aem teper'... chto on skazhet...
     Vampir  na  samom  dele  skazal  nemalo.  Put'  k  logovu  Zverya  cherez
raz®yavshiesya tolshchi  Real'nosti sam  po sebe okazalsya  truden - "tochno  skvoz'
Solnce letet'", kak vyrazilsya |fraim.
     -  Oh, i istochen zhe  nash  |vial, oh, i istochen! - govoril on,  blazhenno
zhmuryas' v  glubokoj syroj  temnote  podvala. -  Kakie  tol'ko  sily  tut  ne
pogulyali... mne dazhe i ne voobrazit'. Kazalos', uzh  skol'ko zhivu, chto tol'ko
ne videl...
     - A titanov ne videl? - vdrug sprosil Fess.  Imperator vspomnil odin iz
rasskazov nekromanta, o videniyah v katakombah dvorca Starshej v |rgri.
     - Ne videl, - priznalsya vampir. - No slyshal. Ot samyh drevnih iz nashih.
Oni vrode kak  zastali  ih - i  titanov,  i pyatinogov. Zastali,  kogda  sami
tol'ko-tol'ko prishli syuda. Oni i rasskazali... oh, i dralis'  zhe te titany s
pyatinogami,  oh,  i dralis' zhe!  CHut'  nebo  na zemlyu  ne  obrushili.  Mozhet,
togda-to  |vial i  nachalo... podtachivat', esli  tol'ko mozhno budet  tak  eto
nazvat'.
     -  Tak,  a  Zver'-to,  Zver'-to  chto?  -  neterpelivo  perebil  vampira
Imperator. - Zverya videl?
     - Zverya videl, vysokij chelovek, - podtverdil vampir. - I... stranno, no
kazhetsya  mne  -  ne  ot  Ne¸  sie  zlo.  Samo  po  sebe...  ili  eshch¸  kto-to
mogushchestvennyj postaralsya. Mozhet, ne tol'ko Ona na nash mir zuby tochila.
     - Vot kak? - izumilsya nekromant. - A kak ty mozhesh' byt'  v etom uveren,
|fraim?
     - Nikak  ne mogu,  - unylo soglasilsya vampir. - Potomu kak zhe mne takoe
dokazat'? |to ne eliksir alhimicheskij, kotoryj,  esli ochen' hochesh', mozhno na
yazyk poprobovat'.
     - A chto, eto ochen'  bol'shaya raznica, ot Ne¸ Zver' ili net? - nedoumeval
Imperator.
     - Mozhet, i da, a mozhet, i net, - pokachal golovoj Fess. - Ponimayu, takoj
otvet  tol'ko dlya umalish¸nnogo  horosh, no esli  Zver' ot T'my, to nam s  nim
vtrojne tyazhelee  spravit'sya  budet.  A esli  net... Vot tol'ko  mne v golovu
nichego podhodyashchego ne lezet, kto eshch¸ mozhet za nim stoyat'...
     - Ty upominal... maski? - predpolozhila Tajde.
     Fess dosadlivo pozhal plechami:
     - Ne dokazhesh'. A tut vslepuyu dejstvovat' nel'zya...
     - Esli dokazat'  nel'zya, znachit, my budem  dejstvovat' vslepuyu, hochetsya
nam togo ili net, - s ledkom v golose zametil Imperator, kotoromu uzhe nachali
nadoedat'  beskonechnye  teoretizirovaniya.  Emu  nadoel  |vial,  nadoeli  eti
yadovito-zel¸nye bolota bez konca i bez kraya, v kotoryh on  sidel uzhe neznamo
skol'ko  vremeni.  -  Kogda  ty  ne  mozhesh'  chto-to uchest',  eto  prihoditsya
ignorirovat'. Esli, konechno, est' zhelanie sdelat'  hot' chto-to,  a ne iskat'
opravdanij dlya bezdejstviya.
     -  My  ne budem  bezdejstvovat', - zaprotestoval Ker. -  Zaklyatie budet
spleteno.
     - Da, i kletka u  Zverya tozhe poka eshch¸ krepka, - prodolzhal tem  vremenem
|fraim. - Hotya uzhe daleko  ne takaya, kakoj sotvorena byla.  Mozhet vyrvat'sya,
konechno.  Razgulyaetsya Sila  tut,  naverhu,  dokatyatsya  do nego  otzvuki, eho
dal'nee - i, glyadish', osvoboditsya.  Tak chto ostavlyat'  ego prosto  tak nikak
nel'zya.
     -  Ne  ostavim,  -  reshitel'no  vzmahnula rukoj Tajde.  - Ni za chto  ne
ostavim.
     * * *
     V  zateryannoj sredi  lesov krepostice  zakipela rabota. Fess  vmeste  s
Tajde i |fraimom  uglubilsya  v izuchenie sostavlennyh imi  shem  i  chertezhej.
Sejchas  eto  bylo  samym vazhnym.  Vazhnee,  chem  dazhe  tvari  Zmeinyh  lesov,
shturmuyushchie pogranichnye ukrepleniya Arrasa.
     Dni leteli  bystro. Zima - vprochem,  zdes',  na yuge,  zima  tol'ko  tak
nazyvalas'  -  ustupila  mesto  vesne.  Proshlo   okolo  dvuh   nedel',  poka
okonchatel'no opredelilis' kontury velikogo zaklyat'ya. Konechno, bez Kera Laedy
ni  Tajde,  ni  |fraim by ne  spravilis',  priznavalsya  sebe Imperator. |tot
paren' - nastoyashchij charodej. ZHal' tol'ko, chto ne mog on - ili ne hotel? - tak
zhe srazhat'sya i protiv Radugi. Vprochem, kak on govorit, iskusstvo nekromantii
on izuchil tol'ko zdes', v |viale... No vs¸
     ravno. Imet' ego na svoej storone prosto  neobhodimo - na sluchaj ves'ma
veroyatnyh oslozhnenij s ostatkami toj zhe  Radugi. Krome togo, kto znaet -  ne
stoit li, chto  nazyvaetsya, vo  izbezhanie, ostavit' navsegda tut, v |viale, i
etu samuyu beluyu perchatku?..
     Potomu chto  soblazn  vnov'  pustit'  e¸ v  hod  budet slishkom,  slishkom
velik.Poputno   Fess  (Imperator  po  privychke   do  sih  por  imenoval  ego
po-mel'inski) vnosil v zaklyat'e  i drugie izmeneniya. Samym glavnym  iz  nih,
pozhaluj, stalo  to, chto  lestnica,  kak  oni nazyvali sozdannuyu sistemu char,
sposobna byla  podnyat' strannikov ne tol'ko  ot kreposti  prizrakov, no i iz
lyubogo mesta na  sto lig vokrug. Na vopros Imperatora, zachem on eto  sdelal,
nekromant otvetil ne srazu.
     -  Tochno skazat' vs¸ ravno ne smogu, moj Imperator, - nakonec priznalsya
on s  nekotorym  smushcheniem. - U  menya est' strannoe  predchuvstvie, chto mozhet
ponadobit'sya.
     - Ty, kstati,  tak i ne  otvetil,  vozvrashchaesh'sya  li s nami,  - kak  by
vskol'z' zametil Imperator. Fess ne otv¸l vzglyada.
     - Kogda-to  ya  ochen'  hotel vyrvat'sya otsyuda, moj  Imperator.  Kogda  ya
tol'ko okazalsya  zdes', to,  sobstvenno govorya,  posh¸l uchit'sya  volshebstvu s
odnoj-edinstvennoj cel'yu - sbrosit' cepi s nog. Vernut'sya domoj.
