eti tvari, kazhdaya razmerom s krupnogo psa, napominali samyh obyknovennyh majskih zhukov, esli ne schitat' vydavavshihsya daleko vpered ostryh i krepkih chelyustej. ZHuki druzhno brosilis' v reku i - udivitel'noe delo! - legko zaskol'zili po poverhnosti, zhivo napominaya nekih chudovishchnyh vodomerok. Slovno horosho obuchennye voiny, oni bystro okruzhali nezadachlivogo plovca; tot obernulsya, vshrapnul, tochno napugannaya loshad', i eshche bystree zarabotal rukami. Argnist pospeshno brosil kop'e. Ruki sami vskinuli luk, glaz privychno vzyal pricel; svistnula vypushchennaya v upor strela, bityj v glaz zhuk perevernulsya na spinu i kamnem poshel na dno, bessmyslenno i bespolezno drygaya vsemi nogami srazu. Vtoroj vystrel okazalsya ne tak udachen - ostrie skol'znulo po tverdomu panciryu, zato tret'ya strela ugodila eshche odnomu zhuku pryamo v glaz, sostavlennyj kak budto iz mnozhestva melkih steklyashek, slovno fonar' nad traktirom. Iz rany bryznula temno-buraya zhidkost', totchas rastvorivshayasya v rechnyh struyah, i tvar' otpravilas' pryamikom v glubiny omuta. Takovy oni, eti stenolomy, - streloj ih vzyat' mozhno, tol'ko esli v glaz popadesh'. Kogda oni chastokoly lomayut, glaza special'nymi plastinami pancirya zakryvayutsya. Togda ih odnoj tol'ko smoloj i ostanovish'. Dlya ostal'nyh tvarej eto stalo chem-to vrode signala: ne obrashchaya bolee nikakogo vnimaniya na svoyu prezhnyuyu zhertvu, zhuki druzhno rinulis' k Argnistu. Blagodarya etomu plovec sumel blagopoluchno vybrat'sya na bereg, no odna iz bestij pohodya vcepilas'-taki zhvalami emu v nogu. Razdalsya zhutkij rev, odnako otnyud' ne boli, a gnevnoj i nepoddel'noj dosady: - Rodgar, moi botforty! Mel'knula tolstennaya muskulistaya ruka, vsya porosshaya ryzhimi kurchavymi volosami, kulak razmerom s dobryj kuhonnyj gorshok vrezalsya pryamo v vypuchennuyu glyadelku rvavshej sapog tvari, otbrosiv stenoloma chut' li ne na seredinu reki. Glaz prevratilsya v istochayushchee buruyu sliz' besformennoe mesivo, zhuk kak ni v chem ne byvalo zarabotal nogami, bravo rinuvshis' obratno v boj. "ZHivuch, zaraza!" Ostal'nye stenolomy tem vremenem vybralis' na bereg. Strely Argnista ulozhili eshche troih, odnako, kogda tvari podstupili vplotnuyu, staromu sotniku prishlos' otbrosit' luk i vzyat'sya za kop'e. - Spina k spine so mnoj vstavaj, sozhrut inache, oluh! - kriknul Argnist, oblamyvaya zhvaly samomu shustromu zhuchare. Takoj vypad i teper' by voinu chest' sdelal na lyubom korolevskom smotru. Vydernuv nakonechnik, sotnik tupym koncom drevka sadanul po perednim lapam eshche odnogo stenoloma. Nevol'nyj tovarishch Argnista uzhe bezhal vverh po sklonu. Moshchnoe telo obleplyala mokraya temno-bordovaya kurtka, slishkom legkaya dlya etogo vremeni goda. Nizkoroslyj, s ochen' shirokoj grud'yu, on kazalsya pochti kvadratnym. Ruki i plechi byli perevity chudovishchnymi zhgutami bugryashchihsya siloj muskulov. Eshche Argnist uspel zametit' ryzhuyu, slipshuyusya ot vody borodu da vypirayushchie, podobno yablokam, rumyanye shcheki. Pered starym sotnikom, nesomnenno, okazalsya podgornyj gnom, nevest' kak ochutivshijsya v lesah Hutorskogo Predela. - |ge-gej, vot ya vas!... - vo vsyu moshch' legkih zaoral gnom. - I-j-eh! Izdav sej oglushitel'nyj boevoj klich, on s neozhidannoj legkost'yu prygnul. Podkovannyj dobrym podzemnym zhelezom sapog vrezalsya v mordu stenoloma, obrativ ee v istochayushchee korichnevuyu sliz' mesivo. Oba glaza lopnuli, zhvala byli slomany. - Ar-tarraga! - diko zarychal gnom, slovno tridcat' tri podzemnyh vasiliska srazu, norovya pri etom pnut' eshche odnogo zhucharu. - U menya sekira za poyasom! - ne povorachivayas', kriknul gnomu Argnist. - R-rodgar! - Tot azh podprygnul. - Ran'she ne mog skazat', cheloveche?! Gnomy vsegda slavilis' svarlivym harakterom. Hutoryanin pochuvstvoval, kak sil'nye, cepkie pal'cy vydernuli oruzhie u nego iz-za poyasa, i totchas zhe gor'ko pozhalel, chto voobshche vspomnil ob etom. Gnom brosilsya vpered ochertya golovu. K tomu momentu sotnik prikonchil eshche dvuh tvarej, ih ostalos' ne bol'she poludyuzhiny, i oni stali zametno ostorozhnee. Okruzhiv so vseh storon cheloveka i gnoma, stenolomy hishchno shchelkali zhvalami, delaya vid, budto vot-vot brosyatsya, odnako zhe medlili, vyzhidaya udobnogo momenta. Kop'e Argnista nauchilo ih ostorozhnosti. - Ar-ash-tarraga! Sekira gnoma s shipeniem rassekla vozduh. Sila udara okazalas' nastol'ko velika, chto pancir' podvernuvshegosya emu pod ruku zhuka lopnul, obil'no izmarav zemlyu vokrug buroj dryan'yu; eshche odnogo vraga pronzilo kop'e starogo sotnika, i tut chetvero ucelevshih stenolomov reshili, chto s nih dovol'no. Druzhno razvernuvshis', oni brosilis' nautek k reke. Gnom s revom rinulsya v pogonyu, i uzhe u samoj vody emu udalos' prikonchit' eshche odnogo vraga. - Ushli, gady! - Gnom splyunul, glyadya na pospeshno ulepetyvayushchih zhukov. - Stenolomy, izvestnoe delo, - pozhal plechami Argnist. - Pravda, ne vidal ya ran'she, chtoby oni vot tak klubkom by katalis'... Sam-to ty cel, pochtennyj? - Cel, cel, kak zhe inache, - zaveril ego gnom, protyagivaya