sdvinut'sya s  mesta. - Rubi zhe,
skol'ko  mozhno  zhdat'?  Ili ty namerena prodeklamirovat'  "Smert' negodyaya na
staroimperskom, prezhde  chem opustish' mech  na moyu golovu?  Sil'viya  ne  stala
bol'she tratit' vremeni na besplodnye, s e¸ tochki zreniya, slovopreniya. CH¸rnyj
flamberg  zastonal  i  zavyl, razdiraya vozduh. Dlinnyj smertonosnyj  klinok,
otnyavshij  nevest' skol'ko zhiznej za svoyu Dolguyu dorogu  vo vseh etih  raznyh
mirah.
     Drakonica  lish'   chut'-chut'  otstranilas'.  Na   pol-ladoni,  no  etogo
okazalos' dostatochno. CH¸rnyj  mech  pron¸ssya mimo. Sil'viya  udarila  vtorichno
pochti  v tot zhe mig  -  ved'  v  e¸ ruke moguchij  flamberg  byl  ne  tyazhelee
trostochki. Kejden vnov' uklonilas', legko, igrayuchi A na tret'em zamahe lovko
pojmala lezvie  flamberga, zazhav ego  mezhdu ladonej. Mech ostanovilsya, slovno
obychnyj  klinok, naletevshij na kamennuyu stenu. Drakonica  izvernulas', rezko
opuskaya  ruki, i  ne  ozhidavshaya  etogo Sil'viya poletela  kubarem, a flamberg
vyrvalsya iz e¸ ladonej. Mech, kazalos', v tot  mig prosto vzvyl ot bessil'noj
yarosti.
     -  Ne nado rezkih dvizhenij, Sil'viya,  -  po-prezhnemu druzhelyubno skazala
Kejden. -  To,  zachem  ty prishla syuda,  ty  ne  poluchish'.  YA  zhdala tebya.  I
podgotovilas' k  vstreche.  CH¸rnyj mech  horosh, sporu net, on  prizna¸t  tebya,
dostojnuyu docher' svoego otca. No u nas, Hranitelej, est' koe-chto ne huzhe. Ty
hochesh' prodolzhat'? Izvol'. Podberi mech.
     Odnako Sil'viya dazhe ne popytalas' dotyanut'sya do flamberga. Vmesto etogo
e¸ pal'cy kosnulis'  nebrezhno  broshennoj  sumki, gde  na samom dne hranilis'
dadennye Ignaciusom artefakty.
     Orb-negator magii. CHerep nerozhd¸nnogo reb¸nka.  I, nakonec,  nevzrachnyj
zasapozhnyj nozh serogo zheleza. CHem vospol'zovat'sya?..
     Negator? Net,  na  drakonicu  on  edva  li  podejstvuet,  poskol'ku  ne
podejstvoval do  sih por. CHerep?..  Vozmozhno.  No  pal'cy Sil'vii sami soboj
somknulis'  na rukoyatke nozha, do sih  por hranivshej otpechatok ch'ih-to zubov.
To, chto, po slovam Ignaciusa, luchshe i sil'nee rubinovoj shpagi Klary Hyummel'.
     Sil'viya vskochila, slovno podbroshennaya pruzhinoj. Nozh ona derzhala ostri¸m
k sebe. I medlenno,  krugom, stala priblizhat'sya k nasmeshlivo glyadyashchej na,ne¸
drakonice.  Odnako ulybka Kejden mgnovenno ischezla, stoilo  ej popristal'nee
vglyadet'sya  v  oruzhie  Sil'vii.  Drakonica  dazhe  voskliknula  chto-to  vrode
"Drevnie?!"; v  sleduyushchee  mgnovenie Sil'viya  atakovala.  Ona  bila nozhom na
vyvorote  ruki, obmanyvaya  protivnicu  lozhnym  zamahom.  Kejden  uklonilas',
po-prezhnemu ne kasayas' Sil'vii i ne pytayas' e¸ udarit', no teper' ona uzhe ne
ulybalas'.   YUnoe  lico  stalo  zh¸stkim,   kakim-to  oledenevshim,  i  skvoz'
milo-chelovecheskie  cherty   vdrug  prostupili  grotesknye  kontury  urodlivoj
drakon'ej golovy.
     Nozh  v ruke Sil'vii ozhil. Prizrachnyj klinok vymetnulsya vper¸d na dobrye
shest' futov, tonkaya polosa alogo plameni pronzila ruku i bok drakonice, i ta
s gluhim,  sdavlennym  stonom oprokinulas'  na  travu.  Sil'viya ne uspela ni
udivit'sya, ni poradovat'sya svoej pobede. Voznikshee na mig lezvie ischezlo,  a
sama  Sil'viya,  poshatyvayas' ot slabosti  i ne  v silah uderzhat'sya  na nogah,
privalilas'  k  stvolu molodoj  ber¸zy, edva  ne soskal'zyvaya  na zem'.  Nozh
Ignaciusa vypil vse e¸ sily bez ostatka.
     -  Ty...  vs¸...  ravno... ne...  vojd¸sh'...  -  otch¸tlivo  progovorila
Kejden.  Otvetom ej  stalo  gulkoe podzemnoe eho,  prokativsheesya  u  nih pod
nogami.  Gudyashchaya volna Sily  proneslas'  nad polyankoj, telo Kejden okutalos'
nityami tonkogo serebristogo tumana.  Ona podnyalas'  - sperva na odno koleno,
zatem vypryamilas'...
     L'nyanoe plat'e ischezlo. Vmesto miloj ulybchivoj  devushki pered  Sil'viej
stoyala groznaya  voitel'nica,  voploshchenie duha  Bitvy, nositel'nica  smerti i
gorya. CHem-to ona ochen'  napominala sejchas val'kiriyu Rainu... slovno oni byli
sestrami.
     CH¸rnaya  cheshujchataya  bronya  spuskalas'  do  kolen,  oblegaya  gibkoe telo
podobno vtoroj kozhe. I yavno zashchitoj sluzhila  ne tol'ko  krepost'  dospehov -
tut ne oboshlos' bez magii, inache pod cheshu¸j byla by podkol'chuzhnaya rubaha ili
chto-to v  etom rode. Ischezla  pushistaya kosa, vmesto  ne¸ voznik nizkij shlem,
ukrashennyj paroj izognutyh rogov,  po kotoromu bezhali verenicy molochno-belyh
vspyshek, slovno po usam-vibrissam Sfajrata.
     V ruke tozhe poyavilos' oruzhie,  no ne mech, ne topor, a ukrashennoe divnoj
tonkoj rez'boj kop'¸.  Tozhe drevnee,  neimoverno  drevnee, yavno sdelannoe ne
pod etim nebom i ne pod etim solncem.
     -  Nachn¸m, -  prorokotalo nad  golovoj  Sil'vii. Golos  preobrazhayushchejsya
drakonicy sejchas uzhe malo chem napominal chelovecheskij. - Ty ne zahotela vnyat'
golosu  razuma, i teper'  mne prid¸tsya ubivat', potomu chto etot  klinok... -
ona oborvala sama sebya. - Zashchishchajsya, gonchaya!
     Kop'¸ progudelo  v  vozduhe. Ono ne  pokinulo ruki voitel'nicy;  sam zhe
udar byl nanes¸n s takoj bystrotoj, chto Sil'viya  edva uspela  zakryt'sya. Nozh
vnov' ne podv¸l, vybrosil  iz sebya  struyu  alogo  ognya,  i kop'¸  so  zvonom
otskochilo, slovno naletev na stal'nuyu stenu. No zato vs¸ telo Sil'vii slovno
ocepenelo ot  boli. SHatayas', sudorozhno  hvataya vozduh shiroko otkrytym  rtom,
slovno  ryba na beregu, ona otstupala, poka ne pochuvstvovala spinoj shershavyj
drevesnyj stvol.
