n'she ne doberutsya. Znaet vse eto Niven, i potomu, hot' boj i vyigran, hot' Orda i otbroshena - Artaleg podospel s doneseniem, - plachet on, slez ne utiraya. Nishchim sidel'cem byt' emu teper', i kto znaet, ostanetsya li s toboj hot' kto-to, okromya zheny... Argnist molchit. Govorit' sejchas nel'zya. Takoe gore slovami ne lechitsya. - Sozyvaj svoih, - govorit nakonec staryj sotnik. - Vsem po domam pora. Ne roven chas, sam znaesh'... - Pogodi, Argnist... - Glaza u Nivena sejchas sovershenno beshenye, rovno u togo, komu na smertnom pole sejchas v pogibel'nuyu ataku idti. - Pogodi, sosed! Ob odnom tebya molyu - daj mne do zavtra vremya. Podumat', pokumekat', s molodcami moimi potolkovat'. A zavtra, ezheli chto... - Ty chto zhe, zavtra snova krasnyj ogon' zazhzhesh'? - nahmurilsya Argnist. - Snova sosedej sobirat' budesh'? Smotri, sosed, rasplatit'sya ne smozhesh'! A bez moih da Harlagovyh parnej kak ty cherez lesa projdesh'?! - Sosed... - Glaza u Nivena krov'yu nality, chuvstvuetsya - na vse chelovek sejchas pojdet. - Sosed, Bogami Novymi, nas hranyashchimi, Hedinom Vsesvyashchennym da Rakotom Milostivcem, tebya zaklinayu - daj mne do zavtra srok i obeshchaj, chto, esli pozovu, na pomoshch' pridesh'! Nevmoch' mne v prizhivaly idti! Luchshe uzh samomu na rogacha s golymi rukami vyjti! Povremeni! Daj otsrochku! Byt' mozhet, pridumaem my, kak bez Zashchitnikov derzhat'sya! B'em zhe ved' Ordu my v pole, verhami! Sam ty i b'esh'! Tak neuzhto ne v silah my krepkoe mesto odni otstoyat'?!. Vidat', chelovek ot gorya v ume povredilsya - takoe neset. Argnist tol'ko golovoj pokachal. - O babah da o detishkah podumaj, Niven, - zhestko govorit staryj sotnik. - Ne o sebe sejchas pomysli - o drugih! Gordost' svoyu smiri! Ne rasplachivajsya za nee chuzhimi zhiznyami! Rebyatishek by pozhalel! - Otkazyvaesh'sya - shipit Niven, szhimaya kulachishchi, a oni u nego chto tvoi kuvaldy. - Nu, davaj, davaj, Argnist, syn Gortora! To ya tebe eshche popomnyu. Popomnyu, slyshish' ?! Staryj sotnik tol'ko plyunul s dosady. - Vidat', sosed, ty i vpryam' uma poslednego lishilsya. Delaj kak znaesh'. A ya poshel. Sozhrut tebya za. zavtrashnij den' - na sebya samogo penyaj. Argnist povernulsya - i proch'. Artaleg - za nim. - Otche, dozvol' sprosit'? - Davaj sprashivaj, - vorchit Argnist, nemiloserdno kusaya vislyj us. - Otche, a zachem ty Nivena otgovarival? Pust' by risknul. CHto, trudno bylo b nam lishnij raz do ego hutora sgonyat'? Von segodnya poter' net, tol'ko Kaprodu sheyu poranilo. A tak, glyadish', Niven poproboval by, a my potom u nego, koli chto poluchitsya, tak perenyali by. A prikonchili by ego tvari - chto zh, znachit, na to Hedina vysokaya volya... - Da ty chto, yagody volch'ej obŽelsya, chto li? - v yarosti povorachivaetsya k synu Argnist. - V ume li ty, syne?! Hutor naroda polon! Bab pyat' desyatkov! Maloletki, grudnichki... vseh ih Orde na prokorm?! Artaleg azh popyatilsya - ne ozhidal ot otca takogo. I chego eto staromu v golovu udarilo? Kakoe emu, Artalegu, delo do nivenskih? Da pust' oni vse v raspyl pojdut, syt'yu ordynskoj sdelayutsya! Lish' by svoj hutor zhil. I eto glavnoe. Artaleg plechami povel, odnako zhe otcu perechit' ne reshilsya. Golovu sklonil, rukami razvel - vinovat, mol, po nerazumiyu lyapnul... Otec i syn vyshli iz napolovinu sozhzhennogo, napolovinu razmetannogo hutora na dvor. Vse byli pri dele. I Argnistovy, i Harlagovy, i Dromarovy s |rgastovymi potroshili tushi chudovishch. Ot nee, Ordy rasproklyatoj, tozhe poroj pribytok sluchaetsya. Pechen' rogacha - otlichnoe celebnoe sredstvo: i ot zhivota pomogaet, i pri ranah gniyushchih. Klyki hobotyary, ezheli ih isteret' i s medom lipovym pit', pri lihoradke pervoe delo. Nogogryza pancir', izmel'chennyj, s melko rublennym legkim bronenosca varennyj, ochen' horosh, kogda s yuga chernoe povetrie prihodit. Za takoe snadob'e v lihie gody, kogda bolezn' eta po Severnomu H'ervardu gulyala, gromadnye den'gi platilis'. U Argnista eshche s teh vremen uvesistyj meshok korolevskih grifonov ostalsya... CHto tam za shum?... A, nu tak i est' - Argnistovy s Dromarovymi dvuh nogogryzov i bronenosca ne podelili. Argnistovy shumyat - my, mol, tut ran'she vseh byli, poka vy tam eshche bab svoih po lavkam myali, a Dromarovy dokazyvayut, mol, nash nakonechnik v tushe zastryal... Nu, s Dromarom-to my upravimsya. Pust' dovolen budet, chto voobshche k delezhke dopustili... Argnist podoshel, paru raz ryavknul, i Dromarovy, hvosty podzhav, vosvoyasi podalis'. A nivenskih kak ne bylo, tak i net; uzheli zh Niven i vpryam' reshil zdes' ostavat'sya?!. Vot i razdelku zakonchili, vot i trofei v sedel'nye sumy upryatali, trogat'sya pora, a staryj sotnik vse medlil. Ne po-lyudski eto - dobryh poltory sotni naroda na vernuyu smert' brosit'. Sejchas, sejchas polezut voyushchie baby s rebyatnej, muzhiki pozhitki na, volokushi gruzit' nachnut, i tronetsya hutor. Podoshli Harlag, Dromar i |rgast. - CHego oni meshkayut-to? - progudel Harlag. - Mne eshche obratno put' neblizkij. Dromar, ty skol'kih voz'mesh'? - Da desyatka poltora, bol'she ne smogu, - pokachal golovoj tot. - |j, sosedushki moi