shirochennuyu ladon'. - Znakomy budem, chto li? Dvalin ya. Puteshestvuyu. - Argnist, vladetel' hutora. - Sotnik pozhal ruku Dvalina. - Kak eto tebya ugorazdilo? Kto zh po nashim lesam v odinochestve brodit, pust' dazhe i v etu poru? - Raz nado, to i zimoj odin potashchish'sya, - burknul gnom, yavno ne zhelaya zatragivat' etoj temy. - A kak ugorazdilo? Da Rodgar ego znaet! Sidel pod kustom - zakusyval, znachit, - kak vdrug, otkuda ni voz'mis'... |dakij shar vykatyvaetsya - i ko mne! A sekira v zaplechnike! Nu, byvaet li takoe?! - razgoryachilsya gnom - I dospeh ves' tam ostalsya, i shlem... Golye ruki, dazhe dubiny net! Poverish' li, pochtennyj, - bezhat' prishlos'! Argnist podnyal brovi. Brodit' po lesu bez kol'chugi, spryatav topor v zaplechnyj meshok, tol'ko rasposlednij durak stanet. T'fu, propast'! I zachem etogo gnoma syuda poneslo? Sozhrut ego i ne pomorshchatsya, a emu, Argnistu, lishnij kamen' na dushu. Horosho hot' ne drat'sya golymi rukami uma u etogo Dvalina hvatilo... Gnomy, oni voobshche-to zdravomysliem otlichayutsya, to vsem izvestno; pravda, byvaet, chto sredi Podgornogo plemeni popadayutsya i samye chto ni na est' otchayannye sorvigolovy. Esli gnom vidit, chto vrag pered nim slishkom silen, on ne stanet drat'sya radi odnoj tol'ko draki, ne pognushavshis' dazhe pozornogo, na vzglyad lyudej, begstva. Inoe delo, esli rech' idet o zolote ili, k primeru, zadeta chest', - gnomy budut srazhat'sya do poslednego izdyhaniya i libo ostavyat smertnoe pole pobeditelyami, libo ostanutsya na etom pole sami. - Dvuh etih tvarej ya golymi rukami pokalechil, poka oni menya k reke gnali, - prodolzhal tem vremenem gnom. - Sprava vsya tam ostalas' - dazhe zasapozhnik... Vozvrashchat'sya pridetsya, dyk, chto zh tut pridumaesh'... Dvalin otlichno vladel galenskim yazykom, ne slyshalos' dazhe i malejshego gorlovogo akcenta, kakim obychno otlichalis' ego sorodichi. Govoril on legko i ohotno, oprovergaya rashozhee mnenie, budto gornye gnomy vse pogolovno molchuny i chto kazhdoe slovo iz nih nuzhno tyanut' kuznechnymi kleshchami. - Vozvrashchat'sya? - udivilsya Argnist. - Kuda zh sejchas vozvrashchat'sya? Von uzh skoro temnet' nachnet. Pojdem so mnoj! Na hutore zanochuesh' - utro, ono ved' vechera mudrenee. - Spasibo tebe, pochtennyj, - gnom pokachal golovoj. Lico ego prinyalo ser'eznoe i dazhe chut' torzhestvennoe vyrazhenie. - Mne bez spravy moej nikak... Nichego, v lesu perenochuyu, delo-to, dyk, ono privychnoe. - Nu ty polozhitel'no spyatil! - Argnist nachinal zlit'sya. - Sozhrut tebya k utru, ponyal? Sozhrut i potrohov ne ostavyat. Orda, znaesh', ona shutit' ne umeet. - Nu i pust' sozhrut, a tebe-to chto za pechal'? - ogryznulsya gnom. - Idi davaj svoej dorogoj, bez tebya upravlyus'. - T'fu, otrodyas' takih glupyh gnomov ne vidyval! - Argnist splyunul v serdcah. - Pomirat' sobralsya, chto li? Tak davaj ya tebe verevku odolzhu i zhirom natru. Vse ne tak bol'no budet. Vot uzh voistinu verno prislov'e: "Kak ne sdvinesh' goru, tak ne pereupryamish' gnoma". No i ne brosat' zhe ego zdes'! Tol'ko pogibnet zrya. Von mokryj ves' do nitki, voda ruch'yami l'et... - Ladno, koli ty i vpryam' umirat' sobralsya, ya tebe ne tovarishch, - reshitel'no skazal Argnist. - Davaj reshaj, gnom. Mne, znaesh', tozhe nedosug. - CHto zh tut reshat'? - Dvalin dazhe golovy ne povernul. - Stupaj svoej dorogoj, pochtennyj. Spasibo tebe za pomoshch'. Za mnoj zachtetsya. Vstretimsya eshche - rasschitaemsya. Argnist tol'ko za golovu shvatilsya. Net, bud' chto budet, no bezumca etogo on ne brosit. - Togda poshli vmeste, - reshitel'no brosil staryj sotnik. Ladno. Doma podozhdut. Pust' i vremya uzhe ne poludennoe, i vecher blizitsya, i Orda gde-to ryadom brodit - nichego, peresilim. Deera, pravda, plakat' budet... - No, mozhet, sperva obsushish'sya? - Vmeste? - obradovalsya gnom, slovno i ne bylo tol'ko chto nikakoj razmolvki. - Dyk, zdorovo! Poshli! A na tot bereg kak? Vplav'?... A sushit'sya potom budem. Kogda sekiru najdem. - Nu zachem zhe? Obojdem. U menya tut nedaleko pod beregom plot spryatan. U Argnista - hozyaina rachitel'nogo - bylo v raznyh mestah po reke pripryatano desyatka tri plotikov, chtoby, nog ne zamochiv, na drugoj bereg perebirat'sya. Projdya nemnogo na zakat, chelovek i gnom spustili na vodu nebol'shoj plot; ottolknuvshis' shestami, poplyli. Fizionomiya gnoma vytyanulas' ot otvrashcheniya (ego narod otlichaetsya stojkoj nelyubov'yu k vode), Dvalin sheptal sebe pod nos kakie-to rugatel'stva. Na drugom beregu Argnist i Dvalin bystro otyskali sledy gnoma. - Golymi rukami davil, - ne bez gordosti soobshchil Dvalin. Oni minovali mesto, gde sneg byl osnovatel'no istoptan, a vozle kornej odnoj iz sosen valyalis' zhalkie ostanki neudachlivogo stenoloma. Sinevatye zhestkie nadkryl'ya, ot kotoryh otskakivali strely Argnista s otlichno zakalennymi nakonechnikami, byli izlomany i iskrosheny. "Spravu" gnoma oni obnaruzhili tam, gde Dvalin ee i ostavil, - na nebol'shoj uyutnoj polyanke, so vseh storon okruzhennoj gustym molodym sosnyakom. Sputnik Argnista brosilsya k vyserebrennoj sekire, tochno k davno utrachennoj