     Ryadom valyalsya flamberg.
     Neuzheli etot hval¸nyj nozhik  bol'she  ni  na chto  ne  goditsya? Da  i  to
skazat' - horosh zhe on v bitve!  Mozhet nanesti  odin udar -  i vs¸!  Konechno,
mozhet byt', dlya toj :e Klary hvatilo by i odnogo udara...
     Ot vtorogo udara kop'¸m  ona  edva uklonilas'.  Ot tret'ego  -  koe-kak
oboronilas' flambergom. I zatem ej prishlos' stupat', medlenno, ogryzayas', no
vs¸-taki - otstupat', .ejden atakovala filigranno i tochno, skupymi korotkimi
vizheniyami,  ne davaya protivnice ni odnogo shansa. Ona  lyle ne proiznesla  ni
slova, slovno poyavivshijsya nozh gnaciusa sdelal bessmyslennymi vse razgovory.
     Oni srazhalis'  ves'  den', do  temnoty. Sil'viya otbialas' iz  poslednih
sil, tochnee, pozvolyala flambergu delat' eto za ne¸. Drakonica gnala e¸ proch'
ot svoej nory,  ne  sdelav ni odnoj oshibki, ne sovershiv  ni edinogo  lishnego
dvizheniya - ideal'naya boevaya mashina, istinnaya Deva Bitvy.
     ...Kogda spustilsya vecher, Sil'viya  okazalas' uzhe daleko ot svoej  celi.
Izmuchennaya,  ona stoyala po koleno v uch'e,  vshlipyvaya ot boli i zlosti.  Vs¸
telo, kazalos', rv¸t na kuski staya zlobnyh ostrozubyh krys. Kejden stoyala na
beregu, ostri¸ kop'ya napravleno v grud' Sil'vii.
     - My na  samom  dele  mogli  by stat'  sestrami,  -  skazala drakonica.
Skazala bez  gneva, no i bez kakoj-libo  priyazni. -  YA ne hochu bessmyslennyh
ubijstv.  Ty  poka ne pereshla  chertu, a  ubivat'  tol'ko  za to,  chto mozhesh'
perejti...  Uhodi, Sil'viya.  Kogda  ya chitala  tebya, to  ponyala  -  tebya syuda
poslali  otnyud' ne gulyat' po  nashim goram. I  vse  eti... veshchi...  (lico  e¸
iskazilos'  omerzeniem)  dany tebe  ne dlya etogo. Mogu tebe  pomoch'  -  sled
tvoego Vraga ty najd¸sh' v more. Upotrebi svoi sily na to, chtoby spravit'sya s
etim.  I  uhodi  iz  moego  mira.  Ty  slishkom  lyubish'  krov',  chtoby  zdes'
ostavat'sya.
     Tyazhelo dysha, Sil'viya nenavidyashche smotrela na dra-konicu. Ta vyderzhala e¸
vzglyad, dazhe ne morgnuv.
     -  Uhodi,  - povtorila  ona.  - YA  dazhe  ne  stanu otnimat'  u  tebya te
krupinki, kotorye  ty pohitila u Sfajrata.  Moi brat'ya i sestry vstrevozheny,
no dazhe eto ne zastavit  menya prolit' tvoyu krov'. Konechno, esli ty otdash' ih
mne  dobrovol'no... ili zhe kak mozhno skoree uber¸sh'sya iz |viala - pust' dazhe
vmeste i s nimi,  - mne vs¸ ravno. Ty bystro ubedish'sya, chto skolki  ne imeyut
toj  moshchi,  kotoraya  im  pripisyvaetsya. Poetomu luchshe by  tebe na samom dele
otdat' ih... po-dobromu.
     - Nu uzh net, - proshipela Sil'viya. - Ty govorish', oni ne imeyut toj moshchi,
chto im  pripisyvaetsya? CHto zh, tem luchshe, togda  drakonam net nikakogo smysla
gonyat'sya za nimi. Hotya mne sda¸tsya, chto ty lzh¸sh', Kejden. Bud' eto tak...
     - Bud' eto tak, ty by uzhe lezhala, oglush¸nnaya, a ya bez pomeh  zabrala by
u tebya tvoyu dobychu, - rezko otvetila Kejden.
     -  Nu a  ty  poprobuj, -  s  vyzovom  brosila Sil'viya.  - Ne  govori, a
poprobuj!
     Glaza drakonicy suzilis'. Eshch¸  mig  - i ch¸rnyj flamberg  s trudom otv¸l
udar zacharovannogo kop'ya. Poedinok vozobnovilsya.
     Teper'  oni  bilis' pod yarkimi,  blistayushchimi zv¸zdami yuga. Beschislennye
ogon'ki, peremigivayas',  ravnodushno  vzirali  na  tanec  dvuh  tonkih tenej,
slushali lyazg stalkivayushchegosya oruzhiya,  hriplye proklyat'ya; ni ta, ni drugaya ne
mogla  vzyat'  verh.  Drakonica  tozhe  nachala  ustavat', i  vdobavok  Sil'viya
zametila, chto ta staraetsya daleko ne othodit' ot svoej gory. Vidno, te samye
Kristally ne mogli pomogat' svoim Hranitelyam na  bol'shom rasstoyanii. Sil'viya
ushla edva zhivoj,  edva stoyashchej  na  nogah,  no  vs¸-taki ushla, unosya s soboj
dragocennye krupicy - svoyu pervuyu dobychu. Vtoroj ne posledovalo.
     Kejden  e¸  ne presledovala.  Prosto ostanovilas'  na  beregu  kakoj-to
rechushki i dolgo molcha  smotrela, kak  poshatyvayushchayasya  Sil'viya  skryvaetsya  v
temnote.
     Poterpev neudachu v Koz'ih gorah, vybivshis' iz sil! golodnaya i promokshaya
do nitki, Sil'viya edva-edva vybralas' v nasel¸nnye  mesta.  Ona okazalas' na
vostochnom  poberezh'e  Izgiba,  pochti  v teh zhe  mestah,  gde sovsem  nedavno
pobyvala Klara Hyummel'. O porazhenii samolyubivaya Sil'viya staralas' ne dumat'.
Ona  uzhe  pochti ubedila sebya,  chto vs¸ sluchivsheesya  - ne bolee, chem dosadnaya
sluchajnost'. YA eshch¸ vernus',  tverdila ona, kak zaved¸nnaya. Tol'ko, navernoe,
ne  sejchas. Drakony na strazhe.  Nado chut'  vyzhdat'. Zatait'sya.  Pogodit'.  I
togda ona vern¸tsya. Kak govoritsya, za odnogo bitogo dvuh nebityh dayut.
     A  poka... poka  i v samom dele ne vspomnit' li o toj zhe  Klare? Ved' v
konce  koncov u  ne¸,  Sil'vii, est' v zapase dve  krupicy Kristalla  Magii.
Konechno,  u  ne¸ teper' sobstvennyj  plan, no  otchego  by  ne  sdelat' ego s
dvojnym dnom? Pochemu by ne vtyanut' v etu igru i samogo starika Ignaciusa? On
nebos' tak privyk v svoej Doline ko  vseobshchemu pokloneniyu, chto i zapodozrit'
nichego  ne  smozhet.Ona dolgo  kombinirovala, prikidyvala,  chto  i kak.  |to,
pomimo  vsego prochego, pomogalo zaglushit' edkij styd porazheniya. Uverit' sebya
chut' li ne v tom, chto vs¸ tak i bylo zadumano.
