amya, - net li podpalin? - i, udovletvorennyj, zashagal proch'. Odnako po Zakonu Ravnovesiya dazhe emu ne dano bylo znat', chto vsyu etu scenu iz gustoty mrachnogo lesa videli i eshche koe-ch'i glaza... Moguchie kryl'ya grifona zagrebali vozduh. Vnizu rasstilalas' izumrudnaya zelen' vechnozelenyh lesov; izredka ee perecherkivala golubizna rechnyh izvivov. Sinie, slovno glaza fej, ozera zagadochno smotreli vverh - tuda, gde v tolshchah kristal'no chistogo aera plylo divnoe magicheskoe sushchestvo. Grifon povernul velichestvennuyu golovu, pokosivshis' na svoyu naezdnicu. Gordyj zver' zhdal prikazov, i oni posledovali. Glaza vsadnicy sdelali chut' zametnoe dvizhenie, no krylatomu konyu hvatilo i etogo. On poslushno ustremilsya k zemle, opisyvaya shirokie krugi. Tam, vnizu, sredi lesov sinelo eshche odno ozero, no gorazdo krupnee ostal'nyh - ego severnyj i zapadnyj berega teryalis' v dymke. A v tom meste, gde shodilis' berega, poludennyj i voshodnyj, na vysokom holme k nebu voznosilis' tonkie almaznye shpili i hrustal'nye kupola izyashchnogo nebol'shogo zamka - tak, vpolovinu srednego baronskogo. K yantarnym vorotam vela chut' zametnaya doroga, porosshaya prosto bolee korotkoj i zhestkoj travoj, chem okrestnye luga; k zamku to i delo podkatyvali roskoshnye ekipazhi bez koles, skol'zyashchie nad zemlej i zapryazhennye kto chem - gromadnymi lebedyami, velichestvennymi belymi edinorogami, grifonami, prosto krylatymi l'vami... Izredka podŽezzhali i vsadniki na kentavrah ili teh zhe edinorogah. Raspahivalis' izukrashennye rez'boj dvercy, malen'kie borodatye chelovechki v yarkih livreyah pomogali vyjti roskoshno razodetym muzhchinam i zhenshchinam - vsem kak odin vysokim, strojnym, s prichudlivo ukrashennymi mechami. Oruzhie nosili vse, ne isklyuchaya i prekrasnyh dam. Torzhestvennye processii odna za drugoj vhodili v zamok. Grifon yunoj naezdnicy tozhe opustilsya, no ne pered vorotami zamka, a na odin iz ego balkonov. Potrepav zverya po roskoshnoj grive, devushka otpustila ego. Hrustal'nye dveri otkrylis' pered nej sami soboj, i ona okazalas' v prostornom buduare. Devushka vskinula tonkij ukazatel'nyj pal'chik, ukrashennyj kol'com iz nichem ne sceplennyh drug s drugom luchashchihsya brilliantov, - reznaya panel' poslushno otkinulas', predstaviv trebovatel'nomu devich'emu vzoru obŽemistyj garderob. Na perednem plane viselo prostoe na pervyj vzglyad plat'e iz zhemchuzhno-seryh nitej, ukrashennoe igrayushchimi zhivym ognem kaplyami rosy. Po komnate popolz blagouhannyj aromat vesennego cvetushchego luga. Devushka dazhe zahlopala v ladoshi i podprygnula. Potom pokazala yazyk svoemu otrazheniyu v zerkale i stala pospeshno pereodevat'sya. Ona dovela etot trebuyushchij stol' vysokogo i nepostizhimogo muzhskim razumom iskusstva process pochti do samogo konca, kogda v dver' vnezapno postuchali. Tochnee ne postuchali. Vul'garnye zvuki ne oskorbili soboj myagkoj dragocennoj tishiny, net. Prosto devushke skazali, chto ee zhdet vazhnoe soobshchenie. Udivlenno podnyav brovi, ona otoshla ot zerkala. Na izyashchnom stolike, vyrezannom celikom iz yantarnoj glyby, stoyal hrustal'nyj shar na podstavke chernogo dereva. Devushka sklonilas' nad nim. SHar osvetilsya iz glubiny nedobrym krasnovatym svetom. Bystro smenyaya drug druga, v nem poplyli otrynochnye kartiny, slovno shvachennye ch'im-to obes-pamyatovarshim vzorom: kakoj-to kamenistyj holm s razvorochennoj vershinoj... chernyj zev peshchery... zhivaya reka chudovishch, hleshchushchaya iz podzemel'ya, slovno prorvavshaya plotinu vesennyaya voda... CHetvero vsadnikov na strannyh, zloveshchego vida konyah, sovsem ne pohozhih na obychnyh... vspyshka... mchashchayasya vverh po sklonu rogataya tvar'... Odin iz vsadnikov zaslonyaet soboj drugogo, kotoryj otchayanno rubit strashilishch udivitel'no yarko sverkayushchim serebristym klinkom... Devushka vskriknula. Lico ee totchas utratilo vse kraski zhizni. Prizhav ruki k grudi i nemiloserdno kusaya guby, ona smotrela v glubinu shara, tochno zavorozhennaya. - Irieho vantioto! Vantioto suel'de! - donessya slabyj golos iz glubin shara. Videnie utonulo v belom ogne... a kogda spustya mig shar vnov' ochistilsya, stali vidny zavalivayushchie peshcheru kamennye glyby i bystro ischezayushchaya sredi nih figurka, tak i ne vypustivshaya iz ruk serebryanogo mecha. Devushka obessilenno opustilas' na pol, lishivshis' chuvstv.  * CHASTX SEDXMAYA *  GLAVA I Gnom Dvalin lezhal na lavke mrachnyj i do nevozmozhnosti zloj. Ego ne vzyali v pohod! Ego, s kotorogo nachalas' vse eta istoriya! "Up-raggash-hroddairtar!" Dvalinu kazalos', chto vse ego rany okonchatel'no zazhili. Razumeetsya, eto bylo sovsem ne tak, no upryamyj gnom i slushat' nichego ne hotel. - Razvyazhite! - busheval on, edva ne oprokidyvaya pri etom lavku. - Razvyazhite sami, ne to huzhe budet! - Esli komu i budet huzhe, tak eto tebe, glupyj, - bezzlobno zametila Liisa, molodaya krepkaya devaha, ne tak davno prishedshaya k Argnistu s pogibshego na yuge hutora. Segodnya byla ee ochered' ispolnyat' obyazannosti sidelki pri bujnom bol'nom. Saata uzhe grozilas' podmeshat' gnomu v pivo sonnogo zel'ya, chtoby hot' kak-to ego utihomirit'. - Opyat' rany vskroyutsya, komu eto nuzhno? - Ne vskroyutsya, ne vskroyutsya! - Gnom otchayanno vertelsya, pytayas' oslabit' puty. - Kogda vskroyutsya, pozdno budet, - nazidatel'no zametila devushka. - Kaby ne koldun s belym lukom, otpravilsya by ty k Hedinu, bratishka! Ezheli b ne ego charodejstvo, nasha Saata-travnica tebe by uzhe nichem ne pomogla. - CHarodejstvo? - vnezapno napryagsya Dvalin. - Ty skazala, charodejstvo? - Nu da, - prostodushno otvetila Liisa. - S takimi-to ranami, kak u tebya! Tokmo charami i spasesh'sya. - Prishelec... |l'stan... nalozhil na menya svoi chary? - razdel'no vygovoril gnom. - Nalozhil, nalozhil, - radostno kivnula Liisa, ne ponimaya, chem nedovolen gnom. - I horoshie chary! Sil'nyj on volshebnik i zhezl nastoyashchij imeet... - ZHezl... zhezl... - Gnom vnezapno zakryl glaza i otkinulsya na podushku, zamerev, tochno lishivshis' chuvstv. - |j, ej! - Vstrevozhennaya molodka podalas' blizhe. - Sluchilos' chto? - YA v poryadke, - skvoz' szhatye zuby otvetil Dvalin. - V polnom poryadke. Ne verya, Liisa podoshla k lavke. Kak uchili, nashchupala bien'e zhily zhizni na levom zapyast'e gnoma. Vse i vpryam' bylo v poryadke. Odnako Dvalin lezhal sovershenno nepodvizhno, zadrav k potolku borodu, i lico ego, mozhno skazat', "poblednelo, kak sneg", hotya edva li mogla proyavit'sya blednost' na krasnovato-korichnevoj kozhe gnoma, potemnevshej ot kuznechnoj kopoti i pokrasnevshej ot zhara gornov. Nemnogo pogodya Dvalin otkryl glaza. Posmotrel na ispuganno glyadyashchuyu Liisu i usmehnulsya. - Da vse horosho Prosto, R-rodgar, mne obidno stalo, chto ne vzyali!... |to byla naglaya i neprikrytaya lozh'. I lyuboj hot' malo-mal'ski iskushennyj slushatel', konechno zhe, nemedlenno ulovil by fal'sh' v slovah Dvalina. No Liisa kak raz i ne byla takim slushatelem. ZHizn' u nee i tak vydalas' nelegkaya, chtoby zabivat' sebe golovu eshche i chuzhimi bedami. Skazal gnom, chto vse v poryadke, znachit, tak ono i est'. Razvyazat' ne prosit, otpustit' ne trebuet. Vse, kak matushka Deera skazala. Znachit, mne i bespokoit'sya ne o chem. Dvalin zhe posle etogo, kazalos', tozhe nichut' ne izmenilsya. Pravda, perestal bushevat'; odnako v glazah ego poselilis' takie smertnaya toska i bol', chto zametivshij eto otshatnulsya by v ispuge. On postepenno popravlyalsya. Rvanye rany zatyagivalis' na udivlenie bystro - |l'stan postaralsya na slavu. Provalyavshis' chetvero polnyh sutok, Dvalin s razresheniya Saaty podnyalsya na nogi kak raz v tot den', kogda Argnist, |l'stan i synov'ya sotnika nasmert' shvatilis' s Ordoj na Holme Demonov. Pervym delom gnom otpravilsya na kuhnyu. - Drova, vizhu, na ishode? - osvedomilsya Dvalin, prosunuv borodu v dver' povarskoj. Kolotyh churochek, kak vsegda, ne hvatalo. Muzhiki vsyacheski pytalis' uvil'nut' ot etoj nadoedlivoj raboty. Celyj den' toporom mahat', rubit' kruglye polen'ya - komu ohota. - Nebos' bryuho zanylo? - ponimayushche usmehnulas' rasporyazhavshayasya zdes' Deera. - Ponyatno, Dvalin, ponyatno Ladno, nakormlyu i bez platy. - Nu net! - vozmutilsya Dvalin. - U nas tak ne prinyato. - A u nas prinyato tak: sperva rabotnika nakormi, napoi, a potom uzh rabotu sprashivaj! - podzhala guby Deera, navalivaya s verhom bol'shuyu glinyanuyu raspisnuyu misku. Gnom ne zastavil prosit' sebya dvazhdy. Zato potom, vychistiv posudinu do bleska i vytashchiv iz-za poyasa sekiru, gnom na drovyanom sklade pokazal, kak nado obrashchat'sya s toporom. On tvoril chudesa. CHurki tak i leteli vo vse storony, sami soboj pri etom - nevest' kakim obrazom - skladyvayas' rovnymi polennicami. Iz saraya on otpravilsya na dvor, proshelsya po vsem konyushnyam, ambaram, hlevam i prochemu, vsyudu nahodya sebe delo. Tolstye i korotkie pal'cy gnoma obladali udivitel'noj lovkost'yu; kazalos', on vladeet vsemi remeslami. On ne ostavil sebe ni edinogo miga svobodnogo vremeni, slovno boyas' okazat'sya naedine s sobstvennymi neveselymi dumami. Kak proklyatyj, on tri dnya ne vylezal iz kuznicy, nesmotrya na vse predosterezheniya Saaty, chto rany mogut eshche skazat'sya i emu sleduet poberech' sebya. Dorvavshis' do lyubimoj ognennoj raboty, gnom trudilsya ne pokladaya ruk. Gnul zheleznye dugi, podgonyal drug k drugu rychagi, shesterenki i pruzhiny, konstruiruya kakoj-to kompaktnyj mehanizm. K kuzne neskol'ko raz podhodila Liisa, zvala "posnidat'" - Dvalin tol'ko otmahivalsya. On pochti nichego ne el, a pil odnu vodu, ni razu ne pritronuvshis' k izlyublennomu napitku svoego plemeni - dobromu temnomu elyu. "Da on prosto vne sebya!" - skazali by sorodichi iz Ar-an-Ashparanga, uvidev svoego pochtennogo sobrata v takom sostoyanii... Artalegu i Armiolu povezlo. Orda uhodila na sever, po puti k domu brat'yam lish' odnazhdy povstrechalsya desyatok stenolomov. Armiol bystro vognal odnomu iz nih strelu v glaz, kon' Artalega zatoptal drugogo, i prochie bestii, vyalye po vesennemu vremeni, otstupili, reshiv ne svyazyvat'sya. Kuda bol'she boyalis' brat'ya ne dovezti roditelya. No spodobil Hedin Dobrodel i tut - batyushka v sebya ne prihodil, no i huzhe emu ne