i srazhat'sya...
     - Verno, Gvin, - myagko progovorila Seamni, otvodya so lba chernuyu pryadku.
- Verno. My ne dolzhny byli ubivat' drug druga. My dolzhny byli... rozhat' drug
ot druga. YA imeyu v vidu - nashi rasy.
     - Da uzh, ya-to, vo vsyakom sluchae, rozhat' nikak uzh ne sposoben...
     Torzhestvennaya processiya tem vremenem  priblizhalas'. Konniki pereshli  na
shag, i lish' nebol'shaya gruppka - desyatka dva  verhovyh - ne zamedlyala galopa,
nesyas' pryamo na Imperatora i ego peshij otryad.
     -  Piki-i...  at'! - doneslas' do pravitelya Mel'ina komanda  kogo-to iz
desyatnikov.
     Pravil'no. Molodec. |togo cheloveka nado  zapomnit'.  Nikogda ne razevaj
rta i ne nadejsya na luchshee.
     Ne sbavlyaya hoda, vsadniki neslis' pryamo na sklonivshijsya chastokol pik, i
Imperator vskinul ruku, otdavaya kopejshchikam komandu "vol'no".
     Potomu  chto vsadnikami byli ego strazhi.  Te  samye,  Vol'nye,  kogo  on
ostavil na krayu  Razloma. Nevozmozhno bylo oshibit'sya, po odnoj  tol'ko manere
sidet'  v  sedlah  Vol'nogo uznaesh' za verstu.  Slovno vlitye,  slovno i  ne
sushchestvuet dlya nih zakonov zemnoj tyagi.
     Mchavshijsya vperedi Vol'nyj osadil skakuna za  desyat' shagov do Imperatora
i,  soskochiv nazem', preklonil koleno. Ego primeru posledovali ostal'nye dva
desyatka voinov.
     - My zdes', - prosto i lakonichno skazal kapitan Vol'nyh.
     |togo i v  samom dele hvatalo. My  zdes',  i nashu sluzhbu prervet tol'ko
nasha smert'. Vol'nye ne lyubili dolgie i napyshchennye deklamacii.
     -  Horosho, - v ton otvetil Imperator.  -  Podnimis',  kapitan. Razreshayu
prodolzhit' sluzhbu  putem, kotoryj ty sochtesh' ne nanosyashchim urona tvoej chesti,
- zakonchil on ritual'noj frazoj.
     Ostal'nye Vol'nye podnyalis' vsled za Ker-Tinorom.
     - Budut li  prikazy, moj Imperator? -  sderzhanno osvedomilsya Ker-Tinor,
zanimaya svoe mesto - chut' vperedi i chut' pravee konya Imperatora.
     - Budut, kapitan. Potom ty rasskazhesh' mne obo vsem, chto sluchilos' v moe
otsutstvie. Ne somnevayus', chto uslyshu nemalo podrobnostej iz  drugih ust, no
mne nuzhno to, chto videl ty. Nezamutnennym vzorom Vol'nogo.
     - Moj Imperator  okazyvaet  mne chest', - otryvisto proiznes  kapitan. -
Volya Imperatora budet ispolnena v tochnosti.
     I  -  zamer, prevratilsya v  statuyu, v nedvizhnyj monument.  Tochno ta  zhe
metamorfoza mgnovenno proizoshla i s ostal'nymi Vol'nymi. Imperator, konechno,
znal,  chto  eta  nedvizhnost'  i poluopushchennye veki  - obmanchivy,  kazhdyj  iz
Vol'nyh gotov v lyuboj mig vzorvat'sya molnienosnym i neotrazimym udarom; znal
- i tem ne menee vsyakij raz obmanyvalsya sam.
     A processiya tem vremenem priblizhalas'.
     Da, tam shagali i "Serebryanye Laty",  i pervyj konsul Klavdij  prenebreg
konem,  vstav v  stroj so svoimi  legionerami. Veterany mel'inskoj  bitvy  -
imenno ih muzhestvo, muzhestvo Pervogo  legiona predotvratilo razgrom  lyudskoj
rati.  Imenno  eti  voiny  vstali, slovno zapruda,  na  puti i Almaznogo,  i
Derevyannogo Mechej.
     SHagali, kak  polozheno, ves' gorodskoj sovet Mel'ina v polnom sostave  -
bogatye kupcy  i samye iskusnye remeslenniki. Imenno oni posle begstva znati
iz razorennogo goroda pervymi podderzhali Imperatora,  vzyavshegosya otstraivat'
pepelishche.
     SHagali  te iz  dvora,  kto ostalsya veren,  kto ne  pobezhal  po  rodovym
zamkam; Imperator  s  dosadoj  otmetil, kak malo  ih  ostalos'.  Na  znat' i
baronstvo on polagat'sya ne mog.
     A dal'she shli i gnomy. Bez birok. Vidno bylo, chto ih tol'ko chto otorvali
ot raboty - mnogie  v dlinnyh  ka-menshchickih fartukah.  Nad  ryadami kryazhistyh
nevysokih borodachej  dejstvitel'no trepetalo  znamya - chernyj krug  v  zheltom
pole s paroj skreshchennyh molotov: boevogo i kuznechnogo.
     Novoe  znamya.  Kamennyj Prestol hodil  v  boj pod sovsem inymi styagami.
Prismotrevshis', Imperator uznal v  znamenosce togo samogo Balamuta, kotoromu
nekogda prikazyval vydat' ohrannuyu gramotu.
     - S  vozvrashcheniem, moj Imperator, - sderzhanno, kak polozheno po  ustavu,
privetstvoval povelitelya  Klavdij, tozhe, kak i  Vol'nye,  opuskayas'  na odno
koleno. - Tvoya pechat' zhdet. Gotov dat' polnyj otchet. Za sebya i ego svetlost'
grafa  Tarvusa,  kotoryj  ne  mozhet,  uvy,  privetstvovat'  tebya lichno.  Ego
svetlost' prinyal komandovanie legionami na Selinovom Valu.
     - Blagodaryu  tebya,  moj Klavdij.  - Imperator speshilsya, podnimaya, obnyal
konsula za plechi. - Blagodaryu vseh, kto  segodnya zdes'! -  povysil on golos,
obvodya vzglyadom ryady "Serebryanyh Lat", gorodskih deputatov, gnomov i prochih.
- YA vernulsya, i teper' my dadim otpor. Takoj otpor, chto nas budut pomnit'  v
vekah!
     - Bar-raaaaa!!!  -  otvetili  druzhnym  revom legionery. Gnomy  ne menee
druzhno zavopili svoe "Suura" Y'pud'!".
     -  Ne  stoit nam  vsem  torchat' na  snegu, holode  i vetru,  - zakonchil
Imperator. - YA blagodaryu vseh za vstrechu. No davajte vernemsya v teplo. I vam
spasibo, doblestnye, - povernulsya on k gnomam. - Spasibo, chto derzhite slovo,
chto chest' dlya vas okazalas'  prevyshe vsego. Tebe tozhe spasibo, Balamut. Budu
blagodaren tebe, esli ty soglasish'sya prelomit' so mnoj hleb  i ispit' chashu s
nashego stola.
     -  Blagodaryu   moego  Imperatora,   -  sderzhanno,   blyudya  dostoinstvo,
poklonilsya gnom.  - Blagodaryu za priglashenie i prinimayu  ego - ot lica vseh,
kto truditsya zdes' i u kogo teper' net rodiny.