     Uzhasno  hotelos'  est'.  Tut ne  mog  pomoch'  uzhe  nikakoj  flamberg. V
rybackoj derevne Sil'viya  styanula vyazku sol¸noj ryby.  |tim pitayas', koe-kak
prishla v sebya. I zanyalas' poiskami Klary Hyummel' uzhe vser'¸z.
     Da, e¸ sopernica byla v etih mestah, i sravnitel'no nedavno. Sil'vii ne
potrebovalos'  osobenno  mnogo  vremeni  ili  usilij,   chtoby  ponyat',  kuda
napravilas'  myatezhnica.  Na zapad,  v  Ordos.  Nedolgo  dumaya, Sil'viya  tozhe
dvinulas' tuda.
     INTERLYUDIYA 23
     Mrachnaya, v otvratitel'nejshem nastroenii, Klara rashazhivala  po roskoshno
obstavlennoj  komnate  -   luchshej  komnate  luchshego  otelya,  syskavshegosya  v
salladorskom   portu.  Boevaya  volshebnica  poteryala  ujmu  vremeni,  pytayas'
razyskat' v chuzhoj zemle sledy Kera Laedy. Port i pribrezhnye trakty okazalis'
chisty. Kakie-to nam¸ki stali proyavlyat'sya po  mere togo, kak Klara i e¸ otryad
prodvigalis'  v glub' strany. Hotya  "otryad" -  eto, nesomnenno, bylo skazano
slishkom  gromko. Tri cheloveka, ne vklyuchaya samu Klaru, - vot i vs¸ e¸ vojsko.
I vojsko, gotovoe vot-vot vzroptat'.
     Tavi,  s licom  chernee  tuchi; delano-ravnodushnyj  Kicum, dobyvavshij dlya
otryada sredstva zapreshch¸nnymi v Salladore (i potomu osobenno prityagatel'nymi)
azartnymi igrami; dazhe Raina, Deva  Bitv, vernaya  i  stojkaya,  kak  kremen',
zakolebalas'.
     Oni hoteli idti na zapad. Posle togo kak Klara,  Tavi i  Raina bilis' v
neveroyatnoj bitve s kozlonogimi, ostanavlivaya ih vtorzhenie v Mel'in, oni uzhe
ne soglasny byli  na obychnogo  vraga. Klare na kakoe-to vremya udalos' uvlech'
ih  ideej pohoda  na  zapad; no, poeliku oni vmesto zapada  uglublyalis'  vs¸
bol'she i bol'she na vostok...
     V |rgri oni otyskali sledy. Vmeste s celoj armiej inkvizitorov. V samom
centre  salladorskoj  stolicy kakie-to  ruiny byli  okruzheny plotnym kol'com
seryh, ne propuskavshih nikogo,  dazhe  polnomochnyh poslannikov  ego svetlosti
emira.
     Klarin  otryad  podtyanulsya,  szhalsya.  Vsem nastol'ko nadoeli beskonechnye
bluzhdaniya po  unyloj bezzhiznennoj pustyne, ot odnogo oazisa k  drugomu, chto,
pohozhe, vse pryamo-taki goreli zhelaniem podrat'sya.
     Klare tozhe vs¸ nadoelo do krajnosti. Tem bolee chto ona chuvstvovala tam,
v razvalinah, sled Kera. Nedavnij i ch¸tkij. On probyl zdes' dovol'no  dolgo,
poka ona motalas' po inym gradam i vesyam.
     Boevoj  volshebnice prishlos'  puskat' v  hod  magiyu - tut,  v Salladore,
kogda  otryadu  potrebovalos'  projti  v  vorota.  Togda  srabotalo   prostoe
otvedenie  glaz  strazhe,  no  na  sej  raz...  bylo  v   etih  inkvizitorah,
koposhivshihsya v ruinah, tochno termity, chto-to nepravil'noe. Ne mogli kakie-to
gryaznye  fanatiki  iz  zakrytogo  mira  obladat'  takimi  silami!  Klara  ne
somnevalas', chto prostye zaklinaniya tut ne podejstvuyut  i bez draki na samom
dele ne obojd¸tsya.
     Oni  priblizhalis'  k   pervomu   kol'cu  ocepleniya.  Soldaty-kopejshchiki,
iznyvayushchie ot  zhary v tyazh¸lyh kirasah, vperemeshku s oblach¸nnymi v serye ryasy
boevymi monahami. Klara bystro, molnienosno brosila zaklinanie - u vseh, kto
ih  vidit, ne dolzhno  vozniknut' nikakogo somneniya,  chto  eti  chetvero imeyut
polnoe pravo tut  nahodit'sya i, bolee togo,  imeyut pravo  otdavat'  prikazy.
Blizhajshij  k  nim  kopejshchik ozadachenno proter  glaza, pomotal  golovoj  i...
reshitel'no napravil ostri¸ piki Klare v zhivot.
     -  A   nu,  stoj!  Kto  takie?!  -   ryavknul  on.   Soldat  govoril  na
verhneebinskom, yazyke |gesta i Arkina. Urozhencem Salladora on yavno ne byl.
     -  Otojdi s dorogi, dohodyaga, - ne ostanavlivayas', prezritel'no brosila
Klara.  Ruka e¸  szhala efes rubinovoj shpagi. Kazhetsya, prishla pora. |ti serye
dostatochno  ispytyvali  e¸  terpenie.  Konechno,  luchshe  vsego  dobrat'sya  do
glavarej,  kakoj  smysl ubivat' neschastnyh  ryadovyh,  skoree vsego nichego ne
ponimayushchih v proishodyashchem?
     Pozhaluj,  vpervye za  svoyu  dolguyu kar'eru boevogo maga  Klara  Hyummel'
pozvolila emociyam vozobladat' nad vyderzhkoj. I, navernoe, ne minovat' by tut
krovavogo  poboishcha, esli  by  ne Raina  i Tavi,  druzhno  povisshie na  plechah
raz®yar¸nnoj charodejki.
     - Gospozha,  gospozha, pogodite, -  prosheptal Klare v  samoe uho Kicum. -
Pogodite, nam  ved'  tol'ko i  nado,  chto "yazyka" vzyat',  a uzh  eto  delo vy
predostav'te mne, gospozha...
     Tavi i Raina nasilu uveli vzbesh¸nnuyu volshebnicu proch'. Soldaty i monahi
provozhali  e¸  glumlivym  gogotom,  gromko obsuzhdaya  e¸ vozmozhnye postel'nye
dostoinstva i nedostatki.
     Val'kiriya nasilu uderzhala ozverevshuyu Klaru.
     Kicum ispolnil obeshchanie. Noch'yu on nenadolgo ischez,  a kogda vernulsya, s
nim vmeste prish¸l - da, da, imenno  prish¸l! - inkvizitor. Srednih let, nichem
ne primechatel'nyj, s gladko vybritoj golovoj.
     - On cep'yu nochnoj rasporyazhalsya, komandoval, stal byt', - poyasnil  Kicum
svoj vybor.
     Klara  izuml¸nno  vozzrilas' na  plennogo.  Ruki  inkvizitora  ne  byli
svyazany, nogi - tozhe svobodny, no v glazah zastyl, zaledenel takoj uzhas, chto
on   bez   zvuka  povinovalsya  malejshemu   zhestu  Kicuma.  Mimohodom   Klara
pointeresovalas'  pro sebya,  chto  zhe takoe dolzhen  byl uchinit' byvshij  shpion
Seroj Ligi, chtoby tak napugat' etogo fanatika?
