i nadela lishat! Sem'ya ego pobirat'sya pojdet! - Nu, brat Ieronimus, - usmehnulsya Argnist, - togda, boyus', sdelayu ya iz tvoej golovy chuchelo dlya ogoroda - voron otpugivat'... - Ruki korotki! - yarostno podprygnuv, proshipel monah pryamo v lico sotniku. - Ruki korotki, derevenshchina! Ne tebe tyavkat' na otca-ekonoma Ordena Zvezdy! - Nu, a eto my sejchas posmotrim... Monah derzhal v rukah zdorovennuyu dubinu, no Argnist na nee dazhe i ne pokosilsya. Odnim neulovimym dvizheniem on sbil tolstyaka s nog i vtashchil v vorota. - |j, vy, tam, s vozami! - garknul on. - Davajte zaezzhajte! Mne chto, dvazhdy povtoryat' pridetsya?! Drozhashchie ot strahu muzhiki pospeshili vypolnit' prikazanie. "Sovsem u yuzhan styda ne ostalos', - pokachal golovoj hutoryanin. - Dlya nih kto s mechom, tot i prav. Nu nichego, vy u menya eshche na stenah postoite..." - Konej raspryagajte! V stojla vedite! Sami v karaulku - tam eshche chto pozhrat' ostalos'. A potom - mechi v ruki i k delu! Obozniki vse kak odin razom povalilis' Argnistu v nogi. - Ne gubi, milostivec! - zagnusavili oni na raznye lady. - Kudy zh nam s mechami?! My zh tak... pri telegah... Doma zheny, detishki. Nam eshche i za otca Ie-ronimusa popadet... togo i glyadi nadela lishimsya... - |h, vy! - Argnist zlo plyunul v pyl'. - Lyudi vy ili kto?! Da prorvis' zdes' Orda, ot lachug vashih i ot bab s rebyatishkami odno vospominanie i ostanetsya! Drat'sya nado, borodatye, drat'sya, a ne na rycarej upovat'! Ieronimus slabo popiskival v moshchnyh rukah starogo sotnika. - A tebya ya poka v kamoru posazhu - oholoni, podumaj, - brosil monahu Argnist, tashcha ego za shkirku v dal'nij ugol krepostnogo dvora. Sotnik ishodil tol'ko iz sobstvennyh predstavlenij o tom, gde mozhet nahodit'sya v forte takaya kamera, i ne oshibsya. SHest' stupenej vniz, zheleznaya dver' (pohozhe, edinstvennaya v kreposti) i kroshechnaya kamorka shest' na shest' futov. - Vot tut i posidi, golub'. - Argnist vpihnul monaha vnutr' i zaper dver' - klyuch, po schast'yu, torchal snaruzhi v zamochnoj skvazhine. Ne obrashchaya vnimaniya na gluho donosyashchiesya iz-za dveri negoduyushchie vopli Ieronimusa, Argnist otpravilsya obratno - prisposablivat' k delu nezhdannoe podkreplenie v vide dyuzhiny oboznyh. On ne dumal o tom, posleduet li napadenie Ordy i skol' sil'nym ono okazhetsya. Staryj sotnik okazalsya vnov' v svoej stihii i gotovilsya k otrazheniyu shturma tak, slovno protiv nego sobralis' vse do edinogo rati Bol'shogo H®ervarda. - Vot on, |ger, reka velikaya! - Gnom povernulsya k Heortu, ezhesekundno riskuya svalit'sya s grifon'ej spiny. SHel tretij den' ih puti na yug, pozadi ostalis' Lesnoj Predel, zasechnaya cherta Rycarskogo Rubezha, i teper' krylatyj zver' |l'tary nespeshno letel nad shirokoj temno-seroj lentoj. |ger tek pochti tochno s severa na yug, v ust'e reki, na mnogochislennyh ostrovah ee del'ty, raskinulsya Svetlopennyj Galen. - Ish' ty! - YUnosha otkryl rot. - Skol'ko raz otec mne ee v kristalle magicheskom pokazyval, a vse ravno svoimi glazami uvidet' - sovsem drugoe delo |l'tara edva zametno usmehnulas'. - |to zh razve chudo? Prosto shirokaya reka... a byvaet i mnogo shire. V YUzhnom H'ervarde, naprimer. - Prekrasnejshaya byvala i tam? - pochtitel'no osvedomilsya Heort. - A takzhe v Zapadnom i Vostochnom, - kivnula volshebnica. - Zdorovo... A vot moj batyushka nikogda nikuda ne otpravlyalsya. Vsyu zhizn' v Snezhnom Zamke tak i prosidel. A ya by hotel vzglyanut', kak tam, za moryami... - Da pochti vse to zhe samoe, - ravnodushno pozhala plechami |l'tara. - Lyudi, oni, znaesh' li, vezde odinakovy. Cvet kozhi-to raznyj, a vnutri - nikakoj raznicy. Volshebnica byla yavno ne v duhe, i Heort pospeshil smenit' temu: - Prekrasnejshaya, a ne pozvoleno li budet mne popytat'sya razyskat' Hissa? Esli on plyvet sejchas po reke... ya znayu koe-kakie zaklyat'ya... - Oh, nu ty i shutnik, paren'! - |l'tara strogo vzglyanula emu pryamo v glaza. - "Poishchu!" Da esli u etoj tvari Pechat', ona tvoi chary totchas pochuvstvuet Net uzh, sidi, pozhalujsta, i ne rypajsya Kogda skazhu - kolduj, togda svoi zaklyat'ya v hod i puskaj A sejchas pomolchite - vy oba! - ya dolzhna podumat'. Gnom vnov' obernulsya i zagovorshchicki podmignul Heortu Za neskol'ko dnej dorogi paren' i gnom sdruzhilis' Heort okazalsya daleko ne glup, nachitan, znal neskol'ko yazykov, iz Snezhnogo Zamka on pristal'no sledil za prodvizheniem Ordy na yug; tut u nih s Dvalinom nashlos' o chem pogovorit'. |l'tara k ih besedam ne prislushivalas', a kogda po sluchayu tak poluchalos', ona tol'ko morshchila nos i demonstrativno othodila v storonu, vsem vidom pokazyvaya, chto ej otkryto kuda bol'she, no razvodit' razgovory s podobnymi neuchami dlya nee, volshebnicy |l'tary, ne bolee chem pustoj perevod dragocennogo vremeni. K vecheru grifon poshel na snizhenie. Oni opustilis' na okraine lesa, razitel'no otlichavshegosya ot privychnyh gnomu i Heortu chashchob Lesnogo Predela. Zdes' sosna sosedstvovala s berezoj, ol'hoj, ivoj, lipoj Narodu na yuge obitalo kuda bol'she, chem u istokov |gera, i lesa zdes' zanimali namnogo men'she mesta. Povsyudu