-  vsem, kak odin,  vysokim,  strojnym, s  prichudlivo ukrashennymi
mechami.  Oruzhie  nosili vse,  ne isklyuchaya i  prekrasnyh  dam.  Torzhestvennye
processii odna za drugoj vhodili v zamok.
     Grifon yunoj naezdnicy tozhe opustilsya, no  ne pered vorotami zamka, v na
odin  iz ego balkonov. Potrepav zverya po roskoshnoj  grive, devushka otpustila
ego. Hrustal'nye  dveri otkrylis'  pered  nej  sami soboj, i ona okazalas' v
prostornom buduare. Devushka vskinula tonkij ukazatel'nyj pal'chik, ukrashennyj
kol'com iz nichem ne sceplennyh drug  s drugom luchashchihsya brilliantov - reznaya
panel'  poslushno  otkinulas',  predstav  trebovatel'nomu   devich'emu   vzoru
ob®emistyj  garderob.  Na  perednem  plane viselo prostoe na  pervyh  vzglyad
plat'e  iz  zhemchuzhno-seryh nitej,  ukrashennoe igrayushchimi  zhivym ognem kaplyami
rosy. Po komnate popolz blagouhannyj aromat vesennego cvetushchego luga.
     Devushka dazhe  zahlopala v ladoshi  i podprygnula.  Potom  pokazala  yazyk
svoemu otrazheniyu v zerkale  i  stala pospeshno pereodevat'sya. Ona dovela etot
trebuyushchij stol'  vysokogo i nepostizhimogo muzhskim  razumom process  pochti do
samogo konca, kogda v dver' vnezapno postuchali.
     Tochnee, v nee ne postuchali. Vul'garnye zvuki ne oskorbili  soboj myagkuyu
dragocennuyu tishinu, net. Prosto devushke _s_k_a_z_a_l_i_, chto ee  zhdet vazhnoe
soobshchenie.
     Udivlenno podnyav  brovi, ona  otoshla ot zerkala.  Na  izyashchnom  stolike,
vyrezannom celikom iz  yantarnoj glyby, stoyal  hrustal'nyj  shar  na podstavke
chernogo dereva. Devushka sklonilas' nad nim.
     SHar  osvetilsya  iz glubiny nedobrym  krasnovatym svetom. Bystro  smenyaya
drug  druga,  v nem poplyli otryvochnye  kartiny,  slovno shvachennye  ch'im-to
obespamyatovavshim   vzorom:   kakoj-to   kamenistyj  holm   s   razvorochennoj
vershinoj... chernyj zev peshchery... zhivaya reka chudovishch, hleshchushchaya iz podzemel'ya,
slovno prorvavshaya  plotinu vesennyaya  voda... CHetvero  vsadnikov na strannyh,
zloveshchego  vida  konyah, sovsem ne pohozhih na  obychnyh... vspyshka... mchashchayasya
vverh po sklonu rogataya tvar'... Odin iz  vsadnikov zaslonyaet soboj drugogo,
kotoryj otchayanno  rubit strashilishch  udivitel'no yarko  sverkayushchim  serebristym
klinkom...
     Devushka vskriknula. Lico  ee totchas utratilo vse kraski  zhizni.  Prizhav
ruki k grudi i nemiloserdno kusaya  purpurnuyu gubku,  ona smotrela  v glubinu
shara, tochno zavorozhennaya.
     - Irieho  vantioto! Vantioto suel'de! - donessya slabyj golos  iz glubin
shara.  Videnie  utonulo  v  belom  ogne... a  kogda  spustya  mig  shar  vnov'
ochistilsya,  stali  vidny  zavalivayushchie   peshcheru  kamennye  glyby  i   bystro
ischezayushchaya sredi nih figurka, tak i ne vypustivshaya iz ruk serebryanyj mech.
     Devushka obessilenno opustilas' na pol, lishivshis' chuvstv.




         * CHASTX VTORAYA. "|LXTARA |LXFRANSKAYA" * 


        4. STRANNICA S YUGA

     Gnom Dvalin lezhal na  lavke  mrachnyj i do  nevozmozhnosti  zloj. Ego  ne
vzyali   v   pohod!   Ego,   s   kotorogo    nachalas'    vse   eta   istoriya!
"Up-raggash-hrodda-irtar!"     (Gruboe    gnom'e     rugatel'stvo.     Ves'ma
priblizitel'nyj   perevod:  "trah-peretrah   vytesavshego   tvoyu  takuyu-syakuyu
grobnicu!"   Razumeetsya,  vmesto   slov   "trah-peretrah",  "vytesavshego"  i
"takuyu-syakuyu" ispol'zuyutsya sovershenno  nepristojnye  vyrazheniya,  koi  Avtor,
zabotyas' o moral'noj chistote yunoshestva, privesti zdes' nikak ne mozhet).
     Dvalinu  kazalos', chto  vse ego rany sovershenno zazhili. Razumeetsya, eto
bylo sovershenno ne tak, no upryamyj gnom i slushat' nichego ne hotel.
     -  Razvyazhite! - busheval  on,  edva  ne  oprokidyvaya pri  etom lavku.  -
Razvyazhite sami, ne to huzhe budet!
     - Esli komu  i  budet huzhe, tak eto tebe,  glupyj, - bezzlobno zametila
Liisa, molodaya krepkaya devaha, ne tak davno prishedshaya k Argnistu s pogibshego
na yuge hutora.  Segodnya byla  ee  ochered' ispolnyat'  obyazannosti sidelki pri
bujnom bol'nom. Saata  uzhe grozilas' podmeshat'  gnomu  v pivo  sonnoe zel'e,
chtoby hot' kak-to ego utihomirit'. - Opyat' rany vskroyutsya, komu eto nuzhno?
     - Ne  vskroyutsya,  ne  vskroyutsya!  -  gnom  otchayanno  vertelsya,  pytayas'
oslabit' puty.
     -  Kogda  vskroyutsya,  pozdno  budet, - nazidatel'no zametila devushka. -
Kaby ne koldun s  belym lukom, otpravilsya  by ty k Hedinu, bratishka! Ezheli b
ne ego charodejstvo - nasha Saata-travnica tebe by uzhe nichem ne pomogla.
     - CHarodejstvo? - vnezapno napryagsya Dvalin. - Ty skazala, charodejstvo?
     - Nu da,  -  prostodushno  otvetila Liisa.  - S takimi-to  ranami, kak u
tebya! Tokmo charami i spasesh'sya.
     -  Prishelec...  |l'stan...  nalozhil   na  menya  _s_v_o_i_  chary?  -  po
razdeleniyam vygovoril gnom.
     - Nalozhil, nalozhil, - radostno kivnula Liisa, ne ponimaya, chem nedovolen
gnom. - I horoshie chary! Sil'nyj on volshebnik, i ZHezl nastoyashchij imeet...
     -  ZHezl... zhezl... - gnom vnezapno zakryl  glaza i otkinulsya obratno na
podushku, zamerev, tochno lishivshis' chuvstv.
     - |j, ej! - vstrevozhennaya molodka podalas' blizhe. - Sluchilos' chto?
     - YA v poryadke, - skvoz' szhatye zuby otvetil Dvalin. - V polnom poryadke.
     Ne verya, Liisa podoshla k  lavke.  Kak uchili, nashchupala bien'e ZHily ZHizni
na levom zapyast'e gnoma. Vse  i  vpryam' bylo  v poryadke. Odnako Dvalin lezhal
sovershenno nepodvizhno, zadrav k  potolku borodu i lico ego,  mozhno  skazat',
"poblednelo   kak   sneg",   hotya  kak   mogla   proyavit'sya   blednost'   na
krasnovato-korichnevoj   kozhe  gnoma,  potemnevshej  ot  kuznechnoj  kopoti   i
pokrasnevshej ot zhara gornov?