     - Govori!  -  prikazala Klara  seromu.  - CHto  vy zdes'  delali, pochemu
razvaliny okruzheny, vs¸ po poryadku.
     Inkvizitor zatravlenno oglyanulsya.  V ego pustyh i ploskih,  kak u ryby,
glazah  vremenami  vspyhivalo  nechto  vrede slabogo  otsveta  byloj esli  ne
smelosti,  to, po krajnej mere, naglosti  i uverennosti v  tom, chto  ego  ne
mogut  ne  vyruchit' -  odnako  stoilo  vzglyadu  serogo  upast'  na laskovo i
bezmyatezhno ulybavshegosya Kicuma, kak ves' gonor sletal s nego migom - i togda
on, zahl¸byvayas' ot uzhasa, lepecha, zapinayas', prinimalsya otvechat', pominutno
delaya popytki past' na koleni i obnyat' nogi  Klary.Odna tol'ko mysl'  o tom,
chto on vnov' okazhetsya naedine s Kicumom, pohozhe, nachisto otbivala u plennika
poslednie ostatki voli k soprotivleniyu.
     Kicum  zhe nichego osobennogo ne delal,  prosto stoyal  sebe skromnen'ko u
stenki,  skrestiv ruki na grudi,  i  vremya ot vremeni laskovo  poglyadyval na
prived¸nnogo yazyka malo chto ne s otcovskoj nezhnost'yu.
     Bez vsyakih  pytok i  prinuzhdeniya  Klara  uznala vs¸,  chto  tol'ko mogla
pozhelat'. Uznala,  chto  v |rgri byl okruzh¸n i posle  upornogo  boya  zahvachen
nekromanser,  kotorogo   teper'   prepodobnyj   otec-ekzekutor  |tlau,  edva
opravivshis'  ot  ran,  lichno  pov¸z  na  sever,   v   Arkin,  dlya   predaniya
spravedlivomu  sudu   i  medlennoj,  muchitel'noj  kazni,  daby  pokonchit'  s
Razrushitelem i tem samym spasti |vial ot grozyashchego emu neminuemogo nashestviya
T'my...
     Pri etom izvestii Klaru probral  moroz. Ker  popal v lapy k serym?! Ona
povtoryala  vopros  snova  i  snova,  v raznyh  variantah,  starayas'  pojmat'
inkvizitora na  lzhi - no net, tot uporno stoyal na svo¸m. Nekromanser pojman,
i  sejchas  ego vezut  v  Arkin  dlya suda i  kazni.  Vezut morem.  Kogda  eto
sluchilos'? Da uzhe nemalo vremeni proshlo, navernyaka v Svyatoj Gorod priplyli.
     "Korabl'  dolzhen   ujti  na  rassvete,  -   lihoradochno  dumala  Klara,
bezostanovochno  meryaya shagami pushistyj salladorskij kov¸r, pokryvavshij pol e¸
komnaty. - Skol'ko u nas  vremeni?  Nemnogo, sovsem nemnogo. I kak znat', ne
popadu li  ya prosto  na  pepelishche, ne uvizhu li  ya odin lish' obuglennyj trup?
Ved' esli Kera zahvatili v plen, znachit, v hod poshlo nechto sovershenno novoe.
Takoe, s chem on  ne vstrechalsya i, byt' mozhet, ne vstrechalas' i ya. Tak prosto
s nim  by ne  spravilis'. V konce koncov, glyadya na Kicuma, ya nachinayu uvazhat'
Seruyu Ligu. Ker  by otbilsya. Ush¸l. Prorvalsya. Esli ego  shvatili i svyazali -
znachit, vrag  sil¸n,  i nechego  delat'  skidki  na  to, chto  eto vsego  lish'
tupoumnye zashorennye fanatiki, isstupl¸nno veruyushchie v svoi skazki.
     Bol'she  im  bylo  nechego delat' v |rgri. Kicum pohodya dobyl  eshch¸ odnogo
"yazyka" -  tot  ne  skazal  nichego novogo. Oni  pokinuli stolicu Salladora -
sputniki Klary otkrovenno radovalis'.  Nado bylo delat' to, chto reshili, a ne
provodit' nedelyu za nedelej v beskonechnyh i besplodnyh skitaniyah.
     ...Nastupilo utro. Bez vsyakih priklyuchenij Klara i ostal'nye pogruzilis'
na korabl' i pokinuli Sallador. Oni nichego ne znali o tom, chto kak raz v eto
vremya razygryvalos'  v Arkine,  na ploshchadi, gde pytalis' tvorit'  pravosudie
po-inkvizitorski.Plavanie  proshlo  spokojno.  Nepriyatnosti  nachalis',  kogda
kupecheskij bark oshvartovalsya v arkinskoj gavani.
     - |k i krepko zh  ih, boleznyh,  prilozhilo, gospozha Klara, -  usmehnulsya
Kicum, pokazyvaya na tvoryashcheesya vdol' pirsov.
     Klara vzglyanula i negromko prisvistnula.
     Arkin,  pohozhe,  nahodilsya na voennom polozhenii. Vs¸ vokrug bylo zanyato
soldatami. Po-raznomu  odetye i po-raznomu vooruzh¸nnye, oni tolpilis'  vozle
lyuboj,  dazhe  samoj melkoj  lodchonki.  Kazhdaya  telega, kazhdyj  tyuk tshchatel'no
obyskivalis'.  Klara reshila  - eto  priznak togo, chto znatnyj plennik  zhiv i
serye opasayutsya ego pobega (ona ne znala togo, chto pobeg uzhe sostoyalsya).
     Zdes', v Arkine, tozhe oshchushchalos' prisutstvie  strannoj magii, toj samoj,
s kotoroj  Klara  stolknulas'  v Salladore, kogda  ne smogla  otvesti  glaza
stoyavshim v oceplenii soldatam. CHto-to bylo ne tak v  etom mire. CHto-to ochen'
sil'no  ne  tak.  Ne mogli  mestnye magi  vot  tak zaprosto  blokirovat'  e¸
nad¸zhnoe,  desyatiletiyami otrabatyvaemoe zaklinanie. CHto-to bylo ochen' sil'no
ne tak. Novaya sila vstupila v |vial, i Klare ochen' ne nravilas' eta  myagkaya,
koshach'ya,   vkradchivaya   postup'  CHestnoe  slovo,  ona  vnov'   predpochla  by
kozlonogih. S nimi, vo vsyakom sluchae, vse bylo yasno s samogo nachala.
     I dazhe s paluby korablya Klara chuvstvovala Kera. On byl zdes'. Vo vsyakom
sluchae, sovsem nedavno Sled kazalsya sovershenno svezhim.
     Klara boyalas' poverit' svoej udache.
     E¸  otryad  v  polnom  sostave  torchal  u  borta,  ozhidaya,  kogda  budut
perebrosheny shodni. Klara neterpelivo pohlopyvala nozhnami shpagi  po golenishchu
vysokogo sapoga, kogda k nej rys'yu podbezhal shkiper.
     -  Vysokorodnaya gospozha... proverka... nikogo bez proverki v  Arkin  ne
pushchayut'... sami vzglyanite, bud'te laskovy...
     Klara povernula golovu: dejstvitel'no,  na pirse uzhe  sobralsya  otryad v
poltora desyatka soldat i pyatok monahov,  ochevidno, namerevayas' podnyat'sya  na
bort.
     Kiium  nehorosho  prishchurilsya.  Tavi  potashchila  iz   nozhen   sablyu.  Dazhe
nevozmutimaya val'kiriya polozhila ruku na efes.
