zh, oni dozhdutsya, - posulilsya Imperator. - Nachnem, kogda stemneet. ...Svoego plana on ne vydal dazhe |fraimu. I kogda nad vostochnym gorizontom podnyalas' luna, Imperator kak byl, v dospehah i pri polnom vooruzhenii, ostorozhno dvinulsya k vode. Vampir v oblike letuchej myshi vilsya nad golovoj, pomogal s dorogoj. K moryu Imperator spustilsya primerno v dvuh poletah strely ot krepostnogo obvoda. Issinya-chernoe more plavno nabegalo na kamenistyj bereg, vdali voda nachinala slabo fosforescirovat', tam, navernoe, svetilis' kakie-to vodorosli. Imperator besshumno voshel v volny. Tyazhelye dospehi utyanut na dno, i on tolkal pered soboj plotik, na skoruyu ruku svyazannyj segodnya dnem v chashche. "Udachi, vysokij chelovek, - bez slov, odnoj mysl'yu prostilsya vampir. - ZHal', chto ya ne mogu molit'sya..." "Spasibo, |fraim. Nadeyus', tvoya sluzhba segodnya zakonchitsya". Vampir nichego ne otvetil, prosto vzmyl chut' vyshe. Imperator poplyl. Nesmotrya na plotik, emu prishlos' solono. Plyt' sledovalo besshumno, a nelovkaya ruka, zakovannaya v zhelezo, tak i norovila vydat' ego neostorozhnym pleskom. On medlenno ogibal daleko vydavavshijsya v more skalistyj mys. Po grebnyu ego tyanulas' zubchataya hrebtina sten, vidnelis' ostroverhie dozornye bashenki. Tam, gde konchalas' skala, steny smelo vbegali v more, uhodya na dobryh tri poleta strely proch' ot berega. Vhod v nebol'shuyu buhtu, kak i polozheno, pregrazhdala tyazhelaya cep'. Koe-kak perebravshis', Imperator reshitel'no poplyl dal'she, starayas' derzhat' golovu ponizhe - po stenam lenivo prohazhivalas' strazha. Potreskivaya, goreli fakely, ronyaya v temnuyu vodu ognennye smolyanye slezy. Odnako, nesmotrya na eto, Imperatoru ne kazalos', chto tverdynya ohranyaetsya tak uzh tshchatel'no. Navernyaka vse eto podstroeno i sluzhit celi ubedit' ego, Imperatora, chto probrat'sya v hram-krepost' nichego ne stoit. CHto zh, kakaya raznica - v lovushku ili net, on pojdet segodnya do konca, i nikakie tvari i chudovishcha ego ne ostanovyat. Dostatochno porazhenij. Esli budet nuzhno, on sotret s lica zemli ves' etot hram, so vsemi podvalami i temnicami, razroet skalu do samogo kipyashchego zemnogo chreva, no vytashchit Tajde. |fraim, nesomnenno, preduprezhdal ne sluchajno, i otmahivat'sya ot ego predosterezhenij stanet tol'ko glupec. Glupcom Imperator sebya ne schital. No nikakogo drugogo vyhoda, krome kak idti grud' na grud' s nevedomym vragom, otyskat' ne mog. Pravda, u nego imelos' ochen' vazhnoe preimushchestvo - on tochno znal, chto nuzhno ego vragam. Znal tot predel, kotoryj nel'zya perejti. I eto vselyalo nadezhdu. ...Karavella kazalas' pokinutoj i temnoj. Ne gorelo ognya dazhe na palube, u shoden, gde vsyakij poryadochnyj boevoj kapitan ne mozhet ne ostavit' chasovogo, pust' dazhe plavaya pod piratskimi znamenami. Imperator akkuratno primotal svoj plotik k yakornoj cepi - korabl', dazhe stoya v buhte, otdal oba yakorya - i stal ostorozhno vzbirat'sya naverh. Paluba. Nikogo. Ni zhivyh, ni mertvyh, ni prizrakov, ni chudovishch. Na pirs perebroshen shirokij, udobnyj trap - slovno tut razgruzhali tyazhelye yashchiki s dobychej. Neprinuzhdennoj pohodkoj Imperator soshel na bereg. Teper' ego zadacha - idti, slovno on imeet polnoe pravo tut nahodit'sya. CHto, sobstvenno govorya, sovershenno verno - esli Imperiya tam, gde ee Imperator, to on, Imperator, imeet pravo vhodit' kuda ugodno. Za ego spinoj gulko zatopala strazha. On ne obernulsya - i tochno, shagi stali udalyat'sya, parnyj patrul' napravlyalsya proch', v storonu uhodyashchih v more sten. Vskore Imperator dostig treh shirokih glotok-vhodov. Zdes' i tochno mogli raz®ehat'sya dve telegi. Vo t'mu tyanulis' cepochki fakelov. Imperator do poloviny vytyanul klinok iz nozhen i dvinulsya vpered. Konechno, mokrye sledy on za soboj vse eshche ostavlyal, no s etim uzhe nichego nel'zya bylo podelat'. Koridor slovno vymer. Strazha ostalas' daleko pozadi, na prichalah. Nikto ne popytalsya pregradit' Imperatoru dorogu, nikto ne okliknul, ne sprosil, kto on, sobstvenno govorya, takoj i chto zdes' delaet. Somnenij ne ostavalos' - ego zamanivali vse glubzhe i glubzhe vo vrazh'yu tverdynyu. Pravda, teper' on chetko oshchushchal Tajde. Protiv vseh ozhidanij, pohititeli derzhali plennicu ne v podzemel'yah. Gde-to naverhu, v verhnih pokoyah kreposti-hrama. Tam, gde Imperator s vampirom videli zloe mercanie v okne... Imperator ne somnevalsya - za nim sledyat, sledyat s samogo nachala ego bezumnogo predpriyatiya. Im nado zagnat' ego v ugol, tol'ko togda - ponimayut oni - Imperator osvobodit vsyu moshch' beloj perchatki. Znachit, do Danu emu, skoree vsego, dadut dobrat'sya esli ne besprepyatstvenno, to, vo vsyakom sluchae, ne ochen' meshaya. A vot kogda Tajde budet s nim... togda derzhis'. Odnako on oshibsya. Topot nog gulko gryanul pod svodami tonnelya, iz bokovyh dverej odin za drugim vyvalivalis' kakie-to fantasticheskie oborvancy, vooruzhennye kto chem i v samyh neveroyatnyh dospehah. Vprochem, ravno kak i bez onyh. Nochnaya tishina smenilas' kakofoniej yarostnyh voplej; tolpa rinulas' na Imperatora, v vozduhe mel'kali klinki - pryamye, krivye, volnistye, vypuklye, vognutye i voobshche vse, kakie tol'ko mozhet predstavit' sebe chelovecheskoe voobrazhenie. Nad golovami atakuyushchih vzmetnulis' kop'ya, topory, alebardy, osadnye nozhi i tomu podobnoe. V zadnih ryadah toropilis' arbaletchiki - sobstvenno govorya, nuzhny-to byli tol'ko oni, brosat' ostal'nyh v ataku ne imelo nikakogo smysla, esli tol'ko ne stoyala zadacha vo chto by to ni stalo vynudit' Imperatora pustit' v hod zapretnye sily... "Lovko, - uspel podumat' Imperator. - Nichego ne skazhesh', lovko. No ranovato vy raskrylis', ranovato, vam by pogodit', potyanut' vremya, a vy..." Latnik v tyazhelom dospehe vstretil napadavshih stremitel'nym bleskom mecha. Dlinnyj klinok sverknul v svete fakelov, i molodoj chernovolosyj pirat v aloj kosynke oprokinulsya na spinu, nedoumenno glyadya na vonzivshuyusya v grud' stal'. Ustrashayushchego vida dvuruchnyj mech s dvumya usazhennymi vozle efesa dopolnitel'nymi ostriyami vypal iz razzhavshejsya ruki. - Tebya-to mne i nado, - skazal Imperator chuzhomu mechu, zabrasyvaya obratno v nozhny svoj sobstvennyj. Odnoj rukoj on derzhal novoobretennoe oruzhie za efes, drugoj - levoj, v beloj perchatke - neskol'ko ponizhe ostriya. Otmahnulsya raz, drugoj - v polnuyu silu, tak, chto zastonal rassekaemyj vozduh. Troe samyh retivyh i glupyh rastyanulis' na plitah pola, korchas' i dergayas', obil'no oroshaya kamen' sobstvennoj, no uzhe ne nuzhnoj hozyaevam krov'yu. O laty Imperatora slomalas' pervaya strela. Molodcy. Bystro soobrazili. Svaliv eshche odnogo izlishne hrabrogo udal'ca, Imperator protisnulsya v uzkuyu, obituyu zheleznymi polosami dver' i totchas zadvinul zasov. V vybore puti on ne somnevalsya. Kak ne somnevalsya i v tom, chto hozyaevam etogo strannogo mesta otlichno vedom kazhdyj ego shag. I ataka piratov, nesomnenno, rasschitana do melochej, s pervogo do poslednego momenta. Ego zagnali, kuda dolzhny byli zagnat'. Otsyuda emu tol'ko odna doroga - vverh po uzkoj vintovoj lestnice. Ideal'noe mesto dlya oborony, odin boec ostanovit tut celuyu tolpu vragov. Tem ne menee lestnica ostavalas' svobodnoj. Pozvol'te ne poverit' vam, uvazhaemye gospoda, chto vse eto proizoshlo sluchajno. Stupeni vvinchivalis' v tolshchu steny; ni okon, ni ploshchadok - nichego. Hram so storony ne kazalsya osobenno vysokim, dazhe esli pribavit' skalistoe osnovanie - Imperator uzhe dolzhen byl dobrat'sya do obitaemyh yarusov. Pervaya popavshayasya emu dver' okazalas' bolee chem vnushitel'noj. Sploshnoe zhelezo. I, razumeetsya, nagluho zaperta iznutri. Nichego udivitel'nogo. Baran dolzhen idti na bojnyu po strogo opredelennomu puti. Imperator zlo usmehnulsya. Vy reshili, chto proschitali vse i vsya, do samogo konca? Vy ne somnevaetes', chto tupoj humans pokorno pojdet po naznachennoj emu doroge, ne delaya dazhe popytok svernut' v storonu?.. Esli vzapravdu tak dumal i, to zrya. On mel'kom vzglyanul na dostavshijsya emu dvuruchnik. Stal' tak sebe, da i rabota ne ahti. Net, etot mech zdes' ne pomoshchnik. Uhmyl'nuvshis', Imperator kosnulsya beloj perchatki. Interesno, ponadobitsya li tut ego krov', kak pri shturme tverdyni Kutula? Perchatka otozvalas' s gotovnost'yu, pozhaluj, dazhe gde-to podobostrastno. Bylo v etoj usluzhlivosti chto-to nepriyatnoe, slovno perchatka tozhe uchastvovala v zagovore. Tem ne menee nikakoj krovi ne ponadobilos'. Ne bylo ni vspyshek, ni grohota. Na mig chto-to sverknulo, blesnulo - i zasov okazalsya razrezan nadvoe. Imperatora sognulo ot boli otkata, odnako svoe delo zaklinanie sdelalo. Stvorki raspahnulis'. Mrachnyj arochnyj koridor, kakoj Imperator i ozhidal uvidet' v podobnom meste. I slaboe mercanie v dal'nem ego konce, posle dolgogo ryada gluhih, zhelezom okovannyh dverej. Pozadi slyshalis' gluhie udary popolam s mnogogolosymi voplyami - chast' piratskoj vol'nicy, pohozhe, pytalas' vzlomat' dver', drugaya - te, chto poumnee, - navernyaka pustilas' v obhod. Derzha pered soboj gotovyj dlya udara dvuruchnyj mech, Imperator bystro, pochti chto begom, shel po koridoru. Na temnyh stenah to i delo popadalis' strannogo vida gobeleny - temnye volny prizrachnoj t'my, rastekayushchiesya po ulicam gorodov, perehlestyvayushchie cherez krepostnye steny, shturmuyushchie nepristupnye skaly, na kotoryh, slovno voiny v poslednem otchayannom usilii uderzhat'sya, zastyli belokamennye hramy, no ne so znakomym simvolom Spasitelya (ot |fraima Imperator davno uzhe znal, chto eta vera pobedila i tut), a uvenchannye zheleznymi flyugerami v vide dvuh voinov s podnyatymi mechami, b'yushchimisya spinoj k spine. Gobeleny kazalis' novymi. Mel'kom Imperator dazhe podumal, chto zhe eto za dva voitelya na hramovyh shpilyah i chto sluchilos' so storonnikami etoj very, kogda v |vial vstupila Istinnaya Cerkov', cerkov' Spasitelya, - kogda v dal'nem konce koridora dver' raspahnulas' i navstrechu vysunulas' stal'naya shchetina dlinnyh kopij. Piraty okazalis' kuda umnee, chem mozhno bylo b podumat'. Oni ne lezli vpered, oni pryatalis' za gustym chastokolom pik - odnako Imperator ne ostanovilsya. Belaya perchatka sama prosilas' v delo, odnako pravitel' Mel'ina podavil v