stanovilos'. Pust' redko, no dyshal, i pritom rovno, i serdce bilos', hotya i slabo. Rany starogo sotnika perestali krovotochit', i synov'ya uzhe vtajne drug ot druga stali nadeyat'sya, chto Saate udastsya odolet' hvor' i rany. Ob |l'stane ne vspominali. CHuzhak - on i est' chuzhak. Da eshche i koldun vdobavok, a koldunov Artaleg ne zhaloval. Armiol ih tozhe nedolyublival, hot' i ne stol' sil'no, kak brat. - Tozhe mne, kolduny, charodei, magi! - skvoz' zuby shipel Artaleg. - Tvari, nenavizhu ih vseh! Nebos' cherez nih Orda-to i voznikla... - Ty chto, brate, - vozrazhal mladshij. - Orda - ona zh Temnym Vlastelinom naslana, to vsyakij znaet! - Naslana, naslana... - vorchal srednij. - Ne znayu. Vlastelinov etih ne vidyval. Zato charodei tak pod nogami i putayutsya! Proklyatyj koldun! Kaby ne on, sideli by sebe na hutore i batyushka cel by ostalsya! - Tak |l'stan sam i pogib pervym, - popytalsya vozrazit' Armiol. - Pogib, pogib... - peredraznil Artaleg. - Ty ego mertvym videl, a, zashchitnichek? - Brat, ne govori tak! Smelo on dralsya, i ego zh u vas na glazah kamnyami zavalilo! - Zavalilo, zavalilo... |to, mozhet, tebe tol'ko tak pokazalos'. Mozhet, on vse eto special'no podstroil, chtoby batyushku izvesti! Mozhet, on i nas tam polozhit' hotel, a sam v peshcheru - raz, i net ego! A?! CHto skazhesh'?! Koldunam, im verit' nel'zya, znaesh' li. Tak chto okazalsya tvoj charodej pod kamnyami, net li - odnim Bogam Istinnym vedomo. Koldun horosh, kogda svoim delom zanimaetsya - lechit, skazhem, tam ili skotinu pol'zuet - i ni vo chto inoe ne suetsya. Ponyal? A magiya eta vsya... ot nee cheloveku tol'ko pogibel'. CHerez vosem' dnej posle otŽezda brat'ya dobralis' do rodnyh mest. Ih zhdali. Na krayu lesa zaseli mal'chishki-mahal'shchiki, kotorye i podali signal, da s takim userdiem, chto edva ne povyryvali sebe ruki iz plech. Vneshne hutor nikak ne izmenilsya. Tol'ko iz truby kuzni valil neprivychno gustoj dym. Nagluho zapertye vorota vneshnego chastokola priotkrylis' rovno nastol'ko, chtoby propustit' vsadnikov poodinochke. Pervoj k synov'yam brosilas' Deera. Dozornye mal'chishki uzhe peredali vest' - mol, skachut dvoe, odnogo ranenogo vezut, - i serdce hozyajki hutora edva ne vyrvalos' iz grudi. Deera brosilas' - i zamerla, vpivshis' v ladon' zubami pri vide bessil'no svesivshegosya s loshadi Argnista. - Nu, chego vstali?! - ryavknul podospevshij Alort. - Batyushku v dom nesite! Saatu syuda s ee snadob'yami! Vse ya za vas dumat' dolzhen! Pro |l'stana nikto i ne vspomnil. - I chto zh teper' nam, razneschastnym, delat'? - Deera vshlipyvaet, slezy ugolkom perednika utiraet. Na dushe chernym-cherno, rovno v noch' solncevorota prednovogodnego. Mat' s synov'yami sidit, vmeste nelegkuyu dumu dumayut. CHuzhih nikogo ne pozvali, dazhe zhen Alortovu i Artalegovu. Saata, vprochem, i tak by ne poshla. Sidit vozle Argnista neotstupno. I - smilostiv'sya groznyj Rakot! - staromu sotniku poka chto huzhe ne prihoditsya. Saata dazhe nadeetsya, chto svekor vykarabkaetsya. - CHto delat', chto delat'... - shipit Artaleg. Myslej del'nyh u nego nebogato, zato zloby na desyateryh hvatit. - YAsno, chto delat'! Hutor delit' nadobno! Lyudej, skotinu... kazhdomu - ego dolyu. Poka vesna, poka ni Ordy, ni Nechisti... Vse tak i obmerli. - Ty chto zhe, bratec, bat'ku uzhe v domovinu ulozhil? - Alort glaza suzil, vot-vot udarit. - Aga! Ty-to starshij, tebe nikuda uhodit' ne nado, vse tebe gotoven'kim dostanetsya, - ogryzaetsya Artaleg. - A vot nam s Armiolom vse svoim gorbom podnimat' pridetsya!... Deera speshit vmeshat'sya, inache, chuvstvuet, byt' bede. - Synki, synki, vy chto?! Budem sporit', ssorit'sya da delit'sya, tochno vse Orde v utrobu pojdem. Pokazal by vam batyushka, kak branit'sya sejchas!... Alort, Artaleg, ujmites'. Ty, srednen'kij, i vpryam' pogodi pohoronku zavodit'. A ty, starshen'kij, tozhe umom poraskin' - ko vsemu byt' gotovymi nado. I ezheli chto, to i vpryam' Artalega vydelyat' pridetsya. Obychaj takov. Esli, konechno, ty, syne, okonchatel'no vydelit'sya reshish'. No mozhet, vse zh chto poluchshe predlozhish'? Artaleg ukora v voprose ne slyshit, ozhivlyaetsya: - A chto? Predlozhu! Na yug uhodit', k Rubezhu Rycarskomu. I vnov' vse molchat. - Da ty chto? Nasizhennoe mesto brosit'? CHerez vse lesa - na yug? - divitsya Deera. - Uzh skol'ko godochkov nikto otsyuda ujti i ne pytalsya... - Potomu chto uzh bol'no pustyh cherepov na Kostyanoj Gryade vse boyalis', - brosaet Artaleg. - Nikto dazhe i ne poproboval... - Da ne potomu ne probovali, chto boyalis', dur'ya tvoya bashka, - prezritel'no cedit Alort. - A potomu, chto zdes' my - hozyaeva! A tam kto? Nishchie, brodyagi, izgoi... strashnee skazat' - raby! Kazhdyj na sheyu verevku nakinut' smozhet... |to bylo pravdoj. Bezzemel'nyh hvatalo i na yuge. Artaleg eto znaet ne huzhe drugih i tem ne menee ne sdaetsya. - To-to zdes' my vsem vladeem, do chego dotyanut'sya smozhem! To-to zdes' u nas polya shirokie, luga pyshnye, a stada tuchnye! Kak myshi po shchelyam sidim, za vorota ne vysunemsya. Uzhe malo chto pod zemlyu ne zabilis'!... - Hochesh' idti - idi, - rovno proiznosit Deera. - Dolyu