, ne zrya on pobyval v Vechnom lesu, ne zrya govoril s Vejde, ne zrya razvorachivalis' pered nim ee zaklinaniya!.. I ne zrya el'fy Vechnogo lesa ne slishkom-to boyalis' neupokoennyh. Vo vsyakom sluchae, u nih bylo oruzhie. Ne slishkom podhodyashchee, i edva li oni mogli sami ispol'zovat' ego kak sleduet - dlya etogo nuzhen byl nekromant, - no vse-taki eto bylo luchshe, chem sovsem nichego. Fess ostanovilsya tochno na vershine. Otdyshalsya. Vzglyanul vverh - seroe bessolnechnoe zimnee nebo, nizkie oblaka - odnako vse-taki tam, za plotnym pokryvalom, skryvalos' zhivotvornoe dnevnoe svetilo, kotoroe, nesmotrya ni na chto, neupokoennye ne slishkom-to zhalovali. Nekromant zakryl glaza, sosredotochilsya, starayas' uvidet' sejchas kazhdoe derevo vokrug, pochuvstvovat' kazhduyu zhivuyu zhilku; nastoyashchie holoda eshche ne nastupili, derev'ya ne spali - a uzh moguchie velikany-duby i vovse ne pomyshlyali o sne, vozvyshayas' zdes' gordoj i nesokrushimoj strazhej, hranyashchej pokoj lesa i vseh ego obitatelej. Esli by Fess ne videl, kak eto sotvoryala Vejde, on nipochem ne sumel by prodelat' nichego podobnogo. Nekromantiya, kak ni poverni, imeet svoi granicy, i perestupit' ih nelegko dazhe opytnomu magu. To, chto u el'fijskoj volshebnicy poluchalos' tak zhe legko i estestvenno, kak dyhanie, u nego, CHernogo maga, vyzvalo zhestokij pozyv k rvote. CHuzhaya sila, vo vsem protivopolozhnaya T'me i ee beschislennym otrazheniyam i porozhdeniyam, vryvalas' sejchas v nekromanta neuderzhimym grohochushchim potokom; o net, on ne mog pohvastat'sya, chto sposoben upravlyat' etim potokom, Fess edva-edva uderzhivalsya na poverhnosti, podhvachennyj moguchim vihrem probudivshejsya lesnoj sily. Neudivitel'no, chto tverdynya Narna ustoyala protiv vseh i vsyacheskih nashestvij. No kak zhe tak, v smyatenii podumal Fess, pochemu zhe el'fy, povelevaya takoj neveroyatnoj moshch'yu, ne spravilis' s bedstviem sami? Pochemu potrebovalis' CHernye magi, ritual'nye pytki, pochemu prishlos' izoshchryat'sya v sofistike, pridumyvat' vsyacheskie principy men'shego zla i tomu podobnye opravdaniya tvorimomu nekromantami, kogda vse, chto trebovalos', - eto dogovorit'sya s Hozyaevami lesov?.. Odnako ochen' skoro on ponyal pochemu. Korni zelenyh rastushchih sozdanij vzlamyvayut kamen', stremyas' dobrat'sya do vodonosnyh sloev. Vsegda "pospeshayushchaya medlenno", zhivaya sila ne terpit ryadom s soboj smerti i razrusheniya. Ona libo vklyuchaet gnienie i gibel' v svoj vsegdashnij krugovorot, libo unichtozhaet ih - sobstvennym bessmertiem, esli ne kazhdogo otdel'nogo lista ili dazhe dereva v lesu, no bessmertiem vsego ogromnogo zhivogo lesa, do konca ne ponyatogo nikem, dazhe el'fami. Pri etom pushche sovershenno ne obyazatel'no byt' "el'fijskoj" ili kakoj-to eshche. Nekromanta shvyrnulo na zemlyu. Pochva sodrogalas' v zhestokih sudorogah. Korni rvalis' na volyu, kusty, slovno zhertvuya soboj, staralis' vcepit'sya v merno shagayushchih neupokoennyh nagimi chernymi vetvyami, slovno mnogopalymi rukami nevedomyh sushchestv. Fess ne videl etogo glazami - on chuvstvoval, kak privedennaya im v dvizhenie moshch' rvet i razmetyvaet oblaka v nebe. Zelenyj vihr', ne zrimyj ni dlya kogo, krome lish' sozdavshego i voplotivshego ego volshebnika, besheno krutilsya nad obletevshimi vershinami. Derev'ya, duby i vyazy sejchas kazalis' samymi nastoyashchimi voinami, slovno - prikazhi im, i oni sami pojdut navstrechu zombi, vtaptyvaya v zemlyu i razryvaya na chasti. No gibkij prutnyak ne mog ostanovit' molchalivogo, neumolimogo napora. Neupokoennym vse ravno. Oni budut idti vpered, ne znaya zachem i pochemu, ne strashas' samogo zhestokogo izbieniya, oni budut idti do konca, dvizhimye odnoj lish' svoej zhazhdoj... Fessa zatyagivalo v merzluyu, no sejchas raskryvshuyusya, podobno materinskomu lonu, zemlyu. Emu kazalos' - v ego telo vpilsya razom miriad krohotnyh rostkov, i kazhdyj stremitel'no ukorenyaetsya, puskaet svezhie pobegi, slovno toropyas' sdelat' eto nelepoe dvunogoe hodyachee telo chast'yu vechnogo, bessmertnogo lesa, prostershegosya ot polyusa do polyusa (pustynya, kak izvestno, - eto vsego lish' vremennoe otsutstvie lesa). Bol' nevozmozhno bylo terpet', s nej nevozmozhno bylo borot'sya - les legko smyal i podavil soprotivlenie nichtozhnogo klochka zhivoj ploti. Izo rta i nosa nekromanta hlynula krov'; on ponimal, chto otvoril vorota takoj sile, s kotoroj emu teper' ne spravit'sya uzhe tochno. Skvoz' krovyanuyu mut' v glazah on videl, odnako, chto ego usiliya ne propali darom. Neupokoennye ostanovilis'. Te samye rostki, chto zhestoko terzali nekromanta, oblepili nelepye dvizhushchiesya figury. So storony moglo pokazat'sya, chto beschislennye semena v odin moment uspeli sozret' i prorasti pryamo na grubyh gnilyh shkurah pod®yatyh iz mogily mertvecov. Zombi - chto stranno - pytalis' zashchishchat'sya. Sryvali s sebya bystro udlinyavshiesya pobegi, chto ukorenyalis' na plechah, pod myshkami, v loktyah, na shee, v glaznyh vpadinah - no kuda tam! Zelenaya ne-smert' nastupala neotvratimo i vse zhe - vse zhe ne smogla do konca ostanovit' poryv