     - Domoj - v Mel'in?
     -  Domoj - v Dolinu, moj Imperator, - tv¸rdo otvetil molodoj charodej. -
YA - ne Fess  i ne Neyasyt'. YA Ker Laeda,  syn Vitara Laedy,  boevogo  maga po
najmu, proslavlennogo vo mnogih mirah. Tam mo¸ mesto, tam moya krov'.
     Imperator pomolchal. Prishchurivshis', on smotrel na Fessa. CHarodej ne lzh¸t,
eto yasno. Znachit, zahotel domoj... obidno. I  mozhet  ochen'  sil'no povredit'
ego, Imperatora, novym planam.
     - No ne  kazhetsya li tebe, chto  iskat' svoyu Dolinu tebe budet udobnee iz
Mel'ina,  a ne otsyuda,  gde  za  toboj  gonyajsya  celaya  armiya  etih...  slug
Spasitelya?  i Fess  sdelal dvizhenie brovyami,  dolzhenstvuyushchee oznachat'  nechto
vrode "pust' ih".
     - Moi  dela v Mel'ine zakoncheny, moj Imperator. bezumnyj gnev Almaznogo
i Derevyannogo Mechej bolee ne Ugrozhaet emu. Danu i gnomy stanut ne vragami, a
sosedyami...  - Ty zabyl o Razlome, Ker, - mrachno napomnil Imperator. - Ty ne
videl etot uzhas, charodej. Vot  gde  najd¸tsya  dlya tebya  dostojnaya rabota. Ty
govorish' - tebya uchili zdes' nekromantii? Udobnee mesta  dlya prilozheniya tvoih
talantov net. YA sam, svoimi glazami, videl, kak ozhivali kamennye glyby, edva
ih kasalis' kapli istochaemogo Razlomom  yada! On  sejchas - kak gnoyashchayasya rana
na tele Mel'ina. Nashego Mel'ina. Ty slishkom  dolgo zhil tam, chtoby sejchas vot
tak prosto i ravnodushno otvernut'sya ot ego bed.
     - Tochno tak zhe ya ne mogu prosto i ravnodushno otvernut'sya ot bed |viala,
moj  Imperator,  - negromko  i  pochtitel'no, no  s  nepreklonnoj  tv¸rdost'yu
vozrazil Fess.
     -  Ty  osta¸sh'sya zdes'? Ty otkazyvaesh'sya ot  poiska Doliny  i vybiraesh'
|vial - pered Mel'inom? - napiral Imperator.
     Fess  pechal'no  pokachal golovoj. Lico  sdelalos' sovershenno  kamennym i
nepronicaemym.
     - Moj  Imperator,  ya  ne hotel by, chtoby nashi slova okrasilis' obidoj i
nedovol'stvom. My proshli vmeste  dolgij put'. My vmeste hodili na  pristup i
vmeste  prolivali  krov'.  Moya ruka  dostavila  etu perchatku, iz-za  kotoroj
teper'  priklyuchilis'  mnogie  iz  nyneshnih  bed.  YA nikogda  ne otkazhus'  ot
vozvrashcheniya domoj. YA vechno, esli  potrebuetsya - do samoj smerti stanu iskat'
puti v Dolinu. No ya slishkom gluboko uvyaz zdes',  v evial'skih delah. Na moih
rukah - krov' druzej, a ya do sih por ne otomstil za nih kak sleduet. Za mnoj
i na  moih plechah - pogonya. Sily, nazyvayushchie sebya razom i Svetom i T'moj, no
ni tem, ni drugim ne yavlyayushchiesya. YA hranyu v sebe proklyat'e Mel'ina, i slishkom
mnogo  zhadnyh ruk tyanetsya k  etoj dobyche.  Poka ya ne obrublyu eti  zagrebushchie
dlani, mne ne budet  pokoya. YA dostatochno ubegal i pryatalsya.  YA  uzhe dal sebe
zarok, chto  pora nastupat'. I, klyanus'  Istinnoj  T'moj, kotoraya  davala mne
silu, ya budu nastupat'! Zdes', v |viale. Potomu chto on prevrashchaetsya sejchas v
pole  gigantskoj bitvy, gde, vozmozhno, budet reshat'sya takzhe i sud'ba Mel'ina
- ne sluchajno  ved' pupovina Razloma soedinila  eti dva mira. Mne kazhetsya, ya
znayu  svoego vraga.  I mne kazhetsya, etot vrag uzhe ugrozhal  Mel'inu. My imeem
delo s toj zhe samoj armadoj, tol'ko  v drugom  oblich'e.  I  drat'sya prid¸tsya
teper' ne pod imperskoj stolicej, a v  drugom meste. No drat'sya prid¸tsya vs¸
ravno. Ne zovu tebya vstat'  ryadom so  mnoj, moj Imperator. Na  tebe - tyazhkij
dolg podnimat'  iz praha tvoyu  Imperiyu.  Ne dopustit'  smertel'nuyu zarazu  v
Mel'in. Vyzhech'  e¸  kal¸nym  zhelezom, ne shchadya nichego.  Poetomu  vam s Seamni
Oektakann nado vozvrashchat'sya.  Ona bol'she  ne strashitsya prizrakov. Potomu chto
ty, moj Imperator, vytashchil e¸ iz takoj bezdny, kuda ne posledoval by ni odin
chelovek i ni odin mag. Ona - tvoya i tvoya navsegda. Vozvrashchajtes' v Mel'in, i
pust' Danu na prestole Imperatricy derzhavy  lyudej  stanet zalogom  togo, chto
Almaznyj i Derevyannyj  Mechi  nikogda bol'she  ne  podnimutsya ni  drug  protiv
druga, ni protiv  togo Mecha Lyudej, kotorogo ya nikogda ne videl, no  kotoryj,
kak ya teper' ponimayu, nepremenno dolzhen  gde-to sushchestvovat'. Vozvrashchajtes',
moj Imperator. YA ostanus' zdes'. Moi dolgi eshch¸ ne vyplacheny.
     Glaza  Fessa  lihoradochno  blesteli.  Pohozhe,  neprivychno  goryachaya rech'
dalas' emu nelegko. Kamennaya maska dala treshchinu.
     - YA ponyal tebya, - proizn¸s Imperator. -  CHto  zh, vol'nomu -  volya. YA ne
derzhu  tebya,  hotya  ty  i prisyagal  mne,  i byl moim  blizhnim sovetnikom.  YA
nadeyalsya, chto ty otdash' svoi sily i talanty na pol'zu Mel'ina... ya oshibalsya,
o ch¸m sozhaleyu.  No neuzheli, neuzheli, - prorvalo vdrug i Imperatora, - u tebya
v Mel'ine net nichego - ili nikogo, za chto stoilo by srazhat'sya i umirat'?!
     Fess gor'ko usmehnulsya.
     - Ta, radi kogo stoilo zhit' i umirat', pogibla po moej gluposti i iz-za
moej  gordyni. V Mel'ine net ni odnoj  zhivoj dushi, chto zaplakala  by po mne.
|ta dusha byla zdes', v |viale. Teper' e¸ net, no  e¸ ten' do sih por nositsya
gde-to na semi vetrah pod etim nebom. YA ne mogu ujti, poka ona ne upokoitsya.
Po drevnemu obychayu, poka ne budut ubity ubijcy.
     Imperator serdito otvernulsya.