milye, slushajte! Niven stoyal na ostatkah napolovinu raznesennogo rogachami kryl'ca. Ni po vidu, ni po osanke nel'zya bylo skazat', chto chelovek etot sobralsya umirat'. Derzhalsya on pryamo, govoril gordo - rovno Niven prezhnij, pervyj bogach v okruge. - Spasibo vam za pomoshch', sosedi. CHto s nas polozheno, zaplatim. Hotite zolotom, al'bo rabotoj - kak skazhete. No po hutoram inym my razbegat'sya ne stanem! Tut ostanemsya. Poprobuem bez Zashchitnikov sdyuzhit'. A koli ne sdyuzhim, vse luchshe, chem chuzhoe der'mo gresti. - Ot te na, - probormotal Harlag, sdvigaya shlem i vsej pyaternej yarostno skrebya zatylok. - Da ne hlopnulo li tebya po golovushke chem, Niven? - Spasibo, Harlag, sosed dorogoj, chto o zdorov'e moem tak zabotish'sya, - net, ne hlopnulo. I ne odin ya - vse moi tak dumayut. Nu, davajte govorite, komu chto ot nas nadobno!... Hozyaeva hutorov pereglyanulis'. Vidno, ploho delo. Porchenym Niven sdelalsya. Tut uzhe nikto, krome kolduna horoshego, ne pomozhet, da i gde ego, kolduna etogo, syskat'-to? Travnicy v kazhdom hutore est', da tol'ko zdes' oni ne pomogut. Harlag pervym opomnilsya. Vzdohnul, plechami pozhal... - YA grifonami voz'mu. - I ya, i ya tozhe, - |rgast s Dromarom vtoryat. Ponyatno pochemu. Zavtra nakroet Orda nivenskij hutor, bez Zashchitnikov ostavshijsya, - s kogo togda rabotu polozhennuyu trebovat'? Razve chto s rogachej... Zoloto - ono nadezhnej. Plyunul Argnist, rukoj mahnul i tozhe vzyal svoyu dolyu tyazhelymi kruglyashami. Niven, konechno, vse ponyal, usmehnulsya, no nichego ne skazal. Vse, dela zakonchili, razgovory razvodit' ne stali. V sedla - da po domam. Veter nachal ponemnogu utihat', tuchi razoshlis'. Nad chernoj izzubrennoj stenoj nedal'nego lesa podnyalas' luna, stalo chut' luchshe dorogu vidno. Argnist sel v sedlo, ustalo mahnul rukoj, i sovsem ne poredevshij otryad tronulsya v put'. Na serdce u starogo sotnika bylo chernym-cherno: narod poslednego uma lishilsya... pomirat' vse vzdumali... nu, ne stanet zavtra nivenskogo hutora - komu ot etogo luchshe?... I vrode by boj udachno konchilsya, ubityh net, odin Kaprod ranenyj. Redko takoe udaetsya, chtoby ni odnoj babe po vozvrashchenii otryada vyt' po pokojniku ne prishlos', radovat'sya by staromu sotniku, a emu vporu k bolotnym vorozheyam idti, dushu zakladyvat', chtoby ot lyutoj pechali-toski izbavili. CHernaya noch' na serdce, rovno kamen' nepodŽemnyj. I nichem uzhe etomu ne pomozhesh' - terpi, sotnik! Za pomyslami neveselymi i ne zametil, kak otryad do rodnogo hutora dovel. Za vorota vŽehal, povod'ya mal'chishke kinul - vse! Propadi ono vse propadom! Teper' pervoe delo - v banyu. A potom k Deere na podushku. Ili... kogo iz molodyh babenok sperva pozvat'? Deera, ona po zhenskoj bolesti teper' tol'ko postel' gret' i mozhet, no chto muzhiku bez baby nikak - eto ona ponimaet. Da ej i govorit' nichego ne nado, sama kogo ni est' privedet... S etimi myslyami Argnist i stupil na kryl'co. Niven sderzhal slovo. Ves' ego narod ostalsya na hutore - polusgorevshem, s probitymi vo mnogih mestah stenami, no vse-taki reshivshem zhit' naperekor vsemu. U nih bol'she ne bylo Zashchitnikov. I nekomu molit'sya, chtoby prislali novyh: Rakot s Hedinom davali kazhdomu hutoru tol'ko odin shans. Ne smog, ne sumel - ustupi mesto drugim, kotorye vyzhivut. Rod chelovecheskij v H'ervarde dolzhen rasschityvat' tol'ko na sebya, no ne na vechnoe zastupnichestvo Blagih Bogov. Niven ostalsya. Den' za dnem ego domochadcy, tochno trudolyubivye murav'i, valili derev'ya, na priruchennyh losyah perevozya ih k hutoru, ladya novyj chastokol i zadelyvaya breshi v stenah. Argnist ne uterpel-taki, poslal k sosedu Armiola. - Trudyatsya, otche, - dolozhil syn, vernuvshis'. - Menya tam ne bol'no-to privechali, bol'she so storony smotrel. - CHto, dazhe obogret'sya ne pozvali? - vozmutilas' Deera. - Pozvali, mamo, pozvali, kak zhe ne pozvat', no smotreli pri etom... nu, rovno ya sam iz etoj Ordy budu... - I Foota? - pronicatel'no sprosila mat'. Syn potupil vzglyad, promolchav. - Ponyatno, - kashlyanuv, Argnist pospeshil zagovorit' o drugom. - A s Ordoj u nih kak? Sledov mnogo? - Sledov-to mnogo, no vse bol'she kraem lesa, a vblizi ot hutora ni odnogo ne videl, - otvetil Armi-ol. - Kogo ni sproshu, "vse spokojno" otvechayut. No, otche... pohozhe, oni tam vse reshili k Hedinu vmeste otpravit'sya. V gornicah po uglam ya gorpes videl. Pohozhe, oni reshili pal pustit', ezheli Orda vorvetsya. CHtob i sebya... i ee, znachit... - Rakot Milostivec, strah-to kakoj! - Deera prizhala ladon' k shcheke. Odnako tema eta zanimala umy Argnista i ego domochadcev ne slishkom dolgo. Orda slovno s cepi sorvalas'. Posle neudachi u nivenskogo hutora ona posledovatel'no atakovala sperva Harlaga, a potom i samogo Argnista. V'yuzhnoj i studenoj noch'yu, toch'-v-toch' takoj zhe, kak i ta, kogda Niven zazheg krasnyj ogon', tvari pozhalovali v gosti k staromu sotniku. I vnov' bol'shaya gornica, kuda sbilis' vse, ot mala do velika, spasayas' ot proklyatogo odinochestva da myslej chernyh. Vnov' dikij voj vetra za oknami, po nochnomu vremeni nagluho zakrytymi tolstymi stavnyami (na yuge takaya stavnya