sebe etot poryv. "|to to, chto ot tebya zhdut, - napominal on sebe. - Ne poddavajsya. Ni za chto ne poddavajsya. Inache, kto znaet, mozhesh' i sovsem ne uvidet' Tajde". Piraty ozhidali, chto ih vrag ostanovitsya pered sploshnoj stenoj kopejnyh navershij. Idti na nih grud'yu risknul by lish' samoubijca. Ili Imperator Mel'ina v vykovannyh gnomami dospehah s yarostnym vasiliskom na grudi. Krutnulsya nad vysokim shlemom dvuruchnyj mech, i Imperatoru vdrug pokazalos', chto on vnov' vedet legiony na pristup tverdyni Kutula; v grudi ozhivala prezhnyaya yarost', yarost' pravitelya velikoj Imperii, chto prones cherez vsyu zhizn' gor'kuyu obidu mal'chika, u kotorogo otnyali edinstvennoe zhivoe sushchestvo, po-nastoyashchemu, nelozhno lyubivshee ego. U yunogo togda Imperatora magi Radugi zhestoko ubili (ego zhe, Imperatora, rukami) shchenka; sejchas kto-to drugoj popytalsya lishit' Imperatora edinstvennoj, kotoruyu on lyubil i kotoraya lyubila ego, - tak chem zhe oni otlichayutsya ot Radugi?.. Oni uznayut ego gnev. Vse, kto vstal na ego puti. Nevazhno, po nevedeniyu li ili po sobstvennoj zloj vole. Dvuruchnyj mech krutitsya vse bystree i bystree. Pervaya pika ryvkom klyuet Imperatora v grud', tot chut' povorachivaetsya, i ostrie bessil'no soskal'zyvaet po gladkomu nagrudniku. Gnomy ne podveli. A v sleduyushchij mig mech Imperatora, svistnuv, obrushivaetsya vpered, razrubaya kopejnye drevki. Prezhde, chem piraty uspevayut opomnit'sya, Imperator uzhe okazyvaetsya sredi nih, v samoj gushche... Schitaetsya, chto dvuruchnyj mech ne goditsya dlya boya v plotnoj tolpe. I eto spravedlivo - esli drat'sya po vsem pravilam. Imperator pravila otbrosil. Raz i navsegda. Uzhe davno. Kogda vyhodil s neskol'kimi kogortami protiv magov Mel'ina... Imperator derzhal klinok, slovno topor, levoj rukoj pryamo za lezvie, i orudoval im, nanosya udary to ostriem, to tyazhelym efesom. Kruglyj shar protivovesa drobil kosti i sminal shlemy, chelovecheskaya ruka razila sejchas s poistine nechelovecheskoj siloj, potomu chto Imperator vnov' videl pered soboj svoego shchenka, raspyatogo na temnom kamne altarya, i samodovol'nuyu Sezhes s kompaniej, utverzhdavshimi togda, chto pravitel' Imperii ne mozhet proyavlyat' "myagkoserdechnosti". CHto zh, on uzhe dokazal - v pervuyu ochered' toj zhe Sezhes, - chto okazalsya sposobnym uchenikom. Krovavyj klubok prokatilsya k dveryam, ostavlyaya na svoem puti smyatye i nelepye chelovecheskie figurki, slovno igrushki, slomannye i razbrosannye zlym rebenkom. Imperator proshel skvoz' stroj kopejshchikov i shel tak do teh por, poka piraty ne drognuli i ne kinulis' vrassypnuyu. Oni-to byli zhivymi, i oni-to, v otlichie ot kakih-nibud' bezmozglyh chudishch, porozhdenij otvratnoj magii, umeret' ne stremilis'. Gnat'sya za nimi Imperator ne stal. Beglecy s voplyami nyryali v kakie-to bokovye dveri, gremelo zhelezo lihoradochno zadvigavshihsya zasovov. Kto-to pustil arbaletnuyu strelu - promahnulsya ot straha. Imperator ostanovilsya. Dospehi zabryzgany krov'yu, no stal' gnomov dokazala, chto za nee ne zrya platili zolotom po vesu chut' li ne kak tri k odnomu. Ni edinoj vmyatiny ili dazhe carapiny na nagrudnike, naplechnikah, plastinah, prikryvavshih ruki i nogi. Esli by piraty okazalis' bolee kopejshchikami ili prosto proyavili by bol'she hladnokroviya, konechno, Imperatoru bylo b nesdobrovat'. Ostriya pik nashli by dorogu v uyazvimye sochleneniya, v lico, lish' napolovinu prikrytoe shlemom, v nogi... Pravitel' Mel'ina oglyanulsya. Vosem' tel. Boj dlilsya sovsem nedolgo. Piraty vykazali zavidnuyu razumnost' - mozhet, s nimi eshche udastsya poladit'? Sobstvenno govorya, protiv nih samih Imperator nichego ne imel - ne oni ved' pohitili ego Tajde, a ta zagadochnaya Belaya Ten', kotoruyu on s teh por ni razu tak i ne uvidel, hot', znayut Vsemogushchie, kakie by imena oni ni nosili, on, Imperator, mnogoe by otdal za etu vstrechu. Okruglyj zal. CHetyre dveri - navernoe, za nimi takie zhe koridory, kak i tot, kotorym on proshel. Vosem' dverej pomen'she - kuda spasalis' begstvom piraty. V seredine - pustoe, nichem ne ogorozhennoe prostranstvo, dyra v polu, shirinoj, navernoe, dobryh sem' futov. Imperator ostorozhno priblizilsya k krayu. Vnizu, na dne, sredi mraka, neyarko gorel ogon' - strannyj, zheltyj s sinej okantovkoj. ZHara ne chuvstvovalas', plamya kazalos' holodnym. I eshche - ogon' slovno by plaval v vozduhe, ne imeya nikakoj opory. Rezkij krik. Rvushchij, rezhushchij, otchayannyj. Vsporovshij tishinu, slovno ottochennyj klinok. Imperatora spas instinkt. On otpryanul - v tot zhe mig mimo nego chto-to proneslos' vniz, kanulo pryamo tuda, vo t'mu i ogon'. No glaza cheloveka, uzhe stupivshego za gran', uzhe vyvedennogo tuda svoej yarost'yu, uspeli uvidet' vse, chto bylo nuzhno. Tajde. Seamni Oektakann, tugo spelenutaya, svyazannaya kakimi-to poluprozrachnymi, fosforesciruyushchimi putami, zaklyuchennaya v tugoj kokon vrazh'ego volshebstva, - i ryadom s nej padala ten'. Ta samaya ten' starika v shirokopoloj shlyape, pamyatnaya eshche po Mel'inu! ZHelanie Imperatora ispolnilos' dazhe bystree, chem on mog sebe predstavit'. Strannaya