... - Togda ya idu, - sorvalsya s mesta Imperator. - Nikuda ne vyhodi, slyshish', Tajde! Esli... esli tol'ko lyubish' menya, ne trogajsya s mesta! YA dolzhen znat', chto ty zdes', vnutri, ponyala menya? Agata poslushno kivnula. Imperskaya zastava predstavlyala soboj nevysokuyu rublenuyu bashnyu pod tesovoj krovlej, okruzhennuyu chastokolom. Ni vala, ni rva tut ne bylo. Za ogradoj stoyalo neskol'ko brevenchatyh postroek - konyushnya, sarai, nebol'shaya kuznya i tomu podobnoe. Imelsya kolodec, zastava sama obespechivala sebya vodoj. V obshchem, proderzhat'sya tut mozhno bylo. Imperator podnyal strelkov. Arbaletchiki zanyali mesta na bashne; Vol'nye sobralis' vo dvore, protiv vorot, kotorye ohrana zastavy sejchas zavalivala vsem, chto popadetsya pod ruku. Po planu Imperatora, strelki pervymi vstupali v delo, potom, esli arbalety okazhutsya nedejstvennymi, nastanet ochered' Vol'nyh. Nu, a esli yavivshayasya tvar' i v samom dele besplotna - togda nastanet chered samogo Imperatora. Vocarilas' tishina. Nad zastavoj medlenno sgushchalsya vecher. Imperator v polnom boevom vooruzhenii medlenno prohazhivalsya po temneyushchemu dvoru zastavy. Povtoryaya kazhdoe ego dvizhenie, besshumnymi nochnymi pticami ryadom shagali dvoe Vol'nyh - ostavit' svoego povelitelya voobshche bez ohrany bylo vyshe dazhe ih sverhchelovecheskih sil. Tajde, kak i bylo vedeno, ne vysovyvala nosa iz bashni. Nevdaleke, na poslednem iz hutorov, vnezapno i pronzitel'no vzvyli sobaki. Voiny vskochili na nogi; Imperator znal, chto sejchas arbaletchiki druzhno proverili tetivy. Pravitel' Mel'ina privychnym uzhe zhestom kosnulsya prohladnoj i gladkoj poverhnosti beloj latnoj perchatki na levoj ruke. Pohozhe, segodnya tebe predstoit ispytanie pohleshche shvatki s magami. Voj sobak tem vremenem oborvalsya. Ne stih sam po sebe, a imenno oborvalsya - Imperatoru dazhe pochudilsya otchayannyj predsmertnyj vizg kakogo-to psa. "Pohozhe, obitatelyam etogo hutora prishlos' ploho, - mrachno podumal Imperator. - Brosit'sya k nim na pomoshch'? No tvar' skoree vsego uzhe sdelala svoe chernoe delo... On ne uspel zakonchit' mysl'. Ten' poyavilas' sovershenno vnezapno, neozhidanno vospariv nad chastokolom, slovno ochen' vysoko podprygnuvshij chelovek. Pravda, letat' ona, sudya po vsemu, ne umela, i potomu plavno opustilas' vnov' po tu storonu ogrady. Arbaletchiki uspeli pustit' neskol'ko strel, no, pohozhe, promahnulis' - slishkom uzh bystro vse eto proizoshlo. V sleduyushchij mig vorota zatreshchali, slovno v nih udarili nastoyashchim taranom. Teni potrebovalos' vsego dva udara, chtoby ruhnuli i vorota, i vozvedennaya pozadi nih barrikada. Zamerev u podnozhiya bashni s mechom nagolo, Imperator vo vse glaza smotrel na svoego vraga. Sejchas Ten' ochen' napominala cheloveka v belom prostornom plashche i shirokopoloj shlyape, polnost'yu skryvavshej lico. Ruki - esli mozhno nazvat' rukami bleklo-serye "rukava" - byli pusty. Imperskie strelki ne nuzhdalis' v dopolnitel'nyh komandah. Dva desyatka strel razom udarili v beluyu