niya vsego. Olicetvorenie. Voznikshee i zarodivsheesya tut kak bolezn'. |to to, chto ya pochuvstvoval. - Kak eto mozhet pomoch' sostavit' zaklinaniya protiv ne¸? - nastaivala Megana, zabyv o tom, chto obstanovka vokrug, myagko govorya, ne raspolagala k vysokouch¸nym magicheskim disputam. - YA ne mag, - pokachal golovoj Kicum. - No v tom mire, otkuda ya rodom, byl takoj charodejnyj orden - Vsebescvetnyj Nerg nazyvalsya, - i vot oni kak raz zanimalis' personifikaciej ili voploshcheniem Nichto, Velikoj Pustoty. I govorili oni, chto eto tol'ko dlya nas pustota, a na samom dele tam novoe... novaya sushchnost', prosto dlya nas ona pustota... - Pogovorit' by ob etom s predel'shchikami, - zametil podoshedshij Aneto. SHkiper., pohozhe, ostalsya polnost'yu udovletvor¸n - vo vsyakom sluchae, fizionomiya ego svetilas' ot schast'ya. Do Klary doleteli obryvki fraz "Korablik, konechno, zhalko... no nichego... ne brig, galeon postroim... na takie-to den'gi... vsem do smerti hvatit... i vnukam ostanetsya..." - Pogovorim, - kivnula Megana. - AN, ty predstavlyaesh' sebe, gde my? Aneto kivnul. - Okrestnosti Fillegisa. Do gorodka - poldnya puti. Do Ordosa, sootvetstvenno, esli peshkom - to pochti nedelya. Vopros tol'ko, kuda my otsyuda napravimsya? - Pohozhe, eta vasha T'ma ili kak tam e¸ ochen' ne hotela, chtoby my dobralis' do Razrushitelya, - mrachno zametila Klara. - V tochku, gospozha moya, v tochku, - kivnul Aneto. - I vot teper' my sidim na beregu, vozle malen'kogo rybackogo gorodka, gde normal'nogo sudna ne zafrahtuesh'. Mestnye rybaki daleko ot berega ne othodyat. - A Razrushitel' - v Salladore, - skripnula zubami Megana. - I tonkie puti... - Mozhno sobrat' drugih magov, - rassuditel'no zametil Aneto. - Pust' pribudut syuda... - Na korable, - perebila ego Tavi. - Pust' prigonyat normal'nuyu posudinu. Mozhno, - ona metnula poluprenebrezhitel'nyj vzglyad na stolpivshihsya poodal' morehodov s pogibshego briga, - mozhno bez komandy. Sami spravimsya. - Mysl' zdravaya, - kivnula Raina. - Tol'ko najd¸m li potom sled-to ego? Aneto kivnul. - Vernoe zamechanie, sudarynya Raina. YA tak dumayu, nvdo sobrat' vseh... vseh nad¸zhnyh, kto umeet derzhat' yachyk za zubami, i popytat'sya najti Razrushitelya otsyuda. - Slozhno budet, esli ego prikryvaet sama Zapadnaya T'ma, - s somneniem obronila Megana. - Ne vizhu drugogo vyhoda, - vozrazil Aneto. - Poka my dober¸msya do Salladora, Razrushitel' okazhetsya uzhe daleko a moim druz'yam, chtoby dobrat'sya do nas, potrebuetsya... gm... sovsem nemnogo vremeni. - I skol'kim ty doveril tajnu tonkih putej? - podozritel'no sprosila Megana. - Ty zhe znaesh', AN, kak ya k etomu otnoshus'... - Vsego troim, Meg. Vsego troim, tak zhe, kak i ty, hitro ulybnulsya charodej. Megana pokrasnela. - Horoshie u tebya... proznatchiki. Nado budet posprashivat' v Volshebnom Dvore, posprashivat'... - Meg, nu chto ty? - ukoriznenno razv¸l rukami milord rektor. - Dlya etogo mne ne nuzhny shpiony v tvoej votchine. Vsego-to navsego nado bylo postroit' magoskop sootvetstvuyushchej moshchnosti i razresheniya. Ty ved' znaesh': tochnaya mehanika i optika - moya slabost'... Megana molcha kivnula, hotya podozreniya e¸ yavno ne rasseyalis'. - Togda ustraivaemsya zdes', - reshila nakonec za vseh Klara. Na tom i soshlis'. INTERLYUDIYA 13 Posle proisshestviya s koshkoj i razgovora s dvumya tainstvennymi neznakomcami Sil'viya sorsem poteryala pokoj ej kazalos', chto za kazhdym e¸ vzglyadom sledit po men'shej mere desyat' par glaz. Ona sharahalas' ot kazhdoj teni, metalas' iz storony v storonu, ne znaya, chto delat', kak izbavit'sya ot etogo navazhdeniya. Ne zhaleya sebya, pustilas' vnov' v pogonyu - odnako vpervye s uzhasom vdrug osoznala, chto rasstoyanie mezhdu nej i otryadom Klary otnyud' ne sokrashchaetsya, a, naprotiv, uvelichivaetsya s kazhdym dn¸m. Napryagaya vse sily, Sil'viya borolas' s bessch¸tnymi ligami, no naprasno - Klara Hyummel' s kazhdym dn¸m operezhala e¸ vs¸ sil'nee i sil'nee. Sil'viya dobralas' uzhe do kra¸v Vechnogo lesa, kogda ponyala nakonec, chto Klaru ej ne dognat' - tol'ko esli ta zaderzhitsya gde-nibud' nu hotya by na nedelyu. Vybivshis' iz sil, vne sebya ot yarosti i dosady, Sil'viya reshila ostanovit'sya. Trebovalos', kak govarival e¸ ded, "porabotat' golovoj". Klara Hyummel', v svoyu ochered', vovsyu gonitsya za kem-to, ne isklyucheno - kak raz za temi samymi Mechami. Nastich' e¸ sejchas nevozmozhno. Ne nastalo li vremya poprosit' pomoshchi kak raz u toj samoj pary e¸ nevedomyh nanimatelej? Nekotoroe vremya ona s nadezhdoj vslushivalas' v lesnuyu tishinu. Nichego. Razumeetsya, nichego drugogo i ozhidat' nel'zya. Esli by te dvoe mogli tak legko vmeshivat'sya vo vs¸ i vsya, im ne potrebovalis' by nikakie inye ohotniki za Mechami, krome nih samih. Vokrug Sil'vii lezhal molchalivyj zimnij les. Zavalennyj snegom, vystuzhennyj, m¸rtvyj. Belaya sova vstryahnulas', zapahivayas' v kryl'ya, slovno v shirokij plashch, - Sil'viya nachinala transformu. Nekotoroe vremya spustya na polyanke vozle razvedennogo kostra na srublennom lapnike sidela tonkaya devochka-podrostok, zyabko kutayas' v svoj kozhushok, ryadom s nej v