zvimy - slovno  priglashenie vragu
atakovat'.  Odnako  on  okazalsya  to li slishkom  glup,  to li  ochen'  um¸n i
napadat' ne stal. Ni v pervye minuty posle nashej vysadki, ni v pervye  chasy,
ni dazhe v pervye dni.
     Za pervoj volnoj  nachala pribyvat' vtoraya. Glavnye sily.  Nas podpirali
armejskimi   chastyami,  srazu   dvumya   polnokrovnymi  armejskimi  korpusami.
Kosmoport ne zatihal ni na mgnovenie, transporty pribyvali odin za drugim, i
tyagachi  edva uspevali ottyagivat'  eshch¸ ne ostyvshie mahiny  proch' s posadochnyh
ploshchadok.
     Vygruzilas'  tehnika  3-go tankovogo  korpusa,  6,  7 i  19-ya  tankovye
divizii,  168-ya  pehotnaya. Promarshirovali  mimo nas chasti  42-go  armejskogo
korpusa, 39, 161  282-ya divizii. A  my vs¸  sideli,  ohranyaya  vzl¸tnoe  pole
slovno dlya desanta ne nashlos' by bolee vazhnyh del!
     Korpusa proshli i razvernulis'. Prigotovilis' k  boyu, a ego vs¸  ne bylo
Mozhno tol'ko dogadyvat'sya, kak rvali na sebe volosy intendanty i finansisty,
prikidyvaya  perebrosku  na kraj  sveta gruppirovki pochti  v sto desyat' tysyach
chelovek, tysyachu tankov, dve sotni samol¸tov i gelikopterov i prochee, prochee,
prochee..
     Vsya eta  armada medlenno  rastekalas'  okrest. Smysla  ya  ne  videl. Na
Omege, pohozhe, ne ostalos' nikakogo naseleniya. CHto s nim sluchilos', kuda oni
propali - bog vest'.
     Proshla  celaya nededya. My otshlifovali,  po moemu mneniyu,  do nemyslimogo
bleska iskusstvo ryt' transhei - hot' sejchas v inzhenernuyu  akademiyu, vse ugly
-  v predelah odnogo gradusa, soglasno samym strogim ustavam.  Komandovanie,
nakonec, naigralos'  v soldatiki, peredvigaya po karte flazhki, chto oboznachali
tankovye i motorizovannye polki i batal'ony, i reshilo dat' vsem prikurit'.
     To li chto-to nashla razvedka, to li  chto-to uvideli sputniki - vs¸, samo
soboj, derzhalos' v tv¸rdom sekrete. No v odno poistine  prekrasnoe  utro nas
postroili  i kak  v starye  dobrye vremena,  pogruzili v  chrevo atmosfernogo
transportnika.
     Bez  malogo  dvenadcat' chasov  pol¸ta.  I, tozhe  kak  v  starye  dobrye
vremena, pryzhok s parashyutom - v neizvestnost'.
     Batal'on  desantirovalsya so  standartno-neponyatnym  zadaniem  "provesti
razvedku   mestnosti  i  dejstvovat'  po  obstanovke".  Mestnost',  vprochem,
okazalas' krasivoj,  nizkie  lesistye predgor'ya, gde  tekla, sobiraya vody  s
gornyh vershin,  dostatochno redkaya  dlya Omegi bol'shaya reka. Ochen'  bystro ona
vyryvalas' iz uzosti ushchelij  na stepnoj prostor i razlivalas' shiroko, plavno
i velichestvenno nesya svoi vody k nedal'nemu moryu.
     Ideal'noe mesto dlya goroda. Pochemu ego proglyadeli?
     Kak ya uzhe skazal, lesa na Omege byli redkost'yu.  Kak, vprochem,  i gory.
Zdeshnie pushchi yavlyali soboj isklyuchenie.
     - Pryam kurort, kak v setyah pokazyvayut, - zametil Mikki, posle  togo kak
nashe otdelenie vernulos' v lager', otmotav  vernye tri desyatka kilometrov po
zverinym  tropam. -  U menya sestr¸nka  vs¸ smotrela, smotrela... ne  serialy
kakie-to tam, ne... pro to, kak puteshestvuyut, kak novye mesta smotryat... Vs¸
na more mechtala pobyvat'. Den'gi kopila...
     V otlichie  ot drugih ya znal, chto sluchilos' s sestroj Mikki.  |to bylo v
ego lichnom dele.
     - I chto, poehala? - zhadno sprosil Razdvakryak. Tyaga k prekrasnomu polu u
nego razvilas' pryamo-taki patologicheskaya. - I nebos' tam...
     - Zatknis', Selezen', - rezko skazal ya. - Smeni temu. Ot tvoej boltovni
o babah skuly uzhe svodit.
     Mikki blagodarno vzglyanul na menya. Emu yavno ne hotelos' govorit' o tom,
kak ego shestnadcatiletnyuyu sestr¸nku pojmali, iznasilovali i ubili "krysy" iz
konkuriruyushchej  bandy. Policejskij  patrul' sluchajno  natknulsya na nih, chast'
perestrelyal  na  meste,  chast'  arestoval  -   ih  potom  upekli  na  Svaarg
pozhiznenno; no sestra Mikki byla uzhe mertva.
     -  Verno,  kurort,  - soglasilsya  Dzhonamani.  -  A lesa pustye. M¸rtvye
kakie-to. Komandir, zdes' zhe zver'ya dolzhno byt' vidimo-nevidimo!
     "Verno, Dzhonamani.  Ostalos' sdelat' tol'ko odin, poslednij vyvod: esli
my segodnya  ves' den' taskalis' po zverinym tropam, to kuda  delis'  te, kto
eti tropy prolozhil?"
     -  Nu  nichego,  zavtra tretij vzvod v dozor  id¸t, -  popytalsya uteshit'
pogrustnevshego finna Nazarian. - Ih ochered' nogi lomat'. A my - otlezhimsya...
     Spustilsya  vecher. Lager' nashego batal'ona bol'she vsego napominal sejchas
stoyanku rimskogo  legiona  vrem¸n  rascveta  staroj  respubliki:  rov,  val,
chastokol, rovnye ryady  palatok... Rutina vojny. Kogda my eshch¸ mozhem pozvolit'
sebe voevat' po pravilam, kogda my eshch¸ daleki  ot togo samogo predela sil, v
kotoryj, slovno strely v tolstyj, gnushchijsya, no nervushchijsya vojlok, votknulis'
davnym-davno  minuvshej zimoj  tysyacha devyat'sot  sorok  pervogo goda tankovye
divizii "sterzhnevoj  nacii" v belyh podmoskovnyh polyah...  My poka eshch¸ syty,
horosho odety i  otlichno vooruzheny. My gotovy ko vsemu, my slilis' s  rol'yu i
dazhe perestali zamechat', chto marshiruem i otbivaem shag pod drevnie-predrevnie
marshi Tret'ego Rejha...
     Prorokotal  nad  nashimi  golovami  vertol¸t,  udarnyj "Fizler"  ognevoj
podderzhki, za  nim -  vtoroj, tretij... Gelikoptery, edva ne ceplyaya  bryuhami
verhushki derev'ev,  rinulis' kuda-to za les. CHto-to  strannoe, ne pohozhee na
obychnyj  patrul'nyj pol¸t, lenivo podumal ya, povorachivayas'  k  Mikki,  chtoby
skazat' chto-to obodryayushchee.
     A mig spustya nad zel¸nymi kronami  vspuhli ryzhe-ch¸rnye ognennye  griby.