para, scepivshayasya, spletshayasya krepche, chem samye strastnye lyubovniki, skrylas' v gustoj t'me vnizu. Zamigal i vzvilsya zheltyj ogon', ego yazyki istochali holod, pochti chto dotyagivayas' do Imperatora. Vse, chto on uspel sdelat', - eto otshatnut'sya. YAvilos' li emu videnie? Ili eto bylo real'nym? I chto emu teper' delat' - slepo prygat' tuda, vniz? Otvet prishel sam i nemedlenno. Sverhu, iz shirokoj breshi v potolke, vniz prygnul novyj uchastnik etogo spektaklya. Imperator ozhidal chudovishcha. Kakih-nibud' rogov, klykov, hobotov i tomu podobnogo. CHeshujchatoj broni i alchnoj pasti, istekayushchej yadovitoj slyunoj. K etomu on byl gotov. Ne gotov on okazalsya k drugomu... Myagkie sapozhki kosnulis' kamennogo pola. S legkim shelestom vynyrnuli iz nozhen dve krivye sabli. Blesnula para vampirskih klykov. Alo-fioletovye glaza chut' prishchurilis', chernye kozhistye kryl'ya nespeshno slozhilis', okutyvaya figuru slovno plotnyj plashch. Guby rastyanulis' v zhutkovatuyu uhmylku-grimasu. Skvoz' issinya-chernye volosy vidnelis' ostrye konchiki el'fijskih ushej. A na grudi plotnaya lilovaya tkan' tugo obtyagivala dve nebol'shie devstvennye vypuklosti. Imperator ne somnevalsya - ego vragi ponyali, chto dal'nejshaya igra v pryatki im nichego ne dast. I sdelali nakonec-to hod, kotoryj, vozmozhno, priberegali na potom ili kotorogo hoteli i vovse izbezhat'. Vampiressa. |l'fijka. CHego ne mozhet byt' v principe. Tochnee, ne mozhet byt' po zakonam mira Mel'ina I eto to samoe strashilishche, kotoroe oni s |frai-mom pochuvstvovali na podhodah k hramu-zamku? Imperator vglyadyvalsya, navernoe, sekundu, ne bol'she. I rovno na sekundu bol'she, chem sledovalo. To, ochen' golodnoe, ochen' zlobnoe i ochen' drevnee sushchestvo, zamechennoe im v okne, vladelo svoej sobstvennoj magiej. Magiej, prevozmoch' kotoruyu tak prosto, bez komandy, ne smogla dazhe belaya perchatka. Svistyashchij shepot, vpolzayushchij v soznanie, tochno gustaya, lipkaya sliz'. Mysli nachinayut putat'sya, ruki bessil'no opuskayutsya, i podborodok vzdergivaetsya sam soboj, pal'cy tyanutsya styanut' shlem, otkryt' sheyu neestestvenno ostrym klykam. Vladyka Mel'ina tyazhelo ruhnul na koleni. Sily ostavlyali ego, pokidaya telo podobno vode, struyashchejsya iz probitogo burdyuka. Zrenie ne pomutilos', i eto eshche mnogokratno usilivalo koshmar. "Ispol'zuj Silu, glupec! - vzorvalos' v mozgu. - Ispol'zuj, poka ne pozdno! |to - edinstvennyj vyhod! Nu, chego zhe ty eshche zhdesh'?!" Vampirsha podhodila nespeshno, slovno zhelaya nasladit'sya bessiliem zhertvy. Ona byla ochen', ochen', ochen' golodna - emanacii strashnogo goloda ee probivalis' skvoz' eyu zhe samoj naslannuyu magiyu. Ee dolgo, neischislimye gody, derzhali v zatochenii, magiya sluzhila ej pishchej, pozvolyaya uzhe odin raz umershej ploti ne raspast'sya seroj zoloj, no goloda ne utolyala. I teper' ona, nakonec-to vysvobozhdennaya iz okov, netoroplivo, rastyagivaya naslazhdenie, priblizhalas' k zhertve - vysokomu, sil'nomu cheloveku, istinnomu voinu, chto sejchas osedal na kamennyj pol bessil'noj kukloj. Bespoleznyj mech vypal iz razzhavshihsya pal'cev, zagremel po kamennym plitam. Vampiressa ulybalas', ni na mig ne oslablyaya natiska. Ona byla opytna i ostorozhna. Dazhe dikij, pochti chto neperenosimyj golod ne zastavil ee poteryat' golovu i slepo brosit'sya na dobychu. Pinkom nogi oni otshvyrnula v storonu dvuruchnyj mech - klinok sorvalsya vniz, v temnuyu bresh', bezzvuchno kanul v glubinu, slovno tam razverzalas' ne imeyushchaya dna propast'. |l'fijka-vampir usmehnulas' vnov', zavidev ruku Imperatora, medlenno tyanushchuyusya k efesu vtorogo, ego sobstvennogo, mecha. Dvizhenie, potrebovavshee bez ostatka vse sily tela i dushi, - a na samom dele pal'cy dvigalis' ne bystrej ulitki. Vampiressa spryatala sabli, narochito akkuratno otstegnula nozhny ot perevyazi, otbrosila v storonu - oruzhie otletelo k stene, ostalos' lezhat' tam, slovno pavshij v boyu voin. - Ty moj, - uslyhal Imperator, nesmotrya na to chto guby vampiressy ne shelohnulis'. - Ty moj... navsegda. I tvoya el'fijka... ona tozhe moya. YA vsegda hotela imet' mladshuyu sestru. Bessmertnuyu, kak i ya. V Vechnost' vse-taki luchshe idti ne poodinochke... A ty spi, spi, spi, ya ne hochu prichinyat' tebe boli, ya ne hochu, chtoby ty boyalsya, - togda krov' osobenno horosha. Veki Imperatora nalilis' tyazhest'yu, odnako ne somknulis'. On v upor smotrel na sklonyayushchuyusya nad nim smert' - volya pravitelya Mel'ina, ne poboyavshegosya v svoe vremya vystupit' protiv vsesil'noj Radugi, ne ostanovivshegosya pered uzhasom puti v Nichto cherez Razlom, medlenno sobirala sily dlya otvetnogo udara. Vampiressa sklonilas' bylo nad lezhashchim Imperatorom - i vdrug rezko otstranilas'. Myagkim pryzhkom otskochila nazad, vnov' obnazhila oruzhie. Kazalos', ee chto-to nastorozhilo. Glaza vampirshi sverkali bezumnym ognem, no golovy ona ne teryala. Ostriya sabel' medlenno chertili krugi, vos'merki i petli vokrug svoej hozyajki, slovno ispolnyaya kakoj-to neimoverno slozhnyj ritual'nyj tanec. Zastyvshaya maska lica vdrug drognula. Iz-pod verhnej