dotyanut'sya dazhe do boevyh ploshchadok bashen, otkuda posylali svoi strely tyazh¸lye krepostnye arbalety. "Ser'¸znaya zveryushka, - podumal nekromant. - Pozhaluj, dostojnyj protivnik dazhe dlya samoj t¸tushki Klary, vsegda hvastavshejsya svoej osoboj lovkost'yu v obrashchenii s podobnymi tvaryami". Metko pushchennyj kamen' iz katapul'ty opustilsya pryamo v seredine zabronirovannoj spiny, odnako lish' razletelsya veerom ostryh oskolkov - oni posekli kogo-to iz melochi, no sam kubbur dazhe ne drognul. Kamni ego volnovali malo. Gorazdo bol'she ego, sudya po vsemu, zanimalo koposhashcheesya na parapetah i za zubcami myaso. Soblazn dlya nekromanta byl velik. On uzhe davno ne tot, chto ran'she, on ne koleblyas' pocherpn¸t sily v korchah i boli umirayushchih pod bastionami tvarej. Ih bol' nichut' ne huzhe boli neschastnyh kotyat, zamuchivaemyh soglasno pravilam ch¸rnogo grimuara. Sobrat' silu v kulak. I prevratit' moshch' smerti, pravyashchej sejchas zdes' bal, v rvushchuyu, razdirayushchuyu tarannuyu ataku. M¸rtvoe - protiv m¸rtvogo, byl zavet nekromantii. Fess uzhe mnogokratno narushal ego. Tak chto strashnogo, esli on sdelaet eto eshch¸ raz, chtoby ne gibli ego novye tovarishchi po polku "Belyh Slonov", s kem on uzhe uspel prelomit' hleb?.. I navernyaka otkroet sebya dlya gonchih |tlau. Teper', posle vsego sluchivshegosya, nekromant podozreval, chto seryh privelo v |rgri ne tol'ko nasledie Salladorca, ostavavsheesya, kstati, v bezdeyatel'nosti do samogo poslednego momenta. Net, on ne zrya bezhal syuda, na kraj sveta, chtoby vot tak srazu riskovat' svoim ubezhishchem. Tol'ko nado sdelat' teper' tak, chtoby "Belym Slonam" ne prishlos' by platit' za ego, nekromanta, bezopasnost'. Nado skazat', chto sredi na¸mnikov nikto ne rasteryalsya. Slyshalas' otchayannaya bran', ot kotoroj, navernoe, zavyali by cvety i bezdyhannymi svalilis' s neba nevinnye pichugi, no nikto ne pobezhal i ne pokazal spiny. Tvari chut' othlynuli ot steny, skaplivayas' pod zashchitoj kubburova pancirya. CHudovishche mezh tem podobralos' so-vsem blizko. Podnyalas' zmeevidnaya golova, razdalos' gromkoe svistyashchee shipenie, na¸mnikov obdalo neperedavaemym zlovoniem, slovno v zheludke strashilishcha gnilo neskol'ko desyatkov trupov. - Drrryan'! - skrivilsya pokrytyj potom Fejruz. - Velikij Master, a nel'zya li... - Nel'zya, - otrezal nekromant, i mal'chishka srazu umolk. SHturm kak-to poutih, iz pyati prim¸tov chetyre zalili kipyashchej smoloj, i oni raspolzlis', oseli slabo shevelyashchimisya durnopahnushchimi kuchkami, gde konvul'sivno d¸rgalis' torchashchie vo vse storony desyatki lap. Kubbur dobralsya nakonec do ukreplenij. SHipenie stalo gromche, zametalis', yarostno hleshcha iz storony v storonu, gibkie hlysty shchupalec. Na¸mniki otprygivali v storony - eti pleti, pohozhe, sposobny byli zaprosto oplesti i utashchit' cheloveka. Soldaty toropilis', nesli tyazhelennye kotly s bul'kayushchej smoloj, nadryvayas', krichali rotnye. Sledovalo dozhdat'sya, kogda tvar' sunet bashku za parapet, i uzh togda zalivat' e¸ smoloj. Odnako okazalos', chto etot samyj kubbur libo popalsya opytnyj - Fess videl mnogochislennye shramy i ozhogi na morshchinistoj kozhe mordy i shei chudovishcha, - libo eshch¸ pochemu, no golovu on sovat' kuda by to ni bylo ne speshil. Vmesto etogo oba puchka ego shchupalec trudilis' vovsyu, lupili i hlestali po zubcam, vryvalis' v bojnicy, starayas' nashchupat' hot' odnogo zashchitnika. Na¸mniki otstupili k dal'nemu krayu, koe-kto okazalsya dazhe na stupenyah lestnic. "Kazhetsya, - podumal nekromant, - eti tvari koe-chto vs¸-taki soobrazhayut. Sejchas pod prikrytiem etogo samogo kubbura oni vse polezut snova, pol'zuyas' tem, chto vokrug monstra k bojnicam ne podstupit'sya". - Velikij Master! - vzvizgnul ryadom Fejruz. Odin iz na¸mnikov chut' zameshkalsya, i ch¸rnye pleti shchupalec migom opleli ego vokrug talii, tugoj petl¸j zahlestnuli golovu. Soldat ne uspel dazhe zakrichat', ne uspel i otmahnut'sya svoej sekiroj. SHCHupal'ca prosto v odin mig otorvali neschastnomu golovu, legko, bez malejshego usiliya. CH¸rnaya plet' vdrug vystrelila daleko vper¸d, tuda, gde vozle samogo kraya stoyali nagotove dvoe soldat s kotlom goryachej smoly na plechah. Odnomu shchupal'ce zahlestnulo nogu, drugogo prosto stegnulo po grudi. Pervogo povoloklo k bojnice, vtoroe telo prosto poletelo za parapet, goryachaya ch¸rnaya zhizha potekla po kamnyam. Neskol'ko toporov svistnuli v vozduhe, no lish' ponaprasnu vysekli iskry. Vtoroj raz za segodnya, podumal Fess. No esli ne puskat' v hod magiyu, to... hotelos' by znat', kakoj cenoj ostanavlivali kubburov ran'she? Ne potomu li tak zazyvali v polk "Belyh Slonov" otchayannyh sorvigolov so vsego sveta? Legko, slovno tancuya, Fess vsprygnul na verh zubca. Kubbur byl zdes', byl vo vsej svoej zhutkoj krase - esli b kakomu-nibud' hudozhniku potrebovalos' olicetvorenie tupoj vsesokrushayushchej moshchi, on ne nash¸l by luchshej natury. Kubbur zametil nekromanta totchas. Zametil, ch¸rnye burkaly-glyadelki vykatilis', ustavilis' na Fessa, podobralis', svorachivayas' v kol'ca, shchupal'ca... Fess smotrel v glaza