polya, pazhiti, pokosy, izgorodi - obzhityj, mirnyj kraj. Domen ego velichestva korolya Galenskogo. Polnym-polno monastyrej, hramov, usadeb, bol'shih pomestij... Zdes' i slyhom ne slyhali ob Orde; dazhe trevogi na Rycarskom Rubezhe byli trevogami dalekogo severa, nikak ne kasavshimisya zdeshnih obyvatelej. Solnce opuskalos' za Tajnye Gory, u ih podnozhij vzmetnul k temneyushchemu nebu golye chernye vetvi Pogibel'nyj Les. CHerez nego ne moglo probit'sya ni odno zhivoe sushchestvo: ni chelovek, ni goblin, ni troll', ni dazhe velikan ili mormat. Da chto tam velikany i mormaty! Dazhe samye mogushchestvennye volshebniki Galena ne mogli prorvat'sya k Tajnym Goram. Pogibel'nyj Les byl siloj sam po sebe. On ne podchinyalsya magicheskim zaklyat'yam, a lyubogo vstupivshego pod ego bezlistnye krony zhdala bystraya i neminuchaya smert'. Ves' bereg byl zavalen kostyakami - ih uporno ne zanosilo peskom i ne pogloshchalo zemlej. Dobela otmytye dozhdyami cherepa tupo skalilis', kak vechnoe predosterezhenie tem, u kogo vozniknet zhelanie otpravit'sya v Pogibel'nyj Les na progulku. - Nam tuda. - |l'tara ukazala rukoj na yugo-vostok. - Tam galenskij trakt. Eshche zasvetlo doberemsya. - A ego? - Gnom motnul golovoj v storonu grifona. - Otpushchu. - Volshebnica pozhala plechami. - Kogda ponadobitsya, vyzovem. Davajte-ka, gruz na plechi - i vpered. Dvalin tol'ko skripnul zubami, vzvaliv na plechi uvesistyj meshok. |l'tara privykla puteshestvovat' s komfortom, i potomu glavnuyu tyazhest' sostavlyali ee naryady i prochie melkie zhenskie shtuchki, bez kotoryh ne obojtis' dazhe molodoj i krasivoj volshebnice. Heort vpryagsya v lyamki bez edinogo zvuka, v to vremya kak Dvalin vorchal, vzdyhal, zhalovalsya, plevalsya i voobshche vsyacheski proyavlyal nedovol'stvo, na kakovoe |l'tara ne obrashchala rovnym schetom nikakogo vnimaniya. Kak i obeshchala volshebnica, bashni i shpili Svetlopennogo goroda poyavilis' eshche do nastupleniya sumerek. Galen uzhe mnogo let ne znal vrazheskih nashestvij - poslednim napadeniem kak raz i byl tot lihoj rejd morskih razbojnikov, v rezul'tate kotorogo ego mnogomudroe velichestvo korol' Grampedius lishilsya trona. S teh por stalo pospokojnee; odnako u korolej Galena vechno ne hvatalo deneg, i gorodskie bastiony ne remontirovalis' uzhe dobryj desyatok let - delo pri voinstvennom brate Grampediusa sovershenno nevozmozhnoe. Uvy, ego nasledniki ploho rasporyadilis' nazhitym dobrom. Myatezhnye barony Fejna - vrag privychnyj i ne slishkom opasnyj - nikak ne mogli dogovorit'sya mezhdu soboj i vystavit' nakonec edinoe, po-nastoyashchemu sil'noe vojsko, dostatochno mnogochislennoe, chtoby shturmovat' stolicu svoego bespokojnogo syuzerena. Ih ne boyalis', a razbitye piraty - hotelos' verit' - navsegda zabyli dorogu k Svetlopennomu. Steny bastionov poobvetshali, rov zaplyl, most teper' uzhe nikogda ne podnimalsya na noch'. V Galene stroilis' dvorcy i osobnyaki, a ne ukrepleniya. I nemaluyu toliku v ukrashenie paradnoj chasti stolicy vnesli otstavnye otcy-kapitulyarii Ordena Zvezdy... Gde-to vozle goroda nahodilos' korolevskoe vojsko, provodya vremya v neprestannyh voinskih ucheniyah, podzhidaya dolzhenstvuyushchie vot-vot pribyt' opolcheniya okrainnyh provincij i vernyh slovu baronov Fejna. Tak dolzhno bylo obstoyat' v ideale, soglasno koronnym ukazam i reskriptam. Na dele zhe... Primerno v polumile ot gorodskih vorot raskinulsya pestryj palatochnyj lager'. Vysokie shatry lordov i dvoryan, ukrashennye gerbovymi shtandartami, okruzhennye palatkami prostogo serogo polotna, gde yutilas' chelyad'; bol'shie tenty, pod kotorymi stoyali vbitye v zemlyu stoly i lavki. Tut zhe ryadom - pestrye kibitki markitantov, markitantok i skupshchikov dobychi, a takzhe prochego sbroda, chto vsegda, slovno voron'e, sledovalo za nastupayushchim vojskom. Hotya v pohode protiv Ordy vzyatiya bogatyh gorodov ne namechalos', vojsko rasschityvalo pozhivit'sya v ordenskih vladeniyah. Nichego, chto svoi zhe lyudi tam, - voinu tozhe zhit' nado, a tamoshnie obitateli pod rycarskoj zashchitoj nemalye moshny, chaj, nakopili. Bol'shinstvo galenskoj znati tozhe obzavelos' palatkami - otlichnoe mesto dlya kutezhej. Voiny osnovnoe vremya provodili v gorode; polki iz dal'nih zemel' podtyagivalis' medlenno i ploho, barony otdelyvalis' uklonchivymi otgovorkami, i poetomu nachalo pohoda vse otkladyvalos' i otkladyvalos', nesmotrya na otchayannye mol'by magistrata rycareji, chto kuda bolee sushchestvenno, kapitulata - soobshchestva, vladevshego nemaloj sobstvennost'yu v samom korolevstve... Vse eto |l'tara rasskazala po puti svoim sputnikam, kogda malen'kij otryad uzhe podhodil k vorotam Galena. Pravda, i tut ne oboshlos' bez priklyuchenij - estestvenno, po vine volshebnicy. SHirokij i naezzhennyj torgovyj trakt shel napryamik cherez bujnuyu zelen' fruktovyh sadov k vysokim nadvratnym bashnyam. V etot vechernij chas narodu na trakte bylo uzhe nemnogo - s nastupleniem temnoty vse staralis' derzhat'sya ot bujnogo voinskogo lagerya podal'she. I koshelek, sluchalos', otberut, i s babenki zazevavshejsya yubki spustyat. Odno slovo - vojsko bezdel'nichaet. Do