figuru, stol' neosmotritel'no zastyvshuyu v vorotah. Udarili - i bez vsyakogo vreda proshli naskvoz', gusto utykav zemlyu. - Vol'nye, nazad! - ryavknul Imperator. Vse ponyatno. Pered nimi prizrak, i, sledovatel'no, nastal chered magii. Otbrosiv mech, Imperator shagnul vpered, podnimaya levuyu ruku, slovno kulachnyj boec. Ten' poslushno potekla vpered. - I pridut iz Razloma mor s gladom velikie! - vnezapno ostanovivshis', provozglasil prizrak. - Mertvye vosstanut iz mogil i vernutsya na zemlyu, chtoby ubivat'! Reki potekut krov'yu, i kazhdyj budet srazhat'sya s kazhdym, ibo takova volya Prorochestv, i Slovo Izrechennoe da ispolnitsya!.. - Zamolchi, proklyatyj! - garknul Imperator, prygaya vpered, nesmotrya na skovyvavshie dvizheniya dospehi s vasiliskom na grudi. Ten' vnezapno okazalas' sovsem ryadom. ZHelezo lat neozhidanno sdelalos' nesterpimo, obzhigayushche holodnym, v ushi Imperatora vorvalsya mernyj rechitativ: - Smert', smert', smert', smert'... Belaya zhe perchatka, naprotiv, stol' zhe rezko raskalilas'. Imperator edva ne sbrosil ee ot boli - on chuvstvoval, kak treskaetsya obozhzhennaya kozha. Zakrichav, Imperator udaril, celyas' v golovu Teni; levaya ruka vstretila legkoe soprotivlenie, slovno probiv sloj vody. Ten' vzvyla, ee otshvyrnulo k samym vorotam; Imperator rvanulsya vpered, podhvachennyj zlym upoeniem boya, kogda chelovek ubezhdaetsya, chto ego vrag ne neuyazvim, chuvstvuet bol' i ego mogut povergnut' na zemlyu propushchennye udary... Ten', kazalos', tol'ko etogo zhdala. Ona dvigalas' ochen' bystro, namnogo bystree lyubogo smertnogo. Prizrak vzmyl vverh, k bojnicam bashni; za nim, slovno hleshchushchaya iz rany krov', tyanulsya belesyj sled, postepenno tayushchaya v vechernem vozduhe dymka; odnako spustya lish' mgnovenie ten' uzhe okazalas' vnutri. Imperator metnulsya k dveri... i uslyshal zhalobnyj, sdavlennyj krik Agaty. S Ten'yu oni stolknulis' v dveryah. Prizrak obrel plot', vo vsyakom sluchae, nekoe ee podobie - chto-to ved' uderzhivalo nad zemlej beschuvstvennoe telo Agaty! Vtoroj udar Imperatora vnov' dostig celi, odnako Ten' i ne dumala soprotivlyat'sya. Gromadnym pryzhkom ona dostigla slomannyh vorot i kuda bystree samogo rezvogo konya pomchalas' proch' - k Razlomu. Tak dlya Imperatora nachalas' doroga v Nichto. - Syuda siganula, - mrachno skazal strelok-razvedchik, stoya v opasnoj blizosti ot kraya Razloma. Svita Imperatora zastyla neskol'ko poodal'. Vzyav s soboj lish' paru Vol'nyh, pravitel' Mel'ina nagnulsya nad kipyashchim belesym marevom. Dna u Razloma, kak izvestno, ne bylo. Zapolnyavshij ego tuman schitalsya smertel'no opasnym dlya kazhdogo zhivogo sushchestva - magi Radugi uzhe uspeli sostavit' dlinnejshie katalogi chudishch, porozhdennyh prostym prikosnoveniem etogo tumana k ploti privychnogo dlya lyudej mira. Oni presledovali Beluyu Ten' po pyatam. Ona slovno by draznila ih, to podpuskaya poblizhe, to vnov' otryvayas' i propadaya vo mrake. Vdogonku leteli strely, inye zadevali cel'. K, utru oni pochti nastigli tvar' i