tvoyu ya tebe sama otschitayu zolotom, chto u otca pripryatano. Idi! Tol'ko vody zdes' ne muti. Artaleg pugaetsya. Vidno, podobnogo ne ozhidal. Opuskaet golovu, zapinayas' burchit chto-to - deskat', eto zh prosto slova... - A raz slova, tak i horosho, - ne menyaya tona, govorit Deera. ZHena Argnistova uzhe spravilas' s rasteryannost'yu i slezami. Hutor v ee rukah, i ona ne pozvolit emu past'. Niven von po syu poru bez Zashchitnikov derzhitsya! Tak nichego i ne reshili. Da i chto tut reshat'? Bez Argnista, konechno, derzhat'sya protiv Ordy trudnovato budet - po voennomu delu on doka. Nichego, za stenami otsidimsya. Gnom v poslednij raz udaril molotom po raskalennomu kusku metalla na nakoval'ne. Pridirchivo osmotrel zagotovku, ostalsya dovolen i bol'shimi shchipcami sunul ee v zaranee prigotovlennyj toplenyj zhir bryuhoeda. Luchshego sredstva dlya zakalki ne bylo. Spustilsya vecher. Teplyj vecher mesyaca pticezvona. Zdes', v Severnom H'ervarde, s pogodoj tvorilos' nechto strannoe - na podvlastnyh Orde zemlyah vsegda stoyali strashnye, pogibel'nye zimy i prekrasnye, teplye, s obil'nymi dozhdyami leta. Urozhaj uspeval sozret', nichto ne vymerzalo i ne vymokalo. Vodnym putem udavalos' otpravlyat' na yug koe-kakie tovary - po brosovym cenam, razumeetsya. Poryadok ustoyalsya davnym-davno. Kupcy ohotno brali deshevye severnye hleb, les, len, med, kozhi, meha i prochee. A vzamen na polunoch' otpravlyalis' inye neobhodimye veshchi, i prezhde vsego oruzhie. Hutoryane byli samymi luchshimi pokupatelyami u galenskih oruzhejnikov. Kazhdyj hutor, otpravlyaya svoj plot, prikreplyal k meshkam i svertkam birki. Na birkah zhe pisalos' to, chto zhelali poluchit' vzamen. Kupcy, konechno, ne upuskali sluchaya nagret' ruki, no vse zhe vesti delo staralis' chestno - lyudi Nechist' grud'yu sderzhivayut, kuda zh na nih obmanom nazhivat'sya... I prostoj torgovoj pribyli hvatit. Dvalin vyshel na porog kuznicy. Dazhe moguchie myshcy gnoma nachali nyt' i bolet' ot ustalosti: za eto vremya kuznec-dobrovolec peredelal stol'ko raboty, chto inomu kovatelyu-cheloveku hvatilo by na polgoda. Tol'ko rabota i spasala. Da eshche - chto uzh greha tait'! - zdeshnie moloduhi. S davnih vremen sredi molodyh hutoryanok zharkim tajnym shepotom peredavalis' rasskazy odin drugogo stydnee o tom, chto gnomy hot' rostom i ne vyshli, zato luchshe ih v posteli nikogo net i dazhe samyj zdorovennyj bugaj hutoryanin samomu zahudalomu gnomu i v podmetki ne goditsya. I eshche nemalovazhno - chto ot etih soitij ne mogli rodit'sya deti... Muzhiki ob etih bab'ih peresudah esli i znali, to ne pridavali znacheniya - mol, yazyk zhenskij vse ravno chto pomelo. Ne pridavali znacheniya, i pritom sovershenno naprasno. Pervoj gnoma zaarkanila Liisa. Ne zrya zvat' "snidat'" prihodila. I gnom, kak ni ustal posle celogo dnya chestnoj molotobojnoj raboty, vse ravno chuvstvoval sosushchuyu pustotu tam, v serdce, a potomu soblaznitel'nice ne soprotivlyalsya. Vslast' navopivshis' i nastonavshis', donel'zya dovol'naya molodka voshla v devich'yu s takimi blestyashchimi, sytymi glazami, chto ne ponyat', chem i s kem ona zanimalas', mog tol'ko slepoj. I, konechno, Liisa pohvastalas'. Posle etogo gnomu ne prihodilos' zhalovat'sya na otsutstvie zhenskoj laski. Ego kormili na uboj, slovno plemennogo borova. I on staralsya ne razocharovyvat' svoih posetitel'nic. Strannoe delo, no molodki mogli povyryvat' drug drugu vse volosy iz-za kakogo-nibud' hudosochnogo molodca, a vot iz-za Dvalina oni sovsem ne ssorilis', sostaviv nechto vrode molchalivogo zagovora. Zamuzhnie zavistlivo kosilis' i kusali guby, no nastavit' roga svoemu blagovernomu poka nikto ne reshilsya. Gnom postoyal nekotoroe vremya, podyshal svezhim vozduhom i uzhe sovsem bylo reshil vernut'sya k rabote (na verstake ruk mastera ozhidal nevidannyj eshche mnogozaryadnyj skorostrel'nyj arbalet. Im Dvalin sobiralsya vooruzhit' vseh detej i zhenshchin na hutore), kak ego vnezapno okliknul golos - golos, zastavivshij Dvalina, gnoma otnyud' ne robkogo desyatka, zadrozhat' do samyh glubin ego sushchestva i edva ne buhnut'sya na koleni. Golos obrashchalsya k nemu na ego rodnom yazyke, byl tonok, chist i ispolnen neponyatnoj sily. - Ot povelevayushchej k prezrennomu: slushaj, povinujsya i otvechaj! Kak imya mesta? Gnom ele-ele poborol neimoverno sil'noe zhelanie prosteret'sya nic. On podnyal vzglyad, ves' pri etom oblivayas' potom, slovno tashcha na spine desyatipudovuyu tyazhest'. Pered nim stoyala povelitel'nica. Nevysokaya, tonkaya v talii. Lichiko chut' vytyanuto, na shchekah - premilye yamochki. Pryamoj, tonkij nos, ogromnye glaza so strannym razrezom - vneshnie ugolki neskol'ko podnyaty. Kruto izognutye brovi. Odeta ona byla i vovse stranno. Sshitaya iz beschislennyh loskutov kozhi kurtka nemyslimogo pokroya s kosoj zastezhkoj i zapravlennye v sapogi bryuki - chernye, iz cheshujchatoj shkury kakogo-to zverya, vrode by dazhe gornoj zmei. U poyasa neznakomki - krivaya tonkaya sablya, nad plechom torchal luk. Bol'she nikakogo oruzhiya na vidu ona ne nosila. Iz-pod prichudlivoj ostroverhoj shapki vybivalas' perekinutaya na