     -  Ty  gotov  teshit' svoyu  bol' i svoyu  muku,  nekromant.  Ty,  pohozhe,
upivaesh'sya  eyu. V  Mel'ine  miriady lyudej mogut  okazat'sya  v  samom  serdce
velikoj  buri, esli my ne navedem poryadok. Ili ty  zabyl, ot chego bezhali moi
predki na Bereg CHerepov? Ot chego oni pytalis'  spastis',  kogda slepo shli na
strely  teh zhe Danu?  Ili ty dumaesh', chto Tri  Zverya pod krepostyami Radugi -
eto  vs¸, chem, skazhem  tak, bogat Mel'in? Ty zabyl yuzhnye predely, gde do sih
por  vlastvuet Uzhas? Mozhet, ochen'  dazhe pohozhij na  zdeshnyuyu Zapadnuyu T'mu...
Kto vstanet na ego puti?  Kto vernet moemu i tvoemu rodu to, chto prinadlezhit
emu po pravu?..
     - A kto  zashchitit teh, kto zhivet v |viale,  ot neotvratimo nadvigayushchejsya
Teni?  -  pokachal  golovoj Fess.  - YA  pomnyu ob  Uzhase,  ot kotorogo drevnie
plemena bezhali na sever, moj Imperator. No  s teh por Uzhas ne prodvinulsya na
polnoch' ni  na odnu ladon'. A zdes', v |viale,  zasevshee na Zapade sushchestvo,
ili Sushchnost', neuklonno  polz¸t na vostok,  vybrasyvaet  vs¸  novye i  novye
shchupal'ca. E¸ tozhe nekomu ostanovit', moj Imperator.
     Imperator  medlenno  sv¸l  ladoni,  slovno  v  Imperskom  Sovete, kogda
sledovalo prinyat'  okonchatel'noe reshenie i proiznesti  ritual'noe "Da  budet
tak!".
     - Da  budet  tak, - ne uderzhalsya on. -  Ty  vybral. Kak  by ni bylo mne
gor'ko. No,  esli  ty osta¸sh'sya zdes',  k chemu eti fokusy s  zaklinaniem? My
razve sobiraemsya pokidat' krepost'?
     - Kto znaet, mozhet, nam prid¸tsya, - vzdohnul nekromant.
     Kogda  nastalo vremya,  oni  vse  chetvero sobralis'  v samom glubokom iz
krepostnyh podvalov. Ves' pol  prostornogo  pokoya pokryvala slozhnejshaya  vyaz'
linij i simvolov. Nekromant lishilsya vseh svoih  pripasov,  s  trudom najdya v
okrestnyh dzhunglyah lish' maluyu toliku obladayushchih magicheskimi svojstvami trav.
     |fraim sovsem  vybilsya  iz  sil, polzaya  na  chetveren'kah  po  polu,  v
poslednij raz  proveryaya tochnost' uglov i sopryazhenij, pravil'nost' nachertaniya
simvolov. Mnogie  iz nih prishli iz sedoj,  zabytoj  drevnosti, kogda  pervye
magi tol'ko-tol'ko ovladevali Siloj etogo strannogo mira; a koe-kakie, v tom
chisle vse samye vazhnye, byli sostavleny imi samimi, to est' Fessom, Seamni i
vampirom. Oni zadumali nebyvaloe  delo, i ni odna koldovskaya kniga na  svete
ne smogla by im pomoch'.
     Imperator  i Tajde  derzhalis' za ruki. Esli im suzhdeno umeret', pytayas'
vyrvat'sya iz etoj temnicy, poslednee, chto oni zapomnyat, budet kasanie rodnoj
ruki.
     |fraim,  kotoryj  voobshche  nikuda  ne  sobiralsya,  skromno  ustroilsya  v
storonke. On pomozhet  charodeyu Keru Laede na poslednih, samyh trudnyh stadiyah
zaklinaniya.
     Sam  Fess  vstal vo vtoroj fokus  glavnogo  ellipsa - v  pervom  stoyali
Imperator    i   Seamni.   Rassech¸nnyj    beschislennymi   dugami,   hordami,
bissektrisami,  medianami i prochimi atributami magogeometrii, glavnyj ellips
napominal chudovishchnogo kita, utykannogo garpunami i ostrogami.
     Staraya krepost' napryazh¸nno molchala.  Ona dolgo sluzhila  domom strannym,
tak i ostavshimsya neponyatnymi sushchestvam, pohitivshih Seamni,  ona hranila Silu
- i teper' prishlo vremya otdavat' dolgi.
     Ker nachal pervym.  U nego ne  ostalos' nikakih magicheskih atributov ili
artefaktov, on  polagalsya tol'ko  na slovo  i zhest. Arhaicheskie  pri¸my,  no
vybirat'  ne  prihoditsya.  Imperator  nevol'no  podumal, chto nekromant vnov'
vyzyvaet ogon' na sebya -  mestnye  charodei, sluzhashchie inkvizitoram, navernyaka
zasekut tvorimuyu tut stol' neobychnuyu volshbu. Znachit, vnov' gonki so smert'yu,
odin - protiv tysyach... I on eshch¸ nadeetsya nastupat'? Skoree uzh nado dumat', v
kakuyu shchel' zabit'sya, chtoby spasti sebya.
     Imperator dumal  tak, prekrasno ponimaya v to zhe vremya, chto Ker Laeda ne
stanet ni zabivat'sya, ni pryatat'sya. On budet nastupat' i, byt' mozhet, slozhit
golovu,  no Vremya ego begstva konchilos'.  On  vstanet i primet  boj. I togda
ostanetsya tol'ko pozhalet' inkvizitorov, okazavshihsya u  nego na puti.V pervyj
moment  Imperatoru  pokazalos',  chto v  vozduhe medlenno  razlivaetsya zhidkij
mrak, obrazuya chto-to Vrode issinya-ch¸rnogo  tumana.  Ischezli ochertaniya  sten,
fakely  vydelilis'  tusklymi  pyatnami,  s trudom  prorezavshimi  neproglyadnuyu
temnotu. Imperator ponimal  - nekromant  kakim-to obrazom  sejchas  staraetsya
otdelit' Ih ot |viala (Seamni ob®yasnyala, no ob®yasneniya eti okazalis' slishkom
uzh zaumnymi). I odnovremenno - vytyagivaetsya, pronzaya sloi Real'nosti,  razom
i  ispolinskaya,  I nedlinnaya  lestnica,  po kotoroj oni podnimutsya obratno v
Mel'in.  Podnimutsya - chtoby legche bylo poverit' samim, potomu chto v propast'
Razloma oni  oba  padali,  chto  i sozdalo  oshchushchenie, budto  |vial  nahoditsya
"vnizu" i iz nego nado kak-to "podnimat'sya".
     Tajde krepche stisnula ruku Imperatora.
     Vo t'me nad golovami Danu i  vladyki Mel'ina nachal medlenno razgorat'sya
bl¸klyj seryj shar. Imperator nevol'no napryagsya - tochno takogo zhe  cveta byla
izvergavshayasya Razlomom substanciya, chto ozhivlyala dazhe kamni.
     On oshchutil legkoe golovokruzhenie. Mir plyl mimo, mimo nego i Seamni, oni
slovno  by  i vpryam'  nachinali podnimat'sya,  i  vrode  by dazhe kak nekromant
okazalsya chut' vnizu, no...
     Imperator mgnovenno ponyal - chto-to ne tak. Plavnoe, medlennoe dvizhenie,
rodivsheesya  v  glubine  okutavshego  ih  t¸mnogo  oblaka,  smenilos'  rezkim,
vzryvnym,  neravnomernym. Vo t'me  zakruzhilis'  oranzhevye i alye  iskry, oni
rosli, zloj  svet tesnil temnotu, i Imperatoru pokazalos',  chto on vidit uzhe
ne rossypi mnogocvetnyh svetlyakov, a ogni dal¸kih pozharov.