nastupayushchih. Neskol'ko iz nih upali, i zemlya teper' zhadno perezhevyvala chernymi raskryvshimisya gubami besformennye grudy praha, sejchas bol'she pohozhie na zarosshie bolotnye kochki, nevest' kak ochutivshiesya posredi vysokogo holma v dubovoj roshche, odnako kuda bol'she neupokoennyh prolomilos' skvoz' zhivoj zaslon, ostavlyaya na svoem puti lish' izlomannye, vtoptannye v zemlyu zarosli. Da, chto-to osnovatel'no izmenilos' v etom mire, esli stali drugimi dazhe neupokoennye, kotorym, kazalos' by, na rodu napisano vechno ostavat'sya takimi, kak i vsegda. |ti, podobno vstrechennym nekromantom v podzemel'yah gnomov, pohozhe, mogli chuvstvovat' i oshchushchat' gorazdo bol'she, nezheli ih predshestvenniki, k primeru, iz Bol'shih Komarov. Kol'co vokrug Fessa bystro szhimalos'. Hripya, on koe-kak podnyalsya na odno koleno, prosheptal zaklinanie, odno iz teh, kotorymi Daenur snabdil molodogo nekromanta na, chto nazyvaetsya, samyj krajnij sluchaj, - chary ispravno srabotali, zombi slovno vzorvalsya iznutri, razletevshis' po vsej polyane veerom durno pahnushchih ostankov, odnako posle etogo volshebstva Fess ponyal, chto ne v silah poshevelit' dazhe pal'cem. Soznanie stremitel'no zalival seryj tuman. O net, on ne "sobral poslednie sily". Ih prosto ne ostalos', ni poslednih, ni voobshche kakih-libo. Vzdragivayushchaya - ot slabosti ploti, ne duha! - ruka podnesla k gorlu korotkij kinzhal. Ego konec budet bystrym i pochti bezboleznennym. Imenno v etot mig sredi derev'ev zazvuchala, proneslas' ot duba k dubu negromkaya, prihotlivaya melodiya - pela flejta, pechal'no i skorbno, slovno sostradaya vsem, komu suzhdeno pogibnut' pod etim nebom. Tam, daleko vnizu, sredi ivnyaka mel'knula legkaya, pochti chto nevidimaya ten'. Tonkie ruki, sotkannye iz edva zametnyh zhemchuzhnyh nitej tumana, podnesli k nezrimym gubam prostuyu derevyannuyu palochku, skoree vsego tol'ko chto podobrannuyu, - podnesli, i palochka zapela, slovno samaya nastoyashchaya flejta. I nemudrenoj melodii etoj vnezapno i moshchno otozvalsya ves' vosstavshij v yarosti les. Nekromant oshchutil, kak razzhimayutsya tiski boli. |l'fijskaya flejta ne mogla ni ostanovit' mertvyh, ni vyzvat' na pole brani kakie-to eshche, byt' mozhet, dazhe bolee mogushchestvennye sily. No ona delala to, v chem el'fy vsegda byli neprevzojdennymi iskusnikami v povelevanii zelenymi rastushchimi sozdaniyami. Flejta zvala, manila, ona prikazyvala i zapreshchala - i vpivshiesya v Fessa tysyachi tysyach kroshechnyh rostkov poslushno umirali, otvalivalis', otpadali prostoj suhoj porosl'yu, teper' uzhe sovershenno nestrashnoj i neopasnoj. Nekromant ostorozhno pripodnyal golovu. Ni odin iz neupokoennyh ne ucelel. Korni rastenij razdirali mertvuyu plot', zhadno vgryzalis' v nee - chem-to eto napominalo rabotu togo dikovinnogo derevyannogo pauka-razrushitelya na zapadnoj granice Narna s ZHeleznym Hrebtom. Ruki i nogi neupokoennyh otvalivalis' ot tel, sudorozhno dergalis', slovno stremyas' podpolzti obratno, - no korni znali svoe delo. Oni opletali zombi sploshnoj set'yu, oni vpivalis' v zemlyu, namertvo prityagivaya k nej vragov. Prihodya v sebya posle pristupa boli, Fess pripodnyalsya. I ponyal, pochemu Vejde, nesmotrya na vse svoe mogushchestvo, tak ni razu i ne pustila v hod eto zaklinanie - dazhe ona, nesravnennaya vrachevatel'nica, i uzh, navernoe, ne tol'ko lyudej, no i derev'ev. Moguchie duby vokrug Fessa byli mertvy. Magiya vysosala iz nih vse sily, kora plastami opala s porazhennyh mgnovennoj gnil'yu stvolov, vetki nadlomilis', zhalobno kasayas' zemli, slovno zapozdalo umolyaya Velikuyu Mat' o pomoshchi. Nekromant rasteryanno oglyadelsya - eshche trepyhalis' prikruchennye k chernoj zemle neupokoennye, a pyatno smerti vokrug mesta srazheniya raspolzalos' vse shire i shire. Pravda, teper' granica etogo pyatna prodvigalas' vpered vse medlennee, les uporno soprotivlyalsya novoj i nebyvaloj bede - no sluchivsheesya i tak poverglo by v uzhas i otchayanie lyubogo el'fa. K schast'yu, Fess el'fom otnyud' ne byl. Otchayanie lishaet sily i muzhestva. CHto sdelano, to ne izmenish'. Idi vpered i pomni, CHto tvoj dolg vozrastaet kazhdyj den', kazhdyj chas, i nastupit mig, kogda tebe pridetsya platit' po vsem shchedro vydannym schetam. Pesenka flejty oborvalas'. Odnako nekromant po-prezhnemu videl slabuyu ten', medlenno skol'zivshuyu sredi derev'ev. I ol'ha, ryabina, gustoj oreshnik poslushno rasstupalis' pered nej, hotya razve mogli ih vetki zaderzhat' ili hotya by dazhe ocarapat' prizraka?.. Prostoe zaklyat'e iz nachal'nyh kursov maleficistiki pozvolyalo Fessu ne teryat' iz vidu strannoe prividenie. Voobshche emu eshche ne prihodilos' stalkivat'sya s prizrakami, vo vsyakom sluchae, s takimi. Nekromantiya |viala okazalas' pered licom groznoj opasnosti, nashestvie neupokoennyh bylo huzhe vtorzheniya lyuboj armii, lyuboj, dazhe samoj razoritel'noj vojny, i prizraki byli vytesneny kak by na periferiyu interesa Temnyh magov, hotya, konechno, sootvetstvuyushchimi zaklinaniyami on vladel. Spiritual'naya sostavlyayushchaya nikogda ne byla sil'noj storonoj original'noj nekromantii |viala, chto mog - teper' mog - ocenit' Ker Laeda. Zadyhayas', pripadaya na levuyu nogu, Fess brosilsya vniz po sklonu. Teper' nel'zya teryat' ni mgnoveniya. Zaklyat'e dolgo ne uderzhit prizraka, emu, dolzhno byt', neperenosim kazhdyj mig etogo sushchestvovaniya, ved' dlya nih plyt' dazhe skvoz' vozduh - vse ravno chto probivat'sya skvoz' kolyuchie zarosli cheloveku s sodrannoj kozhej. ...Vskore on uvidel ee - slovno legkij vzmah kisti na predzimnem cherno-korichnevo-serom pejzazhe. Ten' medlenno plyla po napravleniyu k Drendannu, i eto tozhe polnost'yu sootvetstvovalo teorii. Prizrak stremilsya k mestu upokoeniya tela - i edinstvennoj nadezhdoj Fessa ostavalos' perehvatit' ego imenno sejchas, potomu chto potom vyzvat' ego obratno iz Seryh Predelov budet ne po silam dazhe desyati takim nekromantam, kak Daenur. Odnako prizrak s kazhdoj minutoj dvigalsya vse medlennee i medlennee, derevyannaya flejta - na samom dele obychnaya suhaya vetka - upala na zemlyu... Fess uspel podhvatit' ee. Derevyannaya palka, nichego inogo i ozhidat' bylo nel'zya. No... "sumej sygrat' na zheleznoj flejte bez edinogo otverstiya, i eto budet oznachat', chto ty dostig Prosvetleniya", - vspomnilas' fraza iz odnogo drevnego i strannogo traktata, chitannogo eshche v Ord ose. Sygraj na zheleznoj, bez edinogo otverstiya flejte, nekromant, - slovno rassmeyalsya chej-to chuzhoj golos, - Sygraj, i togda ty uznaesh' mnogo interesnogo. Fess nereshitel'no podnes pokrytuyu koroj palochku k gubam. Kazhetsya, davnym-davno, v Doline, ego uchili muzyke, kak i vsyakogo mal'chika iz "horoshej sem'i", no zdes'... Zdes' eto ne podejstvuet. Zabud' vse, chemu tebya uchili. Na flejte bez otverstij ne sygraesh'. Nikogda i ni za chto. I potomu Fess, prosto podnesya "flejtu" k gubam, tol'ko i smog, chto bezzvuchno okliknut' legko skol'zyashchuyu vperedi nego ten'. Ne ee istinnym imenem. Tem, chto samo sorvalos' s ego gub, bessvyaznym i bessmyslennym na pervyj vzglyad naborom zvukov. V kotoryh tem ne menee yavstvenno zvuchali obertony yazyka Svetlyh el'fov. Ten' ostanovilas'. Fessu pokazalos' - na nego v upor vzglyanuli dva ogromnyh mindalevidnyh glaza; vzdor, potomu chto u prizrakov net glaz. Nekromant medlenno opustilsya na koleni, plotno zazhmurivayas' i vychitaya iz real'nogo ves' okruzhayushchij ego mir. Ves', krome zybkoj teni, zhemchuzhnogo roscherka na chernoj kore. ...Posredi okeana t'my - no t'my ne groznoj, ne nevedomoj, no nezhnoj i laskovoj, slovno teplaya yuzhnaya noch', - posredi morya mraka pryamo iz neumolchnyh vod podnimalis' mramornye stupeni nebol'shogo hrama. Fess sidel na stupenyah, opustiv nogi v myagko nakatyvayushchuyusya i otstupayushchuyu vodu, i eto bylo nevyrazimo priyatno. Vse trevogi i napasti poslednego vremeni kuda-to ischezli, on bezdumno smotrel, kak zvezdy peremigivayutsya v vyshine, kak procherchivayut nebosklon korotkie strely meteorov, kak skol'zyat v vechnom tance legiony vozdushnyh duhov... Iz-za spiny donosilas' negromkaya melodiya, v blizhnem pritvore igrali na flejte. ...Ona podoshla neslyshno, kak i polozheno el'fijke. Vystupila iz pletenyh sandalij - ne sbrosila, a imenno vystupila, i sela ryadom. Na travyanisto-zelenom plashche ne drognula ni odna skladka. - Privet tebe, nekromant. Privet i spasibo. Myagkij i obvolakivayushchij golos. Fess tol'ko teper' derznul podnyat' golovu - i, o net, on uvidel ne zheltyj oskal cherepa, ne kolyshashchuyusya mglu prizraka - no tonkoe lichiko el'fijki s divnymi, luchashchimisya zolotisto-zelenymi glazami. - Spasibo tebe, - povtorila ona. Guby edva-edva, no vse zhe shevel'nulis'. Ten' eshche ne zabyla, chto inache govorit' vrode kak i nevozmozhno, hotya na samom dele prekrasno mogla obhodit'sya odnimi zvuchashchimi myslyami. - Za chto zhe? - slova s trudom probilis' skvoz' zastyvshij v gorle komok. Navernoe, eto shutila durnye shutki ego pamyat' - lico nevedomoj el'fijki malo-pomalu nachinalo obretat' shodstvo s licom Rysi. - YA mogu govorit'. Pust' dazhe i nedolgo. Spasibo... - ona obernulas' k Hramu, - spasibo tomu, kto berezhet etot mir, on dal nam vstretit'sya zdes'. - More Prizrakov? - vnezapno osenilo nekromanta. - Imenno. No... net, ya - eto ne ona, - vdrug perebila sebya el'fijka. - Ne obmanyvaj sebya, nekromant. YA ne videla ee sredi mertvyh. Sredi zhivyh, vprochem, tozhe. Fess s trudom podavil drozh'. - Toropis', nekromant, - progovorila ten' u nih za spinoj: ten', chto zastyla, skrestiv na grudi ruki-kryl'ya, podle krajnej mramornoj kolonny. |ta ten' tozhe byla znakoma... Narn?!. - Kto tebya ubil? - zastavil sebya sprosit' Fess. - Kto? Polovinchiki? Oni vzyali tebya v rabstvo? Oni lgali, chto el'fijki begut k nim iz Vechnogo lesa svoej sobstvennoj volej?! - Da, oni ubili menya, - posledoval vzdoh. - Oni prorvalis' v Les... shvatili kogo uspeli... pognali na yug. Sovsem nedavno, kak ty ponimaesh'... - Znachit, te tri, kotoryh ya videl... - Net, v etom tebe ne solgali, - posledoval neozhidannyj otvet. - Nevysokliki torguyut vsem. V tom chisle i svobodoj. Kogda za svobodu oni mogut poluchit' bol'shuyu pribyl', oni nikogo i pal'cem ne tronut. Koe-komu iz moih