gorodskih vorot ostavalos' ne bol'she treh-chetyreh soten shagov, kak navstrechu |l'tare i ee sputnikam otkuda ni voz'mis' vyvernulsya nebol'shoj otryad izryadno poveselivshihsya baronskih druzhinnikov - iz nastoyashchih, zamkovyh, potomstvennyh. |ti i na gulyanke ne rasstavalis' s mechami, a koe na kom byli nadety dazhe kol'chugi. Dvalin zamedlil shag i korotko prisvistnul skvoz' zuby, slovno hotel skazat' nechto vrode: "Vlopalis'!" Odinnadcat' zdorovennyh, vysochennyh voinov s shutkami i pribautkami pregradili put' |l'tare i ee sputnikam. Dvalin zametil, kak Heort, slovno sluchajno, potyanulsya k golenishchu sapoga, gde nosil spryatannyj nozh. - Ho-ho! Krasotka! Pozdnovato gulyaesh'! Da eshche i v takoj kompanii! Korotyshka da mal'chishka! Ho-ho! Mnogo s nih ne poimeesh'! Pojdem luchshe s nami! My dostavim tebe udovol'stvie! Ne povorachivaya golovy, volshebnica voznamerilas' bylo gordo projti mimo, no baronskie rebyata byli ne iz toj porody. Odno, drugoe, tret'e dvizhenie - |l'tara i ee sputniki okazalis' v plotnom kol'ce. Razgoryachennye deshevym vinom lica, ruki uzhe lezhat na efesah. Dvalin prezritel'no skrivilsya i - plecho vpered, golova nagnuta - polez vpered. Heort, zlo prishchuriv glaza, napryagsya, slovno gotovyas' prygnut'. - Spokojno! - |l'tara vcepilas' v plecho gnoma. - YA razberus' sama. Prezhde chem zdorovennye lapy druzhinnikov vcepilis' v ee tonkie plechi, molodaya volshebnica na mig prizhala ladoni k glazam. Dvalinu pochudilis' probleski belogo plameni mezhdu ee pal'cami; mgnovenie - i na meste izyashchnoj, strojnoj |l'tary poyavilsya chernyj nevidannyj zver', napodobie gromadnoj koshki. Alaya past' raspahnulas', blesnuli chut' izognutye klyki. S ohal'nikov, pohozhe, razom sletel ves' hmel'. Kto-to vskriknul, padaya okarach', drugie, posmelee, shvatilis' za mechi. CHernoe telo zverya rastyanulos' v pryzhke. Gromadnye lapy udarili v grud' ne uspevshego uvernut'sya druzhinnika, chelovek oprokinulsya navznich'. Prezhde chem kto-to iz baronskih voinov uspel dazhe razmahnut'sya, zver' sbil s nog eshche dvoih. - Koldun'ya! - slovno ponyav eto tol'ko sejchas, istoshno zavopil kto-to iz druzhinnikov; dobraya ih polovina pustilas' nautek, zato ostavshiesya, pohozhe, reshili drat'sya vser'ez. Daleko ne vse iz baronskih molodcov byli trusami. - |ge-gej, Rodgar, nakonec-to my pozabavimsya! - Dvalin rvanul iz-za poyasa sekiru. Heort vytashchil iz-za golenishcha klinok. Pregrazhdaya im dorogu, s mechami nagolo stoyali pyatero druzhinnikov. A pered nimi - sprava Dvalin, sleva Heort, v seredine chernyj zver' - |l'tara. Stalo yasno, chto boya ne izbezhat', i vse zhe zdravomyslie zastavilo gnoma predprinyat' takuyu popytku. - |j, bratva, vam chto, zhit' nadoelo? - Kogda pripiralo, gnom byl sposoben govorit' na samom chto ni na est' podlinnom zhargone gorodskogo dna. - Da vam protiv nas ni v zhist' ne vystoyat'! Davajte-ka razojdemsya po-horoshemu - nam mertvyaki na shee ni k chemu. Otvetom stalo mrachnoe molchanie. Druzhinniki dvinulis' vpered, vystaviv klinki. Glavnym protivnikom oni schitali |l'taru; gnoma zhe i Heorta, vidno, poprostu sbrosili so schetov. I sovershenno zrya! Syn Snezhnogo Maga totchas pokazal, chto ego batyushka ne zrya vdalblival svoemu chadu azy charodejskih nauk. Zaklyat'e on nalozhil masterski - nozh, slovno zhivoj, vyrvalsya u nego iz ruki i, prezhde chem oshelomlennye druzhinniki uspeli hotya by poshevelit'sya, lovko polosnul odnogo iz nih po noge. Voin zastonal, shvativshis' za ranu; nozh mgnovenno vernulsya v ladon' Heorta. Pravda, parenek ves' pokrylsya potom, no glavnoe bylo sdelano. Baronskie uhari popyatilis'. - My eshche vstretimsya! - proshipel tot, kogo ranil ozhivshij klinok Heorta. - V Galene nyne koldunov ne zhaluyut! Druzhinniki pospeshno retirovalis', ranenyj opiralsya na plechi tovarishchej. Dvalin opustil sekiru. CHernyj zver' mgnovenno vnov' stal |l'taroj. - Ufh! - vydohnul gnom. - A ya uzh ispugalsya, chto etih bolvanov i vpryam' sejchas pridetsya ubivat'... A i lovok zhe ty, paren'! - On hlopnul Heorta po spine. - Nam nel'zya teryat' vremeni, - gluho progovorila |l'tara. Ona vsya drozhala, slovno ot holoda. - Pojdemte v gorod, poka tut ne sobralis' vse opolcheniya baronov Fejna! I eshche mne ne nravyatsya eti slova naschet koldunov... Ladno, idemte zhe skoree! Mne nado sogret'sya. |ti prevrashcheniya otnimayut vse... Stoyavshaya v vorotah strazha provodila troicu lzhivo-ravnodushnymi vzglyadami. Kolduny! Za takoj donos mozhno otorvat' paru-trojku vesomyh zheltyh kruglyakov v hrame Hedina Hranitelya... ili Rakota Mirotvorca... GLAVA IV Argnist znal, chto budet ploho. Ochen' ploho. No chto nastol'ko - on i predstavit' sebe ne mog. Ves' garnizon forta naschityval chetyre desyatka molodyh opolchencev - prostyh krest'yanskih parnej, u kotoryh ne hvatilo serebra, chtoby otkupit'sya ot sluzhby, da dyuzhinu muzhikov-oboznikov, otrodyas' ne to chto ne derzhavshih v rukah mecha, no dazhe ego nikogda i ne videvshih. Krome etoj kompanii, on sam, Argnist, da eshche staryj desyatnik Frabar. Pyat'desyat pyatym v Gesare byl otec-ekonom Ordena Zvezdy Ieronimus, no