Napalm. I vnov', vnov', vnov'...
     Nadryvayas', vzvyla sirena. Slovno komu-to eshch¸ moglo byt' neponyatno, chto
batal'onu pora "v ruzh'¸!".
     Ah,  ustav, velikoe izobretenie chelovechestva!  Ty est' moya edinstvennaya
nadezhda i opora v minutu slabosti i neuverennosti, ty odin govorish' mne, chto
delat', i kazhdyj  znaet svoj manevr, i nikakie vzryvy ne  mogut sbit'  nas s
tolku. Ah, kak zhe horoshi my  sejchas, begushchie  po zaranee naznachennym kazhdomu
mestam! Pryamo hot' snimaj dlya uchebnogo video.
     A  potom vertol¸ty vernulis'. No lish'  dva iz  ushedshej za les trojki. I
mchalis'  oni  tak,  chto, kazalos', sejchas lopnut peregretye daleko za predel
dvigateli. Potoki vozduha  ot otchayanno  b'yushchihsya vintov zastavili nas  samih
prignut'  golovy - i tut  za derev'yami,  tam,  gde  soglasno topograficheskim
kartam  nahodilas'  nebol'shaya dolinka s begushchej mezhdu zarosshimi neprohodimym
kustarnikom  sklonami  rechkoj,  gromyhnul  novyj  vzryv, kuda  sil'nee  vseh
prezhnih.
     - Sshibli... - ohnul Razdvakryak.
     Tak "oni"  voshli  v  nashe  bytie.  Nevazhno sejchas, kto oni  v tochnosti.
Nevazhno,  chto  oni  hotyat. My  stolknulis'  s  vragom,  i u menya  zanylo pod
lozhechkoj ot skvernejshego predchuvstviya: vertol¸tchiki  ne  stali by udirat' ot
kakih-nibud' strelkov, dazhe s PZRK.
     Batal'on svernulsya v klubok,  slovno  vystavivshij igly ¸zh. YA znal - uzhe
poluchaet celeukazanie  artilleriya. Uzhe  posh¸l - obyazan  pojti!  - srochnyj, s
pometkoj "Vozduh!!!" doklad v Noje-Bismark. Dolzhny  vzletet' s bazy  tyazh¸lye
"FV-210" v  soprovozhdenii yurkih "Bf-190" (rejhsver s maniakal'nost'yu  staroj
damy   priderzhivalsya  staryh  sakral'nyh  indeksov  dlya  oboznacheniya  boevoj
tehniki),  proutyuzhit'  to,  chto  sbilo  gelikopter  i  obratilo v panicheskoe
begstvo  dva  drugih.  Esli,  konechno,  s  nim  dopreh'  ne  spravyatsya  nashi
sobstvennye orudiya.
     Artilleristy  ne  zamedlili  pokazat',  chto  ne  zrya  eli  svoj hleb  i
otrabatyvali na komp'yuternyh imitatorah  "zagraditel'no-chistyashchuyu  strel'bu s
zakrytoj pozicii po  vnezapno voznikshej celi". Tam, za lesom, nachali rvat'sya
snaryady.  Zagudelo, zhahnulo, vnov' zagudelo  i snova  zhahnulo. Gaubicy  bili
pochti  s predel'nyh uglov  vozvysheniya.  K  nim  pochti totchas  prisoedinilis'
minom¸ty,  i chudovishchnyj orkestr posh¸l uhat', gromyhat'  i zavyvat', razdiraya
nebo i zemlyu, poganya vozduh rezkoj  porohovoj von'yu. YA schital  zalpy.  Posle
kazhdoj serii razryvov zemlya podbrasyvala nas vverh.
     ...Dvenadcat'  stopyatidesyatimillimetrovyh gaubic nakonec utihomirilis'.
Gospodin ober-lejtenant fon Vallenshtejn, ochevidno, sch¸l eto  dostatochnym. Nu
chto,  riskn¸t  eshch¸  odnim  vertol¸tom  ili poshl¸t  peshuyu  razvedku?..  Pust'
razvedvzvod  pokazhet, chto nedarom  nosit,  svoi forsistye malinovye berety i
poluchaet dvadcatiprocentnuyu nadbavku k, kak govoritsya, "okladu zhalovan'ya".
     Odnako vmesto  etogo sluchilos'  to, chto dolzhno bylo sluchit'sya. Batal'on
poslal vper¸d svoih  razvedchikov. No ne tol'ko ih. Eshch¸ pyat' otdelenij. I mo¸
v tom chisle.
     ...Nikto  ne znal,  chto  sbilo vedushchego  gelikopternoj trojki.  Vedomye
nichego  ne videli.  Prosto vedushchij vdrug rezko zaoral: "Nazad!  Vse nazad!",
zakrichal v otchayanii
     "Gospodi!" ego  shturman-operator,  i...  vs¸.  Vertol¸t  vedushchego  koso
ruhnul pryamo vniz, slovno ego potyanuli nevidimye kanaty.
     CHto "prochishchalo" v lesu napalmom eto zveno, nam ob®yasnili ochen' korotko.
No tak, chto u Mikki glaza sdelalis' sovershenno dikimi.
     "Vozmozhno  prisutstvie anomal'nyh  form  zhizni, po  opytu  kontakta  na
Zete-pyat'".
     Vot  ono,  skazalo  serdce.  Dovol'no i  spokojno.  Ty  byl  prav.  Oni
vernulis'. Ty byl prav v svoih predchuvstviyah.  Ty zasluzhil oficerskie galuny
i zv¸zdochki na pogonah. Pust' dazhe v armii, gde sluzhba dlya togo, kto s toboj
odnoj krovi,  po  idee, tak  zhe nemyslima  i  nevozmozhna, kak  dlya  obychnogo
cheloveka - soitie s zhivotnym.
     ...My  razvernulis' v korotkuyu chastuyu cep'.  My  videli  drug druga. My
byli horosho vooruzheny i uvereny v sebe. My uzhe stalkivalis' s  etoj nechist'yu
i pobezhdali. Tam, na Zete. Potomu chto kak by  to ni bylo, my togda pobedili.
Planeta ostalas' nashej. CHuzhaya zhizn' ne  smogla svit' na nej gnezda.  Ne znayu
pochemu,  no  ne smogla. Ne smozhet i zdes'. Potomu chto my, muzhchiny i zhenshchiny,
nosyashchie  Feldgrau...  t'fu, bes  poputal,  zagovoril,  slovno  gospodin  fon
Vallenshtejn.
     Sperva etot les kazalsya sovershenno obychnym. Nu, ne zemnye derev'ya... no
principy  organizacii sovershenno  te  zhe,  drugie  razrezy  list'ev,  drugie
risunki  kory,  no  tot zhe  neizmennyj  hlorofill  v  hloroplastah,  tot  zhe
de-enkovyj kod, pravda,  himicheski drugie osnovaniya, odnako princip opyat' zhe
ne otlichim.
     Malo-pomalu  suhaya lesnaya zemlya pod nogami napityvalas' vlagoj, botinki
zahlyupali po myasistoj otkormlennoj trave. Potyanulo strannym zapahom - chto-to
vrode   peregretogo   pitatel'nogo   bul'ona   dlya   bakterial'nyh  kul'tur.
Razdvakryak, vsegda  na  operaciyah  predpochitavshij derzhat'sya poblizhe ko  mne,
brezglivo skrivilsya.