     Sdavlenno vskriknula Tajde.
     A videnie stanovilos'  vs¸  yarche, vs¸  otch¸tlivee, i pomimo sobstvennoj
voli  Imperator  okazalsya  zahvachen  etim moguchim  potokom  -  on  smotrel i
smotrel, zabyv obo vs¸m.
     ...Moguchie korabli rezali sero-stal'nye volny okovannymi t¸mnoj bronzoj
nosami.  Tyazh¸lye  galery  o  pyati  ryadah  v¸sel,  postaviv  parusa  v pomoshch'
vybivayushchimsya  iz sil  grebcam,  nastojchivo borolis'  s  neumolimym  otlivom,
starayas' vo chto by to ni stalo priblizit'sya k beregu. Neprivychno dlinnye dlya
podobnyh  sudov  nosovye paluby kishmya kisheli  soldatami  v strannyh shipastyh
dospehah.  Dospehi  otchego-to pokryvali  yarkie, krichashchie  kraski -  krasnaya,
golubaya,  malinovaya,  oranzhevaya.  Dazhe  iz  otdaleniya  shchity,  kirasy,  shlemy
kazalis' skoree  chastyami pancirej kakih-to morskih strashilishch,  chem tvoreniem
chelovecheskih  ruk.  V  rukah  soldaty  derzhali  strannoe  oruzhie,  napodobie
gromadnyh, neudobnyh s vidu kos.
     Pravda,  nekromant  Neyasyt'  luchshe kogo-libo  drugogo  znal,  naskol'ko
smertonosny v boyu eti kosy.
     - Kleshni! - uslyhal Imperator priglush¸nnyj, sdavlennyj vskrik.
     Videnie  roslo i shirilos', teper' stal viden celyj flot  moguchih galer,
merno i moshchno vzmahivavshih, tochno chudovishchnye  ryby, sotnyami v¸sel-plavnikov.
Imperator oshchutil, chto otdelenie  ih ot |viala sperva zamedlilos', a  potom i
vovse ostanovilos' - nekromant obrashchal vse sily zaklyat'ya, chtoby ponyat',  gde
nahodyatsya eti suda. No dazhe esli by on popytalsya prodolzhat',  edva by u nego
eto poluchilos' - slovno t¸mnye korabli prinesli s soboj kakuyu-to novuyu silu,
ostanovivshuyu uzhe ustremivshiesya vvys', k nezrimomu Razlomu chary.
     Nado bylo mnogoe menyat'.
     Vskochil  sidevshij  na poroge  |fraim, zamahal rukami, davyas'  krikom, -
starejshij vampir |viala, pohozhe, horosho znal i eti korabli, i etih soldat.
     - CHto proishodit, Ker? - zarychal Imperator.
     - Imperiya Kleshnej, - prozvuchal otvet. Nekromant s neveroyatnoj bystrotoj
tvoril  kakie-to passy, ulavlivaya smutnye  obrazy  chuzhih korablej. - Imperiya
Kleshnej, a s nej...
     - A s nej mnogie  iz Zapadnoj T'my, - v svoyu ochered' ryavknul vampir.  -
E¸ sobstvennye nekromanty! E¸ sobstvennye charodei! |to uzhe ne nabeg, eto...
     - Vtorzhenie, -  zakonchil Ker Laeda. - Kak v Arveste.  Tol'ko  teper' ih
eshch¸ bol'she. Poterpeli neudachu na severe, reshili poprobovat' na yuge.  I zdes'
ih nekomu ostanovit'...
     - CHto s charami, Ker? - ispuganno progovorila Se-amni.
     - Nado  peredelyvat'. My ne prinyali v  rasch¸t ih  idushchej sily. Vozniklo
sil'noe iskazhenie... prid¸tsya sostavlyat' po novoj... vot tol'ko...
     - CHto "tol'ko"? - rezko sprosil Imperator.
     - Tol'ko mne prid¸tsya idti tuda, gde  oni stanut vysazhivat'sya, - prosto
ob®yasnil nekromant. -  Ne brosish'  zhe mestnyh na proizvol  sud'by! YA dazhe ne
znayu, est' li v etom Arrase hot' odin stoyashchij volshebnik...
     - Ty reshil ostavit' nas zdes'? - Seamni szhala kulachki.
     - Esli by menya ne prineslo  syuda, vy  vs¸ ravno stali by  dejstvovat' -
odni, - pozhal plechami nekromant.
     -  I ty uveren,  chto oni  spravilis' by so  vsem etim flotom Kleshnej na
podhode? - podal golos |fraim. Ker hmuro pozhal plechami.
     - Ne znayu. Mogu  tol'ko  skazat' - mo¸ mesto tam,  kuda oni nacelilis',
gde oni stanut vysazhivat'sya. YA  dolzhen ih tam vstretit'.  Kto hochet  - mozhet
pojti so mnoj. Tam najd¸tsya delo i mechu, i luku, - vzglyad v storonu Tajde. -
I ty,  |fraim, mozhesh'  pojti  tozhe.  Konechno,  ty  mozhesh' ostavat'sya  tut  v
lesah... tebya ne slishkom kasayutsya lyudskie raspri...
     -  |to ne lyudskie raspri, - rezko  otvetil vampir. - |to raspri sil'nyh
dazhe ne mira sego. Nikto  ne ostanetsya v storone. Ni lyudi, ni Nochnoj  Narod,
ni vse ostal'nye, kto zhiv¸t i dyshit. Ili... e-e-e... sushchestvuyut kakim-nibud'
eshch¸  sposobom,  kak vash  pokornyj  sluga,  k  primeru. Kak by  to  ni  bylo,
otpravlyat'sya k  etoj  samoj  Sushchnosti,  kak  e¸  ni  nazyvaj, mne  kak-to ne
hochetsya.
     - Koroche,  ya  idu.  - Fess rezko vzmahnul  rukami, rasseivaya  poslednie
ostatki zaklyat'ya,  do sih  por pytavshegosya otorvat'  Tajde i  Imperatora  ot
kostnoj ploti |viala. Videnie plyvushchih korablej ostalos'.
     Imperator pozhal plechami.
     - Ty uveren, chto eto nasha vojna, Ker? YA ne boevoj mag po najmu, ili kak
tam eto nazyvaetsya.  U  menya -  Imperiya, kuda ya dolzhen vernut'sya. YA ne  mogu
srazhat'sya v  kazhdom boyu pod etim solncem. YA prish¸l syuda  za svoej  Tajde.  YA
nashel e¸. I teper' ya vozvrashchayus'. Moya Imperiya i tak slishkom dolgo ostavalas'
bez menya.
     Fess tyazhelo vzdohnul.
     - Moj Imperator, ya  ne  somnevayus', chto  tvoya  derzhava  zastoyalas'  bez
svoego  edinstvennogo i zakonnogo pravitelya. No bez tvoego boevogo  opyta...
bez  sposobnosti  prevratit' tolpu naspeh shvativshih  oruzhie robkih selyan  v
nastoyashchee vojsko...  bez ponimaniya, kogda i kak sleduet udarit'...  ya boyus',
eta bitva budet proigrana. A  potom miriady umrut prosto potomu, chto te, kto
mog ostanovit' etu zluyu smert', reshili otstupit' v storonu.