guby vysunulis' klyki, vysunulis' i vnov' skrylis'. Vampirsha sudorozhno obliznula guby, slovno v polnoj rasteryannosti. Glaza ee poperemenno smotreli to na Imperatora, to na ego beluyu perchatku. - Vot ono chto... - bezzvuchno proshipela vampiressa. - Hitryj ohotnik poshel v nashe vremya! Kakimi shtuchkami-to obzavelsya! Nu nichego, tebe uzhe nichto ne pomozhet, milyj moj^ Nikto i nichego... "|fraim, - podumal Imperator. - V skazke tebe uzhe byla by pora prijti mne na pomoshch'..." Razumeetsya, na pomoshch' emu nikto ne prishel. Da i smeshno bylo by na takoe nadeyat'sya. Kazhetsya, eto byl na samom dele konec. On nedoocenil hozyaev strannogo hrama. Oni nakonec pustili v hod svoe zavetnoe oruzhie - i oruzhie eto dostiglo celi. Vampiressa zastyla, napryaglas' - i Imperator vnezapno oshchutil sil'nejshij, neoborimyj prikaz: snyat' beluyu perchatku. Snyat' nemedlenno, brosit' ee v propast', raz i navsegda! Kak by ne tak. Na sej raz v boj vstupila volya samoj perchatki. Ej, pohozhe, sovsem ne ulybalas' podobnaya uchast'. Ruka Imperatora ne drognula. I dazhe bolee togo - szhataya v kulak, nachala medlenno podnimat'sya, celyas' v lico vampirshe. I uzhe pokatilsya po zhilam potok znakomogo zhguchego ognya, vsparyvaya veny, raskryvaya ih i gotovyas' rvanut'sya smetayushchim vse i vsya vihrem. |l'fijka-vampir vovremya pochuvstvovala opasnost'. Otmechennye blikami ostriya rvanulis' vpered i vniz, slovno vampirsha protiv pravil etogo plemeni reshila sperva ubit' svoyu dobychu. Po ruke Imperatora prokatilas' volna obzhigayushchej boli. Iz-pod dospehov na volyu vyrvalsya ognennyj potok - plamennoe kop'e, sotkannoe iz ego sobstvennoj goryashchej krovi. Ono pryanulo pryamo v lico vampirshe - odnako ta s poistine nechelovecheskoj lovkost'yu uspela uvernut'sya. So svistom rubya vozduh, razvernulis' shirokie kryl'ya. V otlichie ot |fraima, vampiresse ne trebovalos' perevoploshchat'sya v letuchuyu mysh', chtoby obresti sposobnost' k poletu. Potok plameni promchalsya mimo. Udaril v stenu, krusha i razbrasyvaya kamni. Plity mgnovenno raskalilis' i nachali plavit'sya, stekaya vniz cherno-alymi potokami. V stene voznikla shirokaya bresh', a vot Imperator, zadyhayas' i pochti teryaya soznanie ot boli, vnov' oprokinulsya na spinu. On promahnulsya. Levaya ruka udarilas' ob pol, nepodvizhnaya Iz-pod stal'nyh plastin bezhali strujki krovi. Vampiressa rezko opustilas' na pol. Ona byla nepredstavimo bystra. Imperator s trudom mog razlichit' otdel'nye ee dvizheniya. Sejchas na ee tonkih lilovyh gubah igrala nasmeshlivo-prezritel'naya uhmylka. Vrag ispol'zoval edinstvennyj i poslednij shans. On privel v dejstvie svoe ognennoe oruzhie i promahnulsya. Teper' on v ee vlasti, ves', celikom, do konca... Imperator lezhal, chuvstvuya, kak zhizn' stremitel'no uhodit iz nego. Kazalos', telo samo ponyalo, chto nado umeret' kak mozhno skoree, potomu chto grozyashchaya emu uchast' - eto nechto huzhe smerti. On ne mog poshevelit'sya, edva mog dvinut' dazhe glazami. Neudachnaya ataka vypila ego dosuha. Sil bol'she ne ostavalos'. Dazhe chtoby pokonchit' s soboj. ...On ne ulovil tot mig, kogda ego levaya ruka vnezapno poshevelilas' sama soboj. Drognula i nachala podnimat'sya. S gnutoj broni sryvalis' tyazhelye goryachie kapli, Imperator ne chuvstvoval nichego nizhe levogo plecha - a ruka tem ne menee dvigalas'. Belaya perchatka vstupala v boj uzhe sama po sebe, do konca zashchishchaya svoego gospodina - vprochem, gospodina li? Mozhet, prosto vremennogo hranitelya? Vampiressa popyatilas', vnov' rvanulis', raspravlyayas', ee chernye kryl'ya, no na sej raz eto byl ne potok plameni. YArost' Imperatora slovno probudilas', soznanie stryahivalo ostatki navazhdeniya - telo, pravda, po-prezhnemu ne povinovalos', no tem ne menee volya k bor'be ozhila vnov', i ona, eta volya, dala nachalo yarosti. Toj samoj, s kakoj Imperator shel pryamo na magov Radugi. Ona, eta neschastnaya el'fijka, nevedomoj siloj obrashchennaya v vampirshu, ona vstala mezhdu nim i Seamni. Ona ne dolzhna bol'she byt'. YArost' vskipala, metalas', tochno v nagluho zakuporennom peregretom kotle, ona iskala vyhoda - i nashla ego. Pal'cy razdvinulis', slovno levaya ruka Imperatora derzhala bol'shoe,yabloko. S ih koncov zastruilos' golubovatoe holodnoe siyanie. Vampiressa vzvizgnula - vysoko, nesterpimo, rezhushche sluh - i rvanulas' navstrechu, razmahivaya klinkami. Ee magiya uzhe ne mogla ostanovit' tvorimoe volshebstvo - no Imperator pochuvstvoval, chto sama perchatka, tochnee, obitayushchaya v nej Sila, cherpaet vse bol'she i vse glubzhe. Ona raznimala sejchas zemnye plasty, tyanulas', slovno derevo kornyami, rusha osnovanie hrama. Kamni pod naporom nevedomoj moshchi vyletali iz sten, s grohotom valyas' na pol - ili bezzvuchno obrushivayas' v proval. Goluboe siyanie rinulos' navstrechu vampirshe, legko razgadalo ee popytku uklonit'sya - i mig spustya vokrug chudovishcha voznik prizrachnyj pul'siruyushchij kokon. Toch'-v-toch' takoj zhe, kak i vokrug plenennoj Tajde. Ozhivshaya, voploshchennaya yarost' shvyrnula vampi-ressu o protivopolzhnuyu stenu, slovno mal'chishka gniluyu tykvu. I tochno