ego edva li mozhno bylo prichislit' k zashchitnikam - monah sidel pod zamkom, ne perestavaya virtuozno rugat'sya. Frabar paru raz podhodil k zheleznoj dveri, prikladyval uho k metallu, i po licu ego rasplyvalos' pochti chto rajskoe blazhenstvo. - |k, kak zabiraet, shel'ma! Takogo dazhe ya ne slyhival... Sil'ny zh branit'sya v kapitulate! Odnako, nesmotrya ni na chto, delo vse-taki delalos'. Most razmetali, vyhodivshie na nego severnye vorota ukrepili iznutri meshkami s zemlej i brevnami. V forte hvatalo starogo oruzhiya - vse novoe, ispravnoe, rachitel'nyj Ieronimus uzhe vyvez. Argnist sil'no podozreval, chto nemalaya chast' etogo dobra byla prodana na storonu - galenskim razbojnikam, k primeru, ili baronam, - te vsegda skupali lyubuyu voinskuyu snast'. Vprochem, teper' eto uzhe ne vazhno... Noya, rydaya i razmazyvaya sopli po shchekam, novobrancy dolgo schishchali rzhavchinu s drevnih mechej. Balansa nikakogo, no vse zhe luchshe, chem golye ruki. Lukov nashlos' s izbytkom, no dobryh - tol'ko dva desyatka. S samostrelami delo obstoyalo poluchshe - pochti dve sotni, no vse starye, nepod®emnye, zaryazhat' takie - sushchee muchenie. Eshche nashlis' kol'chugi, shlemy (bol'shej chast'yu slishkom bol'shie) i shchity. Koe-kak, s grehom popolam vooruzhiv svoj otryad, Argnist prinyalsya ego nemiloserdno mushtrovat'. Frabar spustya nekotoroe vremya sorval sebe golos i mog tol'ko hripet'. Argnist uchil parnej vsemu, chto znal sam. Kakie est' tvari v Orde i kak s nimi spravlyat'sya; gde uyazvimye mesta u hobotyar, bronenoscev, bryuhoedov i prochih; kak nuzhno brat' chudovishch v odinochku, vdvoem, vtroem i vchetverom, kogda odin otvlekaet vnimanie zverya, drugoj podrubaet lapy, tretij otsekaet shchupal'ca, a chetvertyj nanosit poslednij udar. Krepko spayannaya, slazhenno dejstvuyushchaya chetverka (sam Argnist s synov'yami, naprimer) brala odinochnogo hobotyaru v schitannye sekundy. Drugoe delo, chto hobotyary uzhe davno ne napadayut po odnomu. Po mere sil sotnik staralsya uglubit' rvy, podsypat' valy, no na podobnoe u ego lyudej uzhe ne hvatalo sil. Odin iz muzhichkov-oboznikov pytalsya sbezhat', no Frabar okazalsya nacheku i pojmal begleca, kogda tot s nebol'shoj kotomkoj, gde okazalos' koe-kakoe krepostnoe dobro pomen'she da podorozhe, uzhe spuskalsya po verevke so steny. Po vsem pisanym i nepisanym voinskim zakonam za podobnoe polagalas' smert', no Argnist tol'ko rukoj mahnul. CHto voz'mesh' s takogo chelovechishki? Po uhu dat' razok da poslat' na nedelyu nechistoty vygrebat'. V trudah proshlo desyat' dnej. Kazalos', chto o forte Gesar vse zabyli, i dazhe otcy-kapitulyarii ne slali narochnyh vyyasnit' sud'bu doverennogo ekonoma Ieronimusa, kotoryj tak i sidel v svoej kamere, - pravda, branit'sya perestal i teper' lish' gor'ko zhalovalsya na sud'bu. I vse zhe nel'zya bylo skazat', chto staryj sotnik zrya teryal vremya. Malo-pomalu iz soplivyh, vechno hnychushchih novobrancev vydelyalis' te, kto gotov byl srazhat'sya. Takih okazalos' malo, raz-dva i obchelsya, no glavnoe - oni poyavilis'. I Argnist sumel skolotit' sebe izbrannyj desyatok, na ostal'nyh on prosto mahnul rukoj. Pridet vremya - samim pridetsya pokazyvat', kakie oni est' voiny. A ne sumeyut - znachit, ih sud'ba takaya. Odnim zhit', drugim umirat'; chelovek sam svoyu sud'bu vybiraet. Pervyj voinskij zakon - ne svyazyvajsya s tem, kto na tot svet k Hedinu Milostivcu ran'she sroka sobralsya. I ego ne spasesh', i sam pogibnesh'. ZHestoko? A to net! Da tol'ko v vojske, v nastoyashchem vojske, inache nel'zya. Ne poluchaetsya. Ne vyhodit. Potomu kak tut nuzhno ili zubami vraga rvat', ili samomu podyhat'. A pochemu s toboj pri etom eshche i drugie dolzhny gibnut'?! Kazhdoe utro Argnist vyvodil svoih na krepostnoj dvor. I - dozhd' li, solnce li - gonyal do sed'mogo pota. On byl uveren, chto Orda ne obojdet Gesar storonoj. CHut'e starogo soldata, bezoshibochno znayushchego, kogda i gde gryanet glavnaya bataliya, eshche nikogda ne podvodilo sotnika. I teper' on velel ustroit' na lesistom beregu rechki, na toj storone, otkuda ozhidal poyavleniya vragov, postoyannyj nablyudatel'nyj post. Tam dezhurili samye vernye i stojkie - iz otbornogo desyatka starogo sotnika. Do zashchitnikov forta ne dohodilo nikakih vestej o tom, chto tvoritsya na drugih uchastkah Rycarskogo Rubezha. V okrestnyh derevnyah narod tozhe nichego ne znal. Boi shli gde-to zapadnee, vblizi osnovnyh krepostej Ordena. Argnist lish' ochen' bol'shim usiliem voli zastavlyal sebya ne vspominat' hutor, Deeru i synovej. Oni vse ravno prihodili k nemu kazhduyu noch' vo snah, nad kotorymi staryj sotnik ne imel vlasti. Domashnie molcha vystraivalis' vozle posteli Argnista, glyadya na komandira forta Gesar s nemym ukorom - mol, na kogo zh ty nas pokinul. Dnem sotnik spasalsya ot chernyh myslej rabotoj - ne shchadya sebya, gonyal novobrancev, i malo-pomalu eto vse zhe nachinalo davat' rezul'taty. Pust' boevoj duh prosnulsya lish' v desyati iz vseh, ostal'nye pri sluchae tozhe smogli by za sebya postoyat', a ne prosto umerli by, slovno skot na bojne. Argnist nadeyalsya, chto Orda polomaet zuby o bastiony