Za pervym kamennym yadrom posledovalo vtoroe, tret'e, chetvertoe. Nel'zya skazat', chto "nebo potemnelo ot nih", i okazalos', chto prisluga metatel'nyh mashin vse zhe znala svoe delo. CHetvertoe yadro gryanulo akkurat v samuyu gushchu probirayushchihsya sledom za taranom semandrijcev, razdaviv i zashibiv neskol'kih. Ballisty metnuli kop'ya, ot kotoryh ne spasali i shchity na kolesah. Odnako taran dotashchilsya do samoj kreposti celym i nevredimym, a semandrijcy ostavili na mostu samoe bol'shee dva desyatka tel. Kuda bol'she ih vlivalos' i vlivalos' na most; so sten poleteli i arbaletnye strely, sobiraya nemaluyu zhatvu, odnako vrag, pochti dostignuv sten Zgabe, metnul vniz s mosta desyatki verevochnyh lestnic. Zakinuv oval'nye shchity za spinu, pehota Semandry liho i bodro polezla vniz. - Moj Imperator, - ne vyderzhal Tarvus. Bolee hladnokrovnyj konsul prosto sdvinul brovi - bez somneniya, prikidyvaya, kak by on pariroval etu ugrozu. - Oni reshili skopit' sily pod beregom, gde ih ne dostat' ni kamnem, ni streloj! - Oni zhe ne duraki, graf. Na meste ih polkovodca ya postupil by tochno tak zhe, - Imperator ostavalsya spokoen. - SHturmovye partii soberutsya tam, potom polezut na steny. Von, po mostu uzhe tashchat lestnicy... - Moj Imperator, no, byt' mozhet, vse-taki stoit... - Obrushit' most? Net. Pust' idut. U nas prekrasnaya poziciya. Obmen budet desyat' k odnomu, esli ne pyatnadcat'. Tarvus pokachal golovoj. On vse eshche somnevalsya. Horoshij polkovodec, no vot riskovat' on privyk tol'ko soboj i svoej druzhinoj dobrovol'cev. A v srazhenii zachastuyu doblest' i muzhestvo voenachal'nika v tom, chtoby nanesti rasschitannyj udar, pozhertvovat' kogortoj, dvumya, tremya, no vyigrat' srazhenie i sohranit' zhizni desyatkam tysyach. Vojska Semandry plotno zaprudili ves' most, i katapul'ty Zgabe sobirali obil'nuyu zhatvu. Vostochnye provincii nikogda ne otlichalis' stojkoj i umeloj pehotoj, no sejchas, prihodilos' priznat', oni derzhalis' horosho. Semandrijskie trebushety metnuli bylo neskol'ko yader v storonu kreposti, no raspolozhennye na vysokom beregu i stenah imperskie bystro zastavili ih zamolchat'. YAdra krushili derevyannye konstrukcii, ponevole bolee massivnye - trebovalas' kuda bol'shaya dal'nost' - i, sledovatel'no, predstavlyavshie luchshuyu mishen'. No pod beregom, kuda mogli dostich' tol'ko stalkivaemye iz bojnic kamni, skopilos' uzhe neskol'ko soten semandrijcev, i oni prodolzhali pribyvat'. Kto-to padal, sbityj pushchennym so sten yadrom, pervye tela poplyli po techeniyu, podhvachennye bystroj Suolle, odnako shturmuyushchih eto ne obeskurazhilo. Desyatki ruk raskachali massivnyj taran, i pervyj udar potryas krepostnye vorota. Srabotannye na sovest', ukreplennye skreshchennymi zheleznymi polosami, oni, samo soboj, ne byli nerazrushimy. Rano ili pozdno oni poddadutsya. - Tol'ko by ne zapodozrili... - prosheptal Imperator. - Ne dolzhny, povelitel', - v ton otozvalsya prokonsul. - Esli tol'ko ne vmeshaetsya kakaya-to sovsem uzh novaya magiya. ...Potrebovalos' vsego pyat' udarov, chtoby sorvannye s petel' stvorki ruhnuli nazem'. SHturmuyushchie nesli uron ot strel sverhu, iz privratnyh bashen lili i smolu s kipyatkom, odnako garnizon Zgabe byl nevelik (i protivnik eto, pohozhe, otlichno znal). Legionery, hot' i sobravshis' vse vozle vorot, ne mogli ostanovit' nastupavshih. A pod beregom vpravo i vlevo tyanulis' nitki semandrijskoj pehoty v yarkih zolotisto-purpurnyh odeyaniyah. Legionery Imperii nosili odinakovye plashchi i tuniki; Semandra, ochevidno, zavidovala. - Oni pytayutsya obojti krepost', - zametil Tarvus. - YA uzhe govoril - oni ne idioty, graf. Pust' idut. Cepochki perepravivshihsya na pravyj bereg peshih voinov v zolotom i alom gusteli. Taran sokrushil opusknuyu reshetku i vsunulsya v prohod, slovno neuklyuzhee chudovishche, presleduyushchee dobychu v tesnoj peshchere. Kamennaya ploshchadka pered vorotami gusto pokrylas' telami v cvetah Semandry, odnako s vostochnogo berega shli novye i novye sotni, podpiraya uzhe stoyashchih pod stenami. Podnyalis' pervye pristavnye lestnicy, odnako oni ne dostavali do verha, prihodilos' opuskat' ih i svyazyvat' poparno. V inyh obstoyatel'stvah podobnyj shturm zastavil by atakuyushchih umyt'sya krov'yu, odnako semandrij-skij polkovodec ugadal pravil'no - sudya po vsemu, imperskie voenachal'niki slishkom ponadeyalis' na vysotu sten i beregov, uvedya bol'shee chislo oboronyavshih Zgabe manipul. Uzhe samoe men'shee pyat' ili shest' tysyach semandrijskoj pehoty, podrazhavshej impercam svoim vooruzheniem, dostigli zapadnogo berega, obtekaya steny Zgabe s severa i yuga. Citadel' okruzhal obshirnyj posad, vyhody na krutiznu byli peregorozheny naspeh vozvedennymi barrikadami, no lyudej, chtoby zashchishchat' ih, ne hvatalo. Nemnogie legionery, strelki i kopejshchiki, otstupali v glub' goroda, plotno sdvinuv shchity i ogryzayas' korotkimi kontratakami. Odnako citadel' derzhalas' stojko, a ee ballisty po-prezhnemu sobirali na mostu obil'nuyu zhatvu. Kamennye yadra trebushetov pochti razrushili odin iz proletov mosta, i