     - Pogodite,  druz'ya,  - podnyala ruku Klara. -  Poprobuem dlya nachala bez
krovi.
     Ona  sosredotochilas'. Da,  ej protivostoyala nemalaya  sila. |tot  Svyatoj
Gorod  byl  na  samom  dele  istochnikom  moshchi  dlya  vseh istinno  veruyushchih v
Spasitelya. Klare dovelos'  povidat'  nemalo podobij  Arkina, no  tol'ko  eto
mesto, pozhaluj, moglo s polnym osnovaniem nosit' svo¸ prozvanie.
     CHto  zh,  prid¸tsya  chutochku  poterpet'.  CHem  sil'nee   zaklinanie,  tem
boleznennee otkat. Strannyj mir, ochen' Strannyj... kto zh ego tak zakoldoval?
     Menya  net, skazala ona soldatam.  Vs¸,  chto vy  vidite pered  soboj,  -
razryazhennaya imperskaya  markiza so svitoj. Ohrannica, gornichnaya-kompan'onka i
staryj mazhordom. Vy mozhete rasschityvat' na shchedrye groshi, esli budete vezhlivy
i podobostrastny.  Podobostrastny i vezhlivy.  I vam  dazhe ne prid¸t v golovu
trebovat' u  blagorodnoj  gospozhi  podorozhnuyu  ili voobshche  zadavat' Kakie-to
glupye voprosy...
     Ona  vlozhila v eto zaklinanie nemalo sily, szhalas', Skrivilas' otrezkoj
boli  -  otdacha  zaklinaniya  udarila,  slovno krepostnoj taran. Topavshie  po
shodnyam  soldaty  zameshkalis' -  kto-to  protiral  glaza,  budto  ih  chem-to
zaporoshilo, kto-to  voobshche zakrutilsya na meste  s takim  vidom, budto  zabyl
svo¸ sobstvennoe imya. Monahi rasteryanno pereglyadyvalis', morshcha  lby i shevelya
gubami. Odnako malo-pomalu poryadok vosstanovilsya. Otryad vstupil na palubu, i
starshij, desyatnik v tyazh¸loj  kirase so znachkom Svyatoj Inkvizicii na  pleche -
krasnyj  kulak  v  serom  kruge,  -  podstupiv  k shkiperu. Nachalas'  obychnaya
perebranka:  "Sudovoj zhurnal  davaj!  Otkuda  priplyl, chto  na  bortu,  kogo
vez¸sh',  gde otmetka ob uplate poshliny?! * SHkiper otvechal zauchenno-plaksivym
golosom, postoyanno  vzyvaya k miloserdiyu "doblestnyh  strazhej" i besprestanno
napominaya beschislennoe golodnoe potomstvo ego komandy,  ostavit' kakovoe bez
kuska hleba, sudya po vsemu, moglo prodolzhenie proverki.
     Izbochenivshis', Klara stoyala u borta. Sejchas ona videla  sebya slovno  so
storony  - roskoshnoe barhatnoe  "dorozhnoe" plat'e,  kol'ca i perstni  poverh
shelkovyh  ch¸rnyh  perchatok,  mufta  iz  dragocennogo  meha  belyh  gepardov,
akkuratnye   sapozhki   na  tol'ko-tol'ko  vhodyashchem  v  modu  vysokom  tonkom
kabluchke... i, razumeetsya, nikakogo mecha.
     Soldaty  bystro  rassypalis'  po  vsem  ugolkam  parusnika,  monahi zhe,
naprotiv,  sbilis'  v  kuchku  okolo  shoden.  Klara  zametila, chto  oni  vse
vooruzheny - shipastymi morgenshternami ili chekanami.  Monahi ugryumo kosilis' v
storonu  Klary  i e¸  otryada,  i, nado skazat', vzglyady eti  Klare  ochen' ne
nravilis'.
     Zaklyatie opyat' ne  rabotaet? Net, togda by  oni kinulis'  na  ne¸,  kak
volki na otaru...
     Ona  ulovila otzvuk chuzhogo zaklyat'ya. Ne napravlennogo na ne¸, skoree  -
prosto  peredannogo  magicheskim  put¸m  soobshcheniya Raskryta?  E¸  sobstvennaya
zashchita opyat' ne srabotala.
     Raina chut' sdvinulas', teper' pochti polnost'yu prikryvaya Klaru
     - Dozvol'te mne, milostivaya gospozha, -  odnimi gubami  proizn¸s Klare v
uho. Kicum. - Dozvol'te.
     -  Pogodi...  -  nachala bylo  Klara,  no  Kicum uzhe  melkoj,  semenyashchej
pohodkoj, derzha  na  vidu pustye  ruki, zatrusil pryamo k monaham. Te, kak po
komande,  razom  povernulis' k  nemu.  Kicum  nizko,  rabolepno  poklonilsya,
zakryahtel - yakoby ot bolej v poyasnice. V starom shpione pogib neplohoj akt¸r.
     Monahi ustavilis' na  nego. K Klare Kicum stoyal  spinoj  i  govoril gak
tiho, chto nichego razobrat' bylo nel'zya.
     CHto proizoshlo v sleduyushchij  mig,  ponyat' bylo nevozmozhno. Monahi  kak-to
razom,  vse  vdrug,  zavopili durnymi golosami,  slovno uvidev  pered  soboj
golodnogo  zombi.  Nikto iz  nih  dazhe  ne  podumal o soprotivlenii.  SHvyryaya
oruzhie, oni  vse vmeste  rvanuli k  shodnyam. Kicum  lenivo i  myagko vzmahnul
rukoj, i samyj nerastoropnyj iz monahov zakuvyrvalsya na palube s  ohvachennoj
udavkoyu sheej. Ostal'nye chetvero inkvizitorov dazhe  ne podumali ostanovit'sya,
chtoby popytat'sya vyruchit' tovarishcha.
     - Kidajte ostal'nyh za bort, gospozha Klara,  -  povernulsya k volshebnice
Kicum.  Nichego neobychnogo v ego lice charodejka ne uvidela. - Vybrasyvajte, a
ya poka s etogo dopros snimu. On u menya  vs¸ skazhet, yazyk sebe  otkusit,  tak
toropit'sya stanet...
     Raina  i Tavi  totchas  vyhvatili klinki, slovno tol'ko  i zhdali  etogo.
Klara ne uspela i glazom morgnut', a po vsej palube zazvenela stal'. Raina s
velikolepnym  prezreniem  otshibla v  storonu shirokij  i  tolstyj osadnyj nozh
desyatnika i ot dushi vrezala tomu ogolovkom mecha.  Soldata podnyalo v vozduh i
shvyrnulo cherez bort. Razdalsya gromkij vsplesk.
     Tavi kinulas' napererez  tr¸m  mechnikam, so svistom krutya  nad  golovoj
svoi sabli. Soldaty dazhe priseli ot neozhidannosti. Ne proshlo  i tr¸h sekund,
kak  uchenica Vol'nyh obezoruzhila ih, a potom pustila v hod magi-yu - podnimaya
ih v vozduh i sbrasyvaya v zabortnuyu vodu.
     Dvum voitel'nicam potrebovalos' men'she minuty, chtoby  ochistit' korabl'.
Kto ne dogadalsya siganut' za bort sam,  oglushili. Kicum tem  vremenem uvolok
plennogo monaha vniz, v kayutu, i ottuda pochti srazu zhe don¸ssya takoj uzhasnyj
vopl', chto  dazhe  u  Klary  po spine  poshli murashki. S  neschastnym  monahom,
pohozhe, tvorili nechto sovershenno nechelovecheskoe.