     YA molcha brosil  na  lico  zabralo. Vklyuchil  fil'traciyu. Predureditel'no
zapishchal zummer, postavlennyj na detekciyu dvizheniya. Cel'  vperedi ne otvechala
na zapros opoznavatelya "svoj-chuzhoj".
     Opoveshchenie   otdeleniya.  Avtomatika  sgenerirovala   bystryj   "raport"
vzvodnomu. Dannye pojdut v rotnyj komp'yuter, pojdut i v batal'onnyj. Poluchat
"privyazku" drugie podrazdeleniya, voz'mut na zametku artilleristy i l¸tchiki -
na vojne kak na vojne, esli nado, udaryat i po svoim.
     YA  podal  signal,  i  otdelenie zaleglo.  To,  chto  bylo  vperedi,  uzhe
oshchushchalos' vsemi sensorami. Krupnaya massa, goryachaya - gradusov pyat'desyat, esli
v srednem, peremeshchaetsya medlenno..
     V lesu vperedi nas zhalobno i s otchayaniem zatreshchali derev'ya.
     Kakoj-to ocherednoj monstr? Bronirovannyj gigant, chto-to  vrode drevnego
drakona? Ne  strashno. Nikakaya bronya  ne  ustoit  protiv kumulyativnoj  strui,
nikakoj "vydyhaemyj ogon'" ne sravnitsya s termitnymi  snaryadami. My perebili
celuyu bezdnu etih chudovishch na Zete-pyat' s nichtozhnymi dlya nas poteryami.
     - Otdelenie, tovs', - odnimi gubami proizn¸s ya. Davnym-davno uzhe pehota
pozaimstvovala etu morskuyu komandu...
     Tresk.  Valitsya  naiskos' nebol'shoj  progaliny  vyvorochennoe s  kornyami
derevo, dlinnoj zel¸noj hvoej napominayushchee nashi zemnye listvennicy,  otlichno
ukorenivshiesya na Novom Krymu.
     Odnako  tvar',  vyvalivshayasya  iz chashchi,  nichut' ne  napominala  "boevogo
monstra".  Skoree eto pohodilo  na ryhlyj, izrytyj porami, nepropech¸nnyj kak
sleduet  hleb,  na  polzuchuyu  gromadnuyu  am¸bu. Pravda,  eta  samaya  "am¸ba"
obladala,  sudya  po vsemu, siloj tyazh¸logo tanka - za  nej tyanulas' nastoyashchaya
proseka.  Vyvorochennye,  polomannye derev'ya, torchashchie ostrye pni;  i paryashchaya
kanava glubinoj v dobryh polmetra i shirinoj v tri.
     Nikakoj vrazhdebnosti  tvar' ne proyavlyala. Neponyatno bylo, zametila  ona
nas  voobshche ili net.  |to yavno  ne predstavitel'  endemichnoj fauny, eto yavno
"chudovishche", vot tol'ko v kakoj stepeni ono "chudovishchno"?..
     -  SHtabs-efrejtor, ogon' otkryvat' tol'ko po komande, - proshipel u menya
v ushah golos fon Vallenshtejna.
     YAsnoe  delo, tol'ko  po  komande.  Vse eksperty-kontrrazvedchiki  sejchas
istekayut slyunyami za  svoimi monitorami.  Dumayu, oni ohotno  pozhertvovali  by
paroj-trojkoj  moih rebyat, chtoby tol'ko vo vseh detalyah izuchit',  k primeru,
process pishchevareniya etoj tvari.
     "Am¸ba"  p¸rla pryamo na nas, ne vykazyvaya nikakih vrazhdebnyh namerenij.
V peregovornike vnov' zashipel Vallenshtejn:
     - SHtabs-efrejtor, razdat'sya v storony i propustit'!
     S  prevelikim   udovol'stviem.  Otchego-to  mne  ne   slishkom  ulybalas'
perspektiva vstupat'  v  "skorotechnyj ognevoj kontakt"  s etoj tushej. Bylo v
nej chto-to sugubo nepravil'noe. Ona slishkom goryachaya, pri pyatidesyati gradusah
mnogie  fermenty,  te zhe restriktazy,  mogut okazat'sya prosto neaktivny. Ili
tvar' u nas iz porody  termofilov? Teh,  k primeru,  bakterij,  chto zhivut  i
blagodenstvuyut  v  goryachih   vodah  termal'nyh  istochnikov?  Ili  povyshennaya
temperatura  prosto  sposob  kataliza,  pri  ispol'zovanii  eshch¸  kakih-to ne
izvestnyh nam mehanizmov?
     My razdalis'  v storony.  I  "am¸ba" prokatila mimo nas, s velikolepnym
prezreniem ignoriruya vse  nashi bomby-pulem¸ty.  Slovno byla uverena,  chto e¸
nikto ne tronet. Zverinyh instinktov ona, pohozhe, byla lishena nachisto.
     Tvar'  sginula v  chashche, prodolzhaya  nemiloserdno korchevat' na svo¸m puti
vs¸  rastushchee na zemle, a my - my  vnov' dvinulis' dal'she. Sushchestvo otsledyat
drugie. Mozhet, dazhe zahvatyat.
     Teper' u nas byl  yasno vidimyj  orientir My dvigalis' vdol' ostavlennoj
kanavy. Vyglyadela ona  dostatochno  merzko - vsya pokrytaya kakoj-to  sliz'yu, i
vdobavok zemlya  tam kak-to stranno shevelilas'. Na mig u menya mel'knula ideya,
chto  ya  videl nechto vrode  "seyalki"; a  potom my okazalis' na krayu lesa, i ya
vraz zabyl pro vseh "am¸b" na svete.
     Uyutnoj   rechnoj   doliny   bol'she   ne   sushchestvovalo.  Zdes'   pogulyal
artillerijskij ogon', a do etogo obrabatyvalo napalmom  zveno vertol¸tchikov.
Ili ih celi raspolagalis' blizhe, v lesu?.. Nevazhno.
     Zemlya pod nogami smachno hlyupala, propitannaya... ya hotel skazat', vodoj,
no  net,  eto  byla  ne voda.  Mutnaya zhidkost', vyazkaya i plotnaya, vyzyvayushchaya
kakie-to ne slishkom priyatnye analogii s semennoj. A dal'she, dal'she...
     Reka  ischezla.  Tochnee,  vmesto ne¸,  vmesto  ves¸logo burnogo  potoka,
skachushchego po obtochennym granitnym glybam, medlenno tyanulas' polosa neponyatno
chego, kakogo-to studenistogo  zhele merzkogo gnojnogo  cveta. I,  ya  polagayu,
takogo zhe zapaha.
     Na protivopolozhnom beregu  cherneli obuglennye oblomki  vertol¸ta. Sliz'
ravnodushno  lizala  bronevye  paneli,  zatekala  v pro¸my okon  i  struilas'
dal'she,  nesya  na  poverhnosti  chasticy   kopoti  i  praha.  A  vot   sledov
artillerijskogo ognya  prakticheski vidno ne  bylo. Lish' dve  ili tri voronki,
okruzh¸nnye povalennymi derev'yami, - ot perel¸tov na drugom beregu.
     A v samom potoke ya videl massu korichnevyh puzyrej. Bol'shih i malen'kih,
vnutri  kotoryh  chto-to sudorozhno d¸rgalos', povorachivalos', pul'sirovalo...
Oplet¸nnye pautinoj smutno  razlichimyh sosudov,  to vzduvayushchihsya,  to  vnov'
opadayushchih, slovno nevidimoe serdce s natugoj gnalo po zhilam gustuyu krov'.