     - Ker, ty  nikogda  ne  byl iskusen v pridvornoj  lesti  -  tak davaj i
nachinat' ne budem, a? - pomorshchilsya Imperator. - Ne nado menya prevoznosit', ya
vyigral  ne  tak  mnogo srazhenij. Skazat' po chesti - vsego odno, potomu  chto
mel'inskaya bitva...
     -  Kakaya  raznica,  moj  Imperator?  V  Kinte  Blizhnem  net  komandira,
sposobnogo  komandovat' hot' skol'ko nibud' krupnoj armiej.  Est' nachal'niki
na¸mnyh  vojsk, no  oni bol'she privykli otbivat' pristupy tvarej  iz Zmeinyh
lesov, chem srazhat'sya s  horosho obuchennoj regulyarnoj  armiej. A eti prishel'cy
iz Imperii Kleshnej - nastoyashchie soldaty. YA videl  ih v  boyu.  V  Arveste. Oni
smeli  zashchitnikov  goroda, kak  veter  smetaet  solomu.  My  proigrali  boj,
nesmotrya  na  to  chto v Arveste  byli  opytnye  na¸mniki i nemalo  nastoyashchih
charodeev. Esli by ne udar Naslediya Salladorca, Kleshni poshli by dal'she.
     - Pochemu by togda ne povtorit' tot zhe  opyt? - pozhal plechami Imperator.
-  YA  horosho  pomnyu arvestskuyu  istoriyu,  ty  mne rasskazyval.  Nado zaranee
vyvesti  non-kombatantov iz goroda i,  kogda galery  vojdut v port i vysadyat
desant, udarit'! Gorod mozhno otstroit'. M¸rtvyh zhe ne vorotish'.
     - Ty uveren, chto oni stanut vysazhivat'sya imenno  v kakom-nibud'  portu,
moj Imperator?
     -  Razumeetsya, -  hmyknul tot. -  Posmotri na eti galery, Ker. Vzglyani,
naskol'ko gluboko oni sidyat. Oni ne prisposobleny k plavaniyu  na melkovod'e.
K beregu im ne podojti. A perevozit' soldat na lodkah  - ujd¸t slishkom mnogo
vremeni. Komanduj  ya  etim  desantom,  ni za chto  ne stal by  tak riskovat'.
Protivnik uspeet podtyanut' rezervy, sozdat' prochnuyu oboronu, a glavnoe - emu
predostavitsya prekrasnaya vozmozhnost' razbit' moyu armiyu po chastyam. K  beregu,
useyannomu  rybach'imi dereven'kami, nezametno ne podojd¸sh'. Tut t¸plye  morya,
navernyaka  praktikuetsya  nochnoj  lov...  ne znayu,  est' li  tut kal'mary ili
bol'shie krevetki, no v Mel'ine ih lovyat isklyuchitel'no po nocham - oni idut na
svet. Znachit, vest' o poyavlenii desanta bystro dostignet stolicy. I  chto zhe,
ya  budu  zhdat', poka neskol'ko lodok, kazhdaya iz  kotoryh podnimaet ne bol'she
desyatka pancirnikov, perevezut na bereg vs¸ mo¸ vojsko?
     - Mozhno popytat'sya zahvatit' rybach'i barkasy... - vyskazala soobrazhenie
Tajde.
     -  Verno,  -  kivnul Imperator.  -  No  eto  poterya  tempa,  vremeni  i
vnezapnosti. Net, ya  by  risknul.  Horoshij  port v  tvoih  rukah -  polovina
uspeha.  ZHelatel'no ne  slishkom  sil'no ukrepl¸nnyj.  Zahvatit' ego, sozdat'
bazu...  perevezti  tyazh¸lye  osadnye  orudiya,  tarany,  katapul'ty -  i idti
pryamikom na stolicu. Na Arras.
     - A pochemu nel'zya srazu atakovat' e¸? - vnov' sprosila Tajde.
     -  Opasno,  -  pozhal  plechami Imperator.  -  Krepost'  navernyaka horosho
zashchishchena ot morskih nabegov. E¸ luchshe oblozhit' s sushi. Tak postupil by ya.
     Fess medlenno kivnul golovoj, slovno soglashayas'.
     - Ty  prav, moj Imperator. Mne  kazhetsya, ya  chuvstvuyu to mesto, kuda oni
nacelilis'. I, po-moemu, ya ponyal, chego oni  hotyat.  Odnim  mahom ubit'  dvuh
zajcev.  Zahvatit'  gorod  i port -  a  zaodno  otkryt' v Arras  put' tvaryam
Zmeinyh lesov. V  dorogu, skoree v dorogu! |fraim! Skol'ko dobirat'sya otsyuda
do Skavella?
     - Pryamym put¸m  ezheli,  sebya ne shchadya, ne men'she  dvuh nedel'  vyjdet, -
vzdohnul staryj vampir.
     - Ne uspeem, - s otchayaniem vydohnul nekromant. - Nikak ne uspeem...
     -  Pogodi  pechalit'sya,  -  ostanovil ego  |fraim.  - Vidno,  opyat' mne,
m¸rtvomu, prid¸tsya vam, zhivym, pomogat'. |h, eh, gody moi nemalye! Potruzhus'
uzh, perenesu vas, boleznyh...
     - CHto, vseh? - porazilsya nekromant.
     - Mogu tebya zdes' ostavit', - obidelsya |fraim.
     -  Izvini,  -  primiritel'no skazal  Ker.  -  Ne  hotel  tebya zadet'. S
blagodarnost'yu primu tvoyu pomoshch',
     -  Nu i dela, - vsplesnul rukami |fraim. - V koi  veki  ot t¸mnogo maga
blagodarnosti dozhdalsya! Nebyvalye dela v mire tvoryatsya, kak est' nebyvalye!
     - Ladno vam, - skvoz' zuby procedil Imperator. - A pro Zverya vy zabyli?
Sovsem zabyli? O plane nashem - tozhe zabyli?
     -  My  ne  zabyli,  Gvin,  -  tihon'ko  skazala  Tajde,  kladya ruku  na
vzbugrivsheesya myshcami predplech'e Imperatora.
     - My?Kto eto "my"?
     - My vse. Podumaj sam,  my ne mozhem brosit'  Arras na rasterzanie  etim
tvaryam. My prishli syuda. I razve ty vsegda govoril  mne: "Imperiya tam, gde e¸
Imperator"?
     Imperator  s dosadoj otvernulsya. No,  konechno, soprotivlyat'sya Tajde  on
dolgo ne mog.
     - Nu i kem ya dolzhen budu komandovat'? - vorchlivo osvedomilsya on.
     -  Dumayu, kak raz  temi  samymi  rybakami,  -  zametil  Fess. -  Drugih
zashchitnikov, boyus', ne okazhetsya
     -  Zamechatel'no. A ne  luchshe  li im samim utopit'sya, ili povtykat' vily
sebe v puza? Vs¸ ne tak muchitel'no i namnogo bystree, - burknul Imperator. -
Oni zh  ponyatiya ne imeyut o  pravil'nom stroe! I za  den'  etomu  ne  vyuchish'!
Legiony kazhdyj den' po shest' chasov marshiruyut - uchatsya stenu shchitov derzhat'!
     - Steny shchitov tut ne pomogut, - pokachal golovoj Fess. - Arvest zashchishchali
professional'nye soldaty. Odnako oni ne vyderzhali. Nuzhno chto-to drugoe...
     - Gotovnost' umeret'  nuzhna, vot  chto,  - otrezal  Imperator.  - Nuzhno,
chtoby vse znali  - za  stenami dlya nas zemli  net.  I luchshie  iz  luchshih  ne
vystoyat, esli stanut prikidyvat' da rasschityvat'.