vse-taki opozdali. Pryzhok bestii videli legionery srazu s dvuh nablyudatel'nyh postov, i somnevat'sya v ih slovah ne prihodilos'. Belaya Ten' ushla v porodivshuyu ee mglu, unosya s soboj neschastnuyu Agatu. Imperator molcha vzglyanul na svoih sputnikov. Lica vseh vyrazhali sootvetstvuyushchuyu sluchayu skorb', odnako za etoj skorb'yu yavstvenno chitalos' - nu chto zh, nichego ne podelaesh', s Razlomom srazhat'sya ne stanesh', pogibshuyu ne vorotish', nado sadit'sya v sedlo i vystupat' k Mel'inu, tem bolee chto del v razrushennoj stolice stol'ko, chto i za god ne peredelaesh'. Imperator szhal zuby i otvernulsya. Belaya Ten' dejstvovala yavno razumno. Esli ej prosto nuzhna byla eda, v ee rasporyazhenii bylo skol'ko ugodno chelovecheskih tel - nachinaya ot legionerov i konchaya im, Imperatorom. Znachit, Agata nuzhna byla dlya chego-to inogo. Znachit, nuzhna byla zhivoj! A raz nuzhna byla zhivoj - znachit, chto zhe, v etom belom tumane mozhno i ne prevrashchat'sya nevest' vo chto? A esli predpolozhit', chto Agata i vpryam' komu-to ponadobilas', - to komu? Sily Razloma ne vedut celenapravlennuyu vojnu protiv Imperii. Razlom sejchas podoben okeanu, chto vremya ot vremeni vybrasyvaet na bereg razlichnyh morskih div, no pri etom nikto ne mozhet skazat', chto okean "vrazhduet" s sushej. Konechno, mozhno bylo predpolozhit', chto vse eto - hitraya intriga Radugi, s cel'yu zastavit' Imperatora... m-m-m... brosit'sya golovoj vniz v etot samyj Razlom. No Semicvet'e i blizko ne podstupalo k magii Razloma, im takaya volshba ne po plechu. Net, zdes' chto-to inoe, sovsem inoe... Naprashivalsya tol'ko odin vyvod, pochemu imenno Tajde stala zhertvoj prishedshego iz Razloma ohotnika. Tomu, kto poslal syuda Beluyu Ten', nuzhny byli te, kto prichasten k tajne Almaznogo i Derevyannogo Mechej. CHto kasaetsya Immel'storna - to zdes' mogla okazat'sya polezna tol'ko ona, Tajde. Dragnir, naskol'ko znal Imperator, dobyl nekij gnom... pravda, Kamennyj Prestol tak i ne vydal ego imeni. Pochti navernyaka etot gnom sejchas zdes', v Mel'ine, - sdavshayasya armiya Podgornogo Plemeni ne vernulas' domoj, vorota podzemelij ne otkrylis' ni dlya odnogo iz vystupivshih v pohod na Mel'in. Znachit, mozhno popytat'sya vyyasnit', ne propadal li kto... hotya net, Ten' byla tol'ko odna, vtoroj ne udalos' by proskol'znut' nezamechennoj. Ne isklyucheno poetomu, chto vtoroe yavlenie etogo dobytchika eshche vperedi. Itak, im nuzhny Mechi - pochti navernyaka. Zachem - sejchas ne tak uzh vazhno. Glavnoe - to, chto u etogo Razloma, sudya po vsemu, est'-taki dno i v beloj mgle prolegayut svoi dorogi. A otsyuda logichno vytekaet, chto znayushchij chelovek otyshchet dorogu i tam. Snizu, kak vsegda besshumno, vyrvalsya uzkij dlinnyj yazyk klejkoj beloj substancii. Potyanulsya vverh, a zatem, vnezapno, slovno nadlomlennyj, upal na Imperatora. Strelok uspel v poslednij mig otprygnut', no pravitel' Mel'ina ne poshevelilsya. Lish' vzletela navstrechu padayushchej s nebes belesoj hishchnoj zmee ruka, zakovannaya