     Da,   chtoby   raz®yasnit'   takoe,   nedostatochno   ni   sputnikov,   ni
samol¸tov-razvedchikov. |to nado videt'.
     Sotni, tysyachi  sharov.  Sotni, tysyachi sushchestv. Samyh raznyh. Ot pauka do
mamonta. Nasekomye, reptilii, pticy.  I etu reku ne ostanovit'. Tol'ko  esli
vyzhech' "studen'" ot samogo ust'ya tem zhe yadernym vzryvom.
     Gromadnyj "inkubator" ne obrashchal na nas nikakogo vnimaniya. Ochevidno, ne
sch¸l ugrozoj - v otlichie ot teh zhe vertol¸tov. Nashi vintovki tut by nichem ne
pomogli. Tolstennyj sloj "zhele" dolzhen  dejstvovat'  ne  huzhe  nashej  broni.
Ogon'  vyzhzhet  verhnij sloj, no ne  projd¸t  vglub'.  Snaryady  "raspleskayut"
studen',   gidrodinamicheskij  udar  unichtozhit  neskol'ko  soten  zarodyshevyh
puzyrej, no im na  smenu tug  zhe pridut novye. Net, lechenie zdes' mozhet byt'
tol'ko samoe radikal'noe.  |to kak  v srednie veka,  kogda  pri  septicheskom
porazhenii sushchestvoval lish' odin vyhod - otsech' porazh¸nnuyu konechnost'.
     My stoyali, ukryvayas' za krajnimi derev'yami. Nikto ne  reshilsya lech' v tu
strannuyu substanciyu, chto propityvala zemlyu.  Nasha bronya vs¸  zhe ne polnost'yu
germetichnyj skafandr.
     ...I vs¸-taki, chto pogubilo vertol¸t?..
     Sprava i sleva ot nas na bereg reki vydvinulis' drugie otdeleniya. I tak
zhe, kak i my, vstali v polnom obaldenii, tarashchas' na nevidannoe chudo. Dumayu,
v ne men'shem  ostolbenenii sejchas prebyvali i doblestnye eksperty. YAsno, chto
syuda  nado perebrasyvat'  normal'nuyu  nauchnuyu ekspediciyu,  rabotat' dolgo  i
vdumchivo... poka  ne stanet yasno - chto  zhe eto za  CHuzhie, kotorye podstroili
nam takuyu gadost'?! I chto s onymi CHuzhimi teper' delat'?
     -  Vnimanie...  vsem.  -  Vallenshtejn.  Kak  i   polozheno  komadiru.  -
Prodvinut'sya vniz po techeniyu, povtoryayu, prodvinut'sya vniz po techeniyu...
     Prevrashch¸nnaya v potok slizi rechka na samom dele dolzhna ved' byla vpadat'
v bolee krupnyj potok. Nash lager' stoyal na  beregu, a my nichego ne videli. I
potom - zachem bylo gnat'  syuda celyj batal'on s tyazh¸lym  vooruzheniem? Vpolne
hvatilo by nebol'shoj razvedgruppy.
     Vytyanuvshis' tonkoj i  dlinnoj nitkoj,  my topali vdol'  berega.  Golova
kolonny okazalas' daleko vperedi.  Krutye i zarosshie  sklony  delali  rezkij
povorot, kogda-to tut kipeli samye nastoyashchie  buruny, a teper'  potok "zhele"
struilsya myagko i nespeshno. Emu na samom dele nekuda bylo speshit'. Na planetu
pribyli novye hozyaeva.
     ...No esli oni tol'ko  pribyli,  to kuda zhe  delos' vs¸ naselenie, ch¸rt
menya poberi?!. Reka, nesushchaya tkanetvornoe zhele, zarodyshi v glubine - vs¸ eto
prekrasno, i  nad etim dazhe bylo b interesno  porabotat', chto nazyvaetsya, za
benchem, s pipetkoj v  rukah; no ne pohozhe, chtoby chto-to podobnoe voznikalo v
Noje-Bismarke.
     My  povernuli  za  izlom  sklona.  CHudovishchnyj inkubator  snishoditel'no
pozvolyal nam razglyadyvat'  sebya.  Navernoe, my na samom dele ne predstavlyali
soboj nikakoj ugrozy.  Da,  no kakuyu  real'nuyu  ugrozu  predstavlyal  tot  zhe
vertol¸t?..  Neskol'ko  ego  "NURSov" ne  sposobny  prichinit'  "zarodyshevomu
potoku" nikakogo ser'¸znogo ushcherba. Ili vs¸-taki sposobny?..
     Za povorotom nam otkrylos'  ozero.  Samo soboj,  ne  nastoyashchee.  Kto-to
vozdvig vysokuyu  dambu, nagromozhdeniya valunov  podnimalis'  chut'  li  ne  do
samogo kraya doliny. Mutnoe "zhele" zapolnyalo obrazovavshuyusya chashu, koe-gde nad
poverhnost'yu  torchali  nagie vetki  derev'ev  - ni  list'ev, ni  kory,  odna
serdcevina. I eshch¸ ne  bylo nikakogo  musora.  CHudovishchnyj bioreaktor, pohozhe,
sposoben byl perevarit' lyubuyu organiku.  Vertol¸t okazalsya ne po zubam, samo
soboj...
     Zdes' kogda-to  byl krasivyj  vodopad.  Dazhe dva. Kruglaya chasha holmov v
seredine  kaskada  i  prevratilas'  v  samyj  nastoyashchij reaktor.  V  glubine
medlenno vrashchayushchejsya massy bylo pochti cherno ot "yaic". Hotya, konechno, nikakie
eto ne yajca, imenno  zarodyshevye puzyri s vneshnim istochnikom pitaniya. Skoree
kak mnozhestvennye materinskie utroby. Znat' by tol'ko, kto iz nih roditsya. I
otkuda, kstati, vzyalas' ta "am¸ba", chto vstretilas' nam na puti?
     Otvet na etot  vopros my  poluchili neozhidanno  skoro.  Prosto vsplyl  k
poverhnosti, shagah v  pyatidesyati  ot  menya, krupnyj korichnevyj puzyr',  ves'
drozhashchij  ot napryazheniya, perevityj  pul'siruyushchimi zhilami.  Vot  on  kosnulsya
berega... zacepilsya, zakrepilsya... vzdulsya eshch¸ sil'nee... s mokrym hlyupayushchim
zvukom lopnul.  Na beregu okazalas'  korichnevataya "am¸ba" razmerom s korovu,
kotoraya  netoroplivo  popolzla  proch'  ot  "inkubatora",  s kazhdoj  sekundoj
naduvayas' i uvelichivayas' v razmerah.
     Skorost' akkumulyacii massy u  ne¸ prosto potryasayushchaya. Obmen  podst¸gnut
do predela. Teplovydelenie - kak u horoshego obogrevatelya. Takomu  vs¸ ravno,
chto zhrat'. Popad¸tsya chelovek - perevarit i ego.
     My stoyali, glazeli.  Protivnik, konechno, imeet  mesto byt', tol'ko  vot
chto s nim delat'?
     "Am¸ba"  skrylas', mirno  tak  upolzla  sebe, ukolyhala cherez  les,  po
kakim-to  svoim vazhnym am¸b'im delam. YA uzhe  sovsem bylo sobiralsya zaprosit'
komandu  na  othod  -  delat'  tut  bol'she  nechego,  etim  reaktorom  dolzhny
zanimat'sya  pauchniki,  a  ne  soldaty,  -  kogda tish'  s  blagodat'yu dlya nas
konchilis'.