     ...Sovet sobralsya vskore v ucelevshem, nesmotrya ni na chto, imperatorskom
dvorce. Dazhe armiya gnomov, v svoe vremya pobyvavshaya v  pokinutom Mel'ine,  ne
soblaznilas' grabezhom. Nekij  gnom Sidri ogranichilsya togda tem, chto vodruzil
nad Zamkovoj Skaloj styag Kamennogo Prestola - no na  etom pobednye torzhestva
gnomov blagopoluchno i zakonchilis'.
     -   Da  prostit   moj  Imperator  svoego  vernogo  slugu   za  skudost'
prazdnichnogo stola, - vinilsya staryj kastelyan, otveshivaya poklon za poklonom.
- Ne mog obremenit' tyaglovyh  novym obrokom, povelitel'.  Do poslednego kraya
skudosti doshli lyudishki. Legotu by im kakuyu...
     - Bros', - rassmeyalsya  Imperator. Sobrannyj stol udovletvoril by lyuboj,
dazhe samyj izyskannyj vkus.
     Dich' i ryba, nesmotrya  na zimu - zelen' i frukty. -  A  eto  otkuda?  -
udivilsya Imperator. Na stole plameneli alye yagody temeha - lakomstva, vysoko
cenimogo znat'yu  Mel'ina i vvozimogo isklyuchitel'no iz-za Vnutrennih Morej. -
Otkuda eto? Tam ved' piraty?
     - Razbojniki  inogda  tozhe  predpochitayut  torgovat', a  ne  grabit',  -
negromko  poyasnil  Klavdij.  -  My  staraemsya  prikormit'  chast'  piratov  i
natravit' ih na druguyu. Konechno, uhodit propast' zolota, no luchshe uzh zolota,
chem krovi legionerov.
     Imperator sderzhanno kivnul.
     - Horosho! Proshu k stolu, druz'ya. Vam est' chto mne skazat', ya polagayu.
     Im bylo chto skazat'.
     - Moj  Imperator,  vrag prorval Selinov Val.  Pyatyj i  Devyatyj  legiony
ponesli tyazhkie poteri i  otvedeny na pereformirovanie. V kogortah ostavalos'
po dvadcat'-tridcat' chelovek. Svobodnye  orki  dralis' gerojski, inache  i ne
skazhesh'. Kogda semandrijcy  podstupili k darovannym tvoej  milost'yu zemlyam i
grafu  Tarvusu prishlos'  otvesti legiony,  chtoby  ne popast' v meshok,  chast'
orkov otkazalas' otstupat'. Oni otvlekli na sebya pochti vsyu konnicu Agar-beka
i vyigrali vremya.  My udarili  i razorvali kol'co,  no spasat' tam bylo  uzhe
nekogo. Semandrijcy... gm...  razdelyayut imeyushcheesya zabluzhdenie, chto orki - ne
lyudi i potomu ne imeyut prava dyshat' odnim vozduhom s nami...
     - Orki dejstvitel'no ne lyudi, - suho zametil Imperator. - No eto nichego
ne menyaet. Mel'inskaya Imperiya dolzhna stat' domom dlya vseh, kto gotov sluzhit'
ee tronu. Pust' dazhe u nih budet zelenaya kozha, volch'i klyki i zverinyj nrav.
     On zamechal, chto eti slova prishlis' po nravu daleko ne vsem. V tom chisle
i  Balamutu.  Gnomy, kak izvestno, imeli o sebe  dostatochno vysokoe  mnenie;
uravnyat'sya hot' v chem-to s orkami, kak govoritsya, samih sebya ne uvazhat'.
     - Mogu li prodolzhat', moj Imperator? - kashlyanul Klavdij.
     Sovet  sklonyalsya  nad bol'shoj  rel'efnoj  kartoj  Imperii  i  okrestnyh
zemel'. Karta chudom ucelela v razgrome,  i  dazhe  gulyavshie  po dvorcu gnomy,
napugannye  vidom goroda-trupa, ee ne  tronuli.  Davnym-davno, navernoe, pri
pradede  Imperatora,  etu  kartu sostavili  po  tshchatel'nym zemleopisaniyam  i
risunkam special'no razoslannyh v raznye storony ekspedicij. Otryady pobyvali
na krajnem  vostoke  i  krajnem  zapade, doshli  do pokrytyh vechnymi  snegami
bezzhiznennyh ledyanyh pustyn' na severe,  perepravilis' cherez Vnutrennie Morya
na yuge, doplyv do proklyatyh mest, otkuda vo vremena ona lyudi prishli na Bereg
CHerepov, dali boj i vyigrali  ego - s chego  poshla Mel'inskaya Imperiya. Karty,
nabroski,  risunki, zamery - i vot na bol'shom kruglom stole (nekotorye osobo
vol'nodumnye zemleopisateli vser'ez utverzhdali, chto mir imeet formu kruga, a
to  i vovse shara  -  poslednih,  vprochem,  totchas  podnyali nasmeh) poyavilis'
nebol'shie gory, zazmeilis' reki, kroshechnye derevca oboznachili lesa,  bashenki
i steny - goroda s zamkami; mosty, dorogi, krupnye seleniya i voobshche vse, chto
potrebno, okazalos'  otrazheno na etoj karte. Potom, po mere togo, kak  rosli
novye goroda, vyrubalis' lesa i  stroilis' dorogi, karta menyalas'. Poslednij
raz ee obnovlyali za neskol'ko nedel' do mel'inskoj bojni...
     Sejchas konsul  Klavdij staratel'no  perekladyval special'nymi  dlinnymi
shchipcami korobochki so znachkami legionov. Alye pryamougol'niki imperskih sil  i
zelenye  -  soyuznikov-irregulyarov  popyatilis'  k  zapadu ot  Selinova  Vala,
bryznuli  v raznye storony; v ih pravil'nom stroyu voznikla shirokaya  proreha,
kuda  valom  valili sinie kruglyashi - vojska Molodyh  Korolevstv,  kotoryh  v
Imperii imenovali  odnim  slovom  "semand-rijcy".  Peshie  i konnye  korpusa,
zakalennye v mezhdousobicah i zhestokih vojnah s severnoj  nelyud'yu, oni  dolgo
zhdali podhodyashchego momenta.
     Perehlestnuvshaya cherez  pregradu sinyaya volna razbivalas'  na tri udarnyh
kulaka.  Odin  -  severnyj  - nacelilsya  na  dalekij  poka  Ostrag,  vtoroj,
central'nyj,  -  na   Skarde,  i  v  tyl   legionam,  prikryvavshim  severnoe
napravlenie; samyj zhe bol'shoj kulak, tretij, - dvigalsya pryamikom k Mel'inu.