zveryu. Prosto smotrel. Bez vsyakoj magii. I, k sobstvennomu uzhasu, soznaval, chto ulavlivaet kolebaniya, bieniya tupogo i golodnogo razuma, zverinogo, nerassuzhdayushchego... i bylo otchego ispugat'sya - nekromant oshchushchal sejchas glubokoe rodstvo mezhdu soboj i etoj gnusnoj mashinoj dlya ubijstv, potomu chto sila tvari shla ot toj samoj Zapadnoj T'my, chast'yu kotoroj chut' ne sdelalsya nekromant. I sejchas glazami chudovishcha na Fessa vnov' smotrela Ona, Zapadnaya T'ma. Sushchnost'. Ne prihodilos' somnevat'sya, kto stoyal za vsemi etimi bedami v Zmeinyh lesah, kto pognal tvarej na shturm chelovecheskih tverdyn'... I sejchas, kazalos' Fessu, Ona vnov' obratitsya k nemu, gromadnaya past' zverya drognet, i nekromant uslyshit etot myagkij vkradchivyj golos, ubezhdayushchij ne otvergat' E¸, prinyat', rastvorit'sya v Nej... "Ne stanu, - uslyhal Fess. - Delaj chto hochesh'. Ved' ya - eto absolyutnaya svoboda ot vsego. Ty vs¸ ravno pojm¸sh', chto ya byla prava. Pojm¸sh'... ochen' skoro. I prid¸sh' ko mne... vs¸ ravno". On prygnul, tshchas' dvizheniem i boem zaglushit' eto tihoe shipenie, nastojchivo lezushchee v ushi slovno by so vseh storon. Vtorym pryzhkom on okazalsya pryamo na zmeinoj golove kubbura, chego monstr nikak ne mog ozhidat'. Prezhde chem svilis' i rinulis' so vseh storon ch¸rnye shchupal'cy, korotko svistnula glefa. Konechno, ona ne imela ni ostroty, ni balansa glefy, sdelannoj gnomami, no na sej raz sgodilas' i ona. Glaz kubbura lopnul. Prezhde chem golova zad¸rgalas' ot boli, Fess rubanul vtorichno - po drugomu nalitomu krov'yu glazu zverya. I prygnul - obratno, na parapet. Emu mnozhestvo raz prihodilos' prodelyvat' riskovannye tryuki eshch¸ v bytnost' podruchnym Heona, no na sej raz kubbur uspel chut' ran'she. Obzhigayushchij, slovno knut, udar shchupal'ca sbil pryzhok nekromanta. On upal. V poslednij mig shiroko raskrytye glaza vobrali v sebya to, chto zhadno zhdalo dobychu na zemle - razzyavlennye pasti i zhvaly, merno rabotayushchie zhevatel'nye kryuch'ya, poskripyvayushchie pily na lapah, slovno u gigantskih kuznechikov. Obgonyaya razum, to, chto sostavlyalo sushchnost' rozhd¸nnogo v |viale nekromanta Neyasyti, slepo potyanulos' k Sile, kakoj ugodno, lish' by uderzhat'sya, otbrosit' vragov, vystoyat'! Razum uspel vmeshat'sya. Fess s treskom, lomaya tyazhest'yu dospehov panciri i hrebty, upal na rassypavshuyusya pod nim grudu malopriyatnyh sozdanij, polusobak, poluzhukov, ne pojm¸sh', to li zveri, to li nasekomye. Fessu povezlo. SHevelyashchayasya gruda tvarej uberegla ego ot ser'¸znyh ushibov. Ostalis' cely dospehi, i dazhe glefy on ne vypustil iz ruk. Oslepl¸nnyj kubbur revel ot boli i yarosti, besheno kolotya vo vse storony shipastym hvostom i topcha lapishchami vs¸, chto okazalos' ryadom! Na stenah zavopili i zaorali, kto-to metnul ver¸vku, odnako k nej eshch¸ predstoyalo probit'sya. YArost' kubbura slovno podstegnula ostal'nye sozdaniya, i oni kinulis' na edinstvennuyu dobychu, kakuyu mogli najti, - to est' na nekromanta. Udar moguchej lapy otbrosil ego k samoj stene, vozle gorla shch¸lknuli zuby u tvari, napominavshej raskrytoj past'yu raskolotoe do samogo komlya brevno. Fess mashinal'no oboronilsya glefoj, no zdorovennye, izognutye napodobie krivyh zamekampskih kinzhalov zuby vcepilis' v drevko, rvanuli, i krepkoe derevo ne vyderzhalo. Pochti bezoruzhnyj, nekromant prizhalsya k kamennoj kladke, prinyal sleduyushchego ohotnika za zagrivok, shvyrnuv ego samogo ob stenu, tak chto vo vse storony bryznula cherno-krasnaya zhizha. Pochemu emu ne pomogayut? Gde ta samaya ver¸vka? Pochemu ego brosayut umirat' zdes'? I ne prishlo li vremya otbrosit' ostorozhnost', potomu chto inache otec |tlau smozhet oderzhat' polnuyu pobedu, dazhe ne vstupaya v boj? "Mechi. Mechi. Mechi, - snova zazvuchalo v soznanii. - Protyani ruku, vospol'zujsya. CHego ty zhdesh', chego boish'sya? S takoj vlast'yu i moshch'yu chto budet tebe sama Zapadnaya T'ma? Ili, vernee, ta, kto skryvaetsya pod e¸ maskoj?" I pri vide nadvigayushchejsya steny oskalennyh pastej, zmeyashchihsya shchupalec, s kotoryh struilas' cherno-zel¸naya sliz', nekromant edva ne narushil dannyj samomu sebe zarok. I kto znaet, kak povernulis' by togda sobytiya, no v eto vremya naverhu, na stene, razobralis'-taki, chto k chemu, i metnuli remennuyu petlyu; tochnee, eto Fessu pokazalos', chto proshla celaya vechnost', poka on srazhalsya s bestiyami pod stenoj. Na samom zhe dele ne minulo i tr¸h sekund. Nekromanta vzd¸rnuli vverh. CHelyusti i kleshni za-klacali tam, gde eshch¸ mig nazad nahodilis' ego nogi. Fess tyazhelo perevalilsya cherez parapet, totchas podhvachennyj pod ruki. Za spinoj vyl kubbur, no v voe etom stanovilos' vse men'she bezuderzhnoj yarosti. Zver' medlenno otstupal proch' ot sten, tryasya urodlivoj bashkoj. Iz opustevshih glaznic obil'no stekala sliz', peremeshannaya s krov'yu. Ryadom okazalsya Dzhebe, s natugoj podnyal tyazhelennyj, gak nazyvaemyj "dvojnoj" arbalet Ochen' tshchatel'no pricelilsya. Zvyaknula tetiva, stal'naya duga shvyrnula vper¸d polutoraloktevoj zheleznyj drotik, vonzivshijsya akkurat v pustuyu glaznicu kubbura i pogruzivshijsya