tovarok i vpryam' ne sidelos' v Vechnom lesu. Im hotelos' priklyuchenij, svobody, intrig, pokloneniya... Nevysokliki torgovali vsem etim. I dejstvitel'no ne obmanyvali. Pravda, poka eshche vygodnee, kak ni stranno... Teper'-to ya znayu, chto odni i te zhe hodyat v nash les za dobychej i perepravlyayut beglyanok v |bin. - Kak takoe mozhet byt'?! - porazilsya Fess. - Oni starayutsya predstavit' delo tak, chto na Vechnyj les napadayut drugie, dal'nie kolena ih naroda. Poroj im eto udaetsya, - grustno promolvila el'fijka. - Vejde, konechno, preduprezhdaet, predosteregaet... no ne vse ej veryat. A menya zahvatili vmeste s eshche vosem'yu devushkami. Nas dolzhny byli otpravit' v Mekamp. - Na rabskij rynok? - skripnul zubami nekromant. - Esli by... Iz rabstva ty mozhesh' bezhat'. Tebya mozhet vykupit' koroleva. Net. Nas dolzhny byli otpravit' v Mekamp, a ottuda v Sallador... zachem, ne znayu, - no nashi zhizni dolzhny byli oborvat'sya tam. Ver' mne. Prizraki ne oshibayutsya i ne lgut. - Dolzhny byli oborvat'sya... ZHertvoprinoshenie? - vnezapno osenilo Fessa. - Ritual? |l'fijka kivnula. - Ne znayu, gde i vo imya chego... no ty prav. Ritual. Ot®yatie zhizni. YA uvidela eto vo sne. I popytalas' bezhat'. Potomu chto v tysyachu raz luchshe umeret' srazhayas', chem pod zhrecheskim nozhom. Prosti, eta mysl' ne nova, no kazhdyj prozhivaet ee tak, slovno on sam otkryl ee vpervye, esli ty ponimaesh', o chem ya. Fess kivnul. U nego snova perehvatilo gorlo. - Oni nagnali., oni hodyat po sledam, slovno psy. Veleli ostanovit'sya i brosit' oruzhie - ya ubila strazha, u menya byl i luk, i mech .. ya zastrelila pyateryh, prezhde chem oni podobralis' ko mne, i zarubila eshche odnogo, poka menya vyazali... a potom... u menya byl eshche nozh. I ya... sama... Nekromant promolchal. Nikakih slov govorit' sejchas bylo nel'zya. - A potom prishel ty... - Golos upal do ele slyshnogo shepota. - Spasibo tebe. Ty vyrval menya iz... oh, prosti, ne mogu govorit'... - Nam pora, - skazal obladatel' moguchih kryl. - Ne bespokojsya za nee. YA sdelayu vse, chto v moih silah. Spasibo, chto dal mne takuyu vozmozhnost', nekromant. Hotya Serye Predely, kak ty ponimaesh', podchinyayutsya tol'ko odnoj Hozyajke i tol'ko ona odna imeet tam polnuyu vlast'. Da, i eshche... Togda, pri pervoj vstreche... ya sovershil to, chto, uvy, obyazan byl sovershit'. Zaklyat'e bylo slishkom mogushchestvenno... Ty sprosish' po- chemu? - potomu chto rukami neschastnoj ved'my upravlyali v te mgnoveniya sovsem drugie sily, sily, vyzvavshie menya iz bezdn gorya i... togo, chego vam, zhivushchim, luchshe dazhe i ne znat'. Dazhe tebe, nekromant. Ili - osobenno tebe, nekromant. Proshchaj! |to ne moj hram, ne ya, uvy, postavlen berech' etot mir. I... prosti, esli smozhesh'. Kogda-nibud', ya veryu, my vstretimsya na zvezdnoj doroge i pogovorim... nam najdetsya, o chem pogovorit', brat. Udar svistyashchego bicha boli - i mir "real'nyj" ruhnul na nekromanta davyashchej nepod®emnoj glyboj. Ischezlo more, ischez Hram, ischezla el'fijka, tak i ne nazvavshaya emu svoego imeni. On stoyal na kolenyah, odezhda promokla, ledyanaya lipkaya moroz' probiralas' po telu, tak chto zuby nekromanta vybivali chastuyu drob'. "Znachit, ty promyshlyaesh' eshche i etim, Drendann... nu chto zhe, boyus', chto vam pridetsya stat' moim pervym platezhom v schet dolga Velikoj SHesterke". Fess rezko podnyalsya s kolen. Zakruzhilas' golova, no eto nichego, eto skoro dolzhno projti. Oglushitel'no zvenela tishina. Predzimnij les uspokaivalsya, prihodil v sebya posle shvatki magicheskih sil; pobeda dalas' nelegko, mertvye derev'ya zastyli, bespomoshchno vskinuv izlomannye vetvi k seromu nebu. Pogibli krasavcy duby, pogib molodoj podrost vokrug nih, pogibla gvardiya vyazov, i dazhe skromnye ryabiny ronyali s issushennyh vetvej, slovno kapli krovi, poslednie nerasklevannye yagody. Ponyatno teper', otchego Vejde nikogda ne pol'zovalas' etim zaklinaniem. Da, les spravilsya s neupokoennymi, prevratil ih v peregnoj, v to, na chem vzojdut novye pobegi - Smert' daet sily ZHizni, i ZHizn' proizrastaet iz Smerti, - no i zaplatil pri etom nepomerno vysokuyu cenu. Fess podnyal glefu, schistil s nee nalipshuyu zemlyu. Ni odin iz zombi uzhe ne dergalsya, pobegi proshili ih kornyami naskvoz', i nekromant videl, kak na gonkih vetvyah nabuhayut pochki. Pobegi obrecheny na gibel', listva ne pereneset holodov, no svoe delo oni sdelali. Mogushchestvenna el'f'ya magiya, mogushchestvenna i poroj ne menee ubijstvenna, chem samaya izoshchrennaya lyudskaya, iznachal'no, kazalos' by, nacelennaya na ubijstvo i unichtozhenie. Fess medlennym shagom oboshel pogibshuyu roshchu, kasayas' ladonyami izrytoj treshchinami kory. Duby stoyali velichestvennye i v smerti, eshche dolgo stanut oni soprotivlyat'sya vremeni, poka ne podtochat ih zhuki-drevotochcy i lesnye ispoliny ne ruhnut nazem' - chtoby, v svoyu ochered', stat' pishchej dlya molodoj porosli, chto spustya desyatiletiya podnimetsya na ih meste. Nekromant ne govoril "prostite menya". Slova glupy, pusty, godny lish' na to, chtoby ih nosilo vetrom. Duby, kak i vse zhivoe, ne