     -  Protivnik nanes tri glavnyh  udara po rashodyashchimsya napravleniyam, moj
Imperator. Selinov Val  prorvan ne v odnom, ne v dvuh - v semi mestah. Zeber
vzyat s naletu. Vrag imel svoih lyudej v gorode. Po rasskazam vyzhivshih, strazha
u vorot i na dozornyh bashnyah byla perebita. Protivnik prodvinulsya k Demtu. U
nih  znachitel'nyj  pereves v  silah,  oni  mogut  pozvolit'  sebe  do  sroka
ignorirovat' principy strategii. Oni pytayutsya vzyat' nashi sily v kol'co.  Ego
svetlost' graf Tarvus vyvel  legiony  iz  pervogo kotla  vot  zdes',  v etom
mezhdurech'e.  Orki  ponesli tyazhkie  poteri, kak  ya uzhe imel  chest'  govorit',
odnako  legionam udalos' izbegnut' okruzheniya. Legkokonnye chasti semandrijcev
dvinulis'  po  nashim  tylam,  seya paniku,  unichtozhaya vydelennye  v ohranenie
kommunikacionnyh  linij   manipuly,  szhigaya   derevni  i  zapasy  provianta.
Poslednie doneseniya - sozhzheny seleniya zdes'... zdes'... i zdes'.
     SHCHipcy akkuratno  ulozhili chernye  siluety domikov, slovno na  samom dele
unichtozhennyh ognem.
     - Itak,  Vtoroj, SHestoj, Devyatyj ZHeleznyj  i Dvenadcatyj legiony zdes',
na Suolle.  Prikryvayut  napravlenie  na  Mel'in. Komanduet  imi sam  graf. V
rezerve  -  vot  zdes' -  Odinnadcatyj  legion,  ne tak  davno vyvedennyj  s
Selinova  Vala dlya otdyha i popolneniya. V legione  ostalos' lish'  okolo treh
tysyach  mechej. Trakt  na  Skarde pod  zashchitoj  Tret'ego,  Pyatogo  i  Desyatogo
legionov,  v  hode  poslednih boev oni ponesli  naibolee  tyazhelye poteri,  i
sejchas vo vseh  treh ne bol'she vos'mi tysyach mechej. Saledra poteryana, legiony
otoshli na zapadnyj bereg Suolle i sozhgli mosty.
     Na  severe polozhenie  naibolee tyazheloe.  Tam  u nas tol'ko  dva legiona
nepolnogo  sostava,  po   sem'  kogort   vmesto  desyati,   CHetyrnadcatyj   i
SHestnadcatyj. Rezervov net.
     Zdes',   v  stolice,  sosredotochen  Pervyj  legion.  Eshche  dva  legiona,
CHetvertyj i Vos'moj,  nahodyatsya  na poberezh'e. Vtyanuty  v beskonechnye melkie
stychki s piratami...
     -  CHto  s  Sed'mym,  Trinadcatym  i  Pyatnadcatym? -  otryvisto  sprosil
Imperator.  V  telo  ego  Imperii  gluboko  vrezalsya sinij  trezubec, i alye
dospehi legionov nikak ne mogli  ni zaderzhat', ni dazhe prosto  priostanovit'
ego prodvizhenie...
     - Sed'moj legion  prakticheski polnost'yu unichtozhen pri oborone  Selinova
Vala.  "Volki"  prinyali  na  sebya  glavnyj udar, - negromko i  vrode  by bez
vyrazheniya proiznes Klavdij.  - Ucelelo ne bol'she  trehsot mechej. Vyvedeny iz
boya i nahodyatsya  vmeste s Odinnadcatym legionom. Trinadcatyj legion stoyal  v
ohrane   poberezh'ya.   Pones  poteri,  razbrosan   po  manipulam  na  bol'shom
prostranstve  ot Berega  CHerepov  do  ust'ya  Tille.  Pyatnadcatyj legion  ego
svetlost' graf Tarvus ne  schel vozmozhnym  otvesti s severnoj granicy. Legion
raskvartirovan v Hvaline.
     - CHto on tam delaet? - nahmurilsya Imperator.
     - Gnomy, moj Imperator, - Klavdij metnul bystryj vzglyad  na Balamuta. -
Kamennyj  Prestol  izmenil  taktiku. Teper'  eto nabegi,  zahvat  plennikov,
osobenno -  masterov-remeslennikov i oruzhejnikov,  gnomy  ohotyatsya takzhe  za
kupecheskimi  karavanami,  osobenno  temi,  chto  vezut proviziyu.  Pyatnadcatyj
legion gonyaetsya za gnomami vdol' vsego Hrebta Skeletov.
     - A Semnadcatyj?
     Semnadcatyj legion  byl sformirovan  lichno  Imperatorom  dlya zashchity  ot
tvarej  Razloma.  Imperiya  redko  soderzhala  stol'ko vojsk  razom. Dlya samoj
bol'shoj  vojny, kak pokazyval opyt,  hvatalo treh-chetyreh,  redko-redko pyati
legionov.
     -  Semnadcatyj legion bezhal s polya boya, -  suho otraportoval Klavdij. -
Bezhal s polya  boya pri Saledre,  obnazhil flang  Desyatogo legiona i tem  samym
sposobstvoval   nashemu    porazheniyu.   Soglasno   ustavam    i   reglamentam
imperatorskogo voinstva, legion  podvergnut decimacii. Ego shtandart  porvan,
vasiliski  -  rastoptany.  Legiona bol'she  net. Ostavshiesya  posle  decimacii
razoslany po raznym kogortam drugih legionov. Vse, kak velit obychaj.
     - CHto predlagaet sovet? - posle korotkogo  molchaniya sprosil  Imperator.
Emu nikto ne otvetil.
     Delo  bylo dryan',  i ne  trebovalos' nikakoj  karty, chtoby  eto ponyat'.
Sinie  strely  stremitel'no  i  derzko  vryvalis'  v  samuyu  glub'  Imperii,
zagibalis',  ohvatyvaya pregrazhdavshie im put' alye pryamougol'niki  so spiny i
bokov.  Imperiya  ne  soderzhala  mnogo  kavalerii,  eto  bylo  delo  baronov,
sostavlyavshih kostyak  konnyh  otryadov. Horosho  vooruzhennye, oni  mogli  stat'
poistine smertonosnoj siloj... ili zhe ne poyavit'sya na pole boya voobshche.
     -  Konsul. Ty ne upomyanul polki blagorodnyh  soslovij. Oni ne vystavili
ih voobshche!
     Klavdij potupilsya.  |tot  uprek  on, pohozhe, prinimal kak  obrashchennyj k
sebe lichno.
     - Moj  Imperator., v tvoe otsutstvie poyavilas'  Baronskaya  kongregaciya,
ili konfedereciya, kak ee  eshche nazyvayut. Bol'shinstvo  blagorodnyh familij  ne
pribyli sami i ne vystavili polozhennyh otryadov.  Horosho srazhayutsya tol'ko te,
ch'i pomest'ya nevdaleke ot Selinova Vala, - te, kto ne izmenil.
     - A chto, nashlis' i takie? - nevozmutimo podnyal brov' Imperator.
     - Konechno, povelitel'. Pervymi k semandrijcam  perebezhali  te, ch'i leny
granichili s zemlej, pozhalovannoj tvoeyu milost'yu orkam.
     Imperator molcha kivnul.
     - Zapishi, - povernulsya on  k  sekretaryu,  - vse, pereshedshie  na storonu
Semandry, ob®yavlyayutsya vragami Imperii. Lishayutsya titula, lena i imeni. Otnyne
oni  vne  zakona  i  ubit'  lyubogo  iz  nih  -  dolg i  obyazannost'  vsyakogo
vernopoddannogo. Da,  ne zabud' dobavit', - sej ukaz rasprostranyaetsya  takzhe
na suprug, chad i domochadcev  izmenivshih  baronov. Vse oni  podlezhal poimke i
kazni. Bez suda. Ukaz ob®yavit' na vseh ploshchadyah Imperii. Po vsem gorodam.