po samoe operen'e. Iz glaznicy vnov' bryznulo. Kazhetsya, etogo kubburu nakonec-to hvatilo. Tvar' zhalobno vzvyla i, otchego-to pripadaya na obe perednie lapy, potashchilas' proch', ni na mig ne perestavaya oglashat' okrestnosti tosklivym, ledenyashchim dushu voem, slovno oplakivaya sama sebya. |to byl konec boya. Vsled za kubburom popolzla obratno vo vlazhnyj sumrak dzhunglej i vsya ostal'naya svora. Katapul'ty bili vsled, sobiraya poslednij vzyatok, no tvari slovno i ne obrashchali na eto vnimanie, tochno im vs¸ ravno bylo - zhit' ili umirat'. Smerti oni, vo vsyakom sluchae, ne boyalis'. Dzhebe vnov' hlopnul Fessa po plechu. - Molodchina, Ker. Hotel by ya tozhe tak umet'. Ne sprashivayu, gde ty tak nasobachilsya, no moih lyudej ty dolzhen uchit'. CHem bol'she, tem luchshe. Segodnya my ponesli slishkom bol'shie poteri. Eshch¸ odin takoj shturm, i u nas ne ostanetsya lyudej. Fess oglyanulsya. Na¸mniki pomogali snosit' so steny ubityh i ranenyh. Ubityh bylo ne men'she semi desyatkov, pochti poltory sotni ranenyh... Boj i v samom dele dorogo obosh¸lsya "Belym Slonam". Sotnya Mengira, po suti, perestala sushchestvovat'. Mel'kom Fess uvidel polkovnika - sudya po licu komandira "Belyh Slonov", on tol'ko chto pohoronil vseh do edinogo lyubimyh rodstvennikov. - Vot Laeda, komandir, - okliknul polkovnika Dzhebe. - Ty hotel videt'. V polku "Belyh Slonov", kak i voobshche v Vol'nyh rotah, ne bylo prinyato obrashchat'sya na "vy" dazhe k starshim po zvaniyu. Polkovnik ostanovilsya pered Fessom. I protyanul ruku - suhuyu i zhestkuyu, vsyu v bugrah ostavlennyh beschislennymi efesami mozolej. Komandir "Belyh Slonov" zasluzhil svo¸ pravo prikazyvat' ne podkupom i vzyatkami, podobno legatam i tribunam imperskih korpusov. - Moi blagodarnosti, Ker. - Pozhatie bylo krepkim, vzglyad polkovnika - otkrytym i polnym priznatel'nosti. - Schitaj, pervuyu nashivku i pervyj meshochek zolotyh ty zasluzhil. Nebesa i podzemel'ya, hotel by ya imet' hotya by desyatok takih, kak ty! My peredushili by etih tvarej v ih gn¸zdah! Do steny doshla by tol'ko meloch', s kotoroj spravilis' by i novobrancy. - Polkovnik otvernulsya ot Fessa, okinul vzglyadom okruzhivshih ih soldat - mrachnyh, pokrytyh krov'yu i potom. - Blagodaryu za sluzhbu, molodcy! Delo sdelano, uhodim domoj. Teper' samoe men'shee nedelyu nikto ne sunetsya. YA poshlyu vest' sultanu, trojnye boevye vsem, kto dralsya segodnya na stenah, i po shest' okladov ranenym. Na¸mniki otvetili svoemu komandiru druzhnym vostorzhennym r¸vom.Ostaviv nebol'shoj otryad, glavnye sily "Belyh Slonov" dvinulis' v obratnyj put'. Fejruz ne othodil ot Velikogo Mastera, glaza mal'chishki siyali - on vnov' voochiyu ubedilsya v mogushchestvennosti T¸mnogo Puti. No obratit'sya k Fessu on smog ne srazu. Malo kto iz na¸mnikov ne sch¸l svoim dolgom podŽehat' k nekromantu, ogret' po spine i po plechu, predlozhit' vypit' po vozvrashchenii, otpravit'sya k devochkam, sygrat' v karty, slovom - razdelit' s toj ili inoj kompaniej nehitrye soldatskie udovol'stviya. - Velikij Master... pochemu vy ne pustili v hod magiyu? Ved' togda vseh etih strashilishch by kak vetrom sdulo... "I lyudi ostalis' by zhivy", - mrachno podumal pro sebya Fess. - Nel'zya bylo, Fejruz. |to ne glavnyj nash boj, kogda nel'zya sebya zhalet'. |tlau i ego psy migom okazhutsya na slede. My poka eshch¸ ne gotovy vstretit' ih licom k l.icu. "I nevest' kogda budem gotovy", - dobavil nekromant opyat' zhe pro sebya. - Sil'naya magiya trebuet svoego protivovesa. Zmeinye lesa polny vrazh'im charodejstvom. YA poka eshch¸ ne razobralsya, kak emu protivostoyat', - dobavil Fess, stremyas' uteshit' razocharovannogo mal'chishku. - No ty ne dumaj, esli vs¸ budet horosho... Fejruzu dazhe ne nado bylo doslushivat' - on nemedlya prosiyal ot radosti....Obratno ehali veselo, nesmotrya na poteri. Nevedomo kak, no vest' o tom, chto "Belye Slony" b'yutsya so shturmuyushchimi stenu tvaryami, uspela raznestis' po pogranichnym fermam. To tut, to tam vozle trakta na¸mnikov vstrechali zapryazh¸nnye melanholichnymi oslikami telezhki, i fermery napereboj sovali soldatam goryachij hleb, dushistye hrustkie ovoshchi - pogryzt' dorogoj, lilsya aromatnyj kvas iz zdorovyh glinyanyh korchag.. Pokazalis' i zhenshchiny - mnogie na¸mniki imeli podrug sredi mestnyh. Kto-to prygal i vizzhal ot radosti, uvidev druzhka sredi vozvrashchayushchihsya voinov, kto-to, naprotiv, pryatal lico v ladonyah i razrazhalsya rydaniyami, ne vstretiv togo, kogo iskal vzglyadom v sherengah ucelevshih. K tomu momentu, kogda "Belye Slony" dostigli svoego glavnogo lagerya, obochiny dorogi okazalis' zapolneny plotnoj tolpoj. Carilo samoe nastoyashchee likovanie. Na¸mniki gordo pokazyvali zevakam otsech¸nnye lapy ili kleshni teh tvarej, chto uspeli vzobrat'sya na stenu i byli prikoncheny uzhe na parapete. Smuglye devushki brosali cvety pod kopyta nespeshno shagayushchih loshadej. Nad lagernoj kuhnej plyl dymok - tam speshno gotovilis' k piru. Fess ne uspel dazhe kak sleduet pochuvstvovat' vkus etoj pobedy. Emu pokazalos' - kogda kon' n¸s ego skvoz' rasstupayushchuyusya tolpu, - chto on pochti chto perestal byt' imenno