     Nemnogo pogodya Dvalin  otkryl glaza.  Posmotrel na  ispuganno  glyadyashchuyu
Liisu i usmehnulsya.
     - Da vse horosho. Prosto, R-rodgar, mne obidno stalo, chto ne vzyali!..
     |to  byla   naglaya  i  neprikrytaya  lozh'.  I  lyuboj  hot'  malo-mal'ski
iskushennyj slushatel', konechno zhe,  nemedlenno  ulovil  by  fal'sh'  v  slovah
Dvalina. No  Liisa kak raz  i  ne byla takim slushatelem. ZHizn' u  nee  i tak
vydalas' nelegkaya, chtoby zabivat'sya sebe golovu eshche i chuzhimi  bedami. Skazal
gnom, chto vse  v poryadke  - znachit, tak ono  i est'.  Razvyazat'  ne  prosit,
otpustit'  ne  trebuet. Vse,  kak  matushka  Deera  skazala.  Znachit,  mne  i
bespokoit'sya ne o chem.
     Dvalin  zhe  posle etogo, kazalos', tozhe  nichut'  ne  izmenilsya. Pravda,
perestal bushevat'.  Odnako v  te  momenty, kogda ego  nikto ne mog videt', v
glazah  gnoma tailas' takaya  smertnaya toska i  bol',  chto zametivshij  by eto
otshatnulsya v ispuge.
     On postepenno popravlyalsya. Rvanye rany zatyagivalis' na udivlenie bystro
- |l'stan  postaralsya  na  slavu. Provalyavshis'  chetyre  polnyh dnya, Dvalin s
razresheniya Saaty podnyalsya na nogi kak raz v tot den', kogda Argnist, |l'stan
i synov'ya sotnika nasmert' shvatilis' s Ordoj na Holme Demonov.
     Pervym delom gnom otpravilsya na kuhnyu.
     - Drova, vizhu, na ishode? - osvedomilsya Dvalin, prosunuv borodu v dver'
povarskoj.
     Kolotyh  churochek,  kak  vsegda, ne  hvatalo.  Muzhiki  vsyacheski pytalis'
uvil'nut' ot etoj  nadoedlivoj raboty.  Celyj  den' toporom  mahat',  rubit'
kruglye polen'ya - komu ohota.
     -  Nebos'  bryuho zanylo? -  ponimayushche usmehnulas' rasporyazhavshayasya zdes'
Deera. - Ponyatno, Dvalin, ponyatno. Ladno, nakormlyu i bez platy.
     - Nu, net! - vozmutilsya Dvalin. - U nas tak ne prinyato.
     - A  u  nas prinyato tak  - sperva rabotnika  nakormi, napoi a  potom uzh
rabotu sprashivaj! - podzhala guby Deera, navalivaya s  verhom bol'shuyu glinyanuyu
raspisnuyu misku. Gnom ne zastavil prosit' sebya dvazhdy.
     Zato potom, vychistiv posudinu do bleska i vytashchiv iz-za  poyasa  sekiru,
gnom  na drovyanom  sklade pokazal, kak nado obrashchat'sya s  toporom. On tvoril
chudesa. CHurki tak i leteli vo vse  storony, sami  soboj  pri etom -  nevest'
kakim obrazom  - skladyvayas'  rovnymi polennicami. Iz saraya ot otpravilsya na
dvor, proshelsya  po  vsem  konyushnyam, ambaram, hlevam  i prochemu, vsyudu nahodya
sebe delo. Tolstye i korotkie  pal'cy gnoma obladali udivitel'noj lovkost'yu;
kazalos', on vladeet vsemi remeslami.
     On ne  ostavil sebe  ni  edinogo miga svobodnogo  vremeni, slovno boyas'
okazat'sya  naedine s  sobstvennymi neveselymi dumami.  Kak proklyatyj, on tri
dnya ne vylezal  iz kuznicy - nesmotrya na vse predosterezheniya Saaty, chto rany
mogut eshche skazat'sya i emu sleduet poberech' sebya.
     Dorvavshis' do lyubimoj ognennoj  raboty, gnom trudilsya, ne pokladaya ruk.
Gnul  zheleznye dugi, podgonyal drug  k  drugu rychagi, shesterenki  i  pruzhiny,
konstruiruya  kakoj-to kompaktnyj mehanizm. K kuzne  neskol'ko raz  podhodila
Liisa, zvala "posnidat'" - Dvalin tol'ko  rukoj otmahivalsya. On pochti nichego
ne el, a pil  odnu  vodu,  ni razu ne  pritronuvshis'  k izlyublennomu napitku
svoej  rasy  - dobromu  temnomu  elyu.  "Da on prosto vne sebya!" - skazali by
sorodichi  iz  Ar-an-Ashparanga,  uvidev  svoego  pochtennogo  sobrata v  takom
sostoyanii...


     Artalegu  i  Armiolu povezlo. Orda  uhodila na sever;  po puti  k  domu
brat'yam lish' odnazhdy  povstrechalsya desyatok  stenolomov. Armiol bystro vognal
odnomu iz  nih strelu  v glaz, kon'  Artalega  zatoptal  drugogo,  i  prochie
bestii, vyalye po vesennemu vremeni, otstupili, reshiv ne svyazyvat'sya.
     Kuda bol'she  boyalis' brat'sya ne  dovezti roditelya.  No  spodobil  Hedin
Dobrodel i tut - batyushka v sebya  ne prihodil, no i huzhe emu  ne stanovilos'.
Pust' redko, no dyshal - i pritom rovno, i serdce  bilos', hotya i slabo. Rany
starogo sotnika  perestali krovotochit'  i synov'ya  uzhe  vtajne drug ot druga
stali nadeyat'sya, chto Saate udastsya odolet' hvor' i rany.
     Ob |l'stane ne  vspominali. CHuzhak  - on i  est' chuzhak. Da eshche i  koldun
vdobavok - a koldunov Artaleg ne zhaloval. Armiol ih  tozhe nedolyublival, hot'
i ne stol' sil'no, kak brat.
     - Tozhe  mne,  koluny,  charodei, magi!  - skvoz'  zuby shipel Artaleg.  -
Tvari, nenavizhu ih vseh! Nebos' cherez nih Orda-to i voznikla...
     -  Ty chto, brate, - vozrazhal mladshij. - Orda - ona zh Temnym Vlastelinom
naslana, to vsyakij znaet!
     - Naslana, naslana... - vorchal srednij.  - Ne znayu. Vlastelinov etih ne
vidyval. Zato  charodei tak pod nogami i putayutsya! Proklyatyj koldun! Kaby  ne
on, sideli by sebe na hutore, i batyushka cel by ostalsya!
     - Tak |l'stan sam i pogib pervym, - popytalsya vozrazit' Armiol.
     -  Pogib, pogib... - peredraznil Artaleg.  - Ty  ego mertvym videl,  a,
zashchitnichek?
     - Brat, ne govori tak! Smelo on dralsya i ego zh u  nas na glazah kamnyami
zavalilo!