     Sekretar' pospeshno kivnul.
     Klavdij kashlyanul.
     - Da prostit menya moj Imperator...
     - Hochesh' vozrazit', konsul?
     - Deti, moj Imperator... deti izmennikov... ZHeny... Slugi...
     - Nikakoj poshchady predatelyam, - otchekanil Imperator, glyadya pryamo v glaza
Klavdiyu. - Esli zashataetsya baronstvo  central'nyh zemel',  esli  oni  nachnut
predavat'sya  Semandre... prol'etsya  stol'ko krovi, chto eta  krov',  Klavdij,
pokazhetsya  kroshechnoj  kaplej po  sravneniyu  s  temi rekami, chto  potekut  po
mel'inskim ulicam.
     Klavdij pokrasnel i  opustil golovu.  Do etogo momenta ego Imperator ne
slishkom  uvlekalsya  groznymi  ukazami  i  publichnymi  kaznyami.  CHto  zh,  vse
menyaetsya. I lyudi tozhe.
     Imperator  usmehnulsya.   Lyudi   glupy,  dazhe  luchshie  iz  nih.   Sovsem
neobyazatel'no marat'sya v krovi po samye plechi. Sovsem neobyazatel'no na samom
dele  brosat' mladencev v ogon' i nasazhivat'  ih na kop'ya.  No -  radi blaga
gosudarstva - polezno, chtoby lyudi ne zabyvali ob etoj vozmozhnosti.
     - Predlozheniya, Klavdij? Gospoda sovet?
     - Sobrat' novye legiony, moj Imperator. Ob®yavit' novyj nabor. Uvelichit'
platu voinam. Vzyat' v dolg...
     - CHto, kazna uzhe sovsem pusta?
     - Odin million  zolotyh  imperskih marok,  moj  Imperator,  -  vyskochil
kaznachej.
     - Tochnee, - pomorshchilsya Imperator.
     - Odin million  pyat'desyat chetyre  tysyachi  sto dvadcat' odna soschitannaya
mernaya marka, - otbarabanil kvestor.
     - I etogo hvatit...
     - Na  chetyre legiona,  moj Imperator.  Esli,  konechno, ne otmenit'  vse
prochie rashody Imperii.
     - Tak malo?!
     -  Moj  Imperator,  polnyj  komplekt  vooruzheniya  dlya  legionera  stoit
pyat'desyat  zolotyh  marok.  Vmeste  s odezhdoj,  obuv'yu,  palatkoj,  telegoj,
shancevym istrumentom, zhalovan'em za pervyj mesyac - kazhdyj soldat obojdetsya v
sem'desyat.  Odin legion nyneshnego sostava, desyat' kogort  po shest'sot mechej,
sorok dve tysyachi marok CHetyre legiona...
     -  Rovnym  schetom  sto  sem'desyat  tysyach marok.  Ne schitaya  povyshennogo
zhalovan'ya  centurionov  i  legatov, -  suhovato zametil Imperator,  operediv
kaznacheya. - YA ili razuchilsya schitat', kvestor, ili oslyshalsya. Ved' ty skazal,
chto v imperskoj kazne est' eshche celyj million?
     - Tak tochno, moj Imperator. No... dvadcat' marok special'nogo zhalovan'ya
kazhdomu legioneru... - zatoropilsya kaznachej.
     - Dvenadcat' tysyach na legion. Sorok vosem' - na  chetyre. Po-prezhnemu ne
shoditsya, kvestor.
     - No legionu trebuetsya i eshche mnogo chego! - vsplesnul rukami kaznachej. -
Metatel'nye  mashiny - ballisty,  katapul'ty i  trebushety,  po  vosem'  shtuk,
kazhdaya stoimost'yu samoe men'shee v tysyachu marok...
     -  Dvadcat'  chetyre  tysyachi na legion. Devyanosto shest'  tysyach na chetyre
legiona. Itogo u nas poluchaetsya chut' bol'she  trehsot  tysyach  marok.  Ne vizhu
nikakoj  katastrofy, kvestor.  Rasporyadis' otpustit' deneg na pyat' legionov.
Rovnym schetom chetyresta tysyach marok, chtoby ne melochit'sya.
     - A vse inye rashody?! - vozopil neschastnyj kaznachej.
     - Naprimer? - soshchurilsya Imperator.
     -  Narodnye  shkoly,  uchrezhdennye  ukazom vashej  milosti...  Uchitel'skoe
zhalovan'e  ravno legionerskomu... Vyplaty... gm... komandiram morskih  armij
Deveno i Mgashe...
     - Kakie eshche "komandiry morskih armij?" - udivilsya Imperator.
     - Piraty, moj Imperator, - negromko zametil Klavdij. - Kak ya imel chest'
dolozhit', my... prikarmlivaem nekotoryh iz nih.
     -  I  vo skol'ko zhe  obhodyatsya  moej  kazne eti  samye... komandiry?  -
poslednee slovo Imperator proiznes s ploho skrytoj brezglivost'yu.
     - Pyat'desyat tysyach marok kazhdomu. I srok  platezha  vot-vot nastupit... -
prolepetal kaznachej.
     - SHkoly?
     - Kruglo schitaya,  okolo sta  tysyach v mesyac po vsej Imperii, i otgruzhat'
den'gi my dolzhny byli nachat' eshche vchera...
     - Skol'ko prihoditsya spisyvat' na razbojnikov?
     - Ne men'she desyatoj chasti, moj Imperator...
     - Vozmutitel'no. Vsem gorodskim golovam peredat' moe neudovol'stvie.  I
strogij  prikaz  -  pokonchit' s naibolee derzkimi razbojnymi  bandami v  dva
mesyaca. Za  golovy glavarej - nagrady.  Tem, kto sdastsya v techenie nedeli, -
zhizn' i  svoboda. Ostal'nyh, vne zavisimosti ot  togo, chem oni zanimalis'  v
shajkah, - posadit' na kol... Horosho, sto desyat' tysyach.
     - Den'gi nashemu flotu...
     - Proklyat'e. YA pochti zabyl o nem, - priznalsya Imperator. - Skol'ko tam?
     -  Prostaya galera s odnim ryadom vesel obhoditsya v dvadcat' tysyach marok,
- s ubitym vidom  ob®yavil kaznachej.  - |to postrojka.  Soderzhanie - pripasy,
ekipazh,   soldaty,  kapitan,  vse   prochee  -  tysyacha  v  mesyac.   Flot  ego
imperatorskogo velichestva naschityvaet pochti dve sotni sudov. A poskol'ku tam
ne  tol'ko  nebol'shie  galery,  to v mesyac  prihoditsya  platit'  bez  malogo
chetvert' milliona marok, moj Imperator.
     - Vsegda znal, chto flot - dorogoe udovol'stvie,  - burknul Imperator. -
No ego soderzhanie nikogda ne predstavlyalos' chem-to nepod®emnym...
     - Vashe imperatorskoe velichestvo sovershenno prav, - poklonilsya kaznachej.