nekromantom, masterom zlobnogo i ch¸rnogo volshebstva. On stal prosto soldatom Kerom Laedoj, zashchishchayushchim mirnyh poselyan, kak by patetichno eto ni zvuchalo. V dushe kazhdogo ne do konca isporchennogo cheloveka zhiv¸t, navernoe, eta iskorka, zhiv¸t potrebnost' pochuvstvovat' sebya sil'nym i zashchitit' teh, kto slabee tebya. I poluchit' za eto blagodarnost'. Odnako pira s tancami on tak i ne dozhdalsya. Nekromant i Fejruz edva uspeli smyt' s sebya pot i pyl', kogda primchalsya zapyhavshijsya posyl'nyj, velev oboim nemedlya yavit'sya k polkovniku. Komnata komandira Belyh Slonov byla zatemnena. Gorela tol'ko nebol'shaya svecha, tyazh¸lye shtory opushcheny, po uglam zalegli glubokie teni. Vokrug stola sideli rotnye, sredi nih i Dzhebe, kivnuvshij v otvet na ch¸tko-ustavnoe privetstvie Fessa, slovno ravnomu. Ker i ty, malysh, - rezko progovoril polkovnik. V rukah on vertel nebol'shoj svitok, napodobie teh, chto dostavlyayut pochtovymi golubyami. - Eshch¸ do rassveta vam nado budet otpravit'sya v put'. Fessu potrebovalos' nekotoroe usilie, chtoby sohranit' kamenno-nepodvizhnoe vyrazhenie lica. - Tol'ko chto prishlo soobshchenie. - Polkovnik potryas svitkom. - Nashi parni tam, v dzhunglyah, nashli bol'shie kladki. Tut govoritsya, chto eshch¸ nikogda ne stalkivalis' ni s chem podobnym. Sotni gn¸zd, tysyachi yaic. Bol'shinstvo prinadlezhit simpatyagam tipa kubbura. Esli my dadim etim yajcam blagopoluchno sozret' i iz nih vylupyatsya det¸nyshi... - Polkovnik sdelal pauzu. - Ne dumayu, chto vsej armii Arrasa hvatit, chtoby ostanovit' eto vtorzhenie. My schitaem, chto eta ataka, kotoruyu my otbili s takim trudom, dolzhna byla otvlech' nashe vnimanie. Zveri, pohozhe, nachinayut dejstvovat' vs¸ bolee i bolee osmyslenno - ili zhe v dzhunglyah nash¸lsya kto-to, kto napravlyaet ih. Ty ponimaesh' teper', zachem my tebya pozvali? - Tak tochno, polkovnik, - otchekanil Fess. - Bez chinov, Ker. Zdes' vse svoi. Podozrevayu, chto, nazovis' ty svoim podlinnym imenem, my vse dolzhny byli b tebe salyutovat'. Fess usmehnulsya. Nazovis' podlinnym imenem... on i tak nazvalsya im. Sluchaj, kogda maska prirastaet i stanovitsya blizhe sobstvennoj kozhi. - YA otpravlyayu partiyu za val, - tyazhelo progovoril polkovnik. - Delo trudnoe i smertel'no opasnoe, poetomu prid¸tsya riskovat' luchshimi. Bol'shoj otryad poslat' nel'zya - zametyat i sozhrut, a v Zmeinyh lesah otkrytogo boya ne vyderzhat' dazhe mnogotysyachnomu vojsku. Znachit, rasschityvat' mozhno tol'ko na umenie, otnyud' ne na chislo. Poltora desyatka - samoe bol'shee, chto mozhno. Ty - v ih chisle. Tvoj mal'chugan - tozhe. Videl ya, kak on na stenah rubilsya... Vyhodit', boyus', nado nemedlenno. Noch'yu preodoleete val i uspeete do sveta minovat' samye opasnye mesta. - Noch'yu? - udivilsya Fess. - Imenno, .- kivnul Dzhebe. - Bol'shinstvo tvarej - hishchniki, no dnevnye. Nochami bodrstvuet men'shinstvo. My vsegda granicu prohodim noch'yu. Storozhej legko prikonchit', a bol'shie tvari ne vvyazyvayutsya. Zato esli dn¸m polezesh'... - On pokachal golovoj. - Luchshe samomu zarezat'sya, - probasil iz ugla kto-to. - Vot imenno. Davajte, Ker i ty, paren', partiya uzhe sobiraetsya. - Polkovnik... - umolyayushche progovoril Dzhebe, odnako komandir "Slonov" tol'ko stuknul kulakom po stolu: - I dumat' ne mogi! Tozhe mne, poskakushka-strekoz¸l! Na kogo rotu brosit' reshil? Detstvo vspomnil? Net, net i eshch¸ raz net! Dzhebe, pohozhe, nekotoroe vremya razdumyval, ne stoit li obidet'sya na detskogo "poskakushku-strekozla". V poslednij moment on, pohozhe, reshil, chto, navernoe, ne stoit. - Starshim pojd¸t Mrak. "Podhodyashchee imechko", - podumal nekromant. Nemolodoj uzhe voin, shirokoplechij i sedovolosyj, podnyalsya iz-za stola, korotko otsalyutovav polkovniku. Fess zametil ego bystryj zainteresovannyj vzglyad. - Mrak, voz'm¸sh' Dikarya, ZHivoglota, CHerepahu i Volka, - rasporyadilsya komandir "Belyh Slonov". - Ostal'nye na tvo¸ usmotrenie. Kuda idti, ty znaesh'. I pomni, chto tut, - on potryas poluchennym svitkom, - chto tut govoritsya o kubbure. Samoe men'shee sem' kladok. Ih nado unichtozhit' v pervuyu ochered'. Fess ozhidal sakramental'nogo "...i lyuboj cenoj",odnako polkovnik ogranichilsya lish' vyrazitel'nym vzglyadom. - Vyhodit' nado nemedlenno. Pripasy i vs¸ prochee... nu da tebya uchit' ne nuzhno. CHto hochesh' skazat', Mrak? - Polkovnik, u menya sem'ya... v Askofe, - neozhidanno progovoril Mrak. - Ezheli chto... ne zabud'te. Lico polkovnika perekosilos'. - Da ty, bratec, vrode kak ne v sebe, - procedil 'skvoz' zuby komandir na¸mnikov. - Vo-pervyh, chto s toboj sluchit'sya mozhet? Skol'ko raz ty za valy hodil? Skol'ko gn¸zd szh¸g? I kogda eto "Belye Slony" kogo zabyvali? A? - Vinovat, polkovnik, - Mrak ne opustil vzglyada. - |to verno, chto ya pod sotnyu raz za chertu hazhival. Tol'ko nazad vozvrashchalsya vsegda, potomu chto znal, kogda drat'sya, a kogda drapat'. I ni razu ne oshibsya. Tak vot sejchas - drugih tut netu - mogu skazat': ne nravitsya mne vs¸ eto. I paren' etot, - kivok v storonu Fessa, - mne tozhe ochen' ne nravitsya. Dozvol', polkovnik, bez nego shodit'. Ruchayus', vs¸ sdelaem. A cherez etogo vse pogibnem. Neskol'ko mgnovenij Fess pristal'no vglyadyvalsya v Mraka. Otvet prish¸l pochti srazu - Mrak, nesomnenno, byl instinktivnym magom, ne zamechennym ni odnim iz ordosskih iskatelej i verbovshchikov. Sposobnosti ego tak i ostalis' nerazvitymi, ni na chto ser'¸znoe on sposoben ne byl, no pochuvstvovat' inakovost' nekromanta - otchego by i net? Tem bolee chto Fess sam zabyl ob ostorozhnosti. - Ty ego na stenah ne videl, Mrak, - s obidoj vozrazil Dzhebe. - A kaby videl, to ne govoril by chushi etoj. , Ker v odinochku kubbura zalomal, obe burkalki vysek - ty b takoe prodelal, a, Mrak? - Hvatit prerekat'sya, - reshitel'no skazal polkovnik. - Vremya uhodit. Mrak, eto prikaz. Ni s chem podobnym my eshch¸ ne stalkivalis'. Davaj, sheveli myasom, podbiraj ostal'nyh. Mrak molcha otdal chest' i stroevym shagom vyshel proch', ne udostoiv Fessa i vzglyadom. Bezhat' za nim i zadavat' voprosy Fess sch¸l nizhe svoego dostoinstva. - Razreshite idti, polkovnik? - Pogodi, - skazal komandir "Slonov". - Ne znayu, chto takoe s Mrakom, no po pustyakam on nikogda, kak govoritsya, shumu ne podnimet. Slushaj, Ker, est' li v tebe ili za toboj chto-to takoe, chto my dolzhny znat'? |to protiv pravil "Belyh Slonov" - doprashivat' kogo by to ni bylo o ego proshlom. Potomu i sprashivayu - est' li v tebe chto-to, chto my dolzhny znat'? Nu ili... - on pokosilsya na ostal'nyh rotnyh, - chto dolzhen znat' tol'ko ya? Fess zakolebalsya. Polkovnik ponyal ego mgnovenno. - Vymetajtes', vy vse, - korotko prikazal on. Rotnye i sotniki podnimalis' nehotya. Teper' vse oni brosali na nekromanta vzglyady, nazvat' kotorye druzhelyubnymi bylo b ves'ma trudno. - Govori, - korotko brosil polkovnik, kogda za pos-, lednim zakrylas' dver'. - Menya ishchet Inkviziciya, polkovnik. - Serye? - prishchurilsya tot. Ne pohozhe bylo, chto ego mozhno nastol'ko legko ispugat'. - Ty eretik? Eresiarh? , Vprochem, eto ne vopros. Tvo¸ delo. Znachit, oni za toboj... i Mrak chto-to pochuvstvoval... neudivitel'no. Ladno. - Polkovnik podnyalsya. Stuknul kulakom v dver', pozval ordinarca. - Mraka syuda! Srochno! Mrak yavilsya ne odin. S nim - eshch¸ dvenadcat' chelovek. Koe-kogo nekromant zapomnil po drake na stenah. Oni byli krepkimi i krutymi rebyatami i edva by sdalis' tak prosto. - Mrak, idi syuda. Razgovor polkovnika i Mraka dlilsya nedolgo. Kogda na¸mnik vyvalilsya iz otkrytoj dveri, lico ego siyalo, slovno on tol'ko chto poluchil povyshenie, perevod v Arras i postoyannyj propusk v sultanskij garem. Prohodya mimo Fessa, Mrak druzheski hlopnul nekromanta po plechu - tak, chto Fess edva uderzhalsya na nogah. Na¸mnik obladal poistine medvezh'ej siloj. Oni vyshli v kromeshnoj t'me, pyatnadcat' chelovek, snyavshih i tugo smotavshih kol'chatye rubahi, chtoby ne vydali zvyakan'em. ZHizn' doveryalas' sejchas kozhanym kurtkam s plotno nashitymi na nih stal'nymi plastinami - gorazdo menee udobny, chem kol'chugi, no zato sushchestvenno men'she shansov okazat'sya uslyshannymi. Spustilis' na ver¸vkah so steny i ostorozhno dvinulis' po nichejnoj zemle, zavalennoj kamennymi snaryadami katapul't, pokrytoj ch¸rnymi propleshinami ot prolivshegosya zhidkogo ognya. Pod nogami merzko hrustelo - isterzannaya zemlya ne prinimala v sebya ostanki chudovishch, i oni tak i gnili tut, poka na poverhnosti ne ostavalis' tol'ko suhie kostyaki, panciri da pustye kleshni. Kazalos', m¸rtvye klyki i kogti po-prezhnemu starayutsya vcepit'sya v kogda-to ubivshih ih. Zdes' bylo zloe mesto. Razdol'e dlya nekromanta, zahoti Fess sejchas vser'¸z primenit' svo¸ iskusstvo. Zdes' est' gde pocherpnut' sily. Potrebujsya emu upokoit' pogost ili, naprotiv, podnyat' sebe na podmogu sotnyu-druguyu zverinyh zombi... Malen'kij otryad minoval predpol'e i dostig kraya lesa. Dzhungli dohnuli rezkimi pryanymi zapahami. CHto-to gnilo, chto-to raspadalos', no chto-to, naprotiv, tol'ko-tol'ko raspuskalos', i ch'i-to korni pogruzhalis' vs¸ glubzhe v poiskah zhivitel'nyh sokov. Pod nogami nemedlenno zachavkalo. Mrak dal znak rastyanut'sya cepochkoj i dvinulsya v glub' zaroslej kakoj-to emu odnomu vedomoj tropinkoj.Nochnye dzhungli polnilis' zvukami, skripami, smutnymi vzdohami, slovno celaya rat' prizrakov horom zhalovalas' na sud'bu. Cepochka proshila temnotu, slovno tyanushchayasya za igolkoj nitka. Stupali sled v sled, ne vypuskaya oruzhiya i izo vseh sil starayas' ne shumet'. A Fess ne mog otdelat'sya ot oshchushcheniya, chto kto-to nezrimyj ne svodit s nego nasmeshlivogo, esli ne skazat' izdevatel'skogo vzglyada. "Kak ya ustal ot vsego etogo, - podumal on. - Kak oni vse stremyatsya zapoluchit' menya, vse eti mogushchestvennye, sverhsil'nye, nezrimye, nevedomye! No, nesmotrya na vsyu svoyu moshch', sami oni, verno, ne mogut pochti nichego,esli vynuzhdeny vs¸ vremya pribegat' k uslugam posrednikov. Inache dlya chego im vse eti slozhnosti? Vy slaby, vsesil'nye, - dumal nekromant. - Vy slaby nechelovecheskimi svoimi slabostyami, vy boites' gorazdo bol'shego, chem my, i voistinu, vo mnogoj mudrosti mnogo pechali. CHestnoe slovo, luchshe bylo by, esli b te zhe Almaznyj i Derevyannyj Mechi navsegda