     ...Navernoe,  chto-to podobnoe sluchilos' i s vertol¸tom. Odin iz soldat,
kto-to iz  golovy kolonny,  nevest' zachem  shvyrnul  v "vodu"  valyavshuyusya pod
nogami  vetku. Medlennyj  vodovorot  podhvatil  e¸,  pon¸s  vper¸d...  stali
istonchat'sya  cherenki   list'ev,   sami   list'ya  bystro  pozhelteli  i  stali
raspadat'sya... i tut  pryamo iz glubiny  na poverhnost' vyrvalsya,  pochti  chto
vzorvavshis',  gromadnyj  korichnevyj   puzyr'.  To,  chto  odnim  nerazlichimym
dvizheniem   okazalos'   na  beregu,  vozle   nezadachlivogo   desantnika,  ne
poddavalos' nikakim opisaniyam - kakaya-to meshanina tolkatel'nyh, prygatel'nyh
i  hvatatel'nyh  konechnostej.  Neveroyatnaya  skorost'. Fantasticheski  bystrye
refleksy. U  nas oni  tozhe  byli nichego, no u etoj tvari,  navernoe,, vmesto
sinapsov byl pryamoj kontakt. Pryamaya innervaciya.
     S gromkim  kostyanym treskom  hvatatel'nye otrostki zahlestnulis' vokrug
broni.   Tvari  ne   potrebovalos'   dazhe  miga,   chudovishchnym   pryzhkom,  ne
povorachivayas', ona metnulas' nazad,  v  zhivoj studen'. Samye bystrye  iz nas
uspeli  vystrelit',  no   puli  tol'ko   chmoknuli  po   vyazkoj   maslyanistoj
poverhnosti. Mig  spustya zagremeli vse  pyat' desyatkov  "manliherov", kto-to,
razojdyas', vypustil granatu  iz  podstvol'nika.  Nikto  ne brosilsya k  urezu
"studnya". YAsno, chto upavshij obrechen i vs¸, chto my mogli dlya nego  sdelat', -
eto izbavit' ot muchenij.
     Ne brosilsya  nikto, krome  menya. Glupyj i atavisticheskij poryv, kotoryj
nel'zya proyavlyat' sredi soldat rejhsvera.  Oni budut do poslednego drat'sya za
ranenogo, kotorogo mozhno vytashchit', no...
     Granata ushla  pod poverhnost',  razorvalas'  v  glubine.  ZHivoe  "zhele"
vzvolnovalos'.  Iz  temnoty  vverh  rvanulis'  desyatki  korichnevyh  sharov  -
gromadnyj  organizm  reagiroval  na  opasnost'.  Teper'  vse  uzhe  palili  s
upoeniem,  puli rvali  podnimayushchiesya zarodyshi,  kroshili  te, chto  uzhe uspeli
vspuchit'sya, nabryaknut' tyazh¸lymi, istekayushchimi sukrovicej, limfoj i syvorotkoj
opuholyami.  Zahlopali  granatom¸ty.  U kogo-to  vperedi  okazalsya ognem¸t, i
cherno-ryzhaya  dymnaya struya zazmeilas' po uprugoj  gladi "reaktora". Gromadnyj
vodovorot zakruzhilsya sil'nee i  bystree, podnyalis' volny; korichnevye puzyri,
besposhchadno rasstrelivaemye na samom krayu rezervuara, bystro smenili taktiku,
otkativshis' v centru sotvor¸nnogo nevedomymi rukami "ozera". Rvanulis' vverh
nastoyashchim  gejzerom.  Krupnyh  sredi nih  poch i ne  bylo. Meloch',  napodobie
myl'nyh puzyrej, kakimi do sih por zabavlyaetsya rebyatnya.
     Nu  konechno. Nel'zya  schitat' protivnika durakom.  Kazhetsya, nikto eshch¸ ne
ponyal, chem eto sejchas obern¸tsya.
     - Vgluhuyu! - zaoral ya v  peregovornik. "Vgluhuyu"  oznachalo  maksimal'no
vozmozhnyj rezhim germetizacii. Skol'ko-to nam eto pomozhet  proderzhat'sya. Edva
li eti tvari, dazhe so svoimi kislotami i enzimami, s katalizatorami i prochej
gadost'yu, pomimo starogo dobrogo yada, smogut tak  uzh bystro vskryt' bronevoj
kombinezon v rezhime polnoj zashchity, kogda i speredi, i szadi, i v pahu, v pod
kolenyami, i na  sgibah shodyatsya  gibkie plastiny  modificirovannogo kevlara,
pochti ne ostavlyaya shchelej, kak v drevnih rycarskih dospehah. V takom ne sil'no
pobegaesh',  no  vs¸-taki  luchshe,  chem  obychnoe,  kak govoritsya,  hb/bu...  -
Othodim!  - prodolzhal krichat' ya svoim. Strelyat' bespolezno, zdes', vozmozhno,
pomogli by  razryvnye termitnye  snaryady  ili  zazhigatel'nye  bomby,  no  za
neimeniem gerbovoj pishem, kak voditsya, na prostoj.
     Mo¸  otdelenie  povinovalos'  nemedlya.  Vs¸-taki  imperskaya  disciplina
inogda  okazyvaetsya  ochen' poleznoj,  pryamo-taki  nezamenimoj. My  opromet'yu
rinulis' pod zashchitu  derev'ev,  pust'  dazhe  i efemernuyu.  YA  ne  perestaval
vyzyvat' komandirov  ostal'nyh otdelenij,  odnako uslyhal v otvet  odnu lish'
bran'.
     Idioty. |to ne doblest', a glupost'.  Vs¸  ravno, chto vyjti na vzl¸tnoe
pole s kuvaldoj i lupit' po dyuzam gotovogo k startu chelnoka, dozhidayas', poka
tebya obdast raskal¸nnoj stru¸j iz sopel.
     YA  znal,  chto  posleduet. I eto  posledovalo. Sperva  negoduyushchie  vopli
kogo-to iz shtabnyh, mozhet, dazhe nashego rotnogo; a potom efir zabili istoshnye
kriki  i besporyadochnaya strel'ba. Otchayanno otdavavshiesya v poslednie mgnoveniya
bespoleznye komandy  ochen' bystro  ischezli v takih krikah,  chto menya edva ne
vyvernulo naiznanku. Krik boli, neperenosimoj, nevozmozhnoj i  neopisuemoj. I
gudenie, basovitoe torzhestvuyushchee gudenie  soten  tysyach prozrachnyh trepeshchushchih
kryl'ev.
     - Ne ostanavlivat'sya! Ne oglyadyvat'sya!..  - Pust' pro menya  dumayut vs¸,
chto ugodno, no gubit' svoih  lyudej, dazhe esli  eto - imperskie soldaty, ya ne
stanu.
     Zapishchal detektor.  Konechno. Kto-to  iz uspeshno  istrebivshih  nash desant
rinulsya  i  po nashemu sledu.  Basovitoe gudenie  narastaet, probivayas'  dazhe
skvoz' shlemy i naushniki. I kak na greh, ni u kogo iz moih net ognem¸ta...
     Kriki tem vremenem  stihli.  Delovityj roj ne upustil nichego.  A v tom,
chto my imeem delo imenno s roem, ya ne somnevalsya.
     Znachit, teper' oni za nami... i kak bystro...
     Vzhata knopka peregovornika.
     - SHtab!  SHtabs-efrejtor Fateev... shtab,  eto roj! Hishchnaya  zhivaya Tucha...
stav'te barrazh! Termitnymi  snaryadami,  zazhgite etot les k ch¸rtovoj  materi!