-  Soderzhanie  boevogo flota  ne  predstavlyalo  trudnostej,  poka dejstvoval
kaperskij nalog  i  poka obshchie  podatnye dohody s vladenij moego  Imperatora
dostigali treh millionov marok v mesyac.
     - A sejchas?
     -  Ne bol'she shestisot tysyach,  moj Imperator. Vostochnye rajony za Suolle
poteryany. Torgovlya  s gnomami preseklas',  a ved' ona odna davala bez malogo
trista  tysyach  mesyachnogo  dohodu! Portovye  poshliny  vo  vseh bez isklyucheniya
gavanyah upali  v shest' i bolee  raz.  A  do vojny tamozhennye sbory dostigali
polumilliona marok! Dohody s zanimayushchihsya remeslom i torgovlej sostavlyali  v
luchshie  gody  poltora  milliona  marok.  Sejchas nam  ne  udaetsya  sobrat'  i
chetyrehsot tysyach.  A eshche legota tem, kto vernulsya na sever, v  oblasti,  gde
ran'she  prohodil Smertnyj Liven', tem, kto  lishilsya zemel'  i  imushchestva  po
prichine Razloma, pensii sem'yam pogibshih legionerov...
     -  No my perestali platit' pyatinu Raduge. I cerkovnaya  desyatina urezana
vdvoe, - napomnil Imperator.
     - Esli b ne eti mery, moj povelitel', kazna opustela by gorazdo ran'she.
Vse  eti   mesyacy...   m-m-m...   vashego   otsutstviya...  my  zhili   starymi
nakopleniyami.  V  nalichii imelos' bol'she  tridcati millionov  marok - ko dnyu
mel'inskih... m-m-m.. sobytij, kogda narod... m-m-m... vo pravednom gneve...
obrushil svoj pravednyj gnev na nechestivyh charodeev...
     - Ponyatno, -  lico Imperatora potemnelo. - Znachit, do bojni v Mel'ine i
vojny s Radugoj podati i sbory postupali ispravno?
     Kvestor opustil golovu i  nichego ne otvetil. Da i chto emu otvechat'? On,
Imperator, vverg stranu  v krovavuyu  vakhanaliyu grazhdanskoj  vojny. Otkuda zh
vzyat'sya nalogam i polnoj kazne? On sam videl zapustenie po doroge ot Razloma
do stolicy.
     - I tem ne menee eshche samoe men'shee pyat' legionov neobhodimy, - negromko
progovoril Imperator. - Ob®yavite... nabor v opolchenie. Rasskazyvajte na vseh
torgah,  na vseh ploshchadyah o  zverstvah semandrijcev. O  tom, chto oni szhigayut
derevni  i zabivayut  kolodcy  trupami  detej. CHto  oni zharyat  mladencev. CHto
rasparyvayut zhenshchinam utroby, a ih predvoditeli lakomyatsya plot'yu nerozhdennyh.
Klavdij!
     - Moj Imperator, eto ne moe delo, - gluho progovoril konsul.  - Otprav'
menya v vojsko, povelitel', ya ne gozhus' dlya takih del.
     - Ne  goryachis', konsul.  Mne luchshe  znat', dlya chego  ty  godish'sya,  moj
Klavdij. A kuda by ty hotel otpravit'sya?
     -  Kuda  prikazhet moj Imperator.  Esli chto-to  mozhet  zaviset' ot moego
zhelaniya  -  to  na  vostok, protiv  Semandry.  Gotov  komandovat'  legionom,
kogortoj, manipuloj...
     - Kak ya uzhe skazal, ne  goryachis', konsul.  Ne goryachis'. |to delo, tak i
byt',  poruchim komu drugomu. A ty... voz'mi  na sebya eti novye  legiony. Oni
dolzhny byt' gotovy kak mozhno ran'she. Nachnem sbor eshche i opolcheniya.
     -  Semandrijskaya  konnica  projdet  skvoz'  nih  i  dazhe ne  zametit, -
provorchal Balamut.
     -  Uvidim, -  nepronicaemym golosom  otvetil  Imperator.  - Esli  gnomy
pomogut nam vooruzhit' eti  pyat' legionov... esli pribavyat svoi arbalety, chto
b'yut tochnee i sil'nee nashih... i tak dalee i tomu podobnoe.
     Balamut vypuchil glaza.
     -  Moj  Imperator,  izvestno li tebe,  skol'ko potrebno  vremeni, chtoby
izgotovit' oruzhiya na pyat' polnyh  legionov?! Esli delat' eto, kak delaem my,
gnomy?!
     - Izvestno, Balamut, - holodno obronil Imperator. - A eshche mne izvestno,
chto  vy  mozhete  pomoch'  nam  sdelat' eti  legiony  nastoyashchimi  i eshche  odnim
sposobom. No ob etom my pogovorim s toboj naedine, moj dobryj gnom.
     Balamut vyrazitel'no pozhal  plechami i ne menee  vyrazitel'no pochesal  v
zatylke.
     - CHto s  Radugoj?  - pereshel k  sleduyushchemu  Imperator. -  Po puti  syuda
mnogoe ya slyshal, odnako vse bol'she kakie-to skazki. Budto by ushli vse magiki
kuda-to...
     - CHto ushli - eto tochno, - prokashlyalsya Klavdij. - Ushli vmeste so mnogimi
baronami.
     - Kuda?
     Konsul  byl chelovekom voennym. Otvety "ne mogu znat'"  emu pretili.  On
sam strozhil svoih legatov i centurionov za podobnoe, no sejchas emu nichego ne
ostavalos' delat'.
     -  Ne mogu  znat', moj Imperator. Posle tvoego...  uhoda my vse ozhidali
bol'shogo  myatezha. Magiki kazalis' togda pokornymi, no my ved' vse znaem, kto
voditsya v  tihom omute. Odnako  net,  oni  prosto vospol'zovalis' momentom i
skrylis'. Brosili dazhe svoi bezobidnye praktiki i ushli.
     - A vy, konechno, ne mogli vystavit' strazhu vozle ih bashen?
     - My sdelali eto, moj  Imperator. Bashni  vseh Ordenov  pokinuty.  Krome
odnoj.
     - Pozvol' mne ugadat' samomu. Vsebescvetnyj Nerg, ne tak li?
     - Moj Imperator sovershenno prav.
     - CHto, vse magi Radugi ushli tuda?!
     - Net, povelitel'. Tam prezhnie obitateli.
     - A Semandra? Logichno bylo b predpolozhit'...
     -  Semandrijcy,  konechno, ispol'zuyut  magikov, -  priznalsya  konsul.  -
Odnako  eto  ih  sobstvennye  samouchki.  |to ne  proshedshie  nastoyashchej  shkoly
kolduny. Verh  ih iskusstva - vzryvayushchijsya ognennyj shar  razmerom  s detskuyu
golovu posle poluchasa krikov, krivlyaniya i razmahivaniya posohom. Nashi strelki
podbili uzhe treh takih hrabrecov, vylezshih na pole pered stroem.
     - To est' ih  net  i tam... gm,  ladno.  CHto  s Seroj Ligoj? Oni by nam
ochen' prigodilis'.
     - Ucelevshie Patriarhi prislali  vest', chto ne stanut prinimat'  zakazov
ni ot imperatorskoj  vlasti, ni, citiruyu, ot  teh, kto zahochet  potryasti  ee
osnovy. Sami Patriarhi s izbrannymi telohranitelyami i boesposobnymi tagatami
davno pokinuli Mel'in. Gorod s zavalennymi katakombami - chto im tut delat'?