     - Zavalilo, zavalilo... |to, mozhet, tebe tol'ko tak  pokazalos'. Mozhet,
on vse eto special'no podstroil, chtoby batyushku izvesti! Mozhet, on i  nas tam
polozhit' hotel, a sam v peshcheru - raz, i net ego! A?! CHto skazhesh'?! Koldunam,
im verit' nel'zya, znaesh' li. Tak chto okazalsya tvoj charodej pod kamnyami,  net
li  -  odnim  Bogami  Istinnym  vedomo.  Koldun  horosh,  kogda  svoim  delom
zanimaetsya - lechit, skazhem tam, ili skotinu  pol'zuet -  i ni vo chto inoe ne
suetsya. Ponyal? A magiya eta vsya... ot nee cheloveku tol'ko pogibel'.
     CHerez  vosem'  dnej posle  svoego ot®ezda  brat'sya dobralis'  do rodnyh
mest.  Ih zhdali. Na krayu lesa  zaseli mal'chishki-mahal'shchiki, kotorye i podali
signal, da s takim userdiem, chto edva ne povyryvali sebe ruki iz plech.
     Vneshne hutor nikak ne izmenilsya. Tol'ko iz trubya kuzni valil neprivychno
gustoj dym. Nagluho zapertye  vorota vneshnego  chastokola  priotkrylis' rovno
nastol'ko, chtoby propustit' vsadnikov poodinochke.
     Pervoj  k synov'yam  brosilas'  Deera. Dozornye mal'chishki  uzhe  peredali
vest' -  mol, skachut dvoe, odnogo ranenogo  vezut - i serdce  hozyajki hutora
edva ne vyrvalos' iz  grudi. Deera brosilas' -  i zamerla, vpivshis' v ladon'
zubami pri vide bessil'no svesivshegosya s loshadi Argnista.
     - Nu,  chego  vstali?!  -  ryavknul  podospevshij  Alort. - Batyushku  v dom
nesite! Saatu syuda s ee snadob'yami! Vse ya za vas dumat' dolzhen!
     Pro |l'stana nikto i ne vspomnil.


     - I chto zh teper' nam, razneschastnym, delat'? - Deera vshlipyvaet, slezy
ugolkom  perednika  utiraet.  Na  dushe  -   chernymi-cherno,  rovno   v   noch'
solncevorota dekabr'skogo.
     Mat'  s synov'yami  sidit,  vmeste nelegkuyu dumu dumayut. CHuzhih nikogo ne
pozvali, dazhe  zhen Alortovu i Artalegovu. Saata, vprochem by, i tak ne poshla.
Sidit vozle Argnista neotstupno.  I -  smilostiv'sya groznyj Rakot! - staromu
sotniku  poka  chto huzhe  ne  prihoditsya.  Saata  dazhe  nadeetsya,  chto  svekr
vykarabkaetsya.
     -  CHto  delat', chto delat'...  -  shipit Artaleg.  Myslej del'nyh u nego
nebogato, zato zloby - na desyateryh hvatit. - YAsno, chto delat'! Hutor delit'
nadobno! Lyudej, skotinu... kazhdomu - ego dolyu. Poka vesna,  poka ni Ordy, ni
Nechisti...
     Vse tak i obmerli.
     - Ty chto zhe, bratec, bat'ku uzhe v domovinu ulozhil? - Alort glaza suzil,
vot-vot udarit.
     - Aga! Ty-to starshij, tebe nikuda uhodit' ne nado, vse tebe gotoven'kim
dostanetsya, - ogryzaetsya Artaleg. - A vot  mne  s  Armiolom vse svoim gorbom
podnimat' pridetsya!..
     Deera speshit vmeshat'sya, inache - chuvstvuet - byt' bede.
     - Synki, synki, vy chto?!  Budem  sporit', ssorit'sya da delit'sya - tochno
vse  Orde v utrobu pojdem.  Pokazal by vam batyushka,  kak branit'sya sejchas!..
Alort,  Artaleg,  ujmites'.  Ty,  srednen'kij,  i  vpryam'  pogodi  pohoronku
zavodit'.  A ty starshen'kij, tozhe  umom  poraskin' -  ko vsemu byt' gotovymi
nado. I ezheli  chto -  to i vpryam' Artalega vydelyat'  pridetsya. Obychaj takov.
Esli, konechno, ty, syne, i vpryam' vydelit'sya  pozhelaesh'. No mozhet, vse zh chto
poluchshe predlozhish'?
     Artaleg ukora v voprose ne slyshit, ozhivlyaetsya:
     - A chto? Predlozhu! Na yug uhodit' k Rubezhu Rycarskomu.
     I vnov' vse molchat.
     - Da  ty chto?  Nasizhennoe  mesto  brosit'? CHerez vse lesa  -  na yug?  -
divitsya Deera. - Uzh skol'ko godochkov nikto otsyuda ujti i ne pytalsya...
     - Potomu chto uzh bol'no pustyh cherepov na Kostyanoj  Gryade vse boyalis', -
brosaet Artaleg. - Nikto dazhe i ne poproboval...
     -  Da  ne  potomu  ne probovali,  chto  boyalis',  dur'ya  tvoya  bashka,  -
prezritel'no cedit Alort. -  A  potomu, chto zdes' my  - Hozyaeva! A  tam kto?
Nishchie, brodyagi, izgoi...  strashnee skazat' -  raby!  Kazhdyj  na  sheyu verevku
nakinut' smozhet...
     |to bylo pravdoj. Bezzemel'nyh hvatalo  i na  yuge. Artaleg eto znaet ne
huzhe drugih i tem ne menee ne sdaetsya.
     - To-to zdes' vy vsem vladeem, do chego dotyanut'sya smozhem! To-to zdes' u
nas polya  shirokie, luga pyshnye, a  stada tuchnye! Kak myshi po shchelyam sidim, za
vorota ne vysunemsya. Uzhe malo chto pod zemlyu ne zabilis'!..
     - Hochesh' idti -  idi, - rovno proiznosit Deera. - Dolyu svoyu ya tebe sama
otschitayu zolotom, chto u otca pripryatano. Idi! Tol'ko vody zdes' ne muti.
     Artaleg  pugaetsya.  Vidno,   podobnogo  ne  ozhidal.  Opuskaet   golovu,
zapinayas', burchit chto-to - mol, deskat', eto zh prosto slova...
     - A raz  slova, tak i  horosho,  - ne  menyaya tona, govorit  Deera.  ZHena
Argnistova  uzhe spravilas' s  rasteryannost'yu i slezami. Hutor v ee  rukah, i
ona ne pozvolit emu past'. Niven von, po syu poru bez Zashchitnikov derzhitsya!
     Tak nichego  i ne reshili. Da  i chto tut  reshat'? Bez  Argnista, konechno,
derzhat' protiv Ordy trudnovato budet - po voennomu delu on  doka. Nichego, za
stenami otsidimsya.


     Gnom  v poslednij raz  udaril molotom po  raskalennomu kusku metalla na
nakoval'ne.  Pridirchivo  osmotrel  zagotovku,  ostalsya  dovolen  i  bol'shimi
shchipcami sunul ee  v  zaranee prigotovlennyj  toplenyh zhir  bryuhoeda. Luchshego
sredstva dlya zakalki ne bylo.
     Spustilsya vecher.  Teplyj vecher  Mesyaca  Pticezvona.  Zdes', v  Severnom
H'ervarde, s  pogodoj tvorilos' nechto strannoe - na podvlastnyh Orde  zemlyah
vsegda stoyali strashnye, pogibel'nye zimy  i prekrasnye, teplye,  s obil'nymi
dozhdyami  leta.  Urozhaj uspeval  sozret', nichto ne vymerzalo i  ne  vymokalo.