merzluyu zemlyu byl votknut chudovishchnyh razmerov ch¸rnyj flamberg. Sil'viya zacharovanno glyadela v ogon', i v plyaske ryzhih yazykov ej vnov' i vnov' chudilos' plamya nad rushashchejsya bashnej Arka, tot poslednij boj, v kotorom ona ucelela chudom. Pogib ves' Krasnyj Orden, pogibli arhivy, pogibli sklady artefaktov, arsenaly i knigohranilishcha, zverincy, zaklinatel'nye pokoi i vs¸, vs¸ ostal'noe. Pogibla vsya zhizn' Sil'vii, kapriznoj i vzbalmoshnoj devchonki, lyubimicy Verhovnogo maga Arka, e¸ deda (inogda koe-kem imenuemogo takzhe Arhimagom). Teper'-to Sil'viya dogadyvalas', chto Krasnyj Orden, sudya po vsemu, imel kakie-to svyazi s toj samoj zagadochnoj Dolinoj, kuda e¸, Sil'viyu, zabrosila sud'ba. I eshch¸ mnogo chego strannogo tvorilos' v Ordene poslednie mesyacy, do togo, kak razrazilas' katastrofa, do togo, kak Ark popytalsya ovladet' Derevyannym Mechom i pochti preuspel v etom. A teper' ona sidit v zimnem lesu, gde rastut pochti takie zhe derev'ya, kak i v rodnom Mel'ine, i lomaet sebe golovu nad tem, chto zhe delat' dal'she. Ona dolzhna byla podobrat'sya kak mozhno blizhe k Klare, no tu slovno demony na kryl'yah nesut. Klara napravlyalas' etoj dorogoj kuda-to na yug - i razumnee vsego ne povtoryat' vse izgiby e¸ puti, a letet' ili idti napryamik. Odna edinstvennaya malen'kaya i neznachitel'naya trudnost' zaklyuchalas' v gom, chto Sil'viya ponyatiya ne imela, kuda napravlyaetsya eta sumasbrodka Hyummel'. - Kuda, kuda, kuda? - probormotala Sil'viya vsluh, slovno zaklinanie. - Kuda ona mozhet... - Mne kazhetsya, ya znayu, kuda, - neozhidanno skazal nad samym uhom myagkij golos. Sil'viya podskochila ot neozhidannosti, flamberg s shipeniem rass¸k vozduh, vzletev dlya udara. - Ne nado menya boyat'sya, - po-prezhnemu myagko proizn¸s golos. Nizkij, grudnoj, zhenskij. - YA tut, pod dubom. Vidish' menya? YA special'no ne hotela podhodit' vplotnuyu. Ty devochka rezkaya, mozhesh' i rubanut' sgoryacha, a poluchat' udar takoj zhelezkoj ne hotela by dazhe ya. YA mogu priblizit'sya? U menya net oruzhiya. Govorivshaya obrashchalas' k Sil'vii na impersko-ebinskom dialekte, no so strannym akcentom, poroj pochti chto vypevaya otdel'nye slogi. - Podnimi ruki nad golovoj, - prikazala Sil'viya. - I nikakoj magii, ya... - Ty, nesomnenno, pochuvstvuesh' e¸, - iz teni vystupila nevysokaya figura, zakutannaya v plotnyj t¸mnyj plashch. - No ya prishla k tebe ne so zlom. Inache ne zatevala by etih razgovorov, prosto vystrelila by tebe v spinu iz luka. Ochen' negeroicheski, ya by dazhe skazala - podlo, no zato bolee chem dejstvenno. - Kto ty takaya? CHego hochesh'? - Sil'viya po-prezhnemu derzhala flamberg nagotove. V neznakomke chuvstvovalas' holodnaya i surovaya sila, nikak ne vyazavshayasya s myagkim i raspolagayushchim k sebe golosom. T¸mnyj plashch okutyval e¸ figuru, skryval niz lica, kapyushon pryatal pod soboj volosy. Vidny byli tol'ko glaza, bol'shie, ch¸rnye, sverkavshie, tochno agaty na matovo-blednoj kozhe. Sil'viya ne somnevalas': to, chto ona vidit, - ne istinnyj oblik strannoj gosti. - Izvini za etot nebol'shoj maskarad, - zametila e¸ napryazh¸nnyj vzglyad neznakomka. - No po mnogim prichinam mne prid¸tsya sohranyat' inkognito. Razumeetsya, ty ne dogadaesh'sya, kto ya, i ne ot tebya mne prihoditsya pryatat'sya. Uvy, moi vragi mnogochislenny i uporny, ya ne mogu ih nedoocenivat'. Izvestie o nashej vstreche ne dolzhno dostich' ih slishkom uzh bystro. - Horosho, - skazala Sil'viya, medlenno pyatyas' obratno k kostru - ona uspela zametit', chto neznakomka boleznenno shchurilas', kogda e¸ vzglyad padal na plyashushchie yazyki plameni. - Togda pozvoleno li budet mne sprosit' - chto te... vam, - bystro popravilas' ona, - chto vam ugodno? - Mne ugodno, - usmehnulas' gost'ya, - predlozhit' tebe sdelku, Sovushka. Sil'viya krivo ulybnulas'. Bystro zhe raznosyatsya vesti... bystro zhe tebya nahodyat vse, komu nuzhno. - Ne budu krutit' i vertet' s toboj, Sovushka. To, chto mne nuzhno ot tebya, mozhesh' sdelat' ty i tol'ko ty. Ne bogatyr', ne voin, ne volshebnik, no ty - devochka... izvini, uzhe, gm, uzhe devushka - iz drugogo mira, iz-za nepronicaemyh sten |vial'skoj temnicy. Devushka s charodejskim mechom, ot odnogo vzglyada na kotoryj mne stanovitsya zhutko. Tol'ko ty mozhesh' vojti v zacharovannye koridory... - Gost'ya sdelala pauzu, slovno ozhidaya, chto Sil'viya zakonchit za ne¸ frazu, no ta uporno molchala. - V zacharovannye koridory pod Pikom Sudeb. V zacharovannye koridory pod Koz'imi gorami. I eshch¸ pod sem'yu gorami, razbrosannymi po vsemu miru. I... prinesti mne chasticu togo, chto tam hranitsya. - CHto zhe eto? - Sil'viya staralas' sohranyat' nevozmutimost', slovno zapravskaya na¸mnica, no poluchalos' eto u ne¸ ne slishkom. - YA ne znayu tochno, - posledoval otvet. - Nechto neveroyatnoj sily. No... delimoe. Ty ponimaesh'? To, chto sostoit iz mnozhestva. To, chto mozhno razdrobit'. Tebe ne udastsya zahvatit' vs¸, ne nadejsya na eto. Mel'chajshuyu chastichku, pylinku - i etogo budet dostatochno. Ponimaesh'? YA podskazhu tebe, kak tuda probrat'sya. - A chto ya poluchu vzamen? - Sil'viya ispodlob'ya vzglyanula na