     -  Vot i  vs¸,  gospozha,  - ch¸tko otraportovala val'kiriya.  -  Da budet
pozvoleno mne dat' sovet...
     - YA  i  tak  vs¸ znayu, Raina. Kakogo vorona vy polezli v  draku?! Zachem
Kicum vs¸ eto ustroil?! Mne nuzhen ch¸tkij sled Kera, a ne...
     -  Milostivaya  gospozha,  -  razdalsya negromkij golos  Kicuma. - Gospozha
Klara, dumayu, vam eto nado poslushat' samoj.
     Privyazannyj  k lavke monah bilsya i rvalsya v putah. Lico  ego pochernelo,
na  gubah vskipela  obil'naya pena. Glaza lezli  iz  orbit.  I  on  vs¸ vremya
neostanovimo oral.  Klara  ne  ponyala, v ch¸m  tut delo -  na  pervyj  vzglyad
plennika nikto ne pytal, ne rezal, ne davil. I tem ne menee on oral tak, chto
bylo yasno - takoe pri vs¸m zhelanii ne izobrazish' i ne sygraesh'.
     - Sprosite ego o nekromansere, gospozha, - podskazal Kicum.
     I Klara uznala, chto da, uzhasnyj Razrushitel' byl-taki privez¸n vo Svyatoj
Grad.  I  byl   podvergnut  sudu  skoromu,   no  spravedlivomu.  I  sudivshie
prigovorili - otnyat' zhizn' ego bogoprotivnuyu, T'me sluzhashchuyu, put¸m sozhiganiya
na ploshchadi Pravosudiya.  I byl nekromanser onyj  prived¸n  tuda,  i  privyazan
cepyami krepkimi, i  svershilos' by  blagoe delo, kaby  ne podlyj zagovor. Byl
onyj nekromanser osvobozhd¸n chetyr'mya sozdaniyami  bogomerzkimi, odno iz  koih
tochno  tvar' T'my, poeliku  yavlyala soboj drevo  ozhivshee,  derevyannymi mechami
rubivshee i kolovshee. I tak osvobodilsya Razrushitel', i slugami svoimi byl  iz
grada vyveden, i morskim put¸m, kak govoryat  bezhal kuda-to, i nyne  po  vsem
gradam  zemel' znaemyh i  neznaemyh vsya sila sovokupnaya, Svetu sluzhashchaya, ego
userdno ishchet i dolzhna, nesomnenno, vot-vot najti...
     - Vot tak-to,  milostivaya  gospozha, - vzdohnul  Kicum. - Nechego nam tut
delat'. Esli tol'ko ne reshim razmyat'sya, dushen'ku  poteshit'.  Nado uhodit', i
skoree.
     Klara  molcha  kivnula,  nevol'no kosyas'  na  vnov'  prinyavshegosya vopit'
monaha.
     - Vyshvyrni ego proch', Kicum.  Ne  mogu bol'she slyshat' Or¸t, kak rezanaya
svin'ya... net-net, konchat' ego ne nado. Ni k chemu lishnyaya krov'...
     - Nikogda  svyatosh ne lyubil, -  provorchal Kicum, pryacha dlinnyj izognutyj
kinzhal. - No raz gospozha prikazyvaet...
     - Prikazyvayu,  prikazyvayu,  -  pospeshno  progovorila Klara.  -  Zajmis'
shkiperom, Kicum, a mne nado najti sled...
     ...Nevedomo,  kakie  sredstva  ubezhdeniya primenil  shpion  Seroj  Ligi k
kapitanu sudna, no, kogda  Klara vybralas'  na  palubu,  ves' ekipazh, pav na
koleni, prinyalsya sl¸zno umolyat' ne otrinut' ot dlani svoej i ne zapreshchat' im
sluzhit' ej i dal'she, a imenno - pozvolit' otvezti e¸ tuda, kuda ej, gospozhe,
budet blagougodno prikazat'.
     Slegka opeshiv, Klara kivnula.
     Iskat' sled  Kera ej prishlos' nedolgo. Poslav k voronam vsyu i vsyacheskuyu
ostorozhnost', ne obrashchaya  vnimaniya na bol', charodejka  bystro vyyasnila,  chto
Ker dejstvitel'no prosh¸l zdes'.  Vernee, proplyl, napravlyayas' kuda-to na yug.
Bez dolgih kolebanij  byli  postavleny vse parusa, i  korabl'  zaskol'zil po
morskoj gladi, napravlyayas' na yug.
     ...Odnako chem zhe tak sumel napugat' monahov etot Kicum?..

     Gpava dvenadcataya
     VSE POROGI SHODYATSYA
     Letet'  vampiru bylo  tyazhelo.  Fess  ne  znal,  kakimi  zaklyat'yami  tot
podderzhivaet sebya v vozduhe. Nekromant oshchushchal lish' nepreryvno tvorimye chary.
Vampir  shipel, telo letuchej myshi d¸rgalos' v konvul'siyah - odnako tot vs¸ zhe
ne sdavalsya i mchalsya nad zeml¸j na udivlenie bystro. Zmeinye lesa ostavalis'
pozadi. Fess  pokosilsya na Imperatora. Vot uzh voistinu, vstrecha, naznachennaya
sud'boj. Raz ona svela ih dazhe zdes', daleko-daleko  ot  mel'inskogo solnca,
znachit, im predstoit sovershit' vmeste chto-to ochen' vazhnoe
     Uzhe proshlo pervoe bezmernoe udivlenie,  dlivsheesya  ne  odin den', kogda
Fess  nikak  ne  mog  poverit',  chto pered  nim -  ne  besplotnye  prizraki,
sozdannye, k primeru,  toj zhe Sushchnost'yu. On izbegal teper' nazyvat' Zapadnuyu
T'mu - T'moj. |to byla lozh'. K T'me Sushchnost' ne imela nikakogo otnosheniya.
     Ne  prihodilos' somnevat'sya, chto na sej  raz Sushchnost' proverit krepost'
zashchitnyh  bar'erov bolee osnovatel'no. Sudya  po  masshtabam nadvigavshegosya na
Arras  vrazheskogo  flota,  na sej  raz  im  predstoyalo vstretit'sya  imenno s
vtorzheniem.  Vtorzheniem, podderzhannym vsej  moshch'yu charodeev Imperii  Kleshnej,
gde, kak sil'no podozreval Fess, nekromantiya nahodilas' v bol'shom favore. Ne
takaya nekromantiya, kak u nego - togda mozhno bylo b ozhidat' ispol'zovaniya teh
zhe osnovnyh bazisnyh sistem magii,  - no charodejstvo,  takzhe  imeyushchee delo s
mirom  m¸rtvyh i  posmertiem. K tomu  zhe Fess ne somnevalsya, chto na  pristup
polezut takzhe i tvari Zmeinyh lesov. Vremeni ostavalos' ochen' malo.
     Vkonec vybivshis' iz sil, vampir tyazhelo opustilsya nazem'. On letel pochti
celyj den', sdelav lksh' paru kratkih ostanovok. Fess, Imperator i Seami tozhe
izryadno  ustali  -  poprobuj-ka,  povisi  pod sudorozhno  b'yushchejsya  v vozduhe
letuchej mysh'yu stol'ko chasov!
     Byl pozdnij vecher.
     Mesta byli Fessu znakomy - okrestnosti  lagerya "Belyh Slonov".  Molodec
|fraim, nichego ne skazhesh'. Boleet za |vial bol'she, chem inye zhivye, naprimer,
prepodobnyj nash |tlau.
     - Id¸mte, id¸mte, - toropil sputnikov  nekromant. Vampir  s  kryahteniem
perekinulsya obratno v svoj privychnyj oblik.