vozlyublennoj, - gladil lezvie, chto-to sheptal, dazhe neskol'ko raz poceloval. - R-rodgar! Dyk, teper'-to my s vami sovsem po-inomu tolkovat' stanem! Vokrug meshkov Dvalina valyalos' dvoe ubityh im zhukov. Gnom totchas zhe zagorelsya pootrubat' im zhvaly, chtoby potom sdelat' sebe iz nih ozherel'e. - Medvezhatniki zh tak delayut, - ob®yasnil on Argnistu. - I ohotniki za draksami tozhe... Draksami gnomy Severnogo H'ervarda prozyvali ne shibko krupnyh krylatyh drakonchikov razmerom so svin'yu, obitavshih v Otpornom Hrebte i gorah Ar-an-Ashparanga. Ognem oni plevat'sya ne umeli, zato klykami i kogtyami orudovali na zaglyaden'e. CHeshuya ih - iz-za celebnyh svojstv - cenilas' vtroe dorozhe zolota; kolduny i znahari, ne skupyas', platili za yazyki etih sozdanij. Promysel etot schitalsya pochti pogibel'nym - koli draksa uvidish', monetku bros'. Gerbom - tebe zhit', a portretom ego velichestva esli, to draksu - glasilo pover'e ohotnikov i oznachalo, chto polovina shvatok zakanchivalas' gibel'yu cheloveka. Malo kto vyderzhival bol'she goda: koli s draksami upravish'sya, tak tebya gnomy mestnye dostanut. Oni chuzhakov ne lyubyat. Draksy, mol, nasha dich', i vse tut. Sognuvshis' nad odnim iz zhukov, Dvalin uzhe zamahnulsya sekiroj, kogda Argnist vnezapno brosilsya gnomu na spinu, sbiv s nog i povaliv v sneg. Nad ih golovami chto-to negromko proshelestelo. Dvalin golovu podnyal - otplevyvaetsya; glaza beshenye, rot perekoshen, sejchas v draku kinetsya, da tol'ko ves' zapal ego darom v zemlyu ushel. Vsego v desyati shagah, na dal'nem konce polyany, glyan'-kos', takoj zhe stenolomov shar, ves' sinevato-stal'noj, panciryami bugryashchijsya. A na sosne, kak raz v tom meste, gde Dva-lina golova torchala, po kore pyatno gari raspolzaetsya i kislym vonyaet. Kto-to iz zhuchar yadom plyunulsya, verno, hotya ran'she oni na takoe sposobny ne byli... Esli by ne vojskovoj opyt Argnista, ne zhit' gnomu. CHut'-chut', edva zametno shelohnulis' sosnovye vetki na krayu polyanki, no staromu sotniku hvatilo. Kogda pohodami v Fejn hodili, tamoshnie barony lesnyh strelkov vdol' vseh trop rasstavlyali. Tak chto uvidel, kak v zaroslyah chto shevel'nulos', - padaj na zemlyu srazu, potom razberemsya. Promedlish' - strela v gorle obespechena. Gnom opomnilsya pervym. - R-rodgar! Dyk, pozabavimsya! - vzrevel. Argnist i glazom morgnut' ne uspel, a Dvalin uzhe na golovu ostroverhij shlem nahlobuchil, odnim dvizheniem poverh mokroj kurtki kol'chugu natyanul - kol'chugu ne prostuyu, vsyu divno mercayushchuyu, myagko struyashchuyusya, slovno i ne iz metalla vovse, a iz tonkogo shelka sotkana. Odna takaya veshchica celogo sostoyaniya stoila, korolyu lish' po karmanu, da i to ne vsyakomu... Podgornyj narod takie dospehi kuda kak neohotno prodaval. Prezrev opasnost', Dvalin brosilsya vpered, pryamo na zloveshchij shar, nimalo ne zabotyas', posleduet za nim Argnist ili net. Sotnik s plecha luk sorval: prezhde chem delo do rukopashnoj dojdet, slovo svoe dolzhny strely skazat'. Pervaya iz nih svistnula nad samoj golovoj gnoma, udariv tochno v seredinu zhuchinogo shara, i s legkim zvonom otskochila ot pancirya nadkrylij. SHar drognul, pokatilsya vpered, i tut na nego vihrem naletel Dvalin. Sekira gnoma oslepitel'no sverknula, s hryaskom vrezavshis' v nepodatlivuyu plot' stenolomov. SHar mgnovenno raspalsya. ZHukov-to, zhukov - Hedin Otec Nash! - shtuk sorok, ne men'she. Da i kak delovito i snorovisto okruzhayut!... |h, gnom, gnom, slishkom rano vpered ty polez. Glyadish', ya eshche paru-trojku zhuchar podstrelil by... a teper' tol'ko na kop'e vsya i nadezhda. Nikogda ran'she ne katalis' stenolomy sharami, nikogda ne napadali na lyudej v takom chisle... Argnist edva uspel na pomoshch' Dvalinu. Kop'e starogo bojca protknulo samogo shustrogo iz zhukov, ostal'nye rasstupilis', slovno opeshiv, i chelovek plechom k plechu s gnomom prinyali neravnyj boj. Draka okazalas' zharkoj. Argnistu prishlos' brosit' kop'e - stenolomy podobralis' pochti vplotnuyu - i otbivat'sya toporom. Stal' so zvonom otletala ot sinevatyh nadkrylij. Snezhnye loskut'ya pobureli ot shchedro l'yushchejsya korichnevoj krovi, zhvaly ih kroshilis' o zhelezo dospehov Dvalina, rukava i poly kurtki Argnista mgnovenno prevratilis' v lohmot'ya... ZHuki napadali umelo, stremitel'no, so vseh storon. CHislo ih umen'shilos' pochti napolovinu, no i sily Argnista tozhe issyakali. Tvari brosalis' to sprava, to sleva, i s kazhdym razom uvorachivat'sya stanovilos' vse trudnee. Delo bylo dryan'. V serdce zmeej proskol'znul holod smertnoj toski. Nezhto vot tak, po-glupomu, vesnoj, iz-za mal'chisheskogo zhelaniya na tok gluharinyj shodit'?... Dvalnn tozhe primolk - smeknul, vidno, chto tut vse vser'ez i dyhanie nado berech'. Teper' lish' zloradno rychal, kogda sekiroj ocherednogo stenoloma nadvoe razvalival. Argnist razmozzhil mordu eshche odnoj tvari i vytaskival ushedshij v zemlyu topor, kogda u Dvalina, pohozhe, terpenie lopnulo, i on sdelalsya esli ne nastoyashchim berserkerom, to ochen' na nego pohozhim. Gnom vzrevel, kak tri tysyachi peshchernyh vasiliskov srazu. Zabyv obo vsem, on rinulsya