neznakomku. - CHto ty mozhesh' mne poobeshchat'? - CHto ya mogu tebe poobeshchat'? - gost'ya usmehnulas'. - CHto ya mogu predlozhit' tebe, yavivshejsya syuda iz zv¸zdnyh predelov? CHto ya prikovannaya cepyami, mogu predlozhit' vol'noj ptice, Sove, na belyh kryl'yah pronosyashchejsya nad mirom? Sil'viya opeshila. Ona ozhidala uslyshat' nechto vrode frazy iz detskoj skazki o "vs¸m mire i novyh kon'kah v pridachu", na maner togo uslyshannogo ot dvuh nedavnih nochnyh vizit¸rov, a vmesto etogo... - Ty smozhesh' vzyat' sebe po takoj zhe pylinke, chastice, krupinke, - skazala gost'ya. - I tak zhe, kak i ya, ty smozhesh' sdelat' sebe kol'co, talisman, kulon - vs¸, chto pozhelaesh'. I posle etogo, ya sil'no podozrevayu, zv¸zdy nachnut shodit' so svoih putej, chtoby ustupit' tebe dorogu. - Dazhe tak?.. - podnyala brovi Sil'viya. - A kak nasch¸t dokazatel'stv? YA ne veryu na slovo. - Razve ty ne proletala nad Pikom Sudeb? - v svoyu ochered' sprosila gost'ya. - Razve ty ne chuvstvovala, chto tayat v sebe ego nedra? Ne oshchushchala hranimuyu tam moshch'? Neuzheli tebya ne prityagivala ona, ne hotelos' spustit'sya vniz, uvidet' vs¸ sobstvennymi glazami? Skazhi mne pravdu, Sovushka, skazhi! Zaglyani v svoyu sobstvennuyu dushu - tam ty najd¸sh' otvet.Sil'viya otvetila ne srazu. Kak bystro, dumala ona. Kak bystro vse, komu nuzhen ostryj mech, pronyuhali o tom, chto ya zdes'. Kak bystro oni rvanulis' za mnoj, toropyas' svalit' na menya tu gryaznuyu rabotu, kotoruyu boyatsya sdelat' sami. Sperva te dvoe, teper' novaya gost'ya... - A pochemu vy sami ne mozhete... - Esli by mogla sama - to, navernoe, ne prosila by nikogo, verno - parirovala neznakomka. - Verno, - kivnula Sil'viya. - Vs¸ eto zamechatel'no, ne skroyu .. no u menya uzhe est' delo v etom mire. I dazhe ne odno. YA ne mogu tak prosto vzyat' i brosit' ih... - Ty uverena? - usmehnuvshis', perebila e¸ gost'ya. - Postav' pered soboj prostoj vopros: chego ty hochesh' Byt' horoshej? CHestnoj, vernoj i vs¸ takoe prochee - ili hochesh' dostich' postavlennoj celi? Esli ty pustish'sya v svoi predpriyatiya, rabotaya ne na sebya - na drugih, to ty nikogda ne dob'¸sh'sya svoego. Nikogda, Sovushka. Ty ostanesh'sya na¸mnicej, byt' mozhet, udachlivoj i vysokooplachivaemoj. No vs¸ ravno - ty ostanesh'sya na¸mnicej, soldatom udachi, shlyayushchejsya mezhdu mirami, poteryavshej pochvu pod nogami, lishivshejsya kornej, ni vo chto ne veryashchej i nichego ne lyubyashchej, utrativshej veru i smysl. Ne znayu, kto tvoi nanimateli - hotya, ne skroyu, hotela b uznat', - no, v otlichie ot nih ya tebya nanyat' ne pytayus'. YA predlagayu tebe dazhe ne sdelku. YA predlagayu tebe sdelat' koe-chto vmeste. Ty poluchish' to zhe samoe, chto otdash' mne. Tochno to zhe samoe. I postupish' s nim po svoemu sobstvennomu razumeniyu. YA znayu - ty chestnaya devushka, ty ne stanesh' obmanyvat' menya po melochi. - Tol'ko chto rech' shla o tom, chto byt' chestnoj, vernoj i horoshej nevygodno, - ne uderzhavshis', s®ehidnichala Sil'viya. - CHestnost' chestnosti rozn', - vozrazila neznakomka. - V dannom i tol'ko v dannom sluchae ona kak raz ne povredit. To, o ch¸m ya sobirayus' poprosit', ne potrebuet ot tebya nikakih dopolnitel'nyh usilij. Tebe ne nado zhdat' ot menya nikakih milostej, net nuzhdy opasat'sya moego predatel'stva, podlosti, udara v spinu. Ty poluchaesh' to zhe, chto i ya. Tvoya nagrada, tvoya dolya s toboj s samogo nachala. Odno ty ber¸sh' sebe, vtoroe, takoe zhe, otda¸sh' mne. I vs¸. A ot togo, chto u tebya budet dva odinakovyh, ty nichego ne vyigraesh'. Mozhesh' ne verit' mne na slovo, ty vo vs¸m ubedish'sya sama. My zhe s toboj eshch¸ mozhem drug drugu ochen' prigodit'sya. Ty dazhe ne predstavlyaesh', naskol'ko sil'no my smozhem drug drugu prigodit'sya. I kto by ni nanyal tebya, chto by tebe ni poobeshchali, eti devyat' krupinok budut oznachat' bol'she, gorazdo bol'she. Bol'she lyubyh artefaktov, lyubyh znanij, bol'she lyuboj sily. - Naprimer? - prishchurilas' Sil'viya, starayas' pridat' sebe vid prozhzh¸nnoj torgovki. - Naprimer, vlast' nad mirom... ili mirami, esli eto tebya bol'she ustroit, - bez kolebanij otvetila gost'ya. - No ya ne sulyu tebe carstva, korolevstva ili dazhe vseobshchuyu Imperiyu, o net! Zabiraj povyshe, i ne oshib¸sh'sya. - Tak kogo zhe? - ne vyderzhala Sil'viya. - Bogini. - Gost'ya plotnee zapahnulas' v plashch, slovno ot etogo slova e¸ probrala drozh'. T¸mnaya tkan' chut' kolyhnulas' i vnov' legla nepodvizhno. Skladki zamerli, tochno vysechennye iz agata, zhivymi ostavalis' tol'ko bol'shie ch¸rnye glaza, sverkayushchie, slovno more lunnoj letnej noch'yu. - Bogini, kotoruyu stanut obozhat', boyat'sya ili nenavidet' - po tvoemu vyboru, chego tebe bol'she zahochetsya. Nu kak, Sovushka? Neuzheli ne prel'shchaet? Sil'viya nichego ne otvetila. Sidela nepodvizhno, glyadya v ogon', polozhiv poper¸k kolenok ch¸rnyj flamberg. Ona molchala ne potomu, chto nichego ne mogla skazat'. Kak raz skazat'-to ona smogla by ochen' mnogoe. Pravda, togda poluchilos' by, chto za ne¸ otvechayut kogda-to prochitannye knigi. Oni, knigi, soderzhali v sebe vse otvety. Podobnoe - eto put' v nikuda, utverzhdali odni. Ty