zaprosto by za tyuremnuyu prochnuyu dver' soshla by), vnov' letyat podhvachennye uraganom snezhnye hlop'ya, k utru, glyadish', tak zaneset, chto ot hutora odna tol'ko krysha vidna i budet. I vse zhe vnutri tiho bylo, teplo i mirno. Takie nochi zdes' - obychnoe delo. Saata, Artalegova blagovernaya, sidit prigoryunivshis' - muzhenek v senyah tolstuhu Miitu zazhal, dazhe zdes' slyshno, kak oni tam stonut i vozyatsya. Narod bezmolvstvuet - privykli. Na hutore i ne takogo nasmotrish'sya. Zashchitnik u samoj pechi pristroilsya, lapami svoimi, shchupal'cami da tushej pochti vse svobodnoe mesto zanyal. Glaza prikryl. No trevozhen. Kistochki na ushah podragivayut, znachit, Orda blizko kruzhit. Brat ego, chto v svoyu ochered' hutor dozorom obhodit, bude chto sluchitsya, vmig signal podast. I podal. Vstrepenulsya Zashchitnik razom, i vot uzhe ne tomno razvalivshayasya tusha vozle pechi, rovno kot sytyj, a klubok muskulov, gotovyj k boyu. Dver' pospeshno rastvorili, Argnist vskochil na nogi. - Oruzhajs' ! Zashchitnik, konechno, Zashchitnikom, no emu i pomoch' ne meshaet. Hvataya fakely, muzhiki brosilis' von iz gornicy. Deti ne vopyat - raz i navsegda priucheny. Baby meshki s gerpesom iz podpol'ya potashchili - esli do sten Orda dorvetsya. Alort vyskochil na obzhigayushchij nochnoj holod Kogda Orda napadala na hutora, konej ne vyvodili - iz-za sten otbivat'sya proshche. Zashchitniki vokrug vneshnego chastokola obhodyat, ty sledi, chtoby nikto vnutr' ne peremahnul Ogon' pali, smolu kipyashchuyu lej, strely puskaj, a vrukopashnuyu ne lez'. |to Zashchitnikovo delo. Poka ne pripret, iz-za tyna ne vysovyvajsya. Ponachalu, govoryat, Orda Zashchitnikov chasten'ko iz hutorov v pole vymanivala lozhnymi otstupleniyami. Teper' glupcy-to perevelis'. Vseh tvarej vse ravno ne istrebit'; ih skol'ko ni rubi, men'she ne stanovitsya. Tak chto otbilis', ot zhil'ya otognali - i ladno. Bol'shego nikomu ne dobit'sya. A vozle chastokola ot tvarej uzhe i snega ne vidno! I idut-to kak plotno, k golove golova, k boku bok; vperedi, kak voditsya, stenolomy s hobotyarami, za nimi - bronenoscy s bryuhoedami, glavopasti otdel'no, a v tylu meloch' zubastaya - nogogryzy s kostoglotami. Rogachej chto-to ne vidno, pohozhe, v rezerve ostalis' (vo vsem hutore, krome Argnista i ego synovej, nikto i slova-to takogo mudrenogo - "rezerv" - ne znaet). - Stanovis', stanovis', strely dostavaj, shevelis', nozdryaki nedonoshennye ! - podgonyal Alort nerastoropnyh. Emu, kak starshemu, samoe trudnoe mesto dostalos' - vozle glavnyh vorot. Artaleg sprava komanduet, Armiol - sleva. Otec zhe - s boevym zapasom. Ego delo samoe vazhnoe - opredelit', kogda i komu pomoshch' podat'. Tut ved' kak: slishkom pospeshish' - k reshitel'nomu momentu shturma bez svezhih voinov ostanesh'sya, promedlish' - pomoshch' tvoya nichego uzhe ne sdelaet. A vdol' vneshnej storony chastokola nespeshno shel Zashchitnik. SHel, ostavlyaya pozadi grudy rasterzannyh, razorvannyh na kuski trupov. Tvarej Ordy dushili dlinnye shchupal'ca, kromsali strashnye kleshni (Apgnist kak-to proveril - dvojnuyu kol'chugu Zashchitnik etimi kleshnyami raskusil igrayuchi), toptali moshchnye lapy, rvali vypushchennye kogti i shpory, perekusyvala nadvoe useyannaya zubami past'. Zashchitniki byli namnogo sil'nee lyubogo iz chudovishch Ordy; verno, CHernomu Vlastelinu ne pod silu okazalos' sozdat' nechto podobnoe. Pravda, vozle nivenskogo hutora kakie-to novye tvari poyavilis', te, chto sumeli s Zashchitnikami spravit'sya, no zdes' Alort v ryadah atakuyushchih chudovishch nichego novogo poka ne uvidel. Obychnyj shturm, ryadovoe delo... Ruki dejstvuyut sami, pochti bez vmeshatel'stva razuma. Vot splotivshayasya vokrug odnogo iz hobotyar plotnaya kuchka tvarej oboshla s tyla Zashchitnika i rinulas' k chastokolu. Tak... Hobotyara, bronenoscy - troe, bryuhoedy - pyat', glavopastej desyatok... I celyj shlejf melkoty vrode kostoglotov v temnote teryaetsya. - Nu, bratie, druzhno! Hobotyaru - strelami! V glaza met'te! V gorlo! |h, meh u nego, gada, tolstyj, ne vsyakaya strela gluboko v shkuru vop'etsya. Bronenoscev podstupivshih - kop'yami! Tak, stenolomy za delo vzyalis' - smolu lejte! Da shevelis' zhe, esli nautro zaryu uvidet' hochesh'! Alort lovko metnul vniz sekiru i totchas zhe vzdernul ee za remen' obratno - uzhe okrovavlennuyu. Samyj shustryj iz bryuhoedov, reshivshij pouchastvovat' v obrushenii chastokola, lishilsya golovy za podobnuyu glupost'. Na desyatok zhukov-stenolomov, uzhe bylo postroivshih svoj zhivoj taran, sverhu oprokinuli celyj kotel kipyashchej smoly. Hobotyara, ves' strelami utykannyj, rovno ezh, zakinul bylo naverh mordu, shchupal'cem svoim potyanut'sya - vzyali v topory. Hobot u etoj tvari schitaj chto v kol'chuzhnom dospehe, chelovecheskoj ruke ego ne pererubit', no poranit' mozhno. Otbrosili tvar'. Fakelami podpalili, smoloj obozhgli - otdernulsya. A tut kak raz i Zashchitnik podospel... Hobotyary - inyh sopernikov u Zashchitnika v Orde net. Tol'ko eti tvari i mogut s nim potyagat'sya odin na odin. Paru bronenoscev shestinog prikonchil mimohodom, dazhe ne vzglyanuv; bryuhoedy kinulis' bylo vrassypnuyu - on