vpered, predosteregayushchij krik Argnista propal darom. A stenolomy, konechno, etomu podarku negadannomu ochen' dazhe obradovalis'. I vsem skopom navalilis' na Dvalina so spiny. Kak ni kryazhist i korenast byl gnom, odnako i on ne uderzhalsya - ruhnul, pogrebennyj pod grudoj sinevato-stal'nyh tel. Argnist brosilsya bylo na vyruchku - drugie stenolomy ostanovili. Gramotno, po vsem pravilam vzyali v "kleshchi", tak chto prishlos' toporom otmahivat'sya, na meste bez tolku stoya... I, navernoe, stal by etot boj poslednim i dlya ne v meru otvazhnogo gnoma, i dlya starogo sotnika, no v samyj poslednij mig, kogda vrode by i nadezhdy ne ostalos', svistnula otkuda-to iz spleteniya sosnovyh vetvej nezhdannaya belooperennaya strela. Za nej vtoraya, tret'ya, chetvertaya... Oni leteli odna za drugoj, nevedomyj luchnik vypuskal ih tak lovko i bystro, chto nikto i glazom morgnut' by ne uspel, a za pervoj beloj molniej uzhe i sleduyushchaya speshila. Strely eti s legkost'yu pronzali pochitaemye neprobivaemymi kryl'evye panciri; ne proshlo i neskol'kih mgnovenij, kak strashnyj kom raspalsya, rassypalsya sinej okalinoj mertvyh tvarej. Dvalin ostalsya lezhat' nichkom, nepodvizhnyj i okrovavlennyj. Vse ucelevshie zhuki s pohval'noj pospeshnost'yu brosilis' nautek. Kratkoe vremya spustya na polyane, krome Argnista i gnoma, ostalis' tol'ko mertvye stenolomy. Hutoryanin tak i ne smog ulovit' momenta, kogda ih spasitel' poyavilsya na krayu polyany, - eshche mgnovenie nazad tam zastyli v nedvizhnosti sosnovye vetki, a teper', glyan'-ka, u krajnego stvola stoit vysokaya strojnaya figura v temno-zelenom plashche s prorezyami dlya ruk, dlinnyj i tonkij luk strannogo belogo dereva vzyat na izgotovku. - |j, cely vy tam? - golos polon trevogi, no chuvstvuetsya i eshche nekaya vnutrennyaya myagkost', stol' nesvojstvennaya grubym i zhestkim mestnym ohotnikam. Neznakomec koshach'ej postup'yu dvinulsya cherez polyanu, sklonilsya nad Dvalinom, i lico ego totchas vytyanulos'. - Proklyat'e! - Hudo delo... YAd v rany popal... Toropit'sya nado! Artistu i samomu vidno - ploh gnom, kuda kak ploh, krashe v domovinu kladut. SHeya, ruki, nogi - vse, chto zhelezom kol'chugi prikryto ne bylo, stalo sploshnoj ranoj, da eshche i na glazah cherneyushchej. Horosho, pal'cy ruk cely... Mezhdu kolec dospeha s pugayushchej bystrotoj skol'zili alye strujki; strelok otlozhil belyj luk i sklonilsya nad Dvalinom. Tol'ko teper' staryj sotnik smog kak sleduet razglyadet' neznakomca. Lico pravil'noe, chut' vytyanutoe, s vysokimi, horosho ocherchennymi skulami; ot uha do uha akkuratnaya borodka kurchavitsya, nedlinnaya, temno-rusaya - devki takie lyubyat. Brovi sroslis' na perenosice, a pod nimi holodnovato pobleskivayut neprivychno udlinennye glaza - serye, spokojnye. Udivitel'no spokojnye, slovno i ne bylo tol'ko chto zdes' krovavogo boya, slovno ne hripit u tebya na rukah gnom, krov'yu istekaya... I gde eto ty tol'ko tak strelyat' vyuchilsya, paren'?! I otkuda eto u tebya takie strely, chto pancir' stenoloma probivayut, slovno gniluyu rogozhu?... I luk u tebya strannyj, hotya v Galene kakogo tol'ko zamorskogo tovara ne vstretish'. Gnom istekal krov'yu, glaza ego zakatilis'. V tri ruki stashchili s Dvalina sperva kol'chugu, a zatem zalituyu krov'yu aluyu kurtku iz kozhi gornoj zmei. Neznakomec tol'ko prisvistnul pri vide zhutkih ran i sporo vzyalsya za delo. Sperva dobyl iz sumki kakie-to poroshki i snadob'ya, no potom veko vpavshemu v zabyt'e gnomu pripodnyal, guby szhal i vse dobro svoe - v storonu. Ladoni na okrovavlennuyu grud' gnoma polozhil - pal'cy dlinnye, tonkie, kak tol'ko mech takimi derzhit? - i po licu grimasa boli proshla. Raz rukami nad ranami proshelsya, drugoj, tretij... Argnist smotrel i chuvstvoval, kak u nego um za razum zahodit. - Da ty nikak koldun, paren'? - s nevol'nym uvazheniem prohripel Argnist. Glyan' - a krov' uzhe ostanovilas', strashnye rany na glazah zatyagivalis', pugayushchij chernyj cvet ischezal. Vidyval kogda-to i Argnist podobnoe - v Galene. Glavnyj pridvornyj charodej ego velichestva Ignarona prodelyval... - Nichego osobennogo, - neznakomec progovoril ustalo. Pot so lba vyter. - Teper' tvoyu ruku davaj glyanem... Celitel' lovko vsporol lohmot'ya, ostavshiesya ot rukava kurtki Argnista. Rana vrode by i nebol'shaya, a uspela i zagnoit'sya, i pochernet'. V gvardii-to lechit' stali by prosto - mechom chut' ponizhe plecha rubanuli by, da i ves' skaz. A tut... Divo divnoe, da i tol'ko. Ladon' kolduna, ne kasayas', nad samoj kozhej proshla - i chudovishchnyj naryv totchas prorvalsya, gnoj vskipel, slovno voda v kotelke, otkrylas' zdorovaya rozovaya kozha... - Vot i vse. - Volshebnik obessilenno sel pryamo v sneg. - Pozvol' teper' mne pomoch' tebe, master. - Argnist zahlopotal vokrug svoego spasitelya. Zaklyatiya tvorit' - to delo ne shutejnoe, vsyakij znaet. - Blagodaryu, mne uzhe luchshe, - tot otkryl glaza. - No gnoma v teplo nuzhno skoree... Inache on, boyus', ne vstanet bol'she. - Vot ustroil sebe! T'fu, propast'! Hrabryj, a durak. Ladno, dotashchu uzh ego kak-nibud'. No a tebya-to kak zovut, master? - Zovi menya |l'stanom. - Volshebnik s nekotorym trudom podnyalsya. - A teper' - za rabotu! Argnist neskol'kimi udarami topora snes paru molodyh sosenok. Na skoruyu ruku smasterili nekoe podobie nosilok, vzvalili na nih gnoma i, sgibayas' pod tyazhest'yu noshi, pobreli k hutoru. Domoj dobralis', kogda uzhe sovsem stemnelo. Po doroge pochti ne razgovarivali: Argnist znal, chto volshebnikam lishnih voprosov zadavat' ne stoit, a |l'stan tozhe molchal. - Voobshche-to, u menya k tebe ochen' ser'eznyj razgovor, pochtennyj Argnist, - vozle vorot hutora volshebnik narushil molchanie. - My povedem rech' ob Orde. - Tak chto zh ty ran'she molchal, dostochtimyj master? - udivilsya staryj sotnik. - Stol'ko shli - vot i pogovorili by! - YA sledil za ee tvaryami, - posledoval otvet. - S etimi zhukami - stenolomami, pravil'no? - my by spravilis', no, krome nih, tam kruzhilo nemalo bestij i pohuzhe. Mne nel'zya bylo otvlekat'sya. - Nu, raz prishel govorit' ob Orde, otchego zh ne potolkovat', - kivnul Argnist. - Sam ya s yuga, - chut' bystree, chem prilichestvovalo uvazhayushchemu sebya moguchemu volshebniku, skazal |l'stan - S Rycarskogo Rubezha. Byl v brat'yah. Ushel. Teper' stranstvuyu odin. - On vypalil vse eto odnim duhom. Prostoj hutoryanin nikogda by nichego ne zapodozril, no Argnist nedarom sluzhil v gvardii dvuh korolej. Molodoj charodej, myagko govorya, slegka hitril. No hitril otchego-to sovsem po-chelovecheski. Vorota hutora, nesmotrya na pochti nochnoe vremya, byli shiroko raspahnuty. Vo dvore goreli mnogochislennye fakely, iz konyushen vyvodili loshadej, slyshalsya rezkij i povelitel'nyj golos Alorta, starshego syna Argnista. - Nu, chto rasshumelis'? - serdito brosil otoropevshim domochadcam Argnist, vnezapno poyavlyayas' iz-za ugla so svoej strannoj noshej. - CHego suetites'? YA uzh i zaderzhat'sya v lesu ne mogu - rovno dite nerazumnoe! Luchshe poshlite zhenshchin dva gostevyh lozha prigotovit' da Saatu pozovite! Ona u nas travnica, - obernulsya on k |l'stanu. - |to budet nelishne, - soglasilsya tot. - Otec! No ty zhe v krovi! - vdrug voskliknul Armiol. - CHto sluchilos'? Neuzhto Orda?... - Pustyaki, poldyuzhiny stenolomov, i potomu hvatit kvohtat'! - strogo prikriknul na yunoshu otec. - CHaj, ne baba. Ne vidish' - na nogah stoyu. Armiol oseksya. Starshie brat'ya, Alort i Artaleg, pokosilis' na mladshego s neodobreniem - v samom dele, chego nyuni razvodit?... Otec umirat' budet - i to vse sdelaet, chtoby nikto ne zametil... - Luchshe pomogite vot ego vnutr' vnesti, - rasporyadilsya Argnist, i synov'ya totchas podhvatili tyazhelye nosilki. - Gnoma podobrali, - poyasnil Argnist sobravshimsya u vorot lyudyam. - Orda ego potrepala. A eto |l'stan, celitel' iskusnyj i strelok otmennyj. Molodoj volshebnik prilozhil ruki k grudi i poklonilsya. - Propustite, da razdajtes' zhe! - vdrug poslyshalsya vysokij zhenskij golos, zametno drozhashchij ot sderzhivaemyh slez. - Da otojdite zhe, ne zastite! Rabotniki, sluzhanki i dazhe synov'ya sotnika pospeshno rasstupilis'. Suprugu Argnista, pochtennuyu Deeru, doch' Liity, boyalis' vse bez isklyucheniya, i dazhe ee sobstvennyj muzh. Kogda hozyajka gnevalas', ot nee luchshe bylo derzhat'sya podal'she. Ona vynyrnula iz-za lyudskih spin, vysokaya, statnaya, pryamaya, s edva zametnoj sedinoj v gustyh kashtanovyh volosah. Bol'shie temnye glaza smotreli s ukorom i gor'koj obidoj, pal'cy terebili kraj perednika. - Da chto zh eto takoe! - napustilas' ona na Argnista, chego nikogda ne delala na lyudyah. - Ne inache, na tot svet sobralsya, muzhenek! Myslimoe li eto delo - po lesu tak dolgo shastat'! Pust' dazhe i vesnoj! Vot, pozhalujsta, dobrodilsya! - Vzglyad Deery upal na okrovavlennyj rukav. - Nu, chto ya tebe govorila?! - Ladno, hozyayushka, ne serchaj. Vidish', kakoe delo priklyuchilos'... Gnom v bedu popal - chto zh mne, brosat' ego bylo, chto li? Protiv podobnogo argumenta Deera nichego vozrazit' ne mogla. - Da i gosti u nas. - Argnist shagnul v storonu, i |l'stan vnov' poklonilsya - na sej raz odnoj Deere. Koe-kto iz devushek demonstrativno i tomno vzdohnul - gost' byl krasiv, ochen' krasiv... - Tak chto zh ty ego u vorot derzhish'? - totchas vozmutilas' Deera. - A vy chto vstali? - povernulas' ona k synov'yam, tak i zastyvshim s nosilkami na plechah. - Nesite naverh, v pustuyu svetelku! Za Saatoj poslali? - Poslali, matushka, - totchas otozvalsya Alort. - Vam ne napomnish' - v othozhem meste shtany spustit' zabudete, - mahnula rukoj Deera. Malo-pomalu sueta uleglas'. Gnoma ulozhili na zabotlivo prigotovlennoe lozhe; on ostavalsya v poluzabyt'i, no Saata, bystro otyskav kakoe-to snadob'e, vlila-taki ego v rot Dvalinu, i gnom momental'no usnul. - Pravil'no, pochtennaya, - negromko skazal molodoj zhenshchine |l'stan. Saata podnyala glaza na gostya... i tut zhe opustila ih, gusto pokrasnev. V samoj glubine glaz |l'stana chut' zametno mercal teplyj ogonek, i lyubaya zhenshchina bezoshibochno ugadala by, chto on oznachaet... Polozhenie spas sam hozyain, pozvavshij |l'stana otuzhinat'. Uvazhaya gostya, za edoj ego nikto ni o chem ne sprosil. Odnako, edva tol'ko uzhin