tak zhe, kak gnilaya tykva, telo upyricy razletelos' krovavoj kashej. Vampira tak ne ub'esh', vo vsyakom sluchae, v Mel'ine - tam trebovalos' ili serebro, ili zacharovannoe derevyannoe oruzhie. Vampirsha ozhivet... esli, konechno, ne szhech' ostanki, a potom ne perezhech' - v alhimicheskom tigle - dazhe samu zolu. No sejchas - sejchas Imperator, prevozmogaya bol' vo vnov' bessil'no povisshej levoj ruke, s trudom podnyalsya na nogi Podobral valyavshijsya u steny mech. Meshkat' on ne mog - pod nogami, na nizhnih... yarusah? ili v bezdnah? - chto-to grohotalo, perekatyvalos', treshchalo, slovno tam rushilos' vse, chto tol'ko mozhet obrushit'sya. Imperator vstal na samom krayu breshi. "Nu, gde zhe ty, o vrag moj? Vyjdi, pokazhis' i primi boj! Vprochem, ty, navernoe, ponyatiya ne imeesh' o chesti i gordosti. Ty - vsego lish' zlobnyj duh, porozhdenie inomirovoj bezdny, ty yavilsya v moj mir so zlom, ty zastavil menya posledovat' za toboj - nu chto zhe, ya zdes'. CHego tebe nado eshche?" Molchanie. Ruhnulo eshche neskol'ko kamnej iz sten, zazmeilis' treshchiny po potolku. Otsyuda nado bylo uhodit', i nemedlenno; Imperator zakryl glaza i postaralsya uvidet' Tajde. Tam, vnizu, v chernoj bezdne, kuda neschastnuyu Danu uvolok zlobnyj prizrak Nichego. Pustota. Tajde ischezla, slovno tot proval i vpryam' ne imel dna. No v to zhe vremya Imperator ne chuvstvoval i teni ee smerti. Danu ne pogibla. Prosto hozyaeva etogo mesta, navernoe, reshili, chto delo sdelano. Sila, strashnaya Sila byla vysvobozhdena. Imperator chuvstvoval - ego perchatka zaronila v zemlyu pod hramom gibel'noe semya, no ne mog sejchas dazhe uzhasnut'sya ili prijti v negodovanie. Slishkom mnogoe bylo otdano shvatke. Ego vragi znali, kogo vypustit' protiv nego. Vampirsha byla dostojnym protivnikom. Ne nenavid' Imperator vsyu proklyatuyu rasu nezhivyh krovososov, on, navernoe, vozdal by svoemu protivniku poslednie rycarskie pochesti. Hvatit ob etom. Vytashchit' Tajde! Vytashchit' vo chto by to ni stalo! Ostal'noe vse - potom. Imperatoru prishlos' obojti vse dveri, prezhde chem on otyskal nuzhnuyu. Ne prihodilos' somnevat'sya - snizu po krutoj vintovoj lestnice, nichem ne otlichavshejsya ot toj, po kotoroj on podnimalsya syuda, shlo tochno to zhe oshchushchenie vseobshchego raspada i unichtozheniya, chto i ot krugloj breshi v seredine zala. Imperator dvinulsya vniz. Stupeni shevelilis', dergalis' u nego pod nogami, steny norovili stolknut' ili pridavit', dvazhdy emu prihodilos' uvorachivat'sya ot kativshihsya sverhu kamennyh glyb - nachinala razrushat'sya uzhe glubokaya, opornaya kladka sten. Novorozhdennoe chudishche vorochalos' v glubinah, rastalkivaya prizrachnymi bokami osnovaniya krepchajshih skal, i Imperator ponimal - ochen' vozmozhno, v etom mire ego imya skoro budet proklyato sugubo i tregubo. Hotya takzhe ochen' mozhet byt', chto tut skoro ne ostanetsya nikogo, chtoby proiznesti proklyat'e. - Togda ya proiznesu ego sam, - holodno skazal Imperator, obrashchayas' nevedomo k komu. Odnako on chuvstvoval, chto za kazhdym ego shagom, za kazhdym ego slovom nastorozhenno sledyat nechelovecheskie glaza i ushi. Spiral'. Vitki, vitki, vitki. Rzhavye kandaly. V nekotoryh eshche ostalis' kakie-to oskolki kostej. Vniz, vniz, k predelu vozvedennogo chelovecheskimi rukami! Imperator ponimal, chto sluchilos' nepopravimoe. On vyigral bitvu, no proigral vojnu. Te, kto zavlek ego v etot zamok, dobilis'-taki, chto perchatka pokazala vse, na chto ona sposobna. I, zashchishchaya hozyaina, bezdushnaya magicheskaya tvar' porodila druguyu. Stol' zhe bezdushnuyu, no kuda bolee mogushchestvennuyu. I Imperator ne znal, kak s nej borot'sya. Nikto ne pregradil emu dorogi. Piraty, nado polagat', sygrav svoyu rol', sejchas speshili unesti nogi podal'she ot mesta bitvy. Bednye, zhalkie, bezmozglye peshki. Ih ispol'zovali, a teper' prosto smetayut s doski, za kotoruyu sadyatsya sovsem inye igroki. I i fa pojdet po sovershenno drugim pravilam. Vprochem, on, Imperator, dolzhen ispolnit' svoj dolg do konca. On dolzhen spasti Tajde. CHto budet potom s etim mirom... ... ne mozhet byt' ne ego delom, vdrug podumal on. U nego nakopilos' i bez togo slishkom mnogo dolgov, no nichego tut uzhe ne podelaesh'. On obyazan vernut'sya v Mel'in. Tam ego poddannye, kotorye prisyagnuli emu, kotorye umirali radi nego. On dolzhen vernut'sya, i esli kto-to posyagaet na pokoj Imperii, vyrvat' smutu s kornem, dazhe esli pri etom prol'yutsya reki krovi. No dlya etogo emu nel'zya meshkat'. On dolzhen vyruchit' Tajde i uhodit'. Obratno v glubinu lesov. Tam, poka u nego eshche est' vremya, on obyazan najti sposob vernut'sya. Inache on prosto ne Imperator. Kamen' sten stanovilsya vse drevnee, vyshcherblennee, pokrytyj mnogochislennymi treshchinami. Vskore Imperatoru prishlos' idti sognuvshis'. Levaya ruka perestavala krovotochit' - magiya pozabotilas' i ob etom, - no krovi on poteryal vse-taki slishkom mnogo. Golova kruzhilas', to i delo prihodilos' opirat'sya zdorovoj rukoj o stenu. No vot kladka (iz dikogo, neobrabotannogo kamnya, samyh obychnyh valunov) konchilas'. I tut Imperator zastyl. Zastyl, nesmotrya