ego forta... Byla noch', teplaya, tihaya i bezmyatezhnaya. V takuyu poru luchshe vsego gulyat' v obnimku s devchonkoj, esli ty molod, ili pokurivat' trubochku na svezhem vozduhe, predavayas' nespeshnym razdum'yam, esli zhizn' tvoya uzhe idet pod uklon i poslednij porog priblizhaetsya; vse, chto ugodno, horosho delat' v podobnuyu noch', no tol'ko ne voevat'. Odnako prihoditsya. Argnista podnyal s posteli zapoloshnyj krik vorvavshegosya k nemu chasovogo - paren'ka iz teh, chto tak i ne nauchilis' drat'sya bez oglyadki. Takih sotnik stavil tol'ko na vnutrennyuyu ohranu forta - vperedi, v dozornyh sekretah, sideli te, chto pokrepche duhom. - Otec-komandir! Beda! Idut... syuda idut! - Molodoj voin ves' tryassya ot straha. - Otvechaj tolkom! - prikriknul na nego Argnist, otbrasyvaya odeyalo. - Kto idet? Otkuda idet? I, samoe glavnoe, - kuda? Ordenskij kapitulat v polnom sostave pozhaloval, chto li? - Orda... - vydohnul yunosha, bez sil opuskayas' na lavku, on nastol'ko peretrusil, chto emu bylo uzhe ne do narusheniya subordinacii. V inoe vremya on totchas shlopotal by ot sotnika dobryj podzatyl'nik, no sejchas Argnist i vnimaniya na eto ne obratil. - Otkuda? - otryvisto brosil staryj voin, pospeshno natyagivaya podkol'chuzhnicu. - Kto vest' prines? - Kilian... On s peredovogo posta pribezhal, a Mrom tam ostalsya... sledit', znachit... A vest' takaya - idet Orda, i ee tam vidimo-nevidimo!... Vse, kak vy opisyvali... I hobotyary, i bryuhoedy, i bronenoscy, i inye, nevedomye... Ne perechest'! Idut vdol' staroj tropy k mostu... to est' tuda, gde most byl. - Bej trevogu, - rasporyadilsya Argnist, oblachayas' v dospehi. - Frabara budi! Lyudej - na steny! Ponyal li? YUnosha sudorozhno kivnul. Argnist sil'no podozreval, chto shtany u etogo gore-voitelya uzhe davno mokrye. Sotnik vyshel na krepostnoj dvor. Gesar eshche spal, lovya poslednie sladkie mgnoveniya, potomu chto vot-vot dolzhen byl udarit' staryj kolokol, vyryvaya zashchitnikov iz ob®yatij dremy. Dlya mnogih eto utro okazhetsya poslednim. Podbezhal zapyhavshijsya Kilian, srazu za nim - Mrom. Krepkie parni, iz luchshih, kto ne zazhmurivalsya i ne krichal "mamochka!", kogda nado bylo szhat' zuby i drat'sya. - Valom valyat, otec-komandir, - vydohnul Mrom, ne zabyv, odnako, pri etom vytyanut'sya, kak predpisyval strogij ustav. - I kakih tam tol'ko net!... - A vot eto ty mne sejchas i dolzhen skazat' - kakih tam net, - neodobritel'no sdvinul brovi sotnik - sluzhbu sprashivaj s togo tol'ko, kto ee tolkom ispolnit' mozhet. Mrom namorshchil lob ot userdiya. - Kakih zhe ne bylo... Hobotyary byli... Bronenoscy... Bryuhoedy tozh... Glavopasti... Ot stenolomov zemli ne vidno. Net, otec-komandir, vse, kakie tol'ko est', - vse pozhalovali. - Znachit, vser'ez za delo vzyalis', - zametil sotnik. - CHto zh, nechego stolbami stoyat'! Po mestam! Argnist sam prozvonil trevogu. Staryj sotnik so smeshannym chuvstvom gorechi i boli sledil za tem, kak menyayutsya vyrazheniya lic ego novobrancev, kogda im, eshche polusonnym, vydernutym iz sladkih nochnyh grez, vnezapno ob®yavili, chto na fort idet Orda. Koe-kto razrydalsya pryamo v stroyu, sosedej ne stesnyayas', koe-kto shvatilsya za golovu, a koe-kto i prosto "mamochka!" zaoral. Ugryumoe molchanie hranil lish' izbrannyj desyatok Argnista. Muzhiki-obozniki derzhalis' ne luchshe novobrancev. Kazalos', vse usiliya Frabara i Argnista poshli psu pod hvost, no staryj sotnik ne speshil s vyvodami. Ne zovi nikogo trusom, poka ot strel begat' ne nachnet. - Vot chto, rebyata, - nachal Argnist svoyu korotkuyu rech'. - Na nas pret Orda. I sudya po tomu, skol'ko ee zdes', - drake byt' zhestokoj. Pomoshchi nam zhdat' neotkuda. A tol'ko znajte - za nami ves' galenskij kraj. Potomu luchshe nam vsem zdes' ostat'sya, da ne videt', chto Orda na yuge uchinit, koli prorvetsya. A znachit, stoyat' krepko! Kto strusit, pobezhit - svoej rukoj ulozhu. Potomu kak odin trus vseh ostal'nyh k Rakotu Milostivcu ran'she vremeni otpravit' mozhet. Vse! Na steny! Prikaz pospel kak raz vovremya. Na protivopolozhnom beregu zatreshchali kusty. Nimalo ne pryachas', Orda gordo i naglo vyhodila vo vsej svoej krase na severnyj bereg Gardraga. Dazhe vidavshij vidy Argnist prisvistnul pro sebya ot etogo vnushitel'nogo zrelishcha. Orda pozhirala poslednie ostrovki zeleni. Pod mesivom iz buro-cherno-zelenyh tel ischezala zemlya. Beschislennye lapy vtaptyvali v gryaz' ostatki listvy. Pod naporom tesno sgrudivshihsya tel treshchali, lomalis' i vyvorachivalis' s kornem derev'ya. Vytalkivaemye zadnimi perednie sherengi nachali spuskat'sya k vode. Nigde ne bylo vidno ni odnogo prosveta. Kak tam govorili mudrye otcy-kapitulyarii? Mol, Gesar okazhetsya mnogo vostochnee glavnogo udara? Nu, esli to chto Argnist vidit pered soboj sejchas, ne est' glavnyj udar... CHuya blizost' vraga, zarzhal vo dvore vernyj Lokran. Na mig Argnist do hrusta szhal zuby. |h, muzhiki, muzhiki! Ostalis' doma... Syuda by opolchenie hutorov... ili hotya by te pyat' desyatkov vsadnikov, chto vyvodil v pole on, Argnist... Dogadat'sya, chto sejchas stanet delat' Orda, bylo netrudno. Taktika ee ne