okonchilsya, |l'stana tesno obstupili so vseh storon. Argnist nazval molodogo volshebnika "celitelem i strelkom", otnyud' ne charodeem; proiznesi hozyain hutora slovo "koldun", nikto by ne podoshel k |l'stanu blizhe chem na polet strely. Vse zagomonili razom, trebuya skoree podrobnostej. Saata skromno derzhalas' v storonke, hotya imenno ona-to i mogla skazat' koe-chto o strannom goste. Ee, travnicu, obmanut' bylo ne tak legko: rany na shee i rukah Dvalina govorili sami za sebya. Odnako ona molchala... - Pogodite, pogodite! - rassmeyalsya |l'stan, v shutlivom uzhase vskidyvaya ruki. - Sperva mne nado pogovorit' s pochtennym Argnistom. A potom ya ves' vash, druz'ya moi! Spoem i stancuem, a, kak vy? - Stancuem! Stancuem! - vostorzhenno zapishchali devchonki. Parni vyrazili svoe odobrenie druzhnym "Aga!". Krug razomknulsya, propuskaya |l'stana. Staryj sotnik privel gostya v dal'nyuyu polutemnuyu gornicu, samolichno zazheg luchiny v kovanyh svetcah, vystavil raspisnoj kuvshin s goryachim sbitnem i neskol'ko chashek. - YA ved' tak razumeyu, - nachal Argnist, - ty ob Orde podrobnosti sbiraesh'. Pora, pora, davno pora charodeyam za etu napast' vzyat'sya! Tak chto, pochtennyj, ya koe-kogo iz svoih tozhe pozovu. CHto ya zapamyatuyu, oni rasskazhut. Hotya chto ty eshche hochesh' ob Orde uznat', koli s Rycarskogo Rubezha prishel? Vopros byl s podvohom. - Tam umeyut tol'ko otgonyat' tvarej ot sten, - chut' usmehnulsya |l'stan. - Bol'she o chudovishchah nichego ne izvestno. A ved' oni dolzhny otkuda-to poyavlyat'sya, gde-to plodit'sya - razve ne tak? I odno iz takih mest ya uzhe znayu. V gornicu ostorozhno, bochkom vdvinulis' synov'ya Argnista, za nimi Deera. ZHena Argnista vela za ruku smushchennuyu Saatu, krasnuyu, kak makov cvet. Svekrov' byla ves'ma vysokogo mneniya o svoej mladshej nevestke; pogovarivali, budto Saata umeet vorozhit' i chut' li ne koldovat'. Deera vsemu etomu verila svyato i, tashcha za soboj slabo upirayushchuyusya molodku, rasporyazhalas' pryamo na hodu: - Ty v koren', v koren' zri, devon'ka! Na tebya vsya moya nadezhda. Malo li chto prishlyj etot napletet! Kto ih, strannikov-to nyneshnih, razberet, a tol'ko ne zrya bayut, chto dobrye lyudi nonche po dorogam ne shastayut. Kto poumnee, tot na yuge sidit, za Rycarskim Rubezhom, kto poglupee - vot kak my, skazhem, - te zdes'... Ordu otgonyayut, chtob yuzhane eti zadnicy potolshche naedali... Tak chto ty smotri vnimatel'no! - Deera dazhe pogrozila nevestke pal'cem. - Matushka... tak ved' Artaleg-to... suprug moj... chto skazhet-to? Uvidit, chto ya na gostya smotryu... Sami ved' syna svoego znaete, matushka! Deera nahmurilas'. Ee srednij i vpryam' harakterom ne zadalsya - i upryam, i zol byvaet, da i Saatu, sluchaetsya, kak sleduet prilozhit... I otec emu uzhe ne ukaz! A Saata zh ved' s ditem! Net, eshche raz pal'cem devochku tronet... pust' v kuzne zhivet. Da! Tak Argnistu i skazhu, a to bol'no myagok on s nim... Sam sotnik za vsyu zhizn' ne tronul zhenu i pal'cem. Oni i v samom dele zhili "v lyubvi i soglasii", kak pelos' v pesnyah... - Artalega ne bojsya, - nasupiv brovi, reshitel'no proiznesla hozyajka hutora. - Sama emu sejchas skazhu. Poka synov'ya Argnista chinno rassazhivalis' za stolom (Saata - pryamo naprotiv |l'stana), Deera dernula za rukav Artalega. - Idi-ka syuda, golub'. - Guby materi byli podzhaty. Nachalo razgovora ne predveshchalo nichego horoshego, paren' ugryumo poplelsya sledom. - Ty u menya smotri! - yarostno proshipela Deera v lico synu. - Opyat' zhenu ugostil?! Molchi! I v kogo ty tol'ko takoj izverg! V maloletstve kotyat vse muchil, ya dumala - po gluposti, a ty i vzroslyj takoj zhe oryasinoj ostalsya!... Nu ladno, ob etom pozzhe, a sejchas slushaj - Saate ya velela na |l'stana etogo smotret'. Ponyal?! YA velela! Tak chto nishkni. A voobshche, uznayu, chto ty ee opyat'... - ona na mgnovenie umolkla, sobirayas' s duhom, - proklyanu! Tak i znaj - proklyanu! - Mat', ty chto? - opuskaya golovu i sdvigaya brovi, proburchal Artaleg. - Sat'ke zh ya za delo... Nerastoropna, neusluzhliva! Iz lesu pridu - sapog ne snimet!... - YA tebe pokazhu! - vspyhnula Deera. - Sapogi s nego staskivat' zhena dolzhna!... Izverg, kak est' izverg! Nu, ya s toboj eshche potolkuyu... - A ya ej vse ravno vsyplyu, - s mrachnoj ugrozoj probormotal Artaleg. - Nechego ej zhalovat'sya!... Vmesto otveta mat' bol'no dernula ego za vihor. - Pogovori u menya!... A teper' poshli. Ty ponyal? Artaleg ugryumo dernul plechom. Nabychas' i volkom glyadya po storonam, on voshel v svetelku vsled za mater'yu. Sil'nyj, shirokoplechij paren', dlinnorukij, muskulistyj, no glaza kakie-to mutnye, slovno s gnil'coj, vechno prishchurennye, rot vsegda brezglivo skrivlen. On ponimal, chto Saata vyshla za nego tol'ko po vole roditelej - sem'i Argnista i Kargara dogovorilis' ob etom brake vosem' let nazad, - i ot etogo terzalsya vse sil'nee i sil'nee s kazhdym dnem... - Proshcheniya prosim, gost' dorogoj, - izvinilas' Deera, usazhivayas' ryadom s muzhem. - Zaderzhalis' my chutok, da, vprochem, nam zhe toropit'sya nekuda? Noch'-to, ona dlinnaya... - Spravedlivo, pochtennaya