sginuli v tot samyj den' krovavoj bitvy pod Mel'inom, naprimer, polnost'yu unichtozhiv drug druzhku. Tak chto derzajte, maski, derzaj, Sushchnost', - vam ne dobrat'sya ni do menya, ni do moego sokrovishcha. YA ne vydam sebya, a tam... tam posmotrim". Doroga cherez nochnye dzhungli sperva ne pokazalas' Fessu osobenno trudnoj. Uzkaya tropinka, pochti teryayushchayasya v gustyh zaroslyah, vela otryad vs¸ dal'she i dal'she na zapad, i, esli ne schitat' lipnushchej k potnym licam zhirnoj pautiny, kotoroj tut bylo zapleteno voobshche vs¸ vokrug, osobyh nepriyatnostej ne nablyudalos'. SHorohi i shevelenie v sploshnoj zel¸noj stene sprava i sleva ot tropinki, kazalos', sovershenno ne volnovali sputnikov nekromanta. Fejruz tozhe derzhalsya molodcom, hotya, pozhaluj, chereschur uzh krepko tiskal efes sabli, vydavaya svo¸ volnenie. - Vnimanie! - proshipel, ne oborachivayas', shagavshij pered nekromantom soldat. - Slushaj kak sleduet! Farluzh'e mesto! ...Svist klinka i korotkij mokryj shlepok. Za nim vnov' - svist i shlepok. Vperedi, na uzkoj tropke, kto-to iz tovarishchej Fessa molcha i ozhestoch¸nno chto-to rubil - zvuk byl takoj, slovno horosho ottochennyj klinok razrubal popolam celuyu svin'yu - tryuk, kotoryj za den'-gi chasten'ko pokazyvali v tavernah byvalye mechniki. - Ne shodit' s tropy! Zmei, farlugi! - doneslos' speredi. Mrak, pohozhe, v sovershenstve vladel umeniem krichat' sh¸potom. - Pod nogi smotret'! Oni na nizhnih vetkah! Nekromant ulovil kakoe-to shevelenie sovsem ryadom s sobstvennoj nogoj, oblach¸nnoj sejchas v plotnuyu kozhanuyu shtaninu. On rubanul ne glyadya, ostroe lezvie tyazh¸logo osadnogo nozha, vzyatogo vzamen poteryannoj glefy, rasseklo tonkoe izvivayushcheesya telo. Vzvizgnul ot neozhidannosti Fejruz, tozhe prinyavshis' krestit' napravo i nalevo sablej. Razlichit' v temnote tonkie tela zmeek ne smog by i samyj ostryj glaz. Nekromant mog tol'ko podivit'sya talantu svoih sputnikov, ne magov, samyh obychnyh soldat - vidno, polkovnik i v samom dele otpravil segodnya samyh luchshih. - Hodu, hodu! - prikazal Mrak. Spina shagavshego pered Fessom na¸mnika drognula, tot pripustil begom. Tropa povela vverh, hlyupan'e pod botinkami stihlo. - Zmejskaya kanava, - provorchal soldat vperedi. On obernulsya - Fess uznal Dikarya, odnogo iz luchshih trapperov polka. V temnote spiny vseh vyglyadeli odinakovo. - Udachno poluchilos' - my svezhie byli. Zmejskaya kanava. Nu konechno. Ruchej s nizkimi beregami, pochti stoyachaya voda, gusto zarosshaya travoj i pyshnymi yuzhnymi mhami, po kotorym mozhno idti pochti kak po tv¸rdomu. Samoe lyubimoe mesto nebol'shih yadovityh zmeek-farluk. Oni ne v silah prokusit' tv¸rduyu kozhu dospehov, no popadi eta tvar' na obnazh¸nnuyu ruku... - Dal'she - bol'she, - posulil Dikar', ne oborachivayas'. - Posle kanavy budet Zub'ya gorka, tam glyadi v oba. Obychno tam kak raz strazha oni i stavyat. - Togda, mozhet, mne vper¸d pojti? - tak zhe sh¸potom sprosil nekromant. On chuvstvoval sebya neskol'ko ne v svoej tarelke - tashchitsya v hvoste otryada, i, v obshchem, nichego ser'¸znogo emu ne doveryayut. - YA etih strazhej... - Bez tebya sdelayut, Ker, - oborval ego Dikar'. - I boltaj pomen'she. U strazhi ushi - chto tvoya golova. Tvoya rabota potom nachn¸tsya... - Interesno, pochemu mne o nej nichego ne skazali... - burknul Fess sebe pod nos. - A tut net smysla govorit'. Poka sam svoimi glazami ne uvidish', - otkliknulsya Dikar'. Rasprava so strazhej na Zub'ej gore byla korotkoj. Mrak posh¸l sam, vzyav s soboj eshch¸ troih, strogo-nastrogo velev ostal'nomu otryadu nabrat' pobol'she vozduhu i ne dyshat', pokuda on ne vern¸tsya. Fess uslyshal tol'ko korotkoe zvyakan'e tetiv. CHetyre raza i potom, pochti srazu zhe, eshch¸ chetyre. Posle etogo nastupila polnaya tishina. Dikar' i ostal'nye ne podavali priznakov zhizni, kak i bylo prikazano.Mrak voznik neozhidanno, molcha mahnul rukoj. Kogda otryad ostavlyal pozadi Zub'yu gorku, Fess uvidel strazhej. Krupnye, vrode volkov, tvari, s urodlivymi vytyanutymi cherepami, pokrytymi zel¸noj cheshu¸j. Ushi i v samom dele okazalis' gromadnymi. Ni odna iz tvarej ne byla ubita. Na zemle valyalis' strely, ne ispachkannye krov'yu. Fess naklonilsya, podnyal odnu iz nih - myagkij i tyazh¸lyj, no tupoj nakonechnik pognut. Zverej oglushili sperva strelami, i zatem - dubinkami. - Nel'zya etih ushastyh ubivat', - snishoditel'no poyasnil nekromantu Dikar'. - Srazu bol'shie uznayut. Durnye eto strazhi, t'fu, ne lyublyu s nimi delo imet'. Togo i glyadi oprostovolosish'sya. Tak chto nel'zya tut vper¸d puskat' kogo ni popadya.Fess hmyknul. Dal'she doroga vnov' zavela ih v bolota, no Mrak vzyal levee, obhodya zapolnennuyu ch¸rnoj vodoj i gusto zarosshuyu vpadinu po bolee-menee vysokomu uvalu. Zdes' otryadu vpervye prishlos' vstupit' v delo - vsem. - Termity! - brosil Fessu Dikar'. - Ne mozhno takih ostavlyat'. Bol'shaya udacha. Ish', kak blizko k krayu podobralis', gady... ne inache, kak sobirayutsya pod steny podgryzat'sya. Termity okazalis' razmerom v ladon' i otlichno umeli kusat'sya. Ih moshchnye chelyusti spravilis' by dazhe s kozhanoj bron¸j. Termitnik podnimalsya