otlichalas' raznoobraziem - "naval", i nichego bol'she. Neponyatno tol'ko, zachem oni voobshche vyshli k Gesaru, gde est' kakoj-nikakoj, a vse-taki vooruzhennyj garnizon, esli mozhno bylo atakovat' neohranyaemuyu stenu v neskol'kih ligah k zapadu? Podkreplenij Ordena zhdat' ne prihodilos', "Krasnye petuhi" steregli tolstye puza otcov-kapitulyariev; a zdes', "vostochnee glavnogo udara", ty, sotnik Argnist, sam kak hochesh' vykarabkivajsya. Kto-to iz molodyh voinov isterichno vzvizgnul i, poteryav golovu, brosilsya vniz so steny i dal'she, cherez krepostnoj dvor. YUzhnye vorota byli krepko- nakrepko zaperty, vse, chto moglo posluzhit' v kachestve lestnicy, predusmotritel'nyj Frabar rasporyadilsya ubrat' pod zamok, no tem ne menee neschastnyj paren', brosiv i mech, i shchit, popytalsya bylo vzobrat'sya naverh, ucepivshis' za vypiravshie petli stvorok Argnist molcha vskinul arbalet - tak, chtoby videlo kak mozhno bol'she narodu. SHutit' on ne sobiralsya. - Stoj! - garknul zloschastnomu trusu sotnik, odnako beglec dazhe ne povernul golovy. Argnist nazhal na spusk. Arbalet zvonko shchelknul, i paren' s voem pokatilsya v pyl'. Iz bedra torchal hvost tyazhelogo zheleznogo bolta. - |j, vsem vse yasno?! - ryavknul Argnist, obvodya vzglyadom pobelevshie lica svoih voinov. Byvshie obozniki vse kak odin shevelili gubami, vozvodya glaza k nebu - verno, molilis'... Ranenyj sotnikom paren' korchilsya i stonal na zemle. - Frabar! - rezko skomandoval staryj sotnik. Desyatnik bystro kivnul golovoj - ponyal, mol, - i, perevalivayas', pobezhal k ustroennym na boevyh ploshchadkah sten Gesara metatel'nym mashinam. Ih Argnist stroil po pamyati, odnako vse neobhodimye svedeniya okazalis' zatverzheny nakrepko eshche s gvardejskih vremen. Na eti-to katapul'ty, ballisty i prochuyu mehanicheskuyu snast' i rasschityval staryj sotnik, prekrasno ponimaya, chto s pyat'yu desyatkami voinov - bud' oni dazhe vse iz ego byvshego polka - Gesara ne otstoyat'. Vozle bojnic ostalos' sovsem malo narodu. Tem vremenem Orda pokonchila nakonec s nereshitel'nost'yu. Slovno dozhdavshis' ch'ej-to neslyshimoj dlya inyh komandy, ona vsya razom kak-to druzhno kachnulas' vpered i polilas' vniz po sklonu. Vo glave shturmuyushchih shli neischislimye stenolomy, za nimi dvigalis' tvari poser'eznee - hobotyary, bryuhoedy i bronenoscy. Melochi vrode nogogryzov i kostoglotov Argnist poka ne videl. Ono i ponyatno - krepost' ne hutor. Pered hutorami rek, kak pravilo, net. Gardrag vspenilsya i zamutilsya. Kazalos', Orda vot-vot raspleshchet vsyu reku po kaplyam; koe-gde iz-za plyvushchih tvarej ne vidno bylo dazhe poverhnosti vody. - Davajte zhe tam, zasrancy! - vzrevel Argnist, slovno vnov' okazavshis' vo glave svoej sotni na smertnom pole v ozhidanii neminuemoj ataki baronskoj konnicy... Frabar povtoril prikaz. Mrom udarom efesa vybil uderzhivavshij protivoves klin, i slozhnaya mehanika Argnista prishla v dvizhenie... |to bylo nechto vrode kistenya: na dlinnom derevyannom koromysle, sdelannom iz dvuh cel'nyh drevesnyh stvolov, na cepyah visel zdorovennyj oblomok granita vesom, navernoe, kak tri dobro otkormlennyh plemennyh byka. Kamen' opisal vysokuyu dugu, so vsego razmaha opustivshis' v samoj gushche plyvushchih bestij. Vzvilsya fontan okrashennoj temnym vody - s poldyuzhiny tvarej obratilos' v krovavoe mesivo. Odnovremenno prishel v dejstvie i vtoroj takoj zhe "kisten'" na drugom krayu severnoj steny forta. V sploshnom kovre chudovishch Ordy poyavilas' eshche odna propleshina, odnako ee, kak i pervuyu, totchas zhe zatyanulo. Tvarej bylo slishkom mnogo. Argnist tol'ko i mog, chto vzdohnut'. "|h, Zashchitnika by syuda sejchas!" No Zashchitnika, chudesnogo dara Hedina Zastupnika, zdes' ne bylo, i rasschityvat' staryj sotnik mog tol'ko na sebya. Zaskrezhetali lebedki, kanaty popolzli po izvivam blokov, vytyagivaya nazad granitnye glyby. Zapolnyaya vynuzhdennyj promezhutok, ozhili strelomety, ih dlinnye drotiki naskvoz' probivali panciri i shkury, no izdyhayushchie tvari totchas zhe ischezali pod naporom novyh i novyh shereng, chto katilis' s severnogo berega. Argnist nedarom korpel tak dolgo nad svoej mehanikoj. "Kisteni" perezaryazhalis' dovol'no bystro, a neskol'ko sovsem uzh ni na chto ne prigodnyh po prichine starosti i hlipkosti oboznikov uzhe razvodili ogon' pod kotlami so smoloj. Argnist stoyal v samoj seredine severnoj steny, nad zavalennymi vorotami. Staryj sotnik navskidku strelyal iz luka, vgonyaya odnu strelu za drugoj v golovy samyh opasnyh tvarej Ordy - hobotyar. On ne dumal ob otstuplenii. Takogo prosto ne moglo byt'. Orda projdet na yug tol'ko po ego telu. "Nu i chto izmenitsya, esli ty sginesh' zdes'? - vnezapno voznik v soznanii neznakomyj gaden'kij golos. - Orda vse ravno prorvetsya cherez Rycarskij Rubezh, esli ne segodnya, tak zavtra". Dazhe esli by on, Argnist, otpravil gonca v Galen ili v glavnyj ordenskij zamok, pomoshch' vse ravno by ne uspela. Tak chto stoj krepko, sotnik! Vidno, tvoej sluzhbe skoro uzhe i konec. CHto zh, ot sud'by ne ujdesh'. Dostanet povsyudu. I nedarom stol'ko hutoryan na Kostyanoj Gryade poleglo - vidno, est' sily, kotorye