hozyajka, - |l'stan v znak soglasiya sklonil golovu. - Vy pozvolite mne nachat'?... "YUzhanin, tochno, - podumal Argnist. - Zdes' hot' vsyu okrugu chastym brednem procheshi, a vtorogo, chtoby tak iz®yasnyalsya, ne syshchesh'". - YA iskal etot hutor, pochtennyj Argnist. YA znayu, chto ty sluzhil v korolevskom vojske i ostalsya v lesah posle togo neschastnogo pohoda. Vse, chto mog, ob Orde ya zdes' vyznal. I hochu predlozhit' tebe - i tvoim synam - odno trudnoe i opasnoe delo. Odno iz logovishch Ordy mne izvestno. V etoj okruge tvari vyhodyat iz-pod zemli cherez razvorochennuyu vershinu Holma Demonov. GLAVA III - Ty znaesh', otkuda Orda idet k nam? - Argnista rovno po golove chem-to tyazhelym udarili. On svyksya s Ordoj. Znal, chto ona vsegda byla, est' i budet, chto pobedit' ee nevozmozhno, chto v chelovecheskih silah lish' nenadolgo ottesnit' ee ot svoego poroga. - Znayu, - |l'stan kivnul. Ish', sidit, pryamoj, strogij, guby szhaty, v glazah - temnoe plamya. Sil'nyj charodej. Ochen' sil'nyj. Uzh koldunov-to, prohodimcev vsyakih Argnist v molodosti na yuge nasmotrelsya. Silu chuvstvovat' nauchilsya. |tot strannovatyj paren' - iz nastoyashchih. Uzh tut-to on, Argnist, chto ugodno prozakladyvat' mozhet. I tochno - |l'stan kak budto ego mysli prochital. Za pazuhu polez i, glyan'-ka, dostaet zhezl volshebnika! Te, kto umeet zaklyat'ya brosat', tozhe mezh soboj ne ravny. Samye nizshie - eto celiteli vsyakie, vorozhei, travniki. Oni esli i kolduyut, to samuyu malost'. Pravda, lyudi oni bol'shej chast'yu dostojnye i poleznye, hotya, konechno, v sem'e ne bez uroda. Stupen'yu vyshe - kolduny. |ti koe-chemu uchilis', mogut molniyu s nebes svesti, dozhd' vyzvat', veshch' propavshuyu najti i tak dalee. Eshche vyshe - volshebniki. |ti imeyut zhezly, iz beloj kosti rezannye, s prozrachnym kamnem na torce. Nu a vysshaya kasta - magi. |ti s posohami hodyat. Boltayut, budto v posohe-to glavnaya sila maga i kroetsya, hotya sam Argnist podobnomu ne verit. CHto zhe ty za mag, esli, bez igrushki svoej ostavshis', v bespomoshchnogo starikashku prevrashchaesh'sya?... Synov'ya Argnista pereglyanulis'. |to bylo chto-to novoe, i ot etogo novogo v serdcah nachinal medlenno razgorat'sya zharkij ogon'. Logovo Ordy! Do nego ni razu ne dobiralsya ni odin chelovek. Oni dolzhny stat' pervymi! A u Deery serdce totchas upalo. Vse, muzhenek teper' na meste ne usidit. Da chtob emu, |l'stanu etomu, na obed hobotyare popast'sya! - I eshche ya hotel predupredit' tebya - tebya i vseh ostal'nyh hutoryan. Orda tozhe menyaetsya. Poyavlyayutsya novye tvari, kuda bolee smertonosnye. Vam oni poka eshche ne popadalis'. Sovet magov Galena dumaet, kak vyvesti lyudej s severa za Rycarskij Rubezh. - CHto? - oshelomlenno peresprosil Argnist. - Na yug? V ordenskoe yarmo? - Kto znaet, byt' mozhet, eto okazhetsya edinstvennym vyhodom, - vzdohnul |l'stan. - No rech' sejchas ne tol'ko ob etom. YA - razvedchik. U menya dva dela. I razuznat' o novyh tvaryah ya mogu lish' okolo togo mesta, gde oni vyhodyat na poverhnost'. YA prishel sprosit' tebya, ne sostavish' li mne kompaniyu, - zakonchil prishelec nedolguyu svoyu rech'. Ne sostavish' li kompaniyu! Legko skazat', da trudno sdelat'. ZHezl, konechno, u tebya, paren', krasivyj, sporu net... i strely, ruchayus', zagovorennye... no chto ty vozle Holma Demonov najti hochesh'? Poslednyuyu mysl' Argnist proiznes vsluh. - Kak chto? - |l'stan azh udivilsya. - Otvet na prostoj vopros: kto naslal na eti zemli Ordu? Zachem i pochemu? I kak ot nee izbavit'sya? - A my-to tebe zachem? Syuda shli, ty tolkoval, chto sam nas ob Orde rassprashivat' hochesh'... - Hochu i budu! - goryacho podalsya vpered prishelec. - No glavnoe vse zhe vozle ee, Ordy, logova. Bol'shomu vojsku tam delat' nechego. A nebol'shoj otryad, glyadish', proskol'znet. - A zachem tebe moi muzh i synov'ya? - vskinulas' Deera. - Ty, gost' dorogoj, charodej ne iz poslednih budesh' - vot i izvel by etu Ordu vsyu pod koren'! A to vy vse mastera razgovory razvodit'... A potom okazhetsya, chto ty prosto zhivot svoj spasal, telami Argnista da mal'chishek zagorazhivalsya?! Slyshno, |l'stan zuby szhal - azh skripnuli. - Pochtennaya hozyajka, klyanus' tebe Krov'yu Predvechnyh Zvezd, chto, okazhis' u menya dostatochno sily, v tot zhe mig s Ordoj by raspravilsya, pust' by dazhe i zhizn'yu sobstvennoj zaplatit' prishlos'. No, uvy, ne v moej eto vlasti. I v odinochku probit'sya k Holmu Demonov ya tozhe ne mogu. Magiya magiej, no i bez mechej tozhe ne obojtis'. Ne stol' moguch ya, pochtennaya hozyajka, chtoby rukoj vzmahnut' - i peredo mnoj chistyj put' otkroetsya. Koli tak, ne nosil by s soboj ni mecha, ni luka. Pomolchali. Deera glaz ne opustila, a vot Saata tak pryamo vsya kraskoj zalilas'. "Horosho, Artaleg ne vidit, kak |l'stan etot na menya smotrit... Oj, da chto zh eto tak serdce-to kolotitsya?! Ty zhe muzhnyaya zhena..." Argnist zhe, edva pro Krov' Zvezd uslyhal, tak glaza malo chto na lob ne vykatil, rovno muzhik-derevenshchina, vpervye v Galene Svetlopennom okazavshijsya... - Horosho, |l'stan-charodej, - vygovoril nakonec hozyain. - Nevmestno mne