Vodnym  putem udavalos'  otpravlyat' na YUg  koe-kakie  tovary  - po  brosovym
cenam, razumeetsya. Poryadok ustoyalsya davnym-davno. Kupcy ohotno brali deshevye
severnye hleb, les, len, med,  kozhi,  meha  i  prochee.  A vzamen na polunoch'
otpravlyalis' inye  neobhodimye veshchi i prezhde vsego - oruzhie.  Hutoryane  byli
samymi luchshimi pokupatelyami u galenskih oruzhejnikov. Kazhdyj hutor, otpravlyaya
svoj  plot, prikreplyal k meshkam i svertkam birki. Na birkah  zhe pisalos' to,
chto zhelali poluchit' vzamen. Kupcy, konechno, ne upuskali sluchaya nagret' ruki,
no vse zhe vesti delo staralis' chestno - lyudi Nechist' grud'yu sderzhivayut, kuda
zh na nih obmanom nazhivat'sya... I prostoj torgovoj pribyli hvatit.
     Dvalin vyshel  na porog  kuznicy. Dazhe moguchie myshcy gnoma nachali nyt' i
bolet'  ot ustalosti  -  za  eto vremya  kuznec-dobrovolec  peredelal stol'ko
raboty, chto inomu  kovatelyu-cheloveku  hvatilo by na polgoda. Tol'ko rabota i
spasala. Da eshche - chto uzh greha tait'! - zdeshnie moloduhi.
     S   davnih  vremen   sredi  molodyh  hutoryanok  zharkim  tajnym  shepotom
peredavalis' rasskazy  odin drugogo  stydnee o tom, chto gnomy, hot' rostom i
ne vyshli,  zato  luchshe  ih v posteli  nikogo  net,  i dazhe samyj zdorovennyj
bugaj-hutoryanin  samomu zahudalomu  gnomu  i v podmetki ne  goditsya.  I  eshche
nemalovazhno - chto ot etih  soitij ne  mogli rodit'sya deti...  Muzhiki ob etih
bab'ih peresudah esli i znali, to ne pridavali znachen'ya -  mol, yazyk zhenskij
vse ravno chto pomelo. Ne pridavali znachen'ya - i pritom sovershenno naprasno.
     Pervoj gnoma zaarkanila Liisa. Ne  zrya "snidat'" prihodila. I gnom, kak
ni ustal posle  celogo dnya chestnoj molotobojnoj raboty, vse ravno chuvstvoval
sosushchuyu pustotu tam, v serdce - a potomu soblaznitel'nice ne soprotivlyalsya.
     Vslast' navopivshis' i nastonavshis', donel'zya  dovol'naya molodka voshla v
devich'yu s takimi blestyashchimi, sytymi glazami, chto ne ponyat', chem i s  kem ona
zanimalas', mog tol'ko slepoj. I, konechno, Liisa pohvastalas'.
     Posle etogo gnomu  ne  prihodilos'  zhalovat'sya  na  otsutstvie  zhenskoj
laski. Ego kormili  na uboj, slovno  plemennogo  borova.  I on  staralsya  ne
razocharovyvat'   svoih  posetitel'nic.  Strannoe  delo,  no   molodki  mogli
povyryvat' drug drugu vse volosy iz-za kakogo-nibud' hudosochnogo molodca - a
vot iz-a Dvalina  oni sovsem ne ssorilis',  sostaviv nechto vrode molchalivogo
zagovora.  Zamuzhnie  zavistlivo  kosilis' i  kusali  guby, no nastavit' roga
svoemu blagovernomu poka nikto ne reshilsya.
     Gnom postoyal nekotoroe vremya, podyshal svezhim vozduhom i uzhe sovsem bylo
reshil vernut'sya k  rabote  (na verstake  ruk  mastera ozhidal  nevidannyj eshche
mnogozaryadnyj  skorostrel'nyj arbalet.  Im  Dvalin sobiralsya vooruzhit'  vseh
detej i  zhenshchin  na  hutore),  kak  ego  vnezapno okliknul  golos  -  golos,
zastavivshij Dvalina, gnoma  otnyud' ne  robkogo desyatka,  zadrozhat'  do samyh
glubin ego sushchestva i edva ne buhnut'sya na koleni. Golos obrashchalsya k nemu na
ego rodnom yazyke, byl tonok, chist i ispolnen neponyatnoj sily.
     - Ot povelevayushchej k prezrennomu: slushaj, povinujsya  i  otvechaj! Kak imya
mesta?
     Gnom  ele-ele poborol neimoverno  sil'noe  zhelanie prosteret'sya nic. On
podnyal  vzglyad  -  ves'  pri  etom  oblivayas'  potom,  slovno  tashcha na spine
desyatipudovuyu tyazhest'.
     Pered nim stoyala Povelitel'nica.
     Nevysokaya, tonkaya  v talii.  Lichiko chut'  vytyanuto, na shchekah - premilye
yamochki. Pryamoj,  tonkij nos, ogromnye glaza so  strannym razrezom -  vneshnie
ugolki neskol'ko podnyaty. Kruto izognutye brovi.
     Odeta  ona byla i vovse stranno. Sshitaya iz  beschislennyh loskutov  kozhi
kurtka nemyslimogo pokroya s kosoj zastezhkoj  i zapravlennye s sapogi bryuki -
chernye, iz cheshujchatoj shkury kakogo-to  zverya, vrode by dazhe  gornoj zmei.  U
poyasa  neznakomki - krivaya  tonkaya  sablya,  nad  plechom  torchal luk.  Bol'she
nikakogo oruzhiya na vidu ona ne nosila. Iz-pod prichudlivoj  ostroverhoj shapki
vybivalas' perekinutaya na grud' tolstaya rusaya kosa... tochnee net, ne  rusaya,
a cveta osennih klenovyh  list'ev, cveta,  pochti ne vstrechavshegosya u devushek
Lesnogo Predela.
     - Zdrava bud', strannica, - hriplo proiznes gnom. Ogromnym usiliem voli
on zastavil sebya  govorit'  na Lyudskom YAzyke. On  sdelal vid, chto nichego  ne
ponyal. Bud' chto budet, oni ne na YUge!
     Po nemu slovno hlestnuv nezrimyj obzhigayushchij bich.  Glaza  Povelitel'nicy
goreli gnevom. Dvalin pochuvstvoval, kak volya ego plavitsya, tochno kusok olova
v gorne.  Ves'  pokryvshis' potom,  on  otstupil, derzhas' za  kosyak  kuznicy.
Pravaya ruka bezvol'no visela vdol' tela, dazhe ne potyanuvshis' za oruzhiem.
     - Vo ispolnenie Drevnego Dolga: ot povelevayushchej k prezrennomu. Padi nic
i povinujsya! - eto vnov' bylo skazano na yazyke Ar-an-Ashparanga.
     Dvalin oshchutil, kak  ego  koleni nachinayut tryastis'. Staroe proklyat'e ego
naroda dejstvovalo.
     - Pogovorim normal'no, a? - vydohnul  on i  ot zvukov chelovecheskoj rechi
sdelalos' nemnogo legche.
     -  |j,  ty kto takaya? -  vnezapno poslyshalsya nepriyaznennyj golos Liisy.
Korenastaya,  shirokobedraya  molodka, igrayuchi  vorochavshaya  dvuhpudovye  meshki,
stoyala, uperev kulaki v boka, i s vyzovom glyadela na neznakomku.
     Strannica povernula gorduyu golovku.
     - Pochtennaya,  kak nazyvaetsya etot hutor? - v  rechi  neznakomki slyshalsya
strannyj melodichnyj akcent, ochen' napominavshij maneru govorit' |l'stana.