na vse obstoyatel'stva, k ostanovkam i izucheniyu arhitekturnyh osobennostej dannogo stroeniya nikak ne raspolagayushchie. Kladki bol'she ne bylo. Fakelov (yavno svetivshih blagodarya magii) - tozhe. Mesto kamennyh glyb zanimalo strannoe veshchestvo, temno-korichnevoe, blestyashchee, ne imevshee ni shvov, ni sherohovatostej. Slovno nevedomaya sila proplavila hod v sploshnom monolite. I sdelali eto yavno nechelovecheskie ruki. Imperator ne uspel zadat'sya voprosom ch'i. On ne minoval i dvuh desyatkov shagov, kogda na stene sprava emu popalsya barel'ef. Troe urodlivyh sushchestv stoyali, soediniv ruki, popiraya chudovishchnymi nogami i sushu i more. Troe. SHestirukij velikan, kakoj-to poluchelovek s vytyanutoj, cheshujchatoj, slovno u zmei, golovoj, i tretij... Tret'im byl krylatyj koshmar, znakomyj Imperatoru Mel'ina. Tot samyj, chto vyrvalsya iz-pod bashni Kutula. Daleko vedet dorozhka, da tol'ko vse ravno konchitsya kogda-nibud'. Daleko raskidyvayutsya koncy velikoj seti, protyanuvshejsya ot mira i do mira, - da tol'ko v lyuboj, samoj krepkoj seti nebol'shaya kolyuchaya rybka-shipoyad najdet lazejku. I sumeet, pust' dazhe i vyhvachennaya iz vody, vsadit' yadovituyu iglu spinnogo plavnika v ruku neostorozhnogo rybaka, tak chto ne pomogut dazhe i krepkie kozhanye rukavicy. Stupeni ischezli, no, strannoe delo, Imperator spuskalsya sovershenno spokojno, slovno po rovnomu, nogi ne skol'zili. Hvatalo i sveta - ego istochali krohotnye zolotistye iskorki v tolshche sten, slovno zamurovannye zhuki-svetlyaki. Malo-pomalu stena sleva stala istonchat'sya. Postepenno ona prevrashchalas' v podobie temno-korichnevogo stekla, skvoz' kotoroe chuvstvovalos' prisutstvie poistine velikoj bezdny. Ne zamedlil yavit'sya i plavayushchij v pustote ogon'. Plamennyj kanat, slovno yazyki ognya karabkalis' naverh po smolenoj verevke. Ego tochno kolebal veter, plamya medlenno smeshchalos' to vpravo, to vlevo, vremenami zheltovatyj svet vyhvatyval iz devstvennoj t'my steny ispolinskogo kolodca, i Imperator vsyakij raz nevol'no vzdragival Steny kolodca vylozheny byli chelovecheskimi delami. Muzhchiny, zhenshchiny, stariki, deti - zdes' byli vse. Vsem nashlos' mesto. Nevedomoe charodejstvo sohranilo tela netlennymi. Byli mgnoveniya, kogda Imperatoru kazalos', chto oni - zhivye. CHast' tel byla obnazhena, drugie - odety: odezhda pokazalas' Imperatoru ochen' prostoj i gruboj, takoe mogli sdelat', edva-edva izobretya tkachestvo. Koe-kto tak i vovse oblachen byl v nabedrennuyu povyazku iz trav. I na licah vseh do edinoj zhertv zapechatlelsya neperedavaemyj, neperenosimyj uzhas. V svoi poslednie mgnoveniya oni uvideli chto-to takoe, pered chem bessilen okazalsya i znamenityj yarostnyj duh humansa, kak prozvali lyudej drugie obitateli rodnogo dlya Imperatora mira Mel'ina. Byt' mozhet, tu troicu velikanov?.. Kak by to ni bylo, Imperator shel vniz. Vidali my veshchi i pohuzhe. Stoyali my v raspadayushchemsya na chasti mire, gde tol'ko mechi da doblest' imperskih legionov predotvratili ispolnenie zloveshchih prorochestv. Sam Spasitel' povernul nazad - potomu chto predskazannoe ne sbylos'! Tak neuzhto drozhat' sejchas pered kakimi-to davno sginuvshimi strahami?! Takovy lyudi - i potomu oni budut pobezhdat'. Pobezhdat' do teh por, poka ne vstretyat kogo-to, sposobnogo na eshche bolee vsepogloshchayushchuyu yarost', na eshche bolee ispepelyayushchij gnev, chem oni sami. No poka chto ni pod odnim solncem oni ne vstretili ravnyh sebe. Malo-pomalu otdelyavshaya spiral'nyj spusk ot bezdny stena soshla na net. V lico Imperatoru plesnulo ledyanym vetrom. Tropa shla teper' nad propast'yu, slovno v gorah, - a vmesto vystupov i kornej ugnezdivshihsya v treshchinah derev'ev byli golovy, plechi i ruki nedvizhno zastyvshih trupov. Iskazhennye chudovishchnymi grimasami lica, vykachennye v agonii glaza, skryuchennye, otchayanno vcepivshiesya vo chto popalo pal'cy... Imperator shel vniz i vniz po etomu puti Smerti, i ego serdce ledenelo. Kto by ni sdelal eto, on zasluzhival dazhe ne kazni - a medlennogo, predel'no muchitel'nogo umershchvleniya. Podobno tomu, kak kaznila Raduga zapodozrennyh v "nezakonnoj" volshbe obitatelej Imperii, takzhe ne delaya razlichij mezhdu muzhami, zhenami i detishkami. Ognennyj kanat kachnulsya, proshel sovsem ryadom - i togda Imperator uvidel daleko vnizu kroshechnyj ostrovok, plavavshij v temnom more, a na samom ostrovke on razglyadel skorchivshuyusya figurku. Ryadom s nej zastyla Belaya Ten'. Mgnoven'e tishiny. A zatem Imperator pochuvstvoval, kak ego guby razdvigayutsya v ulybke. Konec puti. Konec vsego. Ego vrag, ego lyubov' - pered nim. Imperator zanes nogu nad propast'yu. A zatem shagnul s obryva. |to bylo slovno vo sne, kogda ty padaesh', no tak medlenno, chto nikakaya vysota ne v silah ubit' tebya. Prizrak povorachivalsya k nemu. Pustye serye rukava prostornogo balahona vytyagivalis', obretaya formu dvuh pryamyh ne to mechej, ne to ochen' dlinnyh kopejnyh nakonechnikov. Prizrak nikuda ne sobiralsya bezhat'. - Ty prishel, - uslyhal Imperator. Golos byl starcheskij, nadtresnutyj, nepriyatnyj. - Ty vse-taki doshel. No, kak