grud' tolstaya rusaya kosa... tochnee, net, ne rusaya, a cveta osennih klenovyh list'ev, cveta, pochti ne vstrechavshegosya u devushek Lesnogo Predela. - Zdrava bud', strannica, - hriplo proiznes gnom. Ogromnym usiliem voli on zastavil sebya govorit' na lyudskom yazyke, sdelal vid, tochno nichego ne ponyal. Bud' chto budet, oni ne na yuge! Po nemu slovno hlestnul nezrimyj obzhigayushchij bich. Glaza povelitel'nicy goreli gnevom. Dvalin pochuvstvoval, kak volya ego plavitsya, tochno kusok olova v gorne. Ves' pokryvshis' potom, on otstupil, derzhas' za kosyak kuznicy. Pravaya ruka bezvol'no visela vdol' tela, dazhe ne potyanuvshis' za oruzhiem. - Vo ispolnenie Drevnego Dolga; ot povelevayushchej k prezrennomu. Padi nic i povinujsya! - |to vnov' bylo skazano na yazyke Ar-an-Ashparanga. Dvalin oshchutil, kak ego koleni nachinayut tryastis'. Staroe proklyat'e ego naroda dejstvovalo. - Pogovorim normal'no, a? - vydohnul on, i ot zvukov chelovecheskoj rechi sdelalos' nemnogo legche. - |j, ty kto takaya? - vnezapno poslyshalsya nepriyaznennyj golos Liisy. Korenastaya, shirokobedraya molodka, igrayuchi vorochavshaya dvuhpudovye meshki, stoyala, uperev kulaki v boka, i s vyzovom glyadela na neznakomku. Strannica povernula gorduyu golovku. - Pochtennaya, kak nazyvaetsya etot hutor? - v rechi neznakomki slyshalsya strannyj melodichnyj akcent, ochen' napominavshij maneru govorit' |l'stana. Nikogda ne sleduet nichego vykladyvat' prishel'cam. Pravil'no Deera govorila - v nashu poru dobrye lyudi po dorogam tak prosto ne shastayut. I potomu Liisa tol'ko smerila strannuyu gost'yu nedoverchivym vzglyadom. - Ty eto... zdes' podozhdi. A ya hozyajku pozovu. - Razve u tebya net yazyka, chtoby otvetit' samoj? - vysokomerno osvedomilas' neznakomka. - Da kto ty takaya, chtoby mne tut prikazyvat'?! - vozmutilas' Liisa. - Nichego ya tebe ne skazhu! Stoj tut, u vorot, do vechera! - Liisa! Net!... - prohripel gnom, no bylo pozdno. Glaza gost'i suzilis'. Ona rezko vskinula ruku - rastopyrennye dlinnye pal'cy smotryat v nebo, - i odezhdy na Liise zatreshchali po vsem shvam. Poyas soskol'znul, tochno yashcherica, za nim na zemlyu posledovala yubka. Molodka tol'ko priglushenno ahnula, pytayas' koe-kak prikryt'sya rukami. - |to nauchit tebya pochtitel'nosti, - holodno zametila gost'ya. - Tak vse-taki kak nazyvaetsya eto mesto? I tut Liisa pokazala harakter. Vmesto togo chtoby razrydat'sya, ubezhat' ili lishit'sya ot styda chuvstv, ona ne huzhe kakogo-nibud' klyuvokryla rinulas' na obidchicu. Molodke bylo uzhe vse ravno, uvidit ee kto-nibud' ili net. Gost'ya yavno ne ozhidala etoj ataki. Prezhde chem ona uspela obnazhit' sablyu ili dazhe sotvorit' zaklyat'e, pal'cy Liisy uzhe vcepilis' ej v volosy, a koleno molodki so vsego maha udarilo v zhivot. Devaha imela koe-kakoj opyt rukopashnyh. Gnom oshchutil panicheskij prikaz povelitel'nicy - nemedlenno prijti ej na pomoshch', - i nogi protiv voli Dvalina otorvalis' ot pola. Liisa oprokinula obidchicu nazem', nemiloserdno dubasya kulakami. Opomnivshis', gnom brosilsya k derushchimsya. Esli on ne uspeet ottashchit' hutoryanku... Odnako zhe on uspel. Pravda, lish' v poslednij moment - osnovatel'no pomyataya gost'ya, iz izyashchnogo nosa kotoroj obil'no sochilas' krov', uzhe prigotovilas' k otvetnomu udaru. - Net! Ostanovis'! |to hutor Argnista! - kriknul gnom v samoe poslednee mgnovenie. Uzhe podnyataya ruka medlenno opustilas'. - Tak-to luchshe, prezrennyj. Ty proyavil nepovinovenie i budesh' nakazan. - YA svobodnyj gnom, - na tom zhe yazyke, yazyke Ar-an-Ashparanga, otvetil Dvalin. On zastavil sebya szhat' kulaki, postoyanno boryas' so strastnym zhelaniem past' nic, razrydat'sya i, obnyav koleni povelitel'nicy, unizhenno molit' o proshchenii. - Prezrennyj, ty svoboden lish' v predelah Drevnego Dolga, - holodno zametila povelitel'nica, ne delaya popytki podnyat'sya. - I dolgo ya eshche budu tut lezhat', prezrennyj? Tut nado skazat', chto slovo "prezrennyj" oznachalo ne lichnoe otnoshenie neznakomki k Dvalinu, a podchinennoe polozhenie gnoma soglasno starym zapovedyam. Podgornyj zhitel' ugryumo protyanul povelitel'nice ruku. Graciozno opershis' na nee, volshebnica vstala. Liisa k tomu vremeni uzhe uspela podhvatit' svoi yubki. - Peredaj etoj nizkorodnoj hamke, rozhdennoj v gryazi, chto ej pridetsya zaplatit' za vse ochen' vysokuyu cenu, - nadmenno prikazala povelitel'nica gnomu. - A teper', prezrennyj, provedi menya k hozyainu etogo... etogo stroeniya... Gnom zaskrezhetal zubami. Nichego ne ponyavshaya iz ih razgovora Liisa s nedoumeniem smotrela na vazhno proshestvovavshuyu strannuyu paru. Dvalin pochtitel'no vvel neznakomku v vorota. Soprotivlyat'sya bylo vyshe ego sil. - To, chto ty sdelala, ne luchshij sposob podruzhit'sya so zdeshnimi obitatelyami, - ugryumo provorchal gnom na yazyke lyudej. Otvetom emu stal lish' obzhigayushchij vzglyad, ot kotorogo guby Dvalina sami soboj somknulis' tak plotno, slovno ih splavil voedino ogon' gorna. Narod, razinuv rty, nablyudal za gnomom i ego sputnicej, nikto nichego ne ponimal. Krasnaya, kak makov cvet, Liisa kuda-to skrylas'. - Dolozhi zhe obo