     - Ty soglasen, moj Imperator? - nemedlenno sprosil Fess.
     - Soglasen na chto? - prorevel tot.
     - Pomoch' mne ostanovit' vtorzhenie.
     - Ty zhe prekrasno znaesh',Ker, ya ne mogu pustit' v hod beluyu perchatku!
     - Byt' mozhet, eto okazhetsya edinstvennym vyhodom, - nastaival nekromant.
- A zatem uzhe udarim nashej lestnicej. Vidat', ne zrya ya delal tak,  chtoby ona
srabotala ne tol'ko iz etogo mesta.
     - Ty molodec, Ker, - s nastoyashchej priznatel'nost'yu  progovorila Tajde. -
ZHal', chto  Danu  ostalos' tak  malo i  u menya net ni sestry,  ni  podrugi  -
poznakomit' s goboj...
     Fess potupilsya i, slovno mal'chishka, vnezapno pokrasnel.
     - Esli reshili - to togda davajte, za delo, - stal toropit' ih vampir. -
S zaklyat'em svoim razberites', chto-Py vs¸ srabotalo kak sleduet...
     ...Tol'ko na sleduyushchij den' letuchaya  mysh'  tyazhelo podnyalas' nad stenami
pokinutoj kreposti. Ona nesla na vostok nemalyj gruz.
     INTERLYUDIYA 22
     Ranenaya sova letela  na  yug.  Napryagaya vse  sily, bila vozduh  shirokimi
kryl'yami; i  neostanovimo po  myagkim per'yam  sbegali kapel'ki  krovi.  Krov'
sochilas' vrode by i nebystro, odnako ne ostanavlivalas', a Sil'viya upryamo ne
zhelala  opuskat'sya  na  zemlyu - spravedlivo podozrevaya, chto  v Arkine na ne¸
budet ustroena bol'shaya za gonnaya ohota po vsem pravilam.  Ona proletela  vse
vladeli niya Svyatoj Materi, derznuv transformirovat'sya, tol'ko kogda zametila
pod  soboj  pogranichnye imperskie zastavy. Iz  podslushannogo  ona dostatochno
ch¸tko  predstavlya-la  sebe  ustrojstvo  |viala,  da i  karta  nochnoj  gost'i
okazalas' ochen' kstati.
     Imperiya |bin. Nekogda mogushchestvennaya, prostiravshayasya ot Vechnogo lesa na
severo-vostoke do krajnej  zapadnoj okonechnosti  kontinenta,  vklyuchaya v sebya
vs¸  Semigrad'e, ves' |gest  i  ves' yug poluostrova vplot' do samogo Ordosa.
Nekogda  korpusa  Imperii  vysadilis' i  na  Kinte  Dal'nem,  na  celyh  sto
pyat'desyat  let,  pokuda  |bin  byl v zenite moshchi,  polozhiv  konec  piratskoj
vol'nice.
     Te vremena davno  minuli. Zvezda |bina davno  zakatilas', i nyne uzhe ne
moshchnye  korpusa  iz  svobodnyh  ebinskih  zemledel'cev navodyat uzhas  na  vse
okrestnye  zemli,  a na¸mnye vojska s  trudom  uderzhivayut ostatki  imperskih
vladenij. Davno  otdelilsya  |gest, sledom  za nim  - Semigrad'e.  V krovavyh
smutah  vojn "za veru" Imperiya pochti chto  vernula uteryannoe, no uderzhat' sil
uzhe  ne hvatilo.  Dol'she  stoyali  imperskie  garnizony v Kinte Dal'nem, poka
vol'nyj lyud  so  vsego |viala  ne zastavil  otstupit' i ih. "Svobodnyj Kint"
nemedlenno stal  gnezdilishchem vorov i negodyaev, totchas vernuvshihsya  k staromu
privychnomu remeslu -  piratstvu. More  Nadezhd  i More Prizrakov  vnov' stali
nebezopasny.
     I teper' staroj,  odryahlevshej  Imperii tol'ko  i tavalos', chto naduvat'
shch¸ki, delat'  vid, chto v mire  nichego  ne  izmenilos', a otdelivshiesya  zemli
po-prezhnemu  schitayutsya  imperskimi provinciyami. Korennye vladeniya  korony ne
otlichalis'  bogatstvom: zemli,  hot' i plodorodnye,  tem ne menee  pochti  ne
soderzhali v svoih  nedrah  ni zheleza, ni zolota.  Drevnie  rudniki  byli uzhe
okonchatel'no vyrabotany.
     No eshch¸  gordo vysilis' dvorcy i kolonnady  Velikogo |bina,  Vechnosushchego
Grada,  posmotret' na chudesa  i dikovinki kotorogo  po-  prezhnemu sobiralis'
tolpy zevak so vsej  vedomoj ojkumeny.  Podpirali  glavami nebo  ispolinskie
statui  geroev  i  bogov,  gromadnye  hramy  v  chest' nebesnyh  pokrovitelej
Imperii, libo nikogda  ne sushchestvovavshih, libo davno sginuvshih v nevedomom -
obryady tam sovershalis'  tol'ko  po obychayu,  dlya  privlecheniya teh, kto  hotel
poglazet' i mog zaplatit' za predstavlenie - chto nazyvalos' zdes' "sovershit'
pozhertvovanie".  Po-prezhnemu zasedal  imperskij Senat, no obsuzhdalis'  v n¸m
uzhe ne sud'by mira,  a fasony dostojnyh dlya nosheniya senatorami plashchej i tog.
I  gordaya gvardiya Imperii,  sposobnaya nekogda  pobezhdat' lyubogo vraga,  nyne
szhalas',  umen'shilas' do pyati soten  bojcov,  poteshavshih publiku paradami  i
marshirovkoj. Gvardejcy umeli odnim vzmahom rassech' nadvoe tolstennoe brevno,
tak chto ono ostavalos' lezhat' na kozlah, - no  delali  eto  isklyuchitel'no na
potrebu zritelej. Gvardiya tozhe hotela pit' i est'.
     Imperiya zhila, poka  eshch¸  ne  nashlos'  dostatochno sil'nogo  vraga, chto v
sostoyanii  steret'  e¸ s  lica  zemli.  |gest  byl slishkom  slab  i pogloshch¸n
vnutrennimi raspryami, vol'nye  polisy  -  kupecheskie goroda  Semigrad'ya tozhe
beskonechno ssorilis'  i sporili mezhdu soboj  iz-za torgovyh  kvot  i poshlin.
Razroznennym, im  bylo  ne  do  zavoevanij. Mrachnye polki  Narna,  navernoe,
smogli by vzyat' razzolochennuyu imperskuyu stolicu,  esli by T¸mnym el'fam  eto
bylo by hot' skol'ko-nibud'  nado.  Vol'nye gercogstva Izgiba,  tozhe  v svo¸
vremya otorvannye ot tela Imperii loskutki, poka eshch¸ ne sobralis' vmeste i ne
predstavlyali soboj nikakoj ugrozy. Mekamp  byl za morem, kak  i  Sallador; a
bogatyj i sil'nyj  Kint Blizhnij gorazdo bol'she zanimali tvari Zmeinyh lesov,
chem vse na svete zavoevaniya chego by to ni bylo.