obretesh' schast'e, tol'ko srazhayas' za pravoe delo, utverzhdali drugie (dedushka dobavil by k etomu "esli eto pravoe delo sposobstvuet vyashchej slave i procvetaniyu Arka"). Za chto srazhat'sya tebe, Sil'viya? Vlast', bogatstvo, poch¸t, bozhestvennost'"? Za chto? Ne imeyushchemu nichego kak-to vdrug stanovitsya i ne k chemu stremit'sya, tochnee - stremit'sya k chemu-to prizeml¸nnomu, vrode obychnoj kryshi nad golovoj. No kak utolit' vechno szhigayushchij tebya vnutri ogon', chem ego zagasit'? Hochu, hochu, hochu - vsegda govorila ona eshch¸ tam, v Mel'ine, v sovsem drugoj zhizni. I kazhdyj raz slyshala: sdelaj to-to i to-to, poluchish'. Ona nauchilas' zaklyuchat' sdelki ochen' rano. Tak uzh poluchilos'. Ona ne vinovata - takoj e¸ vyrastili... - YA nichego ne mogu obeshchat', - nakonec suho, po-vzroslomu, skazala Sil'viya. - Mne nevedom moj put'... - Na lyubom puti volshebnym klyuchom stanut te devyat' krupinok, o kotoryh ya tebe govorila, - nastaivala gost'ya. - CHto by ty ni predprinyala, komu by ni reshila mstit'... da-da, ne udivlyajsya, dogadat'sya, chto ty v plashche mstitel'nicy, - netrudnoe delo. Molodye vrode tebya ochen' lyubyat eto opravdanie. Za chto i komu mshchu - nevazhno... - A tebe kakoe delo? - proshipela Sil'viya rasserzhennoj koshkoj. - Mne? Nikakogo. Mne vse ravno, chto toboj dvizhet. YA ne suzhu tebya. Nikak i ni v ch¸m. Mne prosto nado poluchit' nechto - s tvoej pomoshch'yu, ne skroyu. A potom nashi dorogi razojdutsya. Ty dvinesh'sya svoim put¸m, v inye miry, a ya ostanus' zdes'. - Tozhe stanesh' boginej? - opyat' s®yazvila Sil'viya.. - Vozmozhno, - rovno otvetila neznakomka. - No prosti, razve tebe est' do etogo delo? U tebya ved' svoj sobstvennyj mir. Mir, otkuda ty rodom. Neuzhto tebe hotelos' by vosstanovit' tam zakon i poryadok? Mne vot ochen' hochetsya prodelat' to zhe samoe s |vialom. Nu kak, tebya ustroil moj otvet? Sil'viya pozhala plechami. - Mozhet byt', ya i voz'mus'... ne znayu poka. Mne ved' prid¸tsya sovershenno vs¸ izmenit'... a moi dela ne iz teh, chto mozhno prosto tak otlozhit' na potom. Esli ih brosit'... potom uzhe ne naverstaesh'. A kto znaet, spravyatsya li tvoi... gm, krupinki s gnevom teh, kto menya nanyal. - Ponimayu, - chut' pomedliv, skazala gost'ya. - Edva li tebe prihoditsya strashit'sya mnogih, raspolagaya takim oruzhiem, no tem ne menee, kto znaet, chto za tipy dali tebe tvoyu nyneshnyuyu rabotu. Dogadyvayus', chto oni tozhe ne iz pod etogo neba. CHto zh, reshaj sama, Sova. Mo¸ delo - dat' tebe vozmozhnost'. Vospol'zovat'sya eyu ya za tebya ne mogu. No esli ty taki nadumaesh' - voz'mi vot eto. Neznakomka ne shevel'nula dazhe pal'cem, a na kolenyah Sil'vii poyavilas' derevyannaya flejta. Korotkaya, vsego v lokot', s sem'yu akkuratnymi dyrochkami v trubke chut' krasnovatogo dereva, pohozhego na oreh. - Sygraj na nej vs¸, chto hochesh', lyuboj zvuk - i ya uslyshu tebya, kak by daleko ty ni okazalas'. No, proshu gebya, ne slishkom zatyagivaj s resheniem. |tot mir daleko ne tak zdorov, kak eto mozhno reshit', glyadya na sin' ego nebes i zelen' lesov. A dlya togo, chtoby ego... vylechit', mne nuzhno ochen' sil'noe sredstvo. Ochen' sil'noe. No ne znayu, hvatit li dazhe ego sily. - YA ne ponimayu, o ch¸m ty govorish', - skazala Sil'-iiya, pryacha flejtu. - Tumannye slova i zloveshchie predskazaniya... - Ty zhe byla v Zgeste, - negromko zametila neznakomka. - Ty rubilas' na ego ulicah, Sovushka. Kak ty dumaesh', eto normal'no, chtoby te tvari, kotorym polozhil konec tvoj mech, da ne zatupitsya vovse ego ostri¸, vot tak shprosto razgulivali po ulicam nashih gorodov? CHtoby gonyalis', prosto tak, dlya zabavy, za det'mi i rvali na kuski starikov - tozhe lish' razvlecheniya radi, potomu chto stariki im kazhutsya nevkusnymi? - Koshka, - vdrug rezko skazala Sil'viya. - Koshka... to byla ty, verno? I potom... tut, nedaleko... na ferme... - Koshka? - iskrenne udivilas' gost'ya. - Kakaya koshka?.. Pochemu ty reshila, chto eto byla ya? - Potomu chto ona za mnoj shpionila! - vzvizgnula Sil'viya. - Koshka takaya, nu, obyknovennaya koshka, tol'ko ona... - Malo li brodyachih koshek v bol'shom gorode? - chut' kachnula golovoj neznakomka. - Malo li koshek domashnih, ch'i hozyaeva pogibli v tot den' ili prosto bezhali iz |gesta, brosiv vs¸ i vsya? CHemu ty udivlyaesh'sya? Koshki, kak izvestno, sushchestva sami magicheskie i ostro chuvstvuyushchie charodejstvo. A ot tebya, Sovushka, uzh ne vzyshchi, za ligu razit magiej vysshih poryadkov. Nichego udivitel'nogo, chto koshka tebya rassmatrivala - ili chto ona tam delala? - Ona imenno rassmatrivala, - po-prezhnemu podozritel'no skazala Sil'viya. - I mne ochen' interesno, otkuda dorogaya gost'ya znaet, chto ta koshka menya imenno rassmatrivala? - Prevelikie lesa, da neuzhto tak trudno dogadat'sya, chto sdelaet zainteresovavshayasya chem-nibud' koshka? - usmehnulas' neznakomka. - YAsno, budet smotret'!.. CHego ty eshch¸ ot ne¸ zhdesh'? CHtoby ona splyasala? Ili spela? Ili delikatno pointeresovalas' proishozhdeniem, k primeru, tvoego ch¸rnogo mecha? Net, Sovushka, menya tam tochno ne bylo. Mne takoe prosto ni k chemu. YA i tak vs¸ videla. I, priznayus', tvo¸... gm... vystuplenie menya ochen' vpechatlilo. YA srazu ponyala, chto ty kak raz ta, kto mne nuzhen. Pravda, najti tebya okazalos' neprosto. Prishlos' povozit'sya. Nu, tak chto? My ponyali drug druga? U tebya moya flejta, i kak tol'ko ty reshish' - zaigraj v ne¸. Dumayu, u menya najd¸tsya sredstvo bystro dostavit' tebya kuda nado. Da, i eshch¸ - v kachestve podarka voz'mi vot etu kartu. Tam oboznacheny vse devyat' mest, kuda tebe prid¸tsya proniknut'. Beri-beri, eto tebya ni k chemu ne obyazyvaet. - Ryadom s mechom poyavilsya nebol'shoj kozhanyj tubus. - I - chtoby ne zabyt' - kogda najd¸sh' to, chto ishchesh', polozhi ih syuda. Ryadom s tubusom voznikla t¸mno-korichnevaya derevyannaya korobochka. - Beri, - povtorila neznakomka. - Poka ty eshch¸ mozhesh' razmyshlyat' i vybirat', Sovushka. No, skazhu tebe chestno - vremya nashe istekaet. Mir libo stanet inym, libo... libo stanet sovsem inym, - zagadochno zakonchila ona, podnimayas'. - Do vstrechi, Sova. Do skoroj vstrechi. Eshch¸ raz ya sama pridu k tebe, a na tretij - na tretij uzhe ty prid¸sh' ko mne. I ostanesh'sya navsegda, esli zahochesh', - gost'ya sdelala shag, drugoj proch' ot kostra, ne povorachivayas' spinoj, i kak-to v odin mig rastayala sredi zaroslej, tak chto ne upalo ni odnoj snezhinki, ne kachnulas' ni odna vetochka. Sil'viya ostalas' odna u kostra, krepko, do boli stiskivaya tubus s kartoj. Ej predstoyal nel¸gkij vybor. INTERLYUDIYA 14 Ogon' v tigle gorel nerovno, metalsya, rvalsya iz storony v storonu, slovno sudorozhno ishchushchij puti k begstvu uznik. Bliki plameni otrazhalis' v blistayushchem kristallicheskom share iz gornogo hrustalya, igrali na koreshkah drevnih knig, vspyhivali alymi iskorkami v ch¸rnyh glaznicah cherepa, vytisnennogo na perepl¸te "Annalov T'my". V glubine shara otrazhalis' dva glaza, dva napryazh¸nno vglyadyvayushchihsya v nego glaza. Dagra, |jteri, Sotvoryayushchaya... u ne¸ bylo mnogo im¸n. Gnoma sidela pered stolom, na kotoryj vodruzhena byla podstavka ch¸rnogo dereva v vide tr¸h slivshihsya hvostami i kryl'yami drakonov. Na rabochem stole v besporyadke sgrudilis' kakie-to stupki, kolby, retorty, gorelki - vs¸ brosheno, slovno gnoma ochen' toropilas' dodelat' chto-to, prezhde chem brosit'sya k magicheskomu kris-gallu. V ploshkah dymilis', medlenno sgoraya, kakie-to poroshki, - ih, sudya po vsemu, i poluchala gnoma v svoih alhimicheskih tiglyah. |jteri vglyadyvalas' v kristall. I, pohozhe, ej sil'no ne nravilos' to, chto tam otkryvalos'. Guby gnomy plotno szhalis', pal'cy krepko vcepilis' v kraj stoleshnicy. Nemnogo pogodya u ne¸ stala pod¸rgivat'sya shcheka, glaza vspyhnuli nedobrym ogn¸m. Postoronnemu nablyudatelyu shar pokazalsya by sovershenno prozrachnym, i neponyatno bylo, chto tam umudryaetsya razglyadet' gnom'ya volshebnica. Tak proshlo nemalo vremeni. Nakonec dymyashchiesya ploshki nachali odna za drugoj potuhat', kristallicheskij shar zatyanulo nevest' otkuda vzyavshejsya mgloj. Gnoma tyazhelo vzdohnula, s trudom, poshatyvayas', vstala. Vyglyadela ona nevazhno - glaza vvalilis', shch¸ki sdelalis' zemlisto-serogo cveta, guby pobeleli, slovno ot nih razom otlila vsya krov'. |jteri proburchala sebe pod nos nechto, otdal¸nno napominavshee "soplyak neschastnyj!", i so zlost'yu prinyalas' ryt'sya v gromadnom sunduke, stoyavshem v samom dal'nem i t¸mnom uglu masterskoj. Na svet odin za drugim poyavilis': para okovannyh zhelezom sapozhek, v kakih tol'ko drat'sya na smertnom pole, kol'chuzhnye porty iskusnogo pleteniya, potom i kol'chuzhnaya rubaha s nakl¸pannymi na grudi blyahami, kruglyj ostroverhij shlem s opusknym zabralom, vykovannym v vide zhutkoj drakon'ej mordy, naruchi, ponozhi, boevye latnye rukavicy s shipami, shirochennyj poyas, tozhe ves' useyannyj stal'nymi plastinami. Posle dospehov nastal cher¸d oruzhiya - akkuratnaya nedlinnaya sekira, kakoj mozhno bit'sya kak odnoj rukoyu, tak i dvumya, nozh-zasapozhnik, kinzhal, kisten', shestop¸r i klevec. Gnoma akkuratno razlozhila na polu vs¸ eto zhelezo, gluboko zadumalas'. Potom, rugnuvshis' vpolgolosa, prinyalas' bystro sobirat' v kozhanuyu sumku kakie-to snadob'ya. Sumka byla yavno special'naya dlya etogo shita - so mnozhestvom karmanov, karmanchikov i karmanishch, kuda plotno, s hrustom vhodili sklyanicy gornogo hrustalya s namertvo prit¸rtymi probkami i neponyatnymi etiketkami, na kotoryh krasovalis' napisannye toroplivoj rukoj strannye runy. Gnoma yavno toropilas', i kogda kakoj-to iz flakonov zastreval, ona vsyakij raz prinimalas' rugat'sya. Kogda nakonec sumka byla sobrana, nastal cher¸d uzhe bolee privychnyh dorozhnyh pripasov. T¸playa kurtka, rubaha, plashch, noski, dorozhnye botinki na mehu - gnoma sobiralas' so svojstvennoj Podgornomu Plemeni osnovatel'nost'yu. Proshlo ne tak mnogo vremeni, i v uglu masterskoj poyavilsya plotno nabityj tyuchok. Gnoma oblachilas' v dospehi i vooruzhilas' s golovy do pyat, slovno ej predstoyalo drat'sya, edva ona shagn¸t za porog svoej peshchery. Nemnogo pomedliv, ona vnov' podoshla k hrustal'nomu sharu. Sverkayushchaya sfera k etomu vremeni uzhe uspela proyasnit'sya, siyaya pervozdannoj svoej