mne, kak sleduet v podobnyh sluchayah. Argnist vse eshche lezhal, hotya usiliya Saaty i prinosili svoi plody. ZHizni starogo sotnika nichto uzhe ne ugrozhalo, pust' on i byl vse eshche ochen' slab. Dvalin postuchal v dver' kak raz v tot moment, kogda Deera kormila muzha s lozhki myasnym otvarom. - CHto tam eshche? Pogodit' ne mozhesh'?! - nabrosilas' bylo ona na gnoma, odnako srazu oseklas', edva zametiv ego sovershenno bezumnye, vykachennye, nalitye krov'yu glaza. Razum byl stert iz nih nachisto. - Nizkorozhdennye, padite nic pered vosshestviem volshebnicy Prechistogo Kruga, nesravnennoj |l'taroj Groznomolniennoj! Oshelomlennye sotnik s zhenoj ustavilis' na dver'. Dvalin, derzhas' tochno derevyannaya kukla, kakim-to rezkim, derganym dvizheniem eshche shire raspahnul dver'. Devushka v ostrokonechnoj kozhanoj shapke shagnula cherez porog. Gnom zakryl stvorki i zamer, tochno istukan. Ta, kotoruyu Dvalin nazval |l'taroj, neskol'ko raz proshlas' po nebol'shoj gornice, morshcha aristokraticheskij nosik. Vse te mesta, gde ona mogla by sest', yavno ne sootvetstvovali ee predstavleniyam o chistote. - Perevodi, prezrennyj. Gnom prokashlyalsya. - Rakot Vsederzhitel', da chto vse eto znachit? - ne sderzhavshis', vskipela Deera. |l'tara na mig nahmurilas' - i vnezapno vzdybivshijsya perednik totchas zhe nakrepko zatknul supruge Argnista rot. - Teper' nam ne pomeshayut govorit', - perevel gnom. - Kto ty takaya? - Argnist pripodnyalsya i szhal kulaki. Deera, mycha, tshchetno pytalas' vyrvat' klyap izo rta. - YA |l'tara, volshebnica. Otvet' na moj vopros, nizkorozhdennyj, i ty budesh' shchedro voznagrazhden. Byl li na tvoem hutore nekto po imeni |l'stan? - Dvalin, chto eto za baba?! - Radi Velikih gor, otvechaj, pochtennyj Argnist! Ona sotret tvoj hutor s lica zemli, lish' slegka posheveliv pal'cem! Krasnyj ot gneva Argnist vzyal-taki sebya v ruki. - Otvet' ej, ty zh znaesh'... - burknul on. - Groznomolniennoj vedomy lyudskie narech'ya! Otvechaj pochtitel'no! Dvalin sdelal strashnoe lico. Sotnik v svoyu ochered' zaskrezhetal zubami, odnako zastavil sebya "otvetit' pochtitel'no". - On napravilsya k Holmu Demonov. Ty byl s nim. CHto proizoshlo dal'she, nizkorozhdennyj? Prevozmogaya gnev, Argnist rasskazal. Deera tak i ne smogla izbavit'sya ot zatknuvshego rot perednika. |to vpechatlyalo. Lico |l'tary ostalos' besstrastnym. Doslushav rasskaz Argnista do konca, ona podnyalas'. - Skazhi etoj derevenshchine, Dvalin, chto na odin solnechnyj krug ni odna tvar' Ordy ne prichinit vreda ni emu, ni ego domochadcam. A vot eto pomozhet lechit' hvori. - V ruke volshebnicy poyavilsya nebol'shoj serebryanyj svetec s serebryanoj zhe luchinoj. - Dotron'sya pal'cami do ee konca - vspyhnet ogonek. Pod ego luchami zazhivayut lyubye rany i otstupaet lyubaya bolezn'. Zaklyatie budet dejstvovat', poka ne dogorit luchina. |l'tara velichestvenno podnyalas' i vyshla. Edva zakonchiv perevodit', Dvalin opromet'yu brosilsya za nej. - Pozhaluj, ya voz'mu tebya s soboj, prezrennyj. Ty posluzhish' mne zabavoj. K tomu zhe ty mozhesh' prigodit'sya u Holma Demonov. |to bylo skazano uzhe na dvore. Liisa podnyala vseh, kogo mogla, i teper' dorogu volshebnice pregrazhdala cepochka mrachnyh molodyh parnej. U gnoma zatryaslis' ruki. - Skazhi im, chtoby ushli, poka ya ne prevratila ih v stenolomov, - lenivo procedila skvoz' zuby |l'-tara. Ispugat' gordyh hutoryan bylo ne tak-to legko. Dvalin edva ne ohrip, umolyaya priyutivshih i spasshih emu zhizn' ne riskovat'. Parni nespeshno osvobodili prohod. Dvalin shel mimo nih, chuvstvuya zatylkom prezritel'nye vzglyady. SHCHeki gnoma goreli ot styda. Ne povernuv golovy, dazhe ne vzglyanuv po storonam, |l'tara vyshla za vorota. Prishchelknula pal'cami - razdalos' hlopan'e moshchnyh kryl'ev. S neba kamnem padal ogromnyj grifon. - Sobirajsya, prezrennyj. My otbyvaem. YA uznala vse, chto hotela uznat'. Nas zhdet Holm Demonov. GLAVA II - Mac-ster, mas-ster! S-staryj His-s us-stal. YA s-ster s-s-sebe vs-s-se lapy etim mers-s-skim zas-s-stu-pom! Otchego ne primenit' nashu s-s vami magiyu, mas-s-ster? - Hiss, moj batyushka, pohozhe, tol'ko zrya tratil na tebya sily i vremya, esli ty do sih por zadaesh' takie durackie voprosy. Ty hochesh', chtoby Pechat' Vechnogo Korolya uskol'znula iz nashih ruk? A ved' tak i sluchitsya, edva ty pustish' v hod charodejstvo! - O, mas-s-ster, proshu pros-s-stit' s-s-starogo His-s-a, vash pochtennyj roditel' ne otkryl mne podobnogo. - On mnogogo ne otkryl, staryj ty zmej, ni mne, ni tebe. Ladno. Otdohnul? Beris' za zastup. A chto lapy ster, tak sam durak. YA zh tebe predlagal perchatki... YA prihozhu v sebya. T'ma, chto-to nemiloserdno davit bok, i vdobavok stoit zhutkaya von'. Velikie Sily, ya mogu dvigat'sya! Da, tochno... ya mogu dvigat'sya! SHevelyu rukoj, nogoj... vse kak budto by mne povinuetsya. Pal'cy kasayutsya kakih-to shelushashchihsya, na oshchup' prodolgovatyh predmetov. Kosti. Obuglennye, obozhzhennye kosti. YA ponimayu eto, edva kosnuvshis' ladonyami, slovno u menya na rukah glaza, sposobnye videt' v temnote. Na grud' davit chto-to ochen' tyazheloe - vrode by kamennaya