     Nichego etogo  Sil'viya, konechno zhe, ne znala. E¸ istochniki ischerpyvalis'
podslushannymi  v tavernah razgovorami.  Ona  tol'ko  zapomnila, chto  Imperiya
oslabla, chto tam teper' pravit bal ne Imperator, a Cerkov', no  chto vs¸-taki
svyatoshi  ne zabrali  sebe  poka eshch¸ vsej vlasti, kak v  Arkine.Ona prosto ne
mogla letet' dal'she. Rana okazalas' slishkom ser'¸znoj  i vdobavok nanes¸nnoj
yavno charodejskim oruzhiem - krov' tak i ne ostanovilas'. Po  etomu sledu sovu
legko  budet  otyskat'  -  i  potomu  Sil'viya  staralas' letet'  nad  samymi
neprolaznymi pushchami i krutymi gorami, kakie tol'ko mogla najti.
     Ona  opustilas' na opushke gustogo lesa, podal'she ot zhil'ya i dorog. Sneg
zdes' vypadal redko  i  sejchas uzhe uspel polnost'yu stayat',  na ch¸rnoj  zemle
podnimalis' pervye zel¸nye rostki. Sil'viya ostavila pozadi bez malogo  sotnyu
lig i sejchas, edva zhivaya, so stonom povalilas' nazem'.
     SHipya ot boli i zlosti,  Sil'viya prinyalas' za vrachevanie. Nastal moment,
kogda nado zastavit' rabotat' artefakty Ignaciusa. Ona dostala iz sumki orb,
dolgo  vodila im  nad ranoj, zakryv glaza,  vremenami vzdragivaya  ot  ostryh
mgnovennyh ukolov. Ona  ponyatiya ne imela, pomozhet eto ili net,  odnako,  tak
ili inache, spustya primerno chas krov' stala ostanavlivat'sya -  vpervye za eti
dni. Poschitav, chto so vrazheskoj magiej pokoncheno, Sil'viya  sama zashila ranu,
nalozhila povyazku. Uvy,  magii takoj chtoby volshebnym obrazom zalechila by vs¸,
ona ne znala.
     Teper'  predstoyalo dvigat'sya  dal'she na  yug. Koz'gory  lezhali za  yuzhnym
rubezhom  Imperii. Sil'viya opasalas' snova  menyat' oblich'e. Drakony svirepy i
mstitel'ny,  oni  navernyaka  postarayutsya vysledit' e¸,  i,  okazhis' ona  pri
vstreche s nimi sovoj,  eto budet luchshim podarkom. Sil'viya i tak podozrevala,
chto pogonya uzhe  vstala na e¸ sled, i potomu tv¸rdo reshila kak  mozhno  dol'she
ostavat'sya chelovekom.
     Ona shla  cherez  Imperiyu. Smertel'no ustavshaya, sovsem eshch¸ yunaya devushka s
zhutkogo vida flambergom  n pleche.  U  ne¸ ne  hvatalo  sil  spryatat'  ego ot
postoronnih glaz. Prihodilos' polagat'sya  tol'ko na  artefakt Ignaciusa, tot
samyj, chto otgonyal monstrov Mezhreal'nosti: Sil'viya nadeyalas', chto on zashchitit
e¸ i na sej raz.
     Tak  i sluchilos'. Na  prekrasnyh imperskih dorogah,  prolozhennyh eshch¸ vo
vremena  rascveta  |bina,  na  ne¸  kosilis',  no  nichego  bol'she. U  ne¸ ne
ostavalos' nikakih deneg, a ostavlyat' krovavyj sled ona ne hotela. Poetomu v
nebol'shom primorskom  gorodke na  vostochnom  beregu  poluostrova  Sil'viya  v
t¸mnom pereulke  sdelala  svoj flamberg  vidimym - pered  vnushitel'nogo vida
kupcom i ego  ohranoj. Te, kto okazalsya posmelee i zamahnulsya na ne¸, totchas
ostalis'  bez  klinkov  -  flamberg  rubil  stal',  slovno  prostuyu  bumagu.
Ostal'nye razbezhalis'.
     Vypotroshiv  kupca, Sil'viya dal'she  puteshestvovala  Uzhe s  komfortom. Ej
bylo  plevat',  chto imperskie  prevo mogut  legko  opoznat' e¸.  Esli na ne¸
napadut, oni umoyutsya krov'yu.
     Dni shli za dnyami. To verhami  na pochtovyh loshadyah, to v poputnoj telege
Sil'viya prodvigalas' na yug. Stanovilos' vs¸ teplee, nastupala vesna.
     Granicu  Imperii  i  gercogstv  Izgiba  ona  pereshla  noch'yu,  po  ruslu
neglubokogo bystrogo ruch'ya. Dorogu pregrazhdali rogatki,  i  tam vnov', kak i
na  severe, ona  uvidela  nesshih  sluzhbu  inkvizitorov  v  serom,  ch¸rnom  i
korichnevom.  Reshiv  ne riskovat', ona oboshla zastavu  po gustym  neprolaznym
zaroslyami i uglubilas' v vechnozel¸nye lesa Koz'ih gor.
     Teper' ej predstoyalo otyskat' dorogu k Istochniku, tuda, gde gluboko pod
zeml¸j  tailas'  peshchera  Hranitelya  Kristalla.  Tuda,  gde  vo  t'me  mercal
tainstvennyj svet samoj, navernoe, bol'shoj tajny |viala.
     Rana zatyanulas',  hotya pri  peremene pogody  bok  totchas  nachinal nyt'.
Sil'viya   hrabrilas'   -  odin  raz   ona  uzhe   prevozmogla  moguchuyu   silu
drakona-strazha, ne spasuet i na etot raz! Karta ispravno podskazyvala dorogu
- lesa vokrug stanovilis' vs¸  glushe, ischezli poslednie sledy lyudskih dorog,
prosek  i  tropinok. Nikto: ni  drevoruby,ni uglezhogi, ni  dazhe  trappery  i
ohotniki - ne zahodil syuda. |ti mesta zasluzhenno pol'zovalis' durnoj slavoj.
     Trudnost'  sostoyala  v tom,  chto peshchery  pod  Koz'imi gorami  ne  imeli
pryamogo  vyhoda naruzhu. Sil'vii predstoyalo otyskat'  blizhajshij k poverhnosti
tonnel' i probivat'sya vnutr' samoj. Pravda, dolzhen  zhe byl ostat'sya kakoj-to
hod, kotorym obitavshij vnutri drakon mog vybirat'sya ottuda? I potom - kak on
smog by dyshat' vs¸ eto vremya, buduchi nagluho zamurovan pod zeml¸j?
     Karta  ukazala neskol'ko  mest,  gde skoree  vsego  podzemnye  koridory
prolegali  dostatochno  blizko  k poverhnosti.  Proplutav  neskol'ko dnej  po
izumitel'no  krasivym  dolinkam,  gusto  zarosshim  velikolepnym  oreshnikom i
perevitym beschislennymi ruchejkami, Sil'viya dobralas' do mesta. Ona ustala  i
ogolodala. Kuplennye v poslednem selenii zapasy edy podoshli k koncu, a ohoty
tut ne bylo nikakoj. I zver', i ptica izbegali etih mest.
     Sil'viya ostanovilas'.  U nog  zhurchal  rucheek,  bystryj  i  chistyj,  kak
devich'ya sleza. Ona napilas' - hot' tak zaglushit' tomitel'nuyu golodnuyu rez' v
zheludke.
     - Ladno, hvatit spat'. - Ona poslednij raz sverilas' s kartoj. Flamberg
verno i tv¸rdo lezhal  v ruke. Ona vskroet bok etoj  gory akkuratno,  podobno
hirurgu.  Bez lishnego shuma. Potom ona proskol'zn¸t vnutr' i dvinetsya vniz, v
chernotu  podzemelij,   tuda,  gde  Hranitel'   Kristalla   obvivaet   vokrug
zacharovannogo kamnya dlinnoe cheshujchatoe telo.