v magicheskuyu latnuyu perchatku. Belaya mut' potekla po gladkoj kosti... potekla, vnezapno potemnela, zagustela i vspyhnula - prozrachnym sinim plamenem, slovno spirtu alhimika. Mig spustya ot chudovishchnogo belogo rukava ne ostalos' dazhe i sleda. K Imperatoru so vseh nog rinulas' svita, odnako on ostanovil ee vlastnym zhestom. - So mnoj vse v poryadke. YA hotel szhech' etu tvar', i ya se szheg. A teper' ya hochu proverit', mozhet li chelovek spustit'sya tuda! Razdalsya druzhnyj krik uzhasa. Ispytannye legaty i centuriony ne vyderzhali - ih povelitel' sobiraetsya pokonchit' zhizn' samoubijstvom! CHto zhe budet togda s Imperiej, s legionami, so vsemi, kto srazhalsya protiv Radugi v nedavnej vojne? Uzh magi ne upustyat takogo shansa otomstit'... A Imperatora p'yanila, tyanula vniz ta skazochnaya legkost', s kakoj emu udalos' raspravit'sya - vpervye! - s odnim iz porozhdenij Razloma. Poluchalos', chto ego tvoreniya dazhe opasnee posle togo, kak obreli plot', - s nimi prihodilos' srazhat'sya obychnym oruzhiem, i bez poter' ne obhodilos'. A tut... - YA idu vniz, - razdel'no povtoril Imperator. - Vmesto menya komandovanie primet... Klavdij, komandir legiona Serebryanyh Lat. - Pravitel' Mel'ina otstegnul ot poyasa kozhanyj futlyar s bol'shoj imperskoj pechat'yu, shiroko razmahnulsya, brosil pryamo v ruki otoropevshego, no uspevshego pojmat' ego Klavdiya. - Esli ya ne vernus', znachit, emu pravit' ot moego imeni. No lish' do teh por, poka ya ne vernus'!.. I, podhvachennyj strannoj, p'yanyashchej legkost'yu, Imperator sdelal shag v propast'. *** On ne dumal o tom, kak budet vybirat'sya i sumeet li voobshche najti dorogu nazad. On prosto ne dal strahu ovladet' soboj, brosil telo vpered do togo, kak podsoznanie uspelo blokirovat' bezumnyj prikaz razuma. |to byl edinstvennyj shans - sostoyanie vnelogicheskoj, no absolyutnoj uverennosti, chto belaya perchatka pomozhet emu i zdes'. Esli by Imperator stal dolgo gotovit'sya, on by, navernoe, nikogda ne sdelal etogo rokovogo shaga. No on ego sdelal - ni migom ran'she, ni migom pozzhe eto okazalos' by nevozmozhno. Sperva bylo tol'ko padenie. Stremitel'noe, gibel'noe - no tak bylo tol'ko pervye neskol'ko mgnovenij. Vokrug sgustilas' syraya hlyupayushchaya mgla, i vpryam' ochen' pohozhaya na donel'zya plotnyj vechernij tuman. Padenie zamedlilos', teper' Imperator skoree ne padal, a plavno pogruzhalsya, slovno nyryaya s gruzom. On popytalsya sdelat' dvizhenie rukoj, tochno i v samom dele plyvya, - poluchilos', on dvigalsya chut' bystree. Belaya perchatka stala chut' teploj - priznak togo, chto ee magiya vstupila v dejstvie. Imperator pogruzhalsya tak neskol'ko minut - prezhde chem vnezapno ne oshchutil chetkij i yasnyj sled. On vzdrognul, slovno nayavu uvidel obespamyatovavshuyu ot uzhasa Agatu, svoyu Tajde - i ponyal, chto devushka - Danu sumela-taki sdelat' dlya svoego vozlyublennogo to poslednee, chto smogla, - ukazala put'. Imperator perevernulsya golovoj vniz i s siloj vzmahnul rukami. Skoree, skoree, skoree! Sled