     - Kuda zh oni peremestilis'? Hvalin? Ostrag? Arsinum? Gunberg?
     -  Kto  kuda,  moj  Imperator.  My  malo  kogo  smogli  prosledit'. Moj
povelitel' znaet, chto eto bessmyslenno - sledit' za Patriarhom Seroj Ligi...
     - Verno, Klavdij. To  est'  nas hotyat uverit' v  tom, chto  pered nami -
samaya obychnaya pogranichnaya  vojna. Nu, byt'  mozhet, neskol'ko bolee  krupnaya,
chem  obychno.  A  semandrijcy  chto -  sovsem ne  vstupayut  v  peregovory?  Ne
prisylayut negociatorov?  Nichego ot nas ne trebuyut? Skazhem, ustupit' zemli ot
Selinova vala do Suolle?
     - Oni ne prisylayut peregovorshchikov,  moj Imperator, - otvetil Klavdij. -
Oni prosto nastupayut i starayutsya vzyat' nashi legiony v kol'co. U nih neobychno
mnogo  konnicy.  Horoshih,   bystryh   konnyh   strelkov.   Luchnikov.   Nashim
arbaletchikam prihoditsya vse-taki speshivat'sya, oruzhie slishkom tyazhelo.
     -  Poshlite  grafu  prikaz  othodit'  k  stolice, -  medlenno  vygovoril
Imperator posle dolgoj pauzy.
     - Povelitel'? - Klavdij, ochevidno, reshil, chto ne rasslyshal.
     - |to to, chego oni  dobivayutsya. CHtoby legiony  ceplyalis' by  za  kazhduyu
pyad' zemli. My  ne  dob'emsya  uspeha  v melkih  stychkah. Nado othodit'. I ne
tol'ko za Suolle. Dal'she. K samomu Mel'inu. Pust' nastupayut.
     - Moj Imperator! No barony nenadezhny... esli oni predadutsya Semandre...
nam pri kontrnastuplenii  pridetsya brat' eti zamki shturmom,  odin za drugim.
Poteri pri etom...
     - Razdajte paharyam lishnee oruzhie. Vyskrebite starye arsenaly.
     -  Moj Imperator! Blagorodnye  sosloviya  ne snesut massovogo vooruzheniya
prostonarod'ya!  |to  budet  oznachat'  uzhe ne myatezh,  a  vosstanie!  Vseobshchee
vosstanie!  A  baronskaya  kongregaciya sposobna  vyvesti v  pole  bez  malogo
pyat'desyat tysyach bojcov, professional'nyh druzhinnikov!
     -  YA  risknu,  Klavdij, -  spokojno skazal  Imperator,  glyadya  v  glaza
konsulu. - U nas net inogo vyhoda. Ni odno vojsko eshche ne oderzhalo pobedy nad
vooruzhennym narodom.
     - Esli ne schitat' nashu pobedu nad Danu, - provorchal Balamut.
     - Esli ne schitat' nashu obshchuyu pobedu nad Danu, - soglasilsya Imperator. -
My togda byli soyuznikami,  pochtennyj  gnom. No s  Danu, esli mne ne izmenyaet
pamyat',  delo  konchilos' istrebleniem  etogo  samogo vooruzhennogo naroda.  A
Semandre ne nuzhna pustynya. Im nuzhny danniki. U nih samih ne tak mnogo lyudej.
Tak chto proshu prinyat' k ispolneniyu moi slova, konsul.
     - Povinovenie Imperii, - v golose Klavdiya lyazgnul metall.
     -  Gospodin  kaznachej,  rasporyadites'  vydelit'   den'gi  eshche  na  pyat'
legionov.  Gospodin  sekretar', sostav'te prikaz. O  formirovanii  legionov:
Vosemnadcatogo...  nu  i  tak  dalee,   po   Dvadcat'  Vtoroj  vklyuchitel'no.
Semnadcatyj legion ne vozrozhdat'. Oni pokryli sebya  pozorom. Poetomu legionu
s nomerom "semnadcat'" v imperskoj armii  bolee ne byvat'. Vse  yasno?  Togda
pishite.  YA prilozhu  pechat'. I razoshlite  vesti  nemedlenno.  YA  hochu uvidet'
pervyh dobrovol'cev uzhe zavtra.

     Glava devyataya
     |VIAL

     - Budut shturmovat', papa?  - ostorozhno osvedomilas' Rys',  prizhimayas' k
plechu nekromanta.  Oni  stoyali  u  bojnicy  -  a  po  l'du  k  CHernoj  bashne
priblizhalsya otryad osazhdavshih.  T'ma za  stenami volshebnym  obrazom pozvolyala
Fessu  videt'   proishodyashchee  v  mel'chajshih   detalyah;  Sushchnost'   usluzhlivo
predostavlyala svoej kreature etu vozmozhnost'.
     - Net,  dochka,  - poslednee slovo vyrvalos'  u  nekromanta  chut' li  ne
protiv  ego  voli.  On  nazyval  devochku-drakona  Rys'yu,  raznymi  laskovymi
prozvishchami, no "docher'yu" - nikogda. - Slishkom ih malo.  Sotni chetyre voinov,
chetyre  desyatka magov, ostal'noe - inkvizitory...  da  eshche  i  s palacheskimi
karrochio.  Skoree  eto  razvedka  boem.  Prezhnie ne mogli  podobrat'sya  dazhe
blizko. Hvatalo obychnogo chelovecheskogo straha.
     - |ti ne ostanovyatsya, - burknula drakonica. - Nutrom chuyu.
     -  Ne  ostanovyatsya,  -  kivnul  Fess.  - No  my  dlya  nachala  isprobuem
chto-nibud' prosten'koe.
     - Naprimer, veter, papa?
     - Umnica. Imenno  o vetre ya i podumal.  Prostoe zaklinanie,  tem bolee,
kogda vokrug stol'ko Sily. Dostatochno ih prosto ostanovit'...
     - A chto podumaet Ona? - tihon'ko napomnila devochka.
     -  Ona... - provorchal Fess. - CHego Ona zhdet ot menya, ponyatno. No  eshche i
eti tryuki s lestnicej... Ona dobilas', chego hotela. Sovershenno nas zaputala.
Odno delo  vesti  pouri  na steny Arkina,  tverdo  znaya, chto  eto illyuziya, i
sovsem drugoe - v real'nosti.
     - No, papa... nam ved' vse ravno pridetsya idti na Arkin...
     - S chego ty vzyala? - izumilsya nekromant.
     - Nu... ne imenno na Arkin, - popravilas' Rys'. - Budut kakie-to drugie
goroda, kotorye Ona navernyaka zahochet vzyat' shturmom i utopit' v krovi.
     - Navernyaka, -  sumrachno soglasilsya Fess.  -  No my  postaraemsya, chtoby
eto... okazalos' by ne tak boleznenno.
     "Ne  obmanyvaj  sam  sebya,   -  totchas  podumal  on.  -  Ne  budet  eto
bezboleznennym. I ne  moglo byt' s samogo nachala, - on ukradkoj oglyanulsya na
Rysyu. - CHitaet menya sejchas ili net? Voobshche-to, u nee net takoj privychki..."