Inache vse polyazhem! Skoree!..
     Tol'ko teper' ya obernulsya. I srazu zhe zametil ih. Net, vs¸-taki zdravyj
smysl - otlichnaya veshch'. YA ne imeyu prava pogibat'. A v bor'be s takimi vragami
puli bespolezny. Skoree uzh ochen' melkaya drob'...
     |to byla kakaya-to  pomes'  majskogo zhuka i shershnya. Dovol'no  krupnaya, s
polkulaka  velichinoj,  mozhet,  chut'  pomen'she.  Vidno,  chtoby  vmestit'  vsyu
kletochnuyu mashi-neriyu dlya togo, chtoby spravit'sya s takim protivnikom, kak my,
ob®¸mov tela obychnogo nasekomogo ne hvatalo.
     Vakuumnuyu granatu. Polcarstva za vakuumnuyu granatu!..
     I tut vozduh nad nami zagudel, vzvyl, zaskrezhetal ot padayushchih snaryadov;
zelen' kron pravee prorezala  dymnaya cherta "eresa", i ognennyj klubok vzryva
vspuh kak raz  tam, gde sochilis' mezhdu derev'ev otchayanno rabotavshie kryl'yami
nashi presledovateli. Stena plameni vzmetnulas'  vyshe  samyh vysokih stvolov,
odinochnymi goryashchimi  komkami vyryvalis'  iz nego tvari i  totchas  padali  na
zemlyu. My bezhal i tak, kak, navernoe, ni razu v zhizni.  Takih rezul'tatov ot
nas ne smog by dobit'sya nikakoj gospodin shtabs-vahmistr.
     A snaryady vs¸ leteli, lopayas' klubyashchimisya stenami zharkogo ognya. "ZHuki",
pohozhe, to li ne soobrazili podnyat'sya  vysoko,  to li ne  mogli  - okazalis'
slishkom tyazhely. Tak ili inache, za nami ostalsya pylayushchij les, a my, oblivayas'
potom,  zadyhayushchiesya,  ostanovilis' tol'ko u  pozicij izgotovivshegosya  k boyu
batal'ona. Artillerijskaya kanonada ne umolkala, bili minom¸ty - i yazyki ognya
podnyalis' vysoko nad zapruzhennoj kotlovinoj.
     K nam  uzhe  bezhali.  I  vzvodnyj,  i komandir  roty,  i  dazhe  sam  fon
Vallenshtejn, hotya uzh  emu-to nikak ne polagalos' brosat' PBU - punkt boevogo
upravleniya.
     CHestno govorya, ya ne znal, chego ozhidat'. Begstvo s polya boya bez prikaza,
bez  popytki  spasti  ostal'nyh...  mogli  sejchas  i  skrutit',  bez  dolgih
razdumij.
     - Gospodin oberst-lejtenant, ya... Vmesto otveta on protyanul mne ruku.
     - Bystro soobrazhaesh', shtabs-efrejtor. Kak ty dogadalsya pro...
     -  Po opytu Zety-pyat'. YAsno, chto bol'shie tvari bespolezny protiv horosho
vooruzh¸nnogo  i zashchishch¸nnogo bron¸j cheloveka. Znachit,  poyavitsya vmesto odnogo
zdorovennogo  monstra mnozhestvo  melkih. -  My videli, chto tam  tvorilos', -
progovoril  M¸hbau.  -  |ti tvari  progryzayut...  prozhigayut... - Skoree  oni
prosto  razmyagchayut  sinteticheskie   tkani  kombinezona  i   atakuyut.   Kogda
kombinezon ne v rezhime "polnoj zashchity"...
     - |to potomu ty kriknul "vgluhuyu!"?
     - Tak tochno, gospodin oberst-lejtenant...
     - "ZHuki"... - progovoril Vallenshtejn so strannym vyrazheniem na lice.  -
Blagodaryu za  sluzhbu,  shtabs-efrejtor. Tol'ko, boyus'...  -  On rezko oborval
sebya, povernulsya i begom brosilsya tuda, gde pomeshchalsya ego PBU.
     YA ponimal.  CHto sluchitsya  so vsem batal'onom,  esli perestanet bushevat'
ognennoe  more  nad  "inkubatorom" i sotni tysyach  "zhukov" rinutsya na nas? Ne
spas¸t dazhe gluhoj kombinezon v rezhime polnoj zashchity.
     Tem ne  menee  nekotoroe  vremya  spustya  kanonada konchilas'.  Vozmozhno,
artilleriya prosto  beregla snaryady.  Hotya  chego ih berech', esli  nas  sejchas
mozhet nakryt' sleduyushchim roem?..
     Tem  ne  menee  komandovanie  bezdejstvovalo nedolgo.  Kakim by ni  byl
ishodnyj zamysel  vysokih chinov,  otpravivshih  syuda ves'  nash batal'on, etot
zamysel blistatel'no provalilsya.
     Nad dal'nim kraem  isterzannogo artillerijskim barrazhem lesa medlenno i
lenivo  podnimalis'  yazyki   zhirnogo  plameni,  slovno  tam   gorela  neft'.
Neproglyadnyj  ch¸rnyj  dym  zatenil  solnce;   rajskoe  mestechko  s  pugayushchej
bystrotoj prevrashchalos' v podobie adskogo pekla.
     Vallenshtejn obratilsya k batal'onu. Korotko, no tochno proinformiroval  o
novoj opasnosti.  Prikazal ni na mig ne  oslablyat'  zashchity kombinezona.  I -
nebyvaloe delo! - "YA otpravil komandovaniyu kategoricheskoe trebovanie o nashem
nemedlennom otvode".
     - Gospodin lejtenant, razreshite obratit'sya...
     -  CHto,  Fateev? -  Glaza  u  lejtenanta Rudol'fa  kazalis'  sovershenno
potuhshimi  i m¸rtvymi. - Znayu, o ch¸m ty, shtabs-efrejtor.  Net, ty  nichego ne
mog sdelat'.  Ty  spas lyudej.  Ostal'nye... prosto  ne prislushalis'  k tvoim
prikazam.  Ty  ne  mog,  sobstvenno govorya, prikazyvat'  im, a priznat', chto
kakoj-to shtabs-efrejtor soobrazil, chem eto  pahnet, ran'she, chem oni, -  bylo
nikak nevozmozhno.
     - YA  ne o tom, gospodin  lejtenant.  - YA sejchas, kak  i v samom  nachale
sluzhby  -  samo  voploshchenie ustava. - YA ob oruzhii.  Tvari  dovol'no krupnye,
protiv nih mozhet pojti melkaya drob', krupnokalibernyj  drobovik, sparennyj s
ognem¸tom... Plyus k tomu letayut oni  nevysoko, veroyatno, effektivny okazhutsya
granaty s BCH ob®¸mnogo tipa.
     - Drob'? Gde zh my stol'ko ohotnich'ih patronov naber¸m, da eshch¸ srochno...
     -  Gospodin  lejtenant,  proshu  vas,  dovedite   eto   soobrazhenie   do
kompetentnyh lic v komandovanii...
     - Da bros', Ruslan,  ne tyanis'. Dovedu... konechno.  Rebyat zhalko Pogibli
ni za grosh... Da i my - kto znaet,  dotyanem li  do  rassveta, - zakonchil  on
sovershenno budnichnym  tonom,  kategoricheski ne vyazavshimsya  s  proiznes¸nnymi
slovami.