predstavlyalsya emu cepochkoj videnij iz pamyati Agaty, i chem blizhe okazyvalsya Imperator k etomu sledu, tem yarche i krasochnee eti videniya stanovilis'. Ostavalos' tol'ko sledovat' po ukazannomu nevedomoj siloj puti. CHerez nekotoroe vremya golova nachala bolet' ot pritoka krovi, Imperator vnov' razvernulsya. On ne to letel, ne to plyl, pronzaya stanovivshijsya vse bolee i bolee plotnym tuman; nekoe shestoe chuvstvo podskazyvalo emu, chto na samom dele, dlya teh, kto mog by uvidet' ego so storony, plavnyj spusk predstavilsya by stremitel'nym padeniem so vse vozrastayushchej skorost'yu. Obychnye zakony zemnoj tyagi tut yavno ne dejstvovali. Sezhes kak-to obmolvilas', chto Razlom, mol, obitalishche teh samyh tvarej, s kotorymi im, magam Radugi, prishlos' srazhat'sya; eto ob®yasnyaet, pochemu perchatka imeet zdes' silu. No, esli zdes' vse pod ih vlast'yu, pochemu zhe oni terpyat vtorzhenie ego, Imperatora? Padenie prodolzhalos', malo-pomalu Imperator poteryal schet vremeni. Nachinalo kazat'sya, chto vsya zhizn', vojna s magami, lyubov' Agaty - vse bylo lish' snom, a edinstvennoj real'nost'yu - etot beskonechnyj polet skvoz' belesuyu mglu da potok smutnyh, otryvistyh videnij - sleda, ostavlennogo dlya nego Tajde. Voistinu, eto byla strannaya pogonya. Desyatym chuvstvom Imperator ponimal, chto nastigaet. U Beloj Teni ne bylo takoj perchatki, kak u nego, i Ten', esli tol'ko Imperator vse ponyal pravil'no, prosto vypolnyala prikaz. Emu zhe pomogal gnev - ostal'nym chuvstvam on prosto ne daval voli, sberegaya sily i yarost' dlya reshayushchej shvatki. Neuzheli vse i v samom dele mozhet obernut'sya tak prosto? Nastich' Beluyu Ten', srazit'sya s nej, otbit' devushku - i vernut'sya nazad? Edva li. Nikogda ne schitaj vragov durakami i ne rasschityvaj na ih glupost'. Neuzheli oni ne ustroili na ego puti zasady? A mozhet, etot ego shag i vpryam' byl im zachem-to nuzhen?.. ...On ne uspel zakonchit' mysl'. CHudovishchnaya tyazhest' vnezapno navalilas' so vseh storon, belesost' smenilas' chernotoj, gorlo sdavilo udush'em - i Imperator rasprostersya na chem-to tverdom. "Pogone konec..." - uspel podumat' on, i vse ischezlo. * * * Lyudi ochen' lyubyat manyashchee, zagadochnoe slovo "beskonechnost'"; ono i ponyatno, ved' v obydennoj zhizni nichego beskonechnogo ne sushchestvuet i sushchestvovat' ne mozhet. No i za gran'yu privychnogo smertnym bytiya beskonechnosti ne sushchestvuet - Uporyadochennoe hot' i neveroyatno veliko po ih merkam, no vse-taki konechno. Ne vechny Bogi, otgorev svoe, gasnut zvezdy, postarev, rushatsya miry. Vse menyaetsya, vse zhivet, rozhdaetsya i umiraet, vse imeet svoe nachalo i svoj konec, Takoj konec otyskalsya i u bezdonnogo na pervyj vzglyad Razloma. Imperator ne pomnil svoego padeniya. CHelovecheskaya plot' slaba i zachastuyu pasuet tam, gde ostaetsya nepobezhdennym duh. Serdce Imperatora vse eshche ostavalos' serdcem obychnogo cheloveka, i kto znaet, ne razorval li by ego uzhas paleniya v nevedomuyu bezdnu?.. Poslednee, chto chuvstvoval