glyba. Otpihivayu v storonu. Teper' udaetsya vstat'. Stranno, vokrug carit absolyutnyj mrak, no tem ne menee ya vizhu vse v mel'chajshih detalyah. YA v kakoj-to peshchere. Srazu zhe za spinoj gromozditsya zaval. Pol pokryt beschislennymi urodlivymi kostyakami, vse obgorelye. Zdes' vvolyu pogulyal ogon'. Teper' osmatrivayu sebya, svoj ohotnichij naryad Interesno, otkuda u menya vzyalas' eta kol'chuga? Razve ya kogda-libo nuzhdalsya v dospehah? |to tak poshlo - prikryvat' svoyu plot'. I mech - chto eto za klinok? A, on zacharovan... Mne prishlos' drat'sya s magom, raz ya nanes na lezvie sem' staryh run? Navernoe, mne protivostoyal imenno mag, potomu chto protiv lyubogo drugogo protivnika ya vyshel by s obychnym oruzhiem, a to i vovse s golymi rukami. Sily dolzhny byt' ravny. Tak, znachit, ya vse-taki koe-chto pomnyu. Pro dospehi, pro oruzhie... pro ravenstvo sil... chto eshche? ZHenshchina s licom hishchnoj pticy nazvala menya Gubitelem. Ee brat predlagal skinut' menya v Bezdnu, k Nenazyvaemomu. Nenazyvaemyj! Ot etogo slova veet dazhe ne mogil'nym holodom, ne prostoj smert'yu, oznachayushchej vsego-navsego gibel' tela iz myasa i kostej. Net. Veet Konechnoj Smert'yu, raspadom vsego sushchego, zakatom, za kotorym uzhe nikogda ne nastupit rassvet. No vse eto lish' oshchushcheniya. YA po-prezhnemu ne mogu vspomnit' nichego konkretnogo, osyazaemogo - lic, sobytij, mest... YA ne pomnyu svoego nastoyashchego imeni. Tol'ko nelepaya klichka - Gubitel'... Gubitel', kotorogo sobiralis' stolknut' s Vozrozhdayushchim... Da! I eshche tam upominalsya kakoj-to CHernyj... Szhimayu viski ladonyami. O! U menya, okazyvaetsya, rastut volosy! Ran'she etogo ne bylo, ya uveren. No vot Pochemu uveren?... Vstayu na nogi. Nado idti - ne sidet' zhe zdes' vechnost', poka Holm ne razrushitsya sam soboj. Konechno, so mnoj nichego ne sluchitsya - ya prosto prosplyu vse eto vremya i otkroyu glaza, lish' kogda zazhmurennyh vek kosnutsya solnechnye luchi; no otchego-to mne kazhetsya, chto ya propushchu togda nechto zahvatyvayushchee. U menya ved' est' dolg v etom mire, vdrug vspominayu ya. Vazhnyj, ochen' vazhnyj dolg, ya ne pomnyu, kakoj imenno, no eto i ne sushchestvenno. V nuzhnyj moment sud'ba sama podskazhet mne, chto vremya prishlo. YA vstayu, zasovyvayu v nozhny serebristyj klinok i nachinayu spusk po plavno uhodyashchemu v glub' zemli tonnelyu. Gubitel'!... Miloe prozvishche, chto i govorit'. Posle vstrechi s Keroj Ragnval'd - poskol'ku ego nastoyashchee imya poka ne vedomo nam, budem nazyvat' ego tak, - Ragnval'd toroplivoj postup'yu napravilsya proch' ot Holma Demonov. On ne oshibsya. Pechat' Vechnogo Korolya byla na meste. Bednyj mal'chik pustil v hod takie sily, o podlinnoj moshchi kotoryh dazhe i ne dogadyvalsya. Teper' pridetsya rashlebyvat'. I eto tak nekstati!... Orda pregradila emu put' nezadolgo do vechernej zari, kogda strannik nahodilsya uzhe dovol'no daleko ot strashnogo mesta. Zemlyu zdes' issekli dlinnye shramy ovragov, tochno nanesennye kakim-to ispolinskim mechom. Zarosshie melkim i gustym el'nikom, so struyashchimisya po dnu ruch'yami, vspuhshimi ot talyh vod, eti ovragi mogli ukryt' celoe voinstvo. Ragnval'd ostanovilsya na nochleg. Bezo vsyakih magicheskih shtuchek, pokryahtyvaya, sobral hvorost, potom svalil suhuyu lesinu, soorudiv dobruyu nod'yu, - dolzhno do utra hvatit'. Vybil na trut iskru, razdul plamya. Razgreb sneg, zavalil lapnikom, zavernulsya v plashch i zakryl glaza. Tvari atakovali vnezapno i so vseh storon. Kazalos', eshche mgnovenie nazad nichto ne predveshchalo bedy - ne razdalos' ni odnogo zvuka, ne hrustnul ni odin suchok, ne kolyhnulas' ni odna vetka, - a vot teper' vechernie sumerki ischezli, sozhrannye sploshnoj volnoj chudovishch. Tela ih plotno prilegali k telam, nigde ni malejshego prosveta. Ragnval'd vskochil na nogi v samuyu poslednyuyu sekundu. Kulaki ego byli plotno szhaty, glaza iz-pod kustistyh brovej metali molnii nichut' ne slabee Kery, ot dosady on dazhe prikusil gubu. Rezko opustil obe ruki, slovno ottalkivayas' imi ot zemli, - i ego ne stalo. CHudovishcha sshiblis' drug s drugom na tom samom meste, gde tol'ko chto stoyal udivitel'nyj strannik, ostavivshij posle sebya tol'ko goryashchij koster. Gluboko v dikom lesu strannoe sushchestvo, nablyudavshee posredstvom magicheskogo hrustal'nogo shara vsyu etu scenu, izdalo udovletvorennoe hryukan'e. Hozyain budet ochen' dovolen. Prikaz vypolnen v tochnosti. - Mac-ster! S-s-des' s-s-skala! Moj zas-s-tup ne beret kamen'! - Terpi, Hiss, i dolbi kak sleduet. |to svod tonnelya. Podzemnyj hod ne prokopan, ne prorublen, a proplavlen. Ponyal, zmeinaya bashka? Zemlya speklas' ot zhara. No esli my prob'em kryshu... Sejchas ya kirku dostanu. I-eh! I-eh!... I-eh!... Vidish', poddaetsya?! - Ur-ra mudromu mas-steru! Ur-ra! S-staryj Hiss budet kopat'. U nego ochen' bolyat lapy, no on budet kopat', da-s-s-s! - Nu-ka eshche raz!... I eshche! I eshche! Kroshku otgrebaj!... Tak!... Tak!... Tak!... Tak!... Otgrebaj luchshe, komu skazal?! Davaj, nemnogo ostalos'! Vidish', uzhe treshchiny poshli?. Uf, ustal. Porubi-ka ty. - S-s-s! Mas-s-ster! S-s-staryj