chut' li ne do vershin derev'ev. Vsemu otryadu, okruzhiv iskusstvennyj holm, prishlos' ozhestoch¸nno toptat' i rubit' potoki belesyh sushchestv, ustremivshihsya iz vseh dyr, poka Mrak ne podobralsya vplotnuyu k termitniku i ne shvyrnul v probitoe dubinoj otverstie nechto, istochavshee zelenovatyj yad. Posle etogo na¸mniki nemedlenno otstupili. - Teper' vse peredohnut, - udovletvor¸nno zametil Dikar'. - Suprotiv etoj otravy nichego ne mogut. Kak vdohnut - srazu kaput. I carica ih sdohnet. Ish', kak podobralis'!.. Vern¸msya, i prid¸tsya srazu zhe snova idti, special'no uzhe - termitniki eti rushit'. ...Nad dzhunglyami rassvelo, kogda Mrak nakonec-to skomandoval prival. Za eto vremya Fess uspel nasmotret'sya dostatochno. Vremya ot vremeni otryad natykalsya na kakuyu-nibud' tvar', dremlyushchuyu v ukromnom mestechke, i raspravlyalsya s nej, starayas' ne upustit'. Sonnye bestii dvigalis' medlenno, soldaty byli opytny i ostorozhny. Nikto ne poluchil dazhe carapiny, prikonchiv pochti dyuzhinu chudovishch, pravda, nekrupnyh, ne bol'she tel¸nka. Ni odnoj kladki oni poka chto ne videli. Odnako s kazhdoj novoj tvar'yu, izrublennoj na kuski mechami i toporami "Belyh Slonov", pered Fessom vs¸ yarche i yarche prostupala vsya kartina tvoryashchegosya zdes'. Nekromant ne ispol'zoval nikakoj magii, prosto staralsya vglyadet'sya v pogasayushchie glaza chudovishch, kogda oni ispuskali poslednij vzdoh. Vsya protyanuvshayasya na mnogo lig bolotistaya ravnina ot samogo morskogo berega do suhih, vyzhzhennyh skal kishela zhizn'yu. Slovno ch'ya-to iskusnaya ruka raspolozhila v strogom poryadke t¸plye neglubokie bolota, zapolnennye travoj, gde zhirovali medlitel'nye gromadnye sozdaniya, hodyachie kladovye myasa, sluzhivshie pishchej drugim sushchestvam, zlobnym i svirepym, bespreryvno dravshimsya drug s drugom i totchas zhe sparivavshimsya s samkami pobezhd¸nnyh, davaya zhizn' eshch¸ i eshch¸ bolee prichudlivym tvaryam. Volny chudovishch, slovno gonimye ch'ej-to zloj volej, katilis' cherez vs¸ prostranstvo Zmeinyh lesov, poka ne udaryalis' t¸mnoj volnoj v zashchishchavshie Arras ukrepleniya. I - gibli, gibli, gibli ot mechej i kopij polka "Belyh Slonov". I chem bol'she smutnyh, otryvistyh videnij otkryvalos' nekromantu, tem yasnee i yasnee prostupala, podnimayas' nad gorizontom, znakomaya ten', tyanula na vostok prizrachnye ruki. E¸ obraz ch¸tko vpechatalsya v soznanie dazhe etih bezdumnyh, nerassuzhdayushchih sushchestv. Ona, stoyashchaya za zapadnym gorizontom, Sushchnost', po-prezhnemu strannaya i neponyatnaya, prikryvshayasya - dlya Fessa - chuzhim oblich'em i imenem. Ona hozyajnichala i zdes', tol'ko na sej raz v hod shli ne ordy polusgnivshih zombi i vysohshih skeletov. Bessmyslennaya vojna, bessmyslennye usiliya, za kotorymi net nikakogo "vysokogo ishoda", kak, vozmozhno, podumal by inoj storonnik Salladorca. Prosto razrushenie. Svoeobraznaya... svoeobraznaya nekromantiya, tol'ko vmesto pary ch¸rnyh kotyat - ves' mir, korchashchijsya pod palacheskim nozhom. Ponyatno togda, pochemu my vs¸ eshch¸ dergaemsya i soprotivlyaemsya. Istinnyj nekromant vo vremya t¸mnogo obryada ne prikonchit svoyu zhertvu bystro. Zombi i skelety na severe, tvari Zmeinyh lesov na yuge - ne bolee chem instrumenty. Skal'peli i kleshchi. I nasha agoniya na samom dele budet tyanut'sya, skol'ko nuzhno etoj Sushchnosti, chtoby skopit' dostatochno sil... dlya chego? Otveta na etot vopros Fess ne znal. Odnako ch¸tko ponimal drugoe - chtoby ego najti, emu, nekromantu, prid¸tsya nyrnut' v tu samuyu Zapadnuyu T'mu, ot kotoroj on tak davno i, v obshchem, s izvestnym uspehom bezhal. S izvestnym uspehom - potomu chto do sih por zhiv i na svobode, ne sgorel na inkvizitorskom kostre i ne prevratilsya v togo samogo Razrushitelya, o kotorom ego tak uporno preduprezhdala |jteri. No on vs¸ ravno bezhit, vs¸ ravno otstupaet, sdavaya rubezh za rubezhom, prevrashchayas' v zagnannogo psa, kotoromu skoro budet nekuda otstupat'. Mir velik, no velik on tol'ko dlya togo, kto hochet protyanut' skol'ko-to let, ne dumaya o tom, chto posleduet za nimi. Dlya nego, Fessa, Kint Blizhnij na vremya stal edinstvennym pribezhishchem. . .Otryad otdyhal, ustroivshis' na vershine nevysokogo holma. Vokrug vzmetnulis' lesnye ispoliny, solnechnyj svet s trudom probivalsya skvoz' plotnuyu listvu. ZHarko i dushno, ni veterka, tol'ko sil'nye, ostrye, pryanye zapahi, istochaemye beschislennymi cvetami, pokryvavshimi liany i v'yuny, svisavshie s moguchih nizhnih vetvej. Nad golovami porhali kakie-to pichugi, no nikakih namerenij napast' ne vykazyvali. - Teper' nastoyashchaya rabota nachn¸tsya, - podnyalsya Mrak. - Vse tvari, chto vblizi granicy dryhli, sejchas libo kormyatsya, libo na steny pop¸rli, verno, zhizn' im nadoela. A nam nado kladki iskat'. Oni tut dolzhny byt'. Vs¸ kak obychno, parni. Razbivaemsya na trojki. Dikar', ty voz'm¸sh' Kera i mal'chugana. Kogda najd¸m kladku, ne vzdumajte zhech'. Akkuratno, tihonechko, protykaem yaichki i delaem nogi. Vsem ponyatno? Ogon' i plamya - ne segodnya. Proch¸syvaem lozhbinu za etim holmikom i vozvrashchaemsya syuda. Ne teryat'sya, v sluchae chego - trevozhnye