krasotoj. |jteri bystro provela nad kristallom ladon'yu, i guby e¸ tihon'ko proiznesli tol'ko odno slovo: - Sever. Nekotoroe vremya nichego ne proishodilo. Gnoma terpelivo zhdala, skrestiv ruki na grudi i vremya ot vremeni poigryvaya izyashchnoj svoej sekiroj. Nakonec razdalsya gromkij stuk v zheleznuyu dver', i malen'kaya volshebnica s yavnym oblegcheniem vzdohnula. - Vhodi, vhodi, ne zaperto! - kriknula ona. Stvorki besshumno povernulis' na tshchatel'no smazannyh petlyah. Ostorozhno, bochkom, v masterskuyu protisnulsya moguchego teloslozheniya gnom, tozhe, kak i |jteri, oblach¸nnyj v polnyj boevoj dospeh. Na pleche gnom tashchil zdorovennyj mech-fal'chion, v drugoj ruke derzhal topor. - Zvala, Sotvoryayuscaya? - sprosil Sever, gnom - ohotnik za neupokoennymi. - Zvala, Sever, - kivnula charodejka. - Hochu pokazat' tebe koe-chto. Idi syuda, idi, ne bojsya... Da chto ty, kak malen'kij! - prikriknula ona na upiravshegosya bogatyrya. - U menya, Sotvoryayuscaya, oposlya tvoih pokazov baska trescit kak ne znayu cto, - provorchal gnom, bezuspeshno pytayas' malen'kimi shazhkami podobrat'sya poblizhe k zavetnoj dveri. - Posle etogo tozhe bolet' budet, - posulilas' |jteri. - Da eshch¸ kak. Razlamyvat'sya stanet. Potomu chto ya tebe pokazhu... koe-chto nepriyatnoe. I ves'ma. Idi syuda, komu skazala! Ruku daj! Na kristall glyadi! Da ne zhmur'sya, tam bab golyh netu! Sever nehotya podchinilsya. Otlozhil topor i fal'chion, po-medvezh'i protopal po masterskoj, sel pered drakon'ej podstavkoj... Odnako ne proshlo i mgnoveniya, kak on izdal gluhoj ston i pryamo-taki vpilsya v kristallicheskij shar glazami. - Smotri-smotri, - zh¸stko skazala |jteri. - Horosho smotri i zapominaj. YA sejchas kristallu prikazhu vs¸ eto steret', tak, chtoby nikakoj charodej by ne dokopalsya. Ponimaesh', zachem ya tebya pozvala? Sever nekotoroe vremya ne otvechal - nastol'ko poglotilo ego proishodyashchee v share. Gnom dazhe privstal, podavshis' vper¸d. Ego zrachki rasshirilis', i nakonec on, ne vyderzhav, s gluhim stonom uronil golovu na stol, zakryv lico shirochennymi ladonyami. - Ponimaesh', zachem? - povtorila gnoma. Sever molcha kivnul. - Togda sobirajsya, - prosto skazala |jteri. - Put' neblizok, a idti starymi shtrekami prid¸tsya. Sam znaesh', chto za tvari tuda napolzayut. - Pogodi... Sotvoryayuscaya... cto z ento vyhodit... my s toboj - suprotiv vseh?.. - Suprotiv vseh, Sever, - zh¸stko podtverdila gnoma. - Potomu chto, krome nas s toboj, etogo sdelat' nekomu. - No... pocemu vdvoem-to? YA rebyat mogu sozvat'... mnyu, nikto slova poper¸k ne skazet. Vse idti zahotyat... - Vse li? - podnyala brovi gnoma. - Pogodi, Sever-Severok, ty ne znaesh' eshch¸, net li sredi nih proznatchikov da donoschikov. Net, dorogoj moj, v takom dele tol'ko na sebya i rasschityvaj. Da i net nuzhdy v bol'shom otryade. Vdvo¸m nam s toboj spodruchnee budet spravit'sya. I opyat' zhe - nel'zya zhe kopi bez ohrany ostavlyat'. A esli vzbutetenish' ty ohotnikov, ezheli i vpryam' podadutsya oni za toboj - kto skelety otlavlivat' stanet? - Odin-dva nam by ne pomesali... - Ot volneniya gnom "cikal" eshch¸ bol'she obychnogo. - Mozhet byt'. No u nas net vremeni na ugovory i tomu podobnoe. Da i ne veryu ya nikomu, krome tebya, Sever. I potom... ty znaesh', pochemu imenno ty dolzhen idti. Znaesh' ved', pravda? - Konecno, - kivnul gnom. - Cego uz tut ne znat'... - A raz znaesh', tak i necha vremya teryat', - vlastno rasporyadilas' gnoma. - Put' cherez Drakon'i Zuby vedaesh'? - Vedayu, Sotvoryayuscaya... da vot tol'ko tam idti, sama znaes... - On vyrazitel'no pokrutil golovoj. - Znayu. No eto nam sekonomit pochti desyat' dnej. Tak chto hvatit prerekat'sya, id¸m. Ni s kem ne proshchajsya. Moritu ya potom sama uspokoyu, - predupredila ona nevyskazannuyu trevogu gnoma. - Kak ze... - probormotal Sever. - Uspokois ty e¸, ugu, vot tak vot srazu i... - Prekrati, - negromko skazala |jteri, i Sever, kak ni stranno, nemedlenno prekratil. - YA nadeyus', drugih vozrazhenij u tebya ne budet? - Dyk ne... tol'ko vot kak my sdelaem-to eto? - Na meste razber¸msya, - otrezala |jteri. - V takom dele plany zaranee sostavlyat' - tol'ko vremya teryat'. Mozhet, nam potom kak raz togo chasa i ne hvatit. Nu, dovol'no boltat', Sever! V put'! ZHdu tebya so vsem neobhodimym cherez polchasa. Nemnogo pogodya Sever i |jteri, vooruzh¸nnye do zubov, minovali granicy gnom'ego carstva v nedrah Pika Sudeb i povernuli na yugo-zapad, probirayas' na samye nizhnie, zabroshennye i opasnye gorizonty, uderzhivat' kotorye u gnomov prosto ne hvatalo sil. Oni minovali ispolinskie kamennye stvorki, ohranyavshiesya mnogochislennoj strazhej; ih uhod ni u kogo ne vyzval udivleniya - ohotnik za neupokoennymi i charodejka vmeste otpravilis' kuda-to, navernoe, vyslezhivat' kakuyu-nibud' osobo vrednuyu nechist'. Oni spuskalis' po starym, podgnivshim i kroshashchimsya derevyannym lestnicam. Gnomy ladyat na veka, dazhe davno zabroshennye mosty, arki i perehody daleko ne srazu poddavalis' razrushitel'nomu dejstviyu vremeni, tem bolee chto hozyaeva ushli otsyuda otnositel'no nedavno, osobenno po merkam dolgozhivushchego Podzemnogo Naroda. Zdes' schitalos' bolee-menee