otchego-to zapretili tem, kto zemlej v Lesnom Predele vladeet, vozvrashchat'sya obratno na yug. Dazhe po prikazu zakonnogo korolya, kotoryj Novyh Bogov, Hedina s Rakotom, vsegda ochen' dazhe chtil. Peredovye sherengi stenolomov dostigli yuzhnogo berega izryadno prorezhennymi, i zhuki totchas zanyalis' privychnym delom - podryvat' steny i stroit' zhivye primety k bojnicam. Argnist brosilsya k blizhajshemu kotlu so smoloj, shchedro zacherpnul kovshom i s oblegchayushchim dushu podserdechnym rugatel'stvom vyplesnul kipyashchuyu zhidkost' na vershinu bystro rastushchego sinevato-stal'nogo treugol'nika. SHipenie, tresk, oshchutimo zapahlo palenym; piramida totchas zhe razvalilas', dohlye zhuki, tochno kuznechnye zagotovki-kricy, pokatilis' obratno k ruslu Gardraga. Vnov' udarili "kisteni", ostavlyaya shirokie krovavye prorehi v ryadah shturmuyushchih Argnist mog by gordit'sya soboj - sobrannye pod ego rukovodstvom sistemy rabotali bezukoriznenno. No - i sotnik otlichno ponimal eto - segodnya Ordu smogli by ostanovit' tol'ko neskol'ko dyuzhin Zashchitnikov. Opytnyj glaz starogo voina ne mog oshibit'sya - Gesar proderzhitsya samoe bol'shee do vechera. A eto znachit, chto gonca posylat' vse-taki pridetsya - predupredit' hotya by poselyan mestnyh, chtoby bezhali kuda glaza glyadyat. Nesmotrya na eti neveselye dumy, sotnik ne upuskal nichego, ne zabyvaya oporozhnyat' na golovy stenolomov odin kovsh smoly za drugim. Skoro, skoro kotly pokazhut dno; i pochemu eti muzhiki ordenskie tak dolgo kopayutsya?! Davno uzhe pora bylo zapasnye korchagi podtashchit' - zrya, chto li, iz lesu ih na svoem gorbe taskali?! Odna iz zhivyh piramid sravnyalas' po vysote so stenoj. Argnist vypustil ocherednuyu strelu pryamo v glaz popytavshegosya perevalit'sya cherez parapet bronenosca i rinulsya zatykat' proryv, na hodu vytaskivaya klinok. Vzmah! I drugoj! I tretij! Mech Argnista prevratil v krovavuyu kashu treh samyh bystryh stenolomov, chetvertym udarom staryj sotnik otpravil v nebytie shustruyu glavopast', pervoj vzbezhavshuyu po zhivomu primetu - sebe na pogibel'. Ryadom okazalsya kto-to iz molodyh, privzvizgnul - ne pojmesh', to li ot straha, to li ot natugi - i vyplesnul polnuyu baklagu kipyashchej smoly. Piramida raspalas', Argnist smog oglyadet'sya. Frabar komandoval boevymi mashinami i, pohozhe, neploho spravlyalsya. Kamennye kisteni prodelyvali shirokie breshi v ryadah nastupayushchej Ordy, no udaryali oni nechasto, i yasno bylo, chto tvarej etim ne uderzhat'. Stenolomy vse pribyvali i pribyvali, kovshi skrebli po dnishcham kotlov so smoloj; skoro zakovannye v bronyu pancirej zhuki soorudyat odin bol'shoj primet shirinoj vo vsyu severnuyu stenu Gesara... "Tebe ne proderzhat'sya, starina, - mel'knulo v golove Argnista. - Ne obmanyvaj sebya, eto tak. Tol'ko mal'chishek zrya pogubish'. Uhodit' im nado, i nemedlya". - |j, tam, na lebedkah! A nu, brosaj, tak vashu i razetak! - zaoral sotnik, pominaya Hedina, Rakota i vseh prochih nebozhitelej. - SHCHity podnyat'! Uhodim! Monaha vypustit' ne zabud'te! Obrekat' brata Ieronimusa na strashnuyu uchast' byt' sozhrannym dikoj Ordoj Argnist nikak ne hotel. Ego slovno by i ne slyshali. Molodye voiny prodolzhali krutit' voroty s kakim-to zverskim osterveneniem. Frabaru prishlos' siloj ottaskivat' ih ot kanatov. - Ne slyshali, oluhi, chto sotnik skazal?! A nu vypolnyat', zhivo! SHturm Gesara eshche tol'ko nachalsya, no yasno bylo, chto krepost' dolgo ne proderzhitsya. Valivshij iz lesa potok chudovishch nevozmozhno bylo ostanovit' s polusotnej novobrancev da tylovikov. Bud' zdes' edak soten dvadcat' iz staroj korolevskoj gvardii, togda, byt' mozhet, dotemna by i proderzhalis'... Argnist byl by nikudyshnym komandirom, ne pozabot'sya on zaranee ob otstuplenii. Nagotove stoyali koni, chut' chto - v sedlo i pominaj kak zvali. Sejchas, stoya licom k licu so vsej siloj Ordy, Argnist ponimal, naskol'ko naivny i smeshny byli ego nadezhdy ostanovit' zdes', pod Gesarom. natisk voinstva chudovishch. Kuda tam - ostanovit'! Skazhi spasibo, chto poka nikogo iz svoih mal'chishek zdes' ne ulozhil. CHto zh, yuzhane, pridetsya i vam teper' uchit'sya s Ordoj sosedstvovat'... Bol'she za stenami ne otsidites'. No, pohozhe, voshedshie v razh vcherashnie novobrancy priderzhivalis' inogo mneniya. Tam, gde umudrennyj opytom voin videl porazhenie vo vsej ego krase, nedavno vzyavshim v ruki mechi mal'chishkam proishodyashchee predstavlyalos' sovershenno po-inomu. Prikaz Argnista oni vypolnili tol'ko napolovinu. V tochnom sootvetstvii s uslyshannym oni brosili rychagi i kanaty, odnako, vmesto togo chtoby bezhat' k konovyazi, odin za drugim podhvatyvali shchity i slomya golovu leteli k sotniku, na greben' severnoj steny, cherez kotoryj vot-vot dolzhna byla polit'sya vnutr' Gesara neuderzhimaya volna atakuyushchej Ordy... Argnist ostolbenel. |ti mal'chishki, eti soplyaki, iz kotoryh on tol'ko-tol'ko nachal vykovyvat' nastoyashchih voyak, - oni vse vser'ez sobralis' umeret' zdes'. Gerojstvo, konechno, pohval'no, no esli vraga stol'ko, chto on stopchet tvoj zaslon, dazhe ne zametiv etogo, i pojdet sebe dal'she