ih shchupal'cami dostal. Hobotyara zhe zashipel, chto tvoj kot rasserzhennyj, no devat'sya uzhe nekuda - Zashchitnik ego k chastokolu prizhal. Vzvyla melkaya ordynskaya shushera, soboj zhertvuya, pod nogi Zashchitniku brosilas'; hobotyara hobotom svoim pryamo v glaz Zashchitniku vystrelil -bystro, tochno iz luka. Tot uklonilsya, no chut' medlennee, chem nuzhno bylo, sine-rozovoe shchupal'ce vse zhe maznulo ego po verhnej gube, i tam totchas zhe zakrovyanilas' rvanaya rana. Otvetnyj vypad Zashchitnika - kleshnya rvanula plot' chudovishcha u samogo osnovaniya hobota. CHernaya krov' bryznula fontanom - perebita byla odna iz glavnyh zhil. Otmennyj udar. Vtorogo ne potrebuetsya - tvar' sama istechet krov'yu. Pryzhok, udar vsemi shest'yu lapami hobotyare v grud' - i chudovishche valitsya na sneg, bul'kaya, hripya i zahlebyvayas'. Ucelevshie bronenoscy i bryuhoecy rassypalis' kto kuda. Stenolomov eshche raz smoloj okatili - i vse. Bol'she u chastokola nikogo. A za Zashchitnikom - polosa trupov, eshche dergayutsya konechnosti, shchelkayut zhvaly, skrebut kogti, no iz strashnyh ran fontanami hleshchet krov', a vmeste s neyu tela strashilishch stremitel'no pokidaet i zhizn'. Boj vozle vorot stih. Armiolu zhe prishlos' tyazhelee: na ego uchastke v ataku poshli rogachi, vmeste s pyatkom hobotyar vtyanuli v draku Zashchitnika, a tvari pomel'che i eshche s poldyuzhiny hobotyar brosilis' k chastokolu. Shvatka zavyazalas' neshutochnaya; vskore otvratitel'nyj hobot zagreb odnogo iz voinov i, sdaviv, totchas zhe razorval telo popolam. V delo prishlos' vstupit' Argnistu. Hobotyar otognali, meloch' perebili, a tut i Zashchitnik podospel. K utru Orda upolzla obratno v les, kak vsegda, ne priznav sebya pobezhdennoj. Tushi razdelyvali pri pervyh rassvetnyh luchah nizkogo i slabogo zimnego solnyshka. Toropis', bratie, studenye dni korotki, a v les nedal'nij mozhete vyhodit' tol'ko do temnoty. Poka solnce ne syadet, samye krupnye i opasnye tvari ne pokazyvayutsya, a uzh ot melkih sumej sam otbit'sya. Tak nachalsya novyj den', i ot predshestvovavshih on otlichalsya tol'ko tem, chto posle poludnya horonili Vartaga, molodogo parnya, razorvannogo segodnya noch'yu hobotyaroj. Baby povyli, poprichitali po pogibshemu, no ne slishkom dolgo. Vremya dnevnoe dorogo. GLAVA II Kak by ni byla trudna i strashna gibel'naya zima, rano ili pozdno ona tozhe konchaetsya. Solnce podnimaetsya vse vyshe i vyshe nad CHernym Lesom, vse dlinnee den', i Orda utrachivaet zimnyuyu svoyu ogoltelost'. Letom zhe ona i vovse pochti nikak sebya ne proyavlyaet, zato vovsyu prinimaetsya lyutovat' peresidevshaya holoda po berlogam Nezhit' s Nelyud'yu. |to vragi starye, kuda bolee drevnie, chem Orda. Kogda-to vsya eta zemlya prinadlezhala imenno Nelyudi da Nezhiti, i Rycarskij Rubezh prohodil togda mnogo yuzhnee. No lyudej v blagodatnom Galene stanovilos' vse bol'she i bol'she, zemli zhe, razumeetsya, ne pribavlyalos' I malo-pomalu samyj otchayannyj, derzkij i lihoj narod potihonechku, polegonechku, sem'ya za sem'ej, rod za rodom dvinulsya na sever. Tam, za nehozhenymi holmami i ne kachavshimi chelovecheskie lod'i rekami, lezhali pustye, svobodnye zemli, gde ni tebe korolej, ni alchnyh baronov, ni sobirayushchih desyatinu hramov, ni zlobnyh koldunov, tol'ko i dumayushchih o tom, kak by navredit' rodu chelovecheskomu. Tol'ko Nezhit' i Nelyud'. Gobliny, trolli, garridy, hedy, arry, mormaty, gurry - vseh i ne perechislit'. |to Nelyud'. Pravda, v ee chislo vhodyat i bolee priyatnye sozdaniya, gnomy naprimer. Gornye - vsem izvestnye mastera i umel'cy, nesravnennye kuznecy; lesnye - rostom kuda men'she, shalovlivye, neposedlivye, vse tolkuyushchie o tom, chto neploho bylo by izbrat' nakonec korolya i perestat' prozyabat' v anarhii, na posmeshishche vse prochim uvazhayushchim sebya narodam, no tak i ne pereshedshie ot slov k delu. Est' eshche gnomy peschanye - sovsem kroshki, po koleno vzroslomu cheloveku. Vse oni, i lesnye, i peschanye, i gornye, - cheloveku esli i ne dobrye druz'ya, to, po krajnej mere, ne lyutye vragi. A eshche est' fei - i tozhe ochen' raznye. Est' kroshechnye, obitayushchie v venchikah cvetkov, ih vladychica - Carica Mab. Sama ona obitaet v Zapadnom H'ervarde, no chasten'ko obletaet vse svoi vladeniya na stremitel'nom korablike, skol'zyashchem po serebristoj lunnoj dorozhke. Sam on iz legkogo klenovogo listka, a snastyami sluzhat tonkie niti legchajshej pautiny... V proshlom, skazyvayut, Bogi Ushedshie prevratili ee v cheloveka, v strashnuyu lesnuyu koldun'yu, no posle togo kak vocarilis' Bogi Novye, Hedin i Rakot, Carica Mab vnov' stala sama soboj... Krome fej i gnomov, ne vrazhdebny lyudyam i kobol'dy Pravda, o nih izvestno sovsem malo. Sumrachnaya rasa podzemnyh stroitelej, vneshne oni sovsem ne pohozhi na gnomov. |to vysokoroslye, moshchnye sozdaniya, dvenadcati futov rostu, shesti futov shirinoj. Nog u nih net, ruk tri (tret'ya torchit iz serediny grudi), peremeshchayutsya oni, opirayas' na kulaki bokovyh ruk, kotorye svisayut do samoj zemli. A eshche gde-to v severnoj zemle do sih por brodyat stranstvuyushchie el'fy s al'vami, svoimi vechnymi