bezopasno. Syuda ne zabredali neupokoennye, pochti ne pokazyvalis' inye, ne menee vrednye tvari, za poslednie gody vzyavshie modu sharit' po starym gnom'im vyrabotkam. Sever i |jteri shli molcha, bok o bok, pochti ne razgovarivaya. Gnoma derzhala nagotove sekiru i postoyanno oziralas' po storonam, no e¸ sputnik, demonstrativno zabrosivshij svoj chudovishchnyj fal'chion za spinu, ostavalsya sovershenno spokoen. Tishinu podzemelij narushal lish' zvuk padayushchih kapel', zhurchanie vody v kroshechnyh ruchejkah da potreskivanie fakelov. Oni spuskalis' vse nizhe i nizhe I vse zametnee stanovilis' priznaki razrusheniya, zapusteniya, razora. Derevyannye ramy, podporki, strely pod®¸mnikov, voroty, vinty, zubchatye kol¸sa, osi - vs¸ davno prognilo, vs¸ medlenno osedalo na pol grudami nikch¸mnogo praha. Pechal'yu i obrech¸nnost'yu veyalo v etih peshcherah - nekogda polnye zhizni gnom'i shahty, gde brali nemalo redkih rud i eshch¸ bolee redkih kamnej, sejchas stali lish' pribezhishchem kamennyh krys i tomu podobnoj nechisti. Od'ako i eti zaly ostalis' pozadi. |jteri nekotoroe vremya razmyshlyala o ch¸m-to, po ocheredi podhodya s fakelom v ruke to k odnoj, to k drugoj nizkoj dyre v stene. |to byli imenno dyry, skoree pohozhie na zverinye; nory, chem na rabotu staratel'nyh rudokopov. - Necist' progryzla, - mrachno progovoril Sever. - Ottedova, s Zubov, oni vse i lezut. I kuda my tascimsya, a, Sotvoryayuscaya? Ty vs¸ produmala? - Vs¸, - ne povorachivaya golovy, skvoz' zuby procedila gnoma. - I, Sever, ne zabyvaj, pozhalujsta: tvo¸ delo - smotret', chtoby nikto ne otkusil mne kabluk. - U tebya netu kablukov, Sotvoryayuscaya. . - SHutok ty ne ponimaesh', rubaka, vot chto ya tebe skazhu. Ladno, kazhetsya, nam syuda, esli moj shar mne ne sovral. Lez' pervym, Sever. Gnom molcha povinovalsya. Po nizkomu prohodu prishlos' polzti dovol'no dolgo. Vremya ot vremeni nora razvetvlyalas', i togda charodejke prihodilos' komandovat': "Napravo!", "Nalevo!"' ili dazhe: "Stoj, oluh! Kuda!.. Pogodi, mne podumat' nado". Plamya fakelov oshchutimo tyanulo vper¸d. Gde-to tam krylas' obshirnaya kaverna, kuda i pytalis' probit'sya dvoe putnikov. Vidno bylo, chto tonnel' prolozhen otnyud' ne gnom'imi rukami - steny nerovnye, na kamne ostalis' sledy gromadnyh zubov. - Pomnyu, pomnyu, kak etih tvarej lovili... - proburchal polzshij pervym Sever. - Molchi! - shiknula na nego |jteri. - YA .. chto-to chuvstvuyu. Oni zamerli. Potyanulis' tomitel'nye minuty; ohotnik za zombi lezhal, ne shevelyas', poka malen'kaya charodejka nakonec ne vzdohnula, shepnuv emu: - Vper¸d. Dumayu, v peshchere srazu drat'sya prid¸tsya. - S kem? - totchas povernulsya Sever. - Znala b, skazala, - serdito otvetila |jteri. - Ne znayu poka. Molchi davaj da polzi! Kak dober¸msya, uvidim. Oni dobralis'. Krysinyj laz konchilsya, otkryvshis' v prostornuyu peshcheru, po dnu kotoroj tek neglubokij ruchej. Svet fakelov ne dostigal sten i potolka Zdes' uzhe ne ostalos' nikakih sledov raboty podzemnyh masterov - dazhe v period naivysshego rascveta carstva gnomov oni staralis' derzhat'sya podal'she ot etih mest. Sistema peshcher, ostavlennyh drevnej podzemnoj rekoj, ne sluchajno imenovalas' Drakon'imi Zubami. Voda promyla sebe put' v bolee myagkih porodah, no dazhe e¸ neissyakaemaya moshch' ne smogla nichego sdelat' s gromadnymi ch¸rnymi zaostr¸nnymi glybami, podnimavshimisya nad polom, svisavshimi s potolka, torchavshimi iz sten; eti smahivavshie na kopejnye nakonechniki kamni i v samom dele ochen' napominali zuby kakogo-to ispolinskogo chudovishcha. - Syuda gorazdo bol'she podoshlo by nazvanie "Drakon'ya Glotka", - mrachno zametila gnoma. Sever ne otvetil. Gnom uzhe derzhal fal'chion napereves, napryazh¸nno vglyadyvayas' v okruzhavshij ih mrak. - Verno, - nemnogo pogodya negromko skazala |jteri, i svoyu ochered' vslushavshis' v zvenyashchuyu tishinu vokrug. - Letyagi, vypolzni, merzyaki podkamennye i, esli ne oshibayus', duten' dvuhvostyj. Milyj nabor. CHto oni tut zhrut, hotela by ya znat'?.. - Oni tut, znacitsya, nikogo ne zrut, - popravil e¸ Sever. - Oni syuda s verhnih urovnej pripolzayut, ot T¸plogo ozera. Tam oni i kormyatsya. A tut - l¸zka. Govoril ya, chto ne... On os¸ksya, edva tol'ko zametil raz®yar¸nnyj vzglyad malen'koj volshebnicy. - Nam nado projti - i my projd¸m, - svistyashchim sh¸potom vpechatala gnoma. - Davaj vper¸d. K samomu krayu. - K krayu cego? - K predelu ih sluha ili nyuha tam, Sever! Uzhel' neponyatno?Tak blizko, kak tol'ko vozmozhno, no chtoby oni nas ne uchuyali? YA ponyatno ob®yasnyayu? - Kuda uz tut ponyatnee... - provorchal gnom, delaya pervyj ostorozhnyj shag. - Po vode pojdem. Oni nasy sagi na kamne za verstu ucmakayut. Putniki spustilis' k ruch'yu. Voda zaburlila vokrug krepkih sapog, no mastera ladili obuvku na sovest', nogi ostavalis' suhimi. - Taperica, - obernulsya Sever, - sluhaj menya, ca-rodejka. Kak ya skazu "stoj!", tak dolzna ty, tvoya milost', zameret' i stoyat' tak, pokuda ya ne skazu... - Znayu! - nedovol'no proshipela |jteri. - SHagaj, a ne boltaj! I esli ya skazhu: padaj, golovu zakryv, - ty, Severok, gde b ni stoyal, hot' v