svistki u vseh est'. No postarajtes' ni vo chto ne vvyazyvat'sya. Esli u kladki kto-to krupnyj - luchshe otojti. Vyzhdat', poka ne uber¸tsya. Novichki, Ker, i ty, paren', smotret' Dikaryu v rot i delat' vs¸, chto on skazhet, esli hotite unesti otsyuda svoi zadnicy. Vstali, parni. Dvinulis'. Zarosli somknulis' za spinami Dikarya, Fessa i Fejruza, i nekromantu totchas pokazalos', chto oni uzhe nikogda ne najdut dorogu nazad. Esli by ne ego chuvstvo napravleniya, vyrabotannoe eshch¸ v Seroj Lige, on, pozhaluj, dazhe by i ispugalsya. Poteryat'sya v Zmeinyh lesah oznachalo pochti chto vernuyu smert'. - Poglyadim, chto v etoj raspadochke, - vytyanul ruku Dikar'. - Uzh bol'no mesto podhodyashchee. Teplo, ot solnca ukryto, voda tech¸t. YA ne ya budu, esli tut ne najd¸m gnezdo. Tak i sluchilos'. Pervoe gnezdo yavlyalo soboj krug shagov sem' shirinoj, vylozhennyj iz gliny val, uglublenie vystlano suhimi pal'movymi list'yami. Na podstilke plotno odno k drugomu lezhali yajca - kazhdoe razmerom s tors vzroslogo cheloveka. Vblizi zemlya byla vsya istoptana otpechatkami tyazh¸lyh lap, ukrashennyh stol' vydayushchimisya kogtyami, chto Fess sch¸l by za blago nikogda ne vstrechat'sya s ih obladatelem.- Zdes', - proshipel Dikar'. - Bystro, prokalyvaem kazhdoe i smatyvaemsya!V hod poshli boevye chekany s ostrymi, chut' zagnutymi klyuvami. Skorlupa poddavalas' s trudom, treskayas' nehotya i bol'she pohodya na tuguyu kozhuru, chem na tv¸rdyj pokrov. YAjca lopalis' s kakim-to gnilostnym shipeniem, rasprostranyaya vokrug sebya otvratitel'noe zlovonie. Fzjruz nevol'no skrivilsya, pytayas' zazhat' sebe nos. S kladkoj oni pokonchili v pyat' minut i kak mozhno bystree ubralis' ot razor¸nnogo gnezda. - Teper' ishchem sleduyushchee, - skomandoval Dikar'. - Vniz davajte, tuda, gde gushche. I shevelites', shevelites', esli zhit' hotite! Fessa i Fejruza ne nado bylo zastavlyat'. Vsya troica edva uspela skryt'sya v zaroslyah, kogda pozadi nih chto-to gulko zatopalo, zasopelo, zahripelo, s treskom probivayas' skvoz' zel¸noe spletenie. - Oni k gn¸zdam vsyakij raz drugoj dorogoj podhodit' starayutsya, - sh¸potom poyasnil Dikar', uskoryaya shag. - CHtoby my, znachit, ne zametili by. - Umnye... - usmehnulsya Fess. - Da uzh kuda kak, - podhvatil Dikar'. - Ran'she ne takimi byli. Legche kladki my brali. A teper'... redkij kakoj vyhod bez... nu sam ponimaesh'. On izbegal govorit' vsluh o poteryah. Eshch¸ odno glupoe pover'e, budto neproiznesenie vsluh imeni bedy pozvolit e¸ izbezhat'. Iz-za spin don¸ssya vdrug zhutkij voj, ochen' napominavshij volchij, napolnennyj takoj zloboj i gnevom, chto dazhe nekromantu stalo ne po sebe. Tvar' slepo rvanulas' skvoz' zarosli - no, po schast'yu, vzyat' sled unichtozhivshih kladku ona skoree vsego prosto ne mogla. - Ushla, - uhmyl'nulsya Dikar', doslushav zatihavshij v otdalenii voj i tresk vetok. - Teper' shevelimsya vse, shevelimsya, bystro! Ostal'nye uslyshat i tozhe k gn¸zdam kinutsya... Oni begom vzleteli na nebol'shoj vzlobok. Zabolochennaya lozhbina ostalas' pozadi. Prodravshis' skvoz' spleteniya kolyuchih lian, oni okazalis' na krayu eshch¸ odnogo ovraga, kuda bol'she pervogo. Zdes' tozhe zhurchal medlennyj, shiroko razlivshijsya ruchej, tozhe bylo polnym-polno gromadnyh list'ev mestnyh kuvshinok, na kotoryh mozhno bylo plavat', kak na plotah, tozhe beleli vodyanye lilii - vo mnozhestve; no ne krasota zapolnyavshih ovrag cvetov zastavila Dikarya ostanovit'sya s vytarashchennymi glazami i raskryvshimsya rtom. Ovrag, ili, tochnee, nebol'shaya ukromnaya dolinka, byl ves' zapolnen gn¸zdami. Tvari, otlozhivshie yajca, ostavili tol'ko uzen'kie dorozhki, edva-edva podojti. Vsya rastitel'nost' v dolinke ischezla, tol'ko mezhdu glinyanymi ogorodkami gn¸zd koe-gde mel'kala razdavlennaya moguchimi lapami trava. Zdes' byli desyatki gn¸zd. Mozhet byt', dazhe bol'she sotni. V kazhdom - ot semnadcati do dvadcati pyati yaic. Obshchij sch¸t vyhodil gde-to tysyachi na dve, esli ne na dve s polovinoj. - Hhhitrye... besssstii, - proshipel v bessil'noj yarosti Dikar'. Ponyat' ego bylo netrudno - s takim ne spravit'sya ne tol'ko ego trojke, no i vsej partii. Kto-nibud' iz tvarej tochno vern¸tsya, poka oni tut vozyatsya. - A noch'yu?.. - progovoril nekromant. - Noch'yu oni na yajcah sidyat, - ugryumo burknul na¸mnik. - Nevazhno, skol'ko u nih lap, i kogtej, i vsego prochego - noch'yu oni sidyat na yajcah, i nichego ty tut ne sdelaesh'. On kraduchis', skol'zya besshumnee bystroj zmei, podobralsya k blizhajshemu gnezdu. Prilozhil uho k skorlupe. I totchas otpryanul, edva sderzhivaya rugatel'stvo. - Nichego sebe. Togo i glyadi proklyunutsya. Kogda zh oni ih, gady, otlozhili? Po oseni, chto li? Ili zimoj? Ili eti tvari vtroe bystree rasti stali?.. "Mozhet, i stali, - podumal Fess. - Sila Sushchnosti rast¸t. A vmeste s nej - i sily E¸ sozdanij... Nichego udivitel'nogo. Smert' pitaet ZHizn', i naoborot..." Tut byla massa raboty dlya nekromanta. Vozmozhno, on sumel by otyskat' te tonkie, nezrimye niti, svyazyvayushchie Zapadnuyu T'mu i eti gnezdilishcha, navernoe, smog by i pererezat' ih... esli b tol'ko u nego hvatilo vremeni.Potomu chto n