sputnikami. No uvidet' ih kuda kak nelegko smertnomu. Odnako sluchaetsya eshche tak, chto osen'yu ili vesnoj u tvoego poroga postuchitsya vysokij tonkij strannik s zolotistymi volosami, oblachennyj v izumrudnyj i travyanoj cveta, serebryanym lukom za plechami i dlinnym, tonkim mechom u poyasa, s izukrashennym runami rogom. Ne ottolkni takogo. Provedi v dom, usadi v krasnyj ugol, ugosti vsem, chem bogat; esli zahochesh' uznat' budushchee, zaplati shchedro, ne skupyas', i ono tebe otkroetsya |l'fy nikogda ne oshibayutsya I esli ostalsya dovolen tvoim gostepriimstvom strannik, dolgo eshche dom tvoj ne rasstanetsya s udachej, a bedy stanut truslivo obhodit' ego storonoj... No ni o chem ne rassprashivaj gostya! On ne otvetit, lish' oskorbitsya. |to drevnij zakon. Bessmertnye govoryat so Smertnymi tol'ko o Smertnyh. Est' i drevesnye velikany, vidom shozhie s ozhivshimi, poluchivshimi vozmozhnost' shagat' derev'yami. |ti byvayut i dobrye, i zlye - kak povezet, s kakim vstretish'sya. |to chto kasatel'no Nelyudi. No polno v severnyh zemlyah eshche i otvratnoj Nezhiti. Dobryh sredi nih net. I pomoshchi u nih chistomu serdcem iskat' naprasno. Odni mrachnye kolduny brodyat po starym kurganam da zabroshennym kladbishcham, gde zastyli, vozdev ruki k nebu, drevnie izvayaniya strannyh bogov. Nezhit' - eto i upyri-krovososy, i prizraki, i duhi, otrod'e Lishennyh Tel, i ved'my, v svoe vremya ubitye poselyanami, no nepravil'no ili ne do konca (ved'my, kak vsem izvestno, zhivuchee krys), lesnye strahi-oborotni, iz koih lyudyam bol'she vsego izvestny volkolaki... Kogda-to vse eti tvari vladeli Severnym H'ervardom. Stroili tut svoi tverdyni i chernye kolduny, koim chasten'ko udavalos' zaklyast' nemalo Nezhiti i tem samym postavit' ee sebe na sluzhbu. Kak tol'ko Orda s prihodom vesny upolzaet na polunoch', v svoi tajnye ukryvishcha, chto nevedomy dazhe charodeyam, ej na smenu prihodyat zlobnye sily Nezhiti, da i Nelyud' ne otstaet. V poslednee vremya, soobraziv, chto luchshej zashchity, chem Orda, ne pridumaesh', potyanulis' v severnye lesa bezhavshie bylo iz nih sluzhashchie Zlu charodei. Ih Orda pochemu-to ne trogala. Tak chto i letom zatish'e byvaet ves'ma kratkim. Ne uspeesh' tushu rogacha zaryt' - iz ovraga goblin lezet, s vetki gurr iz luka celitsya, a nad ambarom prizrak-krovopijca vecherami vit'sya nachinaet. I vse zhe dvazhdy v god vypadaet primerno po mesyacu, kogda lyudyam dejstvitel'no zhivetsya pospokojnej. |to rostepel' vesnoj i zlatolist osen'yu. Vesnoj, v rostepel', Orda uzhe nachinaet otkochevyvat' na sever, a Nezhit' s Nelyud'yu eshche ne prodrali kak sleduet glaza posle zimnej spyachki (kstati, popadis' Orde tot zhe ork ili hed - razorvut v kloch'ya); v zlatolist zhe naoborot - Orda eshche ne yavilas' v polnoj sile, a letnie lyudskie suprotivniki uzhe o zimovke dumat' nachinayut. V zlatolist igrayutsya svad'by, hutoryane ezdyat drug k drugu v gosti - ne poodinochke, konechno, a tak, po troe-chetvero. Vesnoj zhe chelovek opytnyj i byvalyj mozhet zabresti gluboko v les dazhe buduchi odin. Podtochennyj talymi vodami, sneg ruhnul v odin den'. Osev lish' na samuyu malost', eshche vchera povsyudu gordelivo vysilis' golubovatye sugroby, a teper', kuda ni glyan', shkuru privol'no razlegshegosya Zimnego Zverya ispyatnali chernye progaliny, da i sama shkura istonchilas' edva li ne napolovinu. Poludennye sklony vzlobkov, obrashchennye na yug rechnye berega i vovse ochistilis', zhadno vpitav v sebya prozrachnuyu krov' snegov. Otkrylas' zemlya, vsya v burom plashche polusgnivshih proshlogodnih list'ev. Les eshche ne probudilsya, ne lopnula ni odna pochka, ne raspustilsya ni odin cvetok, no laskovoe solnce vlastno rastolkalo zhirnye lezheboki tuchi i prigrevalo vovsyu, a v glubine dremlyushchih stvolov uzhe nachinali vsegdashnij svoj beg vesennie soki. Porosshij nevysokim molodym sosnyakom holm, kazalos', zhmurilsya ot udovol'stviya, tochno sytyj kot. Ego sklony spuskalis' k neshirokoj, tol'ko-tol'ko vskryvshejsya rechke (hutorskie nazyvali ee Rybinoj). Obegaya vzlobok, ruslo plavno izgibalos'; vokrug zabezhavshih po koleno v potok molodyh sosenok pleskalis' mutnye volny polovod'ya. CHut' vyshe po sklonu, nad rekoj, na staroj pobelevshej koryage sidel nemolodoj uzhe chelovek v gruboj sero-zelenoj kurtke plotnogo sukna. Prikryvaya glaza ladon'yu, on smotrel vniz, na vspuhshuyu ot talyh vod Rybinu, v pravoj ruke sidevshij derzhal krivuyu, vidavshuyu vidy mozhzhevelovuyu trubochku Vokrug volnami rashodilsya priyatnyj zapah krepkogo, duhovitogo samosada. CHelovek otdyhal, yavno nikuda ne toropyas'. S odnoj storony k koryage byli prisloneny moshchnyj ohotnichij luk i dobrotnyj kozhanyj kolchan, polnyj strel, poperek kolen lezhalo ispytannoe zverovoe kop'e s potemnevshej ot krovi perekladinoj pod rozhnom. Ohotnik etot byl uzhe daleko ne molod, emu yavno shel shestoj desyatok. Volosy probilo sedinoj, vokrug glaz styanulis' glubokie morshchiny, vydublennaya solncem i vetrom kozha pokorichnevela, lob i chut' okruglivshiesya so vremenem shcheki rassekalo neskol'ko zastarelyh shramov, pryamyh i tonkih, yavno ostavlennyh ostroj boevoj stal'yu, a