     Nikogda  ne  sleduet  nichego vykladyvat'  prishel'cam.  Pravil'no  Deera
govorila -  v  nashu  poru dobrye  lyudi po dorogam  tak prosto  ne shastayut. I
potomu Liisa tol'ko smerila strannuyu gost'yu nedoverchivym vzglyadom.
     - Ty, eto... zdes' podozhdi. A ya hozyajku pozovu.
     -  Razve  u  tebya  net  yazyka,  chtoby  otvetit'  samoj?  -  vysokomerno
osvedomilas' neznakomka.
     - Da kto ty takaya, chtoby mne tut prikazyvat'?!  -  vozmutilas' Liisa. -
Nichego ya tebe ne skazhu! Stoj tut u vorot do vechera!
     - Liisa! Net!.. - prohripel gnom, no bylo uzhe pozdno.
     Glaza  gost'i suzilis'. Ona rezko vskinula ruku - rastopyrennye dlinnye
pal'cy smotryat  v  nebo  - i odezhdy  na Liise  zatreshchali po vsem  shvam. Poyas
soskol'znul, tochno yashcherica; za nim na zemlyu posledovala yubka. Molodka tol'ko
priglushenno ahnula, pytayas' koe-kak prikryt'sya rukami.
     -  |to nauchit  tebya pochtitel'nosti, -  holodno  zametila gost'ya.  - Tak
vse-taki, kak nazyvaetsya eto mesto?
     I tut Liisa pokazala harakter. Vmesto  togo, chtoby razrydat'sya, ubezhat'
ili lishit'sya  ot styda chuvstv, ona ne huzhe kakogo-nibud' klyuvokryla rinulas'
na obidchicu. Molodke bylo uzhe vse ravno, uvidit ee kto-nibud' ili net.
     Gost'ya  yavno  ne ozhidala  etoj ataki. Prezhde,  chem ona  uspela obnazhit'
sablyu ili dazhe sotvorit' zaklyat'e, pal'cy Liisy uzhe vcepilis' ej v volosy, a
koleno molodki  so vsego  maha udarilo v zhivot.  Liisa imela  koe-kakoj opyt
rukopashnyh.
     Gnom oshchutil panicheskij prikaz  Povelitel'nicy - nemedlenno prijti ej na
pomoshch'; i  nogi  protiv  voli Dvalina otorvalis' ot  pola.  Liisa oprokinula
obidchicu nazem', nemiloserdno dubasya ee kulakami. Opomnivshis', gnom brosilsya
k derushchimsya. Esli on ne uspeet ottashchit' hutoryanku...
     Odnako  zhe on uspel. Pravda, lish'  v poslednij  moment  -  osnovatel'no
pomyataya gost'ya,  iz  izyashchnogo  nosa  kotoroj  obil'no  sochilas'  krov',  uzhe
prigotovilas' k otvetnomu udaru.
     - Net! Ostanovis'! |to hutor Argnista! - kriknul gnom v samoe poslednee
mgnovenie.
     Uzhe podnyataya ruka medlenno opustilas'.
     - Tak-to luchshe, prezrennyj. Ty proyavil nepovinovenie i budesh' nakazan.
     - YA  svobodnyj gnom,  - na tom zhe yazyke, yazyke Ar-an-Ashparanga, otvetil
Dvalin.  On  zastavil  sebya  szhat' kulaki,  postoyanno  boryas'  so  strastnym
zhelaniem  past' nic,  razrydat'sya i,  obnyav koleni Povelitel'nicy,  unizhenno
molit' o proshchenii.
     - Prezrennyj, ty  svoboden lish' v predelah  Drevnego Dolga,  -  holodno
zametila  Povelitel'nica,  ne delaya popytki podnyat'sya. - I dolgo ya eshche  budu
tut lezhat', prezrennyj?
     Tut  nado skazat', chto  slovo "prezrennyj" oznachalo ne lichnoe otnoshenie
neznakomki  k  Dvalinu,  a  podchinennoe   polozhenie  gnoma  soglasno  starym
zapovedyam.
     Podgornyj   zhitel'   ugryumo  protyanul  Povelitel'nice  ruku.  Graciozno
opershis'  na  nee,  volshebnica  vstala.  Liisa  k  tomu  vremeni uzhe  uspela
podhvatit' svoi yubki.
     -  Peredaj  etoj nizkorodnoj hamke, rozhdennoj v gryazi, chto ej  pridetsya
zaplatit' za  vse ochen'  vysokuyu cenu,  - nadmenno  prikazala Povelitel'nica
gnomu.  -  A teper',  prezrennyj,  provedi  menya  k  hozyainu etogo...  etogo
stroeniya...
     Gnom  zaskrezhetal zubami. Nichego ne  ponyavshaya  iz ih razgovora  Liisa s
nedoumeniem smotrela na vazhno proshestvovavshuyu mimo nee strannuyu paru. Dvalin
pochtitel'no vvel neznakomku v vorota. Soprotivlyat'sya bylo vyshe ego sil.
     -  To,  chto  ty sdelala, ne est' luchshij sposob  podruzhit'sya so zdeshnimi
obitatelyami, -  ugryumo provorchal gnom na yazyke Lyudej. Otvetom emu stal  lish'
obzhigayushchij  vzglyad,  ot  kotorogo  guby  Dvalina  sami soboj somknulis'  tak
plotno, slovno ih splavil voedino ogon' gorna.
     Strannaya para torzhestvenno shestvovala cherez dvor. Narod nablyudal za neyu
s raskrytymi rtami;  nikto nichego ne ponimal. Krasnaya, kak makov cvet  Liisa
kuda-to skrylas'.
     - Dolozhi zhe obo mne, kak sleduet v podobnyh sluchayah.
     Argnist vse eshche lezhal, hotya  usiliya Saaty i prinosili svoi plody. ZHizni
starogo sotnika nichto uzhe  ne ugrozhalo,  hotya  on byl  vse  eshche  ochen' slab.
Dvalin postuchal v dver'  kak  raz  v tot  moment, kogda Deera kormila muzha s
lozhki myasnym otvarom.
     - CHto tam  eshche? Pogodit' ne mozhesh'?!.. - nabrosilas' bylo ona na gnoma,
odnako  srazu  oseklas', edva zametiv  ego  sovershenno bezumnye, vykachennye,
nalitye krov'yu glaza. Razum byl stert iz nih nachisto.
     - Nizkorozhdennye, padite nic pered  vosshestviem  volshebnicy  Prechistogo
Kruga, nesravnennoj |l'taroj Groznomolnennoj!
     Oshelomlennye sotnik s zhenoj ustavilis'  na dver'. Dvalin, derzhas' tochno
derevyannaya kukla, kakim-to rezkim,  derganym  dvizheniem  eshche shire  raspahnul
dver'.  Devushka  v  ostrokonechnoj kozhanoj shapke  shagnula  cherez porog.  Gnom
zakryl stvorki i zamer, tochno istukan.
     Ta, kotoruyu Dvalin nazval |l'taroj, neskol'ko raz proshlas' po nebol'shoj
gornice,  morshcha  aristokraticheskij  nosik. Vse  te  mesta, gde ona mogla  by
sest', yavno ne sootvetstvovali ee predstavleniyam o chistote.
     - Perevodi, prezrennyj.
     Gnom prokashlyalsya.
     - Rakot Vsederzhitel', da chto vse eto znachit? - ne sderzhavshis', vskipela
Deera. |l'tara  na mig nahmurilas' - i vnezapno vzdybivshijsya perednik totchas
zhe nakrepko zatknul supruge Argnista rot.