     My oba oglyanulis' na goryashchij les. Otsyuda nado ubirat'sya. Bez nastoyashchego
dejstvennogo  oruzhiya batal'on prosto pogibnet  zdes', bez doblesti i  slavy.
Bessmyslenno.
     Odnako nas ostavili v pokoe. Spalo  plamya,  ugas ogon',  zadohnuvshis' v
mokroj trave i gustyh zel¸nyh kronah. Odnako novyh ro¸v ne poyavilos'.
     Rebyata moi bodrilis',  hotya vid imeli  i blednyj. Moj avtoritet vzletel
na nedosyagaemuyu  vyshinu. Perspektiva gerojskoj gibeli ot zhivoj tuchi yadovityh
letuchih gadov nikogo, samo soboj, ne radovala.
     - Komandir... -  nachal Mikki.  -  Komandir,  chto  budet-to?  CHto delat'
stanem?
     - Kak myslish', komandir, razdolbali "bogi vojny" etih tvarej v reke?  -
tut zhe prisoedinilsya Razdvakryak.
     -  Razdolbat',  Kryak,  ne  razdolbali.  |ta  sistema  kak  kaplya  vody.
Razdelish' popolam, a ona potom snova sol'¸tsya i vnov' celaya, kak ni v ch¸m ne
byvalo. Net, poka ne najd¸m istochnik slizi - tut i yadernaya bomba ne pomozhet.
     - Tak letunov poslat'! Darom, chto li,  oni svoi usilennye pajki zhrut? -
vstupil  v  besedu  Nazarian. Emu,  pohozhe, mysl'  o  tom, chto  kto-to mozhet
poluchat'  usilennyj  pa¸k  v  to  vremya,  kak  on,  Nazarian, dovol'stvuetsya
obychnym, dostavlyala pryamo-taki fizicheskie mucheniya.
     -  Samol¸ty  tut  ne pomogut,  -  avtoritetno  zayavil  Gyunter.  -  Tut,
kamraden, nuzhno, chtoby kto-to nash¸l istok, a uzh potom...
     - A istok navernyaka v peshchere, - skazal ya. - Ne idioty zhe oni.
     - Kto "oni"? - sprosil Razdvakryak.
     - Nu te, kto etu hrenoten' tut ustroil. Ne sama zh soboj ona voznikla!
     - A  esli v gorah,  to chto  togda,  komandir?  - osvedomilsya  Mikki.  -
Lupan¸m bomboj, vs¸ i zavalit k ch¸rtu! Vse peshchery obvalyatsya!
     -  Mozhet, obvalyatsya,  a mozhet,  i net. Zaryad prid¸tsya vs¸  ravno vnutr'
tashchit'. K samomu istoku, chtoby uzh navernyaka.
     - Interesno, i komu tuda tashchit'sya  vypadet?  -  vzdohnul  Razdvakryak. -
Bedolagi podryvniki... ili sap¸ry?
     - Ne  nadejsya, Selezen',  -  sverknul belymi zubami Mumba.  -  Vot  nas
nebos' i poshlyut. CHisto  konkretno nashe rodnoe otdelenie. Ty zapaly pones¸sh',
a...
     - Tipun  tebe na yazyk,  chernushka,  -  otmahnulsya Kryak.  - Nado zh  takoe
lyapnut'!
     - Kamrad Mumba sovershenno prav, - melanholichno zametil Gyunter. - My vse
dolzhny  byt'  gotovy  v  lyuboj  moment  otdat'  svoi  zhizni za  vozlyublennyj
faterlyand...
     - ZHelatel'no  let  cherez sem'desyat, - fyrknul  Nazarian. - YA eshch¸ pozhit'
hochu. A vot togda - pozhalujsta.
     -  Ostavim, rebyata,  - podnyal ya ruku. - Gyunter prav. Skoree vsego istok
ukryt gluboko pod gorami. Kto-to  otv¸l vody s ledyanyh  shapok, pustil  chast'
pod  zemlyu,   a   pod   zeml¸j...  mmm...   ya   by   postavil   nechto  vrode
termosa-inkubatora, promyvaemogo vodoj.  Dolzhna zhe  byla eta dryan' otkuda-to
vzyat'sya?
     - Tak, mozhet, ona sama i konchitsya? - s nadezhdoj sprosil Mikki.
     -  Edva   li,  -   pokachal  ya  golovoj.  -  Esli  eto  na  samom   dele
krupnomasshtabnaya akciya po vytesneniyu endemich-noj flory i fauny...
     - Gospodin shtabs-efrejtor, ya-to sam ponyal, a vot dlya prochih - navernoe,
ob®yasnit' nuzhno?
     - Nu, esli ob®yasnit'... predstav' sebe opuhol'. Rakovuyu opuhol'. Kletki
razmnozhayutsya postoyanno. Otdelyayutsya ot osnovnogo ochaga, pronikayut v krovotok,
perenosyatsya   na   drugoe  mesto,  vnov'  prohodyat  skvoz'   stenku  sosuda,
zakreplyayutsya  na novom  meste, i gotovo - metastaz.  Esli  by  ya  delal  etu
sistemu,  to istochnik postaralsya by  postavit'  neischerpaemyj.  S  minimumom
energopotrebleniya, esli mozhno tak vyrazit'sya. Koroche, razmnozhaetsya eta dryan'
gde-to  tam,  vysoko,  i  stekaet  syuda.  A puzyri...  i  rakovye  kletki...
vspomnite "am¸bu". ZHal', chto ne sozhgli e¸... Koroche, chtoby pokonchit' s etim,
nado dobrat'sya do istoka. I vyzhech' tam vs¸, vplot' do kamnya i dazhe bol'she.
     ...YA ne oshibsya. Prikaz otyskat' vseh  vybravshihsya  na  bereg  "am¸b" my
poluchili  bukval'no  cherez  neskol'ko minut. Batal'on  nachal  svorachivat'sya.
Predstoyalo sovershit' marsh cherez step', do teh mest, gde na rovnuyu issushennuyu
poverhnost'  byvshego  ozera  mogli  opustit'sya   transportnye   samol¸ty.  U
"inkubatora" ostavalsya nebol'shoj zaslon.  YA nichut' ne udivilsya, kogda v etot
zaslon popal i nash vzvod. No poka - najti upolzshuyu "am¸bu".
     My dolgo shli  po sledu. On v¸l cherez pochti neprohodimye zarosli, kanava
uzhe  ostyla,   lipkaya  sliz'  blestela,   slovno  steklo.  Sled  malo-pomalu
rasshiryalsya,   nezametno   stanovyas'  vs¸  glubzhe.  "Am¸ba"  yavno  sobiralas'
perevalit'  cherez nevysokuyu  holmistuyu  gryadu, za kotoroj,  tozhe  v uyutnoj i
ukromnoj doline tekla eshch¸ odna nebol'shaya rechushka.
     Rakovye kletki... metastazy... - samo prosilos' v golovu.
     Na  sej raz  my shli, chto  nazyvaetsya, vo vseoruzhii. Polovina  otdeleniya
tashchila tyazh¸lye rancevye ognem¸ty.  Vtoraya polovina zagruzilas' sverh  vsyakoj
mery vakuumnymi granatami. Bronya v rezhime polnoj zashchity. Konechno, prihoditsya
popotet', no tut uzh nichego ne podelaesh'. ZHizn', kak govoritsya, ona dorozhe.
     "Am¸bu" my dognali,  kogda  ona  medlenno i  uporno,  slovno losos'  na
nereste,  polzla vverh po  techeniyu. Polzla pryamo poseredine reki, obdavaemaya
fontanami bryzg, a za nej...