otnyud' ne lesnymi such'yami. Byvshego voina v sidevshem vydavali i myshcy - moshchnye, chetko obrisovannye, a ne zaplyvshie zhirkom, chto chasten'ko sluchalos' u ne znavshih legionnoj mushtry derevenskih silachej. Vo vnimatel'nyh seryh glazah ohotnika chitalis' i hitrost', i um, i otvaga. Argnist, suprug Deery, vladetel' hutora, mog pozvolit' sebe nemnogo bezmyatezhnogo otdyha. Syuda, na Svetluyu Gorku, pod samyj bok k Staroj Sosne, Nechist' zabredat' ne derzala. Ot Ordy, konechno, tut bylo vse ravno ne spastis', no Drevnee Zlo zdes' pasovalo V etom meste chuvstvovalos' nekoe starinnoe volshebstvo, glubokoe, sil'noe, spokojnoe i v to zhe vremya chistoe, slovno podzemnyj rodnik. Hutorskie baby boltali, budto podle Staroj Sosny spravlyali svoi prazdnestva el'fy v te davno minuvshie vremena, poka Pervorozhdennyh eshe dovol'no chasto mozhno bylo vstretit' sredi Smertnyh. Argnist ne slishkom veril etim bajkam, no bylo izvestno tverdo - ni gobliny, ni gurry, ni dazhe otvazhnye trolli ne osmelivalis' sovat' syuda nos, ne govorya uzh o hedah, garridah ili melochi vrode prizrakov. Prirechnyj holm vse oni obhodili storonoj. Inyh spokojnyh mestechek, podobnyh etomu, v okrestnostyah hutora ne bylo. I potomu dazhe malyshej, edva nauchivshihsya hodit' i samostoyatel'no vybirat'sya za ogradu, zastavlyali naizust' uchit' dorogu k Svetloj Gorke. Staraya Sosna horosho steregla svoi vladeniya. Argnist kuril, vypuskaya izo rta akkuratnye golubye kolechki aromatnogo dyma. Na gluharinyj tok on shodil udachno - otvel dushu. Zaplechnyj meshok ottyagivala tyazhest' treh krupnyh krasnobrovyh ptic. Sobstvenno, Argnistu davno pora bylo domoj: on otsutstvoval ves' vecher, vsyu noch' i vse utro, i ne sledovalo lishnij raz muchit' neizvestnost'yu blizkih. Argnist sidel i kuril. Kazalos', chelovek bespechno otdyhaet, na samom dele on byl gotov k lyubym neozhidannostyam. Vot i eshche odnu zimu prozhili... Nechego Hedina s Rakotom gnevit', ne iz hudshih zima vydalas'. Vsego pyatero vzroslyh pogibli; pravda, po vesne na detishek mor kakoj-to napal, poka Saata snadob'ya ne podobrala, semero umerli. Skot pochti ne pal, otel byl horosh, zolotovolosuyu SHooru sgovorilis' prodat' na dal'nij bogatyj hutor za horoshie den'gi. I vse zhe nespokojno u tebya na dushe, Argnist! Na izlete zimy Orda napirala tak, chto byvali momenty, dumal - vse, kayuk. CHetvero za nedelyu legli. Esli sleduyushchaya osen' tak zhe nachnetsya... A Niven vyderzhal. Vyderzhal, hotya i poteryal tri desyatka svoih. No udivitel'noe delo - ego Orda pochti i ne atakovala, slovno poteryala interes k pochti bezzashchitnomu hutoru. Argnist sidel i kuril. Posidet' tak v nastoyashchej lesnoj tishine - schast'e podlinnoe. Durak byl ran'she, ne ponimal... Vse vysluzhit'sya hotel. CHto zh, mozhno skazat', i vysluzhilsya... Argnist poyavilsya na svet pyat'desyat dva goda nazad, na blagodatnom yuzhnom poberezh'e. Derevnya pripisana byla k bol'shomu hramu Hedina; kogda ne po godam krepkomu parnishke stuknulo chetyrnadcat', on postupil v hramovuyu strazhu - hotelos' vyuchit'sya i stat' voinom. No v hrame tak i ne prizhilsya. Spiny gnut' ne umel, sluzhby propuskal - myal na derevne devok da v kabake igral v rasshibalochku. Pravda, uchilsya pri-lezhno i vskore mechom i kop'em vladel vsem na udivlenie, poetomu tol'ko i proderzhalsya tak dolgo. A potom povezlo - proezzhal tem kraem molodoj korol' Galena Svetlopennogo, ego velichestvo Grampedius, zavernul vo hram perenochevat' i pomolit'sya zaodno i sluchajno uvidel, kak Argnist tupym derevyannym mechom ot treh dvadcatiletnih gromil otmahivaetsya, i nedolgo dumaya - nastoyatelya k sebe: mol, podarite, svyatoj otec, sego otroka! Svyatoj otec, samo soboj, rad-radeshenek korolyu usluzhit' i ot smut'yana po-horoshemu izbavit'sya. Tak popal Argnist v korolevskoe vojsko. CHto tut govorit', po pervomu vremeni liha prishlos' hlebnut'. Polovinu zubov poteryal, chest' svoyu zashchishchaya. Otstali... I dvuh let ne proshlo, kak ocherednoj pohod na baronov Fejna sluchilsya. Argnist k tomu vremeni v sedle sidel kak vlitoj, na turnirah prizy bral, aristokratochki zasmatrivalis'... YAmert tebya spali! Uzh skol'ko raz sebe klyalsya - vspominat' ne budu! Kuda tam... Nikuda eto lico iz pamyati ne izgnat'. SHestnadcat' let ej bylo... Ladno, eto propustim. V pervom pohode Argnist otlichilsya: kogda pod Aksoroj barony ego velichestvo Grampediusa k bastionam prizhali i potrepali izryadno, desyatok Argnista okazalsya protiv ostriya ih, baronov to est', glavnogo udara. Desyatnika, dyad'ku Mnema, arbaletnoj streloj svalilo, ostal'nyh baronskaya konnica na kop'ya vzdela. Argnist odin ucelel. I ne prosto ucelel - eshche i vognal strelu na vsyu dlinu v smotrovuyu shchel' shlema siyatel'nogo Dzhemberga, predvoditelya myatezhnyh baronov; tot nastol'ko glup okazalsya, chto poper srazu za pervoj liniej sobstvennyh kopejshchikov. Nu i poluchil svoe. Dospehov ne smenil iz gordosti... Argnist ego svalil na otkrytom meste, tak chto kryl'ya vojska vse videli, i baronskie polki otstupili. Kazhdyj ved' posle Dzhemberga glavnym hotel okazat'sya... Tak v vosemnadcat' let stal bezrodnyj