hotyat ostavat'sya neotomshchennymi. Mest' ne vernet im zhizni, no zato uberezhet ot gibeli mnogih i mnogih drugih. ...Kogda drozh' v rukah i golovokruzhenie proshli okonchatel'no, nekromant razmerennym shagom dvinulsya k Drendannu. Sobstvenno govorya, nuzhno emu bylo nemnogoe - zabrat' ostavlennye v kladbishchenskoj zemle fal'chion i posoh, udostoverit'sya, chto vse v poryadke s pogostom... i chut'-chut', sovsem chut'-chut' poboltat' s pochtennym golovoj Drendanna milostivym gosudarem Firio. x x x Fess ne skryvalsya. Vyshel na akkuratnuyu proselochnuyu dorogu, so svezhej otsypkoj - kto-to staratel'no zaravnival ostavlennye tyazhelymi telezhnymi kolesami kolei. Navstrechu nekromantu popalas' para nevysoklikov - muzh v zelenoj rabochej kurtke ponukal unylo bredushchego oslika, nagruzhennogo ob®emistymi vyazankami hvorosta, zhena v teplom cvetastom platke nesla korzinku s kakimi-to koren'yami. Fessu oni poklonilis' sderzhanno i s dostoinstvom. On otvetil korotkim kivkom. Ponevole emu to i delo prihodilos' povtoryat' pro sebya slova Sfajrata: "Ty nekromant, a ne stranstvuyushchij rycar', oderzhimyj navyazchivoj ideej nasadit' povsyudu "dobro" i "spravedlivost'" - razumeetsya, isklyuchitel'no v svoem ponimanii". Ty smozhesh' prinesti vseh drendannskih obitatelej v zhertvu Velikoj SHesterke? - Ne smogu, - vsluh skazal Fess. - Prav Sfajrat - plohoj iz menya nekromant. Nikudyshnyj, pryamo skazhem. Do derevni on ne doshel, svernul s dorogi pryamo cherez prisypannuyu mokrym snezhkom porosl' - k pogostu. ...Na razvorochennom mertvom pogoste bylo pusto i tiho. Fess postoyal neskol'ko mgnovenij, prislushivayas' k svoim oshchushcheniyam, - kak ni stranno, ego zaklyat'ya vozymeli-taki dejstvie, pravda, ne sovsem takoe, kak on rasschityval, no... Fal'chion Fessa odinoko torchal vozle raskolovshejsya kamennoj plity, chut' v otdalenii valyalsya chernyj posoh. A na kortochkah okolo mecha, s pristal'nym interesom rassmatrivaya oruzhie, sidel tot, kogo nekromant men'she vsego ozhidal zdes' vstretit'. - Sudar' moj Firio, - progovoril Fess, dazhe ne pytayas' skryt' svoego udivleniya. - Vot tak vstrecha, milostivyj gosudar'... - ZHdal ya tebya, volshebnik, - drendannskij golova akkuratno vyter ruki vyshitym nosovym platkom i podnyalsya. Smotrel on pryamo v glaza nekromantu i vzglyada ne otvodil. - Znatnyj u tebya klinok, sudar' mag, kucy kak znatnyj, samomu imperatoru, kak govoritsya, vporu poshel by... - Imperator, boyus', ego by i ne podnyal, - suho zametil Fess. - Mabut', i ne podnyal by, - ne stal sporit' golova. - A vot ty, sudar' mag... kazhis', ego podnyat' uzhe gotov. Nu, skazhi, skazhi, kak est' - ya ved' v tvoej vlasti. Po glazam vizhu, gospodin mag, - mstit' syuda k nam prishel? Za el'fijku pogibshuyu mstit' prishel? Nu, ne tyani, skazhi pryamo! CHego tebe boyat'sya? YA - vot on, i oruzhiya u menya net, da i kakoe oruzhie protiv takogo mastera, kak ty, pomozhet?.. - Nu, polozhim, luk i strela lyubogo bogatyrya v konce koncov odoleyut, - medlenno progovoril Fess, pristal'no oglyadyvayas' po storonam. Firio ne byl by Firio, esli pogost sejchas ne okruzhen dobroj sotnej luchnikov s prashchnikami. - CHto my s toboj sporit' stanem... - otmahnulsya golova. - YA ved' znayu - ty s el'fijkoj govoril. Nekromanserskim svoim sposobom, ot kotorogo Arkinskij Prestol podolom by so strahu nakrylsya. I ona te6e vse vylozhila. Tak ved'? I ty teper' syuda prishel... gadaya, chto zhe s nami edakoe by sotvorit', chtoby entih negodyaev izvesti by raz i vkonec?.. Fess pristal'no vzglyanul v glaza polovinchiku. V konce koncov, chto za strannyj razgovor? Firio by otnekivat'sya, otpirat'sya, a on, naprotiv, vo vsem priznaetsya. Na zhalost', navernoe, sejchas davit' stanet, na nevinnyh detej da zhenok. Hotya - pryamo skazhem - ne pohozh golova na zakorenelogo zlodeya. - Slushaj, Firio, - skazal nakonec nekromant. - CHestnoe slovo, mne s toboj prepirat'sya tut nedosug. Ty vrode kak ne durak, sam znaesh', chto so mnoj vam svyazyvat'sya ne s ruki. Mozhet, vy menya i osilite, da tol'ko ot Drendanna esli chto i ostanetsya, tak, navernoe, tol'ko goloveshki, v chem ya, vprochem, tozhe somnevayus'. Da, ya znayu pro el'fijku. Znayu, chto s nej sluchilos'. I chto vral ty mne v glaza. - Ne vo vsem, - vozrazil golova. - A chto sdelat', gospodin nekromant? My narod malen'kij, strelami protiv magii mnogo ne navoyuesh'. Vot i prihoditsya... vypolnyat' zakazy vsyakie. - Vsegda mozhno otkazat'sya, - zametil Fess. - Ne vsegda, gospodin charodej. Ne vsegda. Inogda tak poprosyat, chto... - golova sokrushenno vzdohnul, vsem vidom svoim yavlyaya polnejshie pokornost' i raskayanie. - Koroche, Firio. Kto u tebya el'fiek kupil? - Ne kupil, gospodin charodej. Zakazal, a vernee - prikazal, vot kak pravil'no budet. - Da kto zh vam prikazyvat' mozhet? Vri, golova, da ne zavirajsya! - prikriknul Fess. - Tut dazhe legion imperskij ne spravitsya, vy strelami iz zasad vseh polozhite, a ty chto nesesh'? "Prikazal"! - Hochesh', pytaj menya, gospodin charodej, - opustil golovu Firio. - Hoch' ognem pali, hoch' zhelezom protykaj. Odno tol'ko i smogu skazat'. My