     - A mne tozhe nado? - s opaskoj osvedomilsya on.  - Ne sil'no-to  soldaty
nashego brata lyubyat...
     - Nichego,  - zaveril ego Fess. - Ty  uzhe sdelal dlya Arrasa kuda bol'she,
chem ves' etot polk, vmeste vzyatyj.
     - V tom-to ono i delo, - unylo otvetil |fraim. - Eshch¸ zavidovat' nachnut.
     Vse rassmeyalis', no kak-to neveselo. Vid dlinnyh cherno-zel¸nyh galer ne
vyhodil  iz golovy. Im  ved'  ostalos' eshch¸ ne bol'she neskol'kih dnej polnogo
hoda, da pri svezhem vetre... ne uspeesh' oglyanut'sya, a oni uzhe budut zdes'.
     Vse  chetvero  reshitel'no  zashagali  k vidnevshimsya  nevdaleke stroeniyam.
Tochnee,  reshitel'no  shagali  tol'ko  troe,  vampir pl¸lsya  szadi,  gromko  i
vyrazitel'no vzdyhaya - verno, nadeyalsya, chto ego ostavyat zdes'.
     CHasovoj okliknul ih ustavnym "Stoj, kto id¸t!".
     -  Ker Laeda,  -  gromko  otvetil  Fess,  delaya  znak  svoim  sputnikam
ostanovit'sya. - U menya vazhnye svedeniya dlya polkovnika |berta!
     - Kakoj takoj Laeda? -  nedoverchivo otkliknulsya dozornyj. - Stojte  gde
stoite, vy vse! Sejchas razvodyashchego vyzovu.
     ...I vs¸-taki gluposti i lenosti  v na¸mnoj armii bylo pomen'she,  chem v
obychnyh polkah. Razvodyashchij, sudya po vsemu,  znal,  kto  takoj  Ker Laeda, vo
vsyakom  sluchae,  on  pozhaloval ne odin,  a vmeste  s  rotnym  Dzhebe  i samim
polkovnikom |bertom, komandirom "Belyh Slonov".
     - Imenuyushchij  sebya  Kerom  Laedoj, vyjdi  na  svet!  -  zagremel  Dzhebe.
-Ostal'nym ostavat'sya na mestah!
     Fess povinovalsya.
     Na  stene,  ograzhdavshej  sobstvenno  lager' polka i otdelyavshej  ego  ot
razrosshegosya vokrug nebol'shogo pos¸lka, nekotoroe vremya soveshchalis' sh¸potom.
     -  Imenuyushchij  sebya  Kerom Laedoj,  kto byl  vmeste  s toboj v  komande,
otpravivshejsya za ukrepleniya, i  kakova  byla  e¸ zadacha?  -  nakonec garknul
Dzhebe.
     Ponyatnoe  delo  -  ego  proveryali.  CHto,  esli  eto  ocherednaya hitrost'
nevedomyh hozyaev teh samyh Zmeinyh lesov, esli tol'ko eti "hozyaeva" na samom
dele sushchestvuyut?
     Fess  otvetil  ch¸tko i bez zapinki. Nazval  Fejruza  i Dikarya,  Mraka i
drugih bojcov poiskovoj partii.
     Nakonec na stene udovletvorilis'.
     - Mozhete zahodit'! - rasporyadilsya Dzhebe.
     V  vorotah  ih  vstretili vs¸  te zhe lica,  pravda, pribavilos'  drugih
rotnyh i sotnikov. Na Fessa vse glazeli kak na vernuvshegosya s togo sveta.
     - Kto eto  s toboj?  - pervym delom, odnako,  sprosil  Dzhebe.  Sudya  po
vsemu,  on  rasporyazhalsya  tut  ceremoniej vstrechi. Polkovnik  poka  molchal i
tol'ko pristal'no poglyadyval  to na nekromanta, to  na drugih ego sputnikov.
Osobenno  chasto ego glaza zaderzhivalis'  na Seamni,  i Fess chuvstvoval,  kak
vsyakij raz Imperator szhimalsya  ot  gneva  -  nikto ne smeet  glazet'  na ego
Tajde!
     - |to moi druz'ya, rotnyj. Istoriya ih pokazhetsya  tebe chistoj  skazkoj, k
tomu zhe oni ne govoryat po-ebinski. No ya ruchayus' za nih golovoj, rotnyj.
     - A etot? Uzh bol'no vid u nego... nu toch'-v-toch' vampir!
     - S  vashego  pozvoleniya, gospodin  Dzhebe,  ya  vampir i  est',  -vezhlivo
poklonilsya |fraim. - |fraim,  s vashego pozvoleniya, gospodin rotnyj. Gospodin
polkovnik... - Vampir otvesil eshch¸ odin vezhlivyj poklon.
     V "Belyh Slonah" sluzhili otnyud'  ne trusy,  no ot  slov  |fraima mnogie
vzdrognuli i pobledneli. Pochti vse shvatilis' za oruzhie.
     -  Vot vidite, - ukoriznenno progovoril  |fraim, slegka popyativshis'.  -
Govoril zhe ya - ne nado mne nikuda idti...
     CHtoby   ego   ponyali  vse,  on  proizn¸s  eto  razom  i  po-ebinski,  i
po-mel'inski. Poslednee - odnimi myslyami.
     -  Gospoda, - gromko  progovoril  Fess. - U menya izvestie  chrezvychajnoj
vazhnosti. Arvest na poroge  bol'shoj vojny. Id¸t flot Kleshnej. Imperiya nachala
vtorzhenie.  I oni vysadyatsya zdes'. V portu Skavella. U nas  v tylu. I udaryat
na Arras. Im  ostalos'  samoe bol'shee tri  dnya. Veter duet  s zapada. Galery
idut pod vsemi parusami. Esli ih ne ostanovit' - oni razrezhut Arras  nadvoe.
I togda konec. YA videl, kak oni derutsya v Arveste.
     Gul vstrevozhennyh, nedoumennyh golosov, i  razom vyrvavshijsya, navernoe,
srazu u desyateryh vopros:
     - Kak ty uznal?!
     Fess tyazhelo vzdohnul. Vidno  bylo, chto prid¸tsya  rasskazyvat'  s samogo
nachala. Odnako, prezhde chem on uspel raskryt' rot, zagovoril vampir:
     -  YA  videl  ih,  gospodin polkovnik.  My tvorili zaklinanie,  ya i  eta
uvazhaemaya molchalivaya el'fa,  kotoraya, uvy,  ne znaet nashej rechi. My  tvorili
zaklinanie, i uvideli ih. My  gotovy povtorit'  eto charodejstvo. Ili  ya mogu
sletat' vmeste s kem-libo iz vas navstrechu flotu - razumeetsya, esli nikto ne
ispugaetsya poletet' vmeste s vampirom.
     Polkovnik |bert reshitel'no  vyshel vper¸d. Podnyal ruku, i shum  mgnovenno
stih.
     -  Mne  yasno, chto  vy  govorite ne vs¸, - proiznes on. -  No ya ponimayu,
daleko  ne  vs¸  mozhet  byt' skazano v prisutstvii mnogih. YA gotov vyslushat'
vas. Id¸mte. A nasch¸t pol¸ta... ya, |dvud  |bert, ne boyus' nikogo i nichego. YA
gotov poletet'...