     Rys' pokachala golovoj.
     - No  esli  eti  polezut v  bojnicy  ili  nachnut vybivat'  vorota,  nam
pridetsya zashchishchat'sya.
     - Dumayu, do  etogo  ne dojdet, - optimizma v  golose Fessa, prihodilos'
priznat', ne hvatalo.
     Odnako  sam  on  uzhe  znal,  chto  dojdet  i  dojdet  nepremenno.  Sredi
nastupavshih byl sam otec |tlau.
     Fess  usiliem  voli  podavil soblazn.  Vyjti sejchas iz  bashni  s  odnim
klinkom,  kak  vstar', sojtis'  s  inkvizitorom grud'  na  grud', po  vechnym
zakonam  vojny,  kogda  srazhenie  vsegda nachinalos'  edinoborstvom, i skoree
vsego poluchit' arbaletnuyu strelu v spinu, da eshche i ne odnu.
     - Veter, Rysya. My poprobuem veter.
     ...Odnako s pervyh zhe taktov zaklyat'ya Fess oshchutil, chto vse idet ne tak.
Slovno ty akkuratno zamahivaesh'sya yuvelirnym molotochkom, namerevayas' polozhit'
eshche odin elegantnyj i tonkij zavitok na poverhnost' dragocennogo metalla - a
v rukah u tebya vdrug okazyvaetsya zdorovushchij kuznechnyj  molot, kakim s odnogo
udara obrashchayut v lepeshku gluhie rycarskie shlemy.
     Zaklyat'e budto obrelo sobstvennye volyu i razum. Ono rvalos' na svobodu,
slovno  plenennyj sokol.  CHuvstvo bylo  takoe, slovno pytaesh'sya  uderzhat' na
privyazi  vstavshuyu na dyby kvadrigu. Fessu edva-edva  udavalos' ne  vypuskat'
nezrimye povod'ya. I obrushivshijsya na sherengi nastupavshih uragan chut'-chut'  ne
prevratilsya vo vseunichtozhayushchee tornado.
     Nado  otdat'  dolzhnoe  charodeyam  Ordosa  i  Volshebnogo  Dvora.  Oni  ne
rasteryalis'. Bystro i gramotno postavili shchit.  Sopernichat' v  moshchi s  CHernoj
bashnej  oni ne mogli,  no tem  ne menee uporno prodvigalis'  vpered. Nalichie
zrimogo  protivnika  inogda  strannym obrazom pribavlyaet  sil i uverennosti.
Nezrimyj uzhas dejstvuet  poroj sil'nee mechej, strel i zaklinanij. S prostymi
voinami  eto  poluchalos',  no  sejchas osazhdavshie poslali  vpered  luchshih  iz
luchshih.
     ...Svirepyj uragan  zaderzhal nastupayushchih,  no  ne  ostanovil. Vdobavok,
strannym obrazom  Fessu  meshala  sama  Bashnya, otbrasyvaya  ogromnuyu i  gluhuyu
vetrovuyu ten',  v  kotoroj  blagopoluchno  i  ukrylsya  podstupivshij  k samomu
ostrovu otryad.
     Nekotoroe vremya nekromant  bezdejstvoval, molcha nablyudaya za magami, chto
vozilis' u  kraya  chernoj  zemli, blagorazumno ne riskuya stupat' na proklyatyj
ostrovok. Teper' on uzhe mog horosho rassmotret' nezvanyh gostej.
     Alebardisty Lesnyh Kantonov i salladorskie strelki. Magi - vrode by kak
sam milord rektor pozhaloval? I  Megana... dejstvitel'no luchshie  iz luchshih. A
to mogli by pognat'  v razvedku  (a chitaj  -  na uboj) kakogo-nibud' starika
Parri...
     Inkvizitory.  Palachi  na svoih  kolymagah.  I - otec |tlau  sobstvennoj
personoj. Bez oruzhiya, s odnim lish' shestikonechnym kosym krestom Spasitelya.
     -  Papa, mozhno ya  ego...  togo? - vdrug predlozhila Rysya. - Vot etogo, s
derevyashkoj. Pomnish', na puti syuda? Nekromant pomnil.
     - Net, Rysya, net.  My ne znaem,  kakie  zaklyat'ya u  nih nagotove. Otkat
dolzhen byl by ih pochti prikonchit'  - an net. Sil'nye lyudi, i oni ne pozhaleyut
sobstvennyh zhiznej, chtoby tol'ko sbit'  tebya nazem'. Net. Toboyu ya ne risknu,
- Fess polozhil ruku  devochke na plecho.  - YA sam dumayu vyjti naruzhu. Unichtozh'
etogo cheloveka, otca |tlau, - i vse konchitsya.
     - A zaklyat'e, papa? Pochemu zhe ty ne mozhesh'?
     - Beschestno, no pridetsya, - procedil skvoz' zuby Fess. - Sejchas...
     CHto  ispol'zovat'? Vernye letayushchie cherepa, uzhe  prikonchivshie otca Marka
vo vremya  prisnopamyatnoj  shvatki v |geste?  Zaklyat'e,  vysasyvavshee gody iz
protivnika, uspeshno oprobovannoe na voinah Imperii Kleshnej vo vremya bitvy na
ulicah Arvesta? Ili chto-to eshche iz obshirnogo arsenala  nekromanta  - vprochem,
ne tol'ko nekromanta, no i urozhdennogo Maga Doliny?
     Tem vremenem osazhdayushchie probovali zashchitu  CHernoj bashni, chto nazyvaetsya,
na zub. Kto-to kinul ledyshku na chernuyu zemlyu ostrovka - nichego ne sluchilos'.
Drugoj  pustil strelu, celyas' v odnu iz nizhnih bojnic - nekromant szheg ee  v
vozduhe.  Pust'  polomayut  sebe  golovy,  chto  eto  znachit. CHem  dol'she  oni
protolkutsya pod stenami, tem bol'she veroyatnost' togo, chto obratno ih pogonit
samyj obyknovennyj moroz. Skol'ko mogut  vyderzhat' dazhe teplo odetye lyudi vo
mrake i holode polyarnoj nochi?
     ...Vse  sorvalos',  konechno zhe,  iz-za  ego prepodobiya otca-ekzekutora.
Silu |tlau nel'zya bylo nedoocenivat' - i on, pohozhe, pochuvstvoval nacelennye
na nego ubijstvennye  chary.  A pochuvstvovav,  prinyal  edinstvenno pravil'noe
reshenie -  soznatel'no  vvodya  sebya  v  amok,  polnoe  i  sovershennoe boevoe
bezumie, rinulsya k stenam Bashni, vooruzhennyj odnim lish' kosym krestom.
     Nad  etim mozhno bylo by posmeyat'sya. Esli by Fess ne osoznal v tot  mig,
naskol'ko  v real'nosti  veliki  sily inkvizitora. Istoriya  s voskresheniem v
Arveste neozhidanno povorachivalas' sovershenno inoj storonoj.
     Inkvizitor besprepyatstvenno bezhal po zemle ostrovka, eshche sovsem nedavno
vstrechavshej  vseh  nezvanyh gostej prosto i  bez  izyskov -  vseunichtozhayushchim
magicheskim plamenem.  Ne zrya  ved' assasinam prishlos' lezt'  cherez bojnicy i
natyagivat' kanat. Bezhal, potryasaya krestom i  chto-to istericheski vykrikivaya -
no eta isterika, eto bezumie byli ne bolee chem maskoj. Zashchitoj. Dospe-hom.