davno uzhe po svoej vole el'fiek ne lovim. Ot etogo ubytki odni. Uzh skoree na bol'shake poshalim... kupcov rastryasem... byvaet, chego uzh tam. A v Vechnyj les lazat'... durakov netu, sudar' nekromanser, uzh ty mne pover'... - Gde uzh tebe verit', - usmehnulsya Fess. - Davaj, golova, vri dal'she. Mne kak raz zombi sejchas nuzhen, meshok dorozhnyj taskat'. Ty vpolne podojdesh'. Golova zadrozhal krupnoj drozh'yu, shumno sglotnul, shmygnul nosom - i s otchayaniem zagovoril: - Tak, gospodin nekromanser... nu kak zhe mne tebe dokazat'-to... - Vo-pervyh, skazhi svoim, chtoby po domam rashodilis', - prishchurivshis', brosil Fess. - Nechego im menya na pricel brat'. Nehorosho mozhet obernut'sya. Krovi mnogo prol'etsya. Ponyal menya, golova? Govorit' uzhe potom stanem. Konechno zhe, Fess poprostu blefoval. On ne znal, na samom li dele pogost sejchas okruzhen, no pochti ne somnevalsya, chto pochtennyj golova edva li yavitsya na takogo roda peregovory bez bol'shoj dubinki za pazuhoj - razumeetsya, vyrazhayas' figural'no. Golova rasteryanno zamigal, i Fess ponyal, chto popal v tochku. - Davaj, davaj, ne meshkaj, - potoropil on nevysoklika. - Mne ved' na to, chtoby iz tebya zombi sdelat', kuda men'she vremeni potrebuetsya, nezheli chem strele - chtoby do menya doletet'. Prikazyvaj, Firio, prikazyvaj, i potom ty uzhe, pozhalujsta, prizovi vse svoe krasnorechie. Ono tebe bez ostatka ponadobitsya, chtoby menya ubedit' v tom, chto vy v Vechnyj les ne svoej volej hodite. Golova ne kolebalsya. Rezko svistnul, vzmahnul rukoj - potom eshche raz, nastojchivee. Tol'ko teper' Fess oshchutil, chto vse eto vremya na nego i v samom dele napravleny byli desyatki vzglyadov - napryazhennyh, zlyh, cepkih, no pri etom i ispugannyh. - A teper' pogovorim, - skazal Fess. ...Firio rasskazal nemalo. Ran'she, po ego slovam, nevysokliki i vpryam' chasten'ko hazhivali za dobychej v Vechnyj les, el'fijki vysoko cenilis' sredi korolej i pravitelej. Ne kak neprevzojdennye nalozhnicy, o, otnyud' net, za plennicami prihodilos' vse vremya sledit', chtoby oni ne nalozhili na sebya ruki. Potom vremena izmenilis'. Stalo vygodnee torgovat', chem voevat'. Narod polovinchikov, po slovam Firio, "zamirilsya", i vdobavok poyavilis' sovsem drugie el'fijki, kotoryh ne prihodilos' zakovyvat' v cepi i stegat' pletkoj. Oni iskali svobody i priklyuchenij. Hejsary, kak nazyvali samih sebya nevysokliki, tut zhe smeknuli, chto na etom mozhno zarabotat' ne huzhe, chem na rabotorgovle. Zachastuyu dazhe luchshe, potomu za el'fiek, otpravivshihsya v lyudskie zemli dobrovol'no, platilis' poistine beshenye den'gi. Razumeetsya, eto bylo ne rabstvo - polovinchiki prosto napravlyali beglyanok kuda sleduet. Nu a tam kak nel'zya kstati podvertyvalsya kakoj-nibud' vladetel', princ ili dazhe korol' Zlye yazyki utverzhdali, chto podobnogo ne izbezhal dazhe sam imperator |bina, imevshij v tajnyh favoritkah el'fijku - A potom prishli drugie, - rasskazyval golova - Drugie, znachitsya. S yuga. Iz Salladora. YA, sudar' mag, salladorskih ne ochen'-to zhaluyu, temnyj oni narod i durnoj, nevernyj. Za dirgem dvojnoj mat' rodnuyu zarezhut. Ne vse, koneshno, te, chto v poslednee vremya lazat' tut stali. Im-to, sudar', el'fijki i ponadobilis' Krasnym zolotom platili za nih... mnogo davali, nebyvaluyu cenu. Dlya chego-to oni im tam nuzhny stali, da tak, chto hot' iz domu begi - Komu ponadobilis'7 - perebil nekromant - Inkvizicii? Pravitelyu? Komu? - Ne znayu, - razvel rukami Firio - No ne Inkvizicii - eto tochno Svyatosh-to, Spasitelevym imenem torguyushchih, my davno uzhe raskusili, i oni k nam nos ne suyut. Drugoj eto kto-to. Sovsem drugoj, a kto - ne znayu. . Dal'she po slovam drendannskogo golovy vyhodilo, chto ego sorodichi yakoby chastichno stushevalis' pered ugrozami - nevedomye prishel'cy s yuga okazalis' charodeyami, - chastichno soblaznilis' shchedrymi posulami. I vnov', kak i vstar', zanyalis' ohotoj na krasavic Vejde pod svodami Vechnogo lesa, nesmotrya na vsyu magiyu ego prekrasnoj korolevy Plennic srazu zhe ugonyali na yug, i sud'ba ih ostavalas' dlya Firio neizvestnoj. Poslednyaya partiya - semero el'fiek, poltora desyatka ohrannikov i tri sobstvenno pokupatelya, sudya po vsemu, ochen' vazhnye persony, - pokinuli Drendann vsego nedelyu nazad. - Ezheli potoropites', gospodin mag, tak v Mekampe ih vsenepremenno dostanete. Medlenno oni tashchatsya, da i kuda uzh tut po nyneshnej-to zime bystro idti... "Ty ne stranstvuyushchij rycar' v sverkayushchej brone. Ty nekromant, strazh Seryh Predelov. I u tebya est' kuda bolee vazhnye dela. Ty uzhe poddalsya soblaznu mesti, ty pozvolil bezumiyu ovladet' soboj, tak chto..." - Tak chto teper' uzhe tochno zhalet' i berech' nechego, - vsluh otvetil Fess nezrimomu sobesedniku. - Firio! Mne nuzhno tochno znat', kak oni pojdut. Ty ponyal? Do mel'chajshej podrobnosti!.. - Kak zhe ne ponyat', sudar' nekromanser, vse kak est' ponyal, obskazhu do melochej, ne izvol' somnevat'sya.. Nekromant shel v pogonyu. INTERLYUDIYA 2 Prostaya i chekannaya istina, vybitaya na frontone mel'inskogo dvorca. Vopros tol'ko v tom, verno li