paren' desyatnikom izbrannogo korolevskogo voinstva. A eshche cherez pyat' i do sotnika dosluzhilsya. |to kogda piraty iz YUzhnogo H'ervarda nagryanuli. Tyazhelaya byla vojna, nichego ne skazhesh'. Polovina baronov tut zhe k yuzhanam peremetnulas', tret' vyzhdat' reshila, a ostavshiesya hot' pomoshch' i obeshchali, da tak snaryadit' i ne uspeli. Galen prishlos' ostavit'. I esli by piraty prosto pograbit' hoteli, to, navernoe, etim by vse i konchilos'. No oni, duraki, reshili zdes' vser'ez obosnovat'sya, i tut uzhe poshla vojna po vsem pravilam Dva goda tyanulas'. Nakonec vypihnuli yuzhan v more, nesmotrya na vsyu durost' korolya, ego velichestva Grampediusa, znachit. Glupost' ego ispravlyaya, polovina sotni, v kotoroj desyatok Argnista byl, polegla pod Galenom, no vtoraya polovina taki ispravila... Glup korol' byl nastol'ko, chto teh, kto o nem pravdu znal i ego ogrehi ispravlyal, ne lishal golovy nemedlenno, kak lyuboj normal'nyj vladyka postupil by, a nagrazhdal i vozvelichival. Argnist, posle togo kak sotnika v tom dele ubili, ostatkami pyati desyatkov komandoval - nu i poluchaj posle nastoyashchuyu sotnyu pod nachalo. I pyati mesyacev posle pobedy korol' na trone ne usidel Brat ego dvoyurodnyj, Ignaron, kotoryj, sobstvenno, vojnu i vyigral (polkovodec byl pervostatejnyj!), bratca legkomyslennogo na dlitel'noe pokayanie v dalekij monastyr' otpravil, a sam ego koronu sebe vzyal... Nachalis' nepreryvnye pohody, ibo Ignaron inyh zanyatij, okromya vojny, na duh ne perenosil. Baronov vskore usmirili, sosednie korolevstva sebya vassalami Galena priznali... I tut beda stryaslas' - voevat' ne s kem stalo. Za Pogibel'nyj Les ne pereberesh'sya, za Tajnye Gory ne zaglyanesh'. Vot togda-to korol' sebe na pogibel' ob Orde i vspomnil. Tiranila ona severnye zemli uzhe davno. No zemlepashcy derzhalis' krepko i ne tol'ko Ordu sderzhivali, no i uhitryalis' svoi tovary na yug slat' Sami, pravda, otchego-to ne uhodili. Vladeniya Ordy nachinalis' ot samogo Rycarskogo Rubezha, chto v te gody prohodil ot vodopadov |gera cherez lesa do forta Gesar na samoj granice gnomskih vladenij - rubezhe ih korolevstva Ar-an-Ashparang. I hotya tvari lyutovali na svoih zemlyah uzhe pochti tri sotni let, lyudi prodolzhali zhit' i tam. Plemya krepkih, kryazhistyh i otvazhnyh, kto znal, s kakogo konca nadlezhit brat'sya za mech. Pod toporami poselencev valilis' vekovye sosny, sredi ozer i bolot raschishchalis' polya, na rekah vozdvigalis' mel'nichnye plotiny; po travyanistym progalinam po-prezhnemu pozvyakivali botalami korovy. Posredi kruga ochishchennyh ognem polej stavilsya sobstvenno hutor; doma stroilis' gluhimi stenami naruzhu, okna vyhodili v pryamougol'nyj vnutrennij dvor. Edinstvennye vorota rubilis' iz samyh tolstyh dubovyh breven; ne zhaleya deneg, u gnomov pokupali zasovy i petli. Na otshibe stavilas' odna tol'ko kuznica - iz opaseniya pozhara. Hutoryane zhili sami po sebe, ne nuzhdayas' ni v korolyah, ni v pravitelyah. Revniteli Istinnoj Very sil'no podozrevali severyan v bezbozhii i eresyah, no poselency kazalis' kuda luchshim shchitom dlya pribrezhnyh gorodov, chem vse rycarskie ordena i korolevskie armii, a potomu vlastiteli yuga ne vzimali nalogi so svobodnyh hutorov - da i kakim kalachom tuda sborshchika podatej zamanish'?! Orda vsegda zhadno stremilas' prorvat'sya na yug, gde vdovol' dobychi, gde tak mnogo myagkih, voshititel'nyh na vkus chelovecheskih tel, raz za razom, zimu za zimoj atakuya Rycarskij Rubezh. Pravda, naibolee pronicatel'nye lyudi Galena - a imi, kak pravilo, pochemu-to neizmenno okazyvalis' lord-kaznachej i Hranitel' Korolevskoj Pechati - sil'no podozrevali, chto komandory Ordena Zvezdy neskol'ko preuvelichivayut svoi zaslugi v sderzhivanii Ordy. Podozreniya eti prevrashchalis' v uverennyj stil' koronnyh dokladov, kogda s Rycarskogo Rubezha prihodilo ocherednoe trebovanie pomoch' den'gami, proviantom ili oruzhiem... Koroche govorya, korol' Ignaron reshil Ordu izvesti. Kliknul klich, sobral vojsko. Dvinulis' Rycarej Zvezdy, vsegda pohvalyavshihsya, kak oni lovko ordynskih tvarej b'yut, tozhe s soboj prihvatili - kak nastavnikov. Da tol'ko nedaleko ushli. Vsya armiya v lesah polegla, i korol' tam tozhe ostalsya. Rycari Zvezdy, kak bolee opytnye, v bol'shinstve svoem sbezhat' uspeli... Liha naterpelsya Argnist - ne peredat'. Odnako zhe ne sognulsya. I nastal ego chered vbivat' svoi stolby, zemlyu pod hutor zanimaya. Argnist postavil ih na starom, ochen' sil'no rasplyvshemsya holme: loza pokazala zdes' neglubokij vodonosnyj sloj. V polutora milyah na zakat lezhalo obshirnoe, bogatoe ryboj ozero; lesa cheredovalis' s izobiluyushchimi yagodoj mohovymi bolotami. Slovom, vse by horosho, kaby ne Orda. Nechist'-to ladno. S neyu upravit'sya mozhno. I ne obyazatel'no mechom. Poroj udavalos' i mirom delo reshit'. Lovkij Niven, evo, uhitryalsya dazhe trollej nanimat' stada sterech', a goblinov i gurrov ostronyuhih naryazhal griby otyskivat' i koren'ya. Voobshche govorya, Nechist' sil'nee vsego nenavidela dazhe ne zemledel'cev. Glavnye ee vragi gnezdilis' na yuge. Rycari Ordena Zvezdy - vot s kem nikakih razgovorov nikogda ni