vode, hot' na kamne, dolzhen budesh' upast',"potomu kak inache s toboj vsyakie nepriyatnosti mogut sluchit'sya - iz teh, chto ya letyagam da vypolznyam prednaznachayu. Vs¸ ponyatno? Sever unylo kivnul. Oni v poslednij raz proverili oruzhie i dospehi. Gnoma nadela shlem, tol'ko ostaviv neopushchennym zabralo. Tak, v molchanii, oni probiralis' po burlyashchemu ruch'yu eshch¸ nekotoroe vremya. - Stoj! - shepnul vdrug gnom. - Vs¸. Dal'se nikak nel'zya. Ucuyut. Vypolzni, sama znaes, u nih takoj nyuh... - Molodec, Severok, - gnoma perevela duh. - Molo- dec. Luchshego i ne pozhelaesh'. Kak na ladoni vsya kompaniya... Ih po-prezhnemu okutyvala neproglyadnaya t'ma, v kotoroj ne bylo vidno ni letyag, ni vypolznej, ni dazhe dutnya dvuhvostogo. Sever votknul oba fakela v treshchinu na beregu ruch'ya. I on, i gnoma ostalis' v vode. - Nu, Severok, teper' derzhi lepestok nagotove. Sejchas ya ih koj-chem ugoshchu, posle chego oni, kak oshparennye, no vse storony kinutsya. Tut uzh ne podkachaj, rubi tak, chtoby posle pervogo vzmaha vtoroj raz mech podnimat' uzhe ne prishlos'. - Ne izvol' bespokoit'sya, Sotvoryayuscaya, - gnom vzyalsya obeimi rukami v latnyh perchatkah za rukoyat' svoego fal'chiona. - Vtoroj raz bit' ne prid¸tsya. Nu, davaj, cem ty ih tam ugoscat' resyla? |jteri ne toropyas', podch¸rknuto akkuratnymi, ch¸tkimi dvizheniyami rasstegnula sumku, izvlekla ottuda tri plotno zakrytyh flakona. V odnom zhidkost' byla cherna, kak noch', v drugom - slabo opalescirovala, a v tret'em slovno by kipel zhidkij ogon', v yarosti brosayas' na tolstye stenki sklyanki. - Dlya nachala pust' u nih golovki zakruzhatsya... - prosheptala gnoma, kapaya neskol'ko kapel' v vodu ruch'ya u sebya pod nogami - voda tekla po napravleniyu k lezhke podzemnyh tvarej. Sever zhadno ustavilsya vo t'mu, odnako shlo vremya, a ottuda ne donosilos' ni zvuka. Vdrug tishinu narushilo zhutkoe mnogogolosoe zavyvanie. - Horosho... - prodolzhala sheptat' gnoma. - Teper' vot eto... pust' vam ochen'-ochen' kushat' zahochetsya... - v vodu upalo neskol'ko kapel' opalesciruyushchego snadob'ya. Na sej raz rezul'tatov prishlos' zhdat' gorazdo men'she. Tishina peshchery vnezapno vzorvalas' kakofoniej vizgov, ryka, skrezheta i voplej. - Teper' oni drug za druzhku prinyalis', - nevozmutimo soobshchila gnomu |jteri. - No eto skoro projd¸t... pervyj moj sostav - on dolgo ne proderzhitsya. Sejchas... pyat'... chetyre... tri... dva... odin! - Ona rezko plesnula v ruchej ognenno-krasnoe snadob'e. Vzvilis' yazyki plameni, na poverhnosti vody raspustilsya prichudlivyj ognennyj cvetok i tak poplyl, slovno rechnaya liliya, yarko polyhaya i razgonyaya t'mu. - K boyu, - korotko skomandovala gnoma, vyhvatyvaya sekiru i stanovyas' v poziciyu. Sever mgnovenno posledoval e¸ primeru. Vperedi vnezapno polyhnulo, peshcheru sotryas tyazhkij grom, s potolka posypalis' melkie kamushki. Hrust i vizgi vperedi rezko stihli, smenivshis' zhutkim, rezhushchim sluh voem. Tyazhelo zatopali lapy, v vozduhe zahlopali kryl'ya. - Sever! - vzvizgnula gnoma, no tot byl nagotove. Nad golovami mel'knulo nechto cheshujchatoe, krylatoe, vrode bol'shoj letuchej myshi. Svet fakelov blesnul na; snezhno-belyh iglah klykov, gusto useyavshih neobychajno shiroko raspahnutuyu past'. Bok tvari byl zhestoko obozh-, zh¸n, svisali kloch'ya razorvannoj cheshui, kozhi i myasa, no rana, pohozhe, tol'ko dobavila chudishchu yarosti i provorstva. Zuby mel'knuli vozle samoj golovy Severa, odnako gnom ochen' ch¸tko sdelal vsego odin shag v storonu i odin shag vper¸d, podnyrivaya pod bryuho tvari, posle chego ego fal'chion korotko i moshchno rubanul. Odin edinstvennyj raz. Rassech¸nnaya nadvoe tusha po inercii proletela eshch¸ desyatok shagov i shl¸pnulas' na drugom beregu ruch'ya, tak, chto veer krovyanyh bryzg vzletel do samogo potolka. - Raz, - otkryla sch¸t |jteri. - Dva, - prishlos'! srazu popravit'sya ej, potomu chto Sever vdrug vysoko podprygnul, s neobychnoj dlya gnoma ego slozheniya rezvost'yu, odnovremenno rezko udariv fal'chionom kuda-to, vniz, sebe pod nogi, tam, gde poverhnost' vody vnezapno vspuhla gorbom, i krupnye kapli pokatilis' po matovo blestyashchim bokam vodoplavayushchej nechisti. Fal'chion! pros¸k etot gorb, i pinkom obutoj v ozhelezennyj sapog nogi Sever otpravil m¸rtvoe telo obratno vniz po techeniyu. - Tri! - Na sej raz schitat' prishlos' samomu Severu, potomu chto kakaya-to tvar' okazalas' hitree ostal'nyh i popytalas' nabrosit'sya na gnomu so spiny, prokravshis' vo t'me vdol' steny peshchery. Mel'knuli shchupal'ca, prisoski, lapy, kogti, no gnoma tozhe okazalas' ne lykom shita. E¸ sekira tak i zamel'kala, snosya tyanushchiesya k nej smertoubijstvennye orudiya. Odnogo udara, kak Severu, |jteri, samo soboj, ne hvatilo, ona prikonchila sushchestvo tol'ko s pyatogo ili shestogo. - Nu i dryan'... - brezglivo probormotala ona, tshchetno pytayas' stryahnut' s dospehov gusto pokryvshie ih korichnevye durnopahnushchie kapli. CHetv¸rtuyu - opyat' zhe krylatuyu tvar' - vnov' zarubil Sever, posle chego nadolgo nastupila tishina. - Id¸m vper¸d, - vyzhdav dostatochno vremeni, rasporyadilas' |jteri. Oni tronulis' s mesta -