po tvoemu trupu? Ponyatno zhertvovat' soboj, esli zhertva tvoya opravdanna - proderzhat'sya, poka ne podojdet pomoshch', skazhem, - no sejchas-to pomoshchi zhdat' bylo neotkuda! Argnist uzhe ne uspel nichego sdelat' - ni ostanovit' svoih lyudej, ni tem bolee povernut' ih nazad. ZHivye primety v pyati mestah srazu dostigli kraya steny, i tvari Ordy polezli na parapet. YA zabyl, naskol'ko eto mozhet byt' priyatno - prosto brodit' po letnim lesam. YA, Gubitel', srazhavshijsya v besschetnyh vojnah v besschetnyh mirah, pozvolil sebe na vremya zabyt' o pervoj celi - ponyat', kto takoj Vozrozhdayushchij i chto za bogi pravyat etim mirom. YA zabyl o nej, otdavshis' mrachnomu ocharovaniyu teh mest, po kotorym menya nesli nogi. YA ne znal, kuda idti. Lyudi zhili daleko na yuge, no tuda ya vsegda uspeyu. YA hotel pobol'she uznat' ob etih krayah, tem 'bolee chto vo vragah zdes' nedostatka ne oshchushchalos'. Da, eto okazalis' te samye sozdaniya, chej zarodyshevyj prud iz raskalennoj lavy ya obratil v nichto, kogda zhadno pil iz potoka Sily v kroshechnoj podzemnoj kamorke, tam, vozle stertogo nyne s zemli Holma Demonov. Tol'ko teper' ih stalo gorazdo bol'she. Sperva ya udivilsya - eto zhe ognennye sozdaniya, dlya ih bytiya nuzhen holod, a sejchas teploe, mozhno dazhe skazat', zharkoe leto. Zdes' zhe imi bukval'no kisheli vse lesa Pravda, "kisheli" - ne sovsem verno: dlinnye kolonny etih tvarej, slovno vymushtrovannye soldaty, dvigalis' kuda-to na yug. CHto zh, komu-to povezlo - u nego poyavilas' vozmozhnost' razveyat' skuku. Ne stanu meshat'. Pust' razvlekaetsya. Skuka - nash edinstvennyj vrag, a nenavist' k vragu - edinstvennoe ot nee spasenie... Pravda, dvazhdy ya ne smog otkazat' sebe v udovol'stvii srazit'sya. Oni byli smely, eti sushchestva, sotvorennye nevedomym mne iskusnikom, oni brosali mne vyzov, i kak-to ya reshil ne otvergat' ego. My stoyali drug protiv druga na seredine krugloj cvetushchej polyany v svetlom i radostnom lesu, okruzhennye zdeshnimi belostvol'nymi derev'yami s chernymi podpalinami na kore, - ya pomnil, chto v odnoj iz real'nostej ih nazyvayut "berezy", - i zhdali, kto pervyj derznet napast'. Razumeetsya, ya srazhalsya ne v istinnuyu svoyu silu, inache poedinok ne dostavil by ni malejshego udovol'stviya. YA soznatel'no ogranichil sebya, ostaviv lish' chut' bolee togo, chem vladel obychnyj obitatel' etih lesov. Esli uzh reshil drat'sya, deris' po pravilam, chtoby potom ne bylo stydno pered samim soboj. |to bylo krupnoe sozdanie, s dlinnoj sheej, s past'yu, usazhennoj krivymi, tochno nuarsijskie kinzhaly, klykami, s moshchnymi kogtyami na muskulistyh i korotkih perednih lapah i ne menee ustrashayushchimi - na lapah srednih i zadnih, koimi tvar' pol'zovalas' pri hod'be. Priznat'sya, ne pomnyu, chtoby gde-libo vstrechal shestinogov, no ya mnogo chego ne pomnyu. Mestnye obitateli nazyvayut ih "hobotyarami", kak ya uznal iz podslushannyh na hutorah razgovorov. Ona chuyala, chto so mnoj ne vse tak prosto, eta hitraya i ostorozhnaya tvar', odnako ona byla slishkom golodna. I potomu, kogda ya sdelal vid, budto namerevayus' povernut'sya spinoj i spokojno napravit'sya v les, ona razom ottolknulas' ot zemli vsemi shest'yu lapami, vytyanuv sheyu i yavno namerevayas' odnim mahom perekusit' menya popolam. Sudya po klykam, ona vpolne mogla eto prodelat'. YA otprygnul v storonu. Krov' burlila i kipela v zhilah - opasnaya igra, igra, gde stavkoj byla zhizn', yavlyalas' edinstvennym moim razvlecheniem, edinstvennoj otradoj. I sejchas ya tozhe riskoval. Soznatel'no ogranichiv sily, ya prevratilsya pochti v smertnogo i, esli by tvari udalos' menya odolet', rasstalsya by s zhizn'yu. A ved' imenno bessmertnomu po-nastoyashchemu strashno byvaet umirat'... CHto zh, pomeryaemsya silami. YA podhvatil chudovishche za nizhnyuyu chelyust' i rezko rvanul vniz. Hrust, po rukam potekla teplaya, vonyuchaya zhizha, lish' otdalenno napominavshaya krov'. Tvar' sudorozhno zabilas', odnako moj vtoroj ryvok ostavil ee i bez verhnej chelyusti. Ne bol'no-to krepko vy ladite, gospoda magi... Na etom vse konchilos'. Telo tvari valyalos' na trave, vytyanuv nelepo dlinnuyu sheyu; vmesto golovy ostalis' tol'ko okrovavlennye lohmot'ya myasa i torchashchie iz rany ostrye oblomki kostej. YA ostanovilsya. Boj konchilsya slishkom bystro, krov' ne uspela utihnut'. Tvar' okazalas' slaba. Nu chto zh, vidno, pridetsya poiskat' bolee dostojnogo vraga. YA podumal, chto, byt' mozhet, naprasno tak dolgo zaderzhivalsya na severe. Krasoty krasotami, no imya Gubitel' tak prosto ne daetsya Byt' mozhet, tam, na poludne, mne najdetsya bolee dostojnyj protivnik? Byt' mozhet, tot, protiv kogo napravleno ostrie udara etih tvarej, ne mozhet spravit'sya s etoj ugrozoj odin? YA nikogda ne vmeshivalsya v chuzhie vojny: velichajshim oskorbleniem vsegda pochital lishit' kogo-to vraga. No zdes', sredi zlobnyh, nerazumnyh, sozdannyh gruboj magiej tvarej, zhili lyudi, obychnye smertnye, besschetnye pokoleniya kotoryh proshli pered moim vzorom. Stranstvuya po severnym lesam, ya smog dostatochno blizko videt' ih zhizn', zhizn' na zateryannyh v glushi kroshechnyh hu