     - Teper' nam ne pomeshayut govorit', - perevel gnom.
     -  Kto  ty  takaya?  - Argnist  pripodnyalsya i szhal kulaki.  Deera, mycha,
tshchetno pytalas' vyrvat' klyap izo rta.
     -  YA |l'tara, volshebnica.  Otvet'  na moj vopros, nizkorozhdennyj,  i ty
budesh' shchedro voznagrazhden. Byl li na tvoem hutore nekto po imeni |l'stan?
     - Dvalin, chto eto za baba?!
     - Radi Velikih Gor, otvechaj, pochtennyj Argnist! Ona sotret tvoj hutor s
lica zemli, lish' slegka posheveliv pal'cem!
     Krasnyj ot gneva Argnist vzyal-taki sebya v ruki.
     - Otvet' ej, ty zh znaesh'... - burknul on.
     - Groznomolnennoj vedomy lyudskie narech'ya! Otvechaj pochtitel'no! - Dvalin
sdelal  strashnoe  lico.  Sotnik v svoyu ochered'  zaskrezhetal  zubami,  odnako
zastavil sebya "otvetit' pochtitel'no".
     -  On napravilsya  k Holmu Demonov. Ty byl s nim.  CHto proizoshlo dal'she,
nizkorozhdennyj?
     Prevozmogaya gnev, Argnist rasskazal. Deera tak  i ne  smogla izbavit'sya
ot zatknuvshego rot perednika. |to vpechatlyalo.
     Lico |l'tary ostalos' besstrastnym. Doslushav rasskaz Argnista do konca,
ona podnyalas'.
     -  Skazhi  etoj derevenshchine, Dvalin, chto  na odin solnechnyj krug ni odna
tvar'  Ordy ne prichinit vreda ni emu, ni ego domochadcam. A vot  eto  pomozhet
lechit' hvori. - V ruke  volshebnicy poyavilsya nebol'shoj serebryanyj postavec  s
serebryanoj zhe luchinoj. - Dotron'sya pal'cami do ee  konca -  vspyhnet ogonek.
Pod ego luchami zazhivayut lyubye rany i otstupaet lyubaya bolezn'. Zaklyatie budet
dejstvovat', poka ne dogorit luchina.
     |l'tara velichestvenno  podnyalas' i  vyshla.  Edva  zakonchiv  perevodit',
Dvalin opromet'yu brosilsya za nej.
     - Pozhaluj, ya voz'mu tebya s soboj, prezrennyj. Ty posluzhish' mne zabavoj.
K tomu zhe ty mozhesh' prigodit'sya mne u Holma Demonov.
     |to bylo skazano uzhe na dvore. Liisa podnyala vseh, kogo mogla, i teper'
dorogu volshebnice  pregrazhdala  cepochka  mrachnyh  molodyh  parnej.  U  gnoma
zatryaslis' ruki.
     -  Skazhi  im, chtoby  oni  ushli, prezhde  chem ya ne prevratila  ih samih v
stenolomov, - lenivo procedila skvoz' zuby |l'tara.
     Ispugat' gordyh hutoryan  bylo ne tak-to legko.  Dvalin  edva  ne ohrip,
umolyaya  priyutivshih  i  spasshih  emu   zhizn'  ne  riskovat'.  Parni  nespeshno
osvobodili  prohod. Dvalin shel  mimo  nih, chuvstvuya  zatylkom  prezritel'nye
vzglyady. SHCHeki gnoma goreli ot styda.
     Ne  povernuv  golovu, dazhe ne vzglyanuv po  storonam,  |l'tara vyshla  za
vorota.  Prishchelknula pal'cami  - razdalos' hlopan'e  moshchnyh  kryl'ev. S neba
kamnem padal ogromnyj grifon.
     - Sobirajsya, prezrennyj. My otbyvaem. YA uznala vse,  chto hotela uznat'.
Nas zhdet Holm Demonov.



        5. SO VSEH STORON

     - Mas-ster, mas-ster! S-staryj His-s us-stal. YA s-ster s-s-sebe vs-s-se
lapy etim mers-s-skim zas-s-stupom! Otchego ne primenit' nashu s-s vami magiyu,
mas-s-ster?
     - Hiss, moj batyushka,  pohozhe, tol'ko zrya tratil na tebya sily  i  vremya,
esli ty do sih por zadaesh' takie durackie voprosy.  Ty hochesh', chtoby  Pechat'
Vechnogo Korolya uskol'znula by iz nashih ruk? A ved' tak  i  sluchitsya, edva ty
pustish' v hod charodejstvo!
     - O, mas-s-ster, proshu pros-s-stit' s-s-starogo His-s-a,  vash pochtennyj
roditel' ne otkryl mne podobnogo.
     -  On  mnogogo  ne  otkryl,  staryj ty zmej,  ni mne, ni  tebe.  Ladno.
Otdohnul?  Beris'  za zastup.  A chto  lapy ster  - tak sam durak. YA  zh  tebe
predlagal perchatki...


     YA prihozhu v sebya. T'ma, chto-to nemiloserdno davit bok, i vdobavok stoit
zhutkaya von'.  Velikie Sily, ya mogu dvigat'sya! Da, tochno... ya mogu dvigat'sya!
SHevelyu rukoj,  nogoj... vse kak budto  by mne  povinuetsya.  Pal'cy  kasayutsya
kakih-to shelushashchihsya na oshchup' prodolgovatyh predmetov.
     Kosti. Obuglennye, obozhzhennye kosti.  YA  ponimayu  eto, edva  kosnuvshis'
ladonyami, slovno u menya na rukah glaza, sposobnye videt' v temnote. Na grud'
davit chto-to ochen' tyazheloe -  vrode  by kamennaya glyba. Otpihivayu v storonu.
Teper'  udaetsya  vstat'.  Stranno, vokrug  carit  absolyutnyj mrak, no tem ne
menee ya vizhu vse v mel'chajshih detalyah.
     YA v kakoj-to peshchere.  Srazu zhe za  moej  spinoj gromozditsya  zaval. Pol
pokryt  beschislennymi  urodlivymi  kostyakami, vse -  obgorelye.  Zdes' vvolyu
pogulyal  ogon'. Teper'  osmatrivayu  sebya, svoj  ohotnichij naryad.  Interesno,
otkuda u menya vzyalas' eta kol'chuga? Razve ya kogda-libo nuzhdalsya v  dospehah?
|to  tak  poshlo - prikryvat' svoyu plot'. I  mech -  chto eto za klinok?  A, on
zacharovan... Mne prishlos' drat'sya s Magom, chto ya nanes na lezvie sem' Staryh
Run? Navernoe, mne protivostoyal imenno Mag, potomu chto protiv lyubogo drugogo
protivnika ya vyshel  by s obychnym oruzhiem, a to i vovse s golymi rukami. Sily
dolzhny byt' ravny.
     Tak, znachit, ya vse-taki koe-chto pomnyu. Pro dospehi, pro  oruzhie...  pro
ravenstvo  sil... chto  eshche?  ZHenshchina  s  licom  hishchnoj  pticy  nazvala  menya
Gubitelem. Ee brat predlagal skinut' menya v Bezdnu, k Nenazyvaemomu.
     Nenazyvaemyj! Ot etogo slova veet dazhe ne mogil'nym holodom, ne prostoj
smert'yu, oznachayushchej vsego-navsego gibel' tela  iz myasa  i kostej. Net.  Veet
Konechnoj Smert'yu, raspadom vsego sushchego, zakatom, za kotorym uzhe nikogda  ne
nastupit rassvet.