     Po temnoj zemle k vorotam Bashni katilsya ostryj,  kolyuchij klubok  sveta,
chem-to pohozhij na oshchetinivshegosya vsemi iglami ezha.
     Svet ved' tozhe mozhet byt' razrushitelen. Bushuyushchee plamya, razyashchaya molniya,
ispepelyayushchee  solnce  - razve ne sluzhili eti stihii veroj  i pravdoj na pole
boya srazhayushchimsya charodeyam?.. T'ma  ubivaet  besshumno, Svet  -  yarostno i tak,
chtoby vse  videli  (i  uboyalis'  by v budushchem).  Nachala, lishennye togo,  chto
uchenye lyudi  i  tolstye knigi,  chitannye  Kerom  Laedoj  v Doline,  prozvali
"etikoj", T'ma  i  Svet  s  ravnym  uspehom mogut  byt' ispol'zovany  i  dlya
sozidaniya, i dlya razrusheniya.
     Nehitraya  istina,  no inogda  pozvolyayushchaya  sdelat'  ves'ma  neozhidannye
prakticheskie vyvody.
     - Papa! - vskriknula Rysya.
     No  nekromant uzhe  dejstvoval. Zaklyat'e, v  kotoroe on vykladyval silu,
kak nikogda ran'she. Ih  s |tlau shvatka v mertvom  salladorskom nekropole ne
shla  ni v  kakoe sravnenie  - CHernaya  bashnya  usluzhlivo  predlagala  budushchemu
Razrushitelyu vse myslimye i nemyslimye rezervy moshchi.
     ...|togo ne videli  magi Ordosa i Volshebnogo Dvora. Ih glazam predstalo
lish'  besformennoe  seroe  oblako. No  nekromant  razlichal  nesushchiesya tam  v
beshenoj plyaske skalyashchiesya cherepa,  videl  blednye  klinki,  videl  razinutye
pasti golodnyh prizrakov, poslushno yavivshihsya na ego zov, - tri sloya ataki, s
tem  chtoby  mig spustya na  zemlyu  ostrovka  ruhnul hudoj,  izmozhdennyj  trup
glubokogo starika. CHerepa, klinki i prizraki vzlomali by zashchitu |tlau (k nej
Fess  privyk otnosit'sya s uvazheniem eshche s salladorskih  vremen), a chetvertyj
sloj  zaklinaniya vysosal by  vsyu ostavshuyusya inkvizitoru  zhizn'. V svoe vremya
eto neploho srabotalo v Arveste.
     |tlau dazhe ne poshatnulsya. Tol'ko vskinul  golovu, glyanul  vverh - Fessu
pokazalos', chto  inkvizitor  obrel sposobnost' videt' skvoz' steny, vzmahnul
krestom -  prizrachnye cherepa drobilis'  v  pyl', klinki lomalis', zavyvayushchie
prizraki brosilis' nautek, no i ih rvalo, myalo, kromsalo;  |tlau  nevredimym
minul oblako  i ochutilsya uzhe  vozle samyh vorot. Zamolotil v nih  kulakami -
bessmyslica, esli  smotret' so storony, no Fess vraz vsem sushchestvom oshchutil -
Bashnya sodrognulas'  ot vershiny shpilya  do  samyh  glubokih fundamentov. V nee
slovno razom udarili desyatki, esli ne sotni tyazhelyh taranov.
     - Papa? - nedoumenno vzglyanula  na nekromanta Rys'.  - Mozhet,  vse-taki
mne, papa?
     -  Net!  -  prorychal Fess.  Kazhetsya, prishlo vremya  vspomnit'  o prostoj
chestnoj  stali.  Hotya,  konechno,  chestno  srazhayushchijsya  inkvizitor  -  takogo
sledovalo by vystavit' v panoptikume.
     Znachit,  eto ne  prosto osada. |to igra srazu  po  neskol'kim pravilam.
Pust' pobedit  sil'nejshij,  ya pravil'no ponyal? Nu chto  zh, sluzhit' derevyannym
manekenom dlya otrabotki udarov gospodinom inkvizitorom ya ne budu.
     Uvlechennye  poryvom  |tlau,  za   nim   valom  povalili  i  strelki,  i
arbaletchiki.  Ostrovok mgnovenno  zapolnilsya. Fess uslyhal harakternyj  lyazg
kryuch'ev, zabrasyvaemyh za kraya bojnic.
     Cel'  - |tlau. Ostal'nyh -  ne  trogat'. Pust' vstupit  v  delo  pepel.
Pamyat' ob ugasshih ognyah, ob umershem plameni. Pepel zhaden i nenasyten, on eshche
pomnit beshenuyu plyasku ognennyh yazykov,  on pomnit, kem i chem byl on do togo,
kak nastupila t'ma.
     Akkuratnoe, tochno navedennoe zaklyat'e. Rasschitannoe do melochej.
     Fess zakryl glaza i sosredotochilsya. Uvidel tonkoe, sotkannoe iz praha i
pepla  kop'e. Nacelennoe  pryamo v  spinu inkvizitoru (uvy, imenno  v spinu -
slishkom blizko tot okazalsya ot vorot Bashni). Vydohnul...
     ...I v tot zhe  mig bojnicy CHernoj bashni izvergli te samye oblaka pepla,
chto migom  skryli  i ostrov so  vsemi  skuchivshimisya tam lyud'mi, i  magov  po
perimetru. Fess smog  tol'ko  szhat'  kulaki,  v  uzhase  glyadya  na sodeyannoe.
Nikakogo tebe "tonkogo kop'ya". CHudovishchnyj molot, vnov' tot samyj, kuznechnyj.
Pryamo s razmahu - po izyashchnoj yuvelirnoj rabote.
     Ryadom obmerla, okamenela Rys'.
     Istorgnutaya Bashnej moshch',  navernoe, ne ustupila by  toj, chto  sterla  v
svoe vremya s lica zemli neschastnyj Arvest. SHansov vyzhit' v tuche stremitel'no
raskalyavshegosya  pepla ni u kogo ne bylo. Otec |tlau  otpravlyalsya  pryamikom k
Spasitelyu  v  soprovozhdenii  poistine  carskoj  svity. Podobno  vozhdyu  dikih
plemen,  na  pohoronah kotorogo  ubivali vseh  ego zhen  i  rodstvennikov, za
isklyucheniem  naslednika (esli  uzhe uspeli dorasti  do  idei  nasledstvennogo
prestolonasledovaniya)...
     Ryadom tihon'ko vshlipnula Rysya.
     Kol'co  pepla rashodilos'  vse shire,  redelo,  raspadalos',  istaivalo.
Vekovoj  led vokrug  ostrovka  ischez  v edinyj mig, vozniklo paryashchee  kol'co
chernoj vody.  Iz polyn'i  magi vyhvatyvali  nemnogih spasshihsya,  okazavshihsya
dostatochno daleko ot Bashni.
     Veter nes proch' vybelennye, suhie i legkie kosti lyudej.
     - Kazhetsya, vse, - medlenno proiznes nekromant.
     - Papa, smotri! - Rysya szhala kulaki.
     Skvoz' ugasayushchuyu plamennuyu tuchu