Hiss ne mozhet... - A ya vot sejchas kak voz'mu tebya za zagrivok, i my togda uvidim, mozhesh' ty ili net... - Ah-s-s! Mas-s-ster! No moi lapy vs-se v krovi!... - Tak eto potomu, chto rabotat' ne umeesh'. Podumaesh', zmeinyj car'! Otrodyas' ni motygi, ni zastupa v rukah ne derzhal! U-u, ubozhestvo!... I ne zyrkaj na menya svoimi glazishchami. Tebe vse ravno so mnoj ne spravit'sya. Ni sejchas, ni potom. Tak chto luchshe ne krivi rozhu, a rabotaj. Dumaj o zhezle, kotoryj poluchish', kogda my vernemsya k otcu!... I pomni, nam nado speshit', poka nas ne operedili! - Mas-s-ster, no ya chuyu, zdes-s' byl chuzhak! - CHto?! Ty uveren, zelenyj hvost?! - Tak zhe, kak i v tom, chto ya - lord His-s, s-zmei-nyj car'-s-s-s!... - Gm... no Pechat' na meste. Ladno, kopaem dal'she! Kto by tut ni byl, nam vybirat' ne prihoditsya. V krajnem sluchae budem drat'sya! - Da-s! Dr-rat's-s-ya, mas-s-ster! Davnen'ko ya uzhe ne drals-sya! - Kopaj-kopaj... YA predpochtu po-tihomu dobyt' Pechat' i unesti otsyuda nogi. Srazheniya luchshe vesti s devicami v postelyah... - Mac-ster! Pohozhe, s-staryj Hiss probils-s-ya! - Nu-ka, nu-ka... Tochno! Svod probit! Teper' tol'ko rasshirit' laz... Zastupom, zastupom!... Tak, teper' vrode prosunus'... Hiss, krepi verevku! - Os-s-storozhnee, mas-s-ster! - Nichego, ne vpervoj... Tak... Vrode krepko. Kak tol'ko skomanduyu, tashchi menya naverh. Lampu peredaj!... Proklyat'e, dazhe prostogo ognya koldovstvom ne zasvetit'!... - Vs-se v poryadke, mas-s-ster? - Da... Tut kostej kakih-to polno... Aga... CHuvstvuyu Pechat'... Prigotov'sya, zelenyj hvost, kak tol'ko ya snimu zaklyat'e, zdes' vse vzletit na vozduh! Ne uspeesh' menya vydernut' - pishi propalo. Sam pogibnesh'. - Ponimayu, mas-s-ster! Ne bes-s-spokojtes-s-s'! - Vnimanie! Nachinayu!... YA spuskayus' vse glubzhe i glubzhe pod zemlyu. Za spinoj, na poverhnosti, idet kakaya-to maloponyatnaya voznya, no menya ona sejchas ne volnuet. Pust' oni delayut chto hotyat. Moj put' vniz. YA ne mogu oshibit'sya - tam, na dne, kroyutsya okeany Sily. Mne ona budet nelishnej. YA chuvstvuyu, chto povtornaya vstrecha s toj krasotkoj, hozyajkoj Orkusa, i ee bykopodobnym bratcem edva li projdet mirno. A ya hochu nanesti im vizit. YA oshchushchayu, kak v dushe medlenno razgoraetsya mrachnyj ogon'. Dumayu o teh pytkah, kotorym podvergnu etu parochku, posle togo kak oderzhu pobedu, i mne stanovitsya priyatno. Vrode by ya ne dolzhen tak dumat'... vrode by eto nehorosho... Hotya pochemu nehorosho? Oni mogut pytat' menya, a ya ne mogu? A, ty sprashivaesh', chem zhe ya togda budu otlichat'sya ot nih, tihij pushistyj zverek, obosnovavshijsya v moem soznanii? Ty prav, moj milyj, - nichem. Potomu chto ya nikogda ot nih nichem i ne otlichalsya. Prosto ya sil'nee, vot i vse. I oni boyatsya menya. Sej fakt dostavlyaet mne udovol'stvie, i izmenit' takoe polozhenie veshchej ne v moej vlasti. Dlya etogo mne nuzhno perestat' byt' samim soboj. V tonnele carit neproglyadnaya t'ma. Ne obychnyj mrak, net, v nem ya vizhu tak zhe horosho, kak i na svetu. Net. CH'ya-to volya staratel'no zapolnila vozduh zybkim i lipkim tumanom - special'no, chtoby pomeshchat' takim, kak ya. Takim, kak ya... Vo imya Nenazyvaemogo, no kto zhe ya vse-taki takoj? Neuzheli zhe prosto Gubitel'?... Gladkie steny i pol. Povsyudu kosti. Zdes' slovno vzorvalos' special'noe Ognennoe Zaklyat'e. Prah i pepel, pepel i prah. YA dumayu o miriadah sozdanij, sgorevshih zdes' zazhivo, i mne vnov' stanovitsya priyatno. |to dolzhen byl byt' slavnyj boj. Menya ne prel'shchaet unichtozhenie radi unichtozheniya. No v boyu - ya chuvstvuyu - nuzhna absolyutnaya besposhchadnost'. I ya uvazhayu teh, kto na nee sposoben. Tonnel' vedet menya vniz dolgo, ochen' dolgo. Skol'ko imenno - nevazhno, ya ved' ne nuzhdayus' ni v sne, ni v ede, ni v pit'e. To est' ya mogu i est', i pit', i spat', i poluchat' ot etogo udovol'stvie, no esli nichego etogo net, to prekrasno obhozhus' bezo vsego. I vot nakonec pol podzemnogo hoda stanovitsya gorizontal'nym. Steny rashodyatsya v storony, i ya okazyvayus' v prostornoj peshchere. Dazhe mne s moim zreniem ne razglyadet' dal'nyuyu ot vhoda stenu. YA stoyu vozle poroga i smotryu. U peshchery net pola. Vmesto nego pyshushchee zharom ozero temno-krasnogo cveta. Voda v nem, esli tol'ko eto voda, tyagucha, slovno kisel'. Poverhnost' kipit, i vidno, kak sredi lopayushchihsya puzyrej prostupayut kontury otvratitel'nyh sozdanij - s lapami, pastyami, shchupal'cami, kryl'yami... V nih ya oshchushchayu tupuyu i smertonosnuyu zlobu. Oni neinteresny. Oni nesposobny upivat'sya boem i srazhat'sya nasmert'. Oni dazhe ne znayut, chto takoe smert'. Ih posylayut v srazhenie, i oni idut, delaya edinstvennoe, na chto sposobny. Kto zhe eto razvlekaetsya tut podobnym obrazom? Vprochem, nevazhno. On delaet dobroe delo. Sozdaet dlya kogo-to vragov, kotoryh mozhno unichtozhat', boryas' tem samym so skukoj - samym strashnym vragom zhivushchih. Vdol' kraya raskalennogo ozera v'etsya uzkaya tropka. Idu po nej. YA chuvstvuyu velikuyu silu, nagnetaemuyu otkuda-to iz glubiny v eto ozero, ya sobirayus' pozaimstvovat' chast' st