gobliny, ni hedy ne razvodili. Gordye uzh bol'no eti rycari - my-de ves' yug zashchishchaem! Tak, esli ty takoj horoshij, zashchishchaj sebe i molchi - lyudi sami tebe v poyas poklonyatsya i hlebom-sol'yu vstretyat. A koli budesh' ob etom na kazhdom uglu krichat'... Rubezh Rycarskij voznik vo vremena i vovse nezapamyatnye. Eshche do poyavleniya Ordy rycari izdavna derzhali oboronu protiv nochnyh tvarej na moshchnoj zasechnoj cherte, protyanuvshejsya ot vodopadov |gera na zapade do forta Gesar na vostoke. Eshche dal'she na poluden', vdol' Pogibel'nogo Lesa i Pokinutogo Berega, tyanulis' davno obzhitye i obustroennye ordenskie zemli. ZHizn' tam, konechno, i tiha, i bestrevozhna - tol'ko uzh bol'no tiha i uzh bol'no bestrevozhna. U rycarej ispokon veku svyato chtilsya ih kodeks, "Slovom Zvezdy" imenuemyj. Po Argnistu, vyhodilo, chto ezheli etomu kodeksu vo vsem sledovat', to i zhit' nevozmozhno stanet. Hmel'nogo ne pej, zhenshchin ne kasajsya, okromya odnoj lish' zheny svoej, i to lish' chtoby ditya zachat', bogam vsevozmozhnym molis', posty soblyudaj, blizhnemu, znachit, vse otdavaj, bogatstva da slavy ne ishchi, nishchim pokrovitel'stvuj... Slova-to vse, konechno, horoshie, tot, kto ih sochinil, navernyaka svyatym chelovekom sam byl, koli ne lukavil. No ispolnyat' ih - zhizn' ved' ostanovitsya! I sami rycari, a osobenno ih vysshaya kasta, polnye brat'ya, kodeks svoj blyuli lish' na slovah I devok trahali, i pitiem zloupotreblyali, i chrevougodnichali... Pravda, Rubezh ih do sih por nadezhen byl - ni tvar' Ordy, ni kto-to iz Nechisti na tu storonu Rubezha poka peremahnut' ne sumeli. Zato uzh na poddannyh svoih rycari otygryvalis' s lihvoj. Poproboval by tam kto devku v pivnoj prizhat'... Migom v kandaly - i v kamenolomni... I molis', i posty soblyudaj, i pered rycarem shapku za desyat' shagov snimaj, a za pyat' - na koleni opuskajsya, i pyatinu ordenskuyu plati, i vsyu torgovlyu vedi tol'ko s Ordenom... Otcy-ekonomy horoshie kapitaly sebe k starosti sostavlyali. I glyad' - reshenie brat'ev: takogo-to i takogo-to za dolguyu besporochnuyu sluzhbu... otpustit' po starosti i bolesti dlya zhitel'stva na yug... Videl Argnist, kakie osobnyaki sebe eti otstavniki stroili. A Nechist' rycari ne shchadili. Ezheli kogo v plen brali, prigovor odin: na reshetke zheleznoj rastyanut' da nad medlennym ognem podzharit'. I, navernoe, poetomu Nechist' pochti vsegda predpochitala smert' v boyu... Solnce tem vremenem podnimalos' vse vyshe i vyshe. Argnist hlopnul po kolenyam, sobirayas' podnyat'sya. Doma uzhe zazhdalis', da i Deera ego dolgoj otluchkoj nedovol'na budet. "Vidano li?! - vorchala poroj supruga Argnista. - Sam hozyain s lukom po tokovishchu skachet, rovno mal'chishka-pererostok! Drugih net pticu podstrelit', chto li?" Drugie, konechno, byli. Troe synovej, sem' desyatkov rabotnikov, pribivshihsya k Argnistu za dvadcat' pyat' let ego zhizni v lesah. I troe vnukov - deti Alorta, starshego; no oni eshche sovsem maly. Arfolu tri, Feete tol'ko-tol'ko stuknulo dva, a Argotoru i mesyaca eshche ne budet. Pri mysli o rebyatishkah Argnist nevol'no uhmyl'nulsya. Takie slavnye karapuzy! I skoro vnukov stanet eshche bol'she. God, kak sygrali svad'bu ego vtorogo syna, Artalega, s Saatoj, devushkoj iz klana Kargara, vladel'ca sosednego hutora, a snoha uzhe davno neprazdna hodit i vot-vot rodit... Horoshaya devushka, pochtitel'naya. Pravda, harakter u ego srednen'kogo ne med... No zhena da uboitsya muzha! Nastalo vremya trogat'sya. I hotya tak ne hotelos' uhodit' s teploj koryagi, na kotoroj stol' priyatno posidet', greyas' na solnyshke, - osobenno posle pyati mesyacev lyutoj zimy, s takimi holodami, chto treshchali derev'ya i padali na letu pticy, - Argnistu prihodilos' potoraplivat'sya. On uzhe dvinulsya vverh po sklonu, tuda, gde nachinalas' tropa k hutoru, kogda za spinoj vnezapno razdalsya gluhoj, otvratitel'nyj i neestestvennyj skrip. Byvalyj ratnik gadenskogo korolya razvernulsya s zavidnoj dlya svoih let bystrotoj; znat', ne naprasno ves' den' s soboj tyazhelennoe kop'e taskal. Na gluharinom toku ono bez nadobnosti. Ne inache Orda ryadom. Na protivopolozhnom beregu Rybiny zatreshchali kusty. Kto-to ili chto-to naprolom neslos' skvoz' zarosli spletshegosya ivnyaka; razdalis' nerazborchivye proklyatiya. - Rodgar, opyat' voda! - s otchayaniem vozopil begushchij, so vsego razgona brosayas' v reku. Vzmetnulsya fontan bryzg, slovno ot pushchennogo iz katapul'ty yadra. Fyrkaya i otplevyvayas', strannyj prishelec bystro poplyl vpered razmashistymi sazhenkami. I tut otvratitel'nyj skrip povtorilsya, vnov' - merzostnyj, gnusnyj, slovno drug o druga terlis' poluistlevshie, kroshashchiesya kosti. Ivy vnezapno zatryaslis', tochno ohvachennye uzhasom zhivye sushchestva. Na otkryvshijsya nizkij i topkij bereg nespeshno vykatilsya temno-lilovyj shar - vysotoj v rost cheloveka, ves' shishkovatyj i bugristyj. Vypuklosti na ego nerovnoj poverhnosti otlivali metallom; ostanovivshis' vozle samoj kromki vody, shar vnov' izdal uzhe znakomyj Argnistu skrip i... raspalsya na chasti. Stenolomy, obychnye stenolomy... no chtoby oni tak katalis'?! Bol'she vsego