obratnoe. Imperator vybralsya iz kreposti prizrakov Vybralsya tyazhelo ranennym, obessilennym, ne vyruchiv Tajde, vnov' pohishchennuyu zloveshchimi privideniyami, - no vybralsya zhivym i s ponimaniem, chto zadumali sdelat' ego vragi. I uzhe odno eto oznachalo, chto on vyigral, a ne proigral. Vampir |fraim, kak i polozheno hitromu nochnomu krovososu, pospeshil ubrat'sya kuda podal'she. Imperator ne stal tratit' vremeni na poiski. Pust' ego. Luchshe nikakogo sputnika, chem takoj. Vampir, konechno zhe, mog okazat'sya ochen' poleznym, dazhe bolee chem poleznym, no... Vokrug rasstilalis' pustynnye bolota. Oni kisheli zhizn'yu, samoj raznoobraznoj, no iskat' tut lyudej ne stoilo - oni byvali zdes', no isklyuchitel'no kak trappery, zverolovy ili ohotniki. Poselenij tut ne bylo. Imperator nichut' ne udivilsya, srazu zhe i bez truda pochuvstvovav sled Vidyashchej. Ne prihodilos' somnevat'sya, ee: pohititeli sejchas bol'she vsego boyatsya, kak by on, Imperator, ne poteryal cel'. YAsno, chego oni hotyat, yasno, chego sobirayutsya dobit'sya. Kak govorili v takih sluchayah uchebniki voennogo iskusstva, "predstavlyat' sebe celi i zamysly vraga - znachit napolovinu oderzhat' pobedu eshche do boya". Vsya beda byla lish' v tom, chto, tochno znaya "celi i zamysly vraga", Imperator ne slishkom ponimal, kak zhe imenno nadlezhit dejstvovat', chtoby prevratit' "napolovinu oderzhannuyu eshche do boya pobedu" v pobedu nastoyashchuyu... Poka zhe on prosto shel,, ostaviv pozadi pustuyu krepost'. Imperator ohotno predal by ee ognyu, no, uvy, goret' tam bylo reshitel'no nechemu. Kamen', bol'she nichego. Pozhivit'sya tozhe okazalos' nechem. Ranenyj chelovek v tyazhelyh dospehah posredi dushnyh, paryashchih bolot. YArostnoe solnce v vyshine, podnimayushchayasya ot vody plotnaya mgla. Imperator, nesmotrya ni na chto, tak i ne snyal broni. I ona dvazhdy s pasla emu zhizn' - kogda s vetki na nego soskol'znula raduzhnaya zmeya-prygun'ya, vonzivshaya po oshibke zuby v nagretyj zheleznyj vorotnik, i kogda prishlos' stolknut'sya s kakim-to mestnym zemnovodnym chudishchem, sostoyavshim, kazalos', iz odnoj lish' pasti, utykannoj moshchnymi drobyashchimi zubami. Imperator sdelal sebe luk. Nad bolotami postoyanno vilos' mnozhestvo ptic, i strely, pust' dazhe neoperennye i ploho letayushchie, dostavlyali emu svezhee myaso. Trudnee bylo najti toplivo dlya kostra - vse mokroe, propitannoe vlagoj ili zhe prosto gniyushchee. Sled vel ego na sever. Den' za dnem, nikuda ne svorachivaya. Malo-pomalu bolota stanovilis' vse mel'che, mestnost' ponemnogu povyshalas', bujnaya vodnaya zelen' ustupala mesto ne menee bujnoj, no uzhe lesnoj. Zdes' carili nastoyashchie dzhungli, s derev'yami-velikanami, pautinoj lian i - tverdoj zemlej pod nogami. Pohititelyam Tajde nuzhna byla vsya sila Imperatora. Vsya, bez ostatka. Proshlyj raz im eto ne udalos', on podobral klyuchi slishkom bystro. Na sej raz oni mogut pridumat' chto-to poizoshchrennee ili zhe chto-to bolee riskovoe. Oni mogut, naprimer, ne symitirovat' pytki Tajde, a nachat' pytat' ee po-nastoyashchemu. Pan ili propal. I togda emu pridetsya dejstvovat' bystro. Ochen' bystro. A eto budet oznachat' - na samom dele pustit' v hod vsyu moshch' Beloj perchatki. To est' sdelat' imenno to, chego i zhdut prizraki. Mechi i stal' protiv nih bessil'ny, znachit... No, s drugoj storony, on uzhe znaet razrushitel'noe dlya nih zaklyat'e. I teper' vyzvat' ego vnov' ne potrebuet stol' zapredel'nyh usilij. I chto togda stanut delat' pohititeli? Oni ne mogut ubit' ego, Imperatora. On nuzhen im zhivym, vo chto by to ni stalo tol'ko zhivym. I oni takzhe znayut, chto nikakie ugrozy na nego ne podejstvuyut. Imperator ne boitsya umeret', kak by pafosno eto ni zvuchalo. CHto zhe ostaetsya delat' pohititelyam? Kak zastavit' ego pustit' v hod vsyu skrytuyu v Beloj perchatke moshch'? Esli ty otvetish' na etot vopros, Imperator, togda ty voistinu pobedish'. Na semnadcatyj den' puti skvoz' dzhungli s vershiny dereva Imperator uvidel more. Serdce ego upalo, odnako sled Tajde poslushno svernul na severo-zapad, vdol' pribrezhnyh skal. Spustit'sya k vode tut bylo pochti chto nevozmozhno - vniz, k penyashchimsya volnam, rushilis' otvesnye utesy, koronovannye poverhu zelenoj shapkoj zhivogo lesa. Idti stalo trudno, prihodilos' prorubat'sya skvoz' chut' li ne sploshnuyu set' spletshihsya vetvej. Za den' puti Imperatoru udalos' preodolet' ne bolee treh lig. Okonchatel'no vybivshis' iz sil, on ostanovilsya na nochleg. ...Zamercali, zakruzhilis' v vechnom tance svetlyaki, krupnye, slovno i v samom dele nastoyashchie letayushchie fei s fonarikami. Ogromnyj les merno dyshal, pohrapyvaya vo sne, myagko zasvetilis' iznanki krupnyh gubchatyh list'ev na okruzhayushchem kustarnike, ch'ego nazvaniya Imperator, samo soboj, ne znal. Istertoe ognivo dalo iskru. Zatreshchal kosterok, Imperator sidel, nespeshno povorachivaya vertel s nasazhennymi na nego ptich'imi tushkami. Otchego-to prishla kakaya-to strannaya uverennost', chto ego put' vot-vot zakonchitsya. Tajde gde-to nepodaleku, i ee pohititeli, konechno zhe, uzhe opredelilis' so svoim planom. CHto