ty ponimaesh', my vse ravno vyigrali. |tot mir, tvoj mir... eshche celoe ih mnozhestvo... - Pochemu vas vseh pered reshayushchej shvatkoj tyanet na vysokoparnye rassuzhdeniya? - brosil Imperator. On uzhe stoyal na plavayushchem v nichto ostrovke. Pryzhok obernulsya plavnym spuskom. Ochevidno, hozyaeva etogo mesta hoteli zakrepit' uspeh. - Hvatit boltat' i zajmemsya delom. Danu - moya! - CHto nam v tvoej Danu, chto nam v tebe, chto nam vo vsem glupom chelovecheskom rode, - vysokomerno brosil prizrak, odnako Imperatoru pokazalos', chto za etimi slovami ne bylo nichego - ni iskrennej very, ni podlinnoj predannosti. Kukla povtoryala to, chto sheptali usta nevedomogo kuklovoda. Kto zhe otbrosil etu ten' i kak ona okazalas' vo vlasti zdeshnih sil? Vprochem, kakaya raznica. Sejchas eto - vrag, i vrag poslednij. - My delaem to, po sravneniyu s chem tvoreniya vsej tvoej rasy, razbrosannoj po mnozhestvu mirov, est' ne chto inoe... Imperator rezko vzmahnul mechom. "Prizrak ty ili ne prizrak, no ya nachnu s chestnoj stali. CHto budet dal'she - posmotrim". Kak i sledovalo ozhidat', klinok legko proshel skvoz' seroe oblako, ne prichiniv Teni nikakogo vreda. Prizrak izdevatel'ski zasmeyalsya. - CHto ty mozhesh' sdelat' protiv menya, chelovek? Tvoe oruzhie protiv menya bessil'no. Tebe pomozhet lish' to, chto ty nosish' na levoj ruke, no ne tvoya sobstvennaya Sila. Nasha Sila. Sila, kotoruyu tebe odolzhili. I kotoruyu prishla pora vernut'. - Imperator Mel'ina ne torguetsya, - nadmenno otvetil chelovek. - Imperator Mel'ina beret to, chto schitaet nuzhnym, i delaet s nim to, chto schitaet nuzhnym. Mozhesh' otobrat' u menya eto, - on potryas levoj rukoj, - otberi. - Sam otdash', - uhmyl'nulsya prizrak. Imperator oshchutil kasanie chuzhoj Sily - no perchatka, pohozhe, imela sobstvennoe mnenie po etomu voprosu. Ruka ne drognula. Sam zhe Imperator nichego ne otvetil. Gordye rechi Teni yavno propadali zrya. - Smotrish' na svoyu Danu, chelovek? - vnezapno sprosil prizrak glumlivym golosom. - Smotri, smotri, tebe voobshche uzhe nedolgo smotret' ostalos'... na chto by to ni bylo. Odnako v eti mgnoveniya Imperator smotrel vovse ne na Tajde. On zastavil sebya zabyt' sejchas o ee sushchestvovanii. Otzovetsya li belaya perchatka na ego zov, ili ona okonchatel'no ischerpala vse sily v protivostoyanii s vampirshej? - CHto zhe ty stoish', chelovek? - prodolzhala nasmeshnichat' Ten'. - CHto zhe ty sobiraesh'sya de... Gnusavyj golos oborvalsya. Zakovannyj v bronyu kulak Imperatora vrezalsya v blekloe pyatno - lico Teni, vstretiv pri etom plot', a otnyud' ne bestelesnuyu substanciyu. Imperator udaril pravoj rukoj, na kotoroj, zabytyj, tak dolgo ostavalsya v bezdejstvii ego staryj persten' s magicheskim chernym kamnem, nekogda podarennyj Radugoj i s uspehom protiv Radugi zhe i ispol'zovannyj v samom nachale vojny s charodeyami. Nezhdanno srabotala staraya magiya, kakoj uchili Imperatora v ego mal'chisheskie gody. Neprigodnaya dlya boya, sugubo akademicheskaya, umstvennoe uprazhnenie dlya odarennogo uchenika. Pridanie prizraku vidimosti ploti. Nadelenie telom. Nastoyashchee zaklinanie takogo roda - iz razryada naivysshih i tajnyh. Ego sil'no uproshchennoe, oblegchennoe podobie, otkuda ubrany vse ssylki na nekromantiyu, - naprotiv, sluzhilo izvestnym sredstvom proverki adepta. Soznanie slovno by samo proizneslo v nuzhnyj moment namertvo vytravlennuyu v pamyati, tochno kislotoj po zhelezu, magicheskuyu formulu, otbrosilo vse suetnoe i prinadlezhashchee etomu miru, skol' by cenno dlya Imperatora ono ni bylo. I v reshayushchij moment soznanie naneslo chetko vyverennyj udar. Ten' oprokinulas'. Sognulas', slovno samyj obychnyj chelovek, poluchivshij kulakom v ulichnoj drake. Sognulas', perelomilas', razryvayas' pochti popolam v tom meste, gde u obychnogo cheloveka nahoditsya poyas. Razdalsya strannyj zvuk, ne to vshlipyvanie, ne to vshryukivanie, ne to bul'kan'e; ili slovno by kto-to zahlebyvalsya sobstvennoj krov'yu. Medlenno, budto ch'e-to zaklyat'e ostanovilo samo vremya, ten' poplyla proch'; udar Imperatora sbrosil ee s ostrovka, shvyrnul na stenu - a tam v nee vcepilis' vnezapno ozhivshie ruki vystilavshih ispolinskij kolodec tel. Otkrylis' nezryachie glaza, raspryamilis' skryuchennye pal'cy - sejchas oni zhadno, s tak i neizbytoj yarost'yu i mest'yu uhvatilis' za poly prizrachnogo plashcha, za vse, do chego tol'ko mogli dotyanut'sya. Davno-davno umershie myshcy vnov' napryaglis'. V odno mgnovenie Ten' okazalas' raspyalennoj, rasplastannoj po stene, ruki mertvyh rvali ee v klochki. Prividenie bystro vtyagivalos' v plot' steny, prosachivayas' vglub' skvoz' mel'chajshie shcheli mezhdu plotno prizhatymi drug k drugu trupami. Ten' umirala - esli eto mozhno bylo nazvat' smert'yu - molcha. Ni slova, ni zvuka, ni slyshimoj dlya Imperatora mysli. CHernye provaly glaz zatyanulo belesoj mgloj. Tak i ne pushchennye v delo besplotnye klinki medlenno tayali. Mertvye ruki delali svoe delo. Kto znaet, dlya chego sozdateli etoj chudovishchnoj bezdny sohranili im podobie zhizni, - no kogda nastalo vremya, prinesennye v zhertvu smogli otomstit' za sebya.