Imperator, prezhde chem pogruzit'sya v bespamyatstvo, bylo teplo, idushchee ot beloj perchatki. Strannyj podarok druzej-vragov prodolzhal zashchishchat' svoego hozyaina. Bespamyatstvo Imperatora, odnako, okazalos' dovol'no strannym - on slovno by videl son. Son o svoem padenii; no obmanutoe soznanie ne vpuskalo strah. On videl raduzhnye perelivy Astrala, ne znaya, chto eto Astral. On videl chudovishchnye, nepredstavimye chelovecheskim rassudkom pejzazhi Mezhreal'nosti, tonchajshej granicy mirov, chto sama po sebe yavlyaetsya gromadnym mirom; vokrug nego szhimalos' samo prostranstvo, vremya menyalo svoj hod; Razlom vybrosil nichtozhnuyu kak budto by chelovecheskuyu peschinku proch' iz privychnogo mira Mel'ina; nezrimyj potok podhvatil beschuvstvennoe telo, zashchishchennoe tem ne menee moguchimi magicheskimi silami; i soznanie vernulos' k Imperatoru, lish' tol'ko kogda nad nim vnov' poyavilos' solnce. Solnce drugogo mira. On ne znal, kuda on popal i pochemu. No tverdo veril - Belaya Ten' gde-to zdes', ona ne mogla uskol'znut' - Belaya Ten' zdes' i gde-to vmeste s nej - Tajde. Edinstvennaya vo vsem mire Tajde. Ego zhenshchina. Ego dusha, Ego krov' i ego smysl. On najdet ee. Pojdet po sledu, tochno pes. Imperator nekotoroe vremya lezhal na trave, slushal neznakomye ptich'i golosa i zhadno vdyhal teplyj, polnyj dikovinnyh aromatov vozduh. Gde by on ni okazalsya, Tajde tozhe dolzhna byt' zdes'. Nikakih inyh myslej on ne dopuskal. Na nem po-prezhnemu byli ego dospehi s vasiliskom na grudi, pri nem bylo ego oruzhie, na ruke - belaya latnaya perchatka; on podnyalsya na nogi i, prishchurivshis', okinul vzglyadom nedal'nij prichudlivyj les, vzmetnuvshiesya do nebes pyshnye krony s myasistymi shirochennymi list'yami, tihuyu, vsyu zarosshuyu pyshnymi vodyanymi cvetami rechushku - na inyh list'yah mozhno bylo plyt', tochno na plotu; i v tot zhe mig pochuvstvoval sled. On napryagsya, sejchas bol'she vyshedshij na ohotu tigr, chem prosto chelovek; tol'ko on byl kuda opasnee samogo svirepogo tigra. Nevidimyj, neosyazaemyj, neoshchushchaemyj nich'im inym chut'em sled tyanulsya cherez rechku na tot bereg i ischezal v gustyh zaroslyah. Imperator bestrepetno shagnul vpered. On dolzhen najti svoyu Tajde, i on ee najdet. A gde on ochutilsya i kak tut vse nazyvaetsya - sovershenno nevazhno. On otyshchet Agatu i najdet sposob vernut'sya obratno, potomu chto pravitel' vse zhe ne dolzhen slishkom uzh nadolgo ostavlyat' svoih poddannyh. Imperator vydernul mech i legko zashagal vpered po chetkomu sledu. 1 Ob etih i drugih sobytiyah podrobno rasskazano v romane "Almaznyj Mech, Derevyannyj Mech". 2 Tak zhe, kak i |vis, chlen Gil'dii boevyh magov, tol'ko kuda starshe. 3 CHetvertyj boevoj mag, sputnik Klary Hyummel'. 4 Voitel'nica-naemnik, iz chisla postoyannoj strazhi, ohranyavshej Dolinu magov, davnyaya soratnica Klary Hyummel', val'kiriya. 5 Meskot, Iren Meskot - mogushchestvennaya volshebnica, zhitel'nica Doliny magov, opytnejshaya celitel'nica. Davnyaya nedobrozhelatel'nica Klary Hyummel'.