     A  za  nej   uzhe  tyanulsya  mutnovatyj  sled  "studnya"  s  beschislennymi
vkrapleniyami korichnevyh puzyr'kov.
     My ne uspeli.
     Tem ne menee rebyata polili "am¸bu" ogn¸m s osobym udovol'stviem.
     E¸ poverhnost' zakipela, puzyri vzduvalis' i lopalis';  po reke potekli
strui  pylayushchej  smesi.   Rezko  i  ostro  zapahlo  pal¸nym  myasom.  "Am¸ba"
zametalas', no protiv strui starogo dobrogo napalma-B  ustoyat',  konechno zhe,
ne mogla. Osela, rassypalas' ch¸rnym ogarkom, i voda podhvatila ego, razmyvaya
ostanki.   Sochashchayasya   struya   slizi,  poganivshaya   chistye   rechnye   strui,
prekratilas'.  Pravda,  ostalos' to, chto uzhe poplylo  po techeniyu.  Malen'kie
korichnevye businki, sovsem neopasnye...
     - Za mnoj! - YA mahnul rukoj.
     Voda v reke vskipela pod struyami ognya, slovno my voznamerilis' obnazhit'
samo  ruslo. YA videl, kak nekotorye  iz zarodyshej pytalis' vsplyt', otchayanno
vyputyvalis'   iz  uzhe  uspevshej  razvit'sya  seti  arterij.  Nekotorym   eto
udavalos'.  Kakie-to besformennye urodcy popytalis' rinut'sya  na  nas, no my
byli  gotovy.  Ognem¸ty vstretili ih eshch¸ v vozduhe -  kto okazalsya  sposoben
vzletet', ili zaskakal, podobno krupnym zhabam, lovko ottalkivayas' ot plotnoj
sklizkoj  poverhnosti. My  sozhgli  ih vseh.  I bez ustali presledovali sliz'
vniz  po techeniyu - k sozhaleniyu, reka byla burnoj, i  penyashchiesya sredi  kamnej
volny  ochen' bystro  razorvali  klejkij  yazyk, v kotorom  vyzrevali  zachatki
gryadushchih metastazov.
     My ostanovilis'  u porogov. Dal'she idti  ne  imelo smysla,  i my prosto
soobshchili komandovaniyu o vypolnenii zadaniya.
     Rutina.  Prish¸l,   uvidel,  unichtozhil.  Drugih  form  obshcheniya  s  etimi
sozdaniyami prosto ne sushchestvuet.
     Batal'on  uhodil. My izbegali priblizhat'sya k zhutkoj reke.  Komandovanie
perebrasyvalo  syuda aviaciyu.  Schast'e, chto dno vysohshih  sol¸nyh ozer yavlyaet
soboj  pochti   ideal'nyj  aerodrom.  A  v   zapruzhennoj  kotlovine  medlenno
prodolzhali zret' zarodyshi. My uzhe znali, na chto oni sposobny.
     Prileteli  pauchniki, razvernuli svoj lager'  - v  tshchatel'no  otkopannom
kotlovane  postavili  vosem' standartnyh  blok-kontejnerov,  posle  chego vs¸
zalili betonom i zasypali zeml¸j. S  zhuchkami-pauchkami, vyluplyayushchimisya v etom
milom   bolotce,   prihodilos'  schitat'sya.  Kak  govoritsya,   "uvazhat'  sebya
zastavil".
     ...I luchshe vydumat' ne smog.
     Pri   nauchno-kontrrazvedyvatel'noj  ekspedicii   (drugih   u  nas,  kak
izvestno, net) ostavili nebol'shoj otryad. Dva vzvoda s BMD. Na vsyakij sluchaj.
Potomu chto massirovannuyu ataku ne vyderzhat'  ni celomu batal'onu, ni  polku,
ni dazhe divizii.
     Teper'  my ne  rasstavalis' s  bron¸j.  Teper'  my  vsegda  nosili e¸ v
sostoyanii  "maksimal'noj zashchity".  Ostorozhno,  kraduchis',  my podbiralis'  k
zhutkomu  mestu, sgibayas' pod tyazhest'yu  ognem¸tov - prikryvat' pauchnikov. Te,
oblach¸nnye v nastoyashchie skafandry, ostorozhno podpuskali k "reaktoru" kakie-to
mehanicheskie  zondy  i tomu podobnuyu mashineriyu. Rezul'tatami  s  nami,  samo
soboj,  delit'sya  nikto ne sobiralsya. No  ya videl, otbyvaya  svayu  ochered'  v
dozore, - zondy i shchupy vozvrashchalis' nazad, vse iz®edennye korroziej. Reaktor
ochen' bystro nauchilsya atakovat' stal' edkimi organicheskimi kislotami, prich¸m
opyat'  zhe  yavno s  kakimi-to  neizvestnymi  nam  katalizatorami, potomu  chto
nikakaya  kislota,  dazhe  samaya koncentrirovannaya,  ne smogla by  tak  bystro
raz®est' zhelezo.
     Prid¸tsya tanki zolotom pokryvat', ne inache...
     Hodili my i  za zaprudu,  tuda,  gde  byl  vtoroj  vodopad.  Zapiravshaya
reaktor damba  byla yavno slozhena rukami, malo  otlichnymi  ot chelovecheskih. V
zaprude  bylo  ustroeno  neskol'ko   otverstij,  cherez   kotorye  stekala  v
ogolivsheesya  rechnoe ruslo  tonkaya struya prozrachnoj zhidkosti. Bez  vsyakih tam
korichnevyh  puzyrej   i   prochej   gadosti.   ZHidkost'  so  vsemi  myslimymi
predostorozhnostyami vzyali na analiz - eto okazalas' voda. Samaya obychnaya voda,
s povyshennym soderzhaniem  organiki, no tem  ne menee ne opasnaya, po  krajnej
mere na  pervyj vzglyad.  Kak by  to ni bylo,  my poluchili prikaz sozdat' eshch¸
odnu peremychku. Nezachem bylo  davat' etoj podozritel'noj vodichke rastekat'sya
po planete, kotoruyu Imperiya yavno ne sobiralas' sdavat' bez boya.
     My byli krajne ostorozhny. I reaktor vrode by perestal  obrashchat' na  nas
osoboe  vnimanie.  Pravda,  uroven'  slizi  v  kruglom  rezervuare  medlenno
povyshalsya, tak chto vse nevol'no stali zagadyvat', chto zhe sluchitsya, kogda eta
chasha nakonec perepolnitsya.
     Menya zanimal i eshch¸ odin vopros - kak poluchilos', chto dva nashih yarostnyh
artobstrela ostavili  dambu v celosti i sohrannosti?  Oba berega byli izryty
ospinami voronok, ot lesa ostalis'  tol'ko obuglennye pni, a dambe - hot' by
chto. E¸ ne zadel ni odin snaryad. Eshch¸ odna zagadka.
     Neskol'ko raz iz reki vypolzali novye "am¸by". Sperva gde-to po odnoj v
den'. Potom po dve. CHerez nedelyu - uzhe po tri. Ih vyslezhivali i unichtozhali -
razumeetsya,  ne  podle samogo bioreaktora. Transportnaya aviaciya  kazhdyj den'
sbrasyvala nam plastikovye kanistry s napalmom-B.
     Nu  i, konechno,  ochen' skoro my sobralis' v gory.  I estestvenno,  idti
vypalo  moemu  otdeleniyu.   Vmeste  s...  konechno,  moim  st