eto budet na sej raz? Topor, zanesennyj nad golovoyu Seamni? Lopayushchayasya verevka - s propast'yu pod nogami? On zastavil sebya ne dumat' ob etom. - Vysokij chelovek... - proskripel nad samym uhom golos |fraima. - Vysokij chelovek... ya vernulsya. Imperator edva ne podskochil ot neozhidannosti. Vampir sumel podobrat'sya nezamechennym, nesmotrya na nee predostorozhnosti. |fraim voznik vnezapno, slovno sbrosiv koldovskuyu shapku, skryvavshuyu ego ot postoronnego vzora. On stoyal smirno, po druguyu storonu kostra, derzha na vidu bezoruzhnye ruki. Tyazhelyj chernyj plashch za ego plechami obmyak i volochilsya po zemle. - Ty?.. - ne sderzhal udivleniya Imperator. - Otkuda? I zachem?.. Ili tebya opyat' reshili pristavit' ko mne? CHtoby na sej raz uzh navernyaka?.. - Vysokij chelovek oshibaetsya, - kak obychno, bez zvuka, odnoj mysl'yu otvetil vampir. - Ne skroyu, byl sgovor v pervyj raz, byl. Kak ya i govoril. Nichego ne izmenilos'. No ya ne proshchayu teh, kto narushaet klyatvy. A oni - narushili. Oni pytalis' ubit' menya. A moya zhizn', ili, vernee, moya ne-smert' mne otchego-to ochen' doroga, vysokij chelovek. - Togda ty postupaesh' donel'zya nelogichno, chto sovsem ne svojstvenno vampiram, - zametil Imperator, obnazhaya mech i kladya ego poperek kolen, tak chtoby |fraim mog kak sleduet rassmotret' gotovyj k boyu klinok. - Ty lezesh' tuda, gde kak raz ochen' velik risk poteryat' tvoyu dragocennuyu ne-smert'. Potomu chto vtoroj raz nam tak legko ne otdelat'sya. A esli ty hochesh' srazhat'sya - pochemu ischez togda? Kogda vse bylo uzhe koncheno?.. Vampir pokachal golovoj. - Proshlyj raz ya ispugalsya, - bez obinyakov skazal on. - I nichego ne mog sdelat'. S prizrakami ya drat'sya ne mogu. YA ne pomog by tebe i bessmyslenno pogib by. Nadeyus', ty soglasish'sya s etim rassuzhdeniem. Imperator nichego ne otvetil. Ne dozhdavshis' ego slov, vampir prodolzhal: - A sejchas tropa vyvodit tebya k portu. Tam ne prizraki, tam lyudi. Morskie razbojniki. Piraty. Mne veritsya, chto tvoya el'fijka u nih, vysokij chelovek. Tvoe oruzhie neploho srabotalo protiv prizrakov, okazhetsya li ono stol' zhe ubijstvenno protiv lyudej?.. Imperator pomorshchilsya. Slova vampira kazalis' glupymi. Vladyka Mel'ina horosho pomnil bitvu u sten tverdyni Fioletovogo Ordena. - Koe-chto izmenilos', vysokij chelovek, - skripuche progovoril vampir. - Izmenilos' zdes', v starom |viale. Prishlo to, chto mozhet pozhirat' magiyu eshche luchshe, chem ogon' pozhiraet solomu. - CHto ty takoe nesesh'? - udivilsya Imperator. - Ne "nesu", a govoryu pravdu, - vampir obidchivo vskinul ostryj podborodok. - My, Nochnoj Narod, osobo chuvstvitel'ny k takim veshcham. V |vial voshel... voshla... voshlo... odnim slovom, Inkviziciya teper' vladeet tajnoj gasit' lyuboe volshebstvo. Pravda, i svoe sobstvennoe tozhe, no... kak by eto ne okazalos' do pory do vremeni. Do menya doshli vesti o chudesah v dal'nih hramah Spasitelya... - Spasitelya? - Imperator nevol'no podnyal brov'. - Zdes' tozhe veryat v Spasitelya? - V Nego veryat povsyudu, vysokij chelovek, - usmehnulsya vampir. - Ne tol'ko v |viale. Vo mnozhestve mirov. Pover' mne. YA znayu. - Otkuda?! - |vial - zakrytyj mir. Nochnomu Narodu eto izvestno. K nam popalo... neskol'ko zvezdnyh strannikov, sushchestv, svobodno puteshestvovavshih ot mira k miru i vtyanutyh voronkoj |viala. Oni rasskazali. Nezavisimo drug ot druga, sobstvenno govorya, dazhe ne znaya drug o druge. My sklonny im doveryat'. No razve oni ne pravy, vysokij chelovek? Razve v tvoem sobstvennom mire ne veryat v Spasitelya? Imperator molcha kivnul. - Vidish', znachit, veryat, - udovletvorenno zametil vampir. - Tak vot, s nekotoryh, prichem ochen' nedavnih, por verhovnye slugi Spasitelya ovladeli tajnoj "pozhiratelya magii". Vesti steklis' ko mne s raznyh koncov i ot raznyh... osvedomitelej. YA sklonen polagat', chto oni ne oshibayutsya. - CHto zhe otsyuda sleduet? - osvedomilsya Imperatop. On i na samom dele ne mog poka ponyat', k chemu zhe klonit hitryj krovosos. - Mne kazhetsya, |vial opasno nakrenilsya, podobno korablyu v buryu, - otvetil vampir. - Mnogie veryat, chto v takie momenty mir stanovitsya uyazvim. - Uyazvim dlya kogo? - Kak eto "dlya kogo", vysokij chelovek?! Razumeetsya, dlya Nego, dlya Spasitelya! On prihodit i... i spasaet. - Poslednee slovo vampir vygovoril s ploho skryvaemym otvrashcheniem. Imperator kakoe-to vremya molchal, ugryumo glyadya v ogon'. V ego sobstvennom mire, v Mel'ine, tozhe zhdali prihoda Spasitelya. Groznye znameniya toj strashnoj zimy... sarancha... vse te bedstviya, chto obrushilis' na stranu vo vremya vojny s Radugoj... nemudreno bylo reshit', chto nastupaet istinnyj konec sveta. No nichego ne sluchilos', i strashnaya zima konchilas', i bitva byla vyigrana, i otstupili Danu, i zamirilis' gnomy, i dazhe Raduga, kak kazalos', pokorilas', vo vsyakom sluchae, na vremya... - YA skazhu tebe tak, |fraim. Skazki o Spasitele, o ego skorom prihode nachinayut rasprostranyat'sya vsyakij raz, kogda v mire stanovitsya... neskol'ko neuyutno, ya by tak skazal. Krome togo, rasprostranyat' eti sluhi vygodno