na tvoyu pros'bu otkazom otvechat'. Pojdu s toboj. Ne pervyj raz Orde rogatinu v podbryush'e vsazhivaem. Avos' i na sej raz Bogi Milostivcy, Hedin s Rakotom, zashchityat i oboronyat. Deera tol'ko ladonyami lico zakryla. Uma poslednego muzhenek lishilsya, ne inache. Sginet tol'ko, vot i vse. Neuzhto ej teper' vdovoj vek vekovat' ostavshijsya!... - Pogodi, ne revi, ya ved' zhivoj eshche. - Argnist zhenu po golove pogladil i, k synov'yam povernuvshis', prodolzhil: - Artaleg! So mnoj pojdesh'. Ty, Armiol tozhe. A ty, Alort, zdes' zamesto menya ostanesh'sya. - Armiol-to tebe zachem? - podala golos Deera. - Ostav' ty ego! YA eshche vnukov ego pokachat' hochu... - Mamo, da vernemsya my vse, vernemsya!... - Armiol tak i vskinulsya - boitsya, chto doma ostavyat. - Vystupim zavtra, - reshil Argnist. - Alort! Hvatit brovi hmurit'! Na tebya ves' narod ostavlyayu! Mat'! Hozyajstvo! Hutor hrani, chtoby nam bylo kuda vernut'sya! Korenastyj, osnovatel'nyj Alort molcha naklonil golovu. Slovo otca - zakon. Inache propadem vse ni za chto. Deera s Saatoj molcha podnyalis' i poklonilis'. - Pojdem vas v dorogu sobirat', - mertvym golosom skazala Deera. Argnist, nesmotrya na hlopoty, postaralsya kak mozhno luchshe ustroit' gostya. |l'stanu otveli chistuyu paradnuyu gornicu; iskupaya nevol'nuyu vinu, molodoj volshebnik v tot zhe vecher vyshel k hutoryanam s bol'shoj lyutnej. CHistyj i sil'nyj golos |l'stana zapolnil prostornuyu gornicu. On staralsya pet' tol'ko samye veselye plyasovye, i narod, konechno, na meste ne usidel. Nasilu Argnist gluboko za polnoch' vseh spat' razognal. Plecha |l'stana neozhidanno kosnulas' ch'ya-to myagkaya ruka. On rezko povernulsya - mozhet, izlishne rezko, tak chto nevysokaya strojnaya figurka ispuganno otpryanula. - Prosti, ya vinovat, - |l'stan pokayanno razvel rukami. Vspomnil - Saata, zhena Artalega, srednego syna Argnista. Travnica. Vglyadelsya pristal'nee. Da... travnica... i... chut'-chut'... koldun'ya! Tak vot pochemu ee posadili pryamo naprotiv nego i ona tak pristal'no vglyadyvalas' emu v lico! Hoteli razobrat'sya... ne verili... boyalis'... On vnov' usmehnulsya, no na sej raz usmeshka vyshla sovsem krivoj i vymuchennoj. Emu ne doveryali. On mog pet' skol' ugodno charuyushche, no pri etom ostavat'sya gryaznym koldunom. Ih vse boyatsya i pri pervom udobnom sluchae szhigayut na kostrah. "Pora by privyknut', |l'stan, da vse nikak ne vyhodit". - YA provozhu tebya, - ot smushcheniya Saata ne znala, kuda devat' ruki. - YA znayu dorogu, - udivilsya volshebnik. "Zachem? Pochemu? Razve net, na krajnij sluchaj, sluzhanok?... I vdobavok - Saata zhe v tyagosti! Vprochem, ne budem sporit'. Posmotrim, chto posleduet dalee". - Horosho, gospozha, ya gotov sledovat' za toboj, - po nekotorom razmyshlenii |l'stan otvesil molodke ceremonno-izyashchnyj poklon. Otvetom posluzhil eshche odin nedoumenno-ispugannyj vzglyad. Ona provela ego v uzhe znakomuyu gostevuyu. ZHeltovatyj doshchatyj pol ottert do bleska, na shirokom lezhake v uglu uzhe gotova postel'. Saata zasvetila luchinu, vrode by i uhodit' ej uzhe pora, odnako zhe net, ne toropitsya. - Skazhi mne... Vy s otcom vernetes'? - vdrug posledoval vopros. "Tak. Argnista nevestka zovet otcom, a ne svekrom. K chemu by?" Na pryamye slova negozhe otvechat' uteshitel'noj lozh'yu, i, povinuyas' vechnoj magii zelenyh glaz, |l'stan otvetil, ne krivya dushoj: - Ne znayu, gospozha. Ochen' mozhet byt', chto pohod etot zakonchitsya nashej gibel'yu. |to ved' ne poedinok, gde vsegda est' nadezhda, dazhe esli protiv tebya i bolee sil'nyj vrag. A Orda - eto smert'. Odno lish' skazhu tebe tverdo - my ili vernemsya vse vmeste, ili iz nas ne vernetsya nikto. SHkuru svoyu zhiznyami tvoih blizkih ya spasat' ne stanu. - YA... ya veryu, veryu! - prozvuchal goryachij shepot. - No... ty zhe charodej. Ty... ty gorazdo sil'nee, chem hochesh' kazat'sya. YA, konechno, vsego lish' hutorskaya travnica, no v tebe ya chuvstvuyu chto-to vysokoe, holodnoe, chistoe... Kto ty? Neuzheli prostoj smertnyj volshebnik? Zelenye glaza goreli, molya ob odnom - pravdu! Odnako imenno etu pravdu on otkryt' i ne imel prava. - Tak chego zhe ty hochesh' ot moego iskusstva? - On popytalsya uklonit'sya. - Zaglyani vpered! - goryacho vydohnula Saata. - Skazhi, suzhdeno li otcu vernut'sya... |l'stan tol'ko golovoj pokachal. - Pro otca tvoego, pochtennogo Argnista, nichego ne skazhu. Ne mogu na svoj sobstvennyj pohod gadat'. Bogi vse ravno ne otvetyat. No ty ved' ne tol'ko ob otce sprosit' hotela? O syne svoem, zachatom, no ne rozhdennom eshche, verno? Potomu chto sejchas zhrebij ego, esli on strashen, volshboj eshche peremenit' mozhno? Saata drozhala ne v silah vymolvit' ni slova. Tol'ko kivnut' i sumela. Volshebnik vnov' skripnul zubami. Vozlozhennyj na nego dolg treboval, chtoby on otvetil pryamym i nedvusmyslennym otkazom. No eti glaza! Krov' Zvezd, chto za glaza! - A chto skazhet tvoj muzh? - ispol'zoval on poslednyuyu otgovorku. Saata lish' slabo ulybnulas'. - YA emu treh babenok podsunula. Po nitke zhemchuga rechnogo kazhdoj - ne tak uzh dorogo. Do utra oni ego ne otpustyat. Otkazat'sya