     No  vse  eto - lish' oshchushcheniya.  YA po-prezhnemu ne mogu  vspomnit'  nichego
konkretnogo,  osyazaemogo  -  lica,  sobytiya,  mesta...  YA  ne  pomnyu  svoego
nastoyashchego  imeni. Tol'ko  nelepaya klichka - Gubitel'...  Gubitel',  kotorogo
sobiralis' stolknut' s Vozrozhdayushchim... Da!  I eshche  tam  upominalsya  kakoj-to
CHernyj...
     S szhimayu viski ladonyami. O!  U menya, okazyvaetsya, rastut volosy! Ran'she
etogo ne bylo, ya tochno uveren. No vot pochemu uveren?..
     Vstayu na nogi. Nado idti - ne sidet' zhe  zdes'  vechnost', poka holm  ne
razrushitsya sam soboj. Konechno, so mnoj nichego ne sluchitsya - ya prosto prosplyu
vse eto vremya i otkroyu glaza lish' kogda  zazhmurennyh  vek kosnutsya solnechnye
luchi; no otchego-to mne kazhetsya, chto ya  propushchu  togda nechto zahvatyvayushchee. U
menya  ved' est' Dolg v  etom  mire, vdrug vspominayu  ya. Vazhnyj, ochen' vazhnyj
Dolg... ya ne pomnyu, kakoj imenno, no eto  i ne sushchestvenno.  V nuzhnyj moment
sud'ba sama podskazhet mne, chto vremya prishlo.
     YA vstayu, zasovyvayu v nozhny serebristyj klinok i nachinayu spusk po plavno
uhodyashchemu vglub' zemli tonnelyu. Gubitel'!.. Miloe prozvishche, chto i govorit'.


     Posle vstrechi  s Keroj Ragnval'd - poskol'ku ego nastoyashchee imya poka  ne
vedomo  nam,   budem  nazyvat'  ego  tak  -  Ragnval'd  toroplivoj  postup'yu
napravilsya proch' ot Holma Demonov. On ne oshibsya. Pechat' Vechnogo  Korolya byla
na meste. Bednyj mal'chik  pustil v hod takie sily, o podlinnoj  moshchi kotoryh
on  dazhe  i  ne   dogadyvalsya.  Teper'  pridetsya  rashlebyvat'.  I  eto  tak
nekstati!..
     Orda  pregradila  emu put' nezadolgo do vechernej  zari, kogda  strannik
nahodilsya uzhe  dovol'no  daleko  ot  strashnogo  mesta. Zemlyu  zdes'  issekli
dlinnye shramy ovragov, tochno nanesennye kakim-to ispolinskim mechom. Zarosshie
melkim i gustym el'nikom, so struyashchimisya  po dnu ruch'yami, vspuhshimi ot talyh
vod, eti ovragi mogli ukryt' celoe voinstvo.
     Ragnval'd  ostanovilsya  na  nochleg.  Bez  vsyakih   magicheskih   shtuchek,
pokryahtyvaya,  sobral  hvorost, potom  svalil  suhuyu lesinu,  soorudiv dobruyu
nod'yu -  dolzhno do utra hvatit'.  Vybil na trut iskru, razdul plamya. Razgreb
sneg, zavalil lapnikom, zavernulsya v plashch i zakryl glaza.
     Tvari atakovali vnezapno  i  so  vseh  storon. Kazalos', eshche  mgnovenie
nazad nichto ne predveshchalo bedy - ne razdalos' ni  odnogo zvuka,  ne hrustnul
ni odin suchok, ne kolyhnulas' ni odna vetka - a vot teper' vechernie  sumerki
ischezli,  sozhrannye  sploshnoj  volnoj chudovishch. Tela ih  plotno  prilegali  k
telam; nigde ni malejshego prosveta.
     Ragnval'd vskochil  na nogi v  samuyu  poslednyuyu sekundu. Kulaki ego byli
plotno  szhaty, glaza  iz-pod gustyh brovej metali molnii  nichut'  ne  slabee
Kery; ot  dosady  on dazhe  prikusil gubu.  Rezko  opustil  obe ruki,  slovno
ottalkivayas' imi ot zemli - i ego ne stalo.  CHudovishcha sshiblis' drug s drugom
na tom  samom meste, gde  tol'ko chto stoyal udivitel'nyj strannik, ostavivshij
posle sebya tol'ko goryashchij koster.
     Gluboko  v   dikom  lesu  strannoe  sushchestvo,  nablyudavshee  posredstvom
magicheskogo  hrustal'nogo  shara  vsyu  etu  scenu,   izdalo   udovletvorennoe
hryukan'e. Hozyain budet ochen' dovolen. Prikaz vypolnen v tochnosti.


     - Mas-ster! S-s-des' s-s-skala! Moj z-as-s-tup ne beret kamen'!
     - Terpi, Hiss i dolbi kak sleduet.  |to svod tonnelya. Podzemnyj hod  ne
prokopan, ne prorublen, a  proplavlen. Ponyal,  zmeinaya bashka? Zemlya speklas'
ot zhara. No, esli my prob'em kryshu... Sejchas ya  kirku dostanu. I-eh! I-eh!..
I-eh!.. Vidish', poddaetsya?!
     - Ur-ra mudromu mas-steru! Ur-ra!  S-staryj Hiss budet kopat'.  U  nego
ochen' bolyat lapy, no on budet kopat', das-s-s!
     - Nu-ka,  eshche raz!.. I eshche!  I eshche! Kroshku otgrebaj!..  Tak!..  Tak!...
Tak!.. Tak!.. Otgrebaj luchshe, komu skazal?! Davaj, nemnogo ostalos'! Vidish',
uzhe treshchiny poshli?.. Uf, ustal. Porubi-ka ty.
     - S-s-s! Mas-s-ster! S-s-starj His-s ne mozhet...
     - A ya vot schas kak  voz'mu tebya za zagrivok i  my togda  uvidim, mozhesh'
ty, ili net...
     - Ah-s-s! Mas-s-ster! No moi lapy vs-se v krovi!..
     -  Tak eto  potomu, chto  rabotat' ne umeesh'.  Podumaesh',  Zmeinyj Car'!
Otrodyas'  ni motygi, ni  zastupa v rukah  ne derzhal! U-u, ubozhestvo!.. I  ne
zyrkaj na menya  svoimi glazishchami.  Tebe vse  ravno so mnoj ne spravit'sya. Ni
sejchas, ni potom.  Tak chto luchshe  ne krivi rozhu, a  rabotaj. Dumaj  o ZHezle,
kotoryj ty poluchish', kogda my  vernemsya k otcu!.. I pomni, nam nado speshit',
poka nas ne operedili!
     - Mas-s-ster, no ya chuyu, zdes-s' byl chuzhak!
     - CHto?! Ty uveren, zelenyj hvost?!
     - Tak zhe, kak i v tom, chto ya - lord His-s, S-zmeinyj Car'-s-s-s!..
     - Gm... no Pechat' na  meste. Ladno,  kopaem dal'she! Kto  by tut ni byl,
nam vybirat' ne prihoditsya. V krajnem sluchae budem drat'sya!
     - Da-s! Dr-rat's-s-ya, mas-s-ster! Davnen'ko ya uzhe ne drals-sya!
     - Kopaj-kopaj... YA predpochtu po  tihomu dobyt' Pechat' - i unesti otsyuda
nogi. Srazheniya predpochitayu vesti s devicami v postelyah...
     - Mas-ster! Pohozhe, s-staryj His-s probils-s-ya!
     - Nu-ka,  nu-ka... Tochno! Svod probit!  Teper'  tol'ko rasshirit' laz...