     -  Polkovnik!  -  rezko progovoril Fess.  - Verite  li vy, chto ya  - eto
ya.Verite li  vy, chto ya videl eti korabli sobstvennymi glazami? YA stavlyu svoyu
zhizn'  - cherez tri dnya oni vysadyatsya v Skavelle. Esli net - delajte so mnoj,
chto  hotite. YA  ponimayu - kto-to  mozhet zapodozrit', chto kakie-to  nevedomye
charodei  zateyali   vs¸   eto   s   cel'yu  otvlech'  "Belyh   Slonov"  ot   ih
neposredstvennogo zanyatiya  -  ohrany  pogranichnyh  valov. No  esli vse  sily
Arrusskogo  sultanata ne budut  styanuty  v  kulak,  Kleshni prorvutsya  v Kint
Blizhnij,  a vmeste s nimi prorv¸tsya uzhas, po sravneniyu s kotorym  vse  tvari
Zmeinyh  lesov pokazhutsya igrivymi kotyatami. Beda v tom, chto u nas sovershenno
net  vremeni. Skavell ne ukrepl¸n. Piraty davno ne trogayut eti mesta, pochemu
-  drugoj  vopros. CHtoby  hot' kak-to  organizovanno  vstretit' vraga,  nado
dvigat'sya nemedlenno.  Nado poslat'  vest'  v  Arras.  Vse, sposobnye nosit'
oruzhie, dolzhny nemedlya vystupit'  k Skavellu. Nemedlenno! My gotovy ostat'sya
zalozhnikami.
     Razumeetsya, poverili  i  prinyali ego  slova  daleko na  vse.  Rotnye  s
somneniem kachali  golovoj, podozritel'no glyadya na  sputnikov  Fessa.  Odnako
polkovnik |bert ne zrya, kak okazalos', nazyvalsya polkovnikom.
     - Gospoda, - negromko skazal on, glyadya poverh golov. - YA sklonen verit'
soobshcheniyu  Kera  Laedy.   Tut  mnozhestvo  pohozhih  na  skazku  i  volshebstvo
obstoyatel'stv,  no  ya  skoree poveryu v  skazku, chem  v tshchatel'no produmannuyu
lozh', vy znaete, chto obmanut' menya do sego vremeni bylo nelegko. Na marshe my
postaraemsya proverit' vs¸, chto tol'ko smozhem. Dlya ohrany granicy ostavim dve
sotni. Ih  zadacha  -  v  sluchae  proryva predupredit' mestnyh zhitelej i,  ne
prinimaya  boya,  othodit',  otslezhivaya  puti  chudishch  i  osobenno  ih  popytki
pristupit' k  gnezdovaniyu.  Vse ostal'nye -  v Skavell. YA  nemedlya  otpravlyu
soobshcheniya v Arras. Vse yasno? Trevoga, gospoda! My  vystupaem nemedlenno! Vse
nedovol'nye  mogut  zasunut' svo¸  nedovol'stvo v  zadnicu  i pisat' na menya
donosy.
     * * *

     Razumeetsya, polkovnik ne byl  by  polkovnikom, esli by ne uchinil  Fessu
strozhajshego  doprosa.  Emu i  ego  sputnikam.  Odnako eto bylo uzhe na marshe,
kogda vse "Belye Slony" verhami vystupili v put'.
     Fessu prishlos'-taki rasskazat' o  sebe. Ob Akademii Vysokogo Volshebstva
i Ordose, Arveste i  Narne, |geste i Mekampe, Salladore i Arkine i o mnogom,
mnogom drurow. Slovno gromom, polkovnika porazila istoriya poyavleniya v |viale
Imperatora,  dosele   bravyj  voyaka  ne  slishkom  zadumyvalsya  nad   teoriej
mnozhestvennosti mirov.
     O  sebe  samom  Imperator skazal  skupo.  Stranstvuyushchij  rycar'. Seamni
Oektakann  -  ego vozlyublennaya, pohishchennaya  zlobnymi  tvaryami Zmeinyh lesov,
charodejskim sposobom probravshimisya v ego,  Imperatora,  sobstvennyj mir.  On
sdelal svo¸ delo i dolzhen teper' vernut'sya, no, uvidev grozyashchuyu mirnym nivam
opasnost', reshil zaderzhat'sya i pomoch' otrazit' vtorzhenie.
     Polkovnik migom  pochuvstvoval  rodstvennuyu dushu, i oni s Imperatorom  -
hot' i cherez perevodchika  |fraima - pogruzilis' v obsuzhdenie vysokih materij
taktiki i strategii.
     "Belye Slony" rys'yu dvigalis' k Skavellu.
     Gluboko za polnoch' oni voshli v mirno spavshij gorodok. Vprochem, spali ne
vse.  V more, kak i predskazyval Imperator, vidnelis' mnogochislennye ogon'ki
rybach'ih posudin. Nochnoj lov byl v samom razgare.
     Zahlopali  stavni  i  dveri, razbuzhennye  lyudi  vysovyvalis'  iz  okon,
nedoumenno tarashchas'  na  zakovannuyu v zhelezo zmeyu  polka, bystro  t¸kshego po
tihim ulochkam.
     Polkovnik velel nemedlya razbudit' i dostavit' k nemu gorodskogo golovu.
Sami "Belye Slony", edva uspev slezt' s s¸del i ne teryaya  vremeni, dvinulis'
v  port.  Pereklikalis'  rotnye,  soobrazhaya,  chto  mozhno  sdelat'  v  smysle
ukreplenij.
     -  Nu a teper', kogda my  na meste, - povernulsya polkovnik k  Fessu,  -
mozhno li sdelat' tak, chtoby my uvideli by eti galery?
     Nekromant  kivnul. Teper',  kogda flot  Kleshnej priblizhalsya,  eto  bylo
sdelat' netrudno, dazhe ne imeya posoha  i ne stoya  na meste  sredotochiya Sily,
kak v tom zateryannom posredi Zmeinyh lesov zamke.
     ...I vnov'  granicy mraka razdvinulis', nad  zeml¸j zapleskalos'  more.
Dul  veter,  napolnyaya  parusa,  no  tyazh¸lye  galery   ne  perestavali  merno
vzmahivat' v¸slami,eshch¸  i  eshch¸  uskoryaya svoj  beg. Ih  bylo mnogo  Desyatki i
sotni;  a sledom za  galerami,  tochno gromadnye  plavuchie  zamki,  dvigalis'
velichestvennye galeony, vzdev pod samye zv¸zdy vsklublennye tuchi parusov.
     Da, eto byl  uzhe ne nabeg. |to bylo vtorzhenie, dolzhenstvuyushchee utverdit'
tyazh¸luyu  dlan' Imperii Kleshnej v vostochnyh zemlyah,  tut,  v myagkom podbryush'e
|viala Polkovnik i rotnye glazeli na cherno-zel¸nyj flog, raskryv rty. Nechego
bylo i dumat' ostanovit'  etu armadu odnimi  lish'  mechami "Belyh Slonov". Po
samomu priblizh¸nnomu sch¸tu, na  pochti tr¸hstah pyatidesyati galerah nahodilis'
sorok tysyach soldat. I eto eshch¸, esli dopustit', chto kazhdyj korabl'  podnimal,
krome komandy, chut' bol'she sotni latnikov.
     - No esli i v  tryumy napihat', tak i po dve sotni podnimut, - provorchal
Dzhebe -  |von,  kak  nizko  sidyat!  Nebos'  i  napihali...  YA  by  uzh  tochno
napihal.Dvesti soldat na kazhdoj galere - semidesyatitysyachnaya armiya gotovilas'
k  vysadke  na  arrasskij  bereg.  I  protiv  ne¸  -  dvadcat'  soten  mechej
odnogo-edinstvennogo polka!
     Polkovnik  neskol'ko  mgnovenij  smotrel  na  imperskij