     -  Nu, nachali,  -  vydohnula ona. Flamberg opisal  odin, vtoroj, tretij
krug  nad e¸  golovoj; ch¸rnoe lezvie  krutilos'  vs¸ bystree i bystree, poka
nakonec ne obratilos' v gudyashchij seryj disk, - i nakonec s korotkim  vskrikom
Sil'viya poslala vper¸d vs¸ telo, izgibayas',  slovno  gibkaya  plet'; flamberg
slovno  udlinilsya vtroe prizrachnoe lezvie  vrezalos' v pokrytyj travoj sklon
gory, vverh bryznul snop iskr, okruzh¸nnyj volnoj ch¸r noj zemli.
     Tyazhelo  dysha, Sil'viya  ostanovilas'.  V skale na ee  moi dele otkrylas'
uzkaya shchel'.
     - Poldela  sdelano, -  skazala ona  vsluh, slovno  starayas'  podbodrit'
sebya.
     - Ostalos' kuda men'she. Prosto pojti - i  vzyat'. Nichego  bol'she. On mne
nichego ne sdelaet. Pervyj ne smog - i vtoroj ne smozhet YA vs¸ voz'mu. I vyjdu
ottuda. I togda ..
     - Privet, - veselo skazal  chej-to golos pozadi ne¸. Sil'viya podprygnula
ot  neozhidannosti  na  meste, krut-nulas'  v vozduhe, molnienosno vstavaya  v
poziciyu. Flamberg zanes¸n i gotov k boyu.
     Ona uvidela... o, net. ne voina v sverkayushchej brone, ne mrachnogo charodeya
v nizko nadvinutom kapyushone i  s posohom, ne fanatika-inkvizitora s vozdetym
simvolom Spasitelya - prosto  moloduyu devushku, chut' postarshe "Sil'vii. Mozhet,
let vosemnadcati ili okolo togo. V dlinnom l'nyanom plat'e, rasshitom golubymi
cvetami,  s nepokrytoj golovoj.  Tolstaya  pushistaya kosa spuskalas' pochti  do
zemli. V rukah devushka terebila sorvannyj pervocvet.
     -  Privet,  - povtorila  neznakomka.  Ona govorila po-mel'inski. - Menya
zovut Kejden. A tebya?
     - Ty kto takaya? - prohripela opeshivshaya Sil'viya.  - Otkuda ty znaesh' moyu
rech'?
     -  Ottuda  zhe,  otkuda eto uznal Sfajrat, - iz tvoej  golovy, -  veselo
soobshchila  devushka. - Mne pokazalos', chto eto budet nevezhlivo - obrashchat'sya  k
tebe na nerodnom dlya tebya narechii.
     -  Ty  skazala  - Sfajrat? -  Sil'viya  nikak  ne  mogla  opravit'sya  ot
izumleniya.
     -  Sfajrat.  Hranitel' Kristalla,  kotorogo  tebe udalos'  obmanut'.  -
Golubye glaza ulybalis', glyadya na vz®eroshennuyu i rasteryannuyu Sil'viyu. - YA ne
stala zhdat', kogda ty vlomish'sya  v moj  dom, i  reshila vyjti vstretit' tebya,
tak skazat', u dverej.
     - Tak ty, poluchaetsya... - vypuchila glaza Sil'viya.
     -  Nu da.  Neuzheli v eto tak  trudno poverit'? - ulybnulas' Kejden. - YA
tozhe Hranitel'. Kak i  on. Tol'ko on - eto  on, a ya, kak ty vidish', - ona. -
Ona vnov' ulybnulas'. Ulybka byla dobroj i raspolagayushchej. - YA ne
     hochu drat'sya s toboj, hrabraya devochka. YA znayu,  zachem ty zdes'. YA znayu,
kto poslal tebya. YA znayu, chego ona hochet. Tak chto... - Ona razvela  rukami. -
Tak kak, budem drat'sya ili vs¸-taki pogovorim? Da, mozhesh' poprobovat' na mne
silu teh krupinok, chto ty podobrala.  Ty ne puskala ih v hod, ochen' razumno,
no sejchas  mozhesh' poprobovat'.  Ty  vidish', na  mne net broni  i  ya ne  noshu
oruzhiya.
     Sil'viya zashipela rasserzhennoj koshkoj.  Devushka zhe, naprotiv, ostavalas'
spokojnoj  i   druzhelyubnoj.  Stoyala  sebe,  pokusyvaya  cvetochnyj  stebel¸k.-
Sil'viya, ty zaputalas'  vo mnozhestve dorog, sestr¸nka, -  skazala Kejden, ne
svodya  zavorazhivayushchih  glaz s  Sil'vii.  - Ne  hochu tebya nichemu uchit',  mogu
tol'ko pozavidovat'. |tot oblik i  okrestnosti etoj gory -  vs¸, chto otkryto
mne  pomimo  moih   podzemelij.  Po   schast'yu,  oni  zaperty  gorazdo  luchshe
Sfajratovyh.
     - Ty  hochesh' ostanovit' menya  etimi razgovorami? - prorychala Sil'viya. -
Ty... drakon!
     -  YA ne drakon, - pokachala golovoj Kejden. -  YA - drakonica. Est' nekaya
raznica. Mne  vsegda kazalos', chto tam,  gde muzhchiny  lezut v draku, devushki
vsegda dogovoryatsya. Razve ne tak?
     - Tebe nechego mne predlozhit'. - Sil'viya ozhidala kazhdyj  mig vnezapnoj i
predatel'skoj  ataki. - Tebe nechego  mne skazat'. YA idu svoim put¸m,  ya beru
to, chto  mne  nado, a  ves'  mir mozhet provalit'sya  v tartarary, esli emu ne
nravitsya to, chto ya delayu, esli on ne mozhet ostanovit' menya!
     K polnomu izumleniyu Sil'vii, Kejden zvonko rashohotalas'.
     -  Oh, nasmeshila, sestrichka. Znaesh' chto?  Vlyubit'sya  tebe nado.  Togda,
chestnoe slovo, razom pozabudesh' sii vysokie shtili.
     - Hvatit boltat'! - vz®yarilas' Sil'viya. - Ty la ko mne sama, tem luchshe.
Ty hochesh', chtoby ya ubila bystro ili chtoby pomuchila?
     - Poprobuj, - veselo soglasilas' Kejden. - Voz'mi i poprobuj! Vot pryamo
sejchas i voz'mi!
     . Ona dazhe i ne  podumala zashchishchat'sya. Ne potyanulas' k upryatannomu mechu,
ne  prinyala  groznyj  oblik  ognedyshashchego,  zakovannogo  v  bronyu  krylatogo
giganta. Ona prosto stoyala, vs¸ tak zhe lenivo gryzya stebel¸k.
     -  YA  atakuyu,  -  ne  slishkom  uverenno progovorila  Sil'viya,  podnimaya
flamberg eshch¸ vyshe.
     - Davaj-davaj!  - kivnula drakonica. - Rubi,  da  posil'nee! Smotri, ne
promahnis'!
     -  Nu,  horosho.  -  Glaza  Sil'vii  suzilis'. - Mne  net dela  do tebya,
Hranitel'nica, vs¸,  chto mne nado, - eto  pylinka ot tvoego  kristalla,  no,
esli ty ishchesh' smerti... YA nikogda ne otkazyvayu v podobnyh pros'bah.
     - Ugu-ugu. - Drakonica i  ne  podumala