Zastupom, zastupom!.. Tak, teper' vrode prosunus'... Hiss, krepi verevku!
     - Os-s-storozhnee, mas-s-ster!
     - Nichego, ne  vpervoj...  Tak...  Vrode krepko. Kak tol'ko ya skomanduyu,
tashchi menya naverh. Lampu peredaj!.. Proklyat'e, dazhe prostogo ognya koldovstvom
ne zasvetit'!..
     - Vs-se v poryadke, mas-s-ster?
     -  Da...  Tut  kostej  kakih-to  polno...  Aga...  CHuvstvuyu   Pechat'...
Prigotov'sya,  Zelenyj Hvost, kak tol'ko ya snimu zaklyat'e, zdes' vse  vzletit
na vozduh! Ne uspeesh' menya vydernut' - pishi propalo. Sam pogibnesh'.
     - Ponimayu, mas-s-ster! Ne bes-s-spokojtes-s-s'!
     - Vnimanie! YA nachinayu!..


     YA  spuskayus' vse  glubzhe  i  glubzhe  pod  zemlyu.  Za  moej  spinoj,  na
poverhnosti, idet  kakaya-to maloponyatnaya mne voznya,  no menya  ona sejchas  ne
volnuet. Pust' oni delayut  chto hotyat.  Moj put' vniz. YA ne  mogu oshibit'sya -
tam, na  dne kroyutsya okeany Sily. Mne ona budet  nelishnej. YA  chuvstvuyu,  chto
povtornaya  vstrecha  s toj  krasotkoj,  hozyajkoj  Orkusa,  i  ee bykopodobnym
bratcem edva  li projdet mirno.  A ya hochu nanesti im vizit. YA oshchushchayu, kak  v
dushe medlenno razgoraetsya  mrachnyj  ogon'.  YA dumayu  o teh  pytkah,  kotorym
podvergnu  etu  parochku,  posle togo,  kak  oderzhu pobedu,  i mne stanovitsya
priyatno. Vrode by ya ne dolzhen  tak dumat'... vrode  by eto nehorosho...  Hotya
pochemu nehorosho? Oni mogut pytat' menya, a ya ne mogu? A, ty  sprashivaesh', chem
zhe ya togda budu otlichat'sya ot  nih, tihij pushistyj zverek,  obosnovavshijsya v
moem soznanii? Ty prav, moj milyj - nichem. Potomu chto ya nikogda ot nih nichem
i  ne  otlichalsya.  Prosto ya sil'nee, vot i vse.  I oni boyatsya menya. Sej fakt
dostavlyaet  mne  udovol'stvie,  i  izmenit'  eto polozhenie veshchej  ne  v moej
vlasti. Dlya etogo mne nuzhno perestat' byt' samim soboj.
     V tonnele carit neproglyadnaya t'ma. Ne obychnyj mrak,  net, v nem  ya vizhu
tak zhe horosho, kak i na svetu. Net. CH'ya-to volya staratel'no zapolnila vozduh
zybkim i lipkim tumanom - special'no, chtoby pomeshat' takim, kak ya.
     Takim,  kak ya...  Vo imya Nenazyvaemogo, no kto  zhe  ya  vse-taki  takoj?
Neuzheli zhe prosto Gubitel'?..
     Gladkie  steny  i  pol.   Povsyudu  -  kosti.  Zdes'  slovno  vzorvalos'
special'noe  Ognennoe  Zaklyat'e.  Prah  i  pepel, pepel  i  prah. YA  dumayu o
miriadah  sozdanij, sgorevshih zdes' zazhivo, i mne  vnov' stanovitsya priyatno.
|to  dolzhen  byl  byt'  slavnyj  boj.  Menya  ne  prel'shchaet  unichtozhenie radi
unichtozheniya. No v boyu  - ya chuvstvuyu -  nuzhna  absolyutnaya  besposhchadnost'. I ya
uvazhayu teh, kto na nee sposoben.
     Tunnel' vedet  menya vniz dolgo, ochen' dolgo. Skol'ko imenno? - nevazhno,
ya ved' ne nuzhdayus' ni v sne, ni v ede, ni v pit'e. To est'  ya mogu i est', i
pit', i spat', i poluchat' ot etogo udovol'stvie, no, esli nichego etogo  net,
to ya prekrasno obhozhus' bez nego.
     I vot nakonec pol podzemnogo hoda stanovitsya rovnym. Steny rashodyatsya v
storony  i  ya okazyvayus' v prostornoj  peshchere. Dazhe  mne  s  moim zreniem ne
razglyadet' dal'nyuyu ot vhoda stenu.
     YA stoyu vozle poroga  i smotryu. U peshchery net pola. Vmesto nego - pyshushchee
zharom ozero temno-krasnogo  cveta.  Voda v nem -  esli  tol'ko  eto  voda  -
tyagucha,  slovno  kisel'.  Poverhnost'  kipit  i vidno, kak sredi  lopayushchihsya
puzyrej  prostupayut kontury  ves'ma  otvratitel'nyh  sozdanij  -  s  lapami,
pastyami, shchupal'cami, kryl'yami... V nih ya oshchushchayu  tupuyu i smertonosnuyu zlobu.
Oni  neinteresny. Oni  nesposobny  upivat'sya boem i  srazhat'sya nasmert'. Oni
dazhe ne znayut, chto  takoe  smert'. Ih posylayut v srazhenie, i oni idut, delaya
edinstvennoe, na chto sposobny. Kto zhe eto razvlekaetsya tut podobnym obrazom?
Vprochem, nevazhno. On delaet dobroe delo. Sozdaet dlya kogo-to vragov, kotoryh
mozhno  unichtozhat',  boryas'  tem  samym so  skukoj  -  samym strashnym  vragom
zhivushchih.
     Vdol'  kraya  raskalennogo  ozera  v'etsya  uzkaya  tropka.  Idu po nej. YA
chuvstvuyu  velikuyu  silu,  nagnetaemuyu otkuda-to  iz glubiny  v eto ozero;  ya
sobirayus' pozaimstvovat' chast' etoj shchedro rastrachivaemoj moshchi. Dlya etogo mne
nado opustit'sya eshche glubzhe. YA ne somnevayus', chto najdu put'.


     Ragnval'd  stoyal na krayu  lesa.  Pered nim  rasstilalos'  tihoe krugloe
ozerko;  solnce  tonulo  v  pronzennyh  alymi  kop'yami  zakata  tuchah.  Den'
konchalsya.
     |to  ozero  lezhalo v dvuh dnyah peshego  puti ot  Holma Demonov. Zaklyatie
Peremeshcheniya  otpravilo strannika  imenno  syuda -  raz uzh  napala  Orda i emu
prishlos'  v znachitel'noj mere  sebya  raskryt', tak uzh hot' nogi po burelomam
chtob men'she sbivat'  prishlos'. Zdes', u ozera,  imelos' vse potrebnoe, chtoby
ispravit' sodeyannoe molodym volshebnikom u Holma Demonov, ne narushaya pri etom
Zakona Ravnovesiya.
     Ragnval'd posmotrel sebe pod nogi. Tam lezhala sumka, plotno nabitaya ego
segodnyashnej  dobychej - travy  i  koren'ya, upotreblyaemye  zdeshnimi  vedunami,
lapka letuchej myshi, vynutyj zayachij sled, kusochek sbroshennogo  losinogo roga,
cel'nyj  medvezhij zub i v osobom kozhanom meshochke - spyashchaya murav'inaya carica,
razmerom s ladon' vzroslogo chelovek