nastupavshim prishlos' tashchit' improvizirovannye nastily iz breven. Solnce podnimalos' vse vyshe, a zolotye s krasnym znamena uhodili vse dal'she ot berega Suolle, znamenuya pobedu Semandry. Vskore krepost' okazhetsya v polnom okruzhenii. Zapasy yader i drotikov rano ili pozdno issyaknut, esli, konechno, k tomu vremeni shturmuyushchie ne vorvutsya vnutr'. Iz-pod nadvratnoj arki valil gustoj chernyj dym. Zashchitnikam Zgabe udalos'-taki zazhech' ispolinskij taran, odnako raskachivavshie ego ruki ne drognuli. Vtoraya reshetka gnulas', kroshilsya kamen' vokrug ushedshih v pol stal'nyh nakonechnikov, odnako reshetka poka ne poddalas'. Semandrijcy ne uspevali ottaskivat' nazad ubityh i ranenyh - v tesnote vorotnogo tonnelya so vseh storon leteli strely, bili v upor, i spasti ne mogli nikakie dospehi. - Na vorota oni davyat tol'ko dlya vidu, - progovoril Tarvus. Imperator kivnul. - Samo soboj. Kogda pristupyat k stenam po vsej okruzhnosti, nikakogo garnizona ne hvatit. Pehota Semandry prokladyvala sebe dorogu cherez pokinutyj zhitelyami posad. Dve rasseyannye manipuly imperskih legionerov pomeshat' ej uzhe ne mogli, da i ne sil'no pytalis' - verno, ponimaya bespoleznost'. Oni othodili dazhe ne k kreposti, a na zapad, v chistoe pole. Ono i ponyatno - kogda delo ploho, kazhdyj dumaet prezhde vsego o svoej shkure. - Sejchas dolzhny nachat', - Klavdij smotrel to na solnce, to na ohvatyvayushchie krepost' cepi semandrijcev. I tochno - vnutrennie vorota citadeli shiroko raspahnulis'. Oshchetinivshayasya kop'yami "cherepaha" udarila po ne uspevshim dazhe izgotovit'sya k zashchite voinam v zolotom i krasnom, legko prorvala neplotnyj stroj i, nabrosav vokrug sebya nepodvizhnyh tel, skorym shagom ustremilas' proch'. Dazhe ne potrudivshis' zaperet' za soboyu vorota. - Pojmut. Oh, pojmut, - prikusil gubu Tarvus. Semandrijcy s likuyushchim revom brosilis' v vorota. Otstupayushchuyu kogortu nikto ne presledoval. Vskore raskrylis' i vedushchie na most vorota. Doroga v glub' Imperii byla otkryta. ...Ves' den' do pozdnego vechera cherez odin-edinstvennyj most sploshnym potokom shla konnica. Pehota delovito ustraivalas' v zahvachennoj kreposti. Voenachal'niki Semandry ne raspylyali sily, melkie konnye otryady poskakali v raznye storony i vernulis' - nigde nikakih priznakov nepriyatelya. K zapadu ot pavshej kreposti, za vneshnimi palisadami, nachinalos' obshirnoe pole, gde po oseni raskidyvala shatry yarmarka, odna iz samyh bol'shih v vostochnyh predelah Imperii. Sejchas na nem skopilos' nikak ne men'she soroka tysyach vsadnikov, i pyatnadcati tysyach - pehoty. Po mostu prodolzhali idti vojska, no uzhe ne takim potokom. Pervye tysyachi uzhe rinulis' na yug, no polkovodec Semandry horosho znal svoe delo i ponimal, chto udar rastopyrennymi pal'cami ne nanosyat. Nepovorotlivye impercy dolzhny byli poluchit' vest' o sluchivshemsya v Zgabe i razvernut' svoi legiony frontom na sever. Vse bylo gotovo k vystupleniyu. - Do sih por ne mogu poverit', - pokachal golovoj Tarvus. - |to kakoe-to navazhdenie. U nih zhe est' charodei. Kak oni mogli do sih por nichego ne zametit'? Ne zapodozrit'? Imperator pozhal plechami. - My sil'no riskuem. Sdat' takuyu krepost' - moj dostopochtennyj otec za podobnoe komandovanie bez dolgih razmyshlenij prikazal by kaznit' vseh, nachinaya ot legatov i vyshe. Sudya po krivym uhmylkam Klavdiya i Tarvusa, Imperator popal v samuyu tochku. - Legiony gotovy, moj Imperator, - prochistil gorlo graf. - Prikazhi nachat' ataku, povelitel', - ne otstal i konsul. - Nachinaem. I pust' vse sily, bozhestvennye i net, budut segodnya na nashej storone. ...Otryad za otryadom, tysyacha za tysyachej semandrijskoe voinstvo nachinalo dvigat'sya na yug. Ne rastyagivayas' - ibo sila v mnogolyudstve i odnovremennom udare s raznyh storon, no i ne skuchivayas', chtoby ne lishit'sya manevra. ...Lezha v gustyh zaroslyah, prizhimayas' k drevesnym stvolam, sami neotlichimye ot kustov i derev'ev v special'no raskrashennyh shirokih plashchah, zhdali imperskie razvedchiki. Konnye raz®ezdy semandrijcev zachastuyu pronosilis' v schitannyh shagah ot tshchatel'no spryatannyh sekretov. Dozornye znali, chto v sluchae chego oni obrecheny. Vse poshli na eto dobrovol'no. K vecheru pervogo dnya obshchego nastupleniya v Zgabe i okolo mosta ostalsya tol'ko nebol'shoj garnizon. Konechno, kuda mnogochislennee toj neschastnoj kogorty, chto vstretila ataku Semandry. Poslednej shagala pehota, po privychke vorcha, chto konnice, kak vsegda, dostanetsya samaya legkaya i samaya luchshaya dobycha. SHirokaya doroga bezhala ot derevni k derevne, ot zamka k zamku, i, kogda pyat' peshih polkov Semandry, rastyanuvshis' pochti na tri dobryh ligi, ostavili pozadi samoe opasnoe, s ih tochki zreniya, uzkoe lesnoe defile, vyshli na prostor - odno selenie, drugoe, nebol'shie pereleski mezh nimi i zamok, nad bashnyami kotorogo uzhe vilis' zolotisto-alye styagi, - pozadi nih. v tol'ko chto ostavlennyh chashchobah, vdrug zareveli boevye imperskie roga. Iz-pod pokrova derev'ev na prostor vysypali imperskie legionery. Vysoko reyali legionnye vasiliski, centurii bystro stroilis', soedinyayas' v manipuly, te, v svoyu ochered', - v massivnye kogorty. Opeshivshie semandrijcy ne uspeli duh perevesti, kak na nih s severa mernym shagom dvinulas' rovnaya liniya tyazheloj pehoty, prikryvayas' do vremeni rassypnym stroem luchnikov. Po bokam rysila konnica, kotoroj do etogo na pole boya pochti nikto i ne videl. V ryadah semandrijcev pospeshno zavyli truby, mahal'shchiki malo chto ne otryvali sebe ruki, krutya nad golovoj signal'nye flazhki. Polki ostanovilis', razvorachivayas', - na glaz impercev bylo ne ochen' mnogo. Mozhet, tysyach sem'-vosem'. V dva raza men'she, chem pehoty pod zolotisto-alymi shtandartami. Konechno, boj sledovalo prinimat' sovsem ne tak. Konnica sperva dolzhna byla zasypat' nastupayushchie legiony strelami, izmotat', obeskrovit', posle chego peshie polki Semandry uzhe by prosto dovershili razgrom. No vse ravno - dvojnoe prevoshodstvo tak prosto ne odolet' dazhe samym upornym legionam. Kopejshchiki, prashchniki i peshie luchniki pereshli na bystryj shag - pervyj udar splochennyh kogort sokrushitelen, ego mozhno ostanovit' lish' otvetnym naporom, podobno tomu, kak puskayut vstrechnyj pal, lishaya pishchi bushuyushchij lesnoj pozhar. Nastupavshie legiony ostanovilis'. CHto-to novoe? Ran'she oni vsegda brosalis' navstrechu, mecha pilumy i shvatyvayas' vrukopashnuyu, tesnya, davya i oprokidyvaya vragov vesom edinoj steny shchitov; na sej zhe raz oni prosto vstali. Pervye ryady opustilis' na odno koleno, vtorye - pridvinulis'. Legkovooruzhennye voiny rastyanuli tetivy, yavno ne sobirayas' nikuda otstupat'. Komanduj semandrijskoj pehotoj hot' kto-nibud' kalibra konsula Klavdiya ili grafa Tarvusa, on by uzhe zapodozril neladnoe. Legiony Imperii vsegda strashny byli svoim natiskom, i dazhe v proigrannyh bitvah u Luane, Lakme i Saledry oni sobrali s Semandry vysokuyu dan'. Odnako na sej raz zolotisto-bagryanye polki zhdal eshche odin syurpriz. Velity imperskogo vojska uperli v zemlyu nizhnie koncy neobychno dlinnyh lukov, rastyanuli tetivy. Zapeli sorvavshiesya strely, haknuli tyazhelye arbalety, i, slovno otzyvayas' im, za spinami semandrijcev tozhe vzreveli legionnye truby. Iz melkih pereleskov, gde, kazalos', i komaru negde skryt'sya, na prostor polej vysypali novye centurii, mgnovenno, s vyuchkoj istinnyh veteranov, sostavlyaya pravil'nye pryamougol'niki manipul. |tih novyh vragov bylo samoe men'shee stol'ko zhe, skol'ko uzhe stoyalo protiv semandrijskoj pehoty, no oni nacelivalis' v spinu rasteryavshim vsyakoe podobie stroya polkam. I nacelivalis' ne tol'ko lyudi. Krupnyj otryad nizkoroslyh voitelej, s nog do golovy zakovannyh v tyazheluyu bronyu i nesushchih gromadnye, zakryvayushchie ih s nog do golovy shchity, poyavilsya na pole brani. Nad rogatymi shlemami trepetalo eshche nevidannoe nikem v Semandre znamya: v krasnom kruge siluet Car'-Gory, nad nej - imperskij vasilisk, a nizhe - skreshchennye moloty, kuznechnyj i boevoj. Graf Tarvus pribereg gnomij hird kak raz dlya takogo sluchaya. Vydvinulis' dlinnye piki, i gnomy s torzhestvuyushchim revom obrushilis' na nezashchishchennyj flang Semandry, pervymi vstupiv v srazhenie. Strely tol'ko naprasno shchelkali po prochnoj brone. Zolotisto-alye okazalis' okruzhennymi. Legiony nadvigalis' so vseh storon, na levom kryle gnomy uzhe myali i rvali ryady semandrijskoj pehoty, i nikto ne mog dazhe blizko podstupit'sya k stene shchitov. Dlinnye piki razili nasmert', i voiny Semandry sdelali edinstvennoe, chto im ostavalos', - brosilis' vrassypnuyu. Odnako szadi tozhe leteli strely. Legkaya pehota legionov, velity, znali svoe delo, a voiny v okruzhennyh polkah ne nosili nastol'ko tyazhelyh dospehov. I so vseh storon ih okruzhal pochti chto somknutyj stroj legionov. Blistayushchie ryady shchitov i shlemov, zastyvshij v strogom poryadke les kopij, i strely, strely, strely so vseh storon. Koe-kto iz voinov v krasnom i zolotom nachal brosat' oruzhie, kto-to, naprotiv, sbivalsya v tesnye kuchki, vystavlyaya piki; neskol'ko soten hrabrecov otchayanno brosilis' tuda, gde im pochudilsya razryv v imperskih ryadah. Ne men'she chetverti poleglo ot strel, a sami velity, ne prinyav boya, othlynuli nazad, cherez prohody mezhdu manipulami. Kriki centurionov. Klacan'e somknuvshihsya shchitov. Pervye ryady tak i ostalis' stoyat' na kolene, zato vtorye vstretili atakuyushchih nastoyashchim dozhdem pilumov, novye vzamen istrachennyh peredavalis' po rukam iz poslednih shereng. Nestrojnaya volna razbilas', othlynula, istekaya krov'yu. Odnako legiony vnov' ne sblizilis' dlya rukopashnoj. Velity posylali strely cherez golovy stoyavshih vperedi manipul, i voiny Semandry, ponyav, chto ih zhdet, stali brosat' shchity. Uzhe ne edinicy trusov - a sotni i sotni voinov, osoznavshih, chto oni vse polyagut na etom pole. ...Nel'zya skazat', chto semandrijcy druzhno i totchas sdalis'. Hvatalo tam i hrabryh voyak, i iskusnyh komandirov; trizhdy klin'ya Semandry taranili imperskie linii i vsyakij raz, rassypavshis', nestrojno othodili nazad. Bez bystroj konnicy, mogushchej rasstroit' boevye poryadki legionov, pehota prorvat'sya ne mogla. Pobeda byla polnoj. Cenoj pyatidesyati semi ubityh (ne vse semandrijskie strely leteli mimo ili otskakivali ot dospehov) i polutora soten ranenyh, Imperiya sterla s lica zemli pyatnadcatitysyachnoe vojsko. - Moj Imperator! - Klavdij otsalyutoval so vsegdashnej mrachnovatoj torzhestvennost'yu. - Pole nashe. Plennye pereschityvayutsya, no ih ne men'she sta soroka soten. Tvoi prikazy, povelitel'? Unichtozhit' ih vseh, kaznit' stolbovaniem, kak oni pervymi postupili s nashimi? Imperator pokachal golovoj. - Net, konsul. |tim my mstit' ne budem. Soberite ih nachal'stvuyushchih, esli, konechno, oni tozhe v nashih rukah. YA hochu govorit' s nimi. x x x ... Kolonny razoruzhennyh plennikov potyanulis' na zapad. Imperator ne mog otvlech' celyj legion v ohranu, prihodilos' riskovat'. Bol'shuyu chast' derevyannyh shchitov prosto sozhgli, dlya vnov' formiruemyh legionov oni ne podhodili. Okolo dyuzhiny sdavshihsya semandrijskih komandirov sobrali pered shatrom Imperatora. Vol'nye stoyali nagotove, obnazhiv sabli i nalozhiv strely na tetivu. Segodnya Imperator ne prenebreg paradnymi dospehami. Nesmotrya na strogij prikaz ne trogat' plennyh, pochti vse oni imeli ves'ma pomyatyj vid, legionery ne slishkom ceremonilis'. Vyvernut' karmany u plennogo izdavna schitalos' v legionah zakonnoj pribavkoj k soldatskomu zhalovan'yu. Perevodchika Imperatoru ne trebovalos', ved' kogda-to Semandra i prochie vostochnye korolevstva prinadlezhali Imperii. Zdes', v otlichie ot yuzhnogo berega vnutrennih morej, caril odin yazyk. YAzyk byl odin, a vot govorivshie na nem lyudi razlichalis' oblikom ves'ma sil'no. Smuglokozhie, kurchavovolosye zhiteli poberezh'ya i vysokie, moguchego teloslozheniya severyane s dlinnymi i pryamymi volosami cveta spelyh kolos'ev. ZHeltolicye obitateli dalekogo vostochnogo vzmor'ya i orlinonosye gorcy Kedrovyh gor. Novym korolevstvam udalos' prodvinut' granicu daleko na voshod, chego nikogda ne mogla dobit'sya staraya Imperiya na pike mogushchestva. Plennye mrachno smotreli na Imperatora, ozhidaya resheniya svoej uchasti. - YA hochu znat', - medlenno progovoril Imperator, okidyvaya stoyavshih pristal'nym vzglyadom. - Pochemu voinstvo vostochnyh provincij pereshlo razdelitel'nyj rubezh, ne narushavshijsya moimi vojskami iz chelovekolyubiya? Pochemu vy zateyali myatezh i smutu? Pravitel' Mel'ina obrashchalsya k plennikam tak, slovno oni byli ego poddannymi - Imperiya nikogda ne priznavala de-yure nezavisimosti otlozhivshihsya zemel', hotya prinuzhdena byla smirit'sya s etim de-fakto. Semandrijskie voenachal'niki molchali. Oni proigrali boj, a kak postupali s takimi, kak oni, dedy i pradedy nyneshnego Imperatora, oni vse prekrasno znali. Koe-kto iz ih tovarishchej dazhe brosilis' na mechi. Ostal'nym - ne hvatilo muzhestva. - YA hochu znat', - povtoril Imperator. Praviteli ne mogut govorit' "ya dolzhen". Tol'ko - "ya hochu". Ego zhelanie - zakon. Pust' dazhe sam pravitel' tak ne dumaet. Legionery vyrazitel'no nagnuli kop'ya. Plennye pereglyadyvalis', i nakonec odin iz nih, vysokij, suhoj, podzharyj, s naspeh perevyazannoj lysoj golovoj, vyshel vpered. - Pochtenie Imperatoru Mel'ina, - on nizko poklonilsya. - Vladetel'nyj knyaz' di Amato. Nachal'nik peshego polka. YA gotov otvetit' na voprosy Tvoego velichestva. Esli moim tovarishcham i hrabrym voinam, kotorymi my imeli chest' komandovat', budut obeshchany zhizn', dostojnoe soderzhanie i vozmozhnost', kak i polozheno sredi lyudej blagorodnogo proishozhdeniya, osvobodit'sya za vykup. Knyaz' govoril s zametnym akcentom, ego poklon byl glubok i uchtiv, odnako straha v golose ne chuvstvovalos'. U Imperatora imelos' svoe mnenie po povodu hrabrosti semandrijskih peshih polkov, odnako vyskazyvat' ego sejchas vsluh bylo edva li razumno. - Otlichno, vladetel'nyj knyaz' di Amato, esli ty otvetish' na moi voprosy pryamo i iskrenne... - Tol'ko esli oni ne zadenut moej chesti, - napyshchenno brosil plennik. - Imperatora Mel'ina ne preryvayut, - medlenno progovoril pobeditel'. - I ne dumaj, chto tut pomozhet tvoj status plennika. Di Amato soobrazil, chto peregnul palku. - Pokornejshe proshu Tvoe velichestvo prinyat' moi samye iskrennie izvineniya. Boj i... neudacha... pomutili moj rassudok. Imperator edva zametno usmehnulsya. - Togda govori, vladetel'nyj knyaz'. Kto komandoval peshim vojskom? - Ego korolevskoe velichestvo gosudar' Zaarkan Dvenadcatyj. Zaarkan. Odno iz karlikovyh gosudarstv v Kedrovyh gorah. - Gde zhe togda Ego velichestvo? - nadlezhit proyavlyat' uvazhenie k korolevskoj krovi, tem bolee, esli eto krov' tvoih vragov. Pust' dazhe na podrobnoj i bol'shoj karte ves' etot Zaarkan mozhno nakryt' odnoj melkoj monetkoj. - Ego velichestvo pokinul sej mir po svoej vole, - s prilichestvuyushchej momentu torzhestvennost'yu provozglasil vladetel'nyj knyaz', i ostal'nye semandrijskie plenniki totchas zhe, slovno po komande, sklonili golovy. - Ker-Tinor, nadlezhit otpravit' lyudej na poiski tela pavshego korolya, - nemedlenno rasporyadilsya Imperator. - Ih velichestvo budet upokoen, kak dostojno ego polozheniya i rozhdeniya. |to protivorechilo vsej imperskoj politike. Otlozhivshiesya provincii sledovalo imenovat' isklyuchitel'no "myatezhnymi territoriyami" i nikak inache. Sootvetstvenno, ko vsem tamoshnim korolyam i pravitelyam - kak k myatezhnikam, podlezhashchim pozornoj kazni, vne zavisimosti ot togo, kakimi cvetistymi i glupymi titulami oni by sebya ni nagrazhdali. - YA po-prezhnemu zhdu otveta, vladetel'nyj, knyaz', - progovoril Imperator, odarivaya di Amato tyazhelym vzglyadom. - |... a... Vashe imperatorskoe velichestvo, konechno zhe, pojmet, chto ya svyazan prisyagoj moemu syuzerenu i... - Horosho, - neozhidanno legko soglasilsya Imperator. - Avraamij, pozabot'sya, chtoby plenniki poluchili dostojnoe razmeshchenie i soderzhanie. Po otdel'nosti, - dobavil on tak, chto slyshal tol'ko molodoj centurion. - Budet ispolneno, moj Imperator!.. Pravitel' Mel'ina zastavil sebya dozhdat'sya temnoty. Pobedonosnye legiony - Pervyj, Vtoroj i SHestoj - vnov' rassypalis' na tonkie chelovecheskie ruchejki, probirayushchiesya ishozhennymi tropami na yug. Sledom za veselo i pobedonosno nastupayushchej konnicej Semandry. Sovsem drugaya vojna, chem tam, v dalekom |viale, dumal Imperator, pokachivayas' v sedle. Lyudi protiv lyudej, a s lyud'mi vsegda mozhno dogovorit'sya. Osobenno esli znaesh', kak. ...Tajno privedennyj noch'yu v imperatorskij shater vladetel'nyj knyaz' di Amato okazalsya ves'ma razgovorchiv - posle togo, kak Imperator lichno poobeshchal ego nemedlenno otpustit', - razumeetsya, slovo "nemedlenno" oznachalo v dannom sluchae "nemedlenno po polucheniyu vykupa". Goreli svechi, i podano bylo podogretoe vino s pryanostyami. Imperator ugoshchal vladetel'nogo knyazya, kak i polozheno obrashchat'sya so znatnym plennikom. A tot boltal, raduyas' sobstvennoj vazhnosti... ...Ideya obshchego udara po oslabevshej Imperii prishla, kak i polozheno, razom vo mnogo pochitavshih sebya umnymi golov. Pravitel' Mel'ina krushil silu Radugi, a v Semandre uzhe sostavlyalis' plany. Sperva prosto nabega: vzyat' bogatye otkupy s torgovyh gorodov, a potom - chem nebesa ne shutyat? - i pribrat' k rukam vsyu blagodatnuyu dolinu Suolle. - Nu i chto zhe vam pomeshalo, blagorodnyj knyaz'? - s priyatnoj ulybkoj sprashival Imperator, znakom napominaya vinocherpiyu vnov' napolnit' kubok di Amato. - Pochemu zhe posle pervyh pobed ne byli otpravleny posly dlya zaklyucheniya mira? Vladetel'nyj knyaz' vpervye za vsyu besedu vdrug kak-to zamyalsya. - |-e... Vashe imperatorskoe velichestvo... mne by ne hotelos' davat' pryamogo otveta... eto mozhet posluzhit' uronom moej chesti... - Otchego zhe? - kak mozhno bolee priyatnee i iskrennee udivilsya Imperator. - Ved' eto nastol'ko estestvenno. Imperiya vse ravno sil'na. Vvyazyvat'sya v tyazheluyu i zatyazhnuyu vojnu ne v interesah otnositel'no nebol'shih knyazhestv. U vas byl shans poluchit' nemalyj kush, dorogoj knyaz', otchego zhe etim nikto ne vospol'zovalsya? Lob di Amato ni s togo, ni s sego pokrylsya potom. Pal'cy zadrozhali. - V-vashe v-velichestvo... Imperator terpelivo zhdal. Za vse vremya besedy plennik ni razu ne upomyanul sluzhitelej Slasha Besformennogo. I, samo soboj, ne vspomnil o kaznyah plennyh legionerov. - YA vnimatel'no slushayu vladetel'nogo knyazya, - negromko proiznes pravitel' Mel'ina. - A v samom dele... - kak by osharashenno probormotal di Amato. - |to bylo nerazumno, Vashe imperatorskoe velichestvo, ochen' nerazumno. Konechno, nam sledovalo vstupit' v peregovory... No... vy ponimaete... Spasitel' uchit nas, chto zhadnost' - smertnyj greh. Boyus', chto mnogie nachal'stvuyushchie nad nashim vojskom poddalis' etomu grehu... Ponyatno. ZHadnost'. Prostaya chelovecheskaya zhadnost'. |to ved' tak horosho vse ob®yasnyaet, podumal Imperator. Kak zhe, dorogoj knyaz', tak ya tebe i poveril. Dve vozmozhnosti - ili kto-to v Semandre na samom dele veril, chto sposoben dojti do Mel'ina i vzyat' ego, ili... V boj ih tolkalo chto-to eshche. Tam, gde ostanovilsya by lyuboj ostorozhnyj hishchnik, dvizhimyj prirodnymi instinktami, Semandra lezla vpered, ochertya golovu. Nu zachem, skazhite na milost', im ponadobilis' severnye zemli? Bogatyj rudami i remeslami anklav Demta? A Burevaya gryada, gde lyudej net na neskol'ko dnej puti? Reka Suolle yavlyala soboj prekrasnyj rubezh, na kotorom mozhno zakrepit'sya. Dat' i v samom dele paharyam na zahvachennyh zemlyah osvobozhdenie ot nalogov. Razdat' pustuyushchie ugod'ya svoim melkim bezzamkovym rycaryam. Osest'. I, kogda imperskie legiony perepravilis' by nakonec cherez reku, ih by vstretila uzhe ne tol'ko vostochnaya konnica. No i peshie polki iz nedavnih poddannyh Imperii - esli b, konechno, u semandrijskih korolej i knyazej hvatilo b uma i v samom dele pretvorit' vse eto v zhizn'. Tak ved' net. Polezli dal'she. Na vysokij zapadnyj bereg. To li donel'zya uvereny v sebe, to li v boj ih poslalo nechto sovershenno inoe, chem prosto zhelanie hapnut', uluchiv moment, chuzhogo dobra. - Konechno, - s priyatnoj ulybkoj kivnul Imperator. - Konechno, ya ponimayu. ZHadnost' - uzhasnyj porok. No vot zachem togda byli kazneny vo vzyatyh vami gorodah moi legionery, do konca ostavshiesya vernymi prisyage i dolgu? Di Amato poblednel eshche bol'she. Znaet koshka, ch'e myaso s®ela, chuvstvuya zakipayushchuyu vnutri yarost', podumal Imperator. - No vam, konechno zhe, neizvestny eti sluchai raspravy, ne tak li, dorogoj knyaz'? I, kak voin, kak chelovek chesti, vy, konechno zhe, vosstali by protiv nih, sluchis' takoe na vashih glazah, ibo kazn' plennyh... - Imperator sdelal mnogoznachitel'nuyu pauzu, - konechno, ne dostavila by chesti prikazavshemu sie polkovodcu, i uzh konechno zhe, zhestokost' navernyaka razvyazala by ruki voenachal'niku protivoborstvuyushchej storony, potrebovav ot nego hotya by otomstit' za svoih, ne tak li? Vladetel'nyj knyaz' potel vse sil'nee. On, konechno zhe, ponimal, kuda klonit Imperator. - M-mne b-bylo izvestno o kaznyah, v-vashe velichestvo, - prolepetal nakonec di Amato, i Imperator usmehnulsya - u etogo knyaz'ka, vidno, vse zhe sohranilis' kakie-to ponyatiya o chesti. Vo vsyakom sluchae, on ne pytalsya zagorodit'sya spasitel'nym neznaniem. - No ya osuzhdal eto, ya ne byl s etim soglasen! I kaznili ne my i dazhe ne semandrijcy... - A kto zhe? - sejchas Imperator byl sama lyubeznost'. - Povedajte mne eto, dorogoj knyaz', etim vy ne uronite svoej chesti i ne vydadite boevyh tovarishchej. Prezrennye palachi ne zasluzhivayut snishozhdeniya, ne tak li? Di Amato sudorozhno kivnul. - Korol' Gracian Vtoroj otdal prikaz, vashe velichestvo... Pod vliyaniem... vliyaniem... - knyaz' stal belym. - Sluzhitelej Slasha Besformennogo, Vashe velichestvo! - zakonchil on strashnym shepotom, ozirayas' po storonam. Imperator blestyashche razygral udivlenie. - Sluzhitelej kogo! Nikogda o takom ne slyshal. Da i kak poterpyat revnostnye slugi Spasitelya zhrecov kakogo-to poganogo bozhka?! - Ah, ne govorite tak, Vashe velichestvo, - po-prezhnemu shepotom zaprotestoval knyaz', v uzhase ozirayas' po storonam, slovno iz temnogo ugla imperatorskogo shatra vot-vot gotov byl poyavit'sya sam Slash sobstvennoj besformennoj personoj. - Sami slugi Spasitelya strashatsya ego. Posle teh chudes, chto my videli... Imperator plotno szhal guby, kulaki nevol'no szhalis'. Zabytye bogi ne vylezayut na belyj svet ni s togo, ni s sego. Kto-to ozhivil ih, kto-to vygnal iz tajnyh ubezhishch, gde oni mirno dremali v tysyacheletnem sne. I Imperatoru kazalos', chto on znaet otvet. Vzglyad nevol'no padal na levuyu ruku, tam, gde eshche sovsem nedavno krasovalas' belaya perchatka. Strashnoe oruzhie, neveroyatno shchedryj podarok, kotorym on ster s lica zemli Radugu, poverg v nichto mogushchestvo semi Ordenov. Magov ne stalo - i Mel'in, kak ni kruti, lishilsya sil'nyh zashchitnikov. Oni mogli nenavidet' ego, Imperatora, no vzorvat' i obratit' v nichto zemlyu pod sobstvennymi nogami oni edva li b risknuli. Togda, toj strashnoj zimoj, vot-vot dolzhny byli ispolnit'sya Prorochestva Razrusheniya. Vse ozhidali prihoda Spasitelya. CHto izbrano oruzhiem na etot raz? Opyat' kakie-nibud' "svyashchennye knigi", tol'ko teper' etogo samogo "besformennogo"? Schast'e eshche, chto te, u kogo Mel'in leg poperek dorogi, ne mogut sami vorvat'sya v nego, im prihoditsya pribegat' k pomoshchi drugih... Nu chto zh, zhestko podumal Imperator. Byt' mozhet, vy uzhe zhaleete, chto podarili mne etu perchatku, nevedomye. A esli eshche net - ya zastavlyu vas gor'ko ob etom pozhalet'. Vedomye Imperatorom legiony dvigalis' za semandrijskoj konnicej. Tekli lesnymi tropami i prosekami, tshchatel'no izbegaya bol'shih dorog. Rassylaemyh se-mandrijcami razvedchikov perehvatyvali. Kak vsegda byvaet v bol'shom srazhenii, komu-to iz voinov v zolotom i krasnom udalos' vyrvat'sya iz okruzheniya. Vest' o porazhenii i plenenii peshih polkov mogla dostich' pereshedshuyu Suolle konnicu, no poka chto ona uverenno i nepokolebimo prodvigalas' vpered. Ee put' otmechali obychnye primety vojny - pozhary, razorennye dereven'ki, zarezannaya skotina. Nel'zya skazat', chto vse eto tvorilos' s kakimi-to osobymi zhestokostyami, no semandrijcy uzhe ne mogli tak zhe svobodno, kak vnachale, podvozit' pripasy so svoej territorii i demonstrativno "ne obremenyat'" zhitelej zavoevannyh oblastej "voennymi tyagotami". Zdes' o vysokih materiyah prihodilos' zabyt'. Konnica ne mogla sushchestvovat' na podnozhnom kormu. Ej trebovalos' zerno. Vperedi u prorvavshejsya kavalerii lezhala nebol'shaya rechka Sville, levyj pritok Suolle. Mirnaya, spokojnaya, s shirokimi prostorami zalivnyh lugov i tihimi staricami. Zemlya tut shchedro rodila, vdol' Sville gusto, chut' li ne sploshnoj polosoj tyanulis' seleniya i baronskie zamki. Zamki, gde zaseli primknuvshie k myatezhu barony. Kto v otkrytuyu - podnyav nad bashnyami styagi Kongregacii, kto - vtihomolku, prosto otkazyvayas' snabzhat' legiony proviantom i zakryvaya vorota pered poslancami Tarvusa. S vozvrashcheniem Imperatora takih stalo gorazdo men'she; i kuda bol'she poyavilos' chuzhih znamen. Pravda, nashlis' i takie barony (poumnee), kto vspomnil o sud'be Radugi (eshche nedavno takoj vsemogushchej i vrode b dazhe i nesokrushimoj). |ti golovastye barony, proslyshav o priezde pravitelya v oboronyavshie bereg Suolle legiony, pospeshili s iz®yavleniyami predannosti. Ih druzhiny prisoedinilis' k imperskomu vojsku, no tolku ot nih okazalos' nemnogo: naemniki ne otlichalis' nadezhnost'yu, da i so stremleniem umeret' za Imperiyu u nih bylo plohovato. No zato v neskol'kih zamkah vdol' toj zhe Sville vstali imperskie garnizony, a eto dorogogo stoilo. Konechno, nikto ne ozhidal, chto semandrijskaya konnica durom polezet perepravlyat'sya cherez holodnuyu, vzduvshuyusya ot vesennego polovod'ya Sville imenno tam, gde zamki nahodyatsya v imperskih rukah. Zato na drugom ee beregu uzhe razvorachivalis' celyh dva legiona, ostaviv ohranenie samoj Suolle na sedyh veteranov da zelenuyu molodezh'. Sorok tysyach konnikov - bol'shaya sila, osobenno esli im est', gde razvernut'sya. Zdes', na polyah vozle Sville, im bylo gde. Imperator znal, chto oni pojdut tuda. I gotovil vstrechu imenno tam. On ne oshibsya. Legiony vyshli v namechennoe mesto i v namechennoe vremya. Vsadnikam Semandry predstoyalo odolet' Sville, v to vremya kak s bokov i s tyla na nih navalilis' by svezhie kogorty. Imperator zamer v sedle, poslednij raz obozrevaya pole gryadushchego srazheniya. Hrebet vtorgshihsya dolzhen byt' slomlen imenno zdes', ostal'nyh on peredavit po chastyam, kak pes-krysolov svoih naglyh, pishchashchih, golohvostyh vragov. Sprava i sleva skrytno razvorachivalis' kogorty. Segodnya budet nash den', podumal Imperator, vzglyanuv na Tajde, i Danu legon'ko ulybnulas' emu. Ee ne poseshchali zloveshchie predchuvstviya i predznamenovaniya. I eto tozhe predveshchalo pobedu. ...Iz lesa na protivopolozhnom beregu reki nachali poyavlyat'sya pervye figurki vrazheskih vsadnikov, kogda pozadi, gde tolpilis' slugi, stoyali zapasnye loshadi, podnyalas' kakaya-to kuter'ma. Imperator ne poshevelilsya, eto delo Ker-Tinora, i kapitan Vol'nyh, konechno zhe, nichego ne upustil. Neulovimyj znak - troe mechnikov brosilis' vyyasnit', v chem delo. Nazad oni vernulis' ne totchas. I veli s soboj izmuchennogo, okrovavlennogo gonca - togo samogo Sul'periya, yunoshu iz Sevado. Ostal'noj svoj molodoj eskort Imperator ostavil v Mel'ine - tam tozhe mogut ponadobit'sya vernye slugi. Ponadobilis'. Neschastnyj Sul'perij byl ele zhiv. On skakal bezostanovochno, tol'ko menyaya konej, potomu chto ne mog doverit' soobshchenie nikakoj, dazhe samoj nadezhnoj verhovoj estafete. Mal'chishka upal na koleni pered Imperatorom - i ot izbytka pochtitel'nosti, i potomu chto ne ostalos' sil stoyat'. - Moj Imperator... Razlom... Ottuda... polezli... armada. Na lice Imperatora ne drognul ni odin muskul, no sam pravitel' Mel'ina vnutri obratilsya v ledyanuyu glybu. Pomertvela i stoyavshaya ryadom Tajde. Sluchilos' strashnoe. Ozhil Razlom. ...A na protivopolozhnyj bereg vse vyhodili i vyhodili konnye sotni Semandry. Glava vos'maya |VIAL Mrachnye podzemnye kaverny pod Pikom Sudeb. Nad golovoj izmuchennogo Fessa slabo mercal tusklyj magicheskij ogonek, podderzhivaemyj lish' bol'shimi usiliyami. Tashcha na plechah Rysyu, nekromant spuskalsya vniz uzhe mnogo chasov. On znal, chto ne oshibsya, pod nogami zmeilas' gnom'ya tropa, a na stenah pylali nevidimye dlya prochih znaki. Odnako uzhe davno polagalos' by vstretit'sya s dozorom, a ego-to kak raz i ne bylo. I eto trevozhilo. On shel vse dal'she i dal'she. Tak gluboko uzhe nachinalis' iskonnie gnom'i vladeniya, vhod syuda dolzhny byli zapirat' massivnye kamennye vorota, odnako i ih chto-to ne vidat'. Vprochem, net. Vidat', i dazhe ochen'. Razbitye i sorvannye s moguchih stal'nyh petel', vrezannyh gluboko v dikij kamen', stvorki valyalis' na polu koridora. Zdes' porabotal esli ne taran, To, po krajnej mere, dubiny gornyh trollej. Pravda, kak oni mogli probrat'sya tak gluboko? Da i neshirokij prohod pochti navernyaka okazalsya by dlya nih tesen. Fess ozhidal uvidet' mertvye tela za vorotami, sledy otchayannoj bitvy - gnomy ni za chto ne otstupili by bez boya, - odnako gladkij pol koridora byl devstvenno chist. Pokachav golovoj, nekromant dvinulsya dal'she. Koridor petlyal i zavivalsya, toporshchilsya stupenyami, sbegal vniz to plavnymi, to donel'zya krutymi spuskami. Na stenah to i delo popadalis' pustye kol'ca dlya fakelov - gnomy lyubili poryadok, kak, vprochem, i gul'bu. I po-prezhnemu ni odnoj zhivoj dushi. I Sfajrat tozhe molchit. Kazalos', ves' Pik Sudeb vymer, prevrativshis' v samuyu obychnuyu goru. Fess priblizhalsya k zhilym yarusam gnomov. Koridor rasshirilsya, vobral v sebya neskol'ko perehodov pomen'she. Krugom po-prezhnemu carila t'ma... i lish' kogda nekromant uzhe pochti polnost'yu uverilsya, chto Pik Sudeb pust i bezzhiznen, vperedi zabrezzhil slabyj svet. Put' pregrazhdala barrikada, pochti chto krepostnaya stena. Gladkij, otpolirovannyj kamennyj pol pered nej toporshchilsya sotnyami ostryh zheleznyh shipov, pod potolkom na cepyah viseli vnushitel'nogo vida giri, a nad samoj stenoj navisali podobiya sil'no vytyanutyh serpovidnyh kos. Zdes' yavno derzhali oboronu, i pritom nasmert'. Fess pospeshno ostanovilsya. Ego nikto ne okliknul, ne potreboval nazvat' sebya, odnako v uzkih bojnicah mercali tusklye ogon'ki. - Est' kto zhivoj? - gromko okliknul nekromant. Otveta dolgo ne bylo. Eshche bolee stranno. Esli stena, esli mercaet svet - tam prosto obyazana stoyat' strazha. Prishel'ca nado okliknut', velet' ostanovit'sya, prigrozit' streloj... - Est'!.. - posle dolgogo ozhidaniya doneslos' iz-za steny. Gustoj bas proiznosil slova na obshcheebinskom s obychnym dlya gnomov akcentom. - Ty sam-to zhiv est', net? - ZHiv, - otkliknulsya Fess. - YA... - A i bez togo znayu, - razdalos' s toj storony. - Nekromant Neyasyt' snova pozhaloval, sobstvennoj personoj! Znaem o tebe, naslyshany, kak zhe! Sever vsem rasskazyval, kto tol'ko slushat' mog! A kto eto s toboj? - Devochka, - reshil ne vdavat'sya v podrobnosti Fess. - Magi molniej ugostili. Nuzhna pomoshch' |jteri. Ona-to kak. v dobrom zdravii? - Ona-to v dobrom, - otkliknulis' iz-za steny. - Tol'ko vot ty zdes' ne projdesh'. Vorot ne ostavili. Nagluho zalozhili. Krugalya pridetsya dat'. Idi, znachitsya, tak... Vyslushav nevidimogo strazhnika i poblagodariv, nekromant, samo soboj, sprosil, chto zhe sluchilos'. - A chto sluchilos'! CHemu byt' naznacheno, to i sluchilos'! - filosofski otkliknulsya gnom. - Mertvyaki polezli. I sverhu, i snizu. I ne tokmo vashi, chelovecheskie. I ogry. I trolli. I orki, bud' oni neladny! Otkuda tol'ko vzyalis'? Kak razupokoilis'? I chto im, proklyatushchim, zdes' nado? - gorestno zakonchil karaul'shchik. - Ty, nekromant, ya slyhal, Severu togda posobil. Mozhet, i sejchas pomoshch' okazhesh'? Zaplatit' u nas ved' sam znaesh', najdetsya chem. - Pomogu chem tol'ko smogu, - zaveril strazha Fess i pustilsya po ukazannoj emu doroge. - YA poshlyu vest'! - kriknul vsled gnom. - Vas budut zhdat'!.. Znachit, zdes' proshli neupokoennye... strannye kakie-to, nado skazat'. Pochemu Fess ih ne pochuvstvoval? Pochemu net nikakih sledov boya? To est' sovsem, sovershenno nikakih? Ni broshennogo oruzhiya, ni probitogo shlema, nichego. Ne govorya uzh o telah. Gnomy otstupali yavno ne pospeshno, esli uspeli zalozhit' prohod takoj kapital'noj stenoj i razvesit' nad nej vse te milye syurprizy dlya nastupayushchih, bude im vozzhelaetsya poprobovat' eshche raz. Sleduya sovetam gnoma-chasovogo, Fess eshche nekotoroe vremya probiralsya drugimi prohodami, nizkimi, izvivistymi i neudobnymi. Gnomy yavno rubili ih na sluchaj chego-to edakogo, i dlya lyudej s el'fami, ne govorya uzh o orkah ili trollyah, eti puti godilis' slabo. Karaul'shchik ne podvel. Vskore vperedi zamercal svet mnogochislennyh fakelov. Fess vstretil molchalivyj stroj zakovannyh v bronyu po samye glaza podgornyh voitelej. - Nekromant Neyasyt', privetstvuyu, - gluho progudel odin iz nih, ryzheborodyj silach, podnimaya figurnoe zabralo. - YA Skadar, ohotnik za mertvyakami. Sever - moj dobryj drug. V rukah gnoma Fess zametil vnushitel'nogo razmera fal'chion, pochti toch'-v-toch' takoj zhe, kak u Severa. - My poslali vest' starshinam i Sotvoryayushchej. Poka otveta eshche net, no kak by to ni bylo, ty pomog nam v proshlom, i my nadeemsya, chto pomozhesh' i sejchas. Narod Gnomov privetstvuet tebya i priglashaet razdelit' krov, trapezu... i krov'. - Blagodaryu Narod Gnomov za priglashenie, - poklonilsya Fess. - Budu rad okazat'sya polezen. - Vhodi, - uhmyl'nulsya Skadar, hlopnuv nekromanta po plechu tak, chto tot poshatnulsya. Tyazhkij put' iz CHernoj bashni ne mog ne skazat'sya. - |, da tebe tochno ne pomeshaet para nashih trapez, - zasmeyalsya drugoj gnom. - Otkuda idesh', Neyasyt'? I kto eto s toboj? - Devochka, - Fess vnov' ne vdavalsya v podrobnosti. - Edva ne pogibla ot ruki magov. YA sdelal, chto mog, no etogo nedostatochno. Nadeyus', Sotvoryayushchaya pomozhet tozhe. - Mnogo u nee sejchas raboty, u Sotvoryayushchej-to, - mrachno obronil tretij gnom. - Mertvyaki vse prut i prut... ...Doroga dal'she okazalas' korotkoj. Gnomy staratel'no peregorodili shirokij zal dobrotnoj kamennoj kladkoj do samogo svoda. Pravda, v otlichie ot gluhoj steny, na kotoruyu natknulsya nekromant do togo, zdes' na samom verhu byla ustroena zheleznaya kalitka s opusknoj ploshchadkoj, podveshennoj na vnushayushchih uvazhenie svoej tolshchinoj cepyah. - Vasha krepost' nepristupna, pochtennyj Ska... - nachal bylo Fess, odnako gnom perebil ego neterpelivym rykom: - Ne "pochten'" menya, nekromant. Skadar, i ves' skaz. Hotel by ya, chtob i vpryam' ona byla nepristupnoj. Tol'ko ved' nezhit' proklyataya kakaya-to novaya poshla. Hitraya, lovkaya, umelaya. Durom ne navalivaetsya. Schitat' umeet. Mertvyaki-trolli tarany taskayut, iz cel'nogo kamnya vyrubleny. Nu ty podumaj, nekromant, trolli-to i zhivye ne shibko soobrazhat' mogli, a tut mertvye k takim hitrostyam okazalis' sposobny! Skripeli, namatyvayas' na nevidimye barabany, zheleznye cepi, ploshchadka polzla vverh. S poldyuzhiny gnomov ostalis' vnizu, ozhidaya svoej ocheredi; i ostavalis' oni, otnyud' ne prohlazhdayas'. Voiny plotno sdvinuli shchity, vystaviv korotkie i tolstye kop'ya, slovno