushchego? Ili tajna moego imeni? Ili
Bezdny Nenazyvaemogo?  Ili zhe  nerazgovorchivogo  CHernogo? Ili  samoj  Caricy
Nochi? YA oshchushchayu  pryanyj vkus tajny.  YA  smakuyu ego, ne toropyas'. CHto zh, pust'
pervym stanet Vozrozhdayushchij  i bogi  etogo mira.  Zaklyatiya  Poznaniya kogda-to
byli mne podvlastny - no teper', uvy, v  pamyati lish'  odin ziyayushchij proval. I
esli boevye zaklyat'ya poluchayutsya kak by sami soboj,  to so vsem  prochim  delo
obstoit  kuda  huzhe. Tak  chto  pridetsya  primenit' metod prostyh smertnyh  -
hodit', iskat' i rassprashivat'.
     CHto zh, vpered. Ni vody,  ni pishchi  mne ne nuzhno. Idem na polden'. CHto-to
podskazyvaet  mne,  chto  v severnyh  pushchah  ya vryad li  najdu  otvety na svoi
voprosy.


     Merno vzmahivaya moshchnymi kryl'yami, grifon letel na yug. Vnizu rasstilalsya
zelenyj kover  letnih lesov; mesyac Solncegrej  byl v samom razgare.  |l'tara
slovno zadalas'  cel'yu ubedit'  sputnikov  v tom, chto pechal' nad nej  uzhe ne
vlastna. Ona podrobno  rassprashivala Heorta o Hisse. CHto u nego za privychki,
kakuyu on izberet dorogu, kak mozhet nadeyat'sya otbit'sya ot tvarej Ordy...
     Sobstvenno  govorya, putej u pohititelya Pechati  ostavalos'  tol'ko dva -
ili srazu zhe na vostok, k neblizkomu beregu L'distogo Morya, v obhod vladenij
gnomov  Ar-an-Ashparanga  i  Ar-tlo-Fergimisha.  V  gorah Zmeya  ozhidala tol'ko
bystraya smert', i emu by ne pomogla dazhe Pechat'. Ona ved'  ne  zakoldovannyj
mech,  valyashchij vragov sotnyami. (Na samom dele takih mechej ne sushchestvovalo, no
nerazumnye kolduny iz roda lyudej potratili  ujmu vremeni  i  usilij, pytayas'
otyskat' neobhodimoe sochetanie run).  S  Pechat'yu  nadlezhit  prodelat'  ochen'
mnogo tonkih  magicheskih manipulyacij,  prezhde chem  zaklyuchennaya  v  nej  moshch'
perejdet k ee novomu vladel'cu.
     Itak,  pervyj put'  - na vostok.  Mimo Gnom'ih Gor, potom mimo Snezhnogo
Zamka  (!),  potom  cherez vladeniya  baronov  Fejna - tam Hissa tozhe  edva li
ozhidal radushnyj  priem. Poetomu  vostochnyj put' isklyuchalsya. Ostavalsya tol'ko
put' yuzhnyj.
     CHerez  zemli Lesnogo Predela,  cherez  Rycarskij Rubezh, vniz  po  |geru,
Velikoj Reke - k Svetlopennomu Galenu. Zdes' u Hissa byla lish' odna pregrada
- Rycarskij Rubezh. No  Zmeinomu Caryu  ne  zanimat' ni hitrosti,  ni otvagi -
proskol'znet.  I skoree vsego - po reke  |ger.  Plavaet on kak ryba, esli ne
luchshe. Plotik soorudit  kakoj-nibud' - i ni rukoj, ni nogoj ne posheveliv, do
samogo Galena i doberetsya.  Pogoni-to  on  ne  zhdet.  Poka eshche  Snezhnyj  Mag
razberetsya, chto k chemu!
     -  Dumayu, luchshe  vsego  perehvatit'  ego imenno v  Galene,  -  podumav,
zaklyuchila |l'tara. - V |ger on mozhet vojti v lyubom meste.
     -  A  otyskat' Pechat'? Tvoim koldovstvom,  prekrasnejshaya?  -  osmelilsya
podat' golos Heort.
     -  YA  sovsem  bez  sil,  -  nehotya priznalas' |l'tara.  - Ta  podzemnaya
tvar'... ya istratila na nee vse, chto bylo. Teper' nuzhno peredohnut'. Tak chto
letim v Galen!
     -  Ty  sobiraesh'sya  opustit'sya na etom  zvere  pryamo  pered korolevskim
dvorcom? - osvedomilsya gnom.
     -  Ty, pohozhe, schitaesh' menya sovsem  glupoj, Dvalin, - holodno obronila
volshebnica. - Nikto v Galene ne dolzhen znat', kto ya takaya i otkuda. No moemu
grifonu nichego ob座asnyat' ne nado. On otlichno umeet pryatat'sya.
     - A den'gi u tebya est'? - ne otstaval nastyrnyj gnom. - ZHizn' v Galene,
ona ved' togo... dorogovata budet.
     - Ne volnujsya, tebya v rashod ne vvedu, - otrezala |l'tara.
     Grifon podnimalsya vse vyshe i vyshe - chtoby ne uvideli s zemli.
     A chut' vperedi nego, tol'ko mnogo nizhe, letel shirokokrylyj sokol.


     Argnist  vyshel  v put'.  Ne  pomogli ni  slezy zheny, ni mol'by synovej.
Staryj sotnik ostalsya nepreklonen. Poutru on vyvel Lokrana iz konyushni, i, ne
oglyadyvayas',  poehal  cherez  polya  k lesu.  Tam  ego  uzhe  zhdali. Kupecheskie
prikazchiki, rasprodav svoj tovar,  vozvrashchalis'  vosvoyasi.  Orda  shturmovala
Rycarskij Rubezh i iz-za etogo prihodilos' sil'no uklonyat'sya na vostok, chtoby
samyj poslednij uchastok puti preodolet' cherez vladeniya  gnomov.  Ih kamennye
bastiony Orda poka na zub ne poprobovala.
     Pervoe  vremya  doroga  okazalas'  ochen'  spokojna.  Prosto na udivlenie
spokojna. Tvari Ordy ne pokazyvalis' vovse; sginula kuda-to i Nechist'.
     - Pryam kak v skazochnye vremena, - zametil  Argnistu odin iz poputchikov.
-  Ne popusti Hedin, hozyain pro eto spokojstvie uznaet  - vraz  platu  vtroe
snizit.
     - A  vy-to sami... k Rycarskomu Rubezhu... kak?  - ostorozhno osvedomilsya
Argnist. Prikazchiki pereglyanulis'.
     -  My?  Voevat'? Da net,  kuda nam,  my  lyudi mirnye. Ot  shal'noj tvari
otbit'sya  mozhem, a  vo vsyakih tam vojskah  -  ne... Pust',  kto hochet, tot i
voyuet. Rycari von, pyatinu  strebovat' nikogda ne zabyvali - tak pust' teper'
mechami pomashut, zhirok podrastryasut...
     Staryj  sotnik opustil golovu. Nichego inogo on i ne ozhidal. Plevali eti
bravye  parni i na korolya, i na prisyagu, i na rodinu svoyu, kuda Orda vot-vot
vorvetsya - tozhe plevali... Pust' drugie  nasmert' stoyat.  A my stoyat' budem,
kogda nas za koshelek uhvatyat.
     SHli hodko. Stychek net, put' chist -  otchego by  i ne idti? Prikazchiki  s
zavist'yu kosilis'  na  Lokrana  - takih  konej nevozmozhno bylo  ni  za kakie
den'gi kupit' ni na odnom hutore. Tri dnya  puti  - vmesto prezhnih shesti -  i
nad lesom zamayachili gory. Eshche den' - vershiny zakryli polneba. Na pyatye sutki
otryad minoval gnomskuyu pogranichnuyu zastavu.
     Vslast'  popetlyav mezhdu predgornyh holmov, doroga upiralas'  v  vysokuyu
chernuyu stenu,  vozvedennuyu  ot odnogo  kraya  ushchel'ya  do drugogo.  Obitatelyam
Ar-an-Ashparanga prishlos' zatratit' ujmu truda, prezhde chem oni sdelali gornye
sklony vokrug sovershenno  nepristupnymi. V stene byli  ustroeny vorota - pod
stat' prochim zdeshnim ukrepleniyam.  Gluhie,  iz voronenoj  stali, bez  vsyakih
ukrashenij oni sovsem ne pohodili na to, chto obychno delali mastera Podgornogo
Naroda.
     Po obe storony  vorot vpered vydavalis' polukruzh'ya  bashen. V  samih  zhe
zheleznyh stvorkah  byla otkryta uzkaya  kalitka,  nad nej  navisala  podnyataya
reshetka,  gotovaya  v lyuboj moment namertvo  perekryt' prohod.  Vozle kalitki
stoyala strazha - desyat' shirokoplechih podzemnyh voitelej v polnom  vooruzhenii.
Zabrala gluhih shlemov byli opushcheny.
     -  Sejchas  vse  novosti  uznaem,  - starshij  prikazchik  napravil konya k
molchalivym kopejshchikam.
     Peregovory o propuske ne zanyali mnogo vremeni. Putniki uplatili poshlinu
(po nyneshnemu voennomu vremeni  sovershenno  pustyakovuyu, vzimaemuyu  bol'she iz
vazhnosti, chem dlya  obogashcheniya), iz-pod plashchej kupecheskih podruchnyh poyavilas'
flyaga s dobrym  krasnym vinom iz Zapadnogo H'ervarda i yazyki u gnomov totchas
razvyazalis'.
     Novosti okazalis' neuteshitel'nymi. Korolevskaya armiya  vse eshche toptalas'
vozle Galena i nikak  ne mogla vystupit' - baronskie  druzhiny  podtyagivalis'
medlenno  i neohotno. Rycari zhe  Zvezdy okazalis' vybity so  vseh  peredovyh
pozicij i  otstupilis' na glavnuyu chertu.  Ee Orda  poka prorvat'  ne sumela.
Korolevskie  goncy pribyli i v Ar-an-Ashparang, prosya pomoshchi, no gnomy vpolne
zdravo rassudili, chto klast' svoi zhizni kuda kak nespodruchno, tem bolee, chto
korolevskoe vojsko, slovno ovca na privyazi,  vse  eshche torchit  v okrestnostyah
stolicy. Poslam byl  dan vezhlivyj otvet - mol, kogda ego velichestvo,  Galena
Svetlopennogo  povelitel' groznyj, s nepobedimym  vojskom svoim k Rycarskomu
Rubezhu podojti soizvolit, togda i my, gnomy, v storone ne ostanemsya.
     Gnomy rasskazyvali ob etom, ne slishkom pechalyas'.  Ordy oni ne boyalis' -
nikakim  chudovishcham kamennye  steny  ne raznesti i pod  nih  ne  podkopat'sya.
Bol'she  nepriyatnostej moglo dostavit'  razrushenie torgovli,  i  potomu gnomy
malo-pomalu, no vse-taki sobirali vojsko.
     Put' cherez gnom'i  gory byl bezopasen i  skuchen. Nikakih krasot i chudes
uvidet' tam bylo nel'zya - vse svoe  stroitel'stvo gnomy veli  pod zemlej i v
te zaly chuzhaki ne dopuskalis'.
     Vdol' torgovogo  trakta,  chto vel glubokim  ushchel'em vdol' bystroj rechki
Gardrag, odnogo iz pritokov |gera, rachitel'nye gnomy vozveli postoyalye dvory
i traktiry. Tam zhili  lyudi, i im svirepo  zavidovali  vse yuzhane - potomu chto
nalogi u gnomov byli samymi nizkimi v Severnom  H'ervarde. Sam zhe  Podgornyj
Narod nikogda ne unizhalsya do togo, chtoby prisluzhivat' proezzhayushchim.
     Esli  by  ne  Drevnij  Dolg,  gnomy  by  voobshche  nikomu  i  nikogda  ne
prisluzhivali.
     Argnist   rasstalsya   so  svoimi   sputnikami  na   pogranichnom  rubezhe
Ar-an-Ashparanga. Prikazchiki otnyud'  ne toropilis'  vozvrashchat'sya v Galen, gde
ih  zhdala  novaya rabota. Oni namerevalis' ehat'  ne spesha, zadavshis'  ves'ma
vazhnoj  cel'yu kak sleduet sravnit' dostoinstva  piva v razlichnyh pridorozhnyh
traktirah s tem,  chtoby  opredelit', nakonec, dlya sebya luchshee. Na bystrotu v
etom sluchae rasschityvat' ne prihodilos' i Argnist pognal Lokrana vpered.
     Put' cherez vladeniya gnomov staryj sotnik pokryl za tri polnyh dnya.
     Drevnij  torgovyj  put' vel iz derzhavy podgornyh zhitelej k fortu Gesar,
samoj vostochnoj tochke Rycarskogo Rubezha. Tam, v forte, Argnist i rasschityval
prisoedinit'sya k zashchitnikam oboronitel'noj linii.
     Fort Gesar byl vozveden  na yuzhnom beregu bystrogo Gardraga,  otvedennaya
ot ego bastionov stena upiralas'  v  pogranichnye ukrepleniya gnomov.  Argnist
sidel  v sedle, iz-pod ruki  glyadya na ozarennuyu  zakatnym zarevom krepost' i
chuvstvoval, chto  ego  serdce  vot-vot pticej vyporhnet iz  grudi.  On ne byl
zdes' pochti tri desyatka let...
     Pravda, za eti gody fort nichut' ne izmenilsya. Te zhe ne slishkom  vysokie
steny  krasnogo  kirpicha  (kamen'  lomat'  polenilis',  naobzhigali  glinyanyh
lepeshek),  te  zhe  bashni  bez  shatrov,  vorota, otkryvayushchiesya na  most cherez
Gardrag... Most  byl  ne pod容mnym,  vorota - derevyannymi; posle sverhmoshchnyj
gnom'ih  sooruzhenij  Gesar  kazalsya  zhalkoj  parodiej,  i chasu  ne sposobnoj
sderzhat' groznyj natisk beschislennoj Ordy. Zashchitnikov-to zdes' ne bylo...
     Doshchatyj  nastil mosta ispyatnali  chernye podpaliny -  ochevidno,  otbivaya
ataki, osazhdennye pytalis' szhech' most. S  yuzhnoj  zhe storony Gesar zashchishchala i
vovse  brevenchataya stena, nemnogim vyshe hutorskih chastokolov. Argnist tol'ko
szhal zuby.
     Vprochem, ne samye vysokie steny i ne samye prochnye vorota znachat eshche ne
tak mnogo, esli krepost' oboronyayut krepkie  duhom voiny, tverdo znayushchie, chto
otstupleniya net i chto oni dolzhny stoyat' na etom rubezhe do poslednego.
     Argnist tronul  povod'ya. Vozle yuzhnyh  vorot  kreposti on uvidel  figuru
vsadnika; otlichno, on smozhet vse razuznat'.
     Kogda  staryj  sotnik  pod容hal k vorotam  forta,  vsadnik uzhe skrylsya.
Argnist  prigotovilsya  k  okriku  "stoj,  kto  idet!", odnako ego  nikto  ne
ostanavlival.  Stvorki  byli  priotkryty.  Sotnik  speshilsya; vedya  za  soboj
Lokrana, voshel na krepostnoj dvor.
     Pusto,  tiho  i  nikogo ne vidno.  Fort slovno  vymer. Argnist proshelsya
tuda-syuda,  nakonec  otyskal  otkrytuyu dver'. Za  nej okazalis' vedushchie vniz
stupeni. Pahnulo krepkim tabakom i deshevym pivom.
     -  Kogo  tam  eshche neset? -  razdalsya  nedovol'nyj nizkij golos.  Staryj
sotnik  tolknul  stvorku i voshel.  |to okazalos' nechto vrode kordegardii. Za
dlinnym stolom, na kotorom  v  besporyadke valyalis' glinyanye  chashki i ploshki,
butylki,  nozhi, topory,  strely i arbalety. V  vozduhe plaval sizyj tabachnyj
dym. V  glubine  pomeshcheniya na  shirokih  lavkah vpovalku  lezhalo desyatka  tri
molodyh  parnej -  kto spal,  kto sidel, v otchayanii obhvativ golovu  rukami.
Dvoe plakali.
     Vozle  dveri zhe sidel nemolodoj uzhe, gruznovatyj  i  vislouslyj  voin s
ser'goj v uhe. Levyj glaz zakryvala chernaya povyazka,  gubu nelepo poddergival
vverh kosoj shram. Odnogo vzglyada bylo dostatochno - etot iz nastoyashchih.
     - Tebe chego?  - voin s ser'goj vozzrilsya  na Argnista tak, slovno pered
nim predstal vyhodec s togo sveta.
     - YA  prishel vstupit' v vojsko, - otchekanil Argnist. -  Po prikazu moego
korolya.
     Dlinnousyj  voin vskochil i oboshel Argnista  vokrug,  slovno boyalsya, chto
strannyj gost' vot-vot ischeznet.
     - A ty mech-to znaesh' za kakoj konec berut, starik?
     - Hrepen'  puzlivyj, vot ty kto, - spokojno skazal  v  otvet Argnist na
zhargone gvardejskih kazarm.
     - CHto?.. - dlinnousyj vypuchil glaza. - Ty... Postoj - neuzheli gvardiya?!
     Vmesto otveta Argnist odnim myagkim dvizheniem vyhvatil mech.  V sleduyushchie
neskol'ko minut  vse  prisutstvovavshie mogli nablyudat' ideal'no  vypolnennuyu
cheredu priemov s mechami; ot takogo zrelishcha rastayalo by serdce lyubogo starogo
sluzhaki, bezuspeshno pytayushchemusya vbit' onuyu premudrost' novobrancam.
     - Prosti, brat, - dlinnousyj protyanul Argnistu ruku. - Kakoj polk?
     - Zelenye vertihvostki, - ulybnulsya v otvet staryj sotnik.
     Nazvaniya polkov mog vyuchit' lyuboj. No vot ih prozvishcha, izvestnye tol'ko
uzkomu krugu nastoyashchih veteranov...
     - A ya  byl v  "sladkih devochkah", - voin s ser'goj  hlopnul Argnista po
plechu. - Frabar, desyatnik.
     - Argnist. Sotnik.
     Frabar vypryamilsya i vstal kak polozheno dazhe prezhde, chem  uspel osoznat'
uslyshannoe rassudkom. Mnogoletnyaya privychka okazalas' bystree...
     - Postoj... tot samyj Argnist?
     - Hramovnik, - kivnul hutoryanin.
     - Ugu... a boltali - ty pogib davnym-davno...
     -  Net, kak vidish'. V Lesnom Predele  ostalsya posle togo  pohoda... No,
Frabar,  vospominaniyam  predadimsya pozzhe! CHto s Rubezhom? Gde ordenskie sily?
Gde Brat'ya? Gde opolchenie prigranichnyh zemel'? Pochemu v kreposti nikogo net?
Gde chasovye, spali menya YAmert?!..
     -  Netu  chasovyh,  sotnik, - Frabar vyrugalsya. - Nikogo  netu.  Odin  ya
ostalsya. Da eti  mal'chishki iz opolchencev. Prislali, ponimaesh'-skat', a oni i
mecha v rukah derzhat' ne umeyut!
     - Pogodi, a brat'ya-Rycari gde zhe? - opeshil Argnist.
     - Gde-gde... v krepostyah sidyat. Otcy-kapituly ves' arsenal  vyvezli, za
pripasy prinyalis'...
     - A kto zhe shturmy otbivaet? - tiho sprosil staryj sotnik.
     -  Spervonachalu-to  zdes' narod  byvalyj  stoyal, - otvetil Frabar.  - A
potom  prishel prikaz  -  vseh na vostok, k glavnym  Zamkam.  Vmesto  Krasnyh
Petuhov vot etih mal'chishek prignali... Teper'  vot sidim i zhdem, kogda  Orda
navalitsya. Vse  oni uzhe  pominal'nye sluzhby po  sebe  zakazali,  - kivnuv na
mal'chishek, dobavil on, ponizhaya golos.
     (Krasnymi Petuhami  nazyvalis' otbornye  otryady tyazheloj  pehoty  Ordena
Zvezdy,  nabiravshiesya iz naemnikov. Ih  Rycari chasten'ko stavili vmesto sebya
na samye opasnye uchastki; pravda, i platili za sluzhbu v "Petuhah" nemalo.)
     - YAsno, - Argnist skripnul  zubami. - Nu chto zh,  Frabar-desyatnik, budem
stoyat' tut s toboj vmeste!
     -  Slavno,  slavno,  -  na   nekrasivom  lice  voina  poyavilas'  krivaya
poluulybka. - Teper', znachit, tut na vsyu krepost' dva zashchitnika - ty da ya...
     - A  chto  zhe ty na etih parnej smotrish'? Vzyal by v rabotu. Poka Orda ne
podstupila, iz nih nastoyashchih Petuhov sdelat' mozhno bylo!
     - |,  sotnik, ne uchi uchenogo! U parnej shtany ne prosyhayut, vse uzhe sebya
na tom  svete chislyat. YA  ih  i tak  i edak... Govoryu, mol, glotku pererezhu -
rezh', govoryat. Vse  luchshe, chem smerti  ot nevedomyh chudovishch zhdat'. Tam,  de,
bystree da ne tak bol'no.
     Argnist do  boli stisnul efes. CHego-to  podobnogo on ozhidal... no ne do
takoj zhe stepeni!
     - Poshli-kak  naverh,  - pomanil on za  soboj Frabara. - Tam i potolkuem
po-nastoyashchemu..
     -  Nas  syuda na uboj prislali... - s plaksivym nadryvom protyanul kto-to
iz  novobrancev.  -  Zachem my zdes'...  otpusti  ty nas po  domam, pochtennyj
sotnik... a uzh my ne obidim - poslednee otdadim.
     - CHto?!  - zaoral  Frabar, vskakivaya  i bagroveya  ot  yarosti. -  Vzyatku
suesh', shchenok? SHkuru svoyu spasesh'?!  Mech tebe dali - znachit,  teper' ty voin!
Voin, a ne baba, ponyal?! Ezheli ne ponyal -  ya tebe vsyu bashku raskroyu, ublyudok
nedonoshennyj!
     - Ostav' ego, brat, - ostanovil ne v meru goryachego voyaku Argnist. - Bog
s  nimi, s  soplyakami  etimi. S takoj rat'yu  i vpryam' mnogo ne navoyuesh'. No,
mozhet, oni  hot' zemlyu kopat' sgodyatsya? Most von raznesti po brevnyshku nado,
poka  Orda syuda  i vpryam' ne nagryanula.  SHancevyj-to  instrument otec-ekonom
ostavil?
     -  On eshche dovol'no-taki mnogo chego ostavil, - ugryumo kivnul desyatnik. -
No grozilsya vot-vot pod容hat', ostal'noe vyvesti...
     - Tak ya emu  i pozvolyu, -  usmehnulsya Argnist. -  Ladno, podnimaj svoih
orlov! Pust' berut lomy i most valyat. Nebrezhenie  eto tvoe, desyatnik!  Davno
uzhe sledovalo sdelat' - pochemu meshkal?
     -  Ih,  pozhaluj, vyvedesh'... Tak i kosyatsya,  kak  by uliznut' da v bega
ujti. Odnomu mne ne usledit' bylo, sotnik!
     - Ladno, zabudem. Teper' nas dvoe; kak ni est', da spravimsya.
     - Kak skazhesh', sotnik Argnist... |j, vy, der'moedy! Slyshali, chto sotnik
skazal?  Bystro v kladovuyu za  instrumentom! I  poshevelivat'sya! Poslednij ot
menya kak sleduet ogrebet!
     Dvazhdy povtoryat' ne prishlos'.
     Argnist samolichno zaper yuzhnye vorota.
     Stvorki  zhe severnyh byli  shiroko raspahnuty. Podgonyaemaya proklyatiyami i
podzatyl'nikami  Frabara redkaya kolonna  puglivo  ozirayushchihsya  novobrancev s
lomami, toporami  i kirkami vyshla na most. Argnist bystro rasstavil  vseh po
mestam  -  komu nastil rastaskivat', komu podkosiny rubit', komu inoe. Parni
opaslivo kosilis'  na zarosli,  pokryvavshie severnyj  bereg - verno, ozhidali
chto ottuda vot-vot povalit strashnaya Orda.
     Nekotoroe vremya Argnist molcha nablyudal. Ploho  mal'chishki rabotayut, kuda
im  do  ego  hutorskih  molodcov! Te by  ot  etogo  mostika  vmig nichego  ne
ostavili. No... nichego ne  podelaesh', sotnik  (vnov' sotnik! Ne "byvshij", ne
"staryj"!) - voyuj s temi, kto u tebya pod rukoj okazalsya. Luchshih ne nashlos'.
     Za spinoj hutoryanina poslyshalsya gromkij stuk. Argnist obernulsya. Kto-to
so vsej sily dubasil v stvorki yuzhnyh vorot chem-to vrode dubiny.
     -  Otvori!  Frabar, otvori,  imenem Ordena!  -  vopil  kto-to vizglivym
golosom.
     Argnist  podoshel  k  smotrovomu okoshechku.  Za  yuzhnymi  vorotami  Gesara
vystroilsya nebol'shoj oboz; nizkoroslymi kosmatymi loshadkami pravili kakie-to
zachuhannye   muzhichki   ves'ma   ispugannogo  vida;  vozle  zhe  samyh   vorot
prohazhivalsya tolstyj monah v osnovatel'no propylennoj seroj ryase.
     -  Otvori, eto  zhe ya,  Ieronimus, otec-ekonom! - nadryvalsya  tolstyak. -
Pivom  ty  tam upilsya, chto li, obrazina?! Otkryvaj nemedlenno, mne  proviant
vyvozit' nadobno!
     Argnist otodvinul zasov nebol'shoj  kalitki, chto byla prodelana v pravoj
stvorke vorot i vyshel naruzhu.
     Monashek  vypuchil  glaza pri  vide neznakomogo  vysokogo  voina v polnom
vooruzhenii.
     - Ty, Ieronimus, nichego i nikuda otsyuda ne povezesh', -  spokojno zayavil
hutoryanin. - Voinam chto-to est' nuzhno.
     - Ty kto takoj budesh'? - prosipel Ieronimus.
     - Argnist, sotnik gvardii. Prinyal komandovanie fortom Gesar.
     -  Po kakomu-takomu pravu?!  -  zashipel,  tochno zmeya, zhirnyj monashek. -
Kakoj-takoj sotnik Argnist?! |to krepost' Rycarskogo Ordena Svetloj Zvezdy!
     - Plevat' ya  na  eto  hotel. Nad nami  orda visit,  a  v kreposti  odni
mal'chishki.  CHto  budet, esli tvari  zdes' za  Rycarskij  Rubezh prorvutsya, a,
tolstyak?...  Molchish'...  Koroche,   davaj,  razvorachivajsya  i  provalivaj.  I
Otcam-Kapitulam tak i  dolozhi - mol,  v  Gesare komanduet  Argnist i chto  on
otsyuda ne ujdet, poka zhiv. Orda perejdet reku tol'ko esli ya budu mertv.
     Monashek  pobelel, pokrasnel, pozelenel; zaturkannye muzhichki-obozniki so
strahom  nablyudali  za proishodyashchimi  s  fizionomiej  patrona metamorfozami.
Ieronimus ne mog  ne ponimat' - protiv byvalogo, issechennogo shramami sotnika
on  - nichto. Frabar  podchinyalsya ordenskoj subordinacii, no  ego, kak  nazlo,
vidno ne bylo. Tem  ne menee tolstyak reshil pustit' v hod eto svoe  poslednee
oruzhie:
     - Frabaru skazhi, chto zavtra i  duha ego  v Ordene ne  budet! - proshipel
Ieronimus pryamo  v lico Argnista. - Vyshibut  ego i  nadela  lishat! Sem'ya ego
pobirat'sya pojdet!
     - Nu, brat Ieronimus, - usmehnulsya Argnist, - togda, boyus', sdelayu ya iz
tvoej golovy chuchelo dlya ogoroda, voron otpugivat'...
     - Ruki korotki!  -  yarostno  podprygnuv, proshipel monah  pryamo  v  lico
sotnika. - Ruki korotki, derevenshchina! Ne tebe tyavkat' na otca-ekonoma Ordena
Zvezdy!
     - Nu, a eto my sejchas posmotrim...
     Monah derzhal v rukah zdorovennuyu dubinu, no  Argnist na nee  dazhe i  ne
pokosilsya.  Odnim neulovimym  dvizheniem on sbil tolstyaka s nog  i  vtashchil  v
vorota.
     - |j, vy, tam, s vozami!  - garknul  on. - Davajte zaezzhajte!  Mne chto,
dvazhdy povtoryat' pridetsya?!..
     Drozhashchie ot strahu muzhiki pospeshili vypolnit' prikazanie.
     "sovsem  u yuzhan styda ne ostalos', - pokachal golovoj  hutoryanin.  - Dlya
nih  kto  s  mechom,  tot  i  prav... Nu  nichego, vy u  menya  eshche  na  stenah
postoite..."
     - Konej raspryagajte! V stojla vedite! Sami v  karaulku  - tam  eshche  chto
pozhrat' ostalos'. A potom - mechi v ruki i k delu!
     Obozniki vse kak odin razom povalilis' Argnistu v nogi.
     - Ne gubi, milostivec! - zagnusavili oni na raznye lady. - Kudy zh nam s
mechami?!.. My zh tak...  pri telegah...  Doma  zheny, detishki... Nam eshche i  za
otca Ieronimusa popadet... togo i glyadi nadela lishimsya...
     - |h,  vy! - Argnist zlo plyunul v privratnuyu  pyl'. - Lyudi vy ili kto?!
Da  prorvis'  zdes'  Orda,  ot  lachug  vashih i  ot bab  s  rebyatishkami  odno
vospominanie i ostanetsya! Drat'sya nado, borodatye, drat'sya, a  ne na rycarej
upovat'!
     Ieronimus slabo popiskival v moshchnyh rukah starogo sotnika.
     - A tebya ya  poka  v  kamoru posazhu - oholoni, podumaj,  - brosil monahu
Argnist, tashcha ego za shkirku v dal'nij ugol krepostnogo dvora. Sotnik ishodil
tol'ko  iz  sobstvennyh  predstavlenij o  tom,  gde mozhet nahodit'sya v forte
takaya kamera  i  ne oshibsya.  SHest'  stupenej vniz,  zheleznaya dver'  (pohozhe,
edinstvennaya v kreposti) i kroshechnaya kamorka shest' na shest' futov.
     -  Vot tut i  posidi, golub',  - Argnist vpihnul  monaha vnutr' i zaper
dver' na zamok - klyuch, po schast'yu, torchal snaruzhi v zamochnoj skvazhine.
     Ne obrashchaya vnimaniya na gluho donosyashchiesya  iz-za  dveri negoduyushchie vopli
Ieronimusa, Argnist otpravilsya obratno -  prisposablivat'  k  delu nezhdannoe
podkreplenie v vide dyuzhiny oboznyh.
     On  ne dumal  o  tom, posleduet li napadenie  Ordy i skol' sil'nym  ono
okazhetsya.  Staryj  sotnik  okazalsya  vnov' v  svoej  stihii; i  gotovilsya  k
otrazheniyu  shturma  tak,  slovno  protiv nego sobralis' vse  do edinogo  rati
Bol'shogo H'ervarda.


     - Vot on, |ger, Reka  Velikaya! - gnom  povernulsya k Heortu, ezhesekundno
riskuya svalit'sya s grifon'ej spiny. - SHel tretij den' ih puti na yug;  pozadi
ostalsya  Lesnoj Predel, zasechnaya cherta Rycarskogo Rubezha i  teper'  krylatyj
zver' |l'tary nespeshno letel nad shirokoj  temno-seroj lentoj. |ger tek pochti
tochno  s severa  na  yug; v ust'e reki na mnogochislennyh  ostrovah  ee del'ty
raskinulsya Svetlopennyj Galen.
     - Ish' ty!  - yunosha  otkryl rot. - Skol'ko raz  otec mne ee  v kristalle
magicheskom  pokazyval -  a vse ravno,  svoimi glazami  uvidet' sovsem drugoe
delo.
     |l'tara edva zametno usmehnulas'.
     - |to zh razve chudo? Prosto  shirokaya reka...  a byvaet i  mnogo shire.  V
YUzhnom H'ervarde, naprimer.
     - Prekrasnejshaya byvala i tam? - pochtitel'no osvedomilsya Heort.
     - A takzhe v Zapadnom i Vostochnom, - kivnula volshebnica.
     - Zdorovo... A vot moj batyushka nikogda nikuda ne otpravlyalsya. Vsyu zhizn'
v  Snezhnom  Zamke tak  i prosidel. A  ya  by hotel  vzglyanut'... kak  tam, za
moryami...
     -  Da pochti vse to zhe samoe, -  ravnodushno  pozhala  plechami  |l'tara. -
Lyudi,  oni,  znaesh' li,  vezde  odinakovy. Cvet kozhi-to raznyj, a  vnutri  -
nikakoj raznicy.
     Volshebnica byla yavno ne v duhe i Heort pospeshil smenit' temu:
     -  Prekrasnejshaya,  a ne pozvoleno li  budet  mne  popytat'sya  razyskat'
Hissa? Esli on plyvet sejchas po reke... ya znayu koe-kakie zaklyat'ya...
     - Oh,  nu ty i shutnik, paren'! - |l'tara strogo vzglyanula  emu pryamo  v
glaza.  -  "Poishchu!"  Da  esli  u  etoj tvari  Pechat', ona  tvoi chary  totchas
pochuvstvuet. Net uzh, sidi, pozhalujsta, i ne rypajsya. Kogda ya skazhu - kolduj,
togda svoi zaklyat'ya v hod i pustish'. A sejchas pomolchite - vy oba! - ya dolzhna
podumat'.
     Gnom  vnov' obernulsya i zagovorshchicheski podmignul Heortu.  Za  neskol'ko
dnej  dorogi  paren'  i  gnom  sdruzhilis'.  Heort  okazalsya  daleko ne glup,
nachitan, znal neskol'ko yazykov; iz Snezhnogo Zamka  on  pristal'no  sledil za
prodvizhenie  Ordy  na  yug; tut  u  nih s Dvalinom nashlos'  o chem pogovorit'.
|l'tara k ih besedam ne  prislushivalas', a kogda  po sluchayu  tak poluchalos',
ona tol'ko morshchila nos i demonstrativno othodila v storonu, vsem vidom svoim
pokazyvaya, chto ej  otkryto kuda bol'she,  no razvodit' razgovory  s podobnymi
neuchami  dlya   nee,  volshebnicy   |l'tary,  ne  bolee,  chem  pustoj  perevod
dragocennogo vremeni.
     K  vecheru grifon  poshel na snizhenie. Oni  opustilis'  na  okraine lesa,
razitel'no otlichavshegosya  ot privychnyh gnomu i Heortu chashchob Lesnogo Predela.
Zdes'  sosna sosedstvovala s  berezoj, ol'hoj,  ivoj, lipoj.  Narodu  na yuge
obitalo  kuda bol'she,  chem u istokov |gera; i lesa  zdes'  zanimali  namnogo
men'she mesta. Povsyudu  -  polya,  pazhiti, pokosy,  izgorodi;  obzhityj, mirnyj
kraj.  Domen ego  velichestva  korolya  Galenskogo.  Polnym-polno  monastyrej,
hramov, usadeb, bol'shih  pomestij... Zdes' i slyhom ne slyhali ob Orde; dazhe
trevogi na  Rycarskom  Rubezhe  byli  trevogami na dalekom severe,  nikak  ne
kasavshimisya zdeshnih obyvatelej.
     Solnce  opuskalos' za Tajnye Gory; u ih podnozhij vzmetnul k  temneyushchemu
nebu golye  chernye vetvi  Pogibel'nyj Les. CHerez nego  ne moglo probit'sya ni
odno zhivoe sushchestvo - ni chelovek,  ni goblin, ni troll', ni dazhe velikan ili
mormat. Da chto tam velikany i mormaty! Dazhe samye  mogushchestvennye volshebniki
Galena ne mogli prorvat'sya k Tajnym Goram. Pogibel'nyj Les  byl siloj sam po
sebe. On ne podchinyalsya magicheskim  zaklyat'yam,  a lyubogo vstupivshego  pod ego
bezlistnye  krony zhdala  bystraya i neminuchaya gibel'. Ves' bereg  byl zavalen
kostyakami  -  ih  uporno ne  zanosilo peskom  i  ne pogloshchalo zemlej. Dobela
otmytye dozhdyami cherepa tupo skalilis' kak vechnoe predosterezhenie tem, u kogo
vozniknet zhelanie otpravit'